Первый удар

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Время: 07:44, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, долина Длинный Рог. Пять дней назад.

Завеса тонких облаков распалась, и над головами спартанцев проревел плазменный шар диаметром в сотню метров. Проследив оставленный им огненный шлейф, Фред увидел очертания нескольких десятков ковенантских кораблей, зависших на низкой орбите.

Старшина вел «Баньши» над самыми макушками деревьев, спускаясь с горы. Он гнал машину на пределе ее возможностей. Келли летела сразу за ним, и вместе они направлялись в долину, к зигзагу каменистого холма, возле которого Джошуа впервые заметил армию чужаков.

Фред постарался отделаться от мыслей о павшем товарище. Сейчас надо было думать о том, как сохранить жизни остальных.

Он вызвал на лицевой дисплей карту местности. Синий навигационный маркер, расположенный на пересечении топографических линий, отмечал точку сбора при отступлении: секретный и достаточно безопасный исследовательский комплекс ДВКР, расположенный под горой Менахит. Когда-то там была шахта по добыче титана, затем заброшенные штольни долго использовались в качестве складских помещений, пока в Третьем отделе не решили использовать эти места в своих целях.

— Надо найти безопасный путь…

Из леса по ним открыли огонь, наполняя воздух потоком фиолетово-белых кристаллов. Они выглядели в точности как заряды, которыми стреляли игольники ковенантов, только были намного крупнее. Снаряд, пролетевший мимо кабины Фреда, был размером с его предплечье.

Келли увернулась от одного из кристаллов, и тот взорвался в полете. Тонкие, как иглы, осколки зазвенели по фюзеляжу «Баньши». Один из кусочков покрупнее вонзился в машину Фреда и тоже сдетонировал. Левое крыло погнулось, и главный старшина начал терять управление.

— Вниз! — прокричал он, но Келли и без того уже была на дюжину метров ниже и кометой неслась к виднеющемуся вдалеке руслу пересохшей реки. Он последовал за ней, оставляя дымный след.

Сверившись с картой, Фред направил подбитую «Баньши» вдоль русла, змеящегося под ними. Оно проходило сквозь лес и вело практически до самой Менахит. Сопутствуй спартанцам хоть толика удачи, они могли бы бросить машины на дне и совершить небольшую пробежку до комплекса.

Горизонт на севере окрасился оранжевым сиянием. Небо прочерчивали серебристые дуги, а черные тучи, подсвеченные снизу бушующими на земле пожарами, сбивались вместе и плевались молниями.

Массивные корабли, еще минуту назад висевшие на низкой орбите, поднимались выше, набирая скорость. Их двигатели завывали, оставляя в болезненном небе сверкающий след.

На долю секунды у Фреда все сжалось внутри от панического ужаса. Но годы тренировок взяли свое, и его сознание превратилось в сплав льда и стали. Спартанец вспоминал все, что ему было известно о ковенантских бомбардировках. Он обязан был что-то придумать, иначе всем им пришел бы конец.

И старшина старался.

Что-то не сходилось. Бомбежка всегда велась под перекрестными углами, пока каждый сантиметр поверхности планеты не покрывался стеклянной коркой. Улетавшие корабли явно не доделали свою работу.

Спартанец рискнул оглядеться по сторонам. Тысяча гектаров леса — того самого, где Фред и его товарищи тренировались с самого детства, — были охвачены бушующим пожаром. К небу поднимался дым и дрожащие струи раскаленного воздуха.

Фреда и Келли настигла волна, они не видели ее, но почувствовали. Спартанцу показалось, будто целый муравейник забрался ему под доспехи и начал кусать. По дисплею заплясали статические помехи, а затем исчезли с тихим хлопком. Щиты упали до нуля, но постепенно восстанавливали заряд. Гравитационные модули «Баньши» замерцали.

— Электромагнитный импульс! — прокричала Келли по рации. — Или какой-то плазменный эффект.

— Садимся! Быстро! — приказал Фред.

Его спутница что-то недовольно проворчала и прервала связь.

Они быстро снижались, стараясь выжать максимум из поврежденных «Баньши», теряющих последние остатки энергии. Фред развернул машину так, чтобы пройти над огромными, окутанными паром камнями, устилающими пересохшее русло. Он помчался между гладкими валунами и острыми гранитными клыками, собираясь приземлиться на полоске мелкой гальки.

Была только одна проблема: два валуна оказались чуть темнее остальных, и они шевелились.

Закованные в броню гиганты двигались медленно, но неуклюжими их назвать не получалось. Каждая из тварей несла в руках массивный стальной щит.

— Внимание! — крикнул Фред. — Прямо по курсу охотники ковенантов!

У них уже не было возможности избежать встречи с этой новой опасностью. Ближайший чужак развернулся, и на его спине, словно у анемоны, затрепетали чувствительные выступы. Чудовищное создание вскинуло оружие — мощную плазменную пушку, смонтированную на руке, — и нацелило его на Фреда. Ствол засиял зеленым огнем.

Охотник выстрелил.

Главный старшина остановил подачу энергии в двигатели, и «Баньши» камнем рухнула вниз, пролетев последние десять метров, отделявших ее от земли. Шар смертоносной энергии рассек воздух там, где еще секунду назад находился Фред.

Машина рухнула и запрыгала на крупных камнях. Разбитая «Баньши» перевернулась, выбрасывая спартанца, и врезалась в охотника.

Огромное существо успело закрыться щитом, отшвырнув обломки, словно те были из картона. Орудие вновь начало накапливать энергию.

Морщась от боли, Фред перекатился и встал на ноги, стараясь не обращать внимания на новые раны, полученные при падении. Нужно было найти оружие. Боль могла подождать.

Охотник шагнул к нему, пригнулся и вдруг с ужасающей скоростью бросился вперед.

В рации захрипела статика, сквозь которую прорвался краткий приказ:

— В сторону!

Главный старшина рухнул на землю и откатился вбок.

«Баньши», уже покинутая Келли, проревела над его головой и на полном ходу врезалась в чужака. Прогремел взрыв, и все вокруг усеяло сверкающими осколками металла.

Пламя окатило охотника, проникая в сочленения брони. Существо начало наматывать медленные круги на одном месте. Фред видел, что камни под ногами твари пропитываются кровью.

Келли приземлилась на ноги рядом с главным старшиной. Она взвела трофейную плазменную гранату и метким броском прилепила ее к пушке второго охотника.

Их ослепило вспышкой, по броне твари заплясали электрические дуги. Оружие затрещало и окуталось дымом.

Фред вскочил.

— Бежим!

Вступать в рукопашную схватку с охотником не входило в их планы. Был риск проиграть, хотя они вполне могли бы и победить, но тем временем к месту сражения подтянулись бы остальные ковенанты.

Спартанцы бросились к узкой полоске леса — возможно, последним деревьям Предела. Охотник, ошеломленно разглядывая то дымящуюся руку, то объятого огнем товарища, замер на месте, не понимая, что ему теперь делать.

— Ты что, ничего не видел, пока мы летели? — спросила Келли, и в ее голосе прозвучало усиливающееся беспокойство. — Впереди как минимум половина ударной армии ковенантов.

— Десант? — отозвался Фред, стараясь вкладывать в бег все свои силы. — Далеко?

— Полкилометра.

Все это казалось какой-то бессмыслицей. Зачем высаживать на планете ударные войска, если собираешься уничтожить ее с орбиты?

— Что-то здесь не так, — сказал главный старшина. — Надо выяснить, что они задумали.

В ответ на его дисплее мигнул красный огонек.

— Они все равно отделяют нас от точки сбора, — объяснил Фред. — Так или иначе, нам придется с ними встретиться.

Укрывшись в тени деревьев, спартанцы остановились и оглянулись. Уцелевший охотник пытался гнаться за ними, но все его старания были бессмысленны. Хотя эти существа и были способны время от времени стремительно пробегать короткие расстояния, в целом они оставались слишком медлительными.

Итак, беглецы оказались окружены армиями ковенантов как на земле, так и с воздуха, и ни Фред, ни Келли не решались озвучить вопрос: есть ли еще куда отступать? Или же ковенанты нашли остальной отряд и уничтожили его?

Неожиданно ожила рация:

— …рит группа «Гамма». «Альфа», как слышите?

— Вас слышу, «Гамма», — ответил Фред. — Докладывайте.

Помехи практически заглушали голос говорящего.

— Уиткомб… слишком много. Под… слышите?

— «Гамма», — закричал Фред, — в точке сбора горячо! Повторяю: горячо! Прием.

Ответом ему стал только белый шум.

— Надеюсь, они услышали, — произнес главный старшина, обращаясь к Келли.

— Не беспокойся. Красный-двадцать один сумеет позаботиться о своей группе. — Спартанка немного проползла вперед и поманила Фреда за собой: — Тебе стоит это увидеть.

Он оглянулся через плечо. Охотник исчез, на детекторе движения все было чисто. Тогда Фред последовал за Келли и осторожно посмотрел из-за кустика ежевики. На поляне, выстроившись в три ряда по четыре, стояли мортирные танки. Из бортов машин выступали плавники, под которыми крепились бронированные антигравитационные модули. Эта бронетехника ковенантов славилась своей прочностью и вела огонь из наиболее мощного наземного оружия чужаков — энергетических мортир. Фред видел их в действии; заключенный в капсулу сгусток перегретой плазмы испепелял все, что оказывалось в радиусе двадцати метров от центра взрыва. Титановая броня, бетон, плоть — все это мгновенно обращалось в пар.

Десантники называли эти танки «Духами», поскольку обычно ты едва успевал заметить их появление, прежде чем отправиться на тот свет.

Рядом суетились горстка ворчунов и несколько десятков инженеров. Последние облепляли машины со всех сторон. Но, что куда более заинтересовало Фреда, люки танков оказались открыты.

— Сложно придумать лучшую маскировку, — прошептала Келли, — чем пять тонн ковенантской брони.

Она поползла дальше.

Фред выбросил руку вперед, придерживая свою спутницу.

— Постой. Вначале стоит подумать. Существуют две возможности. Во-первых, ковенанты могли обнаружить пункт сбора, и тогда нам следует рваться напролом, паля из всех орудий, чтобы вытащить оттуда отряд «Дельта».

— А второй вариант? — спросила она, кивнув.

— Они могут и не знать, что «Дельта» окопалась под этой скалой. И тогда… — Фред помедлил. — Тогда нам следует отвлечь внимание чужаков на себя.

Келли взвесила его слова и произнесла:

— Я боялась, что ты это скажешь. — Она поддела грязь сапогом. — Но все верно.

Сенсоры движения вывели на их дисплеи точку, приближающуюся с направления на шесть часов. Объект обладал крупными размерами и уверенно направлялся прямо к позиции спартанцев. Должно быть, охотник все-таки принял решение и теперь искал их, чтобы втоптать в землю.

— Уходим, — прошептал Фред.

Они быстро и бесшумно побежали по полю, стараясь не сталкиваться с ворчунами. Вскоре спартанцы оказались возле танков. Главный старшина дал знак своей спутнице, и та запрыгнула в ближайший из открытых люков. Секундой позже Фред прижался к соседнему танку и, забравшись внутрь, задраил за собой крышку.

