Первая Зазубрина

— Всё взяли? — спросил коренастый молодой дворф, поглаживая безбородое лицо.

Хардрин и Йорик, двое его младших сородичей, кивнули, опустив мешки на пол. Те громко лязгнули, ударившись о камень. Стены пещеры отразили гулкое эхо.

— Тише, чтоб вас! — шикнул Фелдигар, четвертый член маленькой группы. — Гарумн нам головы оторвет, если узнает!

— Гарумн и так обо всём узнает после нашего возвращения, — ответил Бренор, хитро подмигнул и улыбнулся, рассеяв возникшую напряженность. — Вот тогда и будем беспокоиться. А сейчас не надо тратить время впустую.

Хардрин и Йорик принялись доставать из мешков доспехи и оружие.

— Достал для тебя с пенной кружкой, — гордо сказал Хардрин, вручая Бренору начищенный до блеска щит.

— Теперь я прям как отец! — рассмеялся тот, поражаясь хитрости младших кузенов.

Бренор надел тяжелый щит на руку и поднял принесённый с собой новёхонький топор. Внезапно в голове возник серьёзный вопрос: достоин ли он носить щит, украшенный пенной кружкой — гербом клана Боевых Топоров? Он едва справил середину третьего десятилетия и всё ещё чувствовал себя ребёнком, особенно когда вспоминал своё лицо без малейших признаков бороды. Бренор отвернулся, чтобы скрыть предательский румянец смущения.

— Четыре комплекта? — удивился Фелдигар, осматриваю груду снаряжения. — Нет! Вы оба остаётесь. Ещё слишком молоды для битв!

Хардрин и Йорик бросили на Бренора беспомощный взгляд.

Замечание Фелдигара было обоснованным, Бренор это понимал, но проигнорировать несчастные взгляды кузенов и усилия, которые они приложили, чтобы достать всё необходимое, он просто не мог.

— Ребята правы, нам нужно именно четыре комплекта, — рассудил Бренор.

Фелдигар бросил на него сердитый взгляд.

— Йорик, пойдешь с нами, — сказал Бренор, пристально глядя молодому дворфу в глаза. — А для тебя, Хардрин, у меня есть более важная работа, — подмигнул он самому младшему из четвёрки. — Дверь за нами должна быть заперта, — пояснил он. — Нужен тот, кто сможет быстро её открыть. И, что не мало важно, ещё быстрее придумывать ответы на вопросы любого, кто может сюда забрести. А ведь самый скорый на язык это у нас ты. Ну, как, справишься?

Хардрин с энтузиазмом закивал, ощутив свою значимость. Хотя, сказать по правде, он с радостью отправился бы вместе с остальными.

Но Фелдигар не желал успокаиваться.

— Йорик слишком молод, — ворчал он.

— Это по-твоему. А по мне — нет, — парировал Бренор.

— Я здесь главный! — крикнул Фелдегар.

— Главный здесь Бренор! — хором отозвались Йорик и Хардрин.

Глаза Фелдигара налились злобой.

— Его дед был королем, — продолжил рассуждать Хардрин.

Фелдигар задрал подбородок и ткнул пальцем в начавшую пробиваться бородку.

— Видите это? Бакенбарды! Значит, главный — я.

— Ох, да ты не старше Бренора, — заметил Йорик. — А он — из Боевых Топоров, второй претендент на трон. В Мифрил Халле правят Боевые Топоры!

— Тут тебе не Мифрил Халл, — угрюмо возразил Фелдигар. — А за границы королевства власть Гарумна не распространяется. Здесь главный тот, у кого борода.

Бренор сдержался от язвительных комментариев, хотя и был задет очередным упоминанием о своём безволосом лице. Он понимал всю опасность их предприятия и не собирался позволить ему закончиться из-за мелких дрязг ещё до начала сражения.

— Ты прав, Фелдигар, — признал он к изумлению и разочарованию Йорика и Хардрина. — В туннеле поведёшь ты. Но пока мы на земле Мифрил Халла, здесь командую я. Хардрин охраняет дверь, а Йорик идет с нами.

