Песнь койота. Дилогия

Глава 41.

Найрад любовался пустынной равниной с крыши особняка. Солнце клонилось к закату, на горизонте толпились розоватые перинки облаков. За последнюю неделю он принял присягу у нескольких тысяч перекидышей.

После каждой инициации его магический потенциал возрастал. Теперь Найрад уже не был похож на растрепанного парня, который скрывался от охотников, при первой опасности улепетывая в другой город. Сияние его светилось, словно восходящее солнце. Волосы улеглись в аккуратную прическу, плечи расправились, казалось, что он даже стал выше ростом.

Персона молодого вожака вызывала трепет среди перекидышей. Оборотни оказывали новому лидеру почести, отчего Найрад, не привыкший к подобному обращению, чувствовал себя немного не в своей тарелке.

Сначала он пробовал скорректировать этикет, но Агнесс рекомендовала не вмешиваться. Почитание лидера заложено в волках на генетическом уровне. Чувства, что подданные испытывали к оборотням его ранга, были в разы сильнее преданности рядовому вожаку. Поэтому глупо было пытаться заставить оборотней относиться к Найраду, находящемуся на пике силы вожаку стаи стай, как к обычному волку.

А ведь всего пару недель назад Найрад был самым обычным отщепенцем. Будучи подростком, он сбежал из общины, чтобы вести жизнь обычного человека, несмотря на то, что вожак планировал сделать его своим преемником.

Теперь Найраду предстояло вернуть мир в город, пылающий агонией гражданской войны. Для этого потребуется укрепить союз с мятежными стражами, генетически модифицированными овчарками, которых вывели для травли перекидышей. Некоторые из псов оказались слишком смышлёными и решили выступить против неблагодарных людей. А также объединить разрозненные общины сородичей против общего врага — волконенавистников Анти, организация которых в один прекрасный день окрепла настолько, что ее лидер устроил массовую охоту на оборотней и гражданский переворот.

Получив власть, Найрад начал понимать, почему в истории волков несколько столетий не было единовластца. Допускать его появление было опасно. Власть могла вскружить голову любому, особенно если претендент честолюбив от природы. К счастью, Найрад подобной хворью не страдал. Скорее наоборот, пытался отделаться от управляющих ролей, сколько себя помнил, и принял этот пост под давлением обстоятельств.

Появление тирана могло подставить под удар не только волков, но и людей, поэтому вожаки общин придерживались принципа «разделяй и властвуй», а Анти приглядывали за волками, вынудив верхушку на вероломный союз. Но война смешала все карты.

Найрад тяжело вздохнул. Теперь, когда между Анти и оборотнями не осталось мостов, охотники бросят все силы на их уничтожение. Значит, что со дня на день нужно ожидать удара.

В дверь постучали. Вожак мысленно разрешил войти.

На крыше появился парнишка лет шестнадцати. В руках он держал поднос с чайником и свежей выпечкой на фарфоровом блюде. Обозначив поклон кивком головы, юноша поставил угощение на стол и застыл в ожидании указаний.

На первый взгляд, это был обычный долговязый подросток. Однако секретарю пришлось потрудиться, чтобы подыскать такого.

С самого начала Найраду не нравилось, что ему кланялись, но деваться было некуда. Выражение почтения для волков — не просто дань этикету. Поклон выражал глубину преданности. Поэтому новому вожаку пришлось смириться и попытаться избавиться от почитания хотя бы в стенах собственного особняка.

Подбор команды лег на плечи Инго. Помощнику пришлось перетряхнуть ряды отщепенцев, прежде чем удалось найти ребят, которые реагировали на Найрада более сдержано. Они-то и обслуживали вожака, позволив ему чувствовать себя обычным парнем, а не властелином вселенной, перед которым все падали ниц.

— Осталось что-нибудь на сегодня? — осведомился Найрад, наливая кипяток в цветную кружку.

— Привезли предателя. Инго полагает, вы хотите лично взглянуть на него.

— Он прав. Я спущусь в тюремный блок сразу после чая, — ответил Найрад.

Кивнув, помощник удалился.

Найрад был доволен. Подросток не оказал ему никаких почестей. Среди оборотней найдется немного таких, кто способен приветствовать альфу на пике силы кивком головы, а уходя показать спину.

Соратникам, что были с ним с самого начала, после пары волшебных пенделей удалось справиться с приступами почитания. Стражи относились к нему со сдержанным уважением. Людей его статус особенно не волновал, судя по поведению Кейсы. А вот волки реагировали иначе. Найрад приковывал взгляды, где бы не появился, а его слова расценивались как приказ. Поэтому Найрад ценил возможность отдохнуть от всего этого хотя бы в стенах собственной резиденции.

Свыкнуться с ответственностью оказалось проще, чем он предполагал. Статус правителя позволил раскрыться чертам характера, которые до этого дремали глубоко внутри, но при первой же возможности расцвели пышным цветом.

Раньше ему казалось, что управлять общиной — это что-то на грани фантастики, но сейчас, находясь на пике силы, он вполне справлялся с этой задачей. Ознакомившись с обстоятельствами дела, он просто знал, как поступить.

Для начала Найрад бросил все силы на поимку оборотней-предателей, рассудив, что, лишившись магического подспорья, враги сдадут позиции. У вожака были соображения, что делать с отступниками, переметнувшимися на сторону головорезов, поэтому он попросил доставить одного из предателей для личной беседы.

Найрад пил чай и жевал хрустящую слойку, когда появился Инго.

— Перебежчик здесь, как вы и просили, — доложил он.

Помощник общался с ним почти как раньше, правда, теперь Инго обращался к нему на «Вы» даже наедине. Глядя на приятеля, Найрад с трудом мог припомнить те времена, когда в далекой родной реальности его подруга Мирта вступила во вражеские ряды, чтобы спасти из плена прототипа Инго.

— Чаю хочешь? — поинтересовался Найрад.

— Нет, спасибо, — ответил Инго.

— Тогда пойдем, поглядим в глаза мерзавцу, — Найрад поднялся.

— Не понимаю, зачем вам это нужно? — тревожный тоном спросил Инго. — У негодяя нет совести, даже находиться рядом с ним опасно.

— Думаешь, могу заразиться? — усмехнулся Найрад.

— При вашем положении неоправданно идти даже на небольшой риск, — Инго пропустил подколку мимо ушей.

— Чего мне бояться, когда рядом верный защитник? — продолжил вожак в том же духе.

Помощник натянуто улыбнулся.

Найрад и без намеков понимал, что Инот, который в последнее время все больше напоминал верного пса, не нравилась затея с предателями. Но он должен был попробовать. Если все получится, у волков появится существенный козырь перед врагом, поэтому Найрад хотел лично проверить одну теорию.

По подземному ходу они спустились в изолятор тюремного блока, о существовании которого знали далеко не все жители общины.

В комнате допросов пахло сыростью. Найрад плюхнулся на видавший виды стул и стал ждать, пока Инго приведет заключенного, постукивая пальцами по лакированной поверхности стола. В этот раз помощник, обычно чутко угадывающий его волю, проигнорировал желание Найрада поговорить с арестантом тет-а-тет.

Вместе с заключенным в комнату ввалились двое рослых оборотней, которые растянулись в поклоне, повалив преступника на пол. Найрад картинно закатил глаза, на что Инго, стоявший в дверях, только пожал плечами.

Через несколько секунд охранники поднялись и застыли по стойке смирно, держа под руки перебежчика, ради встречи с которым вожак пожертвовал созерцанием заката.

На лице арестанта красовался здоровенный синяк, левый глаз припух, сквозь одежду просматривались ссадины. Регенерация не успела скрыть следы побоев, значит, бедняге досталось недавно. А ведь Найрад велел хорошо обращаться с пленными.

— Оставьте нас, — коротко распорядился вожак.

Охранники рывком поставили парня на колени и, пятясь, чтобы ненароком не повернуться спиной, вышли. Инго запротестовал, но здоровяки оттеснили его в глубь коридора и захлопнули дверь.

Найрад набросил на комнату облако отторжения, настроив его так, чтобы тюремщики чувствовали, что с ним все в порядке, но не могли видеть, что происходит внутри.

Пленник глядел в пол. Желтоватые волосы намокли от пота. На вид ему было около двадцати пяти лет. Крепкий спортивный парень. Несмотря на следы побоев, можно было легко догадаться, что он пользовался популярностью у волчиц.

— Открывайся, — приказал ему вожак.

Уровень силы позволял Найраду просматривать воспоминания без разрешения, но он не торопился пользовался этим преимуществом. Копаться в чужих головах не доставляло ему никакого удовольствия. Скорее наоборот, он чувствовал брезгливость всякий раз, когда приходилось этим заниматься.

Нынешний просмотр являлся вынужденной мерой. Найрад хотел понять мотивы переметнувшегося на сторону врага сородича.

Предатель заёрзал на полу и поднял глаза. В его взгляде уважение смешивалось с ненавистью. Не в силах смотреть прямо, оборотень зажмурился и повалился на пол, то ли в надежде сыскать снисхождение, то ли не в силах противиться инстинкту подчинения.

Найрад потянулся к нему нитью своего сознания. Он чувствовал запах пота, исходивший от сородича несмотря на то, что их разделяло полкомнаты. А уж о том, что творилось у того на уме, лучше не упоминать.

Перебежчик попытался открыться, но ничего не вышло. Страх и гнев — не лучшие помощники в установке ментального контакта. Прихвостню Анти удалось лишь немного приоткрыть верхнюю заслонку защитного купола. Этого оказалось достаточно, чтобы Найрад запустил ментальное щупальце, через которое, как через дата-кабель, потекла информация.

Вожак отмотал назад воспоминания арестанта и выяснил, что того избили в полевой тюрьме перед отъездом. Найрад не стал вникать в подробности, но, похоже, приказ доставить преступника в общину спас бедолаге жизнь.

Местные охранники обошлись без рукоприкладства, за что Найрад мысленно поставил им плюсик. Неоправданное насилие он не жаловал.

Пленника втолкнули в комнату допросов. Ослепительный свет заставил парня зажмуриться. Найрад сначала не понял, что это было. Через пару секунд до него дошло, что так выглядит его собственное сияние.

От сияния исходило ощущение силы и мощи. Оно вызывало трепет и уважение. За него хотелось без колебаний отдать жизнь. Вот что чувствовали подданные, когда видели его.

Интересно, почему никто не рассказал ему об этом эффекте? Видимо, все думали, что он уже в курсе. Но откуда Найрад мог знать? Ведь ему самому ни разу не приходилось встречаться с такого рода вожаками.

Охранники подняли преступника на ноги. Ослепляющий свет потускнел и стал похож на лучи заходящего солнца. Вот в чем смысл поклона. Выражая почтение, подданные получали возможность лицезреть вожака, не щурясь.

Найрад отмахнулся от событий текущего дня и двинулся в глубь воспоминаний, хотя сам совсем недавно утвердил указ, запрещающий насильственный просмотр памяти.

Несколько месяцев назад этот оборотень вступил в ряды Анти. Найрад хотел понять почему. Когда-то Мирта внедрилась во вражескую организацию, чтобы спасти их общего друга, поэтому Найрад понимал, что не стоит грести всех отступников под одну гребенку. Прежде чем вынести приговор, он хотел убедиться, что перед ним злодей, а не жертва обстоятельств. Именно поэтому закон о запрете просмотра памяти не распространялся на предателей ради их же собственного блага.

Покопавшись в голове оборотня, Найрад выяснил, что парня звали Ларс, родом он был из южной части Полиса. В прошлом году перебрался в «Бурый вереск», а оттуда завербовался в Анти.

Все оказалось прозаичнее, чем можно было представить. Найрад рисовал в воображении трагические события, из-за которых перебежчик предал свой род, но в случае Ларса это был просто холодный расчет.

Парень узнал о сговоре вожаков и решил, что если лидеры пошли на отчаянный шаг, то рядовым волкам не остается ничего другого, как последовать их примеру.

Не было девушки, попавшей в плен, сестры, захваченной для опытов, брата, за смерть которого парень хотел отомстить. Только расчет, который мог оказаться верным, если бы не объединение общин.

С появлением Найрада предательство перестало быть единственным вариантом выживания, и теперь Ларс сожалел о своем поступке. Он знал, что у любой власти короткий разговор с перебежчиками.

Найрад разорвал ментальный контакт и ждал, когда Ларс очнется. Просмотр воспоминаний в том виде, в котором его использовал Найрад, не был незнаком оборотням и отнимал много энергии. На время показа тот, чью память просматривали, погружался в транс, напоминающий сон со сновидениями.

Через пару минут Ларс поднялся и сел, прислонившись к стенке. Несколько секунд он хлопал глазами, приходя в себя. Увидев комнату допросов, оборотень погрустнел. Наверное, ему снилось что-то получше.

— Я совершил ошибку, — признался Ларс, глядя куда-то в сторону.

— Ты предал оборотней, — холодно произнес Найрад, мысленно поставив ему плюсик.

Ларс не обратился к нему по этикету, а значит, принадлежал к той редкой породе волков, которыми стремился окружить себя молодой вожак.

— Что мне оставалось? Наш вожак продался ублюдкам, — ответил Ларс.

— Это не оправдывает твой поступок.

— Разве волки не должны следовать за своими лидерами?

— Прогнивших вожаков нужно сместить, а не тащиться за ними в пропасть, словно стадо овец.

— Я всего лишь простой смертный.

— Я тоже, — ответил Найрад.

— Такие, как я и ты, пишут историю, — Ларс криво усмехнулся.

Найрад промолчал.

— Что со мной будет? — спросил Ларс.

— Сам как думаешь?

Ларс не ответил. Обхватив колени руками, он молча смотрел в стену. Шлейф ментального контакта все еще висел в воздухе. Найрад чувствовал, что парень ненавидел себя за то, что совершил ошибку.

— У меня есть предложение, — прокашлявшись, продолжил Найрад, отмахнувшись от чужих эмоций.

Ларс резко поднял голову.

— Я готов! — выпалил он.

— Ты не дослушал.

— Сделаю, что скажете, — перебил Ларс, в пух и прах нарушая волчий этикет.

Найрад подумал, что, наверное, тот подобным образом уверял в верности Анти, но ничего не сказал. Ларс поморщился, наверное, догадавшись о ходе его мыслей.

— Я пошел на измену потому, что это давало шанс выжить. Если бы знал, что ситуация изменится…

— Я все видел, — жестом прервал его Найрад, не желая слышать оправданий. — То, что я предлагаю не простой шпионаж. Это выходит за рамки волчьей этики.

— Я уже все равно не жилец, — нахмурившись, сказал Ларс, — сделаю все, что скажете. Не ради прощения, об этом я даже не мечтаю. Хочу восстановить запятнанную честь.

Найрад кивнул. Ему нравился этот оборотень. Он говорил искренне.

— Слышал историю про огненосных птиц, которых использовала скорбящая княжна, чтобы сжечь селение свободолюбивого племени?

— Припоминаю что-то подобное.

— Согласен стать голубком?

— Что это значит?

— Ты и другие предатели получите шанс искупить вину.

— Что в этом неэтичного?

— Я не могу поверить отступникам на слово. Единственный вариант отпустить тебя и других — это создать внушение, включающее блокировку воли.

— Превратить нас в големов? — догадался Ларс.

— Типа того, — честно ответил Найрад. — Находясь под гипнозом, ты останешься собой, но не сможешь сделать ничего, выходящего за рамки поручения.

— Тогда шансов вернуться нет.

— Есть, но небольшой.

— Что будет в случае успеха?

— Если все получится — с тебя снимут обвинения и ты снова станешь полноправным членом общины.

— Согласен, — выдавил из себя Ларс, промакивая лоб воротом футболки.

Найраду стало неуютно. Одно дело отправлять на смерть гипотетических предателей, а другое — реального человека, с которым ведешь беседу. К тому же, не самого отпетого негодяя.

Ему подумалось, что поставить Ларса к стенке и шлепнуть было бы честнее, чем превращать в марионетку, запрограммированную на самоуничтожение.

Капля личной симпатии путала карты, мешая сосредоточиться на интересах стаи. Найраду захотелось простить раскаявшегося сородича и взять его в свою команду, но он не мог себе этого позволить. Если вожак будет выносить приговоры, руководствуясь эмоциями и личными симпатиями, что тогда говорить о наместниках?

Инго был прав, стоило поручить дело кому-нибудь из командиров, а самому попивать чай и любоваться закатом, но идти на попятную было поздно. Найрад уже подарил Ларсу надежду, поэтому должен довести дело до конца.

— Тебя не пришлось уговаривать, — обронил вожак рассчитывая, что тот передумает.

Хотя, что оставалось бедолаге? В такой ситуации он и сам согласился бы на все, что угодно.

— Думаете, что перед вами бессовестный выродок? Я знаю, что поступил плохо и мать-волчица не пропустит меня на пир предков. Отдав жизнь за волков, я заслужу прощение, а если получится вернуться, то и сородичи меня простят.

От этого признания Найраду стало паршиво. Он не мог прикрыться подозрением, что, бросая пафосные фразы, парень пудрил ему мозги. Вожак знал, что тот говорил правду.

— Несмотря на дурной проступок, ты небезнадежен. Однако тебе придется заслужить прощение. В волчьем кодексе чести написано, что предательство можно смыть только кровью. Я предположил, что это может быть также кровь врага. Анти доверяют рекрутам из оборотней, поэтому тебе не составит труда подобраться к ним вплотную и уничтожить много солдат. А если таких смельчаков найдется достаточно, это послужит существенным рывком к победе.

— Предлагаете выступить в качестве камикадзе?

— Я не против, если у тебя получится выжить.

— Все зависит от внушения, — задумчиво произнес Ларс, зажмурившись при попытке заглянуть в глаза вожаку.

— Ты неглуп, — улыбнулся Найрад, поняв, что его раскусили.

— В этом и есть суть приговора? Я отправлюсь на задание с бомбой замедленного действия, тикающей в собственной голове. В решающий момент, в зависимости от заложенной программы, я либо погибну, либо смогу спастись?

— Над подачей еще стоит поработать, но в общих чертах ты уловил идею, — подтвердил Найрад.

— Теперь я понимаю, в чем неэтичность предложения.

— В теории это выглядело лучше, чем на практике, — признался Найрад, — но, согласись, что-то в этом есть? Предателей в любом случае ждет смертный приговор. Так почему не извлечь из этого выгоду? Такие, как ты, смогут искупить грех и отправиться на пир предков, а также помочь братьям выиграть войну? А если повезет, даже реабилитироваться в обществе.

— Ваш план сработает. По крайней мере, я готов ухватиться за любую соломинку. Думаю, найдется немало таких, кто согласится.

— После этого разговора я подумал, что это не такая хорошая идея. Некоторые пойдут на верную смерть, лелея надежду на спасение.

— Если я правильно понял, вы планируете вынести приговор во время внушения, отложив его исполнение на будущее? Приказ сработает после того, как перебежчик выполнит миссию. Тогда бедолага либо шагнет под пули, либо получит назад здравый рассудок?

— Именно.

— Это подходящее наказание, — задумчиво сказал Ларс.

— Все же слишком жестокое, — сказал Найрад.

Они замолчали, каждый думая о своем.

— Могу я просить об исполнении последней воли?

— Говори.

— Если я не вернусь, точнее, вы ведь знаете приговор… Позвольте написать письмо, и отправьте в случае, если мне не суждено вернуться.

— А если суждено?

— Тогда я сам доставлю его, — натянуто улыбнулся Ларс.

— Я распоряжусь, чтобы тебе выдали бумагу и ручку, и позабочусь об этом письме.

— Спасибо, для меня честь познакомиться с вами.

— Не лукавь, Ларс. Ты ведь из тех, кто не впитал почтение к вожаку с молоком матери. За время, что занимаю пост, я научился различать.

— Значит, мое возвращение вам ни к чему, — насупился Ларс.

— Умеешь хранить секреты? — загадочным тоном спросил Найрад.

— Друзья говорили, что да, — встрепенулся Ларс.

— Если Анти тебя не прихлопнут, ты вернешься. Тебе можно доверять, так что обойдемся минимальным внушением. После того, как выполнишь задание, на твоем сиянии проявится императорский знак. Свои тебя точно не тронут.

— Почему вы решили, что мне можно доверять? — удивился Ларс.

