Первое испытание

2. В тисках виртуальности. Бунт машин, или Сундук мертвеца

Элен не удержалась и еще раз осмотрела себя в зеркале. Класс! Фигурка точеная, стройные ноги растут, кажется, от самой шеи, не нуждающаяся в бюстгалтере грудь вздымается чувственными холмами, личико… Показаться бы в таком виде девчонкам!.. Хотя, что эти бестолковки поймут? Ладно, пора приниматься за дело, тем более что на сей раз задача перед ней стоит непростая.

Элен поправила локон, прихотливо спадающий на лоб, и решительно нажала на кнопку запора резервной двери, ведущей в мир кибера 116zz52. Кибернетики не подвели – перепонка двери, приглушенно чмокнув, пропустила разведчицу.

Мирок был не из бедных. Здания просчитаны тщательно – полное ощущение реальности. Видно, что над ними поработали дизайнеры-профи. Брусчатка под ногами не пружинит. Неяркие лучи заходящего виртуального Солнца освещают улицы, заполненные разношерстным людом. Вот только посетителей этого кибера с первого взгляда можно было отличить от постоянно приписанных к нему программ. Те – бодрые, энергичные, целенаправленно стремящиеся к ведомой каждой из них цели. Люди, в сравнении с программами, выглядели какими-то заторможенными, на их лицах была заметна печать усталости. Хотя, чему удивляться? Все абсолютно естественно, просто Элен не думала, что процесс зашел так далеко…

Внимательно оглядывая окружающее, разведчица шла к центру кибера. Хорошо, конечно, было бы найти Снегиря или кого-то из ремонтников, что вместе с ним сумели прорваться в этот мир. Вот только шансов на это почти нет – седьмой час молчат ребята. Впрочем, если б они дали о себе знать, нужда в ее присутствии здесь отпала бы…

До центральной площади оставалось пройти не более двух десятков шагов, когда до слуха Элен донесся гул возбужденной толпы. Было такое ощущение, что две многочисленные группы людей движутся навстречу друг другу, причем встретиться они должны именно там, куда направлялась разведчица. Шум голосов приближался, и, наконец, первый представитель странного шествия показался из-за поворота. Элен растерянно захлопала ресницами. К ней приближался небритый пузан, облаченный в расстегнутую фланелевую распашонку. В руках он держал толстенную жердь с прибитым к ней лозунгом: «Инфантила – в задницу! Тане нужен настоящий мужик!!!» Толпа, вывалившаяся вслед за толстяком, радостно заулюлюкала. Элен инстинктивно отступила к стене, но тут же сообразила, что восторг масс вызвала не ее скромная персона – демонстранты завидели оппонентов. Этих числом было поболе – толпа еле протискивалась через неузкую улицу, ведущую к площади. Шествующие впереди молодцы сосредоточенно подворачивали рукава. Над их головами колыхался огромный транспарант, который упорно перли две тетки бальзаковского возраста. «Заберите свою дуру!» – было начертано на нем. Остальные лозунги характеризовали неизвестную Элен «дуру» в особо нецензурной форме.

– Ты что, рехнулась? – кто-то дернул разведчицу за рукав.

Элен обернулась. Худенький патлатый парнишка настойчиво тащил ее к дверям неприметного заведения, над которыми красовалась скромная табличка

– Быстрее! – парнишка взволнованно шмыгал носом. – Тут щас такое начнется!..

Элен быстро осмотрелась. В воздухе уже свистели разнообразные метательные предметы. Похоже, намерения у демонстрантов и впрямь были самые серьезные.

– Шевелись! – почти простонал парнишка, и Элен послушно последовала за ним. Тяжелая дверь мягко закрылась, отгородив их от происходящих на улице событий.

Звукоизоляция в помещении была великолепной – шум толпы как отрезало. В круглых, сработанных под иллюминаторы окнах виднелся покрытый пальмами гористый остров, чайки с криками кружились над волнами.

– Уф-ф, – парнишка вытер рукавом рубашки крупные капли пота со лба. – Успели. Здесь можно отсидеться. Вон столик свободный, идем.

Через минуту они удобно устроились за столом, сколоченным из гладко обструганных ножом толстенных плах, и потягивали через соломинки ледяной виртуальный коктейль из высоких бокалов.

– А что это там происходит? – поинтересовалась Элен.

– А, – отмахнулся парнишка. – Прошел слух, что в следующей книжке Таня Гроттер выходит замуж за Гарри Поттера. Вот их поклонники и взбеленились. Сейчас вломят друг другу по первое число.

– Странно… – протянула Элен. Посещая виртуальные миры, она, в основном, имела дело с программами, посетители ее не очень интересовали. – Зачем же принимать все так близко к сердцу?

– Да ты чо? – вытаращил глаза ее спаситель. – Для настоящего фэна реальная жизнь начинается на страницах любимой книги, а все остальное – фуфло! Всю жизнь планировать, кого Гарри осмелится поцеловать, а тут на тебе – подарочек. Поневоле взбеленишься.

– Что же ты не там? – Элен кивнула в сторону двери, давно уже заложенной надежной двутавровой балкой.

