Первые шаги

Глава 15

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, деревня Придорожная.

Хельк, десятилетний мальчишка, очень любил охоту. Но охотился он не при помощи лука, а использовал пращу, в освоении которой достиг больших успехов. Дядька Остáн еще два года назад научил его пользоваться этим неприхотливым оружием, и за это время ученик превзошел учителя. Сам же учитель был только рад за своего ученика. Любимым предметом охоты у мальчишки был глухари. Да не абы какие, а именно обитающие у большой излучины реки. Сейчас же ему необходимо собрать боеприпасы.

Прошли те времена, когда он пользовался любыми, поднятыми с земли, камнями. Нет, сейчас он совершенно точно знал, что от его размера, округлости, правильности формы зависела точность броска. Такие кругляши можно найти и у деревни на берегу реки, вот только подходящих камушков здесь было немного. То ли дело дальше по течению. Идти к этому месту более пяти километров, зато и до места обитая любимого деликатеса рукой подать. Насвистывая шуточную песенку, подслушанную у деревенских мужиков, он двигался чуть в стороне от русла, сокращая немного путь. В словах песни ему не все было понятно: например, почему разозлился муж булочницы, когда увидел свою голую жену с голым гончаром в бане. Как будто в баню ходят одетыми. Зато сам веселый мотив ему очень нравился.

Выйдя на берег реки, Хельк тут же рухнул на землю, откатившись за валун. На противоположный берег выехали вооруженные люди. Мальчик поначалу подумал, что это настоящие воины, но, разглядев их одежду и оружие, понял, что это разбойники, о которых он слышал от воинов, присланных баронессой в их деревню. Ну, как слышал — подслушал. Стражники тогда разговаривали между собой, акцентируя внимание на возможность появления банды разбойников. Поэтому один из них каждодневно объезжал округу, вплоть до границы баронства.

И вот сейчас он наблюдал, как на противоположный берег реки выезжают все новые вооруженные люди. И не только люди, ведь среди них он увидел потомков демонов и даже настоящего орка. Хельк был грамотным и умел считать до десяти, вот только бандитов было значительно больше этого. Но сообразительный мальчик вышел из положения. Отсчитав десяток, он положил в карман один камень. За ним последовал второй, третий…

Когда он уже не мог разобрать, кого он считал, а кого нет, то отполз назад, где начиналась небольшая низина и, пригнувшись, побежал в деревню. А когда забежал в лес, то пулей понесся, стараясь как можно раньше сообщить об этом воинам. Эти пять километров он пробежал, словно лошадь баронессы, которую он видел, и только в самой деревне, понял, насколько устал. Остановившись напротив дядьки Майра, главного в тройке охранников, он все не мог отдышаться. Но бывалый воин по внешнему виду мальчишки определил, что случилось что-то серьезное.

— Дядьк… Дядька Ма…

Тяжелое дыхание не давало ему рассказать об увиденном.

— Дядька Майр, там тати на берегу реки, — наконец-то смог проговорить Хельк.

— Где? Сколько? Как вооружены?

— Вот, — и мальчишка высыпал в руки мужчине камни. — Каждый из них это десять.

И мальчик показал раскрытые ладони, подтверждая свои слова.

— Значит, сто пятьдесят, — произнес мужчина, пересчитав полученные камушки.

После этого он кратко расспросил Хелька, о том, что он видел, и сказал:

— Бери самую быструю лошадь и скачи в замок, — он положил свою руку ему на плечо и подтолкнул к дому старосты, у которого был самый резвый конь. — Скажешь, что разбойников сто пятьдесят или больше. Запомнил?

Хельк кивнул и побежал к конюшне. Там как раз работал старший сын старосты, который помог ему оседлать коня. Когда мальчишка скакал через деревню, услышал крик дядьки Майра, раздающего приказы.

