Первая Конная

Уже на другом берегу, на спусках и подъемах балок, артиллерия, пулеметные тачанки, повозки с боеприпасами и санитарные фургоны вязли в густой цепкой грязи.

Лошади батарейных упряжек выбивались из сил.

Плотный туман закрывал серой пеленой притихшие перед атакой полки.

Машина реввоенсовета фронта стояла на пригорке.

— Скажите, — спросил Сталин, опуская бесполезный бинокль, — вам бывает страшно?

— Нет, — ответил Буденный.

В стороне от них сосредоточился командный состав армии. Все курили, шел тихни разговор, и только командарм не опускал бинокля.

— Храброму легче, — усмехнувшись, добавил командарм. — Храбрый умирает один раз, а трус — столько раз, сколько пугается. Вы бы уехали, — предложил он.

— Нет, — ответил Сталин. — Я хочу увидеть бой.

— Интересного мало.

И тут к ним подъехал казак — Пашка Тихомолов. Он сошел с коня и пошел к командарму, тронул за стремя. Буденный склонился к нему, о чем-то тихо и коротко переговорили.

— Нету у меня, — распрямившись, громко сказал командарм.

Но Пашка не уходил.

— Офицера привезу… — сказал он.

— Сказано — нету! — отмахнулся Буденный и пожаловался Егорову: — Как ни бой, так патроны с-под нагана канючит. А где их взять, патроны? У меня на две обоймы всего.

— Зачем они ему? — спросил Егоров.

— Да он за офицерами охотник, — пояснил Буденный. — Таскает их из рубки, как чертей из омута.

— Так я дам, — сказал Егоров и протянул Пашке вощеную коробку.

— Благодарствую, — Пашка сунул коробку в карман. — Офицера привезу… — снова пообещал он и пошел к коню.

Буденный смотрел ему вслед и вдруг спросил:

— Пашка, а ведь я тебя на эскадрон ставил?

— Не, — ответил Пашка, — нам это ни к чему, нам в рядовых сподручней.

— Ну, иди, иди… — улыбнулся Буденный. — Сверхгерой!

В неглубокой лощине застыли упряжки тачанок.

— Да ты послушай, — говорил Матвей. — Антанта это, стало быть, английские и французские буржуи шлют Деникину всякое барахло, обмундирование, снаряды, сахар, какаву. А мы налетим и отнимем. Гляди, какой френч отхватил!

— Важнецкое сукнецо!

— Будет нам какава, — сказал чей-то голос, — и сукнецо будет. Все здесь останемся. Их, говорят, здеся такая силища будет…

— Это кто ж такое говорит? — грозно спросил Матвей. — Ты, заячья душа, понимаешь, что говоришь?

— А что? Я свою мнению высказал, — опасливо проговорил казак.

— Да я зараз с потрохами вышибу такое твое мнение! — возмутился Матвей,

В стороне от первых шеренг развернулись санитарные фургоны.

— А Сурков мне предложение сделал, — сказала Дуська.

— Ну?! Кога? — в один голос вскрикнули Поливка и Варя.

— Нынче. Приходит это, знаешь, сапоги начистил. Позвольте, говорит, Авдотья Семеновна, с вами объясниться… В общем, насчет всяких уз толковал.

— А ты?

— Я? — переспросила Дуська. — Я завернулась и пошла!

Пашка набивал патронами обойму.

— А ежели они без погон или темно, скажем, как их отличишь? — пытал его молодой казак.

— Первым делом, — ответил Пашка, — на хвосты смотри, они их не режут, а мы стрижем под бабки. А вторым делом — на винтовки: они их через правое плечо носят, а мы — через левое.

— А если он без винтовки? — спросил молодой.

— Тогда он, миляга, сам тебя отличит,

— жестко сказал Пашка, ковыряясь с патронами. — Отличит, да так, что никаких сумленьев!

Туман редел. Теперь уже только клочья пелены плыли над степью.

— Говорят, деникинские офицеры избегают с вами встреч, — сказал Сталин. — Жребий тянут, кому идти. Они утверждают, что ваши бойцы — фанатики. Рубятся до последнего.

— Тише… — Буденный поднял руку.

— Что? — тревожно спросил Сталин.

— Скворцы поют, — ответил командарм. — Значит, будет ясная погода. Донская примета. Скоро развиднеется, не опоздать бы. Пожалуй, начнем. — И он махнул рукой.

Тут же вперед выступили трубачи, и топкий серебряный звук, подхваченный полковыми трубачами, полетел над бесконечной линией замерших перед боем эскадронов.

Разузданные кони, щипавшие траву, разом вскинули головы и настороженно застыли.

Бойцы поднялись.

Все смотрели вперед. Но впереди была сплошная полоса рваного тумана.

— Да, — сказал казак, — положим нынче головы, дорогие товарищи начальники, за народное дело. Не увидим новой, светлой жизни…

— Не зуди, сачок, — оборвали его.

— Разбирай коней! Подтянуть подпруги!..

Жаворонок выпорхнул из кустов и тревожно забился над людьми.

— За гнездо тревожится, — сказал боец.

— Нехай перетерпит. И для него, небось, ковыряемся…

— Зябко что-то мне, — сказал казак.

— Щас согреешься…

— Эй, — кричал взводный, — пораспустили коней. Не дай нагибаться. Заподпружить!..

— Тпру. Стой…

Туман редел и клубился в сырых лощинах.

— Топчи огонь. Соблюдай маскировку!

Бойцы тушили редкие костры.

— Чего бы я съел, ребята… — мечтательно протянул боец в кубанке. — У нас дома аккурат в это время цыплят режут…

— Заткнись, и так тошно.

Филька-казачок устраивался на козлах тачанки. В карманах его что-то лязгнуло. Матвей испуганно отодвинулся.

— Слухай, Филька, ты ентими гранатами не шуткуй. Себя распотрошишь и людёв покалечишь.

— Поедем, што ль? — строго спросил усатый батареец повозочного деда, дремавшего на козлах. — Поедем или дремать будем?

— А по мне, как хочешь, товарищ, — почесываясь, безразлично ответил Грищук. Он покосился на острый круп лошади и на стоявшего рядом жеребенка. — Я, почитай, верст полтыщи уже отмахал. То одного везешь, то другого — обратно…

Теперь — снаряды… Я понимаю, конечно, дело военное, помочь нужна… Приник уж, второй месяц. Будто и дома не жил вовек,

— А ты иди, тебя ж никто не держит.

— Дык куда ж я без нее, без кормилицы, пойду. Старуха домой не пустить, — он вдруг смолк. Прямо к нему шел эскадронный.

— Ты вот что, — сказал эскадронный. — Жеребца своего сничтожь! Наведет панику в бою… Гляну на него, и рука дрожит. Рубить не можно. А все через то, что вид у него, поганца, домашний, а на воине подобное не полагается! — Не взглянув па жеребенка, он ушел.

— А у меня дома, — сказал усатый батареец, — такой же растет. Вот вернусь — с бабы, как за дитё, спрошу!

— И когда этой войне конец, — с сердцем проговорила Дуська и полезла в фургон с красным крестом. — Сколь народу побили!

— Недолго уж ждать. Теперь скоро, — сказала Варя, тревожно вглядываясь в туман.

И вновь звук трубы, уже более резкий» пронесся над рядами.

— К атаке! Становись! По коням! Становись!

