Паутина магии 1. Первая нить

Глава 19

— Наша «посылка» дошла до адресата, — доложил Шей, войдя в кабинет, его шаги были бесшумны, как всегда.

— И как он отреагировал? — тут же подобрался я, откладывая в сторону перо.

— Разумеется, лично из наших людей этого никто не наблюдал. Всё же пока что внедрить людей так глубоко не удалось. Но кое-какие слухи до нас дошли. Отреагировал Седой на это… никак.

— А?

— Да, именно что никак. Как говорят, он посмотрел, даже не поморщившись, кивнул и просто ушёл. А дальше тишина. Никаких требований покарать нас или наоборот, отозвать всех людей. Просто ничего.

— Хм… А он оказался умнее, чем я думал, — кивнул себе под нос. — Но проигнорировать он это никак не сможет. Не после того, как остальные узнали о нашем «послании». Думаю, сейчас он продумывает план. А вариантов на самом деле у него всего два. Либо попытаться нас полностью уничтожить, либо договориться. Мы готовы к любому из них. Ты же подготовил те документы?

— Разумеется. Если Седой выдвинет основные силы, у нас будет чем надавить на его конкурентов, чтобы они точно напали на его ослабленные силы. Тогда нам останется только переждать бурю, — понимающе кивнул Шей.

— Что же, тогда остаётся только ждать…

И ждать пришлось недолго. Уже через пару дней Шей вновь явился в мой кабинет. Только в этот раз уже с другим посланием.

— Фауст, как ты и думал, пришла весточка от Седого, — положил он мне на стол чистый белый конверт из дорогой плотной бумаги. — Мы его проверили на всякие неожиданности. Ничего такого.

— Что ж, посмотрим, — кивнул я, после чего тонкой нитью маны срезал часть конверта, чтобы достать его содержимое, и углубился в чтение.

Лишь спустя пару минут чтения я задумчиво откинулся на спинку стула, ощущая, как в висках застучало.

— Ну, что там? — слегка нетерпеливо спросил Шей.

— То, чего я не особо ждал. Седой предлагает встречу. Личную. На нейтральной территории.

— Ловушка? — задал он вполне логичный вопрос, что сам напрашивался на язык.

— Вполне возможно. Я бы не стал отрицать подобную возможность. Вот только мне кажется, что тут что-то другое. Слишком топорный ход был бы для столь опытного человека. Он ведь далеко не дурак и понимает, что даже после того, как они «отрубят голову» Гильдии, на этом всё не закончится. Вероятнее захочет попытаться подмять нас под себя с помощью угроз или подкупа. Но зачем лично встречаться? Решил показать свою силу? Скорее всего.

— Ты же откажешься, да? — с надеждой спросила «моя правая рука». — Давай лучше я отправлюсь. Всё равно он не знает, кто скрывается под личиной «Паука».

— Нет, — покачал я головой. — Нужно встретиться лично. Мне самому стало интересно поговорить с этим человеком. Он оказался куда интереснее, чем я думал. Сам дал нам выбор для места встречи. Значит, абсолютно уверен в своей безопасности, где бы ни оказался. Тогда, Шей, подготовь всё для встречи прямо рядом с местом, где произошла наша засада.

— Ловушки и всё прочее?

— И это тоже. Но сперва всё же поговорим. Ну а если что-то пойдёт не так… Там и проверим его уверенность в собственной безопасности.

— Хорошо. Но всё же я считаю, что это слишком опасная затея. Лучше бы пошёл я, — недовольно протянул он.

— Без обид, Шей, но ты его не обманешь. Администратор и управленец ты идеальный. Но как актёр… Мягко говоря, посредственный.

— Ладно, тут спорить не буду, — поднял он руки, прекрасно осознавая свои недостатки. — Но можно ведь любого из наших отправить…

— И тут же проколоться. Этот старик раскусит их. Тем более, что при таких переговорах нужно сразу принимать решения. Если тебе такое право я и доверил бы, то остальным, увы, нет. Да и стоит с уважением относиться к своим врагам. Если он хочет личной встречи, он её получит. Точка. Начинаем подготовку.

— Как скажешь, — обречённо вздохнул он, но отправился выполнять приказ.