— Послать гонца в деревню Пригорную. Староста, быстро собирай жителей, и уходите в…

Больше он ничего не расслышал. Конь выскочил за пределы деревни и понесся по тракту. Расстояние до замка баронессы было невелико, и хорошо отдохнувшее животное даже не успело устать, несмотря на то, что весь путь конь пробежал карьером. Заметили его заранее, потому как при приближении к воротам те начали открываться.

— Там банда, — чуть запыхавшись, несмотря на то, что скакал верхом, сказал он, — татей сто пятьдесят. А может и больше.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг.

— Вот и баронство, так необходимое графу, — пробормотал маг, ехавший на кауром коне.

Хенрик служил еще отцу своего нынешнего господина. Будучи наполовину демоном, он мог надеяться на более длительную жизнь, чем обыкновенные человеки. С тех пор, как его господину понадобилось баронство дар’Коддаррг, где отсутствовало что-либо полезное, он заинтересовался этим вопросом. Не для кого-то другого, нет — просто для себя. Но как ни пытался он найти хоть какие-то зацепки, все тщетно. И тогда он понял, что его господин служит кому-то, но никак не князю. И именно этот человек и снабдил графа какими-то сведениями, а может быть, просто приказал любыми путями присоединить к себе эту территорию. Непосредственная граница между их владениями отсутствовала, но, вероятно, имелось нечто еще, позволяющее в будущем это сделать.

Началось это несколько лет назад, когда была убита семья барона Ормина. Этим делом занимался он лично, найдя лучшего убийцу княжества. Все было проделано великолепно, не осталось никаких следов. Сейчас наступила очередь самого барона, и в этом деле произошла промашка. Хенрик в это время занимался другими делами в столице, поэтому действиями по устранению барона руководил его помощник. Самого барона убили, вот только тот успел передать право какой-то наемнице. Боле того, эта самая наемница со своим помощником сумели уничтожить группу и самого мага. Вот что он никак не мог понять, так это как сумели преодолеть его защиту, ведь та была высшего ранга? Он лично посетил место действия, нашел труп своего помощника и смог установить метод убийства — нож или кинжал, или эльфийский клинок, который смогли вогнать только на ладонь. Плохо было то, что он не знал, кто владел этим артефактом: наемница или ее помощник. Хотя он склонялся к первому варианту, но возможен и второй, если старый орк, путешествующий с ней, в прошлом был наемником или диверсантом Ханства. Тогда у него могло остаться с тех времен оружие, способное пробить такую защиту. Он пребывал в полной уверенности, что истощиться накопитель за время боя никак не мог.

А вот с его защитой справиться куда как сложнее. Этот защитный амулет он получил от своего господина как раз для выполнения этой задачи. А вот ему мог дать только тот, кому служит граф. Чем руководствовался этот неизвестный, Хенрик не понимал, но был очень тому благодарен, ведь защитные свойства оказались просто невероятными. Понятно, что первым делом он исследовал наложенную на него печать, и был весьма озадачен, увидев нечто непонятное. В целом, это была все же магическая печать, но какая-то не такая, странная, не вписывающаяся в местную магическую науку. Он попробовал ее перерисовать и… изумлению его не было предела. Он не смог этого сделать. Маг тщательно перерисовывал ее на пергамент, но всякий раз сравнивая с образцом, видел существенные отличия. Это настолько его поразило, что свои попытки он не прекращал до сих пор. У него создавалось впечатление, что что-то внутри его мешает вычертить правильную форму.

Вторым примечательным моментом в этом амулете являлся накопитель. За всю свою довольно долгую жизнь он ни разу не встречался с чем-то подобным. Это был, разумеется, камень, вот только у него создавалось впечатление, что не отсюда он, не отсюда. И даже вряд ли из других миров Грозди. Вот тогда у него и возникло подозрение, что господином его господина является кто-то из мира другой Грозди. Редко, но они посещали их мир, внешне оставаясь безучастными к происходящим событиям. Но, как оказалось, не совсем. Их мощь значительно превосходила знания и умения местных магов, которые даже еще понятия не имели, на каких магических законах основано умение создавать порталы, способные соединять две Грозди.