Бойцы стали съезжаться в шеренги.

— Примкнуть штыки, — тихо и взволнованно говорил «гусар» пехотинцам. — Патрон в ствол. Проверить…

Очкарик неумело тянул подпруги. Низкорослый конёк надул брюхо и, упрямо сжав зубы, отвесив нижнюю губу, ждал.

— Ну, подлец! Вот подлец! — сердился очкарик.

— Не забижай скотину, — сказал ему взводный, уже сидевший верхом.

— Ведь на нем вчера пахали. Как на нем в атаку идти? — растерянно спросил очкарик.

— А на тебе что ране делали? У нас всех разная предназначения. — мудро ответил взводный. — К войне никто не назначен. Однако шашку на плуг менять рано. Потому идем и не жалимся…

Подошел казак с льняными волосами, молча оттолкнул очкарика от коня.

— Спусти дыхло, — зло сказал он коню и ударил его коленом в живот.

— Пойдем, что ль? — спросил Тимошка, вынимая древко из стремян и разматывая знамя, на котором была нарисована звезда и написано про Третий Интернационал.

— Там видать будет, — сказал Маслак и закричал: — Сидай на коников! Скликай людей, эскадронные!

Трубачи сыграли тревогу.

Эскадроны построились.

На холмистой равнине, в редеющем тумане, была видна шевелящаяся бурая масса войск. Над ней, поблескивая, трепетали значки и штандарты.

Связные с приказами наметом сновали перед строем.

Все ждали атаки.

— Командарм, — сказал Ворошилов, расчесывая маузером гриву своей лошади, — скажи войскам напутственное слово. Вот они стоят и ждут…

Буденный вздрогнул и, поднявшись на стременах, оглядел ряды. Сияющий жеребец его, высоко вскидывая ногу, бил в землю копытом.

— Товарищи бойцы и командиры! — громко и отчетливо крикнул Буденный. — Рабоче-крестьянское правительство — первое в мире — приказывает вам атаковать неприятеля и произвести победу!

— Ур-р-а-а!.. — грянули бойцы.

— О чем он? — переспрашивали в дальних рядах.

— К победе зовет!

— Да тише вы! Дайте послухать, что человек говорит.

— Может, кого и срубят в этом бою, — голос командарма зазвучал глухо. — Я того ие скрываю. Но другого пути у нас нет! Веселей надо, ребята! Победить или умереть! Это я вам говорю, Семен Буденный. А Республика вас не забудет!

— Даешь атаку! — закричал очкарик и, выкатив глаза, рассек саблей воздух.

— Ты что? — испугался за него Тимошка.

— Били мы их под Царицыным, били под Ольховкой и Дубовкой, в Дону купали. Надо их еще раз скупать, да так, чтоб два раза окунуть и один раз вынуть!

Конек вскинул голову и спустил воздух. Парень затянул подпруги.

— Ты вот что, — обернулся он к очкарику. — Мне ребята поручили беречь тебя, как Буденного. Срубят, кто письма писать будет? Письма для нас — дело первейшее. Так что езжай рядом и никуды не суйся. Ты гуся-то и того с четвертого разу порешил, куда тебе…

— Ребята, — расталкивая шеренгу и въезжая на свое место, спросил Тихомолов, — у кого закурить есть, ребята?

— У доктора спроси, — посоветовал боец в кубанке, — у него полный кисет.

— Не даст он… — засомневался Пашка.

— Эскадронный где? — спросил проезжавший мимо казак.

— Сами с утра ищем.

— Послушай, ребята, тишина-то какая.

— А что тут шуметь… Рубка, она шума не любит…

Ворошилов вновь взглянул на часы. Было без пяти шесть утра. Земля еще не очистилась от тумана, но на небе редкие облака уже были подсвечены солнцем.

— Пора, — сказал Буденный, опуская бинокль. — Пора. Самос время атаковать.

Оли стояли на пригорке, и лошади их неторопливо переступали.

Застывшие шеренги армии скрывались в редеющей пелене тумана. Прозвучала команда. Трубачи сыграли сигнал атаки и поспешно отступили за фланги.

Маслак, вдев ногу в стремена, садился на лошадь. Злой рыжий жеребец с куцым хвостом, прижав уши, кружился па месте и мочал головой.

— Держи крепче! — сердито сказал Масля к ординарцу, перенося через круп толстую ногу, грузно опустился в седло и разобрал поводья. — Вот гадкая капитель. Нету спокоя от энтой контры ни днем пи ночью. Тимошка, выкидай флаг!

— Щоб душа с него вон и кишки набок, — закричали из строя.

— Ур-р-а-а!.. — вновь грянули бойцы.

— Шашки к бою!.. — пропел Буденный.

Скрежещущий шелест прошел над рядами. Блеснули клинки.

Тысячи глаз устремились туда, где, утопая в тумане, их ждал невидимый враг.

Армия пошла в бой…

И внезапно наступила глубокая тишина. Только слышался тяжелый конский топот. Огромная конная масса, развертываясь к атаке, широким потоком заливала степь.

— Прижалась наша гайка, — прошептал Маслак и поднял копя па дыбы. — Повод!

И тут же голос казака Тихомолова произнес:

— Не переводи ты с места на рыся, Тарас Григорьевич, до его три версты бежать. Как будешь рубать, когда копей заморишь?.. Поспеешь к богородице груши околачивать…

— Рысью! — скомандовал Маслак.

Все вокруг ожило и зашевелилось. С частым топотом бригада стала спускаться рысью по балке. Перешли ручей, поднялись, и перед ними открылось холмистое поле, еще закрытое туманом.

Молодой казак потянул из-за плеча винтовку.

— Ты это брось, — сказал ему Пашка. — Шашку бери.

— Страшно… — с опаской сказал казак.

— А мне, думаешь, не страшно? Ты как будешь рубить…

— Вот так, — махнул казак шашкой. — Наискося!

— Годится! — одобрил Пашке. — Главное, распались. А если не срубить, то он тебя срубит! Понял, миляга? Руби его до седла, а дальше он сам развалится.

— Понял, — ответил казак.

— Покурить бы, братва, — тихо сказали в рядах.

— Отставить, — строго сказал «гусар», — теперь смотрите, во всех отношениях.

Пехота, выставив штыки, шла вперед. Ездовые тачанок шевелили вожжами.

— Но-о, милые, трогай…

Лошади жали уши, плотно ложились в норки, просились вперед. Тачанки все звонче постукивали колесами.

— А окопов не будет? — спросил ездовой.

— Еще тебе проволоку, — ответили ему. — Ты чо, на Германском?..

Из тумана с тяжелым топотом поднималась темная масса.

— Батарея идет.

— Набьют нам ряшку…

Теперь уже совсем рассвело. Выглянуло солнце, и легкий ветерок раздернул завесу тумана. Среди его уплывающих клочьев все увидели стену из черных мундиров и бледных лиц.

— Вот они, Семен Михалыч, — сказал Ворошилов.

Буденный поднял бинокль.

— Отборные казачьи части, — сказал он, разглядывая всадников, построенных в каре, с шашками наголо. Черные бороды лежали на груди, как иконы. Тускло блестели погоны офицеров.

— Ишь, сволочи, прах их возьми! Как на картине стоят, — сказал Ворошилов.

— Чувствуют силу, вот и красуются, — сказал Буденный, не опуская бинокля. — Сплошь — офицерские полки! Да, рубка будет!

