Перстень чернокнижника

1

Шагая по аэропорту с сумкой в руках, Женя вертела головой по сторонам, удивляясь всему, что видит. Увлеченная разглядыванием магазинов и кофеен, она на полном ходу налетела на какого-то мужчину и ткнулась ему лбом в подбородок.

– Ой!

– Ай!

Женя остановилась и, потирая ладонью ушибленный лоб, растерянно воззрилась на незнакомца. Он был невысок, но очень хорошо сложен. Широкие плечи, тонкая талия, черная челка на глазах.

– Про… стите, – пролепетала Женя.

– Да ничего страшного, я сам виноват, – ответил мужчина, потирая ушибленную скулу. – Вы как?

– Нормально. А вы? Больно я вас ударила?

– Удар был очень сильным, но, к счастью, у меня крепкий череп, – улыбнулся незнакомец. Он отнял руку от подбородка и с интересом взглянул на Женю. – Кстати, я Валера. А вы?

Женя замялась и засомневалась: удобно ли знакомиться с мужчиной вот так вот – практически на улице? Это вроде бы некрасиво. А может быть, в Москве так принято?

– Н-да, – проговорил парень с улыбкой. – Видно, я действительно здорово вас боднул, если вы позабыли собственное имя.

– Я Женя, – торопливо сказала она. – Женя Ремизова. Прилетела из Среднесибирска.

«Зачем я ему сказала про Среднесибирск? Теперь он знает, что я провинциалка! И кто меня вечно тянет за язык?»

– Среднесибирск – это где-то в средней Сибири? – уточнил Валера.

– Угадали, – улыбнулась Женя.

– Далеко же вас занесло. И что вас потянуло в Москву – работа, жажда приключений или дела сердечные?

«Я приехала к жениху», – хотела сказать Женя, но отчего-то сдержалась.

– Я приехала… по делам.

– Вы впервые в Москве?

– Нет. То есть да. В детстве меня отец сюда привозил, но я почти ничего не помню.

– Бывает, – кивнул Валера. Он смерил ее любопытным взглядом и поинтересовался: – Скажите, Женечка, а вы сильно торопитесь?

– Нет. То есть…

– В таком случае вы не будете возражать, если я приглашу вас в кафе? В самолете я не ем от волнения, поэтому после приземления всегда голоден как волк.

Женя не знала, что полагается отвечать в подобных ситуациях, и совсем растерялась. Она во все глаза смотрела на незнакомца и не могла произнести ни слова.

«А он симпатичный», – пронеслось в голове у Жени, и вдруг, сама не зная почему, она спросила:

– Вы москвич?

– Да, – ответил Валера. – Почему вы спрашиваете?

Женя смущенно улыбнулась:

– Просто у нас все считают москвичей противными снобами. А вы мне кажетесь очень приличным человеком.

Валерий насмешливо прищурил темные глаза:

– Вы всегда говорите людям то, что думаете? – поинтересовался он.

Женя покраснела и промямлила:

– Нет.

– То есть – да? – засмеялся Валера. – О милая, бесхитростная натура! Позвольте и мне быть таким же искренним и сказать вам, что вы мне нравитесь.

– Да, но я…

– О, я вовсе не набиваюсь вам в кавалеры! – заверил ее Валера. – Просто я не люблю есть в одиночестве.

Женя отвела взгляд и пробормотала:

– Видите ли, у меня не очень много денег, и я…

– Ни слова больше! – остановил ее Валера. – Конечно же, мы, москвичи, большие снобы, но за женщин в ресторанах предпочитаем платить сами. Таков закон московских джунглей. – Валера подхватил сумку Жени и воскликнул: – Вперед!

Через десять минут они сидели за столиком в ресторане под названием «Морская звезда». Женя с любопытством разглядывала интерьер, а Валера весело говорил:

– Здесь отличная морская кухня. Знаете что, Женечка, давайте устроим маленькую пирушку? Вы когда-нибудь пробовали миног?

– Нет. А что это?

