Пески марсианских пустынь

Глава 2

Привычный пейзаж каменистого плато за окном марсолёта сменился на изрытую кратерами и испещрённую трещинами пустошь. Сидеть и управлять в лёгком экспедиционном скафандре было не очень-то и удобно, но Димка терпел. Вот уже показались огромные установки жизнеобеспечения и искусственной гравитации, а сразу за ними высился узкий столб генератора изолирующего поля защитного купола. Каждые два часа его отключали ненадолго, чтобы пропустить прилетающие и улетающие марсолёты из других поселений.

Сейчас как раз подходило время отключения, и Димка должен был успеть проскочить. Он с трудом повернулся к боковой панели бортовой навигационной системы. Кажется, в прошлый раз дядя Джерир рассказывал про неё. Вот тут, если горит зелёный сигнал, значит, автоматическая станция слежения ведёт марсолёт и записывает все перемещения. Дима помедлил. А вдруг если он вылетит за периметр, его заставят вернуться? Тогда всё приключение накроется медным тазом. И даже перед Бориком похвастаться нечем будет. Подумаешь, на марсолёте за защитный купол вылетел! Димка коротко хмыкнул и отключил навигационный маяк. Ну, уж нет, приключение у него никто не отнимет.

Едва заметное зеленоватое свечение защитного купола померкло. Дима выжимал из двигателей «Марс-17» все мощности, на которые те были способны. Ещё десяток секунд, и марсолёт стремительно пересёк условную границу зоны обитания. Через пятнадцать минут купол включится вновь, и попасть обратно можно будет уже только через два часа. Димка глянул на показание заряда топливных капсул. Даже больше, чем нужно. Вот и отлично, он сделает несколько лишних кругов. А пока – курс проложен, двигатели тихо и мерно гудят, а на маршрутном дисплее мигает крошечная зелёная точка текущего местоположения. Дима защелкнул гермошлем скафандра. Марсолёт, конечно, должен быть герметичным, но кто его знает, насколько готов к таким полётам «Марс-17». Надо было сначала потестировать его на сервисе, да только что теперь.

Маршрутная линия в книге на карте казалась короткой извилистой тропинкой, но в реальной жизни Димке казалось, что маркер маршрута на дисплее уходит куда-то в бесконечность. Прошло всего сорок минут полёта. Как далеко он уже от поселения? Если дядя Джерир узнает, он его убьёт! И никогда-никогда больше в жизни не даст покататься на марсолёте. Может, зря он это всё затеял? Всё равно он ничего не найдёт, ведь у поисково-спасательной бригады были всякие приборы, а у него только посадочный сканнер для поиска ровной площадки для приземления.

Димка пошевелил руками и ногами – они уже начали затекать от долгого сидения. Сколько ещё? Он сверился с маршрутным дисплеем. Ещё немного, и зелёная точка на виртуальной карте попадёт в заштрихованный прямоугольник. Значит, он окажется в примерном районе исчезновения экспедиции. Дима нарисовал на дисплее несколько окружностей разного радиуса и задал самую низкую скорость и высоту. Теперь автопилот поведёт марсолёт по новым траекториям, а Димка будет внимательно наблюдать за поверхностью. Как же он не догадался захватить из гаража бинокль! Да…тщательнее надо было готовиться. Ситуацию спасало то, что видимость оказалась на редкость отличной.

«Марс-17» обогнул высокую стенку кратера и замедлился, снизившись почти к самой поверхности. Димка принялся глазеть по сторонам. Что могло стать причиной катастрофы? Ведь в отличие от него, первые исследователи Марса готовились очень тщательно. И у них вместо марсолёта был настоящий исследовательский корабль с разной аппаратурой и прочим. «Марс-17» тем временем выскользнул из каньона, образованного двумя невысокими дюнами, и оказался над обширной равниной. Она казалась удивительно гладкой, будто специально отшлифованной. Равнина простиралась почти до самого горизонта, едва заметно наклоняясь в сторону видневшихся вдали горных кряжей.

Сердце Димки ёкнуло. Где-то тут прервалась связь с навигационным маяком экспедиции. Марсоход заложил вираж и направился по крутой дуге по краю равнины вдоль неровной цепочки кратеров и каменных выступов. Дима решил немного скорректировать маршрут полёта и прочертил прямую линию к противоположному краю равнины, заставляя марсоход пересечь её посередине. Автопилот принял приказ, и вскоре под «Марсом-17» побежала гладь светло-бурого песка. Димка поднял марсолёт повыше, чтобы примерно оценить размеры равнины. Она оказалась огромной, наверное, и половины дня не хватило, чтобы добраться до гор на той стороне.

Пока марсолёт снижался, Димка заметил на поверхности впереди странную зигзагообразную линию белого цвета. Устремляясь куда-то далеко вглубь равнины, она была едва заметна и местами пропадала среди песка. Интересно, что это за линия такая? Откуда она здесь? Дима остановил марсолёт и ещё раз внимательно присмотрелся. Нет, это не было обманом зрения – тонкая белая полоска причудливо изгибалась и изламывалась, кое-где даже искрилась в свете солнца.

Димка посадил марсолёт, заглушил двигатели. Он решил пройтись пешком и посмотреть на линию поближе. А вдруг это какой-нибудь след от исследовательского корабля? Сомнительно конечно, столько лет прошло. Дима выбрался из марсолёта и осторожно ступил на поверхность. Мелкий песок глухо зашуршал под металлическими ботинками скафандра. Источник искусственной гравитации находился далеко, поэтому сила притяжения на равнине была явно меньше. Димка почувствовал непривычную легкость в теле, его даже слегка затошнило. Он сглотнул и оглянулся на замерший неподалёку «Марс-17». Тихо. Как необычно тихо. Он тут совсем один. Ближайший пост наблюдения за погодой, где есть люди, наверное, в сотне километров. А то и больше. Зря всё же он забрался так далеко. Димка встряхнулся и зашагал к обнаруженной находке.

Ничего необычного. Белая линия оказалась всего лишь кромкой какой-то каменной плиты, тут и там вылезавшей из-под массы песка. Димка склонился над краем плиты так низко, как позволял громоздкий скафандр. От искрящейся кромки и дальше, до небольшого скального выступа песок лежал плотным бурым панцирем. Дима замер в нерешительности. Что теперь? Выступ красиво мерцал вкраплениями кристаллов и привлекал внимание. Можно осмотреть его, попробовать отколоть кусочек на память. А то как он потом докажет Борику, что побывал в настоящей марсианской пустыне?

Димка сделал шаг вперёд, потом ещё один. Под ногами послышался хруст, и по поверхности песчаного панциря во все стороны змейками побежали трещины. Через секунду раздался громкий треск, и Димка почувствовал, как земля уходит из-под ног. Звонко ударившись локтями и спиной о каменный склон, он заскользил куда-то вниз, в темноту. Треск сменился сухим шелестом падающих камешков и струящегося песка; Димка беспомощно махал руками, пытаясь найти опору и остановить скольжение. Только бы не повредить скафандр! Страх бился в голове бешеным пульсом, отдаваясь неприятным звоном в ушах, лоб щекотала испарина. Наконец, ступни ног врезались во что-то твёрдое. Димку швырнуло по инерции вперёд, и он, инстинктивно выбросив руки вперёд, оказался на четвереньках. Кажется, он достиг дна. И даже ничего не сломал. Дима покосился на индикаторы, чьё изображение выводилось на внутреннюю поверхность забрала. Давление воздуха – Димка знал, что оно самое важное – оказалось в норме. Значит, скафандр тоже цел.