И вот, вскоре день встречи настал. Посреди голого поля недалеко от дороги расположился большой шатёр, что ждал своих гостей. Поблизости ждали лишь Астрид, Рэй и Ренар. Разумеется, на каждом были надеты плащ и безликая маска. Остальные наши люди вместе с Шеем отступили на достаточное расстояние, чтобы не попасться на глаза, но в то же время и успеть вовремя отреагировать в случае необходимости.

Наш гость прибыл лишь с двумя сопровождающими. Но зато какими… Едва увидев их на горизонте, я уже ощутил их силу. Их ауры давили на сознание, как тяжёлые, невидимые мантии. Маги, причём крайне могущественные. Даже одного такого хватило бы, чтобы раскидать нас как котят. А уж вдвоём они не оставят нам ни шанса… Ну… Это если вступать в прямое противостояние. В случае необходимости сбежать от них мы всё же сможем. Уж на этот случай мы подготовились основательно.

Но теперь сразу стало понятно, почему Седой решил с нами встретиться столь малыми силами. Эти двое легко перекроют хоть целую армию обычных людей. А ещё он таким образом показывает нам, с кем мы связались и какие силы стоят за его спиной. Впечатляюще, но не более.

— Твою ж, от их магического давления даже дышать тяжелее стало, — едва слышно выругался Ренар.

— Терпи. Нельзя показывать страх, — немного севшим голосом подбодрил его Рэй.

И вскоре делегация добралась до нас. Я не сразу заметил на фоне этих двух мощнейших аур магов старичка, что ехал между ними. На первый взгляд это был обычный старик. Седые волосы и небольшая бородка, никакой магии от него вообще не чувствовалось. Но зато серо-стальные глаза сразу выдавали его. Он, словно ястреб, внимательно осматривал нас и окружение, выцепляя каждую мелочь. Опасный. Крайне опасный старик. Пожалуй, даже поопаснее этих магов будет.

— Итак, кто из вас тот самый Паук? — добравшись до нас, с улыбкой произнёс Седой, в то время как его глаза так и оставались холодными.

— Я — Паук, — обозначил я поклон. — Рад встрече с вами.

— Карлик? Нет. Ребёнок? Да и остальные тоже уж слишком невысокие… Я что, начал войну с бандой детишек? О, боги, до чего я докатился на старости лет? — приложил он руку к голове.

— Прошу, — приподнял я полог шатра, проигнорировав его провокацию.

— Что ж, не будем медлить. Давайте пройдём внутрь, а то продует ещё. А мне, знаете ли, на старости лет стоит заботиться о своей спине, — улыбнулся он, входя первым. Охрана осталась снаружи, застыв как каменные изваяния.

Внутри шатра расположились лишь небольшой столик в центре и два стула. На столе стоял горячий чайник, чашки и какие-то угощения. Вот только мы оба отлично понимали, что он к ним даже не притронется. Всё это было лишь бутафорией, декорацией для нашего маленького спектакля.

— Итак, это вы захотели устроить данную встречу, так что слушаю вас, — заняв своё место, сразу же спросил я.

— Что, вот так сразу? Может сперва познакомимся? Я, вот, вам своё лицо продемонстрировал, а вы своё скрываете. Как-то некрасиво. Как я вообще могу убедиться, что ты именно тот, за кого себя выдаёшь? А то вдруг мне на встречу прислали какую-то обычную «шестёрку»?

— А вам и не нужно убеждаться. Просто примите как факт. Другого собеседника у вас не будет. Тем более, что вы и так знали, к кому едете. Или неужели думали, что я поверю в то, что вы не знали, с кем решили встретиться? Уверен, вы отлично знали о моём росте. Это совсем не секрет для тех, с кем я встречался. И всё же вы здесь. Я слушаю вас.

— Да, ты прав. Разумеется, знал. И давай уже перейдём на ты. Как-то мне некомфортно обращаться на вы к пареньку, что настолько меня моложе, — слегка поморщился он, выдав свои настоящие эмоции. — Конечно, слышать «ты» тоже не очень комфортно, но ты этого заслужил. Всё же чтобы построить нечто подобное в столь юном возрасте… Это нужны большой талант и огромные амбиции. А я умею ценить оба эти достоинства.

— Хорошо. Приму это как комплимент от столь опытного собеседника, — кивнул я.

