Первый игрок

Пролог. Кровавый вечер

Был обычный мартовский вечер, я, как обычно, в дурном настроении вышел из дома и направился в сторону железнодорожной станции. Кажется, какой сейчас год, но, если срочно нужны деньги, всегда можно пойти разгружать вагоны – тут всегда требуются люди. Даже интересно, а кто это делает, если у всех все хорошо? Железная дорога встанет? Впрочем, на моей памяти у нас в стране никогда такого еще не было. То ли есть запасной вариант, то ли всегда кому-то нужны деньги.

С неба упало несколько капель дождя, но, передумав, дождевые тучи двинулись куда-то в сторону пригорода. Там природа, свежий воздух, речка – тучи знают, где по-настоящему хорошо. Надо купить себе немного еды, упаковки лапши быстрого приготовления, пожалуй, хватит: силы уходят быстро, а разбавленная кипятком химия поможет продержаться дольше.

Завернув в небольшой супермаркет по дороге, быстро огляделся. Людей тут уже почти не было: семейная пара в хлебном отделе, интеллигентный очкарик, придирчиво выбирающий растворимый кофе, местная шпана, убеждающая кассира, что пиво им еще можно продать, стайка студенток, возвращающихся из секции по волейболу неподалеку, и какой-то неуместный в этой атмосфере солидный мужчина в строгом пиджаке. Чиновник, что ли, начинающий решил заехать к родственникам?

Не тратя время, отправился к уже знакомой витрине, но та неожиданно пропала. Просто растаяла в воздухе. Может быть, показалось? Сделали перестановку, а я подошел по привычке. Хотя я же ее только что видел – а сегодня еще даже ни разу не пил. В этот момент пропала еще одна витрина, потом с гулким скрежетом два отдела сжались в один, потом еще и еще. В итоге все, кто был в помещении, еще недавно гордо именуемом магазин «Светлячок», оказались в девственно чистом помещении площадью не больше сорока квадратных метров.

– Ты понял, что произошло, друг? – Ахмед, еще недавно стоявший за кассой и сейчас усиленно пытающийся осознать потерю всего своего имущества, подошел ко мне поближе. Похоже, те пару раз, что мы виделись до этого в магазине, делали меня наиболее близким его знакомым.

Не успел я ответить, как женщина из хлебного отдела выронила корзинку и разразилась громким криком. Стоящий рядом мужчина прижал ее к себе и с вызовом посмотрел на всех остальных. Гопники и спортсменки сжались в свои группы, не решаясь ничего сделать, и лишь очкарик попробовал заговорить.

– Меня зовут Анатолий, кто-нибудь знает, что тут случилось? Если это чей-то розыгрыш, то лучше признайтесь сразу. У этой женщины, очевидно, слабое сердце, если у нее случится инфаркт, это будет на вашей совести, – никто не отозвался, но устроившая истерику дамочка моментально замолчала. А парень-то виртуоз в управлении людьми – как ее приструнил.

– А меня зовут Диман, Дмитрий Кораблев, что тут происходит не знаю, – и зачем я соврал? Нет, я, действительно, не знаю, что происходит, просто зовут меня на самом деле Василий Котов. Вот так всегда, на любой внезапный вопрос я от неожиданности вру. Будь это где в Европе, наверно, заставили бы лечиться, а у нас: контролировать себя могу, по серьезным поводам слабины себе не даю, значит, ну и ладно. – Подождите, тут же был еще мужчина в пиджаке, а он куда делся?

И ведь не заметил его пропажу сразу, хотя на память не жалуюсь. Как будто он не просто исчез из магазина, но и заодно стерся из воспоминаний.

– А вот и я, спасибо, что вспомнили, – пропавший мужик обнаружился сидящим на взявшемся из ниоткуда шкафу. Ведь не было же ничего такого еще совсем недавно. – Не буду тянуть кота за хвост, времени у нас мало. Итак, задача очень простая: кто первым выйдет отсюда – выживет, все остальные – умрут.

Произнеся всю эту странную речь, мужик опять исчез, прихватив с собой и шкаф, а на его месте осталась куча вещей, которые предприимчивые жители нашей родины обычно используют для нанесения тяжких телесных повреждений. Несколько бит, кусок стальной цепи, лом, обрезок трубы и, к моему отдельному удивлению, скалка.

– Вы это видели? – с трудом шевеля губами произнесла одна из волейболисток.

– Мы теперь все умрем, да? – тут же подхватила ее подруга.

– Спокойно, – опять взял ситуацию под свой контроль очкарик. – А вот и выход появился, кажется, я слышу шум улицы с той стороны.

И, действительно, рядом с ним оказался лаз в стене, невысокий, сантиметров тридцать в высоту, но ползком можно пробраться.