– Лучше вам не знать. По крайней мере пока не попробуете. – Валера повертел головой и, встретившись взглядом с официантом, поманил его пальцем. – Любезный, – сказал он, когда тот подошел, – будьте добры, принесите нам две порции миног для разминки, граммов триста слабосоленой семги, две порции жареной стерляди. Ну, и… черной икорки.

– Сколько?

Валерий посмотрел на Женю.

– Думаю, граммов двести будет достаточно?

Женя покраснела и кивнула.

– А что предпочитаете из напитков? – поинтересовался официант, с подобострастной улыбкой глядя на Валерия.

Тот улыбнулся и снова посмотрел на Женю:

– Женечка, как вы относитесь к шампанскому?

– Положительно, – промямлила та, сгорая от смущения.

– Я тоже! Принесите нам бутылочку французского шампанского.

– Будет сделано.

Официант повернулся на каблуках и быстро удалился.

Женя, с трудом преодолевая смущение, пробормотала:

– Мне кажется, это все ужасно дорого стоит.

Валерий скривил губы.

– Женечка, деньги – мусор! Одна ваша улыбка стоит больше, чем золотая кровать султана Брунея. И потом, я ведь москвич, вы не забыли? А мы, москвичи, денег не считаем.

– А где вы работаете? – с любопытством спросила Женя.

Валерий приосанился и сообщил:

– Я дизайнер. Валерий Арудов. Может быть, слышали?

– Что-то слышала, – пробормотала Женя, хотя на самом деле никогда не слышала этого имени.

– Так вот, Арудов – это я! – улыбнулся Валерий. – Но не будем обо мне. Давайте лучше поговорим о вас. Хотите я угадаю, кто вы и где работаете?

– Нет, – сказала Женя, смутившись.

Это, конечно, ерунда, но вдруг он и правда угадает? Жене было стыдно признаваться, что она – простой офис-менеджер. Сам Валерий выглядел весьма эффектно. Он уверен в себе и прилично одет.

– А у вас тяжелая работа? – спросила она.

Валерий задумчиво наморщил лоб:

– Да как вам сказать… Ежедневные примерки, показы, фотосессии и презентации – все это, конечно, утомляет. Вчера, например, ко мне обратилась жена вице-президента России, чтобы я помог ей обновить гардероб.

– А вы?

– Обновил.

– Наверно, это стоило целое состояние! – ахнула Женя.

– Да нет. Десяток платьев по пять тысяч долларов каждое.

К столику подошел официант. Он действовал быстро и расторопно, и меньше чем через минуту стол был уставлен бутылками, вазочками, бокалами и тарелками. От всего этого сверкающего великолепия у Жени зарябило в глазах.

Официант ловко открыл шампанское и разлил его по бокалам.

– Спасибо, – поблагодарил его Валерий. – Дальше мы сами.

Дождавшись, пока официант отойдет, Валерий поднял свой бокал и сказал:

– Женечка, давайте выпьем за судьбу, которая свела нас с вами таким забавным способом!

– Давайте, – кивнула Женя и тоже взяла бокал.

Шампанское быстро ударило ей в голову. Уже через десять минут она весело болтала со своим новым знакомым, забыв про смущение и страх.

Валерий был отличным собеседником. Если говорила Женя – он слушал внимательно, с мягкой полуулыбкой на губах. А от него Женя слышала удивительнейшие вещи.

– Кстати, Женечка, – спросил он, глядя на нее насмешливыми черными глазами, – вы никогда не хотели попробовать себя в качестве фотомодели?

Она прыснула.

– Вы шутите?

– Вовсе нет.

– Но ведь у меня плохая фигура! Да и ростом я не вышла.

– Глупости. У вас замечательная фигура. Вы, наверное, не знаете, но в мировой моде наметилась новая тенденция. Долговязых худышек все реже приглашают на подиум. Ставка теперь делается на обычных женщин, с самыми заурядными пропорциями.

– Но ведь манекенщицы такие красивые! – воскликнула Женя.

– Декоративные ливретки, – презрительно сказал Валерий. – Ни души, ни ума, ни сердца.

– Зато у них отличное тело.