— Мы вышли к реке, — сообщил ему вернувшийся из передового дозора разбойник.

Да, для этой миссии он использовал разбойников, но не абы каких, а банду, которую создал лично по приказанию графа. Действовала она на всем юге княжества, начиная от Хелвинга на западе, и заканчивая Дургасом на юге и Бриммом на северо-востоке. А сейчас пришло время задействовать ее в настоящем деле. Но кроме всякого сброда, с ним отправился десяток отличных воинов, в задачу которых входило вступать в схватку на местах особо сильного сопротивления.

— Ждем сообщения от второй группы.

Ему пришлось разделить банду, так как нападать на деревни необходимо одновременно. Хенрик прекрасно осведомлен о защите замка барона, о его почти неприступности. Сейчас его защищает совсем немного воинов, но, если там сумеют укрыться мужики из деревень, то взять его будет крайне сложно. Именно для этого и требовался одновременный удар. У него в наличии было всего сто шестьдесят три бойца, да еще во втором отряде пятьдесят.

— Отправьте наблюдателей на другой берег реки, — приказал он главарю банды, — и чтобы мышь не проскочила между ними. Если это случиться лично устрою показательную казнь.

Ждать пришлось чуть менее трех часов, так как второй группе пришлось делать крюк, огибая непонятно откуда взявшийся сильный отряд наемников. И вот, наконец-то, ожидание подошло к концу — по переговорному амулету сообщили, что вторая группа вышла на исходную позицию. Проводить сейчас разведку он посчитал неправильным, так как всегда есть место случайности.

— Все в седло, — приказал он.

И его отряд устремился к деревне Придорожная. И тут его постигло сильнейшее разочарование — жители деревни исчезли. Уходили в явной спешке, о чем свидетельствуют оставленные домашние животные, незапертые дома с припасами, беспорядок, говорящий, что хваталось самое ценное. Когда сообщили, что вторая деревня тоже пуста, ему не оставалось ничего другого, как двинуться на захват замка. Но перед этим…

— Прочешите всю местность, все леса, — приказал он, — кто-то обязательно должен остаться.

К замку они подошли в тот же день. Ждать он не стал и обрушил на ворота крепости огненный шар. Эта печать у него получалась лучше прочих, и создавал он ее практически мгновенно. Шар диаметром немногим менее метра попал в самый центр, но там мигнула защита, и он растворился. Тогда маг достал амулет, активировал его, и в сторону крепости ушла волна огня. Достигнув ее стен, огонь опал. Хенрик сотворил еще несколько атакующих печатей, но все они были отражены защитой замка. Пока не будет истощена магическая защита, штурмовать замок не имеет никакого смысла. Маг знал о ней, хотя и не предполагал, что она настолько мощная. Здесь явно работа как минимум архимага, который занимался этим всю свою жизнь. Но он специально взял с собой боевые амулеты и достаточное количество полностью заполненных для них накопителей. Все дело во времени.

— Господин, вот нашли в лесу, — обратился к нему один из разбойников.

Перед ним стояли пять взрослых и двое детей.

— Но можно поступить и по-другому, — ухмыльнулся он.

Он стоял в тени деревьев, наблюдая, как разбойники выполняют его приказ. Вот ворота распахнулись, и из них выехал всадник.

— Не может быть, — злорадно произнес он. — Какая удача!

К нему на матово-черном коне неслась сама баронесса, которую он узнал по серебристо-пепельным волосам.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, баронский замок.

Я подошла к мальчишке, которого впустили в замок. Он что-то говорил воину, но тот, увидев меня, указал кивком в мою сторону.

— Рассказывай все, что знаешь, — я улыбнулась ему, желая подбодрить.

