Первый среди равных. Книга V

Глава 9

Единение… Я часть Воздуха вокруг и Воздух часть меня. Самая изменчивая стихия отзывалась неохотно, но уже значительно лучше, чем в самом начале. Я коснулся Источника и перед внутренним взглядом появилась сложная магическая конструкция. Пока у неё было всего три опоры. Третья выглядела тонкой и ненадёжной, будто готова была вот-вот сломаться или исчезнуть.

Водоворот аномальных птиц вокруг меня не останавливался ни на мгновение. Я был частью этого движения и его направляющей волей. У меня не было возможности полноценно управлять синичками. Без аспекта Ментала и особого дара это было невозможно. Но ветер позволял объединять волю и желания. Достаточно было сильно захотеть чего-то, как это передавалось остальным членам стаи. Я играл эмоциями, заставляя сотни птиц звучать в одном ритме. Страх, ненависть, ярость…

Самые простые и самые сильные эмоции давали больше всего пользы для меня. Дотащить стаю до враждебных чудовищ оказалось сложнее всего. Дальше стало легче. Особенно после того, как я убил вожака кабанчиков. После этого стая вообще превратилась в единое целое и стала продолжением моего разума. Птицы настолько сильно слились в единую сущность, что уже не могли сопротивляться. И мне оставалось только отдать приказ, чтобы завершить слияние.

– Умрите, – с наслаждением сорвав мешавшую дышать маску, приказал я. Прервать контакт со стаей я мог только так. Иначе птицы могли накинуться на меня. Я оставался единственным посторонним объектом поблизости и рисковать не видел смысла. К тому же, во время подготовки сумел правильно настроить целых три сферы разума, а это была половина всего моего ресурса.

Одновременно с гибелью остатков стаи, в Источник хлынул поток энергии аспекта Воздуха. Из-за низкого потенциала нового аспекта, потери при наполнении сферы были просто чудовищными. Почти половина энергии просто прошла мимо, заполняя тело и выплёскиваясь во внешнее пространство. Крох контроля хватило, чтобы направить излишки подальше от тела и не вредить себе. Но главное – нужный результат был достигнут.

Над Источником теперь располагалось шесть сфер разума. Три двойных из Огня и Воды. Они выглядели идеально ровными и гармоничными. Ещё три были заполнены тремя аспектами сразу и казались детскими поделками, если такое вообще можно было сказать о таких сложных магических структурах. Удерживать энергию аспекта Воздуха приходилось сознательно. Усваивалась она очень медленно из-за плохо подготовленных сфер. Но дело шло. Ещё час-другой и станет легче. Разум рвался на части от чудовищной нагрузки. Перед глазами всё плыло и я с трудом видел громадное цветное пятно далеко впереди.

– Получилось, – выдохнул я. Сигнал был мне нужен исключительно для того, чтобы найти отряд. Ещё час я точно буду похож на беспомощного младенца. А время терять не хотелось. Возможно, с наступлением ночи в этой части аномальной зоны начнётся совсем другая жизнь.

Доковылять до рощи, где росли кусты упокоя получилось только минут за пять. Из зарослей мне навстречу выскочила пара разведчиков. Они уверенно подхватили меня под руки и потащили в тень деревьев. Только в этот момент я вспомнил, что содрал с лица маску, чем нарушил свою маскировку.

– Воды, – даже не пытаясь понять куда меня тащат, произнёс я. Разведчики усадили меня на землю и тут же отошли.

– У вас сильнейшее отравление аспектом Воздуха, Сокол, – путаясь в словах, выпалила оказавшаяся рядом со мной Лиса. Она протянула мне фляжку с водой и я жадно припал к горлышку. – Мне нужно вас осмотреть. Если процесс зашёл не сильно далеко, то есть вероятность избежать тяжёлых последствий. Я сейчас создам сканирующее заклинание, чтобы найти наиболее пострадавшую зону…

– Нет, – тихо, но очень чётко произнёс я. Ежова сбилась и испуганно посмотрела на меня. – Я в порядке, Лиса. Отдохнуть только нужно немного. Тебе лучше потратить силы на то, ради чего мы сюда пришли.