— Считай это бонусом первопроходца. Я нахожусь на пике силы, и все прекрасно вижу. Акция действует только сегодня. Остальные перебежчики будут иметь дело с моими командорами. В отличие от меня, они товарищи суровые и несентиментальные. Надеюсь, этот разговор останется между нами.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — улыбнулся Ларс, не веря своей удаче.

Глава 42

С высоты особняка вся долина просматривалась как на ладони. Какое-то время Найрад смотрел на розоватую дымку заката, пылающую ярким пятном над безжизненной пустошью. Совсем недавно долину пересекали кедровые рощи и заросли кустарников. После смены власти начальник охраны приказал вырубить деревья, чтобы лучше просматривался периметр. В первые дни правления Найраду было не до ландшафтного дизайна, поэтому он не возражал. Уже позже Найрад облюбовал беседку на крыше и начал сожалеть, что позволил избавиться от растительности.

Долина и раньше выглядела мрачной, а теперь походила на окрестности царства мертвых, которое пересекала единственная дорога, ведущая в общину. Но сделанного уже не воротишь. Найрад решил весной распорядиться о посадке саженцев. Возможно за время, пока деревья подрастут, военный конфликт утрясется в пользу одной из сторон. От мыслей о будущем его отвлекло цоканье когтей по паркету. Кто-то требовательно поскребся в дверь.

Даже не пользуясь чутьем Найрад догадался, что пожаловал один из четвероногих друзей, которых люди вывели для охоты на оборотней. Анти в лаборатории просчитались, сделав стражей слишком разумными. В один прекрасный день псы задались вопросом, нужно ли им рисковать жизнью ради хозяев, которые обращаются с ними как с оружием. Так появились мятежники, ставшие союзниками оборотней в войне с Анти.

— Войдите, — разрешил Найрад.

На крыше появился черно-подпалый овчар.

— Ваше Высочество! — заскулил матерый кобель, подползая ближе. — Позволите ли вы низкородному псу взглянуть на Ваш луноподобный лик?

Найрад схватил из вазы желтое яблоко и швырнул в стража. Ленни поймал фрукт, размял его в мощных челюстях и выплюнул на пол.

— Все не уймешься? — усмехнулся вожак.

— Уже и пошутить нельзя? — оскалился пес.

— Я не дразнил тебя, когда узнал, что ты глава мятежников.

— Кто виноват, что Его Высочество упустило возможность, — все также шутливо поклонился овчар.

Когда-то страж, задумавший отомстить Анти за жесткое обращение, встретил в лесу коллегу, подружившегося с оборотнем. Это навело Ленни на мысли о союзе с волками, который он впоследствии успешно заключил.

— Хорош уже, а? Скажи лучше, как продвигаются дела у четвероногой команды? — поинтересовался Найрад, глядя вдаль.

— Все в лучшем виде! — ответил Ленни.

Страж развернул в ментальном пространстве схематичную карту города. Рядом с каждым вражеским центром красовались красные точки, некоторые из них были перечеркнуты.

— Количество завербованных? — уточнил Найрад, просматривая карту.

— Да.

— Прилично! А кресты?

— Эти оборвали связь с центром. Те, кто занимался рекрутированием, погибли или попали в плен, а остальные потерялись, лишившись связи, — пояснил пес.

— Когда планируете атаку?

— За этим я и пришел, — пес переступил с лапы на лапу. Ветер трепал его шерсть. — Стоит обсудить стратегию.

— В ближайшее время мои командиры отправят предателей с сюрпризом, — сказал Найрад, неопределённо махнув рукой куда-то вдаль.

— Тогда следующий удар за нами, — оскалился пес.

Найрад одобрительно кивнул.

— Военные тоже не сидят, сложа руки, — сообщил страж, — скоро этим ублюдкам Анти крышка, — с воодушевлением воскликнул Ленни.

— Не стоит недооценивать врага. Анти по-прежнему сильны и опасны, — задумчиво протянул Найрад.

— Как продвигается объединение общин? — спросил Ленни, меняя тему.

— Инициации идут полным ходом, если ты об этом.

— А недовольные?

— Отправил их на вольные хлеба. Если раньше отщепенцами были юнцы, то сейчас это упрямые седовласые ослы.

— Зря ты их отпустил, — сказал пес, — они еще доставят тебе неприятности.

— А что ты предлагаешь? Поставить к стенке всех, кто не принял меня как вожака? Это уважаемые оборотни, между прочим.

— О том и речь, матерые волки соберут вокруг себя недовольных и придумают как от тебя избавиться.

— Спасибо за честность. В последнее время со мной так почти никто не разговаривает.

— Навестил бы Кейсу, — посоветовал Ленни, — девчонка точно с тобой сюсюкаться не станет.

— Она не горит желанием со мной общаться. В обиде непонятно за что. Кстати, ты давно видел Ричи?

— Еще спрашиваешь? Стоит прийти сюда, как этот полоумный появляется передо мной, словно тень, и требует выпустить его на фронт.

— Как он? — спросил Найрад.

— А сам почему не узнаешь? Он ведь живет у тебя под боком.

— Я велел больше не впускать его ко мне. Ричи приходил по десять раз за день, требуя свободы. Последние пару дней все хотел узнать, как он поживает, да нет времени заглянуть к ним.

— Лучше, чем был, — ответил страж, — но я бы не советовал его выпускать, даже если он тебя уже достал.

— Я и не собираюсь, они с Кейсой мои гости до окончания всей этой заварушки. Как ни крути, я в долгу перед Ричи. Если бы он не прикрыл нас с Кейсой, когда мы нарвались на патруль Анти, вполне возможно, мы бы с тобой сейчас не беседовали.

— Никак не возьму в толк, чего Ричи прилип к этой девчонке?

— Они друзья по несчастью. У Кейсы, как и у Ричи, никого не осталось, на том и сошлись. Она единственная отнеслась к нему по-человечески. Ричи всю жизнь учили защищать своих, поэтому он за нее горой. Если бы ты видел, как они спелись, не задавал бы глупых вопросов. Ричи пожертвовал собой ради благополучия друзей, это достойно уважения.

— Он всегда был немного того, поэтому Анти и держали его на хорошем счету. Всю жизнь только и делал, что бросался под пули. Слетел с катушек, а все туда же, рвется на передовую.

— Тебя не так-то просто впечатлить? Да? — спросил Найрад.

— В этом мы похожи, — усмехнулся страж. — Кстати, о Кейсе…

— Если ты опять с подколками, — Найрад взял со стола яблоко и шутливо замахнулся.

— Возможно, ты еще об этом не думал, но после смены статуса кое-что изменилось.

— Думаешь, я не заметил, что сородичи штабелями валятся мне под ноги?

— Изменилось не только для тебя, но и для твоих близких, — назидательным тоном добавил страж.

— В этом плане я счастливчик. У меня нет близких, — с лёгкой горечью усмехнулся Найрад.

— Почти, — поправил Ленни.

— Что ты имеешь в виду?

— Оппозиция будет искать слабые места. А поскольку у тебя нет семьи, под ударом окажутся подружки. Последнее время ты был замечен с Кейсой, а до этого был помолвлен с Миртой…

— С Кейсой мы просто друзья, точнее были ими, а теперь даже не знаю… Что касается Мирты, она мне больше не невеста.

— Возможно ты так считаешь, но враги будут думать иначе. Ты почти на ней женился, значит, она тебе небезразлична. Потом ты бросил ее ради Кейсы. Влюбился по уши, раз решил пойти наперекор традициям и разорвать помолвку.

— Все это бред сивой кобылы!

— Это не имеет значения. Невольно ты поставил девушек в опасное положение. В твоих интересах позаботиться о них прежде, чем до них доберется кто-то другой.

— Вообще-то ты прав, — задумчиво почесав затылок протянул Найрад, — Кейса в общине, поэтому ей ничего не угрожает. А где Мирта, я понятия не имею.

— Тоже здесь.

— Что?! — воскликнул Найрад.

— Я все устроил. Союзники должны помогать друг другу, разве нет? — подмигнул пес.

— Ты приволок ее сюда?!

— Так будет проще, чем вызволять ее из когтей врагов.

— И она согласилась? — удивился Найрад. — Я имею в виду, помолвку я разорвал в весьма грубой форме…

— По дороге она наговорила много лестного в твой адрес.

— Но согласилась прийти?

— Не совсем.

— Ленни!

— Я сказал, что это приказ вожака стаи стай.

— Ну я тебе сейчас задам, обманщик!!! — Найрад швырнул в пса яблоко, которое все это время вертел в руках.

Черно-подпалый овчар увернулся и пулей вылетел за дверь. Догонять его Найрад не стал. Сейчас его больше интересовала Мирта.

— Где она? — Найрад вихрем ворвался в гостиную.

Ясу, играющий в приставку, вскочил, от неожиданности выронил джойстик и уставился на вожака. На экране с грохотом взорвался вертолет и загорелась надпись: «ты проиграл».

— Кто?! — развел руками подросток. — Задержать его? — запоздало спросил он, кивнув в сторону двери, через которые пару секунд назад выскочил черно-подпалый овчар.

— Не стоит, мы просто дурачились.

— А, — протянул Ясу, — я так и понял. А кто она?

— Мирта. Ленни сказал, что ее доставили в общину.

— Ваша невеста?

— Бывшая, — поправил Найрад.

— Кажется, ее Данила разместил. Эх, не повезло ей, — вздохнул мальчишка.

— Что ты имеешь в виду?

— Да так, ничего, — волчонок поднял джойстик и плюхнулся на диван.

— Говори.

— Ну, а че я-то сразу? Все об этом болтают. Когда вы расстались, в этом не было ничего такого. Ну, проморгала девка удачную пару, ну, бывает. А когда стали вожаком стаи стай… Ну…

— Что?

— Кто рискнет встречаться с бывшей пассией вожака подобного ранга?

— Что за бред? — нахмурился Найрад.

— Ну, это не только мое мнение, — словно бы оправдываясь пробормотал Ясу. — В кодексе, конечно, про это не написано, но есть негласные правила. Они создавались в прошлом, когда влюбленные разбегались на неделю или месяц, а не навсегда.

— Сейчас другие времена, — возразил Найрад, подавляя заскребшееся где-то внутри чувство вины, — кто помнит эти дурацкие приметы.

— Ну, не скажите. Я бы, например, не рискнул. Это вы сейчас так спокойно рассуждаете. А как увидите бывшую с другим, ревность взыграет и останется от горе-ухажера кучка пепла.

— Длинный у тебя язык! — перебил его Найрад, пытаясь сохранить лицо.

— Сами спросили, — пожал плечами юноша, заново запуская игру.

В гостиную вошел другой худощавый парень. Похоже, за время их разговора помощник успел вызвать коллегу.

— Я провожу? — обозначив поклон кивком головы, предложил Данила.

— Пошли, — согласился Найрад.

— Как она? — спросил вожак, когда они оказались в коридоре.

— Меня чуть живьем не съела. Бесится, что ее притащили сюда. И на вас злится, — резюмировал провожатый.

Найраду захотелось развернуться и зашагать в обратную сторону. Пожалуй, он бы предпочел второй раз сразиться с мистическим змеем вместо разговора с разъяренной волчицей.

Найрад, как и любой мужчина, не выносил женских истерик, особенно если дело доходило до слез. Рядом с расстроенной женщиной он чувствовал себя не в своей тарелке, что уж говорить о разъяренной?

А Мирта, наверняка, захочет разорвать его на куски. По ее мнению, он расторгнул помолвку без веских причин. Откуда девушке знать, что он лишь незнакомец из параллельной реальности, опасающийся поддерживать контакт с окружением своего прототипа.

К счастью, разоблачение ему больше не грозило. Новые способности позволяли читать мысли без ведома окружающих. Пока он не до конца освоил эту технику, но сил хватало. Так что, если постараться и пересилить отвращение, собеседник даже не заподозрит вмешательства.

Найрад успокаивал себя, что, если «бывшая» начнет истерить, он сможет погрузить ее в сон. Сам он ненавидел, когда с ним поступали подобным образом, поэтому решил прибегнуть к этому средству лишь в случае крайней необходимости.

Тем временем Данила вывел его за пределы особняка. Найрад прикрылся облаком отторжения, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Данила по-прежнему видел, что он следует за ним, а вот остальные больше не замечали своего лидера.

Став вожаком, Найрад ощутил преимущества, которые давал статус. В отличие от предшественников он мог пользоваться ими по полной программе. Магический потенциал вожака стаи колебался в зависимости от количества подданных, а в этом Найрад превзошел всех своих предшественников. Может быть, именно это пророчили Лис с Агнесс, когда твердили о его высоком потенциале.

Ключевым преимуществом являлось то, что над ним не стоял совет общин. Он являлся единовластным вожаком стаи стай, приказы которого оспаривать некому. Поэтому Найрад мог позволить себе некоторые вольности.

Миновал извилистую аллею, пересекающую общину по периметру, Данила привел его к гостевым домикам, расположенным у восточной границы поселения. Одноэтажные бревенчатые коттеджи жались друг к другу, окруженные кустами можжевельника.

Данила кивнул на крайний домик и, откланявшись, удалился. Помощник даже не удосужился сообщить о визитере. В этом Найрад его хорошо понимал. Парнишка уже вдоволь натерпелся, размещая недовольную волчицу. К тому же, какие церемонии между бывшими? А ведь все считали их таковыми.

По правде говоря, Найрада напрягало, что он оказался без вины виноватым. Его прототип сделал предложение, а ему пришлось расхлебывать последствия. Теперь предстояло огрести по полной за разрыв отношений. При этом объяснить причины и поговорить по душам не получится. Если Мирта узнает, что настоящего Найрада заменил незнакомец, его авторитет окажется под угрозой. В стаях начнется грызня за власть, а враг не преминет этим воспользоваться.

Найрад собрался с духом и постучал в дверь, снимая маскировку. Какое-то время в домике царила тишина, потом послышались шаги и скрип половиц.

Волчица показалась в дверном проеме хмурая, словно грозовая туча. Рыжие волосы растрепались по плечам. Одета она была в простой вязанный свитер и джинсы. Без прежнего лоска девушка еще больше напоминала Мирту из прежней реальности. Самым паршивым было то, что последняя ему нравилась, правда это было давно, а учитывая интенсивность последних событий, казалось, целую вечность назад.

Увидев колючий взгляд, Найрад инстинктивно отступил. Ему хотелось притвориться, что он ошибся дверью, но было поздно идти на попятную.

Перед встречей Найрад отключил эмпатию, чтобы не грузить себя чужими эмоциями, но догадаться, что она чувствовала, было несложно.

Убедившись, что попытка испепелить бывшего взглядом не увенчалась успехом, Мирта хлопнула дверью у него перед носом и ушла в глубь дома.

Найрад понял, что почтения здесь ему здесь не приготовили. Шагнув за порог, он запер за собой дверь и накинул на домик облако отторжения. Любопытство вполне может пересилить уважение к личной жизни вожака, и их беседу не попытается подслушать только ленивый.

— Рад, что заглянула, — сказал Найрад, чтобы хоть как-то начать разговор.

Волчица сидела на кровати, обхватив колени руками и отвернувшись в сторону. Услышав его голос, она встрепенулась, будто ее хлестнули плеткой.

— Только полюбуйтесь, он рад! — насмешливо выкрикнула Мирта. — Какого черта меня сюда притащили? — рявкнула девушка глядя ему прямо в глаза.

Найрад припомнил, что его женатый друг советовал просить прощения по поводу и без. Повод имелся весомый несмотря на то, что виноватым он себя не чувствовал. Но, как говаривал умудрённый опытом товарищ, в отношениях главное вовремя извиниться, а виноват ты или нет — дело десятое.

— Прости, — Найрад застыл посреди комнаты, не решаясь приблизиться.

— Прости? — усмехнулась Мирта, а затем скривилась: — Ты просишь прощения? — прорычала она, делая акцент на последнем слове.

Найрад не был мастером вести подобные беседы, так что невинный вопрос поставил его в тупик. Он попробовал прощупать ее мысли, но девушка наглухо отгородилась от него, создав непрошибаемый барьер из своей ненависти.

— А что ты хотела услышать? — спросил Найрад, чувствуя, что ступает по минному полю.

— Сначала ты пропал без вести. Потом разорвал помолвку и даже не потрудился сообщить лично, а подослал своего дружка! — отчеканила Мирта. — Переметнулся к отщепенцам. Предал Милорада. Нанял дворнягу, чтобы притащить меня сюда, и все, что ты хочешь после этого мне сказать: «ПРОСТИ»? — она повернулась и посмотрела на него так, словно вынесла смертный приговор и хотела полюбоваться на его немедленное исполнение.

— Между нами все кончено, — в тон ей ответил Найрад, — больше мне сказать нечего.

— Это я уже слышала от твоих приспешников, — бесцеремонно перебила Мирта, — только вот никто не потрудился мне объяснить ПОЧЕМУ. Почему ты предал меня и устроил этот чертов переворот?

Сосредоточившись на ее голосе, Найрад попытался успокоить ее. Задачу усложняло то, что нужно было сделать это тайно и, по возможности, не зацепив эмоции. Чувство вины маячило на заднем плане, отвлекая от процесса.

В их первую встречу ему показалось, что Мирта сильно отличается от прототипки из его родной реальности. Увидев ее в гневе, Найрад разглядел больше сходства.

Копаться в голове подруги было последим свинством. Но Найрад успокаивал себя тем, что эту особу он видит второй раз в жизни и она только внешне похожа на Мирту, которую он знал раньше.

— Я не должен перед тобой отчитываться!

— ДОЛЖЕН! — взвизгнула волчица.

Она вскочила с кровати, молниеносно пересекла комнату и отвесила ему жалящую пощечину. Звук шлепка немым укором повис посреди комнаты. Щека горела.

Найрад сжал кулаки. Его ударили за проступок, которого он не совершал! Он прикрыл горящее лицо ладонью и попытался было схватить волчицу за руку, предупреждая новую оплеуху, но та отшатнулась от него, словно от прокаженного.

— Если ты еще раз посмеешь… — пригрозил Найрад, но Мирта не хотела ничего слышать.

— Выруби это чертово сияние! — она прислонилась к стене и, щурясь, буравила его ненавистным взглядом.

Как хищник, загнанный в угол, она готова была в любой момент снова броситься в атаку.

— Поклонись, и оно исчезнет, — чтобы подразнить ее, посоветовал Найрад.

— Псих! — рыкнула Мирта и снова прыгнула на него, на этот раз выпустив клыки и когти.

Найрад, готовый к такому повороту событий, ловко поймал ее за запястье. Острые когти застыли в нескольких миллиметрах от его лица.

Не собираясь сдаваться, Мирта попыталась пнуть его между ног. Он блокировал коварный удар коленкой. Волчица зашипела от злости, словно змея, и вонзила клыки ему в плечо. Найрад взвыл от боли и оттолкнул истеричку, балансирующую на грани трансформации.

Мирта упала на кровать, но тут же вскочила и снова бросилась в атаку.

— Прекрати! Немедленно! — громко крикнул он, надеясь привести ее в чувства.

Но останавливаться Мирта не собиралась.

— Что я сделала не так? — рычала она, пытаясь достать до лица острыми, словно лезвии, когтями.

— Дело не в тебе… — обреченно ответил Найрад, блокируя очередной выпад.

Любая реплика лишь усиливала ее истерику, поэтому он больше не пытался сказать что-либо.

— Не смей так мне говорить, слышишь?! Не смей… — Мирта изловчилась и скребанула когтями по лицу, оставив на скуле кровоточащие раны.

Найрад схватил ее в охапку и хорошенько встряхнул. Больше не сдерживаясь, Мирта обмякла в его руках и разрыдалась.

Наплевав на этичность, Найрад отправил ей ментальный аналог успокоительного. Только на пятый раз удалось пробиться сквозь ее защиту.

Через пару минут Мирта успокоилась и перестала плакать. Найрад отпустил ее и усадил на кровать. Она не сопротивлялась, а только сонно моргала глазами.

— Прости, что пришлось привезти тебя сюда, — сказал Найрад, придерживая ее за подбородок.

Девушка не ответила.

— Какое-то время тебе придется побыть здесь, ради собственной безопасности.

Мирта рассеяно кивнула. Высвободившись из его рук, она легла на кровать, отвернулась к стенке и закрыла глаза.