В передних рядах лошади, горячась, переходили на галоп. Тачанки, охватывая фланги, понеслись вскачь.

Над полками и дивизиями загремело «Ура!». Возникнув в головных эскадронах, крик катился все дальше и дальше и, подхваченный остальными бригадами, скатывался то к правому, то к левому флангу, усиливаясь и переходя в сплошной гул. Конная лава стремительно приближалась к безмолвно ожидавшему ее противнику. До него оставалось не больше версты, и расстояние быстро сокращалось.

Под копытами лошадей с бешеной скоростью летела земля. Всадники грохочущей лавой вырвались на ярко освещенное солнцем, испещренное лощинами и перелесками поле.

Ряды противника качнулись и пошли вперед. Всё быстрей и быстрей.

И вдруг все остановились, замерли.

Две стены всадников недвижно стояли друг против друга. Бились под ветром знамена, штандарты, значки, блестели пики и шашки.

— Вот тебе и тактика, — сказал Буденный. — Голуби! Встали, как на плацу.

Он махнул рукой, и сразу все вокруг наполнилось железным грохотом и криками ездовых. Могучие лошади, пластаясь к земле, во весь карьер помчали вперед орудия. Сорвавшись с места в намет, пошли тачанки.

Скакавший впереди всадник широким движением руки определял фронт.

С полного галопа развернулись тачанки. Ездовые повисли на вожжах.

Лошади зарылись копытами в землю, и батарея снялась с передков. Не прошло и минуты, как полыхнули дымы, с визгом ушли снаряды.

Обе массы всадников, прибавив ходу и пустив лошадей во весь мах, бурей понеслись навстречу друг другу.

Уже видны бледные лица, черные кричащие рты, лезвия шашек, наконечники пик.

Обе массы всадников, словно две большие черные волны, с размаха ударили одна в другую, и строй прошел через строй, а потом, расколовшись на группки, всадники закружились на месте. На земле бились, мотая головами, смятые лошади. В бинокль было видно, как двое сцепились, катались по земле, били и рвали друг друга, пытаясь добраться до горла.

Всадники развернулись и вновь сошлись. «Ура!» смолкло. Канонада сразу задохлась. Шрапнель неуместно лопнула над лесом. И над полем повисло великое «безмолвие рубки».

Топот, скрежещущие звуки клинков, визг и ржанье лошадей слились в один общий гул.

Взвился белый конь трубача и тут же рухнул на землю.

Рубя сплеча и наотмашь, Пашка увидел, как у эскадронного лопнул клинок. Размахнувшись в седле, эскадронный хватил кулаком в ухо усатого есаула, тот качнулся и обвис, конь унес всадника, застрявшего в стремени.

Пашка спрыгнул и выхватил из рук убитого казака клинок, подал его эскадронному…

Тихомолов метался в сече с криком:

— Даешь офицеров!

Два молодых солдата — красный и белый, — видимо, участвуя в рубке первый раз, нерешительно махали клинками в воздухе.

— Руби, чего смотришь?! — зло крикнул Пашка.

И красный нанес сильный удар.

Полк казаков-стариков стоял лицом к бою, и вдруг все подняли руки. Когда комполка Баранников и Мирошниченко подъехали к ним, из рядов грянул залп. Командиры упали.

Возмущенные крики понеслись над рядами:

— Обманули! Предали! Руби их, ребята!

Припадая на стремя, Пашка ожесточенно рубил. Как в полумгле кипела дико ревущая масса людей, у которой было одно багрово-красное, мокрое от крови и пота лицо, один черный, перекошенный криком рот.

— Сдавайся, отец! — кричал молодой, гибкий в седле казак, ловко уходя от ударов бородача-казака. — Сдавайся, батя!

— Зарублю тебя, поганца! — кричал бородач…

…Комбриг Тимошенко рубил направо и палево длинным мечом. Рыцарский меч гнулся, как плеть, и валил врагов…

Лязг клинков, выстрелы, ругань, крики и стоны раненых людей, топот и ржанье лошадей, треск пулеметов и уханье пушек впереди, позади, справа, слева. И трудно различить, где свой, где чужой — все кричали и ругались на русском языке.

— Степан Андреич! Товарищ Зотов! — кричал командир резервной бригады. — Вы бы ушли отсюда. Пристрелялись они.

Начштаба Зотов лежал в кустах и что-то торопливо писал. Он поднял голову:

— Когда ты в атаку идешь, я тебе мешаю?

Рядом рванул взрыв. Осколок разметал в клочья бумаги.

— Чтоб тебя разорвало!.. — в сердцах выругался Зотов. — Нигде покоя нет… — И пошел к командному пункту.

— А, не любишь! — говорил Добров. — А ну, орлы, шрапнелью! Четыре патрона! Беглым! Огонь!

Солнце поднималось все выше. По всему горизонту, мешаясь с дымом пожаров, дрожало туманное марево.

— Как у тебя, командир?

Добров оглянулся. Позади орудий стоял Морозов.

— Нормально, товарищ начдив, — ответил Добров.

Послышался сверлящий звук. Лошадь под Морозовым присела.

Граната ударила между орудий. Доброва подбросило и швырнуло на землю.

Когда он с трудом поднялся, зеленое поле повалилось на него до горизонта. Потом он различил Морозова, стоявшего на старом месте и смотревшего в бинокль.

— А ну, крой беглым, — спокойно сказал Морозов. — По мельнице!

Добров вытер грязное лицо, выкрикнул:

— По мельнице! Гранатой! Трубка… Прицел… Четыре снаряда! Беглым! Огонь!

У мельницы земля взметнулась фонтанами. Прянуло ввысь рыжее пламя, и вражеская артиллерия смолкла.

— За мной! В атаку! — крикнул Зорин и побежал.

Цепи пехоты поднимались за ним. Замелькали гимнастерки. Тяжело дыша, пригнувшись и размахивая руками, бежали люди, вооруженные кто винтовками, кто топором, кто огромной оглоблей с насаженным на нее железным крюком.

Позади дружно ударили пушки.

Федор Морозов вел свой полк в лоб на офицерскую бригаду.

Ряды сошлись.

Офицеры рубились насмерть.

Под Морозовым упал конь, он вскочил на другого и с револьвером и шашкой в руке стал пробиваться к генералу Арбузову, окруженному офицерами. Кровь стекала с головы и разрубленного плеча, но это не останавливало Морозова.

Очкарик упорно лез в драку. Он бешено махал саблей, устрашающе кричал, но не мог никому причинить вреда.

Тимошка крутился рядом с ним. Умело орудовал шашкой да еще успевал отразить удары, направленные против очкарика.

— Куда лезешь? — кричал он зло. — Грамотей хренов! Пупок развяжется, не соберешь опосля…

В самой гуще рубки Пашка выследил офицера и пристроился в хвост его лошади. Заметив погоню, офицер не стал уходить.

Он круто развернул коня и пошел прямо на Пашку. Лязгнули клинки. Офицерская сабля лопнула.

— Сдавайся! — крикнул Пашка. — Зарублю!

Всадники развернулись, офицер вскинул наган. Два выстрела прогремели одновременно, и офицер рухнул на землю.

— Молодец! — крикнули Пашке.

— Не, — хмуро ответил он, — мне он живой нужен был.

— Даешь! — хрипло кричал Зорин. Пехота ворвалась в ряды белых.