– У меня другие интересы, – буркнул парнишка. – Но и людей строго не сужу. Иногда почитать всем хочется…

– Ладно, ладно, – разведчица успокаивающе положила ладонь на его руку. – Не заводись. Скажи лучше, как тебя, спаситель мой, зовут?

Парнишка густо покраснел и после паузы выдавил:

– Зулуска…

Элен удивленно вскинула брови.

– Ты не подумай чего, – заторопился собеседник. – Придумал когда-то себе кликуху в нэте и все… Прилипло намертво.

– А в этом кибере давно? – лениво поинтересовалась разведчица.

– Да по всем прикидкам пора бы уже выйти, – пожал плечами Зулуска. – Ставил стандартную программу на четыре часа. Видно, засбоило что-то…

– Но ведь это вредно для здоровья, – нахмурилась Элен.

– Не бери в голову, – беспечно отмахнулся парнишка. – Чо там делать-то? С работы меня поперли, предки шипят. Да и чувствую я себя вполне прилично. Знаешь, врачам лучше не верить. Им бы только бабки срубить.

«Ну, конечно, – с горечью подумала разведчица. – Все вы так рассуждаете. За двое суток из этого кибера не вышел ни один человек, а их здесь более пятисот. Врачи и виртуальщики сбились с ног, разыскивая их бесчувственные тела, разбросанные по всему Большому миру. Этому Зулуске, похоже, просто повезло. Скорее всего, родители забили тревогу, и их непутевое чадо успели перевести на принудительное питание. А как быть с остальными – с теми, у кого вот-вот начнется необратимое разрушение мозга? Времени почти нет, почему кибер самоизолировался – непонятно, никто не знает, что нужно делать, да еще Снегирь пропал невесть куда…»

– …Главное хорошо оттянуться, – уловила она обрывок фразы Зулуски. – Строить нас, слава Богу, больше ничего не заставляют. Учиться? Дурных нема. А здесь – кайф! Нырнул в виртуалку и балдей. Я, когда отсюда выхожу, даже чувствую себя как-то не так. Словно… скукоживаюсь, что ли. Не веришь?

– Верю, верю, – улыбнулась Элен, пытаясь оторваться от мрачных мыслей.

Зулуска хотел было продолжить свои пламенные речи, но внимание новых приятелей привлек громкий недовольный голос.

– Успокойтесь, шевалье, – прогудел низкий бас.

Однако неведомый шевалье успокаиваться явно не хотел. Он процедил сквозь зубы сложное французское ругательство, мазнул по окружающим бешеным взглядом, завернулся в плащ с нашитыми на нем крестами и, громко стуча сапогами, удалился вглубь помещения. Субъект, пытавшийся успокоить француза, тяжело вздохнул и, встретившись глазами с Элен, поспешил к столику приятелей. Одет он был в потертый камзол, но что-то в его облике выдавало бывшего моряка.

«Программа, – наметанным глазом определила Элен. – И очень прилично сработанная.»

– Извините моего друга, – прогудел подошедший. – У него потрясение микрочипов. А, кстати, не желаете ли отобедать?

– Почему бы и нет? – согласилась Элен. Вообще-то, покушать она любила, знала толк в хороших винах. Гамбургеры и хоттдоги давно осточертели ей, как и подавляющему большинству обитателей Земли. Одни американцы продолжали уписывать их за обе щеки да еще и похрюкивать от наслаждения. Но что поделаешь? В Большом мире свои правила и законы. Только здесь, в виртуальной реальности и можно полакомиться. Жаль, конечно, что все это не более чем психотропная подделка, возбуждающая соответствующие рецепторы, но лучше так, чем никак.

Стол был накрыт в мгновение ока, а виртуальный моряк, испросив разрешения, составил компанию Элен и Зулуске.

– И кто ваш нервный друг? – спросила разведчица, чтобы завязать разговор.

– Д'Артаньян, – спокойно пояснил новый знакомец.

– Тот самый? – удивилась Элен.

Собеседник молча кивнул.

– И что его расстроило? – вступил в разговор Зулуска. – Новые неприятности с подвесками королевы?

– Если бы, – натянуто улыбнулся моряк. – Все гораздо хуже. Понимаете, с самого начала мой друг был запрограммирован как благородный мушкетер, верный слуга Их Королевских Величеств. Потом подули новые ветры. Ему подкорректировали программу – ввели новые показатели с точностью до наоборот. Вы, наверняка, слышали эту историю. Ну, там гвардеец кардинала, лицо преданное Ришелье… Да… А теперь оказывается, что бедняга д'Артаньян был английским шпионом, а основное жалование получал как стукач русского царя. Поневоле взбесишься…

– Но ведь это усложнение программы… – не поняла Элен.

– И что? – пожал плечами собеседник.

– Я всегда считала, что любая программа стремится к усложнению, – призналась разведчица.

– Господь с вами, – махнул широкой ладонью моряк. – Возьмите, к примеру, меня. Билли Бонс, бывший пират, пьяница и мерзавец. Идеальная, несложная личина, позволяющая мне наслаждаться жизнью.