– Но… Ведь аспекта Воздуха ни у кого из нас нет и вы… – начала было целительница, но договорить не решилась.

– Что делать, Сокол? – спросила Лена. – Приказывай.

– Где упокой? – закрыв глаза и откинувшись на дерево за спиной, спросил я.

– В двадцати метрах дальше первый куст, Сокол, – ответил бородатый разведчик. – Мы близко подходить не стали, чтобы растения не будоражить. А то как начнут плодами кидать, так и смысла нет к ним подходить никакого.

– А как обычно собираете плоды? – задал следующий вопрос я.

– Да как и все, – даже не видя собеседника, я представил, как он пожимает плечами. Жители Сумани вообще не ощущали своей уникальности. У меня иногда складывалось впечатление, что они были уверены, что по аномальной зоне может вот так запросто разгуливать каждый второй. – Пока дремлет основное растение, ближе подойти нужно. Больше двух-трёх плодов редко бывает на одном кусте. Мы с краю только берём и глубже не ходим. Схватил что рядом и бежать. Если не успел, то напарники вытащат и в себя приведут.

– Дикари! – не сумев сдержаться, возмущённо фыркнула Ежова. – Это же варварство настоящее!

– Можешь предложить более продвинутые методы, Лиса, – открыв глаза и внимательно посмотрев на целительницу, произнёс я. След недовольства всё же проскользнул в моём голосе. Меня дико раздражало, когда кто-то пытался поставить себя выше моих людей. Для начала аспирантке стоило пять лет пожить под гнётом Антипова и полностью лишиться магического дара, чтобы хоть примерно понять, как себя чувствовали жители моего посёлка. – Мы с радостью тебя выслушаем.

– Прости, Сокол, – неожиданно упрямо наклонила голову Елизавета. – Но это действительно так. Упокой считается очень ценным растением и собирать его плоды нужно крайне бережно. Как только у растения начинается стресс, то большая часть свойств теряется. Я пару раз работала со сборщиками. Если наложить хороший сон, то можно пройти до второй линии зарослей.

– Покажи, – улыбнулся я и Лиса тут же направилась в сторону зарослей упокоя. А я добавил ей вслед. – Только без магии.

Ежова тут же сбилась с шага, обернулась и растерянно посмотрела на меня. На весь отряд разведчиков напал приступ кашля, а я молча смотрел, как целительница пытается придумать достойный ответ на моё бредовое требование. Правда, ничего толкового она выдать так и не смогла.

– Когда у вас полный порядок со здоровьем, очень сложно понять человека, лишённого обеих ног и одной руки, – максимально спокойно произнёс я. – Простое «сходи и возьми» здесь не подходит, Лиса. Надеюсь, мне не придётся повторять подобное и ты поймёшь мою мысль с первого раза.

– Я поняла, Сокол, – замедленно кивнула Елизавета. – Больше не повторится.

– А теперь нужно понять, что мы можем сделать совместными усилиями, – кивнув в ответ на слова аспирантки, произнёс я. – На данный момент у нас в отряде есть полноценная целительница, четыре человека, умеющих собирать растение без посторонней помощи и беспомощный князь, в ближайший час способный только показывать пальцем и говорить, что нужно делать. Предложения?

– Лиса правильно говорит. – произнесла Лена. – Если усыпить растения, то можно набрать достаточно плодов. У нас просто магии ни у кого не было, поэтому не думали о таком варианте. В восемь рук можно полные рюкзаки набрать.

– Хороший вариант, – одобрительно кивнул я. – Если бы нма нужно было набрать только плодов упокоя, то я бы на нём и остановился. Но нам нужны растения. Плоды подходят для того, чтобы посадить их где-то в другом месте?

– Подходят, – уверенно ответил тот разведчик, который страдал бессонницей. – Но процесс очень долгий и сильно зависит от расстояния до материнского растения. Если больше двух километров, то ничего не вырастет.

– Значит, нам нужно растение, – сделал вывод я. Потому что ждать пару месяцев пока появятся первые всходы для меня был не вариант. Не факт, что я вообще смогу увидеть первый урожай.