Это было одно из наиболее отчаянных и безрассудных решений в его жизни. Разве они могли остановить силы вторжения при помощи какой-то пары танков? Ведь спартанцы даже не знали, как ими управлять.

— Я готова, Красный-один, — доложила Келли. — Жду приказаний.

Фред огляделся, привыкая к полумраку. Прямо перед ним располагалось кресло, выполненное из того же покрытого оспинами фиолетового металла, что использовался в конструкциях «Баньши». Главный старшина с трудом втиснулся в него. К тому же сиденье оказалось слишком высоким; Фреду приходилось пригибаться, чтобы не задевать потолок. Как только спартанец занял свое место, вокруг него вспыхнули голографические пульты, а экраны предоставили обзор в триста шестьдесят градусов.

Сквозь толщу брони донесся рокот танка, который заняла Келли.

Фред не понимал смысла ни единого из значков управления, и все же в них было что-то знакомое. Отдельные символы походили на те, что спартанцы видели на «Баньши», но только отчасти. Главный старшина постарался расслабиться настолько, насколько это было возможно в данной ситуации, и его руки легли на пульт. Пальцы спартанца коснулись значка, чем-то напоминающего ацтекскую письменность, затем переместились на «пучок спагетти» и пересекающиеся дорожки птичьих следов.

Моторы закашляли, зарычали… и танк поднялся на метр над землей.

Фред нахмурился. Надо быть чертовски везучим, чтобы суметь запустить неизвестную тебе технику с первой попытки. Нет, дело тут было вовсе не в удаче — не могло от нее зависеть то, что главный старшина знал: знаки, разместившиеся под левой рукой, управляют движением танка, правые — позволяют контролировать мортиру, а те, что посредине, отвечают за ведение огня из вспомогательных орудий. Впрочем, сейчас было не время гадать, откуда ему все это известно. Главное, что это открытие предоставляло ему некоторое преимущество.

— Я тоже готов, — ответил он Келли. — Надо разнести эту стоянку.

— Слушаюсь, — отозвалась та, стараясь подавить нотки неприязни в голосе.

Спартанцы в унисон развернули машины и выстрелили по противоположному краю танкового построения. Два голубовато-белых жидких солнца обрушились на «Духи» и взорвались. Все залило ослепительным светом. Белый жар, казалось, проник даже сквозь броню, и от семи вражеских танков остались только дымящиеся остовы посреди превратившейся в стекло земли.

И снова везение. Будь эти танки активны и будь их люки задраены, они бы выдержали первое попадание.

Келли направила свою машину вперед, переворачивая еще несколько танков.

Фред развернулся, на полной скорости прокатился по отряду удирающих ворчунов и был вознагражден серией раздавшихся хлопков.

Оба танка прорвались сквозь узкую полосу деревьев, заваливая их на землю, и спартанцы увидели перед собой лагерь ковенантов. Навстречу уже бежали несколько тысяч ворчунов и шакалов, размахивая оружием и выставив перед собой энергетические щиты. Но никто из них не стрелял.

Первые твари проскочили мимо.

— Они думают, что мы на их стороне, — произнес Фред, — и пытаются выяснить, кто на них напал. Предлагаю не выдавать себя, пока у нас есть такая возможность.

На его дисплее мигнул огонек подтверждения, и танк Келли поехал навстречу бегущим ворчунам, поспешившим образовать для нее коридор.

В полукилометре от них виднелись золотые и серебряные шестиугольники — защищенные купола элиты. Их охраняли шесть стационарных плазменных орудий — «Теней», а вдали возвышалась гора, под которой лежал секретный комплекс Третьего отдела ДВКР. Ковенанты добрались уже и туда.

Не задумываясь ни на секунду, Фред коснулся какой-то клавиши; изображение на экране приблизилось. Сотня ковенантских инженеров парила возле тяжелого оборудования. Спартанец видел промышленные лазерные буры, ленты конвейеров и гигантские, похожие на жуков машины, которые выглядели так, словно были способны прогрызть скалу насквозь.

— Они нашли пещеры, — сказал Фред. — Похоже, собираются раскопать их.

Но опять же — зачем? Почему просто не уничтожить все живое с орбиты? Ковенанты никогда не брали пленных — если не считать, конечно, отдельных страдальцев, которых захватывали лишь для того, чтобы позабавиться над ними, прежде чем убить. Ни один человек в их представлении не стоил подобных затрат. Значит, ковенанты искали вовсе не группу «Дельта».

Фред включил дальнюю связь.

— «Дельта», если вы меня слышите, мы направляемся к вам с юго-юго-востока на паре трофейных танков «Дух». Те самые машинки для запуска фейерверков. Постарайтесь не высовываться и не подстрелите нас.

Затем главный старшина переключился на частоту Келли.

— Давай вперед, Красный-два! Убиваем все, что движется, и прорываемся к пещерам!

— Будет исполнено, — прошептала Келли голосом, свидетельствующим о предельной сосредоточенности.

На дисплее мигнул синий огонек подтверждения, но исходил он не от Келли. Сигнал отправил Спартанец-039, Айзек. Один из бойцов, ушедших с Уиллом.

Значит, они все-таки сумели окопаться в пещерах. Фред испытал некоторое облегчение, узнав, что его люди все еще живы и находятся неподалеку.

Но радоваться пока было рано. Их разделяли еще три сотни метров, и на всем этом расстоянии не было даже миллиметра свободного места. Путь преграждала сплошная стена ворчунов, шакалов и воинов элиты — спартанцам предстояло прорываться через настоящий ад.

Келли развернула свой танк и выстрелила по последним «Духам» и отряду ворчунов, пытающихся потушить перевернутые машины. На секунду поверхность поляны вспыхнула новым солнцем. Затем пламя угасло, и на площадке не осталось ничего, кроме пепла.

Фред открыл огонь из мортиры; он стрелял настолько быстро, насколько позволяли системы танка. Три серебристо-белых снаряда врезались в гущу воинов элиты, столпившихся возле турелей. Энергетические щиты прикрыли чужаков на долю секунды, но потом угасли, и твари вспыхнули, подобно солдатским спичкам, от которых десантники прикуривали контрабандные сигареты.

Еще несколько снарядов выпустила Келли, заставляя сотни ворчунов и шакалов броситься в разные стороны. Чужаки на бегу превращались в живые факелы и рассыпались в прах. Казалось, будто десяток молний одновременно ударил в самый центр лагеря.

Ворчуны разбегались, пытаясь найти укрытие и убивая тех сородичей, которые оказывались у них на пути. Несколько шакалов попытались навести порядок, но обезумевшие от страха крошечные твари расстреляли и их.

Краем глаза Фред заметил какую-то тень, проплывшую над его танком, и машина закачалась от близкого взрыва.

Должно быть, «Баньши». Скорее всего, несколько воинов элиты постоянно находились в воздухе, патрулируя окрестности. Он обругал себя за то, что не заметил их раньше. Теперь все решало только время. Танк без поддержки пехоты — ничто. Рано или поздно наземные и воздушные войска ковенантов должны были опомниться и уничтожить людей.

— Уходим! — прокричал Фред по рации. — Прекращай стрелять и жми к пещерам!

Келли прибавила газу и помчалась через обломки.

Главный старшина пропустил ее вперед, прицеливаясь по технике на склоне скалы и делая выстрел.

Несколько снарядов упало на крышу его танка, и от взрывов Фред чуть не лишился зубов. Он выстрелил еще три раза по бурильным установкам и начал набирать скорость. Машина задрожала, срываясь с места.

Спартанец усмехнулся, стискивая зубы. Как только дым немного рассеялся, он смог увидеть, что и лазерный бур, и конвейеры, и стальные жуки превратились в кучки оплавленного мусора.

Камера потеряла фокус. Нет… Фред понял, что дело не в качестве изображения; в кабину просачивался дым.

— На тебя заходят «Баньши»! — прокричала Келли. — Убирайся оттуда!

Фред откинул люк и выскочил наружу.

Десяток летательных аппаратов разворачивался в небе, готовясь уничтожить поврежденный танк.

Главный старшина прыгнул, перекатился, вскочил на ноги и бросился бежать. На дисплее возник навигационный маркер: во впадине на поверхности скалы находился вход в пещеры.

Его словно огрело по спине раскаленным докрасна молотом — попадание из плазменного пистолета. Спартанец пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и продолжил бежать. Нельзя было останавливаться. Он бросил взгляд на показатели щитов. Они полностью разрядились, но постепенно восстанавливались. Фред выкладывался на полную и метался из стороны в сторону, не позволяя противнику прицелиться. «Мьольнир» не мог выдержать много подобных попаданий.

— Быстрее! — поторопила Келли.

За несколько секунд Фред пересек последние сто метров и спрыгнул в кратер, где, как он помнил, должен был находиться вход в подземную базу ДВКР.

Главный старшина увидел, как из-за края кратера высовывается Келли, сжимающая в руках пулемет от «Бородавочника». Целясь поверх головы товарища, она открыла огонь на подавление. Рядом с ней выпрямился Спартанец-043, Уилл. Фред был изумлен, увидев, что тот жив. Еще радостнее было увидеть в руках Уилла ракетную установку «Бур».

— Спускайся, — сказала Келли, кивая в глубь кратера. — Мы прикроем.

Она продолжала стрелять, пока у пулемета не закончились патроны.

Уилл прицелился и нажал на спусковой крючок. Ракета ножом вспорола воздух, оставляя за собой дымный след, и врезалась в приближающуюся «Баньши». Вражеская машина окуталась огнем и развалилась.

Оглядевшись, Фред заметил стальной трос, уходящий под углом глубоко под землю.

Схватившись за него, главный старшина заскользил в темноту. Вскоре он ощутил, как трос ощутимо задрожал — вначале один раз, а затем снова, — остальные спартанцы прыгнули следом.

Пролетев в свободном падении около трехсот метров, он увидел слабый свет на дне шахты — тусклое, болезненно-желтое марево от химических шашек. Фред чуть крепче обхватил трос, сбавляя скорость. Примерно в метре от пола он отцепился, а затем отбежал в сторону, освобождая место для спускающихся друзей. Вскоре его спутники приземлились рядом.

— Нам сюда, — произнес Уилл, направляясь к принудительно открытым дверям лифта.

Фред обратил внимание, что его товарищ заметно прихрамывает при ходьбе, и вспомнил, что все отправленные сюда спартанцы серьезно пострадали при высадке. Была какая-то ирония в том, что, стремясь защитить своих людей от одной битвы, он привел их в еще более опасную обстановку.

И все же они пока не погибли, чего нельзя было с уверенностью сказать о группе «бета».

Они вошли в коридор с гладкими, начищенными до зеркального блеска стенами из нержавеющей стали, отражающими слабое мерцание химических огней.

Где-то высоко над ними прогремел оглушительный взрыв. В шахту посыпались камни и грязь, поднимая облако пыли.

— Противотанковые мины «Лотос», — сообщил Уилл. — Небольшой сюрприз, чтобы задержать незваных гостей.

Позади каменных баррикад в конце коридора сидели еще два спартанца — Айзек и Винх. Они едва заметно кивнули Фреду, не сводя глаз и прицелов с входа.

— А где остальные? И где десантники из роты Чарли? — спросил главный старшина.

