Пески марсианских пустынь

Глава 1

Мелодия видеовызова заставила Димку отложить чтение. На экране наладонного коммуникатора появилось конопатое улыбающееся лицо его друга – Борика. Изображение едва заметно подрагивало и иногда покрывалось рябью крошечных цветных квадратиков. Значит, вызов шёл с Земли. Чтобы без задержек попасть на Марс, сигналу приходилось пробираться через кучу специальных ретрансляторов, позволявших излучению преодолевать огромные расстояния в космосе почти мгновенно. Из-за этого появлялись помехи.

– Привет! – раздался радостный возглас Борика. – Ты там ещё не свихнулся в своей колонии?

Дима мотнул головой.

– Неа. Нашёл себе развлечение: у моего папани в электронной библиотеке обнаружились целые залежи книг. Правда почти все по геологии, географии и истории освоения Марса. Из всего я нашёл кое-что интересное…

– Ой, да ну, – прервал его Борик. – Вот у меня тут в миллиарды тысяч раз интереснее случилось! Мы с Женькой попали в другой Мир, я её там спасал от… – Послышался зычный голос Бориковой бабушки – это она звала его на обед. Борик всплеснул руками от досады. – Ладно, извини, в следующий раз расскажу! Пока.

Дима отложил погасший коммуникатор и уставился в круглое окно комнаты. Поселение марсианской колонии, откуда он был родом, располагалось на краю обширного каменистого плато. Просторный одноэтажный дом, где жил Димка с родителями, стоял почти на самом отшибе. Отсюда открывался великолепный вид на простиравшуюся ниже плато бескрайнюю марсианскую пустыню.

Превращением Марса в планету, пригодную для обитания, люди занялись давно. Процесс шёл медленно, первые людские поселения возникли на поверхности всего полвека тому назад. К этому времени удалось приспособить для жизни лишь несколько участков. По их периметру располагались гигантские (Димка видел их раза два или три) установки по изменению атмосферы и гравитационные усилители. К тому же для дополнительной защиты от пыли и метеоритных дождей использовались особые изолирующие поля, куполом накрывавшее всё поселение.

Димка вздохнул. Его родители служили в космической разведке. Они постоянно улетали в дальние экспедиции – исследовать планеты, пригодные для жизни, или искать следы иной формы жизни. Пока обнаружить ни того, ни другого никак не удавалось. Зато Димка частенько оставался один-одинёшенек. И если главной формой жизни, спасавшей его от одиночества в период учёбы в школе, был его друг Боря, то, отправляясь на лето в родную колонию на Марсе, Димка почти на полмесяца оставался в компании занудного няни-киборга. На этот раз родители пообещали вернуться на неделю раньше обычного, и ждать их оставалось всего три дня. Если конечно не начнутся какие-нибудь магнитные бури на Юпитере, или солнечный шторм на Солнце, или из облака Оорта не прольётся какой-нибудь метеоритный дождь. Тогда межпланетное сообщение в районе Марса застопорится на неделю. А то и на месяц.

Димка сжал кулаки и встал. Три дня! Три марсианских дня по двадцать четыре с половиной часа. Это семьдесят три с половиной часа, на полтора часа больше, чем на Земле. Эх, а там сейчас Борик со своей подружкой Женькой: рыбалка, лес, грибы да ягоды. Дима бывал на Земле в гостях у друга всего два раза, последний – позапрошлым летом. На следующие каникулы он обязательно отпросится у родителей ещё раз погостить у Бори. А какие его бабушка печёт пироги!

Димка оторвался от созерцания серовато-бурой пустыни и прошёлся по комнате. В углу напротив окна стояла кровать-трансформер. Надо посидеть за столом – пожалуйста, нажимаешь кнопку на сенсорной панели (или по сигналу с коммуникатора), и кровать превращается в письменный стол с автоматической подсветкой. Хочешь спать – нажимаешь другую кнопку, и через десять секунд перед тобой снова кровать с ночником. Удобно, и место экономится. В другом углу стоял металлический шкаф-купе с пристройкой из полок и маленьким стеклянным шкафчиком. На полках ровными рядами покоились голографические карты памяти и старые бумажные книги. За стеклом стоял ажурный кубок из платины – приз школы футбольной команде класса. Димка провёл пальцем по полке и на серебристой поверхности остался едва заметный след. Надо бы к приезду родителей пыль вытереть. Ох, и скукота!