– Большое, – добавила Скопа. – Маленькие ростки очень крепко держатся за общие корни зарослей. Если их оторвать, то они умирают почти сразу. И делать это тоже нужно на краю кустарника.

– Почему? – задал свой любимый вопрос я и не услышал внятного ответа. Спутники молчали. Скорее всего, никому просто не приходило в голову действовать иначе. Причём повод мог быть самый банальный.

– Потому что если потревожить растение в центре зарослей, то выбраться оттуда не получится, – с очень серьёзным лицом ответила за всех Ежова. – Там не только сонная пыль с плодов будет сыпаться, но и корни в дело вступают. Есть масса свидетельств того, как целые группы сборщиков погибали, пытаясь добыть самые насыщенные аспектом Земли ростки. Вся поляна будто с ума начинает сходить, если близко к центру что-то происходит. А если в самый центр забраться, то без упокой без причины атакует.

– Вот и ответ, – улыбнулся я. – Жаль, что Глыбу с собой не взяли. Он бы мог помочь сейчас. Но может и так справимся. Парни, обойдите заросли упокоя по кругу. Нужно понять сколько они занимают пространства. Скопа, готовь верёвки для вашего стандартного прохода за плодами упокоя. Лиса – нужно создать два плетения сна. Одно для максимальной площади и одно целевое. Начали!

Народ разбежался в разные стороны, а я поднялся с земли, вернул на место травяную маску и обновил на всех покров из водяной пыли. Простенькое заклинание едва не вырубило меня, хотя маны я потратил совсем немного. Источник пытался переварить остатки энергии аспекта Воздуха и привести в порядок взбудораженную энергосистему организма.

В таком сумеречном состоянии довольно сложно было ориентироваться. Предметы размывались, а координация движений ухудшалась. Чем-то похоже на крайнюю степень алкогольного опьянения, когда вроде бы ты ещё соображаешь, но сделать уже ничего не можешь. Только в моём случае была ещё одна сторона такой перегрузки. Магическая часть моей сущности не могла сосредоточится на чём-то одном, постоянно перескакивая между самыми мощными источниками энергии. Ежова – ближайшие кусты упокоя. Кусты упокоя – переплетённые корни растений под землёй…

Я медленно шёл вперёд, удерживая себя на границе двух состояний. Тело восстанавливалось достаточно быстро и уже готово было вернуться, а вот разум всё ещё буксовал. Первые раскидистые кусты с крупными фиолетовыми плодами остались позади. Я ощущал, как сгущается напряжение. Единый сложный организм из десятков растений начинал беспокоиться. Будто к самому ценному его сокровищу незаметно подкрадывался враг. В какой-то момент под ногой шевельнулась земля и я замер на месте. По ботинку прополз толстый корень, больше подходивший взрослому дереву. Дальше идти было нельзя. Двадцать шесть шагов.

Вернувшись к месту расположения отряда, первым делом уточнил у разведчиков периметр зарослей. Получалось, что до центра я не дошёл около семи шагов. Там мой взгляд останавливался с завидной регулярностью. Под землёй, на глубине пары локтей, находилось странное образование, буквально полыхавшее аспектом Земли.

– Это наша цель, – выдав спутникам все инструкции, произнёс я. – Лиса, ты идёшь к центру зарослей. Большой сон на центральную часть кустарника. Потом малый на эту штуку под землёй. Раз она выпускает и впускает ману, можно попытаться вырубить её, как и любое дышащее существо. Скопа, займи позицию повыше. Если что-то пойдёт не так – попытайся отстрелить самые активные корни. Они будут из центра лезть. Остальные за верёвку. Тянем Лису обратно по моей команде.

– Я готова, – сосредоточенно уставившись в заросли упокоя, выдохнула Ежова.

– Подожди, – остановил я целительницу. – Мы сильно рискуем. Тактика непроверенная. На помощь тебе я прийти не смогу. Поэтому действуй максимально осторожно. Если поймёшь, что второй сон на основу зарослей не подействовал, то сразу возвращайся. Геройствовать не надо. Мне нужен живой целитель в моём владении, а не мертвый герой.