— Тогда перейдём к делу. Ты перешёл мне дорогу. Так ещё и отправил такое «послание», что проигнорировать его было просто невозможно. Ты и сам явно понимаешь, что лезть в ваше захолустье у меня желания особого нет. Много там не заработаешь, а тратиться придётся изрядно. Именно поэтому там и сидела эта мелкая банда, которую ты уничтожил. Они просто платили мне долю и не доставляли проблем. Но тут пришёл ты и разобрался с ними… Да ещё как… А ведь всего этого можно было избежать. Стоило просто прийти ко мне и договориться. Я бы отдал город тебе. И не было бы никаких проблем. Всё же молодость и резвость даёт о себе знать…

— И что было бы после? Мне бы пришлось так же заниматься всеми этими бандитскими делами и платить вам? Хах. Нет уж, это мой город, и я не потерплю в нём беспредела. Ваши подчинённые перешли черту, за что и поплатились. Теперь в моём городе больше их не будет. И никого из вашей братии. А кто придёт, тот очень скоро окажется подвешен на столбе.

— Хо… Серьёзный ты парень. А потянешь? — оскалился старик, с блеском в глазах уставившись на меня. — Ты ведь уже успел оценить моих охранников. Я вижу. А ведь это только парочка из моих людей. Но даже их хватит, чтобы сравнять твой городок с землёй.

— Ха! А сможете ли? В то, что они способны снести целый город — я верю. Но вам никто не позволит это сделать. Император за такое самоуправство по головке не погладит, а быстро голову снесёт. Или думаете, что ваши люди смогут переловить моих? Ха! И ещё раз ха! Ну побегают они по городу, поищут нас, но ничего не найдут. А стоит кому послабее прийти на их место, как уже утром их трупы будут лежать в канаве. Да и маги тоже не бессмертны. Их тоже можно убить. Спать-то им нужно…

— Умный парень, — прошёлся он пальцами по краю стола. — И что ты тогда предлагаешь?

— Просто не лезьте. Другие города? Пожалуйста. Будем работать там на равных. Тем более, что сферы нашей деятельности почти не пересекаются. Но в своём городе я ваших людей видеть не хочу. Вот и всё. Считайте вооружённым нейтралитетом.

— Хо! Какие умные слова ты знаешь, мальчик, — фыркнул старик. — Вы лишь мелкая банда, что возомнила о себе чёрт-те что. Такие, как вы, появляетесь каждый день и тут же исчезаете. Зачем мне вообще с вами о чём-то договариваться? Обычно договор подразумевает равноценный обмен. Но вам нечего мне предложить!

С каждым нашим словом напряжение вокруг лишь нарастало. Воздух в шатре стал густым, словно перед грозой.

— А если есть, то что? — усмехнулся я и уставился на собеседника, откинувшись на спинку стула.

— Ну попробуй, предложи, — повторил он мою позу. — Мне даже интересно, что же ты скажешь. Деньги? Пф-ф… У меня их более чем достаточно. Репутация важнее. Службу? Ха! Верных людей у меня тоже более чем достаточно. И доверяю я им куда больше, чем тебе.

— Всё просто. Я дам вам то, на чём мы и специализируемся. Информацию, — достав из кармана сложенный лист бумаги, я кинул его на стол.

Старик с интересом взял его и стал вчитываться. И чем больше он его читал, тем сильнее искажалось его лицо. Спокойная маска сползла, обнажив холодную ярость.

— Где ты это взял? — в шоке уставился он на меня.

— Не столь важно, где взял. Куда важнее то, что это далеко не полный список… — усмехнулся я.

— Что ж, я тебя недооценил, — ударил он ладонью о стол. — Хорошо. Договорились. Считай, что если передашь мне оставшуюся часть списка, то конфликта между нами будто и не было. И если вдруг у тебя в руках появится ещё что-то подобное, то ты отдашь эту информацию мне. Разумеется, не бесплатно. Я готов хорошо платить. Так же, если подобное случится с моими людьми, то ты сдашь их мне, а не конкурентам. Тогда я даже готов прикрыть твою Гильдию от остальных своим именем. Согласен?

— Согласен! — пожал я протянутую сухощавую, но сильную руку.

Что же было написано в этой бумажке? Всего лишь список имён «подсадных уток» в его банде и слабые места, на которых их подловили. О части из них он явно знал, держа их под контролем, так что быстро поверил, что новые имена тоже правдивы.