— Так-то лучше, — сказал Найрад, поглаживая затягивающиеся порезы на щеке.

Глава 43

Найрад вышел из домика, хлопнув дверью. Пройдя несколько шагов, он пнул низкий бревенчатый забор, ограждающий газон. Пронзительнохрустнув часть ограждения взлетела в воздух и с треском спикировала в заросли можжевельника возле соседнего коттеджа.

От сцены, устроенной Миртой, на душе остался неприятный осадок. Больше всего раздражало, что пес, не посоветовавшись с ним, притащил сюда разъяренную волчицу. Найрад злился на себя, что не нашел слов успокоить девушку, а вместо этого воспользовался грубой магической силой.

Только вот, что он мог ей сказать?

«Дорогая, я бросил тебя, потому что ты мне никто».

Такой расклад Мирте понравился бы еще меньше. А открываться перед ней он не имел никакого права. На карту поставлено слишком много и не только собственная шкура. От поведения Найрада зависело будущее стаи, поэтому приходилось взвешивать каждое слово.

Перекидыш еще не решил, оказал ли Ленни ему услугу или попытался подставить. Скорее всего, первое, так как раскол оборотней совсем не на руку стражам, по крайней мере, до победы над Анти. А вот Агнесс это могло быть вполне выгодно. Найрад еще не до конца разобрался в событиях той роковой ночи, когда ему пришлось сразиться со змеем. Его терзали сомнения, что исход схватки вышел не совсем таким, как ожидала шаманка. Как бы там ни было, парень решил, что пока лучше держать женщину возле себя, а что будет дальше время покажет.

Найрад шел по пустой аллее, задумчиво пиная мелкие камешки. Погрузившись в размышления, он забыл накинуть маскировку, и, конечно, не остался без внимания. Навстречу вприпрыжку несся пепельно-серый страж. Ричи запыхался, свесил язык на сторону и тяжело дышал. Похоже, пес почуял его на другой стороне селения и примчался, чтобы в сотый раз задать один и тот же вопрос.

— Когда меня, наконец, выпустят!? — страж встал посреди дороги, преградив перекидышу путь.

К счастью, вокруг никого не было. Если волков Найрад пытался отучить от излишней учтивости, то со стражами дело обстояло с точностью до наоборот. Эти ребята продолжали общаться с ним как раньше, чем доводили оборотней до белого каления. Сам он был рад, что все осталось как прежде, однако просил друзей придерживаться этикета хотя бы на публике.

Ленни следовал просьбе, превратив это в излюбленную тему для насмешек, а вот Ричи совсем не обращал внимания на подобные условности. Овчар еще не до конца пришел в себя после плена, поэтому все его внимание было сосредоточено на идее фикс — отправитьсяна передовую и прикончить как можно больше Анти. Только вот, если выпустить его за периметр, он навряд ли вернется живым.

— Дружище, мы это уже обсуждали. Для начала тебе нужен покой, а там посмотрим.

— Сколько раз говорить, что я в полном порядке, и не намерен отсиживаться в тылу, словно вшивая крыса!

— Ты и не отсиживаешься, — устало повторил Найрад, — а восстанавливаешься.

— Я здоров!

— Физически — да, психически — нет. Подумай о Кейсе. Кто будет ее защищать, если тебя пристрелят?

Страж тяжело вздохнул и опустил голову. Упоминание девчонки ненадолго остудило в нем суицидальные наклонности.

— Ричи, вот ты где!

Из-за поворота выбежала Кейса. На ней был мешковатый черный балахон, рваные джинсы и потрепанныекроссовки. Растрепанные светлые волосы девчонка на скорую руку заплела в простую косичку.

— Я уже обыскалась! — воскликнулаКейса, обращаясь к овчару.

Заметив Найрада, она остановиласьчуть поодаль, бросая на перекидыша быстрые взгляды, будто сомневаясь стоит ли приближатьсяк этому типу.

— Я не кусаюсь, — сказал вожак вместо приветствия.

Девчонка подошла и присела рядом с овчаром, приобняв пса за шею.

— Он опять докучал своими вопросами? — спросила Кейса, стараясь не смотреть в глаза.

— Немного.

— Я говорила, что никто его не выпустит пока не поправится, но он не хочет слушать.

— Вы сговорилисьчто ли? — рыкнул пес, стряхивая ее руку, — я уже в норме, а вы…

Овчар тяжело вздохнул и, шлифанув когтями по щебенке, рванул в сторону площади.

— Ричи! — позвала Кейса, но страж даже не обернулся.

— Он значительнолучше, чем был, — заметил Найрад, — а ты как?

— Нормально, — неопределенно ответила собеседница.

— Я чем-то тебя обидел? — поинтересовался перекидыш.

— Нет, что ты! — быстро заверила девчонка.

— Тогда почему ты меня избегаешь?

— У тебя полно дел, — уклончиво протянула Кей, выводя в пыли каракули носком ботинка.

— Мы оба знаем, что это не основная причина. Может, поужинаем вместе?

— Я лучше пойду, у тебя итак хватает забот, — повторила блондинка, быстро развернулась и зашагала в том направлении, в котором убежал овчар.

— Сегодня я абсолютно свободен, — Найрад догнал ее и зашагал рядом, — за пару часов с Ричи ничего не случится.

— Но где мы будем ужинать? — продолжила отнекиваться Кейса, прибавив шагу, будто надеясь, что он отстанет, — в городе творится черт знает, что, а здесь…

— Что?

— Тебя почитают будто божество.

— И? — усмехнулся Найрад.

— Не дело вожаку делить трапезу с беспризорницей, — выдала она козырной аргумент.

— Не знаю, что ты навыдумывала, но чувствую, что нам надо поговорить и все прояснить, так что, продолжим за ужином, — подытожил Найрад.

Перекидыш взял ее за руку и увлек за собой. Кейса недовольно фыркнула и попробовалаупереться, но из этого ничего не вышло, поэтому девчонка скорчила недовольную гримасу и нехотя последовала за ним. За время пока они шли, она несколько раз попыталась высвободить руку из его горячей ладони, но парень оставался непреклонен.

Во время их разговора вожак мысленно распорядился, чтобы в столовой зажгли свечи и накрыли на две персоны, а в гостиной растопили камин.

В чем-то девчонка была права. Теперь он стал публичной персоной, и любое его действие не оставалось без внимания. Способность скрываться от любопытных взглядом здорово выручала.

Что касается обитателей особняка, Найрад был уверен, что ребятам можно доверять. То, что происходило в стенах дома не выйдет за его пределы. Не зря он уделил столько внимания на подборку персонала. Парнишки из команды не отличались шаблонным мышлением, верой в предрассудкии раболепством. В то же время, это были надежные помощники, на которых можно положиться.

До особняка добрались без приключений. На этот раз Найрад не забыл накинуть маскировку, скрывающую его вместе со спутницей от постороннихглаз.

Что думала Кейса оставалось для него загадкой. Он предпочитал не изменять принципам и блокировал друзей, чтобы случайно не погрузиться в чтение их мыслей.

Кейсу он прикрыл с самого начала знакомства. У оборотней имелась собственная защита, которую после смены статуса он мог без труда обойти, но старался не делать этого. Что касается стражей, их система ментальной защиты отличалась от перекидышей, поэтому без должной практики было сложно проникнуть в головы овчарок.

В столовой их ждал накрытый стол со свечами.

— Здесь нас никто не потревожит, — заверил Найрад.

— Красивый дом, — пробурчала Кейса, разглядывая убранство, — здесь жил предыдущий лидер? — деловито осведомилась она.

— Этот особняк использовалидля приема гостей. Лис занимал более роскошный коттедж в восточной части общины.

Гостья придирчиво оглядела еду, прикидывая стоит ли угощение того, чтобы сесть за стол.

— А как они узнали, что надо накрыть на двоих? — спросила она.

— Я сообщил, что приду не один.

— Никак не могу привыкнуть к этим вашим волчьим штучкам, — хмыкнула Кейса, наконец плюхнувшисьна стул.

Помощники решили оставить вожака наедине с гостьей, и не совались в столовую. Поэтому Найрад сам разлил зеленый чай и разложил еду по тарелкам.

Под крышкой подноса оказались фаршированные перцы. На втором закуска — простые овощные канапе с сыром, а на десерт повар приготовил пирожные с печеньем, бананами и сырным кремом.

Кейса с непроницаемым лицом наблюдала за сервировкойстола, не предлагая помощь.

Разложив перцы по тарелкам, Найрад сел напротив и с энтузиазмом подцепил вилкой начинку.

— Ну, рассказывай, как дела? — спросил он, глядя как девчонка тыкает вилкой сочные бока перца.

Судя по тому, что кушала она без энтузиазма, гостей в общине хорошо кормили. Перекидышу стало немного стыдно за то, что он до сих пор не удосужился посмотреть, где разместили его друзей.

— Нормально, — ответила Кей, отправляя канапе в рот.

— Почему ты дуешься? — прямо спросил Найрад.

Больше всего на свете ему хотелось узнать, чем же он не угодил взбалмошной девчонке.

— С чего ты решил, что я дуюсь?

— Может, хватит ходить вокруг да около?

— Для начала мог бы перестать прикидываться, будто ничего не знаешь. Думаешь, я забыла, что ты умеешь читать мысли?

— Могу, но не делаю этого, особенно если дело касается друзей. Я заблокировалтебя сразу после нашего знакомства, а у волков есть врожденная защита.

— Для вожака ничего не стоит ее обойти.

— С чего ты взяла?

— Так говорят, — многозначительно протянула Кейса.

— Значит, вот какого ты мнения обо мне?

— Разве я не права? — хмыкнула блондинка, откусывая пирожное.

— Я могу обращаться в волка, но это не значит, что я двадцать четыре часа бегаю по окрестностям в волчьей шкуре. Тоже самое с телепатией. Может, кто-то из перекидышей позволяет себе вольности, но я никогда не интересовался тем, что творится в головах друзей. Даже в те времена, когда жил среди людей, и от этого зависела безопасность моей шкуры. Я могу определить настроение по цветам сияния, это никак не отключить, но, чтобы читать мысли… Подумай сама, ведь иначе пропадет интерес общаться.

— Но вы же как-то общаетесь между собой? Я слышала, что в стайном контакте волки открывают друг другу чувства и эмоции.

— Это другое. Например, подруги рассказывают, как прошел день. Это не делает общение менее интересным, скорее, наоборот. А вот если одна начнет шпионить за другой, это приведет к ссоре.

— Считаешь, мы друзья? — хмыкнула она.

— Раньше были, а сейчас не знаю.

— Ты ведь хотел избавиться от меня, забыл?

— Вообще-то, ты сама сбежала.

— Потому что, ты не согласился помочь вызволить Ричи.

— Не без оснований. Соваться в логово Анти без подготовки было равносильно самоубийству.

— Я не могла бросить друга, а ты меня бросил!

— Во-первых, ты сама сбежала пока я спал, хотя обещала караулить. Во-вторых, я отправил отряд, чтобы вызволить тебя из плена. Одного из моих волков взяли поймали, а двоих тяжело ранили. Поданные выразили недовольство, несмотря на это я отдал этот приказ.

— Какого черта ты тянул так долго?

— Я организовалоперацию, как только появилась возможность.

— Почему ты сам не пришел освободить меня с кем-то из стражей? — с наездом спросила Кейса.

— Ленни не согласился отправить псов мне в подмогу, а я не в праве ему приказывать. Ты поэтому злишься?

— Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти!

— Хочу это увидеть, если позволишь.

— Смотри, коли интересно! — выкрикнула Кейса.

Гостья встала из-за стола. Найрад поднялся и сделал шаг навстречу.

Кейса демонстративно отошла в сторону, забралась с ногами на диван и глядела на него, словно волчонок из укрытия.

Найрад подошел ближе. Девчонка сделала отстраняющий жест, давая понять, что не хочет, чтобы он не приближался.

— Я должен снять блокатор, — разведя руками сказал Найрад.

— Ты же как-то умудрился поставить его на расстоянии, так в чем теперь проблема?

— Блокатор — крохотная энергокапсула, которая крепится к сиянию в области макушки наподобие беруши. Она ввинчиваетсяи глушит ментальный сигнал, который перекидыши способны считывать. Поставить ее можно с помощью простого магическогопаса. А вот, чтобы снять, нужен физический контакт. Ты не против?

— Хорошо, — поджав губы согласилась девчонка.

Найрад подстраховался, отгородившись от ее эмоционального фона. Иметь дело с женскими эмоциями второй раз за день было уже слишком. Если ненароком зацепит бурлящую зону недовольства, то он за себя не ручался. Для перекидыша оставалось загадкой, как девушки сами справлялись с подобным накалом страстей.

— Будет удобнее, если ты сядешь ко мне спиной.

Кейса повернулась и села боком.

Найрад положил руку на плечо девчонки, отчего та едва заметно вздрогнула. Второй рукой он водил над ее головой, пытаясь нащупать заглушку. Со временем та имела свойство становится бесформенной и маскироваться под переливы сияния, поэтому снять ее не касаясь было практически невозможно.

Перекидышу потребовалось тридцать секунд, чтобы найти блокатор и еще столько же, чтобы аккуратно извлечь его. Все это время девчонка беспокойно ерзала на диване.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила она.

— Почти закончил.

Отодвинув заслонку, скрывающую мысли, перекидыш почувствовал, что Кейса, которая только и делала, что пыталась отгородиться от него внешне, тянулась к нему нитью своего сознания. Это было немного странно, ведь люди не умеют манипулировать тонкими энергиями. Однако по какой-то причине девчонка хотела, чтобы он все увидел, поэтому неосознаннообособила нужные воспоминания, и парню не пришлось бродить по закоулкам девичьей памяти.

Найрад увидел фургон, мчащийся по каменистой дороге…

Кейса лежала на полу, обняв Ричи. Над головами свистели пули.

— Сейчас тряхнет! — предостерег водитель.

Кей ухватилась за болтавшийся ремень безопасности и покрепче прижалась к псу.

Внезапно дорога вылетела из-под колес. Фургон подскочил и закрутился, словно волчок, по замерзшей земле. Машину бросило в сторону. Глухой удар отозвался нестерпимой болью, а потом все пропало.

— Я хочу допросить ее лично! — требовательный незнакомый голос раздался совсем рядом.

— О чем вы, Картер? Вам ли не знать, что девка задвинет коньки, не приходя в себя.

— Девки на базаре семечками торгуют, а у нас пациенты! — назидательно сказал доктор, — думаешь, я ослеп и не вижу результаты сканирования?

— О том и речь, — как ни в чем не бывало продолжил собеседник, привыкший к выпадам коллеги, — если переквалифицируетесь в медиума, можете допрашивать ее сколько угодно, — хихикнув добавил мужчина.

— Не гогочи, словно девственница на первом свидании. Я не шучу. Пациентка нужна мне живой.

— Зачем?

— Она связующее звено между стражами и оборотнями.

— Ну, что я могу с этим поделать? Выговор оперативникам за паршивую работу?

— Об этом я уже позаботился, твоя задача вылечить лазутчицу.

— Как?

— Ты знаешь ответ.

— Единственное, что приходит на ум, принести жертву в откуп богу смерти. Может, бухгалтершу?

— Замени девчонкой доходягу из списков на регенерацию.

— Что?!

— Что слышал!

— Картер, шутки шутками, но это уже не лезет ни в какие ворота! Использовать препараты, на которые стоит огромная очередь, на бродяжку с улицы? Если тебе приглянулась мордашка, поищи другую, вон их сколько бродит по району. А эта птичка, говорят, еще и с гонором, уже отправила на тот свет пару-тройку кураторов.

— Думаешь, обычная школьница смогла бы заручиться поддержкой стражей, чтобы спасти ублюдка? Да еще и обзавестись друзьями в конторе? Как показал случай с Альтаром, вылавливать блох нужно не только среди кабыздохов. Так что, не надо включать моралиста. Ты прекрасно знаешь, как проходит распределение, и кто получает лекарства в первую очередь.

— Я не готов идти на сомнительный риск. Ведь это подсудное дело.

— Под мою ответственность, — буркнул Картер.

Кейса почувствовала противное похлопывание по щеке и открыла глаза. Ей показалось, что она только что проснулась. Девчонка никак не могла понять, как оказалась в комнате с белыми стенами, и что за мужик сидит напротив и пялится на нее через стекла очков.

Попытавшись сесть, лазутчица поняла, что руки и ноги пристегнуты к кушетке. Она дернулась, попытавшись освободиться от ремней, но ничего не вышло.

— Очнулась? — спросил Картер.

В памяти промелькнули сцены погони и аварии. Кейса догадалась, что оторваться не удалось.

— Где Ричи? — спросила девчонка.

Хотелось пить. Слова с трудом вырывались из пересохшего горла.

Угадав ее желание, очкарик поднес приготовленный стакан воды.

— Кабыздоха, в отличие от тебя, вытащили блохастые дружки, — сказал незнакомец, весело глядя на пациентку.

Кейса с облегчением вздохнула. Хотя бы Ричи удалось спастись.

— Они использовали тебя, потому что двуногому проще пробраться в контору, — продолжил человек в белом халате, не сводя глаз с блондинки.

— Думайте, что хотите, — отмахнулась пленница.

— Мне было любопытно взглянуть на пташку, отправившую на тот свет Рашида и Китаезу.

— И как оно? — поинтересовалась Кейса.

— Думал, будешь посимпатичней.

— Очки помощнее наденьте, может, разглядите.

Картер ухмыльнулся. Похоже, ему доставляла удовольствие эта словесная перепалка.

— Значит, с блохастым подружилась благодаря чувству юмора?

— Типа того, — ответила Кейса.

Ей уже порядком надоело, что все встретившиеся на ее пути Анти задавали одни и те же вопросы.

— Агнесс тоже любит пошутить? — спросил доктор.

— Не особо.

— Значит, вы знакомы?

— Ага.

— Для бабы ты не особо разговорчива, — заметил мужчина, прикрепляя к ее телу различные датчики.

— Вы задаете вопросы, я отвечаю, — сказала Кейса, — что не так?

Анти сел за стол и уставился в монитор ноутбука.

— Действие препарата еще не закончилось, поэтому пока можем просто поболтать, — задумчиво сказал доктор, — что тебе известно о родстве стражей и оборотней?

— Агнесс упоминала об этом. Типа они с оборотнями двоюродные братья или что-то такое.

— Что за птица эта Агнесс?

— Разве Ричи не говорил? Она ведьма.

— Что это, черт побери, значит?

— Самая настоящая ведьма, — заверила девчонка.

— И зачем баба яга баламутит умы наших овчарок?

— Это лучше спросить у нее.

— Ну, а что за история приключилась с Рашидом?

— Я уже замучилась повторять, что не имею никакого отношения к смерти вашего треклятого Рашида. Просто оказалась не в то время и не в том месте.

— Не будешь же ты хотя бы отрицать, что пристрелила азиата?

— В целях самозащиты. Что за препарат мне ввели? От него кожа будто чешется изнутри и ломит кости.

— Секретная сыворотка. Пришлось встряхнуть твое тельце, запустив регенеративные процессы, не свойственные в такой степени человеческому организму. Без подобного вмешательства мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— И к чему такая щедрость?

— Поверь детка, тебе придется отработать каждый миллиграмм сыворотки. А пока отдыхай. Твоей шкурке последние пару дней пришлось попотеть, чтобы срастить переломы и оправиться от внутреннего кровотечения. К твоему счастью, это связывает меня по рукам и ногам, поэтому разговор по душам отложим на завтра. А пока отдыхай и набирайся сил.

Блок

Найрад наткнулся на глухую стену, блокирующую дальнейшие воспоминания. Следующим, что удалось разглядеть, оказалось пробуждение Кейсы в больничном блоке общины.

То, что находилось в промежутке оказалось скрыты с помощью магии. События, произошедшие с девчонкой в плену, находились за густой пеленой тумана, искусно отделенные от остальной памяти.

При желании Найрад мог обойти этот барьер или даже сломать его, но перекидыш не стал этого делать, понимая насколько тонкое внушение наложили на сознание его подруги.