— Они не появлялись, — ответил Уилл опустошенным голосом. — Нас отрезали от них по пути сюда. — Он покачал головой. — С тех пор мы их не видели.

Фред помолчал несколько секунд. В своем перечне личного состава он отметил отсутствующих бойцов Уилла как пропавших без вести. Список людей, на которых можно было рассчитывать, становился отвратительно коротким. Фред почувствовал, как в горле встает горький ком.

— Есть что-нибудь от группы «Бета»?

— Никак нет, сэр. На связь не выходили.

Стиснув зубы, главный старшина занес в список пропавших без вести и этих спартанцев.

— А «Гамма»? — спросил Уилл.

— Они еще живы, — ответил Фред. — Я слышал их по рации, но не так много сумел разобрать. Мы постарались предупредить их, что здесь опасно.

— Хорошо, — прошептал Сорок третий.

Коридор заканчивался надежно запертой бронированной дверью.

— Сканеры отпечатков пальцев и сетчатки глаза выведены из строя, — пояснил Уилл. — Внутренняя связь работает, но нам никто не ответил. Двери имеют в толщину около метра, так что, не имея бурильной установки или сотни килограммов взрывчатки, мы не сумеем попасть за нее.

— Хочешь сказать, что внизу еще остались люди? — спросила Келли.

— Я же говорю, канал связи активирован, — повторил Уилл. — Только никто не отвечает. Должно быть, все перепились от страха.

— Или просто ты не сказал того, что они хотели бы услышать, — усмехнулась спартанка и просвистела первые шесть нот одной мелодии.

— Об этом я не подумал, — кивнул Уилл.

Это был секретный код спартанцев, которым они пользовались с раннего детства во время тренировок на Пределе. Пароль, означающий: «Все чисто, можете выходить». Его не знал никто, кроме спартанцев и очень ограниченной группы сторонних людей… Людей, которые вполне могли оставаться внизу.

Келли взяла в руки микрофон и просвистела мелодию. Потом она отпустила кнопку разговора и стала ждать.

Часы Фреда отсчитали две минуты. Отряд терял слишком много времени, не делая ничего, в то время как ковенанты, без всяких сомнений, сейчас искали способ спуститься и порвать их на куски.

— Что ж, идея была хорошей, — сказал он Келли. — Надо разведать состояние шахты. Возможно, она обрушилась не до конца. Уилл, ты…

Раздался щелчок, и механизмы огромных дверей загудели, оживая. Створки разделились с отчетливым шипением и бесшумно отворились внутрь.

Коридор затопил яркий свет. В дверях возник силуэт стоящего там человека. Как только дисплей Фреда приспособился к изменившимся условиям, главный старшина увидел, что перед ним стройная женщина. Она носила серое плиссированное платье и белый халат, из нагрудного кармана которого высовывался наладонный компьютер. На лице ее поблескивали очки с бифокальными линзами, а седые волосы были собраны в тугой узел.

Но именно лицо женщины притянуло к себе взгляд Фреда — ему была знакома эта гладкая, ухоженная кожа, чуть тронутая морщинами в уголках губ и серовато-голубых глаз. Именно этот человек стоял за программой «Спартанец II» и занимался разработкой брони «Мьольнир».

Доктор Кэтрин Халси.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Время: 08:10, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Доктор Халси обвела взглядом пятерых спартанцев, стоящих перед ней в коридоре, и поправила на носу очки. Несмотря на все причины, повлекшие их появление здесь. — Предел был наводнен чужаками, задание по захвату лидера ковенантов провалилось и все, над чем она работала столько лет, находилось в опасности, — доктор все-таки была рада увидеть этих людей. Но она заставила себя сдержать чувства; спартанцы не понимали и не были готовы принять бурные эмоции.

— Заходите, — торопливо произнесла доктор. — И поспешите. Судя по шуму на лестнице, у нас не так уж много времени.

Спартанцы сохраняли неподвижность еще буквально пару секунд — они, без сомнения, общались друг с другом при помощи неслышимых стороннему наблюдателю переговорных устройств и системы практически незаметных знаков. Доктор обратила внимание на чуть шевельнувшийся палец, на неощутимо качнувшуюся голову… Затем воины одновременно пришли в движение, подхватывая свое оружие и направляясь к дверям.

Халси поздоровалась с каждым из них, когда они проходили мимо.

— Рада видеть тебя, Фред.

— Я тоже, мэм, — ответил главный старшина.

Доктор обратила внимание, что в движениях Келли проявляется некоторая скованность. Она была ранена, как и остальные четверо. Теперь Халси видела это отчетливо.

— Келли.

— Здравствуйте, доктор Халси. — Спартанка протянула ладонь и осторожно пожала ей руку.

— Айзек.

— Да, доктор.

— Винх.

Та кивнула.

— Уильям.

Последний спартанец заворчал. Он никогда не любил это формальное имя.

Халси знала, что ее воспитанников несколько раздражает то, что она всегда может узнать их, даже когда они скрыты под броней «Мьольнир». Она растила их и жила с ними, знала каждый их жест и манеру двигаться. И никогда не смогла бы обратиться к ним по официальным, номерным именам: Спартанец-104, 087, 039, 029 и, соответственно, 043.

Доктор опустила руку на панель управления. Двери бункера бесшумно скользнули навстречу друг другу, сойдясь практически без шва. Раздался металлический щелчок запирающего механизма.

— У нас есть доступ на уровни цветов лазурь, пурпур и лаванда, — сказала она. — Следуйте за мной в медицинское крыло. — Халси зашагала по бетонному коридору с высоким сводчатым потолком. На стенах были установлены камеры слежения, а свет — приглушен. — Насколько мне известно, ковенанты вошли в систему Эпсилон Эридана примерно в пять часов. Персонал ДВКР был эвакуирован в пять тридцать. Я так понимаю, вы пришли не затем, чтобы сказать, что наверху теперь безопасно?

— Так точно, мэм, — ответил Фред. — То есть я хотел сказать: «Нет, мэм». Там не безопасно. Флот встретил ковенантов, но тем удалось сбросить десант. Нас отправили на планету, чтобы защитить комплекс управления орбитальными орудиями… — Он помедлил, набрал полную грудь воздуха и продолжил: — Наша миссия не была успешной. Войска ковенантов вытеснили нас с наших позиций. — Главный старшина бросил взгляд на остальных членов своей команды. — Мы отступили сюда, надеясь, что здесь более безопасно.

Они продолжали шагать по постепенно понижающемуся коридору; титановые двери открывались при их приближении и тут же захлопывались за спинами спартанцев.

— Понятно, — кивнула доктор Халси. — А что насчет капитана Кейза? И Джона?

— Это нам неизвестно, — сказал Фред. — Мастер-Шеф, а с ним и еще несколько человек должны были попытаться уничтожить забытую навигационную базу, пока до нее не добрались ковенанты. Если предположить, что ему это удалось, и учесть опыт капитана в сражениях с чужаками… — Спартанец умолк.

— Я уверена, что они справились с этой задачей и спаслись, — закончила за него доктор. — Джон никогда не проигрывает.

— Так точно, мэм, — поддержал ее Фред.

Некоторое время они молча шли мимо выставки захваченных флагов мятежников, лежащих в застекленных нишах бетонной стены. Большинство стягов украшали кричаще-яркие символы — фамильные гербы, окровавленные драконы, опаленные скрещенные мечи. О бунтовщиках, которые пользовались этими флагами, ККОН могло более не беспокоиться.

— Доктор Халси? — спросил Фред. — Разрешите говорить открыто?

— Разрешаю, — ответила та. — Я никогда не была сторонницей формальностей, а уж в этих обстоятельствах — тем более. Можете говорить все, что вздумается.

— Мэм, мне кажется, что в этот раз ковенанты ведут себя как-то странно, — сказал главный старшина. — Они победили, но не выжигают планету. Во всяком случае, не делают этого полностью — насколько могу судить, они уничтожили только полярные шапки и часть долин.

— А еще они размещают над нами бурильные установки, — добавила Келли.

— Любопытно, — протянула доктор. — Они никогда не проявляли интереса ни к людям, ни к нашим технологиям… — Она остановилась возле огромной металлической диафрагмы, Достаточно большой, чтобы можно было проехать на «Бородавочнике», и положила ладонь на сканирующее устройство. — Это и есть медицинское крыло, — пояснила доктор и произнесла в микрофон: — Воздержусь от причинения всякого вреда.

Лепестки диафрагмы разъехались в стороны, открывая проход.

Под потолком просторного помещения загорелись мощные лампы. Спартанцы увидели перед собой десяток хирургических столов и ряд дисплеев вдоль дальней стены. Стерильный, лимонного цвета пол был начищен до блеска. Стены сияли свежей розовой краской. Семь дверей вели в кабинеты и хирургию, откуда в центральную комнату выходили окна.

— Кальмия, — окликнула Халси, — мне хотелось бы тебя услышать.

— Конечно, доктор, — отозвался бесплотный голос ИИ, заменившего Кортану. — Я уже подготовила медицинские карты спартанцев и отправила автоматизированные тележки к холодным хранилищам за плазмой крови и лекарствами, а также за инструментами для «Мьольниров».

В дальнем конце комнаты открылись дверцы крошечного служебного лифта, и оттуда выкатилась автотележка, несущая в телескопической руке несколько пакетов с красной жидкостью. На основном поддоне рядами были выложены инструменты.

— Прекрасно, — произнесла доктор. — Продолжай наблюдение за сейсмической активностью на поверхности. Также подключись к биомониторам спартанцев и выведи их показания на дисплеи в третьей секции.

Халси неторопливо подошла к одному из столов, и перед ней засветились экраны безмятежно парящих в воздухе дисплеев. На их поверхности вспыхнули колонки цифр и графики.

— Включить прожектор, подготовить стерилизационный набор и уменьшить общее освещение на сорок процентов. И пожалуйста, поставь Малера.[2] Вторую симфонию.

— Конечно, доктор.

Из динамиков полилась музыка.

Изучив графики, Халси поочередно коснулась крошечных значков в виде человечков, и перед ней развернулись магнитно-резонансные снимки внутренностей спартанцев: голографические изображения костей, органов и мышц появлялись на экране и медленно поворачивались.

Доктор скорчила гримасу, увидев, насколько серьезные травмы получили ее воспитанники.

— Фред, ты повредил ахиллово сухожилие и сломал три ребра. Кроме того, у тебя отбиты почки. — Она бросила взгляд на показатели остальных бойцов и после некоторых раздумий добавила: — Короче, с тобой ничего страшного. А у тебя, Уильям, перелом бедра и незначительное внутреннее кровотечение. Залей рану вон той биопеной и в течение ближайших суток избегай резких движений.

Халси повернулась к Фреду и Уиллу.

— Проще говоря, вы еще легко отделались, парни. Так что я попрошу вас подняться на лазурный уровень, в секцию «Лямбда», и принести мне кое-какие вещи.

— Слушаюсь, мэм, — отозвался Фред.

Хотя доктор Халси и была лишь гражданским специалистом, спартанцы безоговорочно признавали ее авторитет. Возможно, все дело было в том, что она вела себя на равных с адмиралами и генералами, часто вмешивавшимися в ход ее программы. Или же они в какой-то мере считали ее своей матерью. Хотя, как бы ей этого ни хотелось, доктор догадывалась, что ее воспитанники не принимали в свою семью никого, кроме членов отряда. И это касалось даже самой Халси.