Как ко мне вообще попал этот список? Ну, поставленный в одну из столичных саун нужный человек, капля удачи, когда он подслушал разговор одного из высокопоставленных чинов конкурирующей банды со связным. Ну и слежка за этим самым связным, чтобы выявить все связанные с ним имена. Разумеется, всё это было сделано не за один день. Информация просто ждала своего часа. Сперва я хотел использовать её, чтобы натравить конкурентов на Седого, но решил, что так будет лучше. Да, старик хитёр и жесток. Он мой враг. Но достойный враг. Чем-то он меня зацепил. Так что я подумал, что лучше сделать из врага союзника, чем бороться с ним.

— И что, вам не предъявят за ту кучу народа, что мы убрали? — решил уточнить я, когда основные вопросы были решены.

— А? За этот мусор? Это лишь расходный материал. Понаедут из деревень в столицу и думают, что тут им всё можно. Без них мир станет только чище. А понадобится, ещё сотни таких же найду. Разве что магов жалко. Всё же их найти довольно тяжело, даже не особо сильных. Но в целом твоя информация стоит их жизней. Вот если бы ты как-то умудрился убить кого-то из моих охранников… Вот такое я бы точно не простил. А так, плевать… Если кто-то будет нарываться, осажу. Давно пора было провести чистку в своих рядах. Вот пусть и подумают, что старик ослаб и размяк…

— Разумно, — кивнул я, поняв его план.

— Знаешь, парень, а ты мне понравился. Напоминаешь меня в молодости. Даже, пожалуй, поталантливее будешь. Ещё и маг. Мне пришлось очень долго пробиваться, чтобы занять своё место. Все так привыкли подчиняться магам, что обычных людей за конкурентов не считали. И я им показал, как они ошибались, — усмехнулся он, после чего надолго задержал на мне взгляд. — Знаешь, а у меня есть к тебе предложение. Не хотел бы ты стать моим преемником? Я могу обучить тебя всему, что знаю. Я уже давно не молод. Потомков у меня нет. Так почему бы не воспитать достойного самому? Ты вполне подойдёшь.

— Боги упасите, — отодвинулся я вместе со стулом. — Мне текущей работы за глаза хватает. Не знаю уже, на кого её скидывать. А вы хотите ещё накинуть… Нет, спасибо, не надо мне такого «счастья».

— Да? Жаль. А ведь это и вправду был бы неплохой вариант, — разочарованно вздохнул старик. — Увы, сколько бы я ни искал наследника, нормальных кандидатов так и не нашёл. Уж больно молодые маги в наше время высокомерны. А из обычных людей нет никого, кто бы смог повторить мой путь. Так что ты всё же подумай.

— Нет. Точно нет! Впрочем, есть у меня на примете подходящий кандидат, что может вам понравиться. Ничего не обещаю, но после того, как поговорю с ним, могу вас познакомить. А там уж сами решите.

— Хм, если ты так говоришь… Хорошо, присылай его потом ко мне. Посмотрю на него. А там посмотрим. Кто знает, может ваш городок и вправду окажется кладезем талантов. Хотя даже не в этом дело. Просто таланты всегда тянутся к талантам. А я вижу в тебе это. Пусть ты сам этого не хочешь, но ты прирождённый лидер. Люди инстинктивно тянутся за тобой. Иначе у тебя ничего бы не получилось с твоей гильдией. Люди по-разному это называют. Но я бы сказал, что это харизма. Что-то такое, что нельзя чётко увидеть глазами, лишь почувствовать.

— Пусть будет так, — не стал спорить с ним, чувствуя, что он прав. — Тогда закончим на этом. Полный список имён тебе скоро передадут.

— Хорошо. И удачи тебе, парень. Уверен, она тебе понадобится. Такие, как ты, либо рано погибают, либо становятся великими. Надеюсь, я успел увидеть твой рассвет.

На этом мы и разошлись. Разумеется, я не был готов моментально довериться этому старику. Стоит понаблюдать за ним. Но почему-то казалось, что он своё слово не нарушит. Было в нём что-то такое, когда хочется верить. Может та самая харизма. Но на всякий случай всю информацию сразу я ему не слил. Остался ещё один козырь, пусть и не столь сильный. А то кто знает, избавится от своих слабых мест и решит, что больше в нашем сотрудничестве нет смысла. Вряд ли, конечно, но стоит учитывать все варианты.

Но всё это обдумаю потом. А сейчас нам пора уже домой. Уж больно эта короткая встреча меня вымотала. Не физически, но скорее психологически.