Через подобное пришлось пройти ему самому после смерти родителей. Благодаря тесной связи между членами семьи, он увидел, как погибли его мать и отец, хотя находился далеко от того места, где их убили. После этого с ним долго работал психолог общины, проводя сеансы терапии. Методики волков отличаются от человеческих, так как перекидышам доступны глубокие слои психики посредством работы с тонкой энергией.

Найраду пришлось пройти через временное блокирование памяти с последующей проработкой воспоминаний. Такая методика позволяла выуживать пару-тройку эпизодов и работать над их принятием, а не обрушивать на пациента весь поток негативных событий, которые послужили причиной нервного срыва.

По крайней мере, теперь понятно, почему Кейса чувствует себя более-менее нормально после плена.

Найрад прощупал стену, блокирующую воспоминания, пытаясь отыскать в ней просветы. Покрытие памяти редко удается наложить без изъянов. Через несколько минут ему удалось отыскать небольшую щель. Но лучше бы он этого не делал.

Найрад пришел в ярость от кадров, которые ему удалось разглядеть. Тяжело дыша, он закрыл просмотр и разорвал ментальный контакт.

Кейса мирно спала, уткнувшись ему в плечо. Перекидыш аккуратно отнес девушку на диван в гостиной, а сам поднялся на крышу, пытаясь совладать с эмоциями. Сделать это после увиденного оказалось непросто.

Глядя в темное небо, Найрад думал о том, что, пожалуй, во вселенной найдется не так много мест, где обитают садисты, подобные Анти. Что могло послужить предпосылкой появления таких монстров, которые ради корыстных целей не останавливались ни перед чем?

Негодяи решили захватить власть и развязали эту войну, лишив Полис покоя. Тысячи людей, оборотней и псов уже погибли в этой мясорубке, а скольким еще предстоит сгинуть, прежде чем удастся восстановить мир?

Жестокость и вероломство, страдания и предательство… Через что еще его стае придется пройти прежде, чем все закончится?

Отдышавшись Найрад спустился в гостиную.

Кейса проснулась и сидела на диване. Подобрав под себя ноги и укрывшись пледом, девчонка смотрела на тлеющие в камине угли.

— Ты видел? — спросила она, заглядывая в глаза.

— Почему ты хотела мне это показать? — ответил перекидыш вопросом на вопрос, присаживаясь на край дивана.

— Я забыла, что они со мной делали. Точнее, я помню только один разговор и никак не могу вспомнить, что было дальше, — призналась девчонка.

— Может, оно и к лучшему?

— Так ты видел или нет? — настойчиво повторила Кейса.

— Нет.

— Черт побери! Я-то думала, ты скажешь, что за чертовщина творится у меня в голове. Иногда я вспоминаю какие-то вещи, потом снова забываю. По ночам мне снятся кошмары. Я просыпаюсь в холодном поту, реву и не знаю почему.

— Это часть терапии, — сказал Найрад, осторожно подсаживаясь ближе.

— Мне это не нравится! — возмутилась Кейса, — она будто копается в моих мозгах.

— Так и есть. Техники волков отличаются от человеческих. Но переживать не стоит, так как они более эффективны.

— Тебе легко говорить! Ты-то помнишь, что с тобой происходило.

— Я проходил через что-то подобное, когда погибли родители. Поверь, на данный момент это самое лучшее, что община может тебе предложить. Постепенно ты вспомнишь, когда у тебя будет достаточно сил, чтобы это принять, — Найрад аккуратно приобнял девчонку за плечи.

— Она тоже так говорит, но я чувствую себя некомфортно. Иногда мне кажется, что я схожу с ума, — сказала Кейса, отодвигаясь от него.

— Ничего страшного, со временем это пройдет. Ты поэтому меня избегаешь?

— Сначала я боялась, что ты все увидишь, но потом забыла и подумала, что ты можешь помочь вспомнить. Там как будто образовалось белое пятно. Я знаю, что за этим кроется что-то нехорошее.

— Не стоит на этом зацикливаться, лучше займись чем-нибудь другим. У тебя есть хобби?

— Последние несколько месяцев моим хобби была борьба за выживание. А здесь совсем нечего делать. Даже еду приносят готовую.

— Надеюсь ты, в отличие от Ричи, не рвешься за периметр?

— До тех пор, пока не кончится заварушка — нет. Просто здесь скучно и порой одиноко.

— Я подумаю, как тебя развлечь. Прости, но в последнее время я был сильно занят.

— Тебе не стоит беспокоиться о подобных пустяках, у лидера стаи есть дела поважнее.

— Нет ничего важнее друзей, их у меня не так много. Так что, мир?

— Мир, — согласилась Кейса.

Найрад подумал, что лично найдет и убьет Картера. После смерти ублюдка земля сможет вздохнуть спокойно, освободившись от бремени носить это исчадие ада.

Глава 44

⁰Выйдя с утра из душа Найрад почувствовал, что срочно требуется его присутствие. Он еще не до конца разобрался с тем, как работало усиленное чутье, но привык на него полагаться, поэтому одевшись, перекидыш переместился в тюремный блок.

Интуиция не подвела. Конвоиры пытались запихнуть Ларса в изолятор. Тот уперся ногами в проходе и никак не хотел подчиняться.

На подмогу подошли коллеги с дубинками.

— Что здесь происходит? — спросил Найрад.

Возня прекратилась.

Все, включая раскрасневшегося Ларса, мгновенно оказались на полу. Найрад терпеливо ждал, пока те поднимутся.

— Мы как раз собирались послать за вами, — козырнул старший по званию.

— В чем дело? — поинтересовался император.

— На предателе обнаружен ваш личный знак. На передовой не знали, что с этим делать, поэтому задержали и доставили сюда.

— А это зачем? — Найрад кивнул на дубинки.

— Мы всю дорогу мучаемся. В машину еле запихнули, и сейчас снова уперся. Ни в какую не хочет идти в изолятор.

— Тебя тоже так встретить, когда выберешься из самого пекла? — сурово спросил Найрад.

— Простите? — не понял конвоир.

— Я поручил ему особое задание. Если вернулся, значит, миссия выполнена, и все обвинения сняты.

Оборотни, державшие юношу, переглянулись и отпустили заключенного.

— Снимите наручники, — распорядился Найрад.

Его приказ тут же исполнили.

— Остальные голубки тоже вернулись на базу? Неужели всех встретили подобным образом?

— Не в курсе, — ответил тюремщик.

— На будущее. Императорский знак — не клеймо. Не стоит садить моих приближенных в карцер.

— Прошу прощения.

Солдаты стояли полукругом, не зная куда деваться.

— Проехали, — махнул рукой Найрад.

— Пошли, — Найрад подошел и хлопнул Ларса по плечу.

Тот напряженно смотрел в пространство, не видя ничего вокруг.

— Ларс! — Найрад толкнул его в бок.

Только после этого заключенный обратил внимание на вожака.

— Идем, — повторил правитель и зашагал прочь из тюремного блока.

Парень нехотя поплелся за ним.

Инго поджидал их в гостиной. Помощник недобро поглядывал на спутника босса.

— Найрад Кридович, — подчеркнуто вежливо обратился он, вскочив с дивана, — это отчеты по операции «голубки». Вы сказали, что хотите увидеть их немедленно, как все закончится.

— Спасибо, — ответил Найрад, взяв папку.

Коснувшись файлов, перекидыш чуть было не отдернул руку. От них разило тяжелой энергией. Отчеты оказались с вложениями памяти. Записи буквально устремились к нему, почуяв адресата.

Никто кроме Найрада не мог ознакомится с этой информацией. Перекидыш поморщился и мысленно захлопнул папку, файлы обижено втянулись обратно.

— Можно вас на два слова? — спросил Инго, косясь на Ларса.

— Позже, — ответил вожак, — проследи, чтобы меня никто не отвлекал.

Во взгляде помощника читалось неодобрение, однако парень не стал возражать.

Най провел бывшего заключенного в комнату отдыха и закрыл за собой дверь на физическом и энергетическом уровне.

Ларс плюхнулся на диван и уставился в одну точку. Найрад подал ему стакан воды и сел в кресло напротив.

Юноша в один глоток осушил содержимое и выронил стакан под ноги.

Отчеты интересовали Найрада не меньше освобожденного. Частью внимания он потянулся к папке, но заставил себя отвернуться от документов и оглядеть собрата. Про себя перекидыш подумал, что хорошо было бы научится присутствовать одновременно в нескольких местах.

Парень выглядел смертельно уставшим. Похоже, бедняга не спал несколько суток. Просканировав сияние, Найрад понял, что Ларс дремал с открытыми глазами. Шок от пережитого, усталость и стресс испещрили его ауру нехорошими темными пятнами. Просмотр памяти требовал энергии, а бывший камикадзе засыпал на ходу и вообще плохо соображал, что происходит. Поэтому Найрад решил отложить разговор, вызвал Данилу и велел помощнику позаботится о парне.

Сам он решил просмотреть отчеты и убедиться, что со всех вернувшихся предателей сняли обвинения.

Следующий удар был за стражами. Что-то подсказывало Найраду, что псы подготовили для бывших боссов впечатляющий сюрприз.

Глава 3

Псы-мятежники

Ленни открыл глаза, неспеша встал с лежака и с удовольствием потянулся. Овчар выгнул спину и вонзил когти в скользкий линолеум. С рассветом наступил день, которого он ждал много лет. После случая с волчонком на арене, пес вынашивал план мести практически не надеясь, что когда-нибудь сможет его осуществить.

Сегодня все изменится для него и тысяч собратьев. Анти поймут, что стражи не просто безропотный служебный скот, а личности, способные дать отпор. Разумеется, среди овчаров найдутся те, кто встанет на сторону двуногих и будет защищать их ценой своей жизни, но с этим ничего не поделаешь.

Наконец-то случится то, чего не бывало никогда. Овчарки нападут на проводников, стражи сцепятся в схватке с себе подобными.

Мятежные псы подготовили взрывные устройства. А также план как блокировать коллег, которые все еще находятся под влиянием кураторов. После удара приспешникам двуногих не останется ничего другого, как примкнуть к мятежникам или погибнуть, ибо люди больше не смогут им доверять.

Черно-подпалый овчар зевнул и отряхнулся, сбрасывая с себя остатки сна. Пес провел носом по воздуху, открывая портал, похожий на кроличью нору, и прыгнул в зеркальную гладь, ведущую на поляну сборов.

— Команда-а-а, стройся!

Разношёрстная толпа псов, собравшаяся в условленном месте, вскинула уши и загудела. Опушка кишела овчарами, словно пруд, переполненный золотыми рыбками. Стражи шныряли среди сородичей принюхиваясь, толкаясь, и пытаясь найти свое место в строю.

Черно-подпалый лидер улыбнулся, глядя на них.

Псы, прибывшие на сборы из разных уголков Полиса, впервые видели друг друга. Несколько месяцев овчарки работали как единый механизм, не зная товарищей и общаясь только с несколькими доверенными лицами. Таково было условие конспирации. Если кто-то из бунтарей попадался, он мог сдать только двоих или троих мятежников, остальных псы попросту не знали.

Ленни отдал приказ в шутку, ибо возможности выстроиться в незнакомом окружении вне стен питомника у стражей не было. Однако псы кое-чему научились за последние месяцы и сделали невозможное, встав ровными рядами без предварительной договоренности.

Оппозиция дала стражам многое. Гордость, уверенность в себе и надежду на лучшее, чем жалкое существования в стенах питомника, будущее, а также свободу от страха быть разорванным волками или получить пулю в лоб от людей. Недаром многие из овчаров сменили прежние имена на новые. Им поскорее хотелось забыть унизительные клички.

Бывшие служебные псы, которые раньше мечтали забиться в любую щель, услышав звук хлыста, и закрыв глаза ждать, что удар обрушиться на кого-то другого, рядом друг с другом поняли, что плечом к плечу готовы пройти через все, что угодно. Встреча единомышленников вдохнула в них жизнь. Рядом с верными товарищами они готовы подставить спину не только под электрических хлыст, но также прыгнуть под пули или, если понадобится, в бездонную пропасть без всякого страха.

Джара поразило количество сородичей, собравшихся на поляне. Псов разных мастей прибыло не меньше полутора сотен. Черный овчар приметил пятерых из своего питомника, остальных он видел впервые.

Когда прозвучала команда «стройся», овчарки засуетились, толкаясь и бегая по поляне. Вскоре псы сообразили подключиться к стайному информационному полю, после чего без труда выстроились ровными рядами.

Джар с запозданием присоединился к эфиру. Его поразило, что сотня незнакомых псов способны действовать как единая команда.

Через несколько мгновений пес понял насколько похоже мыслили овчарки, несмотря на различия мастей и питомников. Все были настроены решительно и готовы заплатить необходимую цену за свою свободу.

Сначала черный страж не сообразил, зачем нужно было собираться на лесной поляне, в пух и прах нарушая конспирацию и рискуя быть раскрытыми, но вскоре замысел лидера стал ему ясен. Перед решающим броском мятежники должны были увидеть соратников и понять, что вместе они сила.

В общем эфире Джар мог прочитать планы каждого и содрогнулся от увиденного. В мыслях собравшихся мелькали убийства и разрушения.

После сегодняшней операции сотрудничеству псов и людей навсегда наступит конец. Черный пес буквально почувствовал солоноватую людскую кровь на своих клыках, так ярко мятежники это представляли. Коллеги были взвинчены в предвкушении атаки, отчего Джару стало немного не по себе.

За несколько дней до сборов он заложил взрывчатку под фундамент родного питомника, однако ему совсем не хотелось смаковать подробности погрома, как это делали остальные. Он мечтал только об одном, чтобы часовой механизм поскорее отсчитал нужное время и сработал. После этого можно будет забыть о задании, как о страшном сне.

День, которого многие так долго ждали, пугал черного овчара. Он с волнением думал о том, что помимо роли в бунте должен попробовать провернуть собственное дельце, надеясь, что под шумок этого никто не заметит. К счастью, замысел овчара терялся в общем потоке мыслей, и Джар сосредоточился на миссии, отложив в дальний угол идею о спасении Альтара.

Несколько раз он пытался поговорить с Ленни о судьбе проводника, пришедшего на помощь Кейсе во время операции по спасению Ричи, попавшего в аварию и загремевшего в плен, но черно-подпалый овчар ничего не хотел об этом слышать. Люди интересовали мятежников меньше всего, особенно если речь шла о бывших сотрудниках конторы.

Джар пытался доказать, что Альтар не такой, как остальные Анти, но это никого не заботило. Даже когда парень добровольно попытался вывезти Ричи с территории базы, псы не подумали вызволять человека из плена. Девчонку и ту вытащили перекидыши, что уж говорить об бывшем кураторе Альтаре.

Однако все это время страж не оставлял надежду помочь проводнику. Джар решил, что, когда начнется заварушка и поднимется суматоха, он попытается освободить парня, если тот еще жив.

Занятый собственными мыслями, Джар прослушал обращение Ленни.

— … мы отплатим сполна двуногим негодяям! — закончил черно-подпалый лидер овчаров.

Стражи вскинули морды и громко завыли в знак согласия. Хор сотни голосов мог привлечь внимание людей, но заглушки, расставленные по периметру поляны, глушили громоподобный вой. Когда все стихло, овчарки разбежались, прыгая в подвешенные тут и там проходы.

Джар на секунду замялся перед астральным проходом и встретился глазами с Ленни. Черно-подпалый овчар подбадривающе кивнул ему.

В этот раз портал привел Джара прямиков в собственный вольер. Вот так просто, незатейливо и без всякой маскировки.

Черный овчар плюхнулся на лежак и закрыл глаза. Все начнется очень скоро, но у него была минутка, чтобы собраться с мыслями и настроиться.

Отдохнув пару минут, Джар выскочил в коридор. Времени осталось мало, а он еще должен убедиться, что питомник пуст, ну, или почти пуст. Ленни подготовил их к тому, что без жертв не обойтись, но, в любом случае, нужно попытаться свести потери собратьев к минимуму.

Пробежавшись по корпусу, пес заглянул в вольеры в своем блоке. Там было чисто. Все стражи вышли в патруль.

Пес пулей пролетел по длинному проходу, соединяющими левое и правое крыло здания. В той части строения овчар бывал редко, поэтому оказавшись в корпусе-близнеце, Джар испытал странное чувство. Пол, стены и потолок выглядели точно также, как и в его блоке, а вот таблички на дверях и внутренний цвет вольеров отличался, создавая ощущение параллельной реальности.

Большая часть дверей была распахнута, обнажая нехитрое убранство вольеров. Миска с водой на металлической подставке, вмонтированная в стену, небольшой подиум с лежанкой, экран транслирующий незамысловатые агитки о храбрости псов, а также правила поведения.

В некоторых комнатах валялись игрушки-жевалки и кости для чистки зубов. В коридорах стояли автоматы с угощением, но чаще всего конфеты из мясной муки раздавали на летучке в качестве поощрения.

Нехитрый быт питомника показался Джару до боли знакомым и даже немного уютным. Псу стало грустно оттого, что через четверть часа все это взлетит на воздух, навсегда разрывая порочный круг преданности, которую овчары питали к своим боссам.

Неизвестность пугала пса, привыкшего жить по заданному распорядку. Но он верил, что поступает правильно. Стабильность конторы и выученная беспомощность перед людьми были тюрьмой, где стражам не оставалось ничего другого, как действовать по чужой указке. С щенячьего возраста овчарят ставили на конвейер покорности и без сожаления выбраковывали тех, кто не хотел подчиняться.

За размышлениями Джар заметил несколько закрытых вольеров в средней части корпуса. Он поскребся в двери.

Вскоре в коридор высунулось несколько заспанных недовольных морд. С этими коллегами он был знаком лишь визуально. Ему предстояло выпроводить их из питомника хотя бы на полчаса. Джар прикинул, что офис, скорее всего, тоже взлетит на воздух, поэтому врать про бумажную волокиту не было смысла. Больничный корпус должны были пощадить, поэтому пес на ходу придумал легенду.

— Чего надо? — буркнул серо-рыжий овчар, устало глядя на визитера.

Судя по сухому носу и красной роговице, пес приболел.

— Всем приказано пройти в клинику для вакцинации, — беззаветно соврал Джар.

— Какая вакцинация для нездоровых? — рыкнул второй страж, прислонившись к стенке.

— Приказано явиться всем, — сказал Джар, особенно подчеркнув последнее слово, — так что, тащите задницы в приемку. Там разберутся кому что вколоть.

Коллеги нехотя поплелись в сторону выхода. Что-что, а исполнять приказы овчары умели.

Джар еще раз пробежался по корпусу, чтобы убедиться, что там никого не осталось, после чего рванул в операторскую.

Комната с камерами пустовала. По плану кто-то из команды уже выманил сотрудника с рабочего места. Черный страж частенько бывал здесь с прежним проводником, так как наблюдающий за псами был приятелем вожатого. Поэтому овчар знал, как работает система наблюдения, а также как сделать объявление по громкоговорителю.

Прокашлявшись, пес включил микрофон и, подражая голову оператора, произнес:

«Внимание, просим всех стражей срочно явиться в клинику. Повторяю, всем стражам как можно скорее пройти в клинику».

Овчар выключил микрофон и взглянул на мониторы. На стене расположились десятки экранов, показывающие вольеры, подсобные помещения, коридоры, медпункт, столовую, а также комнаты отдыха напротив раздевалок вожатых.

Почти все они пустовали. Несколько псов ковыляли в сторону больничного корпуса, услышав объявление. Повара возились на кухне, в медпункте скучал очередной практикант, уборщик мыл пол в левом корпусе.

Джар уже собрался уходить, когда увидел на крайнем экране десяток щенков, играющих в догонялки в коридоре жилого блока.

Пес не поверил своим глазам. Он отродясь не видел молодняк в своем корпусе. Малышня и юниоры жили в другой части базы, их уже должны были эвакуировать в безопасное место. Ведь до взрыва осталось каких-то десять минут.

Пес захлопнул дверь в операторскую и со всех ног побежал в блок. Нужно поскорее выпроводить щенков.

На входе он налетел на Брока. Мятежник, бежавший по коридору, увидев Джара затормозил четырьмя лапами, но не успел остановиться и со всего маха врезался в корпус коллеги.

Джар пошатнулся, но устоял на ногах.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул черный пес.

Рыжий взвизгнул и отряхнулся.

— Чертовы щенки! — выругался тот.