Очкарик уже собрался было нагнуться и посмотреть, что там дальше, как один из гопников подбежал и размашистым пинком отбросил его в сторону.

– Не торопись, – а голос спокойный и даже мягкий, и не скажешь, что совсем недавно бил другого человека. – Пиджак сказал, что выживет только тот, кто выйдет первым. Знаете, я не готов уступать это место кому-то другому.

Подойдя к куче оружия, он в атмосфере всеобщего молчания вытащил ломик и, угрожающе на всех посмотрев, двинулся обратно.

– А мы? – растерянно спросил кто-то из его компании.

– Выберусь отсюда и вернусь за вами, – вот супер-логика. Только что сам говорил, что выживет только первый, а теперь уже обещает вернуться. И ведь его друзей это устроило. Слабаки.

Я уже хотел начать что-то делать – если честно, предупреждение мужика на шкафу меня крепко зацепило – но тут в дело вступил муж закричавшей первой женщины. Вытянув из внутреннего кармана своей видавшей виды куртки травмат, он разрядил его прямо в спину направившегося к лазу главаря гопников. Какое у него страшное лицо, как будто крысиное, но, как известно, загнанные в угол крысы очень опасны. Что ж, в очередной раз мое правило «не спеши» меня не подвело. Вступи я в игру раньше, и уже мне бы валяться на полу с дыркой в затылке: мужик, похоже, поработал с мощностью, и сейчас его травматический пистолет был едва ли менее опасен, чем настоящий.

– А-а-а, так не пойдет, – мужик в пиджаке снова появился. Глаза блестят, явно доволен тем, как все развивается. – Постороннее оружие я заберу, а вы получаете небольшой штраф.

Еще недавно смертельно опасный мужчина, глядя на пустую руку, сделал несколько шагов назад и попытался спрятаться за свою жену. Вот только ему это не помогло: друзья застреленного парня тут же налетели на него, осыпая ударами.

– Что со мной было? – тихий голос заставил всех замереть. Я же видел, как из его головы текла кровь, а теперь главарь опять жив и обводит всех немного расфокусированным взглядом.

Да что здесь творится-то? И о каком штрафе говорил наш любитель загадок? Следя взглядом за тормошащими своего лидерами парнями и девчонками, медленно двигающимися к куче оружия, я попытался вспомнить, что же вокруг такого изменилось. Точно, этого парящего в воздухе прямо над лазом лезвия гильотины тут не было. Да что тут происходит: мало чудес вокруг, так и с восприятием что-то странное творится.

– Друзья, давайте без драк, просто обсудим и договоримся, кто полезет в эту дырку, – Ахмед на правах хозяина заведения решил попробовать всех склонить к мирному существованию.

– А с чего вы взяли, что этот фокусник, заперший нас тут, говорит правду? – тем временем очкарик, вытирая текущую из носа кровь, поднялся с пола. Все-таки убедительно он говорит: жена стонущего в углу стрелка, уже явно примеривающаяся прыгнуть с разбегу в лаз, тут же замерла.

А вот это уже подходящий для меня вариант развития, надо его поддержать, иначе, боюсь, без кровавой разборки нам не обойтись.

– Смотрите, никто не умер, несмотря на все, что мы тут устроили. Пока. А вот за то, что перебравшегося на ту сторону лаза не ждет какой-то смертельный сюрприз, я бы не поручился, – включился я в диалог.

– Так, может быть, нам просто подождать полицию? – волейболистки уставились на очкарика как на мессию. Почему не на меня? И что они в нем нашли?

– Я бы все-таки рискнул, тем более, у нас был герой, желающий пробраться на ту сторону, – с победной улыбкой очкарик ткнул пальцем в так и не пришедшего в себя до конца недавно застреленного главаря. Вокруг творится непонятно что, а он не упустил повода для легкой мести – уважаю.

Главарь, однако, новой инициативы не оценил: смерил взглядом повисшее над дырой в стене лезвие, потом девушек, все еще валяющегося в отключке бывшего владельца пистолета и остановился на Ахмеде.

– Нет, вон у нас хозяин есть, пусть он и лезет, – нашел он ответ.

– Эй, друг, у меня семья, дети, – тут же заволновался Ахмед. – Тут нужен кто-то ловкий, сильный. А я могу ломиком подстраховать, если лезвие начнет падать, обязательно удержу. Вот тут без настоящий мужской силы никак не обойтись.

– Диман, тогда тебе лезть, – тут же повернулся ко мне очкарик. Как полезно вовремя назвать свое имя, сильно повышает шансы, что выберут тебя, а не кого-то незнакомого. – Если хочешь, можем устроить голосование, но у тебя нет шансов. Парни не дадут выбрать своих, девушки своих, эта парочка тоже встанет друг за друга, остаемся только мы трое. Только вот наш гостеприимный хозяин слишком старый, я – слабый, а ты – самая подходящая кандидатура.