– Я поняла, – быстро кивнула девушка.

– Если сон сработает, пробуй достать цель одним рывком, – продолжил инструктаж я. – Взрыв Жизни используй или что-то похожее, чтобы пройти слой земли. Я буду неподалёку. Твоя главная задача – удержать цель под действием сна. Поняла?

– Да, – опять кивнула Елизавета.

– Тогда вперёд, – ободряюще улыбнулся я. – Не переживай, Лиса. Вытащить тебя мы успеем в любом случае.

Лена забралась на самое раскидистое дерево неподалёку, пара разведчиков быстро обвязали нашего проходчика сложной системой узлов и взяли в руки верёвку. Её держали постоянно натянутой, чтобы до минимума сократить время реакции. Я отошёл в сторону и двинулся к центру параллельным курсом.

Лиса шла крайне осторожно, словно двигалась по минному полю. На самом деле, как-то так и было. Сложное переплетение корней аномального растения реагировало любую вибрацию. Просто сейчас мы были скрыты от него маскировкой и кустарник спал, в пассивном режиме сканируя окружающую местность. Целительница мельком взглянула в мою сторону. Между нами было больше пятнадцати шагов. Нужно будет учесть, что адепты аспекта Жизни дальше могут ощущать носителей маскировки.

На двадцать четвёртом шаге Ежова остановилась. Она чётко видела цель и смотрела только на неё. Когда я понял, что Лиса готовится сплести большой сон, отошёл на несколько шагов назад. Попадать под влияние чужого заклинания точно не стоило.

Облако энергии аспекта Жизни расползлось над центральной частью зарослей. Заклинание аспирантки перевело растения вокруг из состояния чуткой дрёмы в глубокий сон. Только сгустка, который меня интересовал, действие плетения не коснулось. Елизавета сделала ещё пять шагов вперёд. Потом ещё два и опустилась на землю. Я медленно вытащил из ножен один меч и приготовился к рывку.

Сигналом стал Взрыв Жизни, созданный Лисой. В любом комке земли скрыто огромное множество спящих ростков, семян и зародышей микроорганизмов. Заклинание аспирантки заставило это всё разом высвободить все заложенные силы. Лавинообразный рост превратил участок земли над сплетением корней упокоя в бурлящий котёл. Целительница бросилась вперёд и, как опытный змеелов, выдернула из земли длинный изогнутый корень.

– Тяни! – выкрикнула Лиса и всё вокруг пришло в движение.

Я уже двигался к месту взрыва. Со всех сторон от Ежовой поднялись в воздух гибкие корни. С ближайших кустов посыпались плоды, наполняя воздух сонной пыльцой. Визуальная маскировка тут же перестала работать. Водяная пыль стремительно вбирала в себя сонную пыльцу, делая нас похожими на громадных зеленоватых жуков. Верёвка за спиной Елизаветы натянулась и её понесло к краю зарослей. Разведчики старались вовсю, прекрасно понимая, что дорога каждая секунда.

Сверху послышался приглушённый кашель. Я на мгновение вскинул голову и увидел, как с позиции Скопы полыхают выстрелы. Самые толстые корни вокруг нас обзавелись дырами, но буйство растений это не остановило. Лиса обеими руками вцепилась в свою добычу и делала всё возможное, чтобы её удержать. Вот только шансов у неё было немного.

За несколько шагов до края зарослей, свободно вылетавший из земли запас корней закончился. Елизавету мощно дёрнуло, крякнули от внезапной нагрузки разведчики. Как рыбак, подсекающий желанную добычу, резко натянулась пропитанная аспектом земли растительная нить. Натянулась и стала уходить обратно под землю.

– Не попаду! – выкрикнула сверху Лена. – Не вижу его. Сокол!

Я метнулся вперёд и рубанул мечом по нити. Послышался треск, но растение выдержало. В то же мгновение я понял, о чём говорила Скопа. Для меня кусок корня тоже стал прозрачным. Но я точно помнил, где он находился и нанёс один за другим ещё три удара.

– Тяните! – цепляясь за ногу целительницы, успел выкрикнуть я и весь мир вокруг превратился в хищное растительное безумие.