— Их должны были эвакуировать, какого дьявола мелюзга носится по коридору?

— Ты попробуй их изловить и запихнуть в портал! — недовольно буркнул Брок, — эти чертята попрыгали в проход, а выскочили здесь.

— Как это понимать?

— Чертов молодняк недурно ориентируется в порталах. Для них это игра в догонялки, — Брок рванул дальше.

Джар последовал за ним.

Щенки затаились в середине блока, спрятавшись в вольерах. Прижав ушки, малышня лежала в засаде. Стоило стражам появиться, как щенята рванули в рассыпную, на ходу швыряя в лицо догоняющих неумелые слепки морока.

Джар начал закипать. Пес ускорился и во мгновение ока перенесся вперед, преграждая путь маленьким разбойникам.

— Стоять! — рявкнул черный овчар, не узнавая собственного голоса.

От неожиданности щенки замерли, как вкопанные.

— Стройся! — не упуская момента приказал страж.

Опустив уши, малышня встала в линию.

— А, ну, марш в портал и до конечной! — прорычал кобель, обнажив верхнюю губу и вздыбив шерсть на загривке.

Брок материализовал проход, и малышня с визгом рванула в зеркальную гладь портала.

— Спасибо, — бросил коллега и рванул вслед за ними.

Джар тяжело вздохнул и с ускорением рванул на улицу. Через минуту здание взлетит на воздух.

«Кто не спрятался, я не виноват», — с дрогнувшим сердцем подумал пес.

Глава 45

Джар выскочил на улицу и рванул на крышу спортзала, расположенного через дорогу от жилого блока. Оттуда открывался хороший вид на питомник и просматривался периметр. Ему поручили проследить за взрывом, а также сделать запись на дрон, который овчар запустил в небо, спрятавшись за вентиляционным возвышением.

Взрывчатку под фундамент страж заложил по принципу, который саперы используют для демонтажа построек. Конечно, пес не обладал опытом последних, поэтому вряд ли здание упадет в руины, словно карточный домик, но его стараний должно было хватить на то, чтобы разрушить темницу, в которой много лет подряд его собратьев держали в неволе. Если пара людишек попадет под раздачу, туда им и дорога.

После того, как Ленни рассказал ему правду, многое встало на свои места. Взять хотя бы тесты, которые Анти проводили на четырех месячных щенках. Джар помнил, что после этой процедуры исчезали многие овчарята. Легенда гласила, что молодняк косили вирусные заболевания, но теперь он понимал, куда девались неудобные щенки.

Черный пес поморщился. Перед глазами всплыл образ бурого овчаренка из соседнего вольера, который в один прекрасный день не вернулся в клетку. Больше он его никогда не видел.

Секунды на интерактивном циферблате медленно сменялись, отсчитывая время взрыва. Несколько человек остались в здании, которое будет разрушено через несколько секунд. А о том, что случится дальше псу не хотелось даже думать.

Зная о некровожадности коллеги, Ленни не поручил ему ничего, выходящего за рамки возможностей. На роли карателей и без него нашлось много желающих. В отличие от Джара многие стражи хотели отомстить людям по полной за все, что им пришлось пройти в мясорубке конторы.

Овчар не отрываясь смотрел на экран, транслирующий обратный отчет.

Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Земля затряслась. Раздался оглушительный хлопок. Здание дрогнуло и посыпалось, словно было сделано из песка. Двухэтажный питомник упал, поднимая в воздух огромные клубы пыли.

Взрывная волна оглушила пса. Осколок пролетел в сантиметре от его головы. Нос и глаза забило пылью.

Пес запоздало упал на кровлю, зажал уши лапами и прикрыл глаза в ожидании второго взрыва.

От грохота заложило уши. Джар вздрогнул всем телом, чихнул и открыл глаза. Сквозь серую пыль, стоящую в воздухе ничего нельзя было разглядеть. Овчар мысленно попрощался с офисом Анти.

На базе поднялась суматоха. Отовсюду слышались крики и стрельба.

Джар настроился на волну соратников, орудующих на базе.

Олив блокировал клинику мощным защитным щитом, а остальные вытаскивали сородичей, заталкивая ничего не понимающих стражей в порталы.

Грязно-серый овчар, имени которого он не помнил, снял взрыв офиса и носился по территории, словно ангел смерти, добивая оглушенных взрывом людей.

В воздухе висела пыльная взвесь и запах гари, разбавленный автоматными очередями.

Джар чувствовал, что кураторам требуется помощь. Анти искали защиты у служебных овчарок, однако сегодня вместо защиты псы несли только разрушение и гибель. Те стражи, что прибыли на зов не знали от кого охранять вожатых, и беспокойно прочесывали периметр в поисках врагов. Мятежники отлавливали сородичей, все еще верных людям, и заталкивали их в порталы.

Возле арены диверсанты сцепились со стражами из спецподразделения.

Черный пес хотел броситься на подмогу, но передумал. Он решил воспользоваться суматохой, чтобы вытащить Альтара из плена, надеясь, что стражи не сочтут это за измену. Анти держали парня в плену, а значит, он находился на одной стороне баррикад с мятежными псами.

За несколько дней до начала заварушки Джар узнал, что пленников держат в подвале складских помещений у западных ворот. Ленни выдал ему ключ-карту расширенного доступа, чтобы он смог заложить взрывчатку. Настало время проверить насколько та была универсальной.

По стайной связи Джар получил вызов присоединиться к опустошению склада, но решил проигнорировать приглашение. Отряхнувшись от пыли, которая толстым слоем осела на шерсти, овчар спустился по лестнице и, озираясь по сторонам, побежал в западную часть базы.

Джар обогнул арену и пробирался по асфальтированной дорожке вдоль забора к западному выходу. Неожиданно из-за поворота показались припорошенные пылью оперативники с автоматами наперевес. Злые и испуганные рекруты озирались по сторонам в поисках цели.

Пес прыгнул в кусты и затаился. Навстречу людям выскочила стайка перепуганных щенков. Юниоры жались к друг другу, прижав уши и поскуливая. Завидев людей, щенки бросились к ним, радостно виляя хвостами.

Ругаясь последними словами, Анти пинками отшвырнули овчарят с дороги. Один из щенков прыгнул на человека, пытаясь лизнуть лицо, и с визгом отлетел в сторону, получив прикладом по морде.

Джар переждал, пока люди скроются из виду, ткнулся носом в карман жилета, чтобы удостоверился, что ключ-карта все еще при нем, и стремглав бросился к громадному серому хранилищу.

Здесь не наблюдалось никакого ажиотажа. Склад был хозяйственный, а не военный, поэтому мятежникам не было никакого дела до одиноко стоящей громадины в дальнем углу базы.

Выхватив карту из кармана, Джар встал на передние лапы, провел по электронному замку, и затаив дыхание ждал.

Однако ничего не произошло. Овчар перехватил карту зубами и попробовал снова. Панель противно пискнула и загорелась красным, сообщая, что ключ не подходит или вставлен неправильно.

Пес положил карточку на лапу, аккуратно взял за кончик и протер об жилетку. Магнитная пластинка была покрыта слюной и пылью.

Страж не терял надежду открыть дверь. Ведь если не выйдет, придется войти через приемку и иметь дело с кладовщиком, если тот окажется на месте.

Несмотря на все старания пса, ключ не сработал. Похоже, доступ карты не распространялся на складские помещения.

Чертыхнувшись, овчар побежал к главному входу. В дверях он столкнулся с коллегой. До того, как податься в мятежники, крупный зонарный кобель был передовиком поисковой службы. Его фото по многу недель подряд висело на доске почета с надписью «лучший нос отделения».

Похоже, люди частенько щелкали пса по носу, так как тому не терпелось расправится с бывшими боссами. Здоровяк опять рвался в передовики, намереваясь прикончить как можно больше Анти за время погрома.

— Там все чисто, — сообщил лохматый, признав собрата.

Из его воспоминаний Джар считал, что тот расправился с пятью сотрудниками и не собирался на этом останавливаться.

— Я здесь не за этим, — бросил черный пес, не сбавляя шага.

— Чего такой смурной? Веселье только начинается, — когда они поравнялись, овчар толкнул Джара плечом в бок.

— Удачной вечеринки, — как можно беззаботнее бросил Джар, не сбавляя скорости.

Сам он не открыл мысли и не был настроен на болтовню. По слайдам памяти пес понял, что коллега не прикончил Альтара и даже не проверил подвальную часть помещения, так что, еще не все было потеряно.

К счастью, «лучший нос» был поглощен идеей резни, поэтому без лишних вопросов рванул в сторону арены, шлифанув когтями по щебенке. Лохматому казалось, что убивать людей слишком легко и поэтому невесело, поэтому тот спешил на схватку со стражами, сцепившимся с мятежниками.

В коридоре Джар наткнулся на бездыханное тело кладовщика с перекушенным горлом. На лице убитого смешались боль и удивление. На шее Анти болталась карта. Капли крови застыли на белой поверхности пластика, словно переспелые ядра граната.

Пес сдернул ключ, пыльной лапой прикрыл глаза человека и направился в подвал.

Массивная дверь поддалась без проблем. Спустившись по лестнице, овчар оказался в помещении с высокими потолками. Внутри было прохладно, бетонные стены местами отсырели от влажности, с водопроводных труб капала вода. При его появлении на потолке зажглись лампы дневного света. Пес прищурился, давая глазам привыкнуть к освещению.

Вдоль стен располагались железные двери, а в дальнем углу темным пятном выделялась арка. Сверившись с чутьем, пес понял, что идти нужно туда. В конце коридора он услышал возню и бросился на шум.

Побег

Джар забежал в арку и прищурился, готовясь к включению света. Однако датчик движения не сработал, или здесь его просто не было.

Встряхнувшись овчар продолжил путь. Темнота не являлось для него препятствием.

Вскинув уши, он уловил дыхание в дальнем конце коридора. Вероятнее всего, там держали пленников.

Быстро покрыв небольшое расстояние, страж понял, что не ошибся. За решеткой на соломенных мешках, прислонившись спиной к стене, сидели трое. Услышав звуки шагов, люди напряжено вглядывались в темноту, не в силах ничего разглядеть.

Сердце пса подпрыгнуло от счастья. Среди них был Альтар.

— Как ты? — выдохнул пес.

Проводник вскочил, услышав знакомый голос.

— Джар? Это ты, дружище? — парень подбежал к решетке и протянул руку.

Пес уткнулся в его ладонь. Вожатый обнял овчара через прутья.

— Я слышал взрывы и выстрели. Нападение гражданских?

— Стражи-мятежники, — ответил пес, — ты не ранен?

— Мне чертовски повезло в той аварии. Отделался растяжениями и ушибами. А вот Кейса…

— Она в порядке, Найрад вытащил ее из плена.

— Я думал, девчонка погибла.

— Ее удалось спасти, а меня и Ричи стражи забрали через портал.

— Я думал, что один остался в живых. Рад, что все уцелели.

— Прости, что бросил тебя.

— Все в порядке! — ответил парень, — у тебя не было выбора.

— Меня забросили в портал, пока я был в отключке. Иначе бы не ушел. — процедил пес сквозь зубы. — Ленни устроил налет на базу, наверху небезопасно. Ты можешь идти?

— Да.

— Только вот где взять ключи от решетки? — озадачено спросил пес.

Остальные пленники молча слушали разговор. Надежда на спасение заставила сердца людей биться чаще.

— Спроси у кладовщика.

— Он мертв, — ответил Джар.

— В холле на стене висит шкафчик. Там должны быть карты от всех складских помещений. Возможно, ключ от нашей камеры тоже там.

Овчар вспомнил, что краем глаза видел что-то подобное.

— Я попробую найти, — сказал страж, выныривая из петли рук Альтара.

Джар пулей пронесся по коридору и поднялся наверх по пути соображая, как вывести бывшего проводника за периметр базы. Территория кишела злобными псами с окровавленным клыками и разъяренными бойцами Анти с автоматами наперевес. Те и другие, не задумываясь, изрешетят беглецов.

Ящик с ключами действительно оказался на стене на высоте человеческого роста. Подпрыгнув, пес попытался сбить его лапой, отчего шкафчик накренился, но не сдал позиций. После нескольких попыток, конторка опрокинулась, карты вперемешку с ключами посыпались на пол. Некоторые укатились под стойку. Оставалось надеяться, что среди них не было ключа от камеры.

Джар стащил со спинки стула куртку бывшего кладовщика, сложил туда ключи, завязал ее в узелок и побежал обратно в подвал.

Пленники напряженно ходили по камере.

Овчар отдал Альтару куртку и сел рядом, постукивая хвостом по бетонному полу.

Парень начал подбирать ключи к замку. Вариантов было по меньшей мере три десятка. Благо, они никуда не торопились.

Пес размышлял, успел ли вожатый подружиться с пленниками. Намного проще вывести его одного, чем троих. Но, зная повадки Альтара, овчар догадывался, что тот, скорее всего, не захочет бросить товарищей.

— Там наверху… — начал было Джар.

— Я понял. — оборвал его проводник.

По его ответу пес догадался, что Альтар пытался понять, как им выбраться отсюда и просил не мешать ему думать.

— Почему они вас не прикончили? — пес озвучил вопрос, терзающий его долгое время, — я, конечно, рад, что этого не произошло, — поправился он.

— А сам как думаешь? — спросил бородатый мужик из противоположного угла камеры.

— Опыты? — предположил страж.

— Пообещали скормить оборотням, — подал голос второй пленник.

— Или использовать для тренировки овчарок, — закончил Альтар.

— Очень практично, — ответил пес.

— Безотходное производство, — бородатый пленник плюнул себе под ноги.

Самому Джару не пришлось пройти курс притравки на живца. В то время, когда он проходил обучение, с расходными людьми было туго. В Полисе шел год борьбы с пропавшими без вести. Ведомства закручивали гайки, даже бездомных убрали с улиц и попрятали в приютах. Его одногодкам обещали провести курс позже, как только все утрясется, но, дабы избежать бюрократических проволочек проставили зачеты в документы, а потом об этом благополучно забыли. Так и вышло, что его сокурсники менее охотно бросались на людей, чем остальные стражи.

— Как ты пришел в Анти? — спросил овчар, чтобы скоротать ожидание.

— Так же, как и твой друг — по глупости. Еще до начала войны записался в клуб. Пейнтбол, загородные сборы, тренировки, все дела. Сначала это казалось прикольным, но, когда потолкался здесь, понял, куда попал. И вся эта канитель с каждым днем нравилась мне все меньше. С месяц назад закусился с боссом. Тот уперся рогом и ни в какую не хотел подписывать увольнительную. Говорит, во время военных действий заявление по собственному желанию приравнивается к дезертирству. Я плюнул на все и хлопнул дверью. Тем же вечером мне накинули мешок на голову и привезли сюда.

— А ты? — спросил Джар второго.

— Пришел за компанию с другом, да так и остался. Только через пару месяцев понял, что попал в тоталитарную секту. Вспомнил сеансы внушения, которые они проводили с самого начала. Огляделся по сторонам и увидел вокруг себя машины для убийства с промытыми мозгами. Я начал сомневаться в существовании оборотней, посчитав последних выдумкой, подталкивающей молодёжь к бунту. Попытался уйти. Когда прижали к стенке высказал свои соображения. И вот я здесь, — юноша развел руками.

— Ни один не подходит, — Альтар пнул ключи, те со звоном разлетелись по полу.

— Так и знал, — чертыхнулся бородатый мужик.

— Сможешь достать ствол? — обратился вожатый к стражу.

— Не вопрос, — кивнул пес и умчался наружу.

Пистолет можно было вынуть из рук мертвого. Живой, скорее всего, будет сопротивляться и попытается продырявить шкурку. Джар не хотел никого убивать, поэтому решил отыскать труп. Что-то подсказывало четвероногому, что сегодня проблем с этим не возникнет.

Преодолев череду ступенек, черный овчар выскочил из подвала и захлопнул за собой дверь. Оставалось надеяться, что никто не доберется до пленников за время его отсутствия.

Склад по-прежнему пустовал. Страж пересек холл и выглянул наружу, о чем тут же пожалел. Автоматная очередь моментально прорешетила дверь. Джар нырнул обратно, чертыхнувшись про себя, и просканировал местность.

Четверо бойцов озираясь пробирались к воротам. Страж на всякий случай залег за стойкой и напряженно ждал. Секунды шли, но ничего не происходило. Никто не собирался на него нападать. Похоже, рекруты спешили убраться с территории, смекнув, что из охотников превратились в добычу.

Через минуту пес услышал звуки борьбы, крики и запоздалые выстрелы. Когда все стихло, Джар выглянул на улицу и увидел, что трое людей навзничь лежали на земле, а четвертый нечеловеческим прыжком перемахнул через забор. За ним бросился вдогонку крупный лохматый кобель.

Джар рванул к поверженным бойцам и вытащил автоматы из еще теплых рук. Накинул на шею ремни, пес забросил стволы на спину и, придерживая перевязь зубами, побежал обратно на склад.

При его появлении люди взволнованно вскочили и подошли к решетке. Овчар передал оружие Альтару. Парень отдал два автомата товарищам. Овчар оставил распределение оружия на усмотрение проводника, дабы не спрашивать вслух, доверял ли тот сокамерникам.

— Отойди в сторонку, — скомандовал Альтар.

Не дожидаясь просьбы, пес уже сам отбежал в другой конец коридора.

Парень выстрел в замок и пинком распахнул дверь камеры.

Обретя свободу, пленники вздохнули с облегчением. Однако самое трудное оставалось впереди.

— Выйдем с черного хода, — предложил бородатый.

— У меня в рюкзаке две заглушки, можем разделиться, — ответил овчар.

— Баба с возу, кобыле легче? — с наездом спросил пленник.

— Пойдем вместе, — прервал их Альтар, наощупь отыскивая заглушку в рюкзаке напарника.

— Я всего лишь предложил, — буркнул пес.

Вожатый нашел и активировал девайс.

— Этого должно хватить на четверых, — щурясь на яркое пятно экрана сообщил проводник.

— Имейте в виду, что некоторые стражи видят сквозь заглушки.

— Знаю, — ответил бородатый мужик.

— Наших не трогайте, — бросил пес.

Сокамерникам не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

— Я постараюсь вас вывести. Если зацепите кого-то из псов, то нам больше не по пути.

— Напарник у тебя с гонором, — сказал парень помоложе, наощупь продвигаясь вглубь коридора.

— Не нарывайся, — Альтар хлопнул товарища по плечу.

— А че я-то сразу? — пожал плечами бывший рекрут.

Бородатый знал, где располагался черный ход, поэтому плутать не пришлось. Когда до выхода оставалось несколько сот метров, пес забежал вперед и остановил процессию.

— За дверью трое бойцов, — сообщил овчар, — они пытаются войти, но карта не срабатывает.

— Может, тогда выйдем с парадного? — предложил Альтар.

— Подкрадемся и шлепнем их, — отозвался бородатый.

— Или они нас, — подытожил третий парень.

Мужчина коснулся спины Альтара, жестом предложив оставаться на месте и двинулся к двери, держа оружие наготове.

Прислушавшись он разблокировал замок и резко дернул за ручку. Придерживая дверь ботинком, беглец направил автомат на непрошенных гостей.

Какое-то время люди молча смотрели друг на друга. Бородатый наполовину опустил ствол и махнул, приглашая незнакомцев войти.

Рекруты пробежали внутрь, а пленники бросились наружу. Тяжелая дверь с шумом захлопнулась за ними.

На улице накрапывал дождь. Во влажном воздухе стоял запах гари и пыли. Щурясь от дневного света, мужчины перебегали от строения к строению. Первым шел овчар за ним, отставая на полкорпуса бежал Альтар, а сокамерники замыкали процессию. Это напоминало старый добрый патруль, только теперь нужно было стеречь проводника не от волков, а от псов.

Рыжий лохматый страж пробежал в сотне метров, не заметив беглецов, прикрытых заглушкой. За поворотом они увидели, как овчарки повалили куратора на землю и беспощадно расправились с человеком. К счастью, они не обратили никакого внимания на пленников. А вот следующий страж сразу засек их и рванул наперерез.

Не обращая внимания на черного пса, угловатый кобель бросился на Альтара. Джар прыгнул ему навстречу и ударил корпусом, сбивая траекторию прыжка коллеги. Столкнувшись с неожиданным сопротивлением страж удивленно уставился на черного пса, не понимая откуда тот взялся.