Мальчишка, запинаясь, начал рассказывать. Оказывается, что благодаря этому любителю охоты на глухарей мы обязаны тому, что нас не застали врасплох. Чего-то такого я подсознательно ожидала, ведь не зря кто-то, обладающий большими возможностями, убил всю семью моего названного отца, барона Ормина дар’Коддаррг. На этот случай Дилан разработал план, согласно которого молодые мужчины деревень, умеющие держать в руках хоть какое-то оружие, направляются в замок. Скоро должны начать подходить их жители.

— Ваша милость, — обратился ко мне Дилан, — надо активировать магическую защиту стен и ворот.

Точно! Я и забыла про это. А ведь управляющий обращал на этот факт мое внимание. В свое время барон потратил много денег на создание защитных печатей. Когда он говорил об этом, то показал рисунки на стенах, которые можно различить только приглядевшись. Непосредственно нанесением печатей занимался старый боевой друг Ормина, а деньги ушли только на золото с серебром и алмазные накопители. Драгоценные металлы использовались в самом рисунке, заполняя выемку на камне. Это же какой колоссальный труд: сначала нанести рисунок, сделать углубление в камне, заполнить его сплавом из золота и серебра. В конце работы драгоценные металлы были заделаны цементом, а сам Дилан тщательно следил, чтобы нигде ничего не отлетело. А вот на воротах, в качестве печати служила металлическая окантовка, в которой тоже присутствовал благородный металл. Со слов Дилана маг на все это потратил полгода. Он же сказал, что не будь тот другом, то барон никогда бы себе не мог позволить такую защиту.

Пока управляющий ходил за накопителями, прибыли воины, посланные в деревню Придорожная, а с ними два десятка парней и молодых мужчин. Они сообщили, что староста увел жителей в надежное место, найти которое очень сложно, не зная местности. А вот со второй деревни никто не пришел, и я очень надеялась, что с ними ничего не случилось и они просто не успели.

— Появились! — крикнул дозорный с башни.

Я хотела посмотреть на них и двинулась, чтобы залезть на стену, как меня остановил голос управляющего.

— Ваша милость, вот, возьмите, — и протянул мне колчан с десятком стрел. — Они были найдены в той же гробнице, что и ваша брошь. Не рядом с телом, а на выходе, словно кто-то их просто обронил. В них заключена какая-то мощная магия, позволяющая игнорировать защиту. Не знаю, пробьют ли они печати высших рангов, просто не было возможности проверить, но более слабые они не замечают.

Сделаны они были, наверное, из красного дерева, но от времени стали темно-коричневыми с красноватым оттенком. Дольше рассматривать не стала, направившись к ступеням.

Я поднялась на стену. По дороге уже ехало не меньше сотни воинов. Чем они были вооружены и какие носили доспехи, отсюда было не разглядеть, но когда те приблизились, стало понятно, что это, как сообщал мальчишка, разбойники. Вот от них выехал какой-то человек, а спустя десяток секунд в нашу сторону полетел огненный шар. Целью его были ворота. Я не видела, что там произошло, но радостные выкрики моих людей сообщили, что для нас все закончилось благополучно. И только сейчас я активировала защитный амулет, вспомнив о нем.

Впервые я наблюдала за магией вот так со стороны, и зрелище это было завораживающее. Особенно стена огня, надвигающаяся на замок, но защита сработала на славу. Кстати, как только вставили накопители в специальные гнезда, то рисунки засветились голубоватым светом. В чем было существенное отличие местных реалий от выдумок земных фантастов, так это в названии магических рисунков. Здесь они назывались только печатями, и никак иначе. Не заклинания, не плетения — печати. Да и внешне они очень сильно напоминали обыкновенные печати Земли. Ну, еще их можно называть пентаграммами, особенно те, которые служат для призыва элементалей.

Магический обстрел прекратился и мне удалось рассмотреть нападавших. В самом деле, не менее полутора сотен, что для моих трех с половиной десятков более чем достаточно.

— Госпожа, — тронул меня за плечо Дилан. — Видите тех людей? — он показал чуть в сторону. — Это настоящие воины и я уверен, что заправляют всем именно они. Если их убить, то разбойники быстро разбегутся.