Валерий фыркнул:

– Чепуха! Разве можно назвать «телом» нечто субтильное, весом в сорок пять килограммов? Вот у вас – тело!

Женя смутилась, не зная, как оценить этот сомнительный комплимент – улыбнуться или обидеться? Решила улыбнуться.

– Подиум постепенно уходит в прошлое, – продолжил рассуждать Валерий, вставляя в рот сигарету. – Нынче модные показы проходят на заводах и фабриках. Где их только не устраивают… – Он щелкнул зажигалкой, прикурил сигарету и продолжил, выпустив облачко дыма. – Однажды мы устроили показ на вершине пирамиды Хеопса.

– Я об этом ничего не слышала, – робко заметила Женя.

Валерий снисходительно улыбнулся:

– Ничего удивительного. Это был закрытый показ.

Женя отхлебнула шампанского и удивленно спросила:

– А разве такие бывают?

– А как же! – Валерий закинул локоть на спинку стула и развязно проговорил: – Закрытые показы устраиваются для VIP-персон. Политики, артисты, спортсмены, люди искусства… На одном из моих показов были князь Альберт, Джордж Буш и Фидель Кастро.

– А разве Буш и Кастро не враги?

Валерий снисходительно улыбнулся:

– Сразу видно, что вы далеки от мира шоу-бизнеса. В этом мире люди враждуют не по-настоящему. Лишь на потребу зрителя. А за кулисами спокойно пьют вместе чай и с удовольствием беседуют. Вот вы, например, знаете, что жены президентов Америки и России регулярно летают друг к другу в гости, чтобы обсудить свои женские проблемы и посплетничать за бокалом вина?

– Не может быть!

– Может. – Валерий вдруг нахмурился. – Право, не знаю, имею ли я право делиться с вами столь конфиденциальной информацией.

– Я никому не расскажу, – заверила его Женя. – Правда-правда!

– Ну, хорошо. Дело в том, что обе первые леди – мои клиентки. Но только об этом – никому.

– Почему? – удивилась Женя.

– Это вопрос государственной безопасности. На каждой примерке присутствуют люди из спецорганов. ФСБ, ЦРУ, ФБР… Всех не перечислишь. Ведь в одежду первой леди могут вмонтировать подслушивающее устройство. Представляете, какой поднимется скандал, если кто-нибудь узнает, о чем первая леди и ее муж, президент, говорят в постели! Ведь президент может оказаться импотентом! Что будет, если народ об этом узнает? Представьте себе такой разговор: «Дорогой, давай займемся любовью». – «Не могу». – «Почему?» – «У меня был крайне напряженный день. Мы обсуждали с президентом России вопрос о сокращении количества ядерных боеголовок!» – «Но меня больше волнует другая боеголовка. Та, что у тебя в штанах! Надеюсь, она не попала под сокращение?»

Валерий засмеялся. Захмелевшая и покрасневшая Женя тоже хихикнула.

– Вы, наверное, очень богатый? – предположила она, начиная потихоньку гордиться новым знакомством.

– Не скрою – денежки у меня имеются, – небрежно ответил Валерий. – Возьмем, к примеру, черную икру. Для вас она деликатес, правда?

– Правда. А вообще не знаю. Я ее раньше никогда не ела.

– Вот именно, – улыбнулся Валерий. – А мне каждый понедельник привозят по бочонку. У меня ее столько, что приходится кормить икрой собак, чтобы не выбрасывать.

– Но…

– Давайте потанцуем!

– Даже не знаю…

– Бросьте смущаться! Я ведь не в спальню вас зову, а всего лишь на танцпол! – Валерий вскочил со стула и протянул Жене руку: – Ну же, не стесняйтесь!

Танцуя, Валерий крепко сжал ее в объятиях, но сделался вдруг необычно молчалив, будто о чем-то задумался. Жене стало неловко.

– А какие у вас собаки? – спросила она для поддержания разговора.

Валерий качнул головой, словно выходя из задумчивости.

– А? Что?.. Собаки?

– Вы сказали, что кормите икрой собак, – напомнила Женя.