Ух ты, даже теоретическую базу подвел: не собирайся я сам первым идти в лаз, было бы тяжело выкрутиться.

– Ладно, я согласен, силовые методы переговоров применять не надо, – и как так вышло, что все сейчас смотрят на меня как на человека, который из эгоистических соображений чуть было не отказался их всех спасать?

Дождавшись, пока гильотину подопрут ломиком и обрезком трубы, я намотал на руку кусок цепи из общей кучи (на всякий случай) и полез внутрь. Была мысль сначала засунуть вперед ноги – вот только, если их отрежет, я же все равно умру от потери крови, так какой смысл изворачиваться. Плюхнувшись на пузо, головой вперед, я пополз в лаз.

Стена оказалась на удивление толстой, не меньше двух метров, но что это для человека, который каждое утро делает зарядку. Почти моментально оказавшись с той стороны, я огляделся по сторонам. Мой город: все как обычно, разве что нет никого – так сейчас поздний вечер и это нормально.

– Я на улице, тут пусто, сейчас вызову полицейских, – крикнул, нагнувшись к дыре. Даже немного жалко: почему-то казалось, что так просто все это не закончится.

– Дайте я тоже вылезу, – раздался голос очкарика, потом шуршание опускающегося на коленки тела, крик, и ко мне через проход выкатилась отрезанная и заливающая все кровью голова.

– Поздравляю с победой, – как будто подхватив меня на грани шокового состояния, опять откуда-то появился мужчина в пиджаке. – Теперь можно и представиться: меня зовут Великий Хаос.

По-пижонски щелкнув пальцами, он погрузил здание, откуда я только что выбрался, в пучину пламени, за мгновение превратившего даже стальные балки и бетонные перекрытия в пепел. Я даже сомневаюсь, что на самом деле успел услышать донесшиеся изнутри крики сжигаемых заживо людей.

– Врешь же, – откуда-то пришла отчетливая уверенность.

– Вру, – тут же согласился мой собеседник. – Имя не имеет значения, важна суть – а по ней я бог хитрости и обмана. И, так уж и быть, согласен взять тебя в свои адепты.

Тут же мир вокруг покрылся мглой и как будто сжался до моих пределов. За ними остался только голос этого странного человека, назвавшегося богом.

– Я дам тебе два подарка. Первый – надгробие, установи его в скрытом месте, и если ты умрешь, то воскреснешь прямо рядом с ним. Будь осторожен: если его разрушат, то еще одного шанса у тебя уже не будет. Второй подарок – умение. Выбери любое оружие, и я научу тебя им пользоваться, немного, всего один прием, но и этого будет достаточно, чтобы начать твой путь.

Все это похоже на заставку к какой-то игре, где тебя готовят к погружению в виртуальную реальность.

– Научи меня владеть магией! – он же сказал любое, надо пользоваться, и, главное, гнать от себя мысли о том, что только что случилось. Если начну думать, то только накручу себя.

– Не выйдет! – впервые я услышал в этом голосе удивленные нотки. – В том мире, что тебя ждет, нет магии.

– Вот и прекрасно, и я буду всем говорить, что магии у меня нет. Разве тебя как бога обмана это не устраивает? – на секунду повисло молчание.

– Согласен!

И мир вокруг снова появился, только на этот раз он был серым. Серая трава, серые кусты – разве такое место было у меня в городе? Стоп, этот голос, он что-то говорил про другой мир. И тут часть пространства впереди расцвела пестрыми красками: как будто за мутной пеленой было видно пламя костра и переминающуюся с ноги на ногу мужскую фигуру.

– Эй, новенькие, если вы тут есть, выбирайтесь быстрее из теневого мира. Не успеете, останетесь там навсегда, – голос встревоженный, так и хочется поддаться настроению и быстрее ринуться вперед, но все же не стоит спешить.

Так, вот мимо меня к костру проскользнуло несколько теней-фигур, видимо, это те самые новенькие. А еще я отчетливо стал видеть дыру в пространстве, ведущую к костру. И она медленно сжималась. Кто бы там ни был с той стороны, он прав, дорога закрывается. Вот только, судя по скорости, минимум минута у меня есть, а так называемый теневой мир – место редкое. Если удастся чего прихватить, потом может пригодиться. Бросаю взгляд по сторонам – ничего, отходить далеко страшно, не тратя лишнее время набил карманы листьями и травой. Все, пора на выход – под ноги попался небольшой камень, взял и его.

Шаг, и вот я уже у костра. Неужели, все закончилось? Начался отходняк от всего произошедшего: голоса превратились в неразборчивый шум, тело обмякло, полностью лишившись сил, и я рухнул на спину, больно приложившись о кусок камня, каким-то образом оказавшийся примотанным ко мне сзади.