— Ребята, не отставай!

— Дуй до горы!

— Бей тиранов!

— Глуши их, братва!.,

Навстречу ударил пулемет и смолк. Поздно, атака перешла в рукопашную.

Дундич рубил шашкой направо и налево.

— Дундич! Это Дундич! Хватайте его, сатану! — кричал офицер, стреляя в лошадь Олеко.

Лошадь рухнула. Но Дундич тут же вскочил па круп офицерского коня, и офицер вывалился из седла.

Под Дундичем рухнула вторая лошадь. Он снова извернулся, срубил офицера и прыгнул на третью…

Послышались какие-то звенящие звуки. В небе появились черные точки.

— Филька, — сказал Матвеи, — эвон гудять!

Аэропланы шли низко, едва не цепляя за вершины деревьев. С оглушительным треском понеслись над участком красных.

Эскадроны па рысях стали отходить к лесу.

Баулин, Андрюшка и два босых пулеметчика в малиновых рейтузах стояли у пулеметов.

— Нарезайте винты, ребята, — сказал им Баулин, сел на землю и, повернувшись, стянул с себя сапоги. — Пользовайся. — Он протянул сапоги босым пулеметчикам. — Пользовайся, сапоги новые… Пугачеву скажете, что, имея погибнуть сего числа, нахожу долгом приставить двух номеров к возможному сбитию неприятеля и в то же время отдаю командование Семену Голову, взводному…

— Счастливо вам, командир, — пробормотали в ответ пулеметчики.

— И вам счастливо, — сказал Баулин. — Как-нибудь, ребята… — И пошел к пулеметам на холмике.

Там ждал его Андрюшка.

— Как-нибудь, — сказал ему Баулин и взялся наводить пулемет. — Ты со мной, што ль, побудешь, Андрей?

— Господи Исуси, — испуганно пробормотал Андрюшка, увидев, как по всему полю взлетели вихри огня. — Господи Исуси, хоругву мать… — Он всхлипнул, побелел, засмеялся и стал наводить на аэропланы второй пулемет.

Вокруг черными столбами взлетела земля.

Все ленты, выпущенные Андрюшкой и Баулиным, не причинили аэропланам никакого вреда. Они снизились и расстреляли из пулеметов сначала Андрюшку, потом Баулина.

Грищук со своей бричкой безнадежно отстал от батареи. Ни плеть, ни удила, до крови раздиравшие губы, не могли принудить кобылу идти вперед.

Высоко задирая голову, она хрипло ржала и топталась па месте, оглядываясь туда, где стонало и содрогалось от взрывов широкое поле. Там, среди черных столбов взвихренной земли, распушив хвост, словно играясь, носился жеребенок.

Возле яра из стороны в сторону, как под ветром, колыхалась куча людей. Рубились молча. Под копытами коней глухо гудела земля.

Эскадронный, вывернувшись из кучи, махнул по полю и тут же схватил на мушку точеную голову жеребенка. Не попал. Жеребенок легким скоком описал круг и остановился поодаль.

Эскадронный вновь вскинул карабин. Дурашливо взбрыкивая под градом пуль, жеребенок тоненько заржал и, распушив хвост, кинулся к матери.

Эскадронный выругался и, развернув коня, бросился туда, где бородатые староверы теснили командира полка, прижимая его к яру.

Матвей оглянулся. Незнакомый красноармеец, с черным от пота и пыли лицом, открывая рот, что-то кричал.

— Громче! Не слышу! — крикнул Митька.

— Комиссар приказал стоять здесь и ни шагу назад! — Красноармец вскочил и побежал, пригнувшись.

— Что ж вы, сестры, под самым огнем?! — кричал с коня Бахтуров.

— А нам так ловчее, — ответила Полинка. — У нас в балке линейки стоят.

— Ну, смотри…

— Как там мой мужик? — крикнула Дуська.

— Живой, — ответил Бахтуров.

Дуська стояла во весь рост и, словно не замечая пуль, по-хозяйски оглядывалась.

— Варь, — крикнула она. — Вон ишо один ползет.

— Иду, — ответила Варя, накладывая повязку раненому.

— Дуськ, ложись, — крикнули ей.

— Некогда, родненький, — ответила Дуська и, услышав гул, обернулась.

На расположение лазарета шли аэропланы.

— Надя, берегись! — крикнула Дуська.

Но Надя в растерянности стояла на бричке и, не отрываясь, смотрела на идущие, казалось, на нее аэропланы.

И тогда Бахтуров бросил коня вперед, на галопе снял Надю с тачанки, и лошадь понесла их между взрывами.

В бричку ударил взрыв. Все нехитрое хозяйство лазарета разнесло в клочья.

Пушки били не переставая.

— Хорошо, орлы! — весело кричал Добров. — Одно слово… — Вдруг он увидел прямо перед собой густые цепи солдат. — Огонь на меня! Огонь на меня! — закричал он в трубку телефона.

Солдаты были уже рядом. Послышался свист, и перед Добровым вдруг взметнулась стена огня.

— Ясная картина, — сказал Буденный и опустил бинокль. — Противник вводит резерв.

Перед ним вырос Пархоменко.

— Ты что? — крикнул командарм. — Где тебя носит?

— Я хотел… — начал Пархоменко.

— Постой, — оборвал Буденный, — вон твоя бригада пошла на прорыв, видишь? Веди ее!

Пархоменко молча развернул лошадь и пустил ее в полный карьер.

Бригада пошла па прорыв и ударилась о каре неприятеля.

Застрекотали пулеметы.

Упали раненые.

Каре не дрогнуло, и бригада побежала.

Пулеметчики смотрели в степь.

— Гляди, — Матвей тронул за локоть Фильку. — Наши бегут!

— Это ж третий эскадрон, и Карпенко впереди! Эх, пулемет не достанет, я б по нему вдарил.

В лощине разворачивались цепи кавалерии белых.

— Что же ты, Матюша, не стреляешь?

— Ш-ш-ш. — Матвей докуривал цигарку. — Подпустим поближе.

По степи, крутя шашки над головой, неслись смуглые всадники в белых папахах.

— Калмыки князя Тундутова, — сказал Ворошилов.

С устрашающим воем и визгом всадники врезались во фланг буденовцев.

Полк, не выдержав удара, стал отходить.

Бахтуров увидел, как по побелевшему полю, встав во весь рост, шли офицерские полки. Перед ними катилась, отступая, наша пехота.

— Я остановлю их, — сказал Бахтуров. Он выскочил на бугристое поле, закричал: — Стой! Ни шагу назад!

— Кавалерия сбоку! — не своим голосом крикнул' красноармеец в лаптях.

Над гребнем лощины поднялись клинки. Потом лохматые шапки. Послышался бешеный конский топот, задрожала от него земля.

— Ингуши! Резерв Топоркова! Ох, посекут!

Из лощины хлынули усатые всадники в черных бурках с вьющимися за спинами белыми башлыками. Дикий визг пронесся над полем.

Прямо на Бахтурова скакал офицер на буром белоногом жеребце. Бахтуров рванул револьвер и выстрелил в упор. Жеребец взвился.

Выскочивший красноармеец всадил штык в упавшего офицера.

Ингуши прошли через строй пехоты, и Бахтуров увидел, как следом за ними на рысях выходила колонна конницы.