В это время к замку, оставаясь на безопасном расстоянии, подвели каких-то людей. Я сразу поняла, что это жители моей деревни, которые не успели скрыться или вообще отсутствовали в момент, когда объявили бегство. Взмахнули мечи и пятерым взрослым отрубили головы. Я до боли сжала кулаки, стиснула зубы так, что даже расслышала скрежет. Затем вывели детей и… их не пощадили.

Какая-то пелена закрыла мой взор, а когда она спала, я полностью успокоилась. Ярость и гнев, бушевавшие до этого в груди, улеглись, а я впервые поняла выражение «холодная ярость». Это была именно она. Молча развернувшись, я спустилась вниз, направившись к конюшне. А в голове вертелись слова: «Такие люди не должны жить!». Оседлав своего Орла, похлопала по шее, сказав:

— Довезешь меня до них, а потом спасайся бегством, ведь я не уверена, что моя защита распространиться и на тебя.

Но он в ответ негромко заржал, фыркнул и замотал головой. Доскакав до ворот, приказала:

— Открыть ворота! После того, как покину замок, запереть и снова активировать защиту.

Сразу за пределами крепости мой скакун перешел в карьер. Путь лежал к десятку командовавших здесь воинов. Остановившись в каких-то шестидесяти метрах, я приподнялась в стременах и, наложив древнюю стрелу, пустила ее в ближайшего врага. Мигнула его защита, но стрела, проигнорировав ее, ударила в грудь, войдя на две трети. «Броня тоже не помогает», — мелькнула мысль, а я выстрелила уже в третий раз. После пятой стрелы в меня ударила молния.

— Ага, вот ты где, гад, — радостно усмехнулась я, начав выпускать стрелы одну за другой во вражеского мага.

Вот его защита отражала мои «снаряды», как и моя его магию. Длилось это противостояние всего ничего, а когда я выпустила последнюю стрелу, меня в грудь ударила молния. От резкой боли, прокатившейся по всему телу, я потеряла сознание.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, баронский замок.

Когда баронесса ушла, Дилан подумал, что она просто не выдержала такого зрелища. Это было понятно, все-таки девушке всего пятнадцать лет. Ее новый вассал остался здесь, внимательно наблюдая за происходящим, но чуть повернув голову, управляющий заметил, как заходили у него желваки. Снизу, со стороны ворот раздались подозрительные звуки, в которых он узнал открытие оных. И старый воин стремглав бросился туда, заметив только как скрылась за ними баронесса. Он бросился конюшню, где его и нагнал Винтор. К воротам они подъехали одновременно.

— Открывай! — приказал Дилан.

Воины, охранявшие их, прекрасно знали, что эти двое давали клятву верности и стоять в стороне, когда там сражается их госпожа, они не смогут, ведь это является сильнейшим позором. Выскочив за ворота, Дилан увидел, как баронесса, привстав на стременах, посылала свои несущие смерть стрелы. Ее матийец оказался под стать хозяйке — наклонив голову, чтобы не мешать, он замер статуей. Даже попадание двух стрел и одного болта в круп выдержал, не шелохнувшись.

После попадания в баронессу молнии, отраженной защитным амулетом, она перенесла стрельбу на вражеского мага. Но, если у воинов каждый ее выстрел нес смерть, то здесь Дилан видел, как вспыхивает защита врага, а сам он продолжает атаковать его госпожу. И уже подъезжая к ней, он увидел, как молния ударила девушку в грудь, от чего она упала на землю. Соскочив со своего скакуна, они прикрыли ее, встав с обеих сторон, не зная даже жива она или нет. Стрелы, продолжавшиеся лететь в них, отражались защитой, а в ближний бой пока никто не спешил. И тут он увидел шевеление в месте, где находился вражеский маг.

— Пришла пора погибать, — спокойно произнес он.

— Зато с честью! — ответил чуть дрогнувший голос юноши.