Несмотря на свою браваду, Фелдигар был достаточно умён, чтобы понять, когда следует остановиться. Он мог сколько угодно кричать и тыкать в свою бороду, но никто за Фелдигаром не пойдёт, коль против него в открытую выступит Бренор.

— Тогда давайте начнём, — буркнул он, отодвигая железный засов тяжёлой каменной двери.

Бренор схватил железное кольцо на двери и мысленно представил (далеко уже не впервые) путь, который они собирались пройти. Из пяти взрослых дворфов, ушедших исследовать этот туннель, возвратился только один. А его рассказы вызывали мурашки даже у закалённых бойцов клана Боевого Топора.

И теперь Бренор со своими юными друзьями, ни один из которых даже рядом не стоял с теми закалёнными бойцами, решили взять на себя миссию по очистки туннеля и отомстить за погибших.

Бренор подавил дрожь и потянул за кольцо. Дверь открылась, впуская поток спёртого воздуха. Впереди зияла тьма. Дворфы провели под землей всю свою жизнь, туннели были для них домом, но этот казался темнее прочих, а его спёртый воздух действовал угнетающе.

Фелдигар снял со стены факел, но его свет лишь слегка рассеял мрак туннеля.

— Жди, пока мы не скроемся из вида, — проинструктировал он Хардрина. — Потом запри дверь! Три удара, потом ещё два — условный знак, что это мы.

Фелдигар собрался духом и повёл друзей за собой.

Впервые Хардрин был искренне рад остаться сзади.

Свет факела показался путникам жалким и еле видимым, стоило каменной двери гулко захлопнуться за их спинами. Валуны и камни так и норовили попасться под ноги, с низкого потолка свисали сталактиты, а из-за каменных подпорок приходилось совершать бесконечные повороты, за каждым из которых мерещились пещерные монстры, готовые кинуться на друзей.

Йорик взял с собой приличный запас факелов, но когда потух второй и начал догорать третий, решимость дворфов начала давать трещины. Найдя плоский камень, они присели на него, решив сделать первый привал.

— Черт бы всех побрал! — рычал Фелдигар, почёсывая натёртую ногу. — Три часа бродим, и хоть бы один монстр! Я начинаю сомневаться в правдивости рассказов.

— А я — в твоём здравомыслии, — сказал Йорик. — Двухголовый эттин убил четверых, и это не выдумка!

— Тише вы! — шикнул Бренор. — Факел и так выдаёт нас с потрохами, а на ваш крик сюда вообще сбегутся все монстры Подземья!

— Вот ещё! — фыркнул Фелдигар. — Если твой отец действительно принц, может он сам сюда спустится и прикончит тварь?

Глаза Бренора опасно сузились. Но он не собирался затевать драку из-за слов Фелдигара. Не здесь и не сейчас.

— Бангор сам хотел срубить монстру голову, — возразил Йорик. — Только после того как уйдут торговцы из Сетлстоуна, и у него появится время.

— И когда эттин уберётся восвояси?

Когда они вернутся в город, Фелдигар ответит за оскорбление собственными зубами, но сейчас Бренор решил оставить всё как есть. Он знал, что его отец Бангор и король Гарумн правильно поступили, перекрыв туннель тяжёлой дверью до той поры, пока не смогут бросить на борьбу с эттином все силы. Любой эттин был опасным противником — двухголовый гигант, чувствующий себя в тёмных туннелях даже комфортнее, нежели дворфы. Спешка и неосторожность — не лучшие союзники в борьбе с таким монстром. И всё-таки он здесь, в сопровождении всего двух друзей, ни одному из которых ещё не довелось побывать в настоящем сражении.

Снова Бренор ощутил, что на него накатывают волны страха. Но он напомнил себе, что является не кем-нибудь, а дворфийским принцем. Он сам, и его друзья провели бесчисленные часы на тренировках. Оружие легко лежало в их молодых руках. К тому же, троица неплохо разбиралась в военной тактике.

— Ну, продолжим путь, — предложил Бренор, беря в руки факел.

— Когда мы отправимся, решаю я, — резко ответил ему Фелдигар. — Я лидер.

Бренор бросил ему факел.