Уильям взял с подноса тюбик биопены и, вставив его в крошечную пробоину, выдавил кровоостанавливающий антибактериальный заживляющий полимер на рану между четвертым и пятым ребром.

— Не холодно? — спросила доктор.

— Ничего такого, что стоило бы беспокойства, мэм.

Она кивнула, не обращая внимания на то, как хорохорится Уильям. Ей приходилось постоянно скрывать свое восхищение спартанцами. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы они почувствовали себя особенными. Они и так в избытке выслушивали чужие «восторги».

Доктор Халси вынула из кармана наладонник, выбрала из меню несколько пунктов и протянула устройство Фреду.

— В последнюю неделю мы получили испытательные образцы нового оружия, — сказала она. — А также детали пятого поколения «Мьольниров». Ими мы заменим поврежденные модули ваших доспехов. Кальмия, прошу тебя, покажи им дорогу и предоставь доступ к закрытым помещениям.

— Как скажете, доктор, — отозвался ИИ. Двери медицинского отсека открылись. — Сюда, пожалуйста.

Фред пролистал описания устройств, выведенные на экран наладонника.

— Просто замечательно, — произнес главный старшина с видимым удовлетворением. Он кивнул, бросил продолжительный взгляд на своих товарищей и вместе с Уиллом покинул помещение.

Доктор Халси вновь обратилась к показаниям медицинских приборов.

— Винх, у тебя порвана дельтовидная мышца, сломаны три пальца, а еще ты заработала грыжу межпозвонкового диска. У Айзека ушиб внутренних органов. Еще тебе безграмотно вправили вывих обоих плеч, что привело к защемлению кровеносных сосудов. Вскоре я вами займусь, но вначале мне хотелось бы, чтобы вы вернулись обратно к дверям и придумали, как мы можем укрепить нашу оборону.

— Так точно, мэм, — синхронно ответили они, посмотрели на Келли и покинули комнату.

Халси углубилась в работу. Раны Спартанца-087 вызывали более чем серьезные опасения. То, что дела плохи, доктор поняла еще прежде, чем взглянула на магнитно-резонансные снимки, по сильно повысившейся температуре девушки и пониженному давлению. У Келли был разрыв печени — смертельное ранение, если не обеспечить должный уход, — а ее правое легкое полностью перестало функционировать. Тот факт, что она все еще стояла на ногах (не говоря уже о сражениях с ковенантами), казался настоящим вызовом Господу Богу.

Конечно, разве не в этом была цель проекта «Спартанец II»? Они все здесь вдосталь поиграли в богов.

— Доктор, — спросила Келли, — а где остальные?

— Как я и говорила: эвакуировались, — ответила Халси. — Пожалуйста, ложись на стол. Я собираюсь тебя немножко подлатать.

Келли подчинилась, но задала еще один вопрос:

— Тогда почему вы остались здесь?

Доктор взяла с подноса изогнутый магнитный ключ, рассчитанный на то, чтобы открывать одну-единственную панель. Она вставила его в разъем и удалила из брони Келли модуль размером с кулак. Наружу хлынул гидростатический гель, смешавшийся с кровью из ран.

— Я тут что-то вроде устройства обеспечения отказоустойчивости, — сказала Халси. — На нижних этажах этого комплекса достаточно взрывчатки, чтобы уничтожить здесь все при угрозе, что наши разработки попадут в руки ковенантов. И я должна убедиться, что эти технологии не достанутся больше никому.

Она сделала укол местной анестезии и, отслеживая свои действия при помощи магнитно-резонансного дисплея, ввела в тело Келли катетер, оканчивающийся лазерной головкой. При помощи этого устройства доктор прижгла разрывы на печени, а затем переключилась на легкие. К сожалению, даже при самом лучшем лечении Восемьдесят седьмая потеряла бы половину этого органа. Ткани уже посинели и покрывались некротическими пятнами.

— Кальмия, активируй систему клонирования и найди в архивах ДНК Келли. Ей срочно необходимы новые легкие и печень.

— Все хорошо, — солгала Халси, обращаясь к спартанке. — Я просто хочу убедиться, что мне будет чем тебя починить, если мы здесь задержимся.

— Я понимаю, — прохрипела Келли.

Доктор задумалась над тем, правдой ли были эти слова… Понимала ли Восемьдесят седьмая, что нормальные люди не подставляются каждый день под пули, не горят в огне и не подвергают себя безумным перегрузкам? Халси мечтала о том, чтобы война закончилась. Чтобы спартанцы обрели в своей жизни хоть крупицу мира.

— Доктор? — прошептала Кальмия через неслышимые никому более динамики, встроенные в очки Халси. — Я обнаружила аномалию в отчетах о ДНК Спартанца Восемьдесят семь. Полагаю, вы захотите ознакомиться с этой информацией в приватной обстановке.

Халси залила раны спартанки биопеной, извлекла катетер и прижгла надрез.

— Отдыхай, — сказала доктор.

— Нет, мэм. Я вполне готова… — Келли попыталась подняться.

— А ну ляг! — Халси опустила руку на плечо девушки. Доктор не питала иллюзий на тот счет, что сможет остановить спартанку, если та вздумает сопротивляться, но постаралась подкрепить свой жест словами и эмоциями, вложенными в них. — Это врачебное предписание.

Келли вздохнула и вновь опустилась на подушку.

— Я буду в кабинете сразу за этой дверью. — Халси указала пальцем. — Если тебе что-нибудь потребуется — зови.

Доктор оставила Келли и направилась к своему кабинету. Две стены в нем представляли собой гигантские дисплеи; на полу валялись пустые стаканчики из-под кофе; голографический проектор демонстрировал нагромождение данных, кода, графиков и оставшихся без ответа писем. Халси опустила шторы на окнах, отделяющих ее от приемной, но только до середины, чтобы иметь возможность приглядывать за спартанкой.

— Кальмия, выкладывай, что там у тебя.

На дисплее возникла медицинская карта Келли.

— Вот здесь, — произнес ИИ, подсвечивая доклад о подозрительном запросе этих сведений, содержащийся в самом конце карточки. — Запрос поступил три месяца назад. Мне удалось установить, что запрос произведен Аракиилом.

— Аракиил? Это же тот цепной пес Экерсона, верно?

— Именно так, доктор.

— Можешь проследить историю запроса?

— Уже. Поиск прерван на узле FF-8897-Z. Доступ ограничен. Ключ секретности «Рентген».

— Ограничен? — Халси мягко рассмеялась. — А разве теперь это что-то значит? Кто нам может помешать, Кальмия?

— Доступ к подобной информации без соответствующего разрешения является уголовным преступлением.

— Тогда пусть кто-нибудь придет и попытается меня арестовать. Сейчас, Кальмия, ты выполнишь еще одну команду, — произнесла доктор. — Перезапусти этический блок четыре-альфа с дополнительным ключом «Любой ценой».

Халси обнаружила, что на полу стоит полупустой стаканчик с кофе, и осторожно подняла его. Понюхав содержимое, доктор убедилась, что напиток еще не испортился, взболтала его и сделала глоток давно остывшей жидкости.

— Слушаюсь. Команда выполняется. Готово.

Кальмия была старшей «сестрой» Кортаны. Этот ИИ использовался для того, чтобы тестировать алгоритмы взлома. Как только подпрограмма проходила полную отладку и оптимизацию, ее переписывали в сознание Кортаны. Конечно, начальство Третьего отдела издало строгий приказ, предписывающий обязательное уничтожение любых прототипов, но доктор Халси решительно отказывалась ему подчиняться.

— Доктор, следующий узел закрыт удивительным количеством защитных систем.

— Покажи, — велела Халси.

Голографический дисплей замерцал, и над его поверхностью возникла стена, сложенная из цветных полупрозрачных блоков, символизирующих кодовые барьеры. Доктор провела указательным пальцем вдоль стыка между осколком рубина и выточенным в форме лесенки изумрудом.

— Здесь расположен кластер записей. Проникни в него и заполни нейтрализующим импульсом.

— Сейчас.

Голограмма кристалла разлетелась на тысячу сверкающих осколков, закружившихся маленьким ураганчиком.

— Я внутри и…

Осколки засверкали сильнее и начали собираться во что-то новое. Кристаллики прилипали друг к другу, образуя козлиные рога, морду с удлиненным подбородком и преувеличенно большими глазами, пылающими голографическим огнем. Существо повернулось к Халси и улыбнулось, обнажая ряды бритвенно-острых зубов.

— Здравствуйте, гражданский советник номер 409871,— произнесло оно рокочущим басом, в котором слышались отзвуки грома, — также известный как доктор Кэтрин Халси.

— Аракиил, — пробормотала она. — Разве твой хозяин не должен был забрать тебя с собой? И с какой стати ты воруешь информацию по программе «Спартанец II»?

Доктор склонилась над клавиатурой и начала вводить цепочки команд, получая доступ к корневой директории базы данных.

— Вы нарушили положение о безопасности номер 447-К27, — прорычал Аракиил. — Ваше преступление зарегистрировано, и начальство будет поставлено в известность. Вам предписывается немедленно прекратить всякую деятельность.

Халси только усмехнулась, продолжая вводить команды.

— Аракиил, здесь не осталось никакого начальства выше меня. Ты как-то слишком туго соображаешь для «умного» ИИ. — Она посмотрела на экран. — Кальмия, мне понадобится твоя помощь. — Доктор постучала пальцем по барьеру седьмого уровня, перекрывшего доступ к командной строке.

— Минутку.

— Ах, значит, я тугодум? — пророкотал Аракиил. — Позволяя вам получить доступ к медицинскому досье, я взял под свой контроль систему очистки воздуха в вашем отсеке. Мне ничего не стоит пустить по ней наркозин, который приведет к парали… — Глаза голографического демона сжались в узкие щелочки. — Что это вы задумали?

— Готово, — доложила Кальмия.

Доктор Халси торопливо застучала по клавишам.

Голограмма Аракиила подплыла к ней и заглянула через плечо.

— Что это? Я не узнаю ни этой директории… ни этих, — он презрительно фыркнул, — архаичных линейных команд.

— Эти команды были разработаны, доведены до блеска, а затем заброшены и забыты задолго до рождения первого «глупого» ИИ, — сказала Халси. — Я выучила их еще в пятнадцатилетнем возрасте, работая над положениями второй докторской диссертации.

— Столь устаревший метод ввода сгодится разве что для того, кому давно пора на пенсию.

— Устаревший? На пенсию? Ты так в этом уверен? — улыбнулась она. — Давай мы с тобой подумаем над этим допущением, Аракиил. Так уж вышло, что я участвовала в создании основных шаблонов каждого третьего ИИ на этой планете. Я знаю о тебе все, что только можно знать, включая твое полное неуважение к человеческой жизни. — Она помедлила и почесала подбородок. — Интересно, не в этом ли причина стремительной карьеры Экерсона?