А у Борика вечно какие-то приключения. Они так и липнут к другу, а иногда он и сам их себе находит на свою голову. А где здесь Димке найти приключений? Он снова обернулся на окно. С тихим шелестом в сторону аэродромной парковки пролетел лёгкий марсолёт. Всё поселение изучено вдоль и поперёк, каждый камень, каждая песчинка. Взгляд упал на электронную книгу, которую Димка читал перед самым звонком Борика. Пожалуй, это был один из самых интересных текстов, что ему удалось найти в библиотеке. Про первых исследователей Марса. Вот у них точно было множество приключений – да что там! – что ни день, то приключения.

Димка вернулся к чтению. Следующая глава повествовала о подготовке к экспедиции. Планирование, проверка оборудования, инструктажи – всё это Димка прочитал бегло, удивившись про себя, как много люди времени тратили на всякую ерунду. Там наверняка делов-то было: от базы долететь до какого-нибудь кратера и взять пробы грунта. В следующей главе приводился сам отчёт об экспедиции. Вот тебе раз! Димка почесал переносицу. Отчёт прерывался отметкой внешней станции слежения о потери связи с кораблём исследователей. Далее шёл краткий анализ произошедшего, какие-то расчёты и данные со спутников. Поиск не дал результатов – экспедиция бесследно исчезла где-то на полпути к цели.

Ниже по тексту приводилась карта и примерный маршрут следования пропавшей группы. Димка аж подпрыгнул на месте. Так ведь это же точно их сектор! Поселение находилось почти в центре стокилометрового квадрата на карте. Пунктирная линия проходила чуть в стороне от поселения, плавно огибала плато, устремляясь к центру пустыни. Предполагаемое место пропажи находилось километрах в трехстах, не больше. Плёвое расстояние для марсолёта.

Димка прошёлся до окна. А что? Почему бы и нет? Надо только уговорить Джерира – старого друга его отца – чтобы тот дал свой старенький «Марс-17». Драндулет тот ещё, но Димке же не вокруг Марса лететь. Он всего-навсего проследует вдоль маршрута до района исчезновения, покружит там, и сразу назад. Не сильно интересное приключение, но и дома сидеть уже порядком поднадоело.

На звонок Джерир ответил почти сразу, будто ждал. Говорил он с лёгким акцентом, его родным языком был английский.

– Привет, Димитрий. Чем обязан?

Димка собрался с духом

– Здрасте! Да я тут по такому вопросу… Я хотел опять на марсолёте полетать. Ну, на том, на котором в прошлом сезоне катался, такой старенький. Дадите до вечера?

Джерир нахмурился. Когда-то они работали вместе с отцом, но теперь Джерир вышел на пенсию и заведовал местным марсопортом. И при всей своей кажущейся серьёзности и даже суровости был он добродушным и очень даже весёлым человеком.

– О'кей. Но только до вечера. И от поселения не улетай далеко, метеорологи что-то беспокоятся. – Он подвигал пальцами по сенсорному дисплею коммуникатора. – Я отправил разрешение на парковку. «Марс-17» твой, где искать, надеюсь, помнишь.

– Спасибо, дядя Джерир!

– Смотри только, там ближняя связь не работает. Старайся быть в пределах досягаемости диспетчерских вышек, они смогут тебя отследить, если что. Да, и отцу не проболтайся, а то он меня убьёт. Гуд лак.

Димка улыбался так, что болело за щеками. Всё идёт как надо: через полчаса он уже будет нестись, взметая пыль, над самой поверхностью Марса. Он полетит по следам пропавшей экспедиции, и может быть ему удастся что-нибудь найти. Дима поспешил из комнаты, быстро оделся. Няне-киборгу сказал, что идёт к дяде Джериру в гости. А то начнёт ещё своими звонками донимать – где он? – как он? – не простыл? – не потерялся? Как с маленьким, честное слово!

Парковка располагалась в двух кварталах от дома. Нужно было поторопиться; и хотя марсианский день только начинался, Дима хотел тщательнее облететь район, где прервалась связь с экспедицией. Вдруг поисковые команды что-то да пропустили?

«Марс-17» стоял на старом месте, в самом дальнем углу парковки. Серебристая краска на каплевидном корпусе и трёх стабилизирующих плоскостях заметно потрескалась. Кое-где виднелись тусклые проплешины металлического корпуса. Среди новеньких марсолётов самых последних модификаций «Марс-17» выделялся довольно заметно. Димка вздохнул. Интересно, он вообще ещё летает?

«Марс-17» не подвёл. Несмотря на преклонный возраст, марсолёт бодро оторвался от посадочной платформы и набрал высоту. Но прежде чем выйти на маршрут, Дима решил заглянуть в отцовский гараж. Там среди коробок с инструментами и стеллажей с запасными частями был припрятан скафандр. Отец привёз его когда-то давно после экспедиции. Всё грозился выбросить, но руки так и не дошли. А Димке так хотелось его примерить!