— Тогда веди!

— Дворфы! Дворфы! — радостно визжал Сниглет. — Всего трое!

— Шшш! — Жаборыл толкнул его на землю. — Пятеро на трое. Мы их видим, а они нас — нет.

Злая усмешка исказила лицо большого гоблина. Он спустился в этот тёмный туннель из гоблинского города, чтобы ограбить логово эттина, хотя по правде, Жаборыла слабо окрыляла подобная вылазка. Из прошлых экспедиций гоблины если и возвращались, то меньше, чем в половине случаев. То-то будет рад гоблинский король, когда он принесёт ему три головы ненавистных дворфов!

Факел всё ещё был смутно различимым пятнышком света, но он приближался.

Жаборыл ткнул пальцем в самого крупного из подчинённых.

— Скройся в боковом туннеле, — приказал он. — Когда они пройдут его, нападай. А мы ударим спереди.

Гоблины начали медленно и тихо рассредотачиваться, радуясь, что дворфы выдают себя зажжённым факелом.

А они нет.

Туннель стал достаточно широк, чтобы по нему свободно могла идти шеренга из десяти дворфов. Потолок тоже стал изрядно выше.

— Достаточно высоко, чтоб прошел гигант, — мрачно заметил Бренор.

Троица перемещалась классическим строем дворфов: Фелдигар с факелом в центре, а Йорик и Бренор на флангах. Лидер отряда задавал темп, остальные шли, прижавшись спинами к стенам туннеля, оборачиваясь только затем, чтоб глянуть куда ступают. Таким образом, обязанностью Бренора было прикрывать Йорика и наоборот. Оба внимательно вглядывались в стену, вдоль которой шёл компаньон.

Бренор, шедший по левую руку от Фелдигара, первым заметил боковой проход в правой стене. Он подал своим компаньонам сигнал остановиться. Бренор и Фелдигар ждали, пока Йорик спрячется за выступающим камнем, и продолжили путь по главному коридору, будто бы не заметив нового прохода.

Ожидаемая засада появилась прежде, чем они успели сделать несколько шагов.

Йорик толкнул выскочившего из коридора большого гоблина на пол и, стоило тому попытаться подняться, треснул молотом по затылку.

Впереди завопили гоблины и, метнув копья, кинулись на дворфов.

Бренор кинулся навстречу, прикрывая Фелдигара.

Он видел, как первое копье влетело в освещенный факелом участок коридора, нацеленное в его младшего сородича, и нырнул перед Йориком, отбив смертоносный снаряд щитом. Продолжив падение, молодой дворф откатился в безопасность за выступающим участком стены, возле ответвления туннеля.

Фелдигар не медлил. Понимая, что главная угроза движется спереди, он швырнул факел под ноги наступающим врагам и пустил в ход арбалет.

Оказавшись на свету, гоблины с воплями кинулись в тень, прячась за камнями и сталагмитами.

Болт Фелдигара пронзил сердце одного из них.

— Мерзкие дворфы, — прошипел Сниглет, подползая к Жаборылу. — Они знали, что мы здесь!

Жаборыл оставил меньшего гоблина за спиной и задумался над сложившейся ситуацией.

— Убегаем? — спросил Сниглет.

Жаборыл сердито покачал головой. Обычно бегство являлось предпочтительным вариантом действий, но он понимал, что сейчас привычный маневр не поможет.

— Король свернёт нам шеи, если мы вернемся с пустыми руками, — рыкнул он на подчиненного.

— Что у нас? — шёпотом спросил Фелдигар Бренора. Оба притаились в трещине в стене туннеля.

— Одно Йорик всё ж поймал, — ответил принц дворфов.

Постанывая, Йорик осел возле Бренора за выступающим камнем. Второе копье задело его бедро.

— Он ранен, — шепнул Бренор, надеясь, что его услышит только Фелдигар.

— Я могу драться! — воскликнул Йорик.

— Замечательно, — буркнул Фелдигар, вспоминая, что был против того, чтобы юный дворф шёл с ними. Впрочем, он так ничего и не сказал, вспомнив, что именно Йорик нарушил гоблинскую засаду и, вероятно, спас ему жизнь.