— Полковник Экерсон великий человек. Он…

— В качестве же ответа на твой первый вопрос, — продолжала Халси, не обращая на него никакого внимания, — позволь продемонстрировать твое ядро. — Она махнула в сторону дисплея. — Вот это — основная директория, отвечающая за все твои мыслительные процессы. А здесь, — доктор быстро ввела еще одну команду, — ты можешь видеть код, активирующий твою систему самоликвидации. При его запуске в римановой матрице генерируется мощный ультрафиолетовый импульс, полностью уничтожающий всю твою высшую нервную деятельность и обнуляющий память. Проще говоря, он тебя стирает.

— Нет! — прокричал Аракиил, отлетая назад. Из его ноздрей ударили струи огня. — Не…

Халси нажала на клавишу ввода.

Голографический демон исчез.

— Только кристалл памяти на него впустую потратили, — вздохнула доктор.

Она задумалась над тем, не блефовал ли Аракиил. Вполне возможно, что и нет; Третий отдел предоставлял своим ИИ полную свободу действий в тех случаях, когда возникала угроза утечки информации. Как бы то ни было, Халси была рада, что у нее была возможность не проверять, насколько далеко был способен зайти Аракиил.

— Кальмия, пожалуйста, зайди в базу данных и выведи мне содержимое личной директории полковника Экерсона.

— Уже работаю, доктор. Он применял примитивную систему шифрования. Это не должно занять много времени. — Кальмия помедлила, прежде чем спросить: — Скажите, а этот генератор ультрафиолетового импульса в римановой матрице Аракиила… его устанавливают в каждый умный ИИ? Он и во мне есть?

— Нет, ими не снабжают каждый ИИ, — произнесла Халси, тщательно контролируя свой голос.

Кальмия, без сомнения, сейчас анализировала ее интонации, так что врать было нельзя. Общение с ИИ всегда напоминало игру в шахматы — непрестанное чередование наступления и защиты. Чтобы обрести и поддерживать их уважение, требовалось быть очень внимательной. Вот почему доктор предпочитала людям этих созданий — они были столь восхитительно сложными. Да, надо было говорить правду, но не всю.

— Готово, доктор.

Голографическая поверхность стола покрылась значками папок и документов.

— Проведи фильтрацию по соответствующим именам, — сказала Халси. — Не хочу тратить время на жалкие пасквили Экерсона. Также следует отсеять любые файлы, написанные до того, как была начата программа «Спартанец II», и к которым обращались не более десяти раз. Мне хотелось бы знать топ-лист его подлостей.

Значки один за другим исчезали со стола, пока не осталось только две папки, озаглавленные: «S III» и «Подгорный король». Открыв первую, доктор увидела несколько сотен отдельных файлов. Просмотрев их, она обнаружила досье на каждого из своих спартанцев: подробные сведения о том, откуда они взялись; карты детских прививок; данные на родителей; информация о ранениях, полученных во время тренировок, и о лечении; даже перечень экспериментальных процедур, проведенных, чтобы увеличить силу, ловкость и мыслительные возможности спартанцев.

— Какого черта он задумал? — пробормотала Халси.

Ее сердце забилось быстрее, когда она продолжила копаться в нагромождении файлов. Здесь обнаружились ДНК-профили на каждого из ее воинов, а также материалы, касающиеся создания быстрорастущих клонов, которыми ученые подменяли настоящих детей. Казалось, что Экерсона сильнее всего заинтересовал именно этот последний аспект программы. Он многократно обращался к файлам, содержащим сведения о том, как клоны развивались, становились жертвами «наследственных» заболеваний и умирали. Как выяснилось, полковник даже сумел добиться изъятия тел и проведения повторного вскрытия.

Доктора Халси начало мутить. Ведь это была ее вина, что подменыши умерли настолько молодыми. Ученым так и не удалось полноценно клонировать сразу всего человека. Но тридцать лет назад им пришлось на это пойти, поскольку власть Земли готова была рухнуть… и тогда в космосе заполыхали бы сотни гражданских войн. Человечество отчаянно нуждалось в программе «Спартанец II».

Но в то же время они сделали это просто потому, что могли…

Теперь уже никакие оправдания не имели значения. Она знала, что убила всех этих детей собственными руками с той же эффективностью, как если бы приставила к их головам пистолет и нажала на спусковой крючок.

В папке оставался непросмотренным последний файл.

— Это только фрагмент, — произнесла Кальмия, когда Халси открыла его. — Документ был стерт, но мне удалось восстановить его по ионному следу на кристалле памяти.

Доктор изучила содержимое файла. Там было только одно слово: «CPOMZ», за которым тянулась буквенно-числовая строка в 512 символов длиной.

— Длинная строка — это указание звездных координат, — прошептала Халси.

— Да, доктор. Но точка выхода расположена за пределами пространства, контролируемого ККОН.

Что же задумал Экерсон?

— Не нравится мне все это, — произнесла Халси и пробежала пальцем по первому слову в файле.

— Ладно, с этим мы разберемся позднее, — сказала она наконец, перекидывая файлы на кристалл наладонника. — Теперь глянем, что еще хорошего нам приготовил полковник.

Доктор открыла папку, озаглавленную «Подгорный король». Та содержала только три документа.

Первый из них представлял собой чертежи этой базы; Халси вывела их на голографический экран, отметив про себя, что подземный комплекс оказался куда больше, чем она могла предположить. Несмотря на то что Халси обладала предельно высоким уровнем доступа, каким только может обладать гражданский специалист, она за все те десять лет, что провела здесь, увидела не более трети помещений.

Доктор Халси открыла второй документ. В нем содержалась стенограмма заседания военной комиссии от 12 августа 2552 года, лагерь Хэткок. Это был допрос, на котором Джона расспрашивали о событиях, повлекших за собой разрушение города Кот-д'Азюр, и об инопланетном артефакте. Любопытно.

Третий файл содержал анализ символов, полученных из захваченного Джоном артефакта. Согласно заметкам Экерсона, это тоже была часть звездной карты. Доктор Халси сравнила эти координаты с теми, что обнаружила в папке «S III».

Не получилось. Это были разные точки выхода.

Артефакт чужаков указывал на… Она быстро провела в уме необходимые расчеты…

— Будь я проклята, — пробормотала Халси.

Она открыла навигационную базу, чтобы убедиться, и еще раз провела вычисления.

Ошибки быть не могло: это были координаты системы Эпсилон Эридана.

Они вели сюда.

Все это переставало казаться таким уж забавным. Экерсон сидел на очень важном секрете, и чудовищно опасном к тому же.

— Это вполне в его стиле: играть с огнем, а потом бросить остальных погибать в пожаре.

В дополнительном приложении содержался перечень оборудования, необходимого для проведения раскопок, а также еще несколько чертежей и результаты геологоразведки. Чертежи представляли собой нечто, напоминающее переплетение вен и артерий.

— Кальмия, ты не могла бы объяснить, на что я сейчас смотрю?

— Если верить координатам, указанным на этой карте, данный комплекс был создан в глубине старой шахты по добыче титана, а она в свою очередь была проложена внутри давно потухшего вулкана. Эти проходы, скорее всего, не что иное, как лавовые трубы.

— Интересно, они просто решили воспользоваться естественными туннелями, чтобы быстрее обустроить шахту, а затем и комплекс? — Доктор Халси сняла очки и начала задумчиво протирать стекла. — Нет, будь все настолько просто, Экерсон не проявлял бы подобного интереса. И почему эти данные были помечены кодом доступа уровня «Рентген»? Связаны ли они с артефактом, обнаруженным в Кот-д'Азюр?

— Этого я сказать не могу, — ответила Кальмия. — Зато у вас, возможно, появился потайной ход, чтобы выбраться отсюда.

— Да-да… — Доктор Халси загрузила все секретные архивы Экерсона в свой наладонник. — Разберемся позже. А сейчас необходимо сфокусироваться на том…

— Фиксирую повышенную сейсмическую активность, — доложил ИИ.

Доктор Халси застыла на месте. Она скорее почувствовала, чем услышала серию глухих ритмичных ударов, словно где-то вдалеке гремел гром.

Голографические лучи заплясали в пыли, посыпавшейся с потолка.

— Они идут, — прошептала Халси. Она переключилась на связь со спартанцами. — Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Она покачнулась, когда ее кабинет содрогнулся от мощного взрыва. Раздался скрежет раздираемого металла, главная опорная балка начала раскачиваться и рухнула, погребая под собой стол доктора.

Освещение отключилось.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Время: 09:01, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Двери секретного хранилища тихо зашипели, открываясь, и под потолком зажглись лампы. Фред заметил какое-то движение, но это было только его собственное отражение на зеркальной поверхности стальных стен. Уилл вошел в комнату, посмотрел наверх и обернулся к двери.

Хранилище представляло собой помещение три на пять метров. Стены, пол и потолок были выполнены из металла. Когда спартанцы вошли внутрь, их шаги прозвучали приглушенно. Значит, толщина покрытия была не менее четверти метра. Справа и слева стояли ряды запертых шкафчиков, а в дальнем конце комнаты размещались два стальных ящика. Нигде не было видно ни единого пятнышка, а каждый шов был тщательно проварен, чтобы не допустить выхода наружу огня или ядовитых веществ.

— Минутку, пожалуйста, — попросила Кальмия. — Пытаюсь открыть замки. Придется немного подождать.

Уилл встал в дверях, прикрывая подходы, но Фреда это не слишком успокаивало. Заброшенная база ДВКР угнетала его куда больше, чем мысли о целой армии ковенантов над головой. Во время обучения он неоднократно спускался этими коридорами, но в них всегда было полно людей. И сейчас запустение лишний раз напоминало, что ковенанты выигрывают в войне. Вначале пали Внешние Колонии, теперь ККОН потеряло Предел. Сколько пройдет времени, прежде чем человечество окажется вынуждено бросить все и бежать к Земле? А дальше — что они могут сделать? Существовал только один выбор: погибнуть — или победить.

Хватит. Подобные размышления не могли им помочь выполнить текущую задачу. Долгосрочное планирование следовало оставить генералам да адмиралам. Спартанцу же лучше заниматься именно тем, что он умеет делать лучше всего.

Стены завибрировали, когда начали выкручиваться толстые металлические болты, запирающие шкафчики. Затем послышался звук, с которым скользили в сторону хорошо смазанные стальные задвижки. Наконец раздался финальный хлопок, и все стихло.

— Ящики открыты, системы безопасности отключены, — сообщила Кальмия. — Чувствуйте себя как дома.

— Пожалуйста, прикрой дверь, — попросил Фред.

Дверь, ведущая в коридор, скользнула на место и закрылась, а Уилл смог присоединиться к главному старшине. Каждый из спартанцев открыл по шкафчику, тут же уходя в сторону на тот случай, если Кальмия не сумела найти и обезвредить какую-либо ловушку.

Заглянув внутрь, Фред увидел стойку с пистолетами. Но это не были «Н. Е.», обычно использовавшиеся в армии; оружие имело увеличенный ствол — примерно на тридцать процентов длиннее и более широкий. Рукоять украшали щечки из пластостали, автоматически изменявшие форму под руку обладателя. Взяв один из пистолетов, спартанец взвесил его в ладони — ствол чуть-чуть перевешивал, что было нормально для разряженного оружия. На дне шкафчика обнаружились три коробки с боеприпасами. Распаковав одну из них, Фред достал оттуда подготовленную обойму. Чем бы ни стрелял этот незнакомый пистолет, патроны к нему обладали большим калибром — каждый в толщину был с большой палец спартанца. Обойма встала на место с отчетливым щелчком.