Люди держали мятежника на мушке, но не стреляли, помня о просьбе Джара. Что-то подсказывало псу, что, если коллега снова попытается напасть, они изменят свое мнение.

— Ты! — рявкнул пес, нехорошим взглядом косясь на автоматчиков.

— Они со мной, — рыкнул Джар, встав между овчаром и бывшими рекрутами.

— А ты с кем? — наступая бросил мятежник, — с нами или с ними? — рявкнул пес, делая ударение на последнем слове.

По цветам сияния Джар понял, что овчар решительно настроен расправиться с людьми. То, что кто-то встал у него на пути, выводило кобеля из себя.

— Они не сотрудники конторы. Анти держали их в плену, — попытался заболтать его черный овчар.

— Че, ты мне лазиваешь? — с этим я работал в одном отделе, — угловатый страж кивнул на бородатого, — а тот, — мятежник бросил взгляд на Альтара, — твой куратор.

— Бывший, — поправил овчар, — когда они решили уйти, их бросили в тюрьму, чтобы потом скормить оборотням.

— Расскажешь эти сказки кому-нибудь другому, — пепельный страж переминался с ноги на ногу.

Ситуация выходила патовая. Страж не мог напасть, но и не желал отпустить добычу. Как сделать так, чтобы овцы остались целы, а волки сыты, овчар, защищающий друга, не представлял.

Боковым зрением Джар уловил движение позади. Обернувшись, пес понял, что не успевает помочь. Незнакомый страж выскочил откуда ни возьмись и вцепился в глотку парню помоложе. Бородатый вскинул автомат, но даже не успел нажать на курок. Пепельный страж прыгнул через голову Джара и сомкнул челюсти на горле пленника.

Джар рванулся к ближайшему псу и с силой ударил того лапами в бок, отталкивая от человека, но парню было уже не помочь. Пепельный кобель мгновенно нацелился на Альтара.

Джар вернулся к другу и приготовился защищать проводника до последнего вздоха. Жаль только долго продержаться не получится. Как только один из стражей отвлечет его внимание на себя, второй тут же прикончит Альтара.

— Что здесь происходит? — Ленни выскочил из портала.

Похоже, кто-то из псов вызвал командора, чтобы он их рассудил. И почему он сам не догадался это сделать?

— Джар? — черно-подпалый кобель вопросительно уставился на подчиненного.

Немедля ни секунды, черный пес открылся и передал лидеру мятежников свои воспоминания. Это был единственный шанс сохранить жизнь Альтару.

— Он переметнулся на сторону людей, — прорычал пепельный страж, кивая на овчара с проводником.

— Альтар помог вытащить Ричи, — Джар выложил на стол последний козырь.

Судьба вожатого зависела от того, что скажет Ленни. Одному стражу не под силу справиться с тремя.

Глава мятежников окинул парня оценивающим взглядом.

Секунды ожидания тянулись мучительно медленно.

Овчарки нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая разрешающей отмашки, чтобы наброситься на лакомый кусочек.

— Этот человек помог стражам в освободительной операции, — медленно сказал командор, — в тот самый день он покинул ряды Анти.

Джар облегченно вздохнул.

Псы, поняв, что им здесь ничего не светит, разбежались в разные стороны.

— Я открою проход в безопасное место, — холодно сообщил Ленни, даже не посмотрев на человека, как бы показывая, что на последнего ему плевать.

— Спасибо! — ответил Альтар.

— Спасибо скажешь своему другу, — фыркнул Ленни, — а с тобой мы переговорим позже, — сказал командор, обратившись к Джару.

Ничего хорошего это не предвещало, но это было уже не важно. Главное Альтар остался жив.

Глава 46

Найрад вскочил на постели, хватая ртом воздух. Шелковые простыни были влажными от пота.

Ему снилась пещера. Перекидыш уже давно не видел этот сон, который много раз беспокоил его в прошлом. Он почти забыл то место, которое много раз посещал во сне. Горный водоем, поросший зарослями высокой травы, розоватую дымку заката и пещеру. Этой ночью все это снова предстало перед ним, как немое напоминание о прошлой жизни. Картинка была настолько реалистичной, что парень мог поклясться, что несколько мгновений назад вдыхал холодный запах озера, а пальцы все еще были влажными от прикосновения к мокрым шершавым камням.

Массивные бежевые занавески на окнах спальни показались Найраду теплыми и уютными. Перекидыш поймал себя на мысли, что начал привыкать к комфорту. Мало-помалу община стала для него домом, который он уже не надеялся обрести. По иронии судьбы волку без стаи пришлось создал собственную империю и возглавить ее. Однако до покоя по-прежнему было далеко.

Найрад уловил едва заметные шорохи в коридоре.

— Что-то случилось? — спросил он у подростка по ту сторону двери.

— Нет, — отозвался Ясу, — просто решил проверить все ли в порядке, — голос мальчишки звучал сухо и чопорно.

Найрад подумал, что, наверное, кричал во сне, а парень деликатно решил умолчать об этом.

— Который час? — спросил вожак, поднимаясь с постели.

— Четверть шестого, — ответил юный оборотень и удалился.

Холодный душ помог взбодриться. Дорогая одежда из личного гардероба благоухала свежестью. Перекидыш никак не мог привыкнуть к тому, что вещи возвращались на вешалки чистые и отутюженные независимо от того, где и в каком виде он их оставил. Кто-то незаметно наводил порядок во всем особняке, возвращая кофейные кружки на кухню и протирая пыль с рабочего стола. Последний раз такие чудеса случались, когда он жил с родителями. Мать говорила, что, когда он заскучает по заботе, то поймет, что настало время жениться. Годы шли, а перекидыш так и не встретил пару, зато обрел статус вожака. Благодаря этому кто-то стирал одежду и относил на кухню грязные кружки.

Найрад выбрал просторную хлопковую рубаху и пошарканные темные джинсы. Подданные привыкли к его простому стилю. Даже Инго перестал нудить о том, что стоило бы надеть что-нибудь поприличнее.

Следуя его примеру управленцы помоложе отправили свои костюмы пылиться в шкаф, переодевшись в свитера и джинсы. Неожиданно для себя Найрад стал законодателем новой моды. Это устраивало перекидыша больше, чем галстук-удавка на шее.

Одевшись, вожак прислушался к ощущениям. Похоже, что-то случилось у запасных ворот. Червячок беспокойства скребся на периферии сознания уже несколько минут. Перекидыш зачесал волосы назад, и подключился к общему каналу стайной связи.

Так и есть, в дальней части поселения происходило неладное. Похоже, заварушка.

Что могли не поделить жители общины в такое время?

Найрад переместился, чтобы увидеть все своими глазами. Взору вожака открылась нелицеприятная картина.

Запасные ворота, предназначенные для эвакуации в случае непредвиденных обстоятельств, через которые как через черных ход шныряли собратья посноровистей, были распахнуты настежь. Через них на территорию проникли оборотни, отказавшиеся принять власть вожака.

Незваные гости устроили погромы в ближайших домах, пользуясь неразберихой и тем, что сонные волки пока еще не сообразили, что к чему. Тут и там вспыхивали драки, слышалась бранная речь вперемешку с рычанием и проскакивали нехорошие словечки в адрес императора и его прихвостней.

Найрад метнулся к воротам, пинком вышвырнул незваного гостя, пытающегося пролезть на территорию, после чего захлопнул проход на физическом и энергетическом уровне.

Окинув взглядом общину, он заметил Мирту, притаившуюся за углом ближайшего дома. Девушка невинно улыбалась, обнажив клыки, глазки ее нехорошо поблескивали.

Решив разобраться с ней позже, Найрад направился к ближайшему налетчику, который перекинувшись дрался с местной жительницей, обзывая волчицу последними словами и недвусмысленно намекая на связь последней с грязным тираном коим, по всей видимости, являлся Найрад.

Волчица яростно отражала атаки, но не могла сладить с нахалом, который наседал все больше.

Найрад во мгновение ока оказался рядом, схватил здоровяка за шкирку и швырнул об забор. Волк приложился спиной и взвизгнул от неожиданности.

— Ровню найти кишка тонка? — бросил Найрад, поймав на себе благодарный взгляд волчицы.

— А, явился, защитничек, — усмехнулся налетчик, вскакивая и отряхиваясь, — вот и проверим, чего стоит императорская шкурка.

Найрад прямо глядел на матерого хищника, бросившего ему вызов. В груди у вожака теплилось спокойствие. Оно погасило вспышку гнева. Внешне Найрад не показал эмоций, однако, в глубине души ему хотелось рассмеяться в лицо щенку, посмевшему бросить ему вызов. Ощущение собственной силы бодрило и внушало уверенность.

Глядя на соперника, чужой волк подобрался и будто слегка пригнулся к земле, однако отступать не собирался.

— Какого лешего тебе здесь надо? — спросил Найрад.

Все вокруг замерли в ожидании. Оборотни прекратили возню и уставились на них.

Найрад почувствовал, что стая готова разорвать нарушителя в клочья, стоит тому шевельнуть хотя бы пальцем.

Наглец ощутил опасность, нависшую над ним, но решил стоять на своем.

— Думаешь захватил власть, и теперь все можно? Ты не в праве закрывать доступ к воротам!

Несколько перекидышей тронулись с места, чтобы заткнуть наглеца, но Найрад жестом остановил их.

— Что-то еще? — поинтересовался вожак.

— Кто дал тебе право похищать и удерживать волчицу? — спросил налетчик.

Такого обвинения Найрад не ожидал. Идея доставить бывшую в общину вообще-то принадлежала не ему.

Мирта встала рядом с огромным волком, подтверждая его слова, и как бы невзначай прикрывая спину налетчика.

— Ты впустила непрошенных гостей?

Рыжая окинула Найрада презренным взглядом.

— Я не просила меня сюда тащить. Чего ты еще ожидал? — выкрикнула девушка.

— Всего, что угодно, кроме подставы, — бросил в сторону бывший.

— Тебя и твоих дружков никто не выгонял из общины, — Найрад обратился к здоровяку, — вы можете вернуться, если дадите присягу.

— Да что ты о себе возомнил? — огрызнулся волк.

Вздыбив шерсть на загривке, зверь подался вперед. Мирта схватила его за холку, придерживая пособника от опрометчивого шага. Тот тряхнул шкурой, отстраняясь от девушки, но наступление прекратил.

Несколько оборотней дернулись с места, чтобы задать трепку негодяю, но Найрад взглядом остановил их.

Пришлый обвел мутными глазами собравшуюся толпу. Оборотни с трудом сдерживали недовольство. Ветер метался между коттеджей и выл, пронизывая до костей.

В следующую секунду хищник бросился на Найрада. Клочья земли как в замедленной съемке вылетели из-под черных когтей. Изо рта оборотня пахло мятой. Похоже, здоровяк побрызгал пасть освежителем незадолго до представления. Неужели притащился впечатлять рыжую бестию?

За долю секунды до того, как клыки противника вонзились в цель, Найрад молниеносно шагнул в сторону. Задира щелкнул пастью, а когда обернулся, то столкнулся нос к носу со стаей.

До того, как сородичи бросились в атаку, Найрад встал между ними и прикрыл налетчика светом сияния. Волки почтительно отступили, образовав полукруг.

Взгляд смутьяна не давал вожаку покоя. Почему тот продолжал упрямиться?

— Мирта здесь ради собственной безопасности, — сообщил император.

— Еще не наигрался с моими чувствами? — взвизгнула виновница происшествия.

— Ты не понимаешь, но тебе угрожает опасность, — ответил вожак, не сводя взгляда с противника.

— Я могу за себя постоять! — возмутилась девушка, перетягивая внимание на себя.

— Не будь такой самонадеянной, — усмехнулся Найрад.

— Я ухожу! — хмыкнула волчица и направилась к воротам.

— Думаешь, сможешь так просто уйти? — мысленно спросил перекидыш.

Звук голоса подружки прозвучал словно команда для налетчика. Волк оскалился и кинулся на Найрада.

Непрошенные гости, что было потянулись следом за ней в надежде получить проходной билет наружу, протискиваясь сквозь недовольную толпу, замерли любуясь представлением. Матерый волк и ловкий парень кружили друг напротив друга, словно танцоры, завороженные неслышной музыкой, а за ними неотрывно наблюдали окружившие их волки.

Найраду понравилось играть с быстрым и опасным зверем. Уворачиваясь от острых клыков он ощутил детский азарт и забылся, соревнуясь с волком, как если бы играл в поддавалки со своей собакой. Оборотень не был ему ровней по силе и скорости и даже не тянул на соперника для приятельских спаррингов. Однако Найраду нравилась его ярость и то, что он на полном серьезе верил в возможность победы. Это не могло не умилять.

В какой-то момент вожак вспомнил, что на него смотрят подданные, чтобы не потерять лицо, ударил противника ментальной плетью, надеясь, что сумеет рассчитать силу.

В ту же секунду волк взвыл и рухнул к его ногам. Зверь катался по земле громко голося. Шерсть задиры пылала синеватым мистическим пламенем.

Мирта рванулась к бедолаге, но обжегшись с шипением отскочила в сторону.

— Прекрати его мучить! — взмолилась девушка, потирая ладонь.

Найрад вспомнил, что когда-то сам вот так катался по полу в кабинете Лиса и остановил пламя.

Пламя потухло. Рыжая бросилась к бедолаге, обвила шею волка, и как бы невзначай оглянулась, все ли видели? Оборотень перестал вопить, но было видно, что он все еще страдает от боли.

Эта вариация ментальной плети была незнакома Найраду, он еще толком не разобрался как с ней управляться. Все внимание перекидыш сосредоточил на том, чтобы не ударить слишком сильно. Как остановить наказание это уже был другой вопрос.

Волчица бросила на вожака убийственный взгляд исподлобья. Найрад смутился, приблизился и положил ладонь на голову противника. Зверь сразу же успокоился.

То, что император увидел, прикоснувшись к темечку волка, послужило своего рода наградой за шоу. Найрад чертыхнулся про себя, пытаясь понять почему перекидышей так тянет сотрудничать со своими смертельными врагами.

Убедившись, что смутьян перестал мучиться от боли, Мирта зашагала к воротам, протискиваясь сквозь толпу собравшихся. Налетчики гуськом последовали за ней. Их пихали боками, но не решились останавливать. Подданные смотрели на Найрада в ожидании указаний.

Мирта истерично махала рукой по воздуху, будто пыталась отодвинуть невидимую занавеску. Ничего не выходило, что раздражало девушку еще больше. Ворота оказались закрыты наглухо. Не каждому под силу открыть проход, запертый более сильным перекидышем.

По раздосадованному лицу волчицы было понятно, что рыжая сожалела, что не улизнула раньше, а из прихоти дождалась Найрада.

Налетчики переглядывались, поняв, что ситуация сложилась не самым удачным образом. К воротам подтянулись жители общины, прижимая незваных гостей к забору.

Если бы не присутствие вожака, местные бы уже давно задали трепку наглецам, посмевшим устроить беспорядки. С подобными типами обычно не церемонились. До начала заварушки подобное было вообще неслыханным делом. Но, так как к инциденту была причастна невеста вожака, жители ждали его решения.

— Открой чертовы ворота! — рявкнула Мирта, ударив кулаком в створки и гневно глядя на Найрада поверх голов поданных.

Во взгляде девушки ненависть смешивалась с отчаянием. Настроение жителей общины не предвещало ничего хорошего. Глядя на недовольную толпу и их лидера, волчица поняла, что ее Найрада больше не существовало, а от этого незнакомца можно ожидать чего угодно.

Затеяв эту выходку, она хотела досадить бывшему, вильнуть хвостом и уйти, гордо вскинув голову. Однако все обернулось не так, как Мирта того ожидала. Оборотни, что согласились ей подыграть, тоже оказались в западне. Стоит вожаку сказать «фас», и стая задаст им хорошую трепку. Волчий кодекс предписывал что-то подобное за вторжение на чужую территорию.

— Ты никуда не уйдешь, а налетчики будут наказаны, — сообщил Найрад.

Мирта бросилась сквозь толпу, чтобы вцепиться когтями в его лицо, но ее задержали.

— Посадите их в изолятор, — коротко распорядился Найрад и, не обращая внимания на разочарованные взгляды жителей общины, удалился.

Глава 47

Найрад вернулся в кабинет, плюхнулся в кресло и прикрыл лицо ладонью. Информация, считанная из головы налётчика, не давала ему покоя.

Почему сородичи раз за разом наступают на одни и те же грабли? Неужели они действительно верят, что компромисс с охотниками за головами возможен?

— Что значит они сделали подкоп в карцер бункера? — рассеянно повторил Найрад последнюю фразу стража, незаметно вошедшего в кабинет и прервавшего ход его мыслей.

Стоявший перед ним Ленни сгорбился и плюхнулся на пол, уткнувшись мордой в пол.

— Не вели казнить! — с наигранным раскаянием пролепетал черный пес.

— Прекрати этот цирк, — буркнул Найрад, — рассказывай толком, что стряслось?

— Я же говорю, умыкнули прямо из-под носа, — со вздохом сообщил овчар, поднявшись с пола и громко чихнув.

— Кого? — спросил Найрад.

— Его самого, — пробормотал страж.

— Кого? — закипая переспросил вожак.

— Лиса, — нехотя признался пес.

— Что!? — Найрад вскочил с кресла и уставился на четвероного друга.

— Мои ребята по сравнению с теми молодчиками просто щенки. Ты бы их видел! Не иначе как волчий спецназ, — пролепетал пес, — мы уже про старика и думать забыли, подумаешь мумия в дальней камере карцера…

— Эта мумия хитра как Тутанхамон и властолюбива, словно Юлий Цезарь. Оказавшись на свободе он первым делом попытается расправится со мной. Старый интриган получил щелчок по носу, лишившись стаи. Больше всего на свете он жаждет отмщения. Как можно было позволить ему улизнуть, ты ведь обещал стеречь!

— Надо было порешить мерзавца и дело с концом, — продолжил оправдываться пес, — а теперь как пить дать он устроит тебе, кузькину мать. Стражи бросились в погоню, но не сумели их задержать, а потом подтянулись автоматчики и … — овчар тяжело вздохнул и виновато опустил морду.

Найраду показалось, что несмотря на внешнюю браваду, пес ставил произошедшее себе в вину. Ведь он обещал позаботиться о старом интригане, союзник доверился ему, даже не разу не спросил про бывшего вожака, а он… забегался и не смог устеречь…

— Кажется я начинаю понимать, — спокойным тоном сказал перекидыш, — теперь все встало на свои места, а я еще думаю, к чему этот бессмысленный разгром, а потом еще эти Анти.

— Что Анти? — насторожился пес.

— Ублюдки снова набрали команду предателей-оборотней, — хмуро сообщил Найрад, — и не пару или тройку, а целую дивизию. Что называется, за что боролись на то и напоролись. Теперь я понимаю, что это дело рук старого негодяя. Должно быть, это он собрал отщепенцев и уболтал недоумков сотрудничать с Анти.

— И что ты намерен делать?

— Лис в скором времени попытается пополнить ряды приверженцев за счет жителей общин. Бьюсь об заклад, в стае найдутся те, кто по первому зову вернутся под крыло прежнего вожака. Как ни крути, многим он дурил голову не одно десятилетие. А результаты промывания мозгов не выветриваются так быстро, как хотелось бы.

— Как вы могли его проморгать? — в кабинет, виляя бедрами, вошла Неси.

На ней были кожаные обтягивающие штаны, топ, едва прикрывающий пупок, а на лице красовались остатки броского вечернего макияжа. Шаманка выглядела уставшей. Найрад не хотел гадать, где и как она провела эту ночь.

— Автоматчики… — начал было пес, но девушка жестом заставила его замолчать, всем видом показывая, что вопрос был адресован Найраду.

Императору не осталось ничего кроме как пожать плечами.

— Сделанного не воротишь, — примирительно сказала Неси, — какой спрос с овчарок.

— Ну, я тогда пойду? — оживился пес.

— Ага, — кивнул Найрад.