— Вот это да! — сказал боец рядом. Морозов поднял бинокль к глазам.

— Что там? — спросил комиссар Бахтуров.

— Белые. Валом.

Откатывались красноармейцы. Выскочившие на фланг тачанки не открывали огня, опасаясь поразить своих. На сухощавом лице начдива проступили пятна. Он оглянулся и спокойно подал команду:

— Штабной эскадрон, по коням!

На лихом карьере, обойдя вторую бригаду с правого фланга, Морозов погнал лошадь.

— Стой, орлы! Буденовцы! — зазвенел его голос. — Дети мои! От кого бежите? За мной! Бей белого гада!

Бахтуров метался на взбесившемся скакуне и возвращал в бой бегущих казаков. Заметил очкарика.

— Заворачивай бойцов, — крикнул он ему. — Заворачивай бойцов, душа из тебя вон!

Очкарик сдержал коня и встал на пути у киргиза.

— Назад, Гулимов! — крикнул ой. — Завороти коня…

— Кобылячий хвост завороти, — ответил Гулимов. — Твоя завороти. Твоя вперед, моя за тобой!.. — Он кричал и концом сабли тыкал очкарику в грудь.

Тимошка отбил саблю:

— Не балуй!

Тогда очкарик развернул коня навстречу противнику.

Казаки пошли за ним.

Бахтуров и Морозов скакали рядом.

Бригада повернула и пошла за начдивом.

Все смешалось в яростной рубке.

Бахтуров рубился в передних рядах. Он уже свалил несколько человек, когда пуля ударила в висок, бросила комиссара на землю.

— Комиссара убили! Бахтуров убит!

Стиснув зубы, Морозов сеял вокруг страшные удары. Он уже ссадил седого полковника, лошадь которого, распустив хвост, помчалась по степи, прыгая через кучи изрубленных тел.

Из балки на полной скорости шли бронемашины белых.

Морозов скакал рядом с первой и, склонясь на правое стремя, совал в щель ствол нагана.

— Стой! Не уйдешь! — кричал он. — Гады! Сволочи! Такого человека убили!

Он не видел, что к нему медленно поворачивается тупорылый ствол пулемета, и не слышал крика бойцов. Пулеметная очередь перерубила его пополам.

В рядах произошло замешательство.

— Товарищи! — закричала Полинка, заставив свою легкую кобылу в несколько прыжков вынести ее вперед. — Товарищи! Отомстим за смерть командира! Вперед!

Бойцы яростно ударили во фланг белогвардейцев.

Полянка оглянулась и увидела злобное, с ухарским чубом лицо. Оскалив белые зубы, казак целил ей пикой в спину.

Она выхватила наган, нажала курок. Осечка!

— Матвей, — взвизгнула Полинка.

Скакавший рядом Матвей бросил своего коня наперерез казаку.

— Товарищ! Не руби! Я донец! — пронесся сзади отчаянный крик, и тут же мимо Полянки, гремя стременами, пронеслась лошадь с пустым седлом.

— Ну и баталия! Факт! Отродясь такой не видел! — сказал Зотов Сталину.

Тот не отрывал от глаз бинокля, сжимая его побелевшими пальцами.

— Сорок тысяч рубятся! — сказал Егоров. — Что твое Бородино…

Эскадронный на полном галопе привез тело Бахтурова, бережно положил его на землю.

— Зачем бросил эскадрон? — спросил Буденный эскадронного. — Расстрела хочешь?

— Комбрига убили! — хрипло крикнул он.

— Тюленева ко мне! — приказал Буденный.

— Рановато ему, молодой… — осторожно сказал Ворошилов.

Буденный не успел ответить. Тюленев и его комиссар уже приблизились, резко осадили копей.

— Жмет нас гад! — сказал командарм с усмешкой. — Победим или подохнем. Иначе никак. Понял?

— Понял! — ответил Тюленев.

— Принимай бригаду. А побежишь — расстреляю. — Командарм улыбнулся.

— Слушаю, — ответил Тюленев и взял под козырек.

Буденный стремительно повернулся на каблуках и отдал честь новому комбригу.

Тот вскочил в седло и поскакал, не оборачиваясь. Внизу его ждали эскадроны.

Донеслось разорванное ветром, стонущее «Ура!».

Наведя бинокль, Сталин увидел комбрига, вертевшегося на лошади в столбах густой пыли.

— Тюленев повел бригаду, — доложил наблюдатель.

— Есть! — сказал Буденный и закурил папиросу. — Душевный малый, ищет чести. Надо полагать, вытянет.

— Семен Михалыч, — сказал Ворошилов, — что, если Кутепов всей группой навалился на Морозова?

— Никаких данных, — ворчал рядом Зотов. — Воюй тут, с закрытыми глазами.

— Пора… — сказал Буденный. — Пора… Что с артиллерией?

— Нас обходят, — сказал Ворошилов. — РВС фронта под угрозой.

Белые просачивались на фланги, захлестывая красные части.

— Пора… — повторил Буденный. — Вводите резервы в бой… — Он подъехал к Сталину: — Есть угроза обхода. Прошу отойти.

— Нет, — коротко ответил Сталин, не отрывая бинокля от глаз.

Комполка Гончаров на полном скаку ворвался на батарею противника.

Командовал огнем офицер, устроившись на передке орудия.

Гончаров осадил коня.

— Куда стреляешь? — крикнул он.

— Веду огонь по красным… — начал офицер.

— Приказано открыть огонь по кавалерии! — оборвал его Гончаров.

— По какой кавалерии?

— По белой! — ответил Гончаров и шашкой прекратил дискуссию. — Что стоите? — крикнул он батарейцам. — Поворачивайте орудия!

Команда суетливо забегала.

— Наводи!

— Есть!

Заряжай!

— Готово.

— Огонь!

Тяжелые шестидюймовки полыхнули огнгм.

Буденный вырвал шашку из ножен.

— Семен Михалыч! — сказал Ворошилов. — Ты — командарм. Не надо тебе шашкой рубить. Руководи через штаб.

— Нет, — ответил Буденный, сдерживая загорячившегося коня. — Еще немного так поруководим и останемся без армии. Спасать надо армию!

— Командарм, — сказал Егоров. — Дай коня, я поведу шестую в атаку.

— Дайте комфронта моего запасного, — бросил Буденный коноводу.

Ворошилов улыбнулся.

— Разрешите действовать? — спросил он..

— Делай… — сказал Буденный. — Все по коням! — крикнул он штабным, толкнул коня и выскочил перед фронтом резервной дивизии. — Все видят противника? — спросил он, привставая на стременах.

— Видим! — ответили бойцы.

— Что тогда говорить! Шашки — к бою! За мной, в атаку, марш, марш! — И пустил коня так, что сразу далеко ушел вперед.

Резерв с криком пошел за ним.

Матвей припал к пулемету. Покатилось гулкое эхо очереди, белые шарахнулись в сторону.

— Ловко твоя машина работает! — сказал Филька.

Матвей усмехнулся:

— Машинист подходящий… Давай диск!

Воздух колыхнулся. Перед пулеметом огнем взметнулась земля. Филька ткнулся лицом в траву.

— Братишка, что ты? — бросился к нему Матвей.

Филька держался за висок. Кровь заливала грудь и рукав гимнастерки.

Длинной очередью Матвей прижал к земле цепи белых.

— Скачи на перевязочный, — крикнул он Фильке. — Ну! Кому говорю!