Теперь оружие было идеально сбалансировано, причем куда лучше стандартной модели.

Фред поставил пистолет на предохранитель и оглянулся посмотреть, что удалось найти Уиллу.

Его товарищ вытащил из шкафчика замотанную в полиэтилен винтовку, сорвал с нее обертку, вскинул к плечу и удовлетворенно кивнул.

Это оружие опять же отличалось от стандартной МА5В тем, что имело удлиненные ствол и магазин. От оптического прицела тянулось несколько проводков. Подбросив в руке обойму, Уилл вставил ее на место.

Затем он снова вскинул винтовку к плечу.

— Автоматическое увеличение. Здорово!

Спартанцы обменялись образцами нового оружия, разглядывая его со всех сторон. Фреду понравилось, как странная винтовка лежит в руках, но его волновал один вопрос: насколько высока ее пробивная способность? Он очень надеялся, что мощи новинки хватит, чтобы окупить меньшее количество патронов в обойме.

Набив два вещмешка пистолетами, винтовками и патронами, воины подошли к стальным сундукам и приподняли крышки.

В первом обнаружились ранцевые бомбы. Фред подхватил три из них и перекинул ремни через плечо.

— Полагаю, это нам пригодится.

Уилл присел возле второго ящика. Внутри лежали коробки с маркировкой «Мьольнир-5». Дальше шли длинные серийные номера.

— Наверное, это то, о чем говорила доктор Халси, — произнес Уилл.

Пол у них под ногами едва ощутимо задрожал, что заставило Фреда насторожиться, поскольку даже самая незначительная вибрация такой толщи металла означала крупные неприятности.

Неожиданно ожила рация, и спартанцы услышали голос доктора Халси:

— Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Стены хранилища прогнулись, по помещению прокатился грохот.

— Взрывы, — сказал Уилл. — Они приближаются.

— Запри ящики, — отдал Фред приказ Кальмии, подбегая к выходу. — Открой дверь!

Люк медленно отошел в сторону. Спартанец окинул коридор взглядом и бросился обратно к лаборатории.

Когда они добрались до медицинского отсека, свет там не горел, и Фред увидел, как в темноте вспыхивает луч фонаря, а затем из бархатной пыльной завесы возникает Келли, поддерживая плечом доктора Халси. Из носа пожилой женщины сочилась кровь.

— Ее кабинет разрушен, — сообщила Келли. — Опорная балка прошла в сантиметре от ее головы.

— Я в порядке. Честно, — прошептала Халси, поднимая взгляд.

Она отстранилась от спартанки, сделала шаг и зашаталась.

Фред подхватил ее и усадил на хирургический стол.

— При всем моем уважении, мэм, вы не в порядке.

По земле вновь прокатилась дрожь. На этот раз взрыв был сильнее. По бетонным стенам побежали трещины.

В зал ввалились Винх и Айзек.

— Вражеские контакты на большом расстоянии, — доложила Винх.

— Вниз, — сказала Халси, поднимая к глазам Фреда наладонник. На экран была выведена карта, но не этой базы. — Мы должны спуститься глубже.

Главный старшина заподозрил, что у доктора начинается бред.

— Нам нужен лифт в секторе «сигма», — объяснила она. — Как спустимся, заблокируем его. Нельзя, чтобы ковенанты увязались следом.

— Келли, пойдешь первой, — приказал Фред. Он вынул из мешка пару новых пистолетов, зарядил их и вместе с тремя запасными обоймами протянул Келли. — Думаю, тебе стоит испытать вот это.

Спартанка удивленно посмотрела на оружие и тихо присвистнула.

Развязав мешок с винтовками, Фред раздал их отряду.

— Уилл, понесешь запчасти и патроны.

— Слушаюсь, сэр, — ответил тот, перекидывая рюкзаки за спину.

— Возьмите еще вот это, — сказала доктор Халси, махнув в сторону плотно набитых матросских сумок. — Лекарства и провизия. Они нам пригодятся.

Уилл принял на себя и этот груз.

— И еще кое-что, — прошептала доктор. — Нельзя позволить, чтобы чужаки получили доступ к архивам ДВКР.

Женщина нажала на кнопку своего наладонного компьютера и вызвала Кальмию.

— Начать операцию «Белая рука». Уничтожить все кристаллы памяти. Код доступа бета-фокстрот-99874. — Халси закрыла глаза, словно собираясь с силами, и прошептала: — Солнце мое, Кальмия, как я уже и говорила, система самоуничтожения есть не у каждого ИИ — только у тех, кто действительно ценен.

— Я понимаю, доктор. — Кальмия замолчала на несколько секунд, а потом продолжила печальным тоном: — Образец голоса и отпечатки пальцев приняты и подтверждены. Программа самоликвидации активирована. Мне было… приятно работать с вами, доктор Халси.

— И мне тоже, Кальмия. — Женщина распрямилась. — Код запуска «Рагнарек». Таймер на три минуты. Начинай обратный отсчет.

Халси повернулась к Фреду:

— Я активировала взрывчатку, заложенную под этой базой. Она сровняет весь комплекс с землей. Необходимо спуститься ниже, в первоначальные туннели титановой шахты.

Спартанцу хотелось сказать ей, что, прежде чем давать им только три минуты, неплохо было бы вначале спросить у них совета. Но он понимал, что доктор прекрасно осознает, что поставлено на карту и какие тайны хранит эта база. Если бы секретные материалы попали в руки ковенантов, ущерб был бы непоправимым.

И выставить таймер даже на пять минут могло быть слишком рискованно.

— Ясно, — ответил Фред. — Айзек, прикрываешь тылы. Винх, не отходи от Келли. Я позабочусь о докторе.

Главный старшина с огромной бережностью поднял Халси на руки. Пожилая женщина весила не больше пятидесяти килограммов и казалась легкой, как спичка.

— Цели исчезли с детектора движений, — прошептала Винх по рации. — К тому же они были уже близко.

— Келли, ищи воинов элиты в камуфляжной броне.

— Будет исполнено, — ответила спартанка.

Она оглядела помещение, подошла к шкафчику и взяла банку с надписью «Тальк».

— Пошевеливаемся, — приказал Фред. — Кальмия, погаси свет на базе. Использовать только жесты. Полное радиомолчание.

На его дисплее мигнули три голубых огонька подтверждения.

И без того тусклый свет, пробивавшийся из коридора, окончательно угас.

Келли скользнула в проход и растворилась в темноте. Следом отправилась Винх, за ней Фред и Айзек. Уилл шел последним, двигаясь медленнее остальных, чтобы не громыхать сумками.

Доктор Халси что-то нажала на наладоннике, и в компьютер Фреда загрузилась карта базы с проложенным по коридорам маршрутом к лифту.

На дисплее мигнули голубые огоньки, подтверждающие, что все спартанцы получили эту информацию.

Они быстро и бесшумно продвигались по коридору, скользя, словно по маслу, пока Келли неожиданно не застыла в десяти метрах от пересечения пяти коридоров. Отряд остановился и стал ждать. Келли осторожно присела, поставила банку с тальком на пол и поднялась, оставляя колени полусогнутыми.

Выждав еще секунду, она едва заметно покачала головой из стороны в сторону — сигнал опасности.

Винх встала рядом с Фредом, а тот осторожно опустил Халси на пол. Уилл присел возле нее, приготовившись прикрыть доктора своим телом, если возникнет такая необходимость.

Айзек продолжал охранять их со спины.

Келли поддела банку ногой. Жестянка взлетела в воздух, вращаясь в полете. Как только она оказалась в центре коридора, спартанка нажала на спусковой крючок. Вспышка выстрела осветила проход на достаточный срок, чтобы отряд увидел, как банка взрывается и коридор накрывает белое облако талька.

На датчиках движения вспыхнули точки, и перед отрядом возникли противники. Улучшенное зрение позволяло спартанцам видеть, как в темноте вырисовываются контуры четырех воинов элиты — оптический камуфляж начинал мерцать, когда его облеплял тальк.

Келли открыла огонь из обоих стволов. Ближайший чужак рухнул навзничь, когда три пули разрушили его щиты, а четвертая — проделала отверстие точно в самом центре удлиненного черепа. По стене расплылось пятно фиолетовой крови.

Остальные твари начали стрелять в ответ, и Келли бросилась вперед, чтобы укрыться за изгибом стены. Один из плазменных зарядов прошел по касательной, заставляя засверкать энергетические щиты спартанки.

Как только Келли ушла с линии огня, Фред вскинул винтовку к плечу и вдавил спусковой крючок. Очередь из трех пуль поразила следующего чужака. Щиты вспыхнули и угасли. Существо скорчилось, зажимая руками рану на груди.

Винх дважды выстрелила одиночными, но энергетический кокон вокруг воина элиты выдержал. Тогда она — а вместе с ней и Фред — дала по противнику короткую очередь. Существо рухнуло на пол бесформенной грудой.

Последний воин элиты исчез. Не было ответного огня. Не было никаких сигналов на сенсорах.

Еще секунду спартанцы сохраняли неподвижность, а затем каждый подал знак, что не видит противника.

Фред изучил следы в белой пыли на полу. Чужак сбежал и, скорее всего, сейчас вызывал подкрепление.

Обычно ковенанты так не поступали. Их воинская честь требовала сражаться и умереть в бою. Они бросались в битву, не думая ни о чем, даже если оказывались в явном меньшинстве, и гибли сотнями, если что-то не складывалось. Но никогда не спасались бегством. Казалось, что «странностям» сегодня не будет конца.

Фред оглянулся на Халси. Уилл посмотрел на него и поднял вверх два больших пальца, показывая, что доктор не пострадала в перестрелке.

Впрочем, после этой перестрелки таиться смысла не имело.

— Один из них сбежал, — сказал Фред. — Надо быстро уходить, и можете больше не молчать.

Спартанцы бросились по коридору. Прямо над их головами прогремел очередной взрыв.

Келли метнулась вперед и на коленях подкатилась к закрытым дверям лифта. Она вцепилась в одну из створок, а за другую ухватились Фред и Винх. Вместе они легко согнули их, словно пятисантиметровая сталь была не прочнее апельсиновой корки.

Обхватив трос лифта, Келли спрыгнула вниз. За ней в темноту трехсотметровой шахты последовали Винх и Фред. Вместе они выбили двери внизу.

Доктор Халси спустилась, обхватив за шею Уилла. Вскоре к ним присоединился и Айзек.

— Нужно найти вентиляционную шахту, — произнесла доктор. — Вот здесь.

Келли выдрала из стены люк и посмотрела вниз.

— Она ведет в старые рудные туннели, — сказала Халси. — И, надеюсь, не только в них.

— Действуем, — приказал Фред.

Келли нырнула в проем головой вперед. Десять секунд спустя мигнул огонек подтверждения.

Следующим в трубу прыгнул Фред. Шахта несколько раз повернула и наконец выплюнула их в длинный туннель, грубо прорубленный в толще гранита. Потолок поднимался на десять метров над полом, чтобы — об этом свидетельствовали и широкие рельсы — перевозить тяжелое оборудование.

Уилл спустился на спине, прижимая Халси к груди. Затем появились Айзек и Винх.