— Сколько их там? — спросил Бренор.

— Четверо, — ответил Фелдигар и добавил с мрачной усмешкой. — Но один смылся. Струсил.

— Теперь трое на трое, чертовы дворфы, — крикнул им Жаборыл.

Фелдигар запустил на звук камень. Чиркнув по стене, снаряд пролетел рядом с носом большого гоблина. Дворф улыбнулся.

— Чёртовы дворфы!

Бренор тщательно обрабатывал неприятную рану младшего родича, пока Йорик возился с трутом и факелами, собираясь лишить гоблинов их главного преимущества — темноты.

Потянулись минуты, во время которых обе стороны выискивали слабости противника для последующего нападения.

— Возьми факелы, — шепнул Бренор Йорику. — Возможно, придётся здесь задержаться.

Принц дворфов понимал, что время на стороне гоблинов. Дворфы могли перемещаться в темноте, но большую часть жизни проводили в освещенных факелами туннелях. В то время как гоблины прекрасно ориентировались в темноте глубинных пещер. Стоит факелам догореть, и они ударят.

— Надолго ли хватит ваших факелов, тупые дворфы? — издевался Жаборыл, очевидно тоже осознавший своё преимущество.

— Захлопни пасть! — рявкнул Фелдигар, швырнув другой камень, чтобы подкрепить аргумент.

Бренор взглянул на кузена и всерьёз задумался над отступлением. Но с раненым Йориком подобный маневр был невозможен. Даже если удастся незаметно ускользнуть, гоблины их скоро настигнут. Бренор видел всего один выход, хотя и он больше походил на призрачную надежду. Принц дворфов мог бы, таясь в тени, перелезть через выступ скалы и, пройдя по найденному ими ответвлению, снова вернуться в главный туннель прямо перед гоблинским отрядом. Хотя тогда он подставит себя прямо под залп копий.

— Жди здесь и будь готов, — сказал Бренор Йорику.

Молодой дворф кивнул, сжал боевой молот и постарался перенести вес на здоровую ногу, чтобы сразу же рвануться, когда начнется бой.

Бренор пополз вперед, но замер, услышав голос Жаборыла.

— Пламя гаснет, глупые дворфы, — поддразнил гоблин надеясь, что этим сможет склонить противников к бегству. Он искренне полагал, что ограбить логово эттина будет куда безопаснее, чем продолжать сражаться с дворфами.

Бренор облегченно вздохнул, поняв, что остался незамеченным. Он оставил главный коридор за спиной и ступил в замеченное ранее ответвление. Пока всё шло неплохо.

Через несколько шагов коридор начал круто спускаться вниз и вывел дворфа во тьму огромной пещеры. Бренор мог только догадываться о её размерах. Внезапно молодой дворф похолодел, вспомнив, что выживший участник первой экспедиции рассказывал об отходящем от основного пути туннеле. И если гоблины пришли с одной стороны главного коридора, а Бренор с друзьями с другой…

— Пора… — услышал он низкий голос из глубины пещеры.

— … обедать! — завершил второй.

— О, черт! — сплюнул Бренор и кинулся назад к Йорику.

— Эттин? — задал тот риторический вопрос. Он тоже слышал голос монстра и всё понял.

— Что делать, Бренор? — осторожно спросил Фелдигар со своей стороны туннеля. — Факелы почти догорели.

— Время… — ответила за принца одна из голов монстра.

— … обедать! — прорычала другая.

— Чёрт возьми! — послышался голос Жаборыла.

Бренор понимал, что битва с гоблинами подошла к концу. Они сбегут, стоит эттину подойти ближе. И дворфы поступят мудро, последовав их примеру. Но как быть с Йориком? В голову Бренора пришёл отчаянный план.

— Доставай луки, — сказал он Фелдигару. — Мой, Йорика… все!

Дворф лгал, поскольку никаких луков у друзей не было и в помине.

— Гоблины побегут, стоит эттину подойти. Будем стрелять им в спины.

Фелдигар кивнул, поняв, в чем суть плана.