Филька молча пополз к лошадям.

— Возьми и моего коня! — крикнул Матвей.

Ряды белых приближались. Уже были видны горевшие злобой лица офицеров.

Матвей стрелял, покуда не кончились ленты. А когда пулемет смолк, Матвей достал гранату и стал ждать. Цепи приближались.

Вдруг чья-то рука положила к пулемету новый диск. Это был Филька. Голова его была перевязана нижней рубахой.

Матвей перезарядил пулемет и вновь хватил длинной очередью. Цепь белых ничком бросилась на землю.

— Ну что, взяли?! — хрипло кричал Матвеи.

— Гляди, Матюша! Гляди! — закричал Филька. — Наши! Ура! Бей их, гадов! Руби!

В эту минуту, стремительно вывернувшись из-за холмов, показались пулеметные тачанки. Они вылетели вперед, рассыпались веером и, развернувшись на ходу, ударили одновременно из полусотни пулеметов. Гром покатился по степи.

Над темнеющими, опаленными холмами показался трепещущий кумачовый значок.

Потом лезвия шашек.

Потом островерхие шлемы.

Вьющиеся знамена.

И в степь широким потоком хлынула конница.

Все ближе накатывался грохочущий конский топот. Впереди, клонясь над лукой и шашкой указывая направление атаки, мчался командарм в черной папахе. Под ним птицей летел золотистый буланый жеребец.

— Буденный! — крикнул Городовиков.

— Буденный! Буденный! — подхватили бойцы.

Все, даже раненые, бросились к лошадям.

Грозный крик пронесся над полем:

— Даешь победу! Ура! Бей!

Конница опрокинула белых и погнала их к Дону. Конница лавой загибала фланги и брала белых в клещи.

Батарея, взятая Гончаровым, продолжала уничтожать бегущего противника.

К ней неслись два офицера в бурках. Гончаров и двое бойцов выехали им навстречу.

— Мерзавцы! Что вы делаете? По своим стреляете!

От выстрелов в упор офицеры рухнули на землю.

Гончаров вернулся к батарее.

— А ну, — приказал он, — цепляй передки, меняй позицию!

Бойцы кинулись к лошадям.

Белых прижали к крутому берегу Дона. Задние сбивали передних и падали с обрыва в воду. В быстрой реке закружились лошади, люди, сплошь покрывая ее поверхность.

Вихрем подлетела батарея, снялась с передков и — трубка на картечь — ударила по реке беглым огнем.

Шестая дивизия сгруппировалась в лесу и ждала сигнала к атаке. Комбриг Книга стоял на вершине стога и, не отрывая глаз от бинокля, подпрыгивал на месте и кричал что есть мочи:

— Держи, держи, да правее же держи, сатана!

Ворошилов сдержал коня у стога и с удивлением уставился на начдива, следящего за полем боя.

— Руби! От же паразиты! Руби, я вам говорю.

Он оступился и, упав со стога, полетел вниз к ногам лошадей. Поднялся весь в сене.

Ворошилов толкнул его мордой лошади в грудь:

— Волыним, комбриг-два, волыним.

— Вторая бригада, — ответил Книга глухо, — согласно вашему приказанию, идет на рысях к месту происшествия в полном составе.

— Волыним, комбриг, волыним, — повторил Ворошилов и рванул на себя поводья.

Книга отступил на шаг.

— Во имя совести, — закричал он, — во имя совести, не торопите меня, товарищ Ворошилов…

— Не торопить?.. — прошептал Ворошилов. — Не торопить? Вот он стоит на холмике, враг, стоит, как на картинке, и смеется над тобой. Сабли к бою!.. — пропел он, повернувшись к бригаде.

Из-за леса донеслось стонущее «Ура!».

— Согласно долгу революционной присяги, — сказал комбриг Книга, хрипя и озираясь, — докладаю реввоенсовету Первой Конной: вторая непобедимая кавбригада на рысях подходит к месту происшествия. — И клинком сабли отдал Ворошилову честь.

— Делан… — Ворошилов махнул рукой.

Дивизия двинулась вперед.

— Четвертая на прорыв пошла, — говорили раненые, прислушиваясь к шуму боя.

Стрельба смолкла, сюда доносился лишь отдаленный гул.

С места сражения прискакал, размахивая руками, Матвей:

— Братва! Братва! Товарищи! Ура! Противник бежит! По коням, братва!

— Куда, чумовой? Раненых подавишь! — сердито кричала Дуська. — Ты слышала, Варь? — спросила она.

— Да, — улыбнулась устало Варя и вдруг начала тяжело валиться на Дуську.

— Ой! Ой! — отчаянно закричала та. — Ой, убили! Ой, Варю убили!

Громкие крики заставили ее оглянуться.

Сквозь кусты продирался офицерский полк белых.

— Раненые пропадут! — крикнула Дуська и, схватив брошенную винтовку, кинулась навстречу цепи, на ходу закладывая обойму.

— Стой! Куда! — кричал ей Сурков. — А ну, марш отсюда!

— Нашел время жалеть! Герой! — зло крикнула Дуська и почти в упор выстрелила в офицера.

— Квиты! — крикнула она, увидев, как тот упал.

Сурков сеял вокруг страшные удары прикладом, раненые бились, как могли.

Справа ударил пехотный резерв. Офицеры стали отходить.

Навстречу летели тачанки. Ездовые стоя секли лошадей.

— Стой! — крикнул Ворошилов, и его лошадь встала у них на пути.

— Кадеты рубают! — выкатывая глаза, кричал ездовой.

— Тьма! Тучей прут! А бронемашин!.. — причал командир и смушковой шапке.

— Говори военным языком. Сколько?

— Не меньше бригады, товарищ член реввоенсовета, — покраснев, ответил тот.

— За мной! Вперед! — Ворошилов пустил во весь мах свою лошадь.

Бойцы рванулись за ним в контратаку. Навстречу Ворошилову летел урядник, прижав пику и согнувшись. Ворошилов рвал маузер из кобуры. Ему уже видно было рябое лицо казака. И тут грянуло три выстрела, и казак свалился с коня.

Ворошилов оглянулся. Буденный скакал, держа в руке дымящийся маузер. Рядом боец опускал карабин.

— Вот так денек… — смущенно крикнул Ворошилов.

— У тебя что в руках, револьвер или?!.. — зло крикнул Буденный. — Кто разрешил лезть в драку? Я Ленину доложу! — И вдруг улыбнулся: — Наша берет, Клим! Наша!

Ворошилов принял правее, обнял на скаку Буденного и прижался к его щеке.

Бойцы с несмолкаемым «Ура!» неслись следом за ними.

Белых теснили к Дону.

Впереди строя белого эскадрона скакал всадник па статном сером коне.

— Полковник Калинин! — крикнул Буденный и выслал коня вслед.

— Командарм! — пронеслось над рядами буденновцев.

Рослый полковничий конь тяжелым скоком шел на Буденного. Сверкал на солнце длинный и прямой палаш.

Буденный поднялся на стременах, взвилась вверх шашка.

Ахнуло поле от победного удара.

Бригада повернула на белых, потерявших своего командира.

Сшибаясь и крутясь, все понеслось в сторону Дона.

Покрывая сплошь всё пространство — от холмов до реки, — беспорядочными группами неслись белые. Достигнув реки, всадники с ходу кидались с обрыва.