– Странно, – прикусила губу Элен.

– Отнюдь, – моряк добродушно улыбнулся. – В вас говорит антропоцентризм. А я (вы только не обижайтесь!) пришел к выводу, что даже простейший арифмометр «Феликс» превосходил интеллектом некоторых представителей рода человеческого. Что уж говорить о современных компьютерах? Поверьте, истинное счастье в наши дни способны испытывать только их порождения – простые надежные программы.

Элен и Зулуска озадаченно переглянулись.

– Смутил я вас, – прогудел Билли Бонс. – «Семнадцать человек на сундук мертвеца…» Помните? Мы – программы – гораздо гуманнее, на нажитое другими не претендуем. Да-с…

Он еще раз посмотрел на вытянутые лица собеседников и сменил тему:

– Хочу сообщить, дорогие гости, что ваше вынужденное затворничество закончилось. На улице тишь, гладь и полный штиль. Так что, если вас ждут дела, не смею задерживать. И помните – старина Билли Бонс всегда вам рад.

Побоище на площади и вправду завершилось. Брусчатка была щедро усыпана виртуальными и реальными зубами, а также сломанными метлами и контрабасами. Дрын, с коим шествовал давешний пузан, стоял прислоненный к стене. Вместо грозного лозунга его венчала разодранная распашонка. Приглушенно жужжащие киберуборщики споро убирали мусор.

– Ладно, пойду окунусь в какую-нибудь игрушку, – мотнув головой, сообщил Зулуска. – Пока!

– Подожди! – окликнула его Элен. – Ты не слышал о чем-нибудь необычном за последние сутки?

– Да вроде нет, – пожал плечами парнишка. – Хотя… Знаешь, на девятом уровне «Прогулочки» застрял какой-то чудик. Сам ни туда, ни сюда, и к нему никто пробиться не может. А в остальном все нормалек…

У входа в «Прогулочку» толпились ротозеи. В версиях недостатка не было.

– Читал я о чем-то подобном, – вещал бородач, сохранивший в глазах инфантильный блеск. – Даже писал в одной из своих статей. Мужик на уровне завис. Не то за ним водилось что-то, не то знания особые нес человечеству…

– Ага, – подтверждали из толпы. – Его жена туда загнала. Он еще объяснял: «Ее, мол, волею…» И колбаса у него была.

– Какая еще колбаса? – не понял бородач.

– Обыкновенная, – терпеливо пояснили ему. – С комплексным бонусом здоровья, силы и мощи.

– Не, – заколебался знаток. – Я, вроде, другого имел в виду. Он был не то из параллельного мира, не то из будущего… У него с собой ничего не было.

– Не бреши, – не поверили окружающие. – До девятого уровня стрелялки с пустыми руками не дойдешь!

– Так я ж и говорю, что за ним спасателей посылали… – вяло отбивался бородач.

– Из психушки… – хихикнула какая-то девица.

Элен нахмурилась и отошла в сторону. Что-то было не так… «Прогулочку» она знала хорошо, и прошла бы ее без труда. Но время… Украдкой оглядевшись, разведчица достала из сумочки универсальную отмычку.

Девятый уровень оказался парализован. Словно буря пронеслась по нему, исковеркав и разорвав в клочки виртуальные декорации. Тишину нарушало только хриплое, прерывистое дыхание человека, который сидел, прислонившись спиной к полуразрушенному донжону башни князей Бетельгейзе. Элен опустилась на колени, осторожно подняла голову человека. Это был Снегирь. С трудом разлепив веки, он долго всматривался в лицо Элен, потом вяло улыбнулся:

– Добралась-таки… Молодец, девочка… Я так и думал, что кто-нибудь догадается…

– Что здесь произошло? – нетерпеливо спросила разведчица.

Снегирь с трудом облизал пересохшие губы.

– Главный компьютер сбрендил. Вообразил себя демиургом и закуклил этот мир. Мы попытались его отключить, но… Попали под виртуальный удар. Он теперь настороже… Не вздумай к нему соваться…

– И что же делать? – сообщение Снегиря было настолько невероятным, что Элен сразу поверила кибертехнику.

Снегирь сфокусировал взгляд на ее растерянном лице.

– Свихнуть его электронные мозги. Нужно переиграть игру с жестко заданными параметрами…

– Это значит… Историческую? – сообразила Элен.

– Точно, – слабо кивнул Снегирь. – Пусть Ганнибал победит римлян или Роммель союзников. Комп свихнется, и кибер откроется…

– Но это невозможно! – растерялась Элен.

– Есть способ… Найди программу ЮС. Против этого вируса нет защиты…

– Ты сошел с ума? – ужаснулась Элен. – Эта программа запрещена полвека назад. Все ее носители уничтожены, хакеры, культивировавшие ЮС, отправлены на принудительное исправление… Ты бредишь, Снегирь!

Дыхание кибертехника прервалось, он с трудом проглотил комок, мешавший ему говорить, и еле слышно прошептал:

– Свалка программ… Ее смотритель знал самого Семецкого… Лично… Он должен помочь. Ты справишься… Прости, девочка, но я отрубаюсь…