— О, для гоблинов у меня всегда припасена парочка стрел, — громко рассмеялся он, зная, что Бренор хочет, чтобы гоблины осознали опасность в полной мере.

— Вижу свет! — приближался эттин.

— Здесь свет! — ответил он себе же.

— Погодите, чёртовы дворфы! — закричал Жаборыл. — Двухголовый приближается!

— Договоримся? — предложил Бренор.

— Что ты хочешь? — спросил Жаборыл.

— Перемирия.

— И бежим?

— Не бежим, — рявкнул Бренор. — Сражаемся!

— С двухголовым?! — завопил Жаборыл.

— Ну, беги, получишь стрелу в спину! — напомнил Фелдигар гоблину.

Загнанный в ловушку Жаборыл осторожно вышел из-за своего укрытия и направился к углу, в котором притаились Бренор и Йорик. Принц дворфов обошел выступ стены и встал перед гоблином.

— Мы с тобой будем драться с чудищем, — прошептал он Жаборылу и, кивнув на Фелдигара, добавил. — Вот приманка.

Следуя плану, Фелдигар уже прижался спиной к стене напротив входа в ответвление, готовый встретить эттина.

Жаборыл махнул сородичам, и скривившийся от отвращения Сниглет занял место возле Фелдигара. Один из гоблинов, испугавшись, унесся во тьму туннеля.

Фелдигар поднял арбалет и зарычал.

— Стой! — остановил его Бренор. — Пускай несчастная крыса убирается. У нас есть противник посерьёзнее.

Фелдигар снова зарычал и перевел взгляд на Сниглета. Тот вжался в стену.

— Стой спокойно! — приказал дворф.

Он стукнул гоблина по голове стрелой и указал на проход в стене.

— И будь готов к атаке!

— Я на левую ногу, ты на правую? — спросил Бренор Жаборыла.

Большой гоблин кивнул, хоть и не был уверен, где какая.

В коридоре послышалось, как тяжело топнула нога. Затем другая. Бренор напрягся и постарался успокоить дыхание.

Эттины в этом районе Королевств со временем становились все крупнее, но этот был гигантом даже по местным стандартам. Монстр возвышался над землей на четыре с половиной метра, а из-за непомерно широких плеч едва помещался в коридоре. Даже бесстрашный Фелдигар задохнулся при виде эттина, особенно заметив, что чудище в каждой руке сжимает по грозной шипастой дубине.

— Гоблин! — завопила одна из голов.

— Дворфийское мясо! — отозвалась другая.

— Гоблин! — продолжала настаивать первая.

— Гоблины, опять гоблины! — жаловалась вторая. — Хочу мяса дворфа!

Эттин заколебался, давая Фелдигару время опомниться и завершить глупый спор.

Щелкнула тетива на арбалете дворфа, и стрела вонзилась в ребра монстра. Голодный эттин уставился на нахального дворфа обеими головами и ухмыльнулся.

— Мясо дворфа! — проревели головы в унисон, и гигант помчался вперед.

Одним большим скачком он оказался в коридоре.

В тот же миг атаковал Жаборыл. Он прыгнул на ногу эттина, нанося своим коротким мечом мелкие, но болезненные раны. Одна из голов чудища окинула его любопытным и даже несколько удивленным взглядом.

Как только в коридоре появилась вторая нога монстра, Бренор ударил тыльной стороной топора. Сила удара была столь велика, что раздробила эттину коленную чашечку.

Гигант взвыл и качнулся вперед, озадаченный внезапным нападением.

И поскольку эттин пронесся мимо, Бренор продолжил ловкий маневр. Он изменил направление движения своего оружия и вонзил острый край топора в заднюю часть ноги монстра в область подколенного сухожилия. Нога подогнулась, и эттин упал, погребая под собой Жаборыла.

Последовал второй залп снарядов — Фелдигар выпустил очередной болт, и Сниглет бросил одно из своих копий.

Но эттин не собирался сдаваться. Его вой был вызван скорее гневом, нежели болью. Чудовище оперлось на огромные руки, пытаясь подняться.