Следом за казаками вскачь неслась батарея. У самого берега орудия смяли конных и, цепляясь осями, с полного маха влетали в реку. Высоко взметнулись каскады брызг. Слышались крики и вопли тонущих.

«Гусар» штыком сбил офицера и, прыгнув на его лошадь, обрушил клинок на голову поручика. Тот ткнулся вперед, повис на поводьях и боком сполз на землю.

Офицер поднял пику и неумело размахивал ею.

— Отдай пику, вшеблародие! — страшным голосом крикнул Тихомолов. Он наотмашь ударил офицера, перехватил клинок в зубы и, на лету поймав пику, рванул ее на себя. С треском лопнул френч. Пашка перебросил клинок в левую руку и вздыбил коня. — Владеть сперва научись! — Он проткнул офицера пикой, вышиб его из седла, крикнул хрипло: — А тогда и воюй!

— Ах, Дундич! Добрый вояка! — приговаривал Буденный, врубаясь в самую гуту. Он видел, как Дундич и-скусно управлял конем, сеял страшные удары вокруг.

Видел он, как под Книгой убили лошадь и как два белых казака кинулись, чтобы добить его, как Логинов, молодой кубанский казак, поднял Книгу в седло и умчал из-под носа казаков.

Прорвав ряды буденновцев, вынеслась группа офицеров. Среди них выделялись двое. Они, отлично владея конем и оружием, свирепо рубили.

Пашка Тихомолов кинулся им вслед.

Он преследовал одного, тот стрелял, а Пашка считал выстрелы.

— Семь, — пробормотал Пашка и выпустил коня в угон. — Сдавайся, гад! — закричал Пашка.

— Петя, милый, помоги — зарубят, — кричал всадник другому.

Грянул выстрел. Пашкин аргамак согнул ноги и лег на землю.

Пашка стал подниматься с земли.

— Лежать, — прозвучала команда офицера.

Пашка грудью вжался в землю и вдруг, дико крикнув, кинулся на офицера. Лошадь, испугавшись, резко метнулась в сторону.

Пашка выстрелил, офицер повалился на круп.

Пашка вцепился в повод офицерского коня, вскочил в седло и кинулся вслед уходившему.

— Сдавайся, всё равно не уйдешь! — хрипел он.

Офицер гнулся к гриве, а Пашка, поддерживая его то справа, то слева, направлялся на КП армии и кричал:

— Разойдись, дорогу дайте! Не трожь, ребята, это для комфронта подарок!

Степь перед Доном была заполнена столпившимися до горизонта разрозненными войсками белых и окруживших их буденновцев.

Сталин с бледным лицом, молча смотрел на улыбающегося командующего фронтом Егорова. Тот лежал на носилках, и два санитара пытались остановить у него сильное кровотечение.

— Понимаете, — с трудом говорил Егоров, — пуля — дура, задела. Повел я шестую, да, видать, рано. Ударили из пулеметов…

— Вас сейчас доставят на поезд РВС и сразу в госпиталь… — сказал Сталин.

Егорова положили на тачанку. Он повернул голову к Буденному.

— Товарищ Буденный, снимите седло с убитой лошади и положите со мной. Седло свое я всегда берегу…

Пашка направил пленного офицера прямо к тачанке, на которой лежал Егоров.

— Вот, — сказал он. — Вам. За патроны.

Офицер сбросил с себя бурку. Под ней блеснули полковничьи погоны.

Пашка слез с коня и протянул повод Егорову:

— И это ваше!

— А твой? — спросил Егоров.

— Убили, — хмуро ответил Пашка.

— Тогда возьми себе. Хорошая лошадь!

Пашка молча прыгнул в инкрустированное серебром офицерское седло и, развернув коня;‘умчался в бон.

У разбитой санитарной линейки Буденный нашел Надю. Она сидела и плакала.

— Ты что, Надюша? — встревожился Буденный.

— Машинку разбило взрывом…

— Машинку достанем, — успокоил ее командарм. — Ладно, что сама жива осталась.

Он с трудом слез с коня, опустился на линейку и стянул окровавленный сапог.

— Ты вот что… Перевяжи меня. И вот еще, — он показал опухшую руку. — Это картечью… Только быстро и чтоб никто не знал!

Надй ахнула, побледнела.

— Знаю, ты у меня заговоренный, — сказала она. — Тебя пуля не берет. — И пошла за бинтами.

В стороне сидел Дундич около убитого коня. Семь порубленных офицеров валялись вокруг места его последней схватки. Он сидел, раненый, измученный, но голубые глаза его светились торжеством победы. Он был без шапки, и ветер шевелил его волосы.

— Что это у вас? — спросил его Филька.

Дундич держал в руке эфес обломившейся шашки.

— Об кого-то сломал, — ответил тот равнодушно. — Тут такое творилось, как жив остался…

— Пропустили мы их за Дон, — огорченно сказал Филька.

— Где ж такую силу сдержать, — устало ответил Дундич. — Их раз в десять больше…

— Ну, ничего. Наши все одно достигнут. Шестая в погоню пошла, а четвертая и четырнадцатая ждут их под Перекопом. Они себя еще покажут.

— Сбор играют… — проговорил Дундич.

— Ага, — сказал Филька и оглянулся. — Я братишку своего ищу, Матвея. Не видел?

— Пет.

В чистом воздухе слышались далекие звуки трубы.

Пашка Тихомолов сидел над лежащим с откинутой головой аргамаком. Пуля пробила шею лошади, и струи крови, как две рубиновые шлеи, стекали по его груди, выложенной мускулами.

— Прощай, Степан, — сказал Пашка деревянным голосом. — Как ворочусь без тебя в тихую станицу? Куда подеваю с-под тебя расшитое седелко? Прощай, Степан.

Он приник к лошади и затих.

Подошел Маслак. Он вставил лошади в ухо револьвер и выстрелил. Пашка вскочил и повернул к Маслаку рябое, лицо.

— Собирай сбрую, Паш, — сказал ласково Маслак, — иди до части…

— Ну, не покорюсь же судьбе-шкуре, — сказал тогда Пашка, — беспощадно буду рубать несказанную сволочь! До сердечного вздоха дойду. При станичниках, дорогих братьях, обещаюся тебе, Степан!

Очкарик шел за скрипящим фургоном.

— Смеха мне, — сказал повозочный Грищук и показал на человека, сидевшего при дороге, — смеха мне, зачем бабы трудаются…

Это был эскадронный.

— Слушай, — с трудом сказал он Грищуку и кивнул на жеребенка. — Черт с ним! Пущай при матке живет. Кончится война — на нем еще того… пахать. А командующий, на случаи чего, войдет в его положение. Все мы титьку сосали, и он должен… раз обычай таков. — Он помолчал и мечтательно улыбнулся. — А между прочим, не стоптали поганца в атаке, промеж ног крутился… Понимаешь, дед, хвост у него… положит на спину, взбрыкнет… — Он смолк.

Очкарик и Грищук стояли молча, опустив в землю глаза. Но эскадронный смотрел на них в упор.

— Я вот что, — сказал он. — Я кончусь. Рана в живот. Понятно?

— Понятно, — ответил очкарик.

— Патрон на меня надо стратить, — сказал эскадронный.

— Нет, — сказал очкарик и стал уходить.