– Ах да. Собаки… Они у меня разные. Доги, доберманы, ризне… ризенштаунцеры. И этот… как его… Ну, такой белый, похож на невыспавшегося медведя…

– Сенбернар?

– Вот-вот, – кивнул Валерий. – И он тоже.

– Где же они все у вас помещаются? – изумилась Женя.

– Ну, как… везде… в комнатах… У меня их много. Из пяти гостиных я специально сделал что-то вроде псарни. Когда я выхожу с ними гулять, вся Марьина Роща… Ну, то есть вся Тверская на ушах стоит. А недавно, не поверите, завел себе пантеру!

– Зачем?

– Все проклятая зависть. У моего друга… он знаменитый актер… появилась жутко породистая кошка. Ну я и решил его переплюнуть. Купил котенка за двадцать тысяч евро – продавец уверял, что это кошка ориентальной породы. А котенок рос-рос и вырос. Оказалось – пантера. Но я не жалуюсь. – Валерий сентиментально улыбнулся. – Я к ней сильно привязался. Даже уснуть без нее не могу. Запрыгнет мне на ноги, свернется клубком и давай мурлыкать…

– Как на ноги? – перебила удивленная Женя. – Она же большая.

– Кто?

– Пантера.

– Какая пантера? Ах пантера… – Валерий кивнул. – Ну да. Я хотел сказать – не на ноги, а в ноги. У меня огромная постель, и места хватает обоим. Давайте присядем и выпьем еще по бокалу?

Они вернулись за столик.

Валерий вновь подозвал официанта и, глядя в меню, деловито распорядился:

– Значит, так. Принесите нам балык из тихоокеанского осетра. И еще шампанского. Французского, само собой. – Валерий покосился на Женю и с улыбкой добавил: – Моя спутница достойна не просто хорошего, а самого лучшего.

Когда официант ушел, Женя, совсем захмелевшая от шампанского и потерявшая из-за этого природную деликатность, спросила:

– Валера, а почему я никогда не слышала вашу фамилию?

– Вы ее слышали, – не повел и бровью Валерий. – Моя фамилия у всех на слуху. Зайцев, Юдашкин…

– А при чем здесь Зайцев и Юдашкин? – не поняла Женя.

Валерий улыбнулся.

– Так ведь это я, – просто ответил он.

– Как вы? – изумилась Женя.

– А вот так – я. – Валерий скромно потупил взор и объяснил: – Это все мои псевдонимы.

– Но… этого не может быть, – пролепетала сбитая с толку Женя.

– Может, – заверил ее новый знакомый. – Знаете, как поступают в Японии? Там каждый художник раз в двадцать лет меняет фамилию. Ну, чтобы не приелась. Вот и я так же.

– Но ведь я же их видела – и Зайцева, и Юдашкина!

– Вживую? – уточнил Валерий.

Женя смутилась и отрицательно качнула головой:

– Нет, конечно. По телевизору.

Валерий вздохнул:

– Я так и думал. Так вот, моя милая, сейчас я скажу вам одну вещь, которая окончательно выбьет почву из-под ваших милых провинциальных ножек… Только обещайте не удивляться… И не рассказывайте об этом своим подругам… Обещаете?

– Обещаю! – кивнула Женя.

– Так вот, – изрек Валерий, – дело в том, что большинства людей, которых вы видите на экране телевизора, не существует в природе.

– Как это? – не поверила своим ушам Женя.

– А так. Они не настоящие. Иллюзия. Элементарная компьютерная графика. Как в «Звездных войнах». В телецентре сидит специальная группа засекреченных программистов, которые на компьютере рисуют звезд шоу-бизнеса. Да что там шоу-бизнеса! И политиков тоже! Только об этом – никому. Между нами, даже наш президент… – Внезапно Валерий осекся и, выпучив глаза, мучительно икнул. – Пардон. Так на чем я остановился?

– На президенте.

Валерий наморщил лоб, припоминая.

– Ах да, президент. Я ему шью… И жене его шью… И детям… – Валерий снова икнул и поморщился. – Сашенька, вы позволите мне на минутку отлучиться?