Не желая сидеть без дела, Йорик выбрался из своего убежища и, размахивая молотом, кинулся на подмогу Бренору. Но нога подвела его прежде, чем дворф сумел напасть на противника. Эттин оглянулся в поисках наглеца, раздробившего ему колено, и заметил Йорика. Гигант замахнулся дубиной, но удар, способный расплющить дворфа, прошел мимо.

А Бренор продолжал атаковать.

Верный своему благородному наследию, молодой Боевой Топор не колебался. Он подскочил к гиганту со спины и со всей решимостью, напрягая каждый мускул, вогнал топор в затылок эттина. Оружие дрогнуло, пробивая толстый череп. По рукам Бренора прошла судорога, вызвав онемение, и пещеру наполнил неприятный треск.

Облегченно вздохнув, Йорик наблюдал, как закрылись глаза гиганта, а язык вывалился изо рта.

Одна голова была мертва.

Но была другая, которая яростно дышала, готовая продолжать бой. Опершись на здоровую ногу и вдавливая несчастного Жаборыла в камень, эттин сделал яростный выпад по направлению к Фелдигару и Сниглету.

Фактически дворф спас маленькому гоблину жизнь — хоть Фелдигар и будет отрицать это до конца своих дней — поскольку схватил Сниглета за плечо и швырнул его вперед к эттину за пределы удара. Сам Фелдигар ушел вбок. Дубина скользнула по плечу, не причинив вреда.

Беспомощно лежа на спине, Сниглет закрыл глаза и упер древко своего копья в пол. Но эттин едва ли заметил гоблина, полностью сконцентрировавшись на Фелдигаре. Дворф припал на одно колено, готовя арбалет для очередного выстрела. Тренькнула тетива, и эттин машинально наклонил голову — и наткнулся глазом на копьё Сниглета.

Гоблин завизжал от ужаса и поспешил убраться подальше, но сражение уже было закончено. Вздрогнув последний раз, эттин испустил дух.

Изрядно помятому Жаборылу наконец-то удалось выбраться из-под ноги гиганта. Фелдигар кинулся к Йорику. Бренор взобрался эттину на спину, недоверчиво глядя на нанесенную могучим ударом смертельную рану. Затем перевел взгляд на первую зазубрину, появившуюся на лезвии топора.

Наконец, недавние союзники вновь перегруппировались — дворфы с одной стороны мертвого эттина, а гоблины с другой.

— Злобные дворфы! — шипел Сниглет, ошибочно полагая, что, толкнув под эттина, Фелдигар желал его убить. Он замолчал и отшатнулся к своему командиру, стоило дворфу поднять арбалет на уровень носа гоблина.

Бренор неодобрительно поглядел на товарища.

— Перемирие, — напомнил он.

Фелдигар страстно желал перебить всех гоблинов, но всё же опустил арбалет. Дворф видел поразительный удар Бренора и не имел ни малейшего желания перечить молодому наследнику трона Мифрил Халла.

Бренор и Жаборыл неуверенно переглянулись. Они были союзниками по необходимости, но ненависть между дворфами и гоблинами была основой их бытия. Естественно, что из этого происшествия не могло вырасти ни доверие, ни, уж тем более, дружба.

— Мы вас отпускаем, — сказал Жаборыл с показным достоинством.

Большой гоблин не хотел сражения, хотя численностью его отряд превосходил дворфов в соотношении три к двум.

Он уже уяснил силу безбородого дворфа.

Улыбка Бренора таила в себе обещание смерти. Больше всего ему хотелось перепрыгнуть через тело эттина и заставить грязного гоблина замолчать навеки. Но однажды ему предстоит править Кланом Боевых Топоров, а отец хорошо научил его соблюдать обещания.

Честь превыше гнева.

— Разбираем трофеи и расходимся? — предложил он Жаборылу.

Большой гоблин раздумывал над предложением. Он решил, что голова эттина и новости о дворфах будут замечательным подарком гоблинскому королю. Бедняга еще не знал, что королю о дворфах уже известно, а гигантского эттина он считал хорошей охраной.

— Мне левую голову, тебе правую? — предложил Бренор.

Жаборыл кивнул, хотя всё ещё не разобрался, где какая.

© Закнафейн.