— Бежишь? — пробормотал эскадронный, сползая. — Бежишь, гад. Жалеете вы, очкастые, нашего брата, как кошка мышку…

Подошел казак Тихомолов с седлом на плече, склонился над эскадронным. Они говорили коротко.

Пашка взял из его рук солдатскую книжку, спрятал ее в сапог, а потом выстрелил раненому в рот.

— Паша, — сказал очкарик с жалкой улыбкой, — а я вот не смог.

— Уйди, — сказал Пашка, бледнея. — Уйди! Убью! Я тебя в драке видел. Они нас да, а ты их — нет… — Он взвел курок.

Очкарик стоял, отвернувшись, и смотрел на проезжающую машину. Он увидел людей, сидящих в машине, и они увидели его.

— Вона, — крикнули Пашке с эскадрона, — не дури!

— Холуйская кровь! — сказал Пашка. — Он от моей руки не уйдет…

Очкарика догнал повозочный.

— Вот видишь, Грищук… — сказал очкарик. — А в чем я тут виноватый? В том, что не могу убить человека.

— Смеха мне, — сказал Грищук, оглядывая место побоища. — Смеха мне, зачем бабы трудаются. Кушай, — добавил он и протянул очкарику сморщенное яблоко. — Кушай, пожалуйста…

Над полем стояла гнетущая тишина, нарушаемая стоном раненых да скрипом санитарных фургонов, хлопотливо подбиравших их.

Буденный и Ворошилов сидели рядом со Сталиным в машине. Она медленно шла в сопровождении резервного эскадрона по почерневшим холмам, устланным трупами людей и лошадей.

Все молчали, скорбно оглядывая следы жестокой кавалерийской сечи.

— Ну вот, — сказал Сталин Буденному, — теперь мы с вами хорошо знакомы. Ваши бойцы и командиры произвели на меня хорошее впечатление. — Он помолчал. — Кстати, почему вы не в партии?

— Да как-то все некогда… — ответил Буденный.

— И давно вам некогда? — спросил Сталин.

— С марта девятнадцатого, когда в Минске с Фрунзе Дикую дивизию разоружали. Я подал тогда заявление в политуправление десятой армии…

— Ну и что?

— Ответ не получил. Время было горячее. Да и я ушел. В станицу, Советскую власть устанавливать.

— Да, — сказал Сталин. — Все, что вы делаете, действительно партийное дело. Придется исправить ошибку товарищей… Нехорошо быть командиру беспартийным. Вам легче будет командовать, когда вы в полную меру используете себе в помощь силу и влияние партийных организаций.

У берега столпились пленные.

Очкарик перехватил налитый ужасом взгляд офицера, отвернулся и увидел автомобиль, людей в нем, а рядом двух всадников.

— Ура! Ура! — приветствовали их бойцы и радостно потрясали клинками.

По всей линии фронта строящихся полков неслось раскатистое «Ура!». Бойцы размахивали винтовками, кидали вверх шапки, бурно приветствовали РВС армии и фронта.

Сталин стоял в машине и держал под козырек.

— Встать! Кто такие? — раздалось вдруг сзади.

Офицеры поднялись.

— Гляди, братва, казаки! — сказал Матвей и, придерживая шашку, пошел к угрюмо стоявшей толпе пленных.

— Мобилизованные мы, — мрачно сказал носатый урядник.

— Сукины вы дети. Супротив народа пошли!

— Ты что, гад, с нас смеешься? — спросил чубатый казак. — Ты не смейся, а расстреляй!

— Мы пленных не стреляем. А тебя хоть сейчас…

— Стреляй! — закричал казак, раздирая гимнастерку. — Продали! Пропили нас генералы! Бежали в черта, душу, крест…

— Оставь его, припадочного, — сказал конвойный.

Около штаба РВС спешился отряд трубачей на белых лошадях. Высокий капельмейстер со старческим, в морщинах, бритым лицом вытянулся, приложил дрожащую руку к козырьку и доложил Буденному:

— Хор трубачей семьдесят девятого Балашовского имени генерала Мамонтова полка добровольно передал себя в распоряжение Красной Армии.

— «Интернационал» знаешь? — спросил Буденный.

— Нет, — виновато ответил капельмейстер.

— Ладно, — сказал Буденный, — потом выучишь. А сейчас давай кадриль, да повеселей.

Оркестр грянул веселую мелодию.

— Гляди, Иван Ильич, — сказал один офицер другому. — Это всё, что осталось от грозной конницы Деникина.

— Бог не благословил нас, — ответил тот. Вокруг, на громадном пространстве, бродили тысячи подседланных и брошенных лошадей.

Рядом трубач заиграл сбор.

Лошади подняли головы и, сбиваясь табуном, сначала рысью, а потом галопом поскакали к колонне и встали в строй.

— Ишь, умные твари… — сказал офицер.

— Оружие есть? — спросил красноармеец.

— Никак нет.

— Поднять руки! Вперед!

— Мы добровольно… — сказал офицер.

— Там разберутся…

К машине РВС подъехал «гусар» Алеша Зорин на прекрасной лошади.

— Разрешите обратиться.

— Давай, — сказал Буденный. — Обращайся.

— Вот видите, — сказал «гусар». — И конь у меня есть, и шашка. Принимайте в кавалерию.

— Но это не всё, — улыбнувшись, возразил командарм. — Рубить же ты все-таки не умеешь.

— А я научусь, — твердо заверил Алеша Зорин, — я ведь и кашу когда-то есть не умел. Вот увидите, научусь!

— Ладно, согласен, — ответил Буденный. «Гусар» радостно повернул коня.

К машине подскакал комбриг Тюленев:

— По вашему приказанию прибыл!

Буденный нахмурился и отвернулся.

— Товарищ Тюленев, — сказал Сталии, — согласно приказу реввоенсовета Республики, вы откомандировываетесь в Военную академию для продолжения учебы.

Теперь нахмурился Тюленев.

— Товарищ командарм, — сказал он Буденному, — все вы академий не кончали, а белых бьёте. Оставьте меня на фронте. Здесь сейчас горячо, а учиться буду после войны…

— Нет, — ответил за Буденного Сталин. — Ваша задача теперь — учиться.

— Езжай, Ванюша, — сказал командарм. — Учись на совесть. Не подведи меня.

— Краснеть за меня не придется, — взволнованно ответил молодой комбриг.

— Да уж, что говорить, — согласился командарм. — Воюешь ты отлично, значит, и с учебой справишься.

— Учиться труднее… — сказал Тюленев. Командарм строго глянул на него, и комбриг повернул коня.

— Лучших людей забирают… — вздохнул командарм. — Вот и мне поучиться не мешает.

— Кончится война, — сказал Сталин, — тогда и поучитесь. Учиться никогда не поздно. Скажите, Семен Михайлович, что передать от вас товарищу Ленину?

Грусть слетела с лица командарма. Он твердо сказал:

— Передайте Владимиру Ильичу, что противник разгромлен и отброшен за реку Дон. Преследование продолжается. — Он подумал и добавил: — И еще, скажите, что я в полной мере сознаю свою ответственность перед партиен и народом. Конармия сделает всё, что от нее требуется. Так думаю не только я, так думают все бойцы и командиры.

Он говорил, а сам смотрел па бесконечные колонны ликующих войск. Мимо них, привычно покачиваясь в седлах, проходили двадцать тысяч отборных бойцов и среди них все наши герои.

Шла Первая Конная армия.