По правде говоря, он не хотел, чтобы Ленни уходил, но понимал, что при страже из Неси и слова не вытянешь. Точнее, болтать-то она будет, но всякую ерунду. А, учитывая пробуждение старого маразматика, который пару месяцев пролежал в принудительной спячке, а когда очнулся, обнаружил, что его приемник сделал невозможное — объединил под своим началом все существующие стаи, медлить не стоило. Лис захочет взять реванш как можно скорее, поэтому не будет ни секунды сидеть сложа руки.

Пес вышел, цокая когтями, и носом прикрыл за собой дверь. Девушка кокетливо взглянула на правителя.

Под ее взглядом Найраду захотелось съежиться. Несмотря на разницу в силе, уверенность шаманки действовала на перекидыша также, как раньше. Рядом с ней он чувствовал себя щенком, несмотря на то, что успел вырасти в молодого вожака. При необходимости он мог огрызнуться, но пропасть опыта, разделяющего их, осталась прежней. Теперь он, по крайней мере, мог быть уверен, что шаманка не сможет бесцеремонно копаться у него в голове.

— Как ты узнала? — Найрад вопросительно поднял бровь.

— У меня свои каналы, — улыбнулась девушка.

— Что посоветуешь? — Найрад не стал юлить, а спросил прямо то, что его волновало.

— Перво-наперво надо попытаться оградить от тлетворного влияния Лиса твоих подданных. Думаю, часть стаи как ветром сдует, стоит слуху о его возвращении пронестись по общинам.

— Но как это сделать?

— Ты меня удивляешь. При нашем знакомстве ты был под завязку накачан силой, а не мог зарубцевать даже простенькую рану на собственной спине. А сейчас в тебе достаточно мощи, чтобы повелевать волками всего Полиса, а ты до сих пор не знаешь, как оказывать на них влияние.

— Если ты пришла поиздеваться, поищи свободные уши в другом месте, у меня и без того дел невпроворот, — Найрад встал, намереваясь уйти.

— Прости, — томно вздохнула Неси, перегнувшись через стол и демонстрируя декольте.

Она накрыла своей ладонью руку перекидыша и заглянула в глаза.

Парень отстранился.

— Давай без этого, — просто сказал перекидыш, стараясь скрыть раздражение.

Шаманка кивнула и села на стул, крестив ноги.

— Прежде всего, я бы посоветовала провести тайный ритуал наместника, — как ни в чем не бывало сказала она.

— Это еще что такое? — спросил Найрад, подперев голову рукой.

— Молодым совсем ничего не известно про магию старой школы, а, между прочим, в ней имеется много полезных приемов.

— Ты знаешь, я в этом не силен.

— Именно поэтому я здесь, — без ложной скромности заверила шаманка, хлопая глазами.

Найраду показалось, что ее ресницы стали вдвое гуще и длиннее, хотя, возможно, это был всего лишь эффект макияжа.

— Ритуал наместника должен провести любой дальновидный вожак сразу после того, как доберется до управленческого кресла. Суть ритуала в том, что лидер акцентирует на себе внимание подданных, привязывая их к своей персоне на тонком плане.

— Приворот? — поморщился Найрад.

— Название — это лишь игра слов. Именуй это как хочешь, но штука действенная. Помогает волкам забыть прошлого вожака. Ты же знаешь, стая привязана к Альфе на эмоциональном уровне. Головой-то они понимают, что теперь ими рулит новый лидер, а вот чувства к старому командору утихнут лишь со временем. А колдовство помогает их нейтрализовать. Обязанность вожака заботится о своих подданных. Зачем же заставлять их страдать по прошлому?

— Допустим, — нейтрально сказал Найрад, — есть идеи, как отыскать Лиса?

— Его теперь днем с огнем не сыщешь. Он же не дурак маячить перед носом у сильного врага. Закопается в нору, где света белого не видать. Оттуда его не за что не выманишь, будет действовать через доверенных лиц. Лохматый прав, нужно было раздавить клопа, пока была возможность. А теперь придется пожинать плоды твоей показной доброты, и не только тебе.

— Что толку об этом говорить? Сейчас надо думать, что делать дальше. Лис так хитер, что мне сложно предсказать его следующий ход. Вы ведь с ним давно знакомы. Как думаешь, какую он выберет тактику?

— Сложно сказать, — Неси задумчиво глядела в окно, — даже в юности было трудно предсказать его действия, а теперь прошло столько лет. После такого позорного поражения он будет осторожен. Милорад недооценил тебя и серьезно за это поплатился. Обжегшись на молоке, он теперь будет дуть на воду.

— Считаешь, Лис попытается переманить оборотней на свою сторону?

— Думаю, да, но сделает это дистанционно. До времени он не покажет носа из своей норы. Негодяй не побрезговал восстановить контакты с людьми, из этого следует, что он считает тебя серьезным противником.

— Только мне от этого не легче, — усмехнулся Найрад. — Каким образом провести обряд, о котором ты говорила. Нужно ли для этого собрать всех волков в одном месте, или это не имеет значения?

— Да, всем придется собраться. Ритуал рассчитан на небольшую стаю, но, учитывая, что твоя стая — все оборотни Полиса, им придется прибыть в одно место.

— И как, по-твоему, я смогу это сделать?

— Просто прикажи, а я все организую, — подмигнула Неси.

Найрад задумался. Шаманка была права, ему ничего не было известно о приемах магии. Что если она обманет его, и под предлогом ритуала, провернет какую-нибудь выходку. Перекидыш не слишком-то доверял загадочной женщине, так как догадывался, что она не зря ошивалась поблизости столько времени. Казалось, шаманка выжидает нужного момента. Пару раз он пробовал прощупать ее мысли, но всякий раз натыкался на умело наложенную маскировку. Поэтому выходило, что, либо отшельница была простой открытой женщиной, которую легко можно было считать, либо настолько искусно могла создавать подставное ментальное поле, что даже сил Найрада не хватало на то, чтобы дотянуться до ее мыслей. Перекидыш больше не пытался, поняв, что сила — не главное. Порой более важную роль играет умение ею пользоваться.

— Действуй и держи меня в курсе, — согласился вожак, чтобы поскорее от нее отделаться.

— Могу я всех созвать от твоего имени? — уточнила Неси.

Найрад кивнул. Девушка просияла, одарив императора улыбкой и, виляя бедрами, удалилась.

Ритуал

На пустыре перед общиной было не протолкнуться. Сиротливая равнина пришла в движение с самого утра. От шума за воротами было невозможно спать, поэтому жители поселка поднялись не свет, ни заря.

Найрад стоял на балконе и задумчиво смотрел на скопление оборотней, прибывших для проведения ритуала. Официальная версия гласила, что перекидыши собрались для выражения почтения императору и интеграции общин в единую стаю.

Оборотни прибыли и терпеливо ждали начала церемонии. Найраду еще никогда не приходилось видеть столько волков в одном месте. В его родной реальности сородичи никогда не собирались такой большой компанией. Это напоминало празднование дня города на центральной площади или что-то подобное из репертуара людей. Разница заключалась в том, что волков попросили прибыть на пустырь, потому что никакая община не вместила бы столько народа. Для них не подготовили праздничное выступление, не разбили ярмарку и не сколотили скамейки. Волки всего лишь собрались на дикой равнине и ждали. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то шнырял в толпе и с любопытством глазея на сородичей, кто-то хмуро глядел вдаль или толкался и хохотал с приятелями.

Общая атмосфера складывалась нервозная. Оно и не мудрено, устраивать подобные сборы в военное время было не самой бриллиантовой идеей, но обстоятельства вынудили Найрада пойти на риск. А там уж или пан, или пропал.

Неси настояла, что нужно собрать всех как можно скорее без всяких проволочек. Никакой пышной подготовки, официальных приглашений и планирования мероприятия. Пусть просто все являться сюда по приказу. Время работало против них, да и вся эта официальная мишура оборотням была не к чему.

Найрад плохо представлял, что будет делать с таким большим количеством волков. Перекидыш волновался, думая о том, справится ли он как правитель. Ведь взять под контроль умы нескольких десятков оборотней — это одно, а нескольких сотен — совсем другое. Однако Неси заверила, что нет никакой разницы. Главное, чтобы хватило силы, а с таким количеством подданных энергии у него хоть отбавляй, так что все пройдет без сучка без задоринки.

— И это только две трети подданных, — сказал Инго, материализовавшись за плечом императора, отвлекая последнего от созерцания бурлящей толпы.

— Ты проверил периметр? — спросил Найрад, не оборачиваясь.

— Да. Равнина наглухо прикрыта заглушками. Медиумы общин объединились и накинули непробиваемый щит над территорией собрания.

— Остается надеяться, что с меньшим количеством солдат мы не сдадим границы на передовой.

— Думаю, все будет в порядке. Они ведь отлучились всего на несколько часов.

Найрад кивнул.

— Меня беспокоит другое, — осторожно начал помощник.

— Что? — осведомился вожак.

— Вы уверены, что ей можно доверять?

Секретарь и правая рука вожака, Инго, по совместительству исполнял роль советника на волонтерских началах.

— Ты прекрасно знаешь, что нет.

— Может, тогда не стоит? — вкрадчиво спросил парень.

— Народ уже собрался, не могу же я просто взять и отослать их по домам?

Инго ничего не ответил, но по его лицу было понятно, что помощник не одобрял этой затеи Неси в частности и любые ее советы вообще.

— Если я не попытаюсь привязать их к себе, этим непременно займется Лис, и тогда все снова будет по-старому.

— Я проверю все ли готово, — сказал Инго и шагнул в портал, напоминающий фиолетовую лужицу.

Стоило помощнику удалиться, как на балкон впорхнула Неси. Сегодня на ней были тяжелые армейские ботинки, обтягивающая футболка цвета хаки и матерчатые штаны неопределенного цвета. Волосы шаманка собрала в простой пучок на затылке.

— Тебе приготовили место на возвышении, — сообщила она.

— Покажи, как проходит ритуал, — сказал Найрад, подбоченившись.

После того, как волки начали сотрудничать со стражами показы памяти прочно вошли в обиход, потому что транслировать картинки намного проще, чем объяснять. Такой способ передачи информации исключал недопонимание и экономил время.

Девушка кивком головы отправила ему инструкцию.

Найрад увидел, как он стоит, подняв руки на высоком каменном заборе. Множество волков выли, вскинув головы к небу, как единая стая.

Вместе с этим он понял, что должен делать пошагово для синхронизации стаи, а также для того, чтобы подданные забыли прежнего вожака. Все это влетело к нему в голову, как если бы он скачал информацию с флешки прямо в мозг.

Найрад тряхнул головой, пытаясь отделаться от мельтешения в глазах. На долю секунды ему показалось, что утренний свет стал невыносимо ярким, но это сразу прошло.

— Ты создала подставные воспоминания. Я еще не стоял на помосте, однако ты показала все так, будто это уже случилось.

— Просто у меня хорошее воображение, — пожала плечами Неси, — между нами, я слегка усовершенствовала технику, — улыбнулась девушка, — так, чтобы можно было показать не только прошлое, но и свои фантазии.

— А ведь мы опирались на просмотр памяти, как на неоспоримые доказательства.

— Думаю, он и остается таковым, это всего лишь мои наработки, не доступные большинству стражей и оборотней.

Найрад кивнул, вглядываясь в толпу, собравшуюся на равнине. Охранников, караулящих заглушки, мелькающие на горизонте фигуры стражей, согласившихся помочь с обеспечением безопасности. Несколько десятков стрелков с автоматами прятались за редкими деревьями чуть поодаль от основной массы волков, а часть стояла вполне открыто, изображая нечто вроде почетного караула и не обращая внимания на стаю. Однако служба безопасности больше походила на фарс, если Анти пронюхают о собрании, то в один момент смогут избавиться от всего волчьего рода. Это нервировало Найрада, как и то, что пришлось все организовать быстро и с минимальным участием доверенной команды. Удара приходилось ждать не только со стороны охотников за головами, но также от появившегося на сцене Лиса и даже с тыла от недовольных отщепенцев. Пока что только стражи не вызывали подозрения, их единственных не интересовала власть над волчьей стаей.

— Все готово, можем начинать, — Неси легонько коснулась его плеча и щелкнула пальцами, открывая астральный проход.

Портал напоминал озеро, в котором отражались бесчисленные звезды, берега пылали ярко-синими языками пламени.

Найрад подумал, что шаманка раньше не устаивала подобную показуху. Может, просто хотела его подбодрить?

За воротами прозвучала гортанная команда, призывавшая волков выстроиться ровными рядами.

Найрад дотронулся до прохладной пружинящей поверхности портала. Перемещение напоминало нырок в трубу и полет по ней с огромной скоростью. Перекидыш до сих пор не мог до конца привыкнуть к мерцанию яркого света и ощущению разгона, когда все тело будто рассыпается на молекулы, и каждая его частичка летит с разной скоростью, а ближе к выходу все они снова соединяются вместе.

Портал привел его на забор, отгораживающий общину от внешнего мира. На стене на скорую руку сколотили что-то вроде деревянного помоста. Неструганные доски скрипели, пошатывались под ногами и пахли сосновой смолой. Самое сложное при выходе из портала сохранить равновесие после приземления. Мельтешение света еще долю секунды предательски рябит в глазах, отчего голова идет кругом.

Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, Найрад взглянул на небо, наглухо затянутое хмурыми грозовыми тучами. Судя по тяжелому влажному воздуху и темным перинкам облаков, столпившимся на горизонте, скоро начнется дождь.

Перекидыш стоял на помосте и глядел на сородичей, выстроившихся стройными рядами на пустынном равнине. Оборотни с любопытством смотрели на молодого императора. Некоторые из волков видели его второй раз в жизни.

Глядя в глаза подданных Найрад считал преданность, любопытство, недоумение, раздражение и недоверие. Молодёжь разглядывала его с интересом, те, кто постарше окидывали парня на помосте испытывающим взглядом, кто-то откровенно скучал, а кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, дожидаясь, когда все закончится.

Уважение, обожание и даже раболепство, к которому он привык в стенах общины, а также во время множественных инициаций как будто улетучилось. Возможно, прошел эффект новизны, и аура императора поблекла.

По этому признаку Найрад понял, что в ментальном поле стаи произошли неуловимые изменения. Прислушавшись к ощущениям, он почувствовал упадок сил. Хотя вожак и был до краев наполнен энергией, ее резервуар, что поначалу казался бездонным, заметно обмелел. Силы с лихвой бы хватило, чтобы удержать общину втрое меньше, а вот хватит ли на огромную объединённую стаю, Найрад не знал.

Глава 48

Неси вышла на помост и с улыбкой посмотрела на собравшихся. Найраду показалось, что многие были знакомы с ней. Похоже, отшельничество шаманки закончилось вместе со сменой тела, и теперь многие знали симпатичную ведьмочку в лицо.

Девушка перевела взгляд на спутника и едва заметно кивнула, подав знак начинать. Найрад заглянул в ее глаза, пытаясь понять намерения девушки, но лицо шаманки оставалось непроницаемым.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, вожак раскинул над головами собравшихся прозрачный энергетический купол, из которого выросли полупрозрачные нити, похожие на светящиеся щупальца. Сознание вожака тянулось к каждому в виде сверкающих волокон энергии.

Все это было невозможно увидеть обычным взглядом. Стороннему наблюдателю показалось бы, что толпа просто завороженно смотрит на светловолосого парня, стоящего на помосте вместе с блондинкой.

Найрад навис над своими подданными, прикоснувшись к каждому из них силой ментального поля. Страхи и печали, восторги и обиды, радость и переживания, все это устремилось вверх мощной ментальной волной, затопив все пространство над куполом.

Эмоции смешались в единый поток. Все, что волки пережили в течении жизни: впечатления, размышления и переживания — стремительной рекой текло по сверкающим лианам прямиком в голову Найрада.

Парня подхватил журчащий водоворот чужих впечатлений, несущийся со скоростью тысячи мыслей в секунду. Брызги потока то обжигали, то ласкали, то кололи, как лед, то гладили, словно перышко. Все это накрыло перекидыша стремительной волной, чуть не сбив его с помоста.

Найрад не ожидал такого накала страстей и едва устоял на ногах. Неси предусмотрительно поддержала его невидимым энергетическим щитом.

По телу вожака табунами бегали мурашки. Его то бросало в жар, то знобило, то хотелось есть, спать, танцевать, кричать, пить или все одновременно. Вожак потерялся в чужом беспощадном потоке сознания, пытаясь ухватиться за нить собственного разума и удержать внимание. В глазах потемнело, потоки силы хлестали в разные стороны, вылетая из макушки, словно стая искрящихся голубей.

Найрад почувствовал, что ноги стали ватными, а во рту пересохло. Он хотел сбежать от этого безумия в портал, но понял, что не может пошевелить даже пальцами. Перекидыш попробовал оглянуться на девушку, но не смог повернуть шею, захваченный слайдами, мелькающими у него в голове. В конце концов ментальный суп, который он выудил из умов сородичей, стал разливаться за пределы купола, больше не помещаясь внутри.

Будто парализованный, Найрад не нашел в себе силы, чтобы разорвать истощающий ментальный контакт. Купол начал трещать по швам, лопаясь от беспорядочной силовой подпитки.

Найрад больше не контролировал ситуацию и не мог ничего с этим поделать. Ему вдруг стало не по себе. Страхи, которые он долго лелеял в глубине своего сердца на глазах воплощались в реальность. Он не справился с обязанностями и опозорился при полном собрании. И как это теперь исправить?

С трудом перекидышу удалось повернуть голову в сторону Неси. Однако той не оказалось на месте. Шаманка испарилась в самый ответственный момент. Не зря Инго ей не доверял!

На несколько секунд Найраду удалось отстранится от воспоминаний подданных и сосредоточится на собственных мыслях. Разорвать ментальный контакт не представлялось возможным. Алгоритм, который показала ему шаманка, оказался обманкой чистой воды. Найрад с ужасом понял, что держал волков с помощью своей силы, а сам стал чем-то типа аккумулятора в незнакомом хитроумном механизме. Он и сам до конца разобрался, что произошло, и как это работало.

Сородичи погрузились в транс, открывались от земли и болтались на сверкающих ментальных лианах, покачиваясь из стороны в сторону. Все они оказались подключены к единому ментальному полю.

Только сейчас до Найрада начало доходить, что он натворил. Собрал всех в одном месте и с собственноручно подключил стаю к ментальному куполу для того, чтобы вероломная ведьма смогла осуществить свои мечты и захватить власть над объединённой стаей, обведя юного правителя вокруг пальца, словно молочного волчонка. Найрад хотел сжать кулаки от бессильной злобы, но попав в ловушку собственной силы, не смог сделать даже этого.

Перекидыш вдруг понял замысел шаманки. По глупости он обезвредит сам себя. Ментальный купол рано или поздно вытянет из него все силы. В лучшем случае он останется не на что негодной пустышкой, а в худшем отправится по небесной тропе, лишившись жизненной силы до последней капли.

Найрад мысленно выругался. Так опростоволосится!

За то время, что он предавался размышлениям, что-то изменилось. Перекидыш услышал мелодичное пение на незнакомом языке, раздающиеся откуда-то с периферии. Напрягая слух, он понял, что пение передавалось через оболочку купола и было похоже на древние заклинания, смысл которых оставался непонятен. Мелодия текла по сверкающим трубкам прямиков в головы подданных.

Было в ней что-то такое, что наводило на мысли о преклонении перед высшим. На секунду парню захотелось снять с себя обязанности вожака и покорится этому неведомому зову, но Найрад отмахнулся от этих мыслей, словно от назойливой мушки, и продолжил наблюдать за происходящим.

Часть сородичей жадно впитывала неизвестное послание, легко поддаваясь его влиянию, других же наваждение обходило стороной, сталкиваясь с внутренним сопротивлением.

Стражи, на которых до последнего надеялся вожак, оказались за пределами купала и прочесывали периметр, не в силах прорваться внутрь.

Сердце Найрада сжалось от чувства потери. Один за другим подданные, которых окутывала чарующая мелодия пения, выходили из-под его власти. Досаднее всего было то, что вожак понимал, что по глупости сам дал разрешение, проведя рекомендованный шаманкой ритуал.

С каждой секундой стая редела на глазах. Те, кого он добровольно отпустил, отсоединялись от ментального купола и исчезали в порталах, открывающихся прямо под ними.