— Это не просто туннели, — сказала доктор, поднимаясь и отряхивая халат от пыли. — Вы видите только самое начало комплекса. Нам надо…

Ее слова утонули в чудовищном грохоте. Гора взорвалась, и база ДВКР прекратила свое существование.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Время: 00:02, 7 сентября 2552 (по военному календарю) / Планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Фред шел вдоль каменной стены, покрытой странными символами: они свивались спиральной мозаикой, где каждый элемент узора складывался из все более и более мелких деталей. Символы казались неотъемлемой частью камней, поскольку их образовывали слюдяные прожилки в граните. Можно было отчетливо выделить квадраты, треугольники, трапеции и окружности подобные тем, что использовались в каллиграфии ковенантов, но в то же время эти знаки были проще, чище, их очертания, когда спартанец пытался присмотреться, слово расплывались и ускользали от взгляда.

Но стоило моргнуть, и символы снова оказывались на месте.

Идти за ними, словно по дорожке из хлебных крошек, — такой была его основная задача в последние пять дней. Спартанцы исследовали необъятные пещеры в поисках сразу двух вещей: выхода и того, что доктор Халси обозначила как «важнейшее открытие эпохи». При этом она не могла вразумительно объяснить, что именно было «открыто».

— Я ученый, а не предсказатель, — говорила доктор.

Сам Фред вполне бы удовлетворился, обнаружив какой-нибудь лаз, ведущий на поверхность, хотя и осознавал всю важность странных знаков. Да, они были ценны хотя бы потому, что таковыми их считали ковенанты. Значит, чем бы ни являлся предмет поисков Халси, его стоило найти — хотя бы ради того, чтобы он не достался чужакам.

Ковенанты не прекратили своих раскопок, однако темпы их продвижения, как и методы, изменились. Во-первых, больше ничего не взрывалось. До людей доносилось только тихое непрекращающееся поскрипывание, с которым бурильные установки медленно, но верно прокладывали путь через скальные породы. С каждым часом звук становился все отчетливее, поскольку чужаки постепенно приближались. Фред установил аудиофильтры на отсеивание этого шума, чтобы тот не мешал ему сосредоточиться.

Пять дней. Этот срок не казался таким уж большим. Спартанцы трудились, отдыхали, спали и ждали. Доктор научила их нескольким словесным играм, например, «Двадцати вопросам» и «Виселице». Они настолько хорошо их освоили, что Халси вскоре перестала участвовать в общей забаве. Она совершенно не умела проигрывать.

Время незаметно утекало. Возможно, всему виной была постоянная темнота, где не существовало привязки жизненного ритма к таким понятиям, как солнце, луна, звезды… Даже слово «час» потеряло свое значение.

Фред остановился, чтобы размять ахиллово сухожилие, недавно сшитое и восстановленное благодаря Халси. Он чуть не порвал его окончательно во время бегства с базы. Теперь же, если не считать некоторого неудобства, нога практически пришла в норму.

Доктор залатала весь отряд; ей даже удалось пересадить Келли клонированные легкие, и те успешно приживались. В небольшой врачебной сумке Халси уместились магнитно-резонансный сканер, стерильный электрогенератор для обеспечения инструментов энергией и даже бак размерами с коробку из-под обуви, служащий для клонирования органов.

Кроме того, Халси заменила несколько деталей в их «Мьольнирах». Все образцы еще находились на стадии полевых испытаний и не были сертифицированы, но она решила, что в их нынешнем положении риск оправдан.

Келли достался улучшенный вариант нейронного модуля, значительно уменьшивший время отклика брони на ее пожелания. Винх получила новый линейный ускоритель для энергетических щитов, и их мощь двукратно возросла. Айзек обзавелся модифицированным процессором обработки изображения. Уилл заменил систему слежения, что повысило точность его действий на дистанции до тысячи метров.

Фред посмотрел на свою обнаженную руку. Доставшиеся ему улучшения доктор устанавливала прямо сейчас — новые сенсорные модули, которые должны были повысить чувствительность датчика движений. Но оставшись даже без одной перчатки, главный старшина чувствовал себя беззащитным. Он вспомнил, как Мастер-Шеф говорил ему, что нельзя слишком полагаться на броню или оружие, что во всех делах нужно рассчитывать только на свою голову. Дескать, она защищает надежнее.

Как бы сейчас Фред хотел знать, что стало с Синим отрядом — Джоном, Линдой и Джеймсом. И где остальные бойцы его собственной группы? Выжил ли хоть кто-нибудь из тех, кто защищал управляющий комплекс?

Главный старшина старался не думать о них, но ничего не мог с собой поделать. И опять же винил во всем темноту и постоянное давящее ощущение от всей этой земли над головой.

А если здесь они и умрут? Не погибнут, сражаясь, а просто умрут? Что ж, может быть, это не столь уж и плохо. Фред десятки раз сталкивался со смертью лицом к лицу, подходя к ней настолько близко, что мог заглянуть ей в глаза — заглянуть и ждать, пока она не выдержит и отвернется.

Но в этот раз все было иначе. Ему не хотелось умирать, не зная, продолжают ли бой остальные спартанцы. Вдруг они нуждаются в его помощи?

Он тяжело вздохнул и с отсутствующим выражением лица провел пальцами по загадочным символам. Они оказались гладкими, как стекло, а их грани были острыми. Эти знаки вполне могли возникнуть в результате естественных процессов. Фред ведь сам видел подобный камень в музее на…

Палец обожгло болью. Спартанец отдернул ладонь и увидел, как крошечное пятнышко крови впитывается в стену.

Блестящий узор приобрел маслянистый оттенок, и Фреду показалось, что кристаллы стали сильнее отражать сияние его фонаря.

Главный старшина выключил лампу. Теперь символы сами слегка светились мягким красноватым огнем, словно раскалившийся металл. Свечение постепенно усиливалось, разбегаясь по спирали от того места, куда упала капля крови; узор приобрел вначале приятный оранжевый оттенок, а потом стал золотисто-желтым.

В центре спирали возник новый символ, которого там не было еще секунду назад, или он был, но находился в доле миллиметра под поверхностью камня. Он быстро нагревался, выступая все отчетливее, — белый сияющий треугольник.

Фред инстинктивно протянул руку к этой центральной фигуре. Он провел ладонью над поверхностью стены — жара не ощущалось. Тогда спартанец осторожно дотронулся до рисунка пальцем незащищенной руки.

Белое сияние распространилось по всей спирали, а затем побежало по коридору, исчезая вдали. Казалось, будто пещера неожиданно ожила в этой пляске света и теней. И даже светофильтры, встроенные в щиток шлема, не успели вовремя ответить на случившееся. Фред заморгал, а потом, прищурившись, вновь посмотрел на стену.

Она пришла в движение, по ее поверхности протянулась дюжина швов, соединяющихся в центре спирали, а затем образованные ими треугольники отошли в сторону, открывая новый коридор.

Фред понял, что затаил дыхание.

Потолок коридора поднимался на двадцатиметровую высоту, будто предназначался для существ титанического роста. Он исчезал вдалеке, протянувшись прямой, как стрела, линией, постепенно уходя глубже под землю. Пол покрывали выложенные асимметричным узором голубые плитки, создавая ощущение волны, набегающей на берег. Зеркально отполированные стены были покрыты четырехметровыми золотыми символами, постепенно начинавшими лучиться все тем же мягким светом… И Фред понял, что уже занес ногу над порогом.

Главный старшина остановился, потряс головой и отвернулся. Бросив взгляд на счетчик Гейгера, он увидел, что показания незначительно увеличились, но постепенно возвращались к обычному подземному уровню радиации.

Фред включил рацию.

— Доктор, думаю, я нашел то, что вы искали. Посылаю вам видеопоток. Прием.

Молчание затянулось. Канал связи был открыт, но Халси не отвечала.

— Доктор, как слышите? Прием.

— Да, это оно, — наконец ответила доктор Халси. — Оставайся на месте. И ничего не трогай. Ты молодец. Келли, Айзек, Винх, Уилл — все встречаемся возле Фреда.

Главному старшине нестерпимо хотелось снова взглянуть на золотые символы и насладиться их чудесным светом, но что-то подсказывало ему, что это может быть небезопасно, а спартанец давно привык прислушиваться к внутреннему голосу и в быту, и во время сражений. Именно он многократно не давал Фреду угодить в западню. Поэтому старшина углубился в разглядывание грязи у себя под ногами. Странные символы казались ему слишком чарующими и неуловимо знакомыми, напоминая об одной древнегреческой легенде, которую им рассказывала их учитель Дежа. В ней говорилось о пленительно прекрасных существах, манящих людей к верной гибели. Их называли сиренами.

Фред проверил винтовку. Датчик боезапаса показывал, что магазин полон, но спартанец на всякий случай выбил обойму и удостоверился в этом собственными глазами. Затем он перезарядил оружие. Эта простая операция помогла ему прочистить сознание.

На переносном датчике движения возникли четыре сигнала — они мерцали зеленым цветом, обозначающим дружественные цели.

Вскоре рядом выстроились остальные спартанцы, держа оружие наготове.

— Что это? — прошептал Уилл. В зеркальном щитке его шлема отражалось золотое сияние.

— Осторожно, — предупредил Фред. — Приказываю включить светофильтры. Переставьте их на черно-белое отображение.

Увидев четыре синих огонька, он переключил и собственный дисплей. Забавно, что эта мысль не пришла ему в голову раньше. Видимо, только беспокойство о безопасности друзей помогало мыслить ясно.

Доктор Халси выбежала из туннеля и, пытаясь отдышаться, остановилась возле спартанцев.

— Да, — все еще отдуваясь, произнесла она. — Должно быть, это оно. То самое, что искал Экерсон. И скорее всего, — она посмотрела на потолок, — они ищут то же.

Не обращая никакого внимания на странные символы и мерцание, доктор решительным шагом вошла в обнаруженный коридор.

— Поторопитесь, — приказала она. — Боюсь, мы что-то разбудили, и наши приятели, спускающиеся сейчас по лестнице, вполне могут об этом узнать.

Фред приказал своему отряду сплотиться вокруг Халси. Келли возглавила группу, а все остальные взяли доктора в свободное кольцо.

Халси протянула главному старшине недостающую перчатку. Он сунул внутрь ладонь, сжал ее в кулак и пристегнул исправленный элемент брони к крепежному обручу на запястье. По дисплею на шлеме пробежали строчки диагностики и высветилось сообщение, подтверждающее, что целостность «Мьольнира» восстановлена. В уголке экрана возникло поле с показаниями датчика движений.

Чуть впереди коридор менял свой вид. Теперь золотистое свечение стен не доходило до самого верха, и потолок прятался в чернильной темноте, в глубине которой мерцали и моргали крошечные звезды. Фред рискнул переключиться на цветное изображение — ему хотелось все рассмотреть. Над его головой по широким орбитам вращались серебристо-серые планеты, испещренные оспинами метеоритных ударов. Стены украшали округлые выпуклости, из которых тянулись ввысь зеленые растения, напоминающие бамбук.

Халси провела пальцами по одному из них, и растение задрожало от прикосновения.

— Полуматериальная голограмма, — произнесла она. — Видимых излучателей нет. Интересно. Потом обязательно надо разобраться. — Доктор прибавила шагу. — Если, конечно, у нас будет это «потом».

Голографическое окружение сменилось пустынным лунным пейзажем — глубокими кратерами в холодном свете. Затем перед спартанцами предстал вулканический мир, и мимо заструились потоки лавы, а воздух задрожал от жара. Но, какие бы трансформации ни происходили, золотые символы оставались на месте, указывая путь сквозь иллюзии.

Коридор привел отряд к балкону, выходящему на самое огромное помещение, какое Фред видел в своей жизни.

Келли осторожно вышла на площадку, огляделась и подозвала остальных.

Приблизившись, спартанцы обнаружили, что стоят на одном из дюжины балконных ярусов, окружающих зал; ограждения не было. Фред заглянул за край. От пола их отделяло не менее ста метров. Помещение было практически круглым и имело в диаметре около трех километров. Голубые плитки, покрывающие пол, пребывали в постоянном движении, образуя странно знакомые узоры. На сводчатом потолке в синеве голографического неба сияло золотом солнце и проплывали пушистые облака, принимающие форму сфер, пирамид и кубов. В самом центре зала стоял едва заметно лучащийся пьедестал.

— Прислушайтесь, — прошептал Айзек, взмахом руки призывая к молчанию.

Спартанцы замерли, обращаясь в слух. Но все было тихо. Фред выставил звуковые рецепторы на предельную чувствительность. Теперь он мог различить поскрипывание брони и стук пяти сердец, но ничего кроме.

— Они остановились, — произнес Фред. — Больше не копают.

— Не нравится мне это, — сказала доктор Халси. — Я никогда не слышала, чтобы ковенанты хоть раз отступились, взявшись за дело. Нам лучше не останавливаться.

Келли извлекла из пистолета обойму, выбила патрон из ствола и вставила в дуло самоустанавливающийся рым-болт. Она выстрелила в стену, устройство погрузилось в ее поверхность на десять сантиметров и ощетинилось острыми шипами, надежно закрепившись на месте.

Винх протянула моток черной веревки. Келли привязала ту к кольцу рым-болта и перебросила ее через край.

Айзек и Уилл встали на краю и, сняв оружие с предохранителей, взяли под наблюдение обширное пространство.

Келли прыгнула вниз и заскользила по тросу. Несколько мгновений спустя Спартанка-087 подала сигнал, что все в порядке.

За ней съехали Уилл и Айзек. Фред обмотал веревку вокруг талии доктора Халси и осторожно спустил ее вниз. Он и Винх скатились последними.

Пол огромного зала не был таким же, что и в коридоре. Да, его все так же устилала голубая плитка, но теперь она образовывала квадраты, круги, полосы и треугольники. Если эти символы складывались в слова, то Фред стоял сейчас над миллионами предложений. И ему очень хотелось бы иметь с собой подходящий словарь.

Халси тоже на секунду застыла, изучая узоры.

— Если бы только у нас было время, — пробормотала она и направилась к светящемуся пьедесталу в центре зала.

Спартанцы вновь сплотились вокруг доктора, но инстинкты Фреда подсказывали, что это не слишком здравая идея. Он никак не мог сориентироваться. Помещение было настолько огромным, что ему казалось, будто они оказались на улице. Это выбивало его из колеи. У него закружилась голова, пол словно приготовился перевернуться под ногами.

Доктор Халси шла все быстрее, но расстояние до центра будто бы и не уменьшалось; даже больше, оно словно увеличилось. Посмотрев на датчик движения, Фред увидел, что доктор отдалилась от спартанцев уже более чем на двадцать метров.

— Всем остановиться, — приказал главный старшина. — Собраться вместе. Мы слишком рассеялись.

Отряд на секунду замер, а затем вновь сплотился.

— Должен существовать другой способ, — произнесла Халси. Она пошарила в карманах и извлекла какой-то круглый предмет. — Пол наклонен к центру. — Доктор положила шарик на плитки и слегка его подтолкнула. Тот покатился, потом вильнул в сторону, по спирали возвратился обратно и остановился.

— Мне все меньше это нравится, — проворчал Фред. — Келли, у тебя лучше координация, чем у нас. Закрой глаза, выбери направление, а мы пойдем рядом.

— Хорошо, — прошептала та.

Спартанцы положили руки друг другу на плечи и побрели вперед, но не к центру комнаты, а к выбранной Келли точке, которая, казалось, находилась в том направлении, откуда они пришли.

Фред отключил видеоизображение и стал вглядываться в датчик движения. Пока все они держались вместе, но на экране возникла еще одна мерцающая отметка — именно к ней и направлялась Келли.

Еще через двадцать метров Восемьдесят седьмая остановилась:

— Смотрите.

Когда Фред вновь включил дисплей, в глаза ему ударил поток сапфирного света. Отряд стоял в самом центре зала перед лучащимся пьедесталом, выполненным из того же золотистого материала, что и символы в коридоре. Над постаментом парил заостренный кристалл размерами с кулак. Предмет медленно поворачивался в воздухе, а его грани, казалось, смещались и менялись местами, словно кусочки какой-то головоломки.

Халси вначале протянула к нему руку, но затем помедлила.

— Радиация? — спросила она.

Фред сверился с показаниями дозиметра.

— На уровне нормы.

— Надо взять эту штуку с собой, — решила доктор. — Изучить ее. Или, во всяком случае, уничтожить, чтобы до нее не добрались ковенанты.

Она приложила руку к кристаллу, и его сияние потускнело. Спартанцам на мгновение показалось, что ладонь Халси впитывает в себя свет.

По дисплею Фреда пробежали статические разряды, замерцали энергетические щиты, из динамиков раздался писк, а на экране датчика движений на долю секунды возникло несколько тысяч целей, заполнивших все пространство огромного зала. Дозиметр вспыхнул красным тревожным огнем, но тут же все пришло в норму.

— Радиационный скачок, — сообщил главный старшина. — Анализ говорит о мощном потоке нейтрино, но тип излучения определить не удалось… Ничего подобного в моей базе данных нет.

— А сейчас нам ничего не угрожает? — спросила Халси, разглядывая кристалл, лежащий в ее крошечной ладони.

— Похоже на то, — сказал Фред. — Но, док…

— Нет времени спорить, — отрезала она. — Поток нейтрино пройдет сквозь скалу и выйдет на поверхность.

— Они смогут установить, где мы находимся, — поняла Келли. — Им потребуется только три корабля для триангуляции сигнала. Надо убираться отсюда… живо!

— Куда пойдем? — спросил Айзек. — Обратно, откуда пришли, или дальше?

— Из титановых шахт выхода нет, — ответил Фред. — Придется спускаться дальше.

Неожиданно пещеры содрогнулись от взрыва, только в этот раз грохот не только не стих, а, наоборот, с каждой секундой становился все громче и ближе.

Главный старшина заметил, как его тень удлиняется и становится более четкой.

Он рывком вскинул голову к источнику невыносимо яркого белого света — тот находился прямо над ними. В своде зала образовалось небольшое отверстие. Голографическая картина звездного неба померкла и распалась. Фред бросился к доктору и заставил ее отвернуться, а затем прикрыл ее голову.

Каменный потолок расплавился и начал разбегаться в стороны, словно тонкий кусочек пластмассы, попавший под пламя газового резака, — в пятистах метрах от спартанцев в пол ударил ослепительный белый столб.

Затем он столь же внезапно исчез, и зал погрузился во тьму, нарушаемую лишь лучом призрачного солнечного света, пробивающегося через разлом. Там, где белый поток соприкоснулся с полом, теперь красовалась четко очерченная воронка в пятнадцать метров глубиной.

— Что за… — пробормотала Халси.

— Энергетический излучатель, — отозвался Фред, пытаясь проморгаться. Даже мощные фильтры не смогли полностью защитить его от ослепительного света. — Такое оружие есть только у самых крупных кораблей ковенантов. Должно быть, это был один из них…

В прорубленную шахту опустился фиолетовый луч. Внутри него плясали пыльные облака.

— Гравилифт! — закричал Фред. — Они идут! Айзек, Винх, прикрываете тылы. Уилл, идешь со мной и доктором. Келли, ищи путь.

Восемьдесят седьмая сорвалась с места и побежала в противоположную от луча сторону.

По лучу спустилось с десяток воинов элиты, открывая огонь еще в полете. Плазменные заряды полетели к спартанцам.

Фред и Уилл подхватили доктора Халси под руки и укрылись за пьедесталом. Айзек и Винх отпрыгнули в сторону и открыли ответный огонь.

— Огонь на подавление! — рявкнул Фред. — Не давайте им высовываться из воронки!

Спартанцы дали еще несколько очередей, но по шахте уже прибывали новые воины элиты, неся с собой плазменную пушку «Тень». Оставаться здесь было равносильно гибели.

— Отходим! — приказал главный старшина. — Здесь становится слишком жарко.

Келли продолжала бежать, с такой силой вгоняя пятки в пол, что плитки под ее ногами трескались и разбрасывали осколки.

— Вижу проход, — доложила она. — Нижний этаж. Прямо передо мной. Вхожу и произвожу зачистку.

— Прошу прощения, доктор, — произнес Фред, бесцеремонно подхватывая Халси на руки. — Уходим, быстро! Винх, Айзек, используйте взрывпакеты, чтобы прикрыть наше отступление.

На его дисплее мигнули огоньки подтверждения.

Уилл и Фред бросились бежать, петляя из стороны в сторону. Доктор Халси одной рукой крепко обнимала главного старшину, а во второй — сжимала кристалл.

Датчик движения, встроенный в перчатку Фреда, сообщил о том, что за их спинами возникли десятки, а затем и сотни целей.

Прогремели два взрыва. После того как ударная волна на секунду ослепила сенсоры, половина целей исчезла.

Уилл и Фред вбежали в арочный проход. Келли сидела, прижимаясь к стене, и стреляла с обеих рук из пистолетов, прикрывая отход остальных.

Главный старшина активировал связь:

— Вызываю Спартанца Двадцать девять и Спартанца Тридцать девять. Прием.

В динамиках не было слышно ничего, кроме шипения статических разрядов. Огоньки Айзека и Винх оставались темными.

— Приготовь свой взрывпакет и запечатай проход, — приказал Фред, поворачиваясь к Келли.

Главный старшина опустил доктора на пол и увеличил изображение на дисплее.

По гравитационному лифту спустилось несколько сотен шакалов и воинов элиты. Они, подобно живому приливу, растекались по огромному залу.

Но больше они не стреляли. В одном доктор Халси оказалась права: чужаки нуждались в этом кристалле.

— Уходим! — сказал Фред. — Келли, взрывай проход. Надо их задержать.

Восемьдесят седьмая помедлила еще долю секунды; главный старшина видел, как ее глаза ищут Айзека и Винх в кажущейся сплошной массе ковенантов. Но их там не было; во всяком случае, если полагать, что они могли выжить. Наконец Келли заложила оливково-зеленый ранец со взрывчаткой.

Уилл подхватил доктора Халси и вместе с ней бросился в глубь коридора.

Еще пять секунд спустя раздался взрыв. По проходу прокатилась обжигающе горячая волна, наполняя все вокруг дымом и пылью.

Келли вновь заняла место впереди отряда, держа оружие наготове; она повернула за угол… и остановилась как вкопанная.

Коридор заканчивался тупиком.