Найрад готов был провалиться сквозь землю от обиды и гнева. Однако больше всего он злился на собственную глупость, благодаря которой все это произошло. Агнесс с легкостью обвела его вокруг пальца. Смена внешности сыграла определенную роль в этом спектакле. После омоложения он уже не воспринимал ее как хитрую старуху, хотя и не доверял девушке до конца. Волчице удалось втереться к нему в доверие и разгрести жар руками глупого молодого оборотня. А как только грязная работа была сделана, шаманка показала свое истинное лицо.

Найрад мучился чувством вины, глядя на то, как его правлению приходит конец. В какой-то момент он испытал облегчение, оттого, что все закончилось, пусть даже так бесславно. С самого начала он подозревал, что вожак из него никудышный. Возможно для подданных будет лучше, если кто-то более опытный возьмет правление в свои руки. Однако самолюбие не хотело сдаваться так просто. Он подумал, что пусть лучше этот проклятый купол вытянет из него энергию вместе c жизнью, чем пережить позор потери стаи, которая выскользнула из его рук с той же легкостью, что и досталась.

Помощи все равно ждать неоткуда. Однако стоило ему так подумать, как внизу раздались шаги. Найрад решил, что, наверное, леди с косой пришла за ним. Агнесс могла запросто прикончить его в этом беспомощном состоянии. И не только она. Любой, кто точил зуб на молодого императора, мог воспользоваться удобным случаем и избавиться от конкурента.

Клацанье когтей и запыхавшееся дыхание поселили в душе Найрада надежду, что кому-то из овчаров удалось прорваться внутрь.

Перекидыш не мог произнести не слова, поэтому мысленно спросил:

— Кто здесь?

— Это я.

— Ричи! — обрадовался вожак.

Найрад не мог видеть, но по ментальной реакции пса почувствовал удивление стража, увидевшего масштабы действа. Овчар понял затруднение Найрада и, не задумываясь, прыгнул и столкнул перекидыша с помоста.

Получив удар в спину мощными лапами, Найрад рухнул вниз, словно срубленное дерево.

4. Раздел стаи

Найрад повалился на землю, расцарапав лицо и ладони о мелкий гравий. Голова гудела будто от удара током. Перекидыш почувствовал резь в глазах и болезненное пощипывание во всем теле.

Поборов слабость, он обернулся и увидел, что Ричи оказался пойман в ловушку силового поля, держащего ментальный купол. Пес извивался, будто подвешенный на невидимой веревке, которая жалила его как змея. Овчар визжал и голосил так, что его было слышно во всех трех мирах. Шерсть пса искрилась, будто его посадили на электрический стул и опустили рубильник до упора.

Найрад метнулся к забору и одну за другой выбил деревянные подпорки. Помост пошатнулся и завалился на бок, однако пес все еще продолжал болтаться в воздухе, удерживаемый тягой силового поля.

Перекидыш вырвал из конструкции доску подлиннее и шлепнул овчара по спине, пытаясь сбить пса, словно праздничного ослика, набитого конфетами. С третьей попытки у него это получилось. Ричи рухнул на землю.

Энергетический купол заискрился всеми цветами радуги, переливаясь, словно северное сияние в ночном небе. Через долю секунды он схлопнулся со смачным щелчком. Часть оборотней, болтающихся на световых волокнах, попадали на землю, а те, кто попал под влияние загадочной мелодии, провалились в порталы, моментально возникшие под ними.

Вожак рванулся к стражу. Шкура пса слабо дымилась, бока медленно поднимались и опускались. Схватив Ричи за морду, Найрад прислушался к дыханию. Пес слабо дышал. Приподняв веки, перекидыш обнаружил, что зрачки стража закатились, что являлось нехорошим знаком. Посмотрев на раненного особым взором, Найрад увидел, что тот находится при смерти. Сияние пса угасало на глазах.

Оглядевшись вокруг вожак заметил, что подданные остались целы. Их состояние напоминало гипнотический сон. Некоторые из волков начали медленно приходить в себя и тормошить остальных, пытаясь привести в сознание родных и друзей. Еще немного и они обратятся за разъяснением. Все оставшиеся принадлежали к стае Найрада. Каким-то образом самые верные из волков не поддались влиянию заклинаний, поэтому остались только те, кто всем сердцем признал нового лидера своим вожаком.

Найрад положил голову стража себе на колени. На глаза перекидыша навернулись слезы. Ричи в очередной раз спас ему жизнь. Похоже в этот раз с фатальным исходом. Чокнутый пес возможно не понимал, что делает, но все равно пришел на выручку товарищу, попавшему в беду.

Сияние Ричи едва проглядывалось. Как теперь Найрад посмотрит в глаза Кейсе?

Перекидыш пробежался глазами по разношерстной толпе в поисках целителей. В двадцати метрах от него только что очнулась волчица с целительскими наклонностями. Найрад опустил пса на землю и подбежал к врачевательнице. Вожак схватил ее за руку и, не говоря не слова, подтащил к раненному стражу.

Волчица все поняла без слов и присела на корточки, руками сканируя повреждения стража и морщась от запаха псины и паленной шерсти. Найрад стоял рядом, затаив дыхание и позабыв обо всем на свете.

Шаманка была права, когда говорила, что вожак должен учиться целительству. Сейчас как никогда раньше Найрад почувствовал себя беспомощным без этого навыка.

Целительница положила руки на голову пса, закрыла глаза и молча делилась с овчаром своей энергией. Процесс исцеления затрудняло то, что Ричи не являлся оборотнем, поэтому лечение давалось волчице сложнее. Если бы перед ней был волк, она бы уже давно смогла стабилизировать его состояние. Целительница не питала симпатию к овчаркам, которые появились в общине недавно. Для нее они уже перестали быть врагами, но еще не стали друзьями, и это мешало ей работать с полной самоотдачей.

Через пару минут она исчерпала небольшой запас сил, который не успел из нее вытянуть энергетический купол. То, что она сделала позволит стражу продержаться еще час. За это время Найрад попытается найти кого-то еще.

Перекидыш отпустил девушку, лег на землю и обнял овчара, словно брата. Лапы пса были холодными, а тело дрожало в мучительной горячке.

Перекидыш закрыл глаза и сам попытался поделиться с другом энергией. Уроки целительства, которые он получил у Агнесс не прошли даром. Страж перестал дрожать. Дыхание пса стало более ровным. У него получилось стабилизировать состояние овчара минимум еще на час.

Вокруг собрались оборотни, но Найраду было плевать, что подумают окружающие. Когда он находился на волоске от смерти никто из стаи не пришел на помощь. От неминуемой смерти его спас пес, а не кто-то из них.

Сквозь толпу зевак протолкнулся Инго. Поняв, что к чему, он взобрался на забор чуть поодаль и отвлек внимание на себя, объявляя о сложностях, возникших при проведении церемонии. Из-за энергетического сбоя стаю синхронизировать не получилось, и он приносит всем свои извинения.

Передав слово кому-то из менеджеров, Инго спустился и увлек Найрада на территорию общины, заверив, что лично позаботится о Ричи.

Помощник не упоминал, но было итак понятно, что излишнее выражение чувств к стражам могло быть воспринято в штыки теми оборотнями, которые еще не успели подружиться с овчарами. А учитывая, что ряды стаи изрядно поредели, не стоило вызывать недовольство у оставшихся подданных.

Найрад чувствовал себя совершенно разбитым, поэтому доверился заботам секретаря, который привел его в кабине, усадил на диван и поставил перед ним чашку ароматного травяного чая.

Инго не начал тыкать носом в его провал, а также не упомянул ехидным голосом «я же говорил», видя разбитое состояние босса.

Найрад был благодарен за это и не нуждался в напоминании о поражении, так как сам прекрасно понимал, что пригрел на груди змею, которая умыкнула у него из-под носа добрую половину подданных.

В дверь деловито постучали. Инго открыл, но не впустил визитера, встав поперек входа. На пороге стоял Тео. Они с помощником о чем-то спорили полушепотом.

Найрад смотрел в одну точку и не хотел сделать над собой усилие и прислушаться к разговору.

— Я должен ему доложить! — настаивал Тео, а Инго силился вытолкать его в коридор.

— Что стряслось? — Найрад вынырнул из ступора и сфокусировал взгляд на госте, — да впусти ты его, — на полтона ниже добавил вожак.

Тео только этого и ждал. Отодвинув секретаря в сторону, он тут же протиснулся в кабинет.

— Что у тебя? — спросил Найрад.

— Плохие новости, — переминаясь с ноги на ногу сказал Тео. — Две трети стаи, включая половину моей общины пропали.

— Что это значит?

— Испарились, будто провалились сквозь землю, — пожал плечами наместник.

— Погоди-ка! — Найрад хлопнул себя по лбу, — хочешь сказать, что те, кто не присутствовало на церемонии тоже исчезли?!

— Да, — ответил Тео, потупив глаза, — я хотел поскорее ввести Вас в курс дела, а этот… — бывший отщепенец покосился на Инго.

— Плохи дела, — выдавил из себя Найрад и замолчал, почувствовав тупой укол в сердце.

— Думаете Лис причастен к этому? — осторожно спросил Инго, когда Тео ушел.

— Бьюсь об заклад, это дело рук старого интригана. Черт возьми, как я недооценил этих двоих! Они ловко увели у меня из-под носа две трети стаи. Самое паршивое, что теперь силы волков разделились натрое. Вместо того, чтобы сражаться с врагами, оборотни погрязнут в междоусобных разборках, и с этим ничего не поделать.

— Милорад жаждет реванша, а какие мотивы у Неси? — поинтересовался помощник.

— Бывшая подружка много лет мечтает утереть ему нос.

— Вот зараза! — только и выдал секретарь.

Глава 49

В общине было не протолкнуться от волков, которые остались в стае. Часть из них прибыла в поисках крова, так как их собственные общины во мгновение ока оказались по другую сторону баррикад. Кто-то пришел просто за компанию, чтобы быть на передовой и в случае необходимости встать на защиту своего лидера. Некогда комфортабельный поселок напоминал нечто среднее между цыганским табором и скопищем беженцев.

Команда Найрада пыталась собрать статистику потерь, но в атмосфере всеобщей суматохи сделать это было непросто. Подсчеты затрудняло то, что некоторые общины переметнулись частично, а некоторые целыми поселениями. Как назло, гражданские активизировались в самый неподходящий момент и вытеснили оборотней с северной границы, вступив в перестрелку с Анти, теснившими подразделения перекидышей с фронта.

Найрад ходил по кабинету от стены к стене, словно волк, запертый в клетку. Нервозность вожака передавалась окружающим, и вскоре офис опустел. Подчиненные решили оставить босса наедине со своими мыслями, так как не могли находиться рядом с лидером, выведенным из равновесия.

Когда перекидышу надоело мерить шагами комнату, он плюхнулся на кожаный диван и уставился в одну точку. Вопросы, мучившие его долгое время, вновь вспыли из глубин подсознания. Найрад задумался о своем появлении в этом мире. Как он оказался здесь? Кто отправил его в прошлое и время от времени присылал на подмогу странных магических проводников? Насмешливые девочки-апраски вышвырнули его из родной реальности, забросив в портал, перенесший Найрада в прошлое. Кто они такие и на кого работают, до сих пор оставалось загадкой. А эти хитроумные птахи, их пернатые помощники, не отличающиеся откровенностью и своевременностью советов? Кто подсылает их в момент, когда Найрад нуждается в подсказке больше всего, и посему у него не остается выбора, кроме как следовать их рекомендациям?

Найрад вернулся к загадкам, надеясь, что, если удастся их разгадать, он поймет, как действовать, чтобы снова объединить стаю. Правда, как следует поразмышлять над этим у него не получилось.

Дверь распахнулась. Найрад повернул голову, чтобы посмотреть, кого проглядела нерадивая охрана. Ведь он мысленно приказал не пускать к нему никого из волков. Однако формально его приказ не был нарушен, так как визитерша не являлась оборотнем. Кейса, единственный человек во всей общине, проскользнула в кабинет и притворила за собой дверь.

По ее виду, перекидыш понял, что девчонка еще не знает о ранении друга. Парень мысленно поморщился, будто ему на язык положили дольку лимона, понимая, что разговор предстоит нелегкий и, скорее всего, все закончиться обвинениями и громко хлопнувшей дверью.

Найрад вздохнул, сожалея, что в данный момент у него нет сил заботиться о чувствах человеческой подруги. А ситуация того требовала. Ведь Кейса так привязана к Ричи. Случись с ним что, беспризорница останется совсем одна.

— Что это значит? — спросила Кейса вместо привета, заглядывая в глаза Найрада.

— Что ты имеешь в виду? — устало спросил парень.

Больше всего на свете ему хотелось, чтобы она просто ушла. Голова вожака была забита другими делами, а присутствие девчонки служило ходячим напоминанием о тяжелом состоянии Ричи, и вызвало у Найрада приступы чувства вины.

— Зловещее сияние над равниной. — уточнила Кейса.

— Обряд объединения стаи закончился массовым предательством.

— Поэтому общину наводнила толпа пришлых оборотней?

— Они свои. Лис вернулся, треть стаи больше не со мной, а эта зараза Неси предала меня и отхватила кусок пожирнее.

— Вот уродина! — возмутилась Кейса.

За время разговора девушка пересекла комнату и подошла к окну.

— Значит, ты больше не император? — поинтересовалась беспризорница, отодвигая занавеску.

— Нет, — просто ответил Найрад, — стая раскололась на три части.

— Это паршиво, — протянула девчонка, — а я думаю, дай узнаю, что за сыр-бор. Мне же никто ничего не говорит, потому что я не волчица.

— А ты бы хотела ею быть? — поинтересовался вожак.

Обращение девчонки решило бы проблему ее защиты на случай, если Ричи не выкарабкается. Правда, перекидыш не слышал о случаях превращения человека в волка. Однако теоретически это было возможно, иначе об этом бы не слагали столько легенд и историй.

— Шутишь? — с блеском в глазах ответила девчонка, — спрашиваешь, хотела бы я знать о приближении врагов и быть сильнее атлета? Не мерзнуть на холоде и видеть в темноте? Перемещаться, куда захочу, во мгновение ока, и обладать чутьем зверя?

— А еще потерять человеческую сущность и стать объектом охоты чокнутых фанатиков, которые только и мечтают о том, чтобы отрезать тебе голову.

— Анти уже давно преследуют не только волков. Я, например, обычный человек, а от войны пострадала не меньше твоего. Разница лишь в том, что оборотень может себя защитить, а мне остается только дрожать от страха, словно осиновый лист на ветру.

— Ты права, ублюдки разошлись не шутку. Я долгое время хотел перестать выделяться из толпы. Хочешь сказать, война исполнила мои мечты, уровняв всех лицом смерти? — улыбнулся Найрад.

— Думаешь, ты смог бы меня обратить? — Кейса оторвалась от созерцания пейзажа за окном и с надеждой посмотрела на парня.

— Не знаю, — честно ответил перекидыш, — я никогда не слышал о подобных случаях. Все волки, которых я знаю, родились таковыми.

— Тогда зачем спросил? — девчонка прищурила глаза, будто пыталась разглядеть его сияние.

— Меня удивляет твое спокойное отношение к оборотням. Просто интересно, зашла ли твоя симпатия настолько далеко, что ты хотела бы стать одной из нас?

— Конечно!

— А в мирное время? — уточнил Найрад.

— Да в любое! Это же так круто, быть не таким, как все и иметь сверхспособности.

Найрад придерживался другого мнения, однако решил промолчать. Конечно, ему было некомфортно без волчьего чутья, когда апраски зашвырнули его в тело Игги. Но, если не считать отсутствия пары полезных бонусов, таких, как самоисцеление и возможность видеть в темноте, человеческое тело показалось ему вполне пригодным для существования. В обычной жизни, когда не нужно было шляться по подземельям в обществе юного садиста, Найрад вполне бы согласился стать человеком.

Интересно, это возможно? Шаманка упоминала что-то подобное, когда он гостил в ее избушке. Ведь, если можно каким-то образом превратить человека в оборотня, должен существовать и обратный процесс.

Волнения Кейсы

— Что будем делать с Ричи? — Данила без стука просунул голову в дверной проем и осекся, увидев, как вытянулось от удивления лицо Кейсы при упоминании имени стража.

Найрад закатил глаза. Последнее время подданные плевать хотели на его приказы никого не впускать. Там вообще кто-нибудь сидит в секретарской, или вся команда слиняла, как и две трети стаи?

Вожак бросил недовольный взгляд на мальчишку, от которого последнему захотелось провалиться сквозь землю.

— Что-то случилось с Ричи? — встрепенулась девчонка.

Данила ретировался, не желая стать свидетелем очередной сцены.

— Мне жаль, — ответил Найрад, отвернувшись и прикрыв лоб рукой.

— Что!? — Кейса подскочила к нему во мгновение ока и окинула перекидыша быстрым, как пугливая пташка, взглядом.

— Он ранен, — коротко ответил перекидыш.

— Черт возьми, зачем же так пугать? — воскликнула она, толкнув парня локтем в бок, — я уж подумала, случилось непоправимое.

— Почти, — сказал Найрад, — Ричи в тяжелом состоянии.

Кейса переменилась в лице.

— Что с ним? — девчонка дернула оборотня за рукав и с тревогой уставилась на него.

Найрад приготовился к обвинениям и истерике, но беспризорница лишь хлопала глазами.

— Я оказался в ловушке купола, который я создал, следуя указаниям вероломной суки. Все волки были подключены к силовому полю, а я стал чем-то вроде аккумулятора, подпитывающего массовое зомбирование. Никто не мог помочь. Ты же знаешь, Ричи всю жизнь только и ждет возможности ввязаться в опасную авантюру.

— Он уже спас тебя однажды. Ты пообещал, что с ним все будет в порядке, — помрачнела Кейса.

— Я не мог даже пошевелить рукой! Он прыгнул и вытолкнул меня из силового поля. Купол высосал из него кучу энергии и поджарил, словно цыпленка. Только благодаря Ричи я остался жив. А, возможно, и верная мне часть стаи.

— Плевать я хотела на тебя и на твою стаю! — рявкнула Кейса.

В глазах у нее стояли слезы. Девчонка топнула ногой и выскочила из кабинета, не говоря не слова.

Найрад последовал за ней, чтобы убедиться, что та не натворит глупостей.

В секретарской угрюмо сидел Данила.

— Где он? — спросила Кейса, промакивая глаза футболкой.

Помощник бросил быстрый взгляд на вожака, дождался разрешения, и процедил сквозь зубы:

— Я провожу.

Найрад накинул на себя легкую версию маскировочного облака, скрывающего облик. Сил, чтобы прикрыть друзей у него не осталось. Энергетический купол чуть было не прикончил его. Если бы он проторчал там еще немного, то сначала бы лишился сил, а потом его бы постигла участь Ричи или того хуже.

Данила вывел их из офисного здания, и зашагал в направлении больничного блока.

В общине творилось черт знает что. Везде толпились новоприбывшие оборотни. Некоторые из них разбивали палатки во двориках коттеджей, часть беспорядочно курсировала туда-сюда, кто-то, собравшись кучками, обсуждал случившееся. Все вокруг возбужденно галдели, несколько раз вожака толкали локтями.

Найрад понял, что у него нет сил даже на то, чтобы подключиться к стайному эфиру. А ведь в скором времени ему придется объяснять подданным, что здесь произошло и куда подевалось такое количество волков. Он решил пока не думать об этом и сосредоточиться на здоровье Ричи.

Тем временем Данила привел их в больничный корпус. Как и все пространство вокруг, клиника была заполнена оборотнями. Кто-то из них был легко ранен или жаловался на частичную потерю способностей, а кто-то просто занял палаты в качестве места для ночевки.

Не обращая внимания на разношёрстую публику, вокруг которой суетились целители, они прошли в одно единственное пустое место во всем отделении — экстренную палату.

Там посреди крохотной белой комнаты, лишенной окон, на металлическом столе лежал пепельно-серый страж. Дыхание пса было едва заметным, а сияние подрагивало, словно свеча на ветру.

Кейса сразу бросилась к овчару. Она обняла друга и разрыдалась, уткнувшись в серую шерсть. Данила ретировался, оставив их наедине.

— Сделай же что-нибудь! — сквозь всхлипывания потребовала она.

— Я и еще одна волчица поделились с ним жизненной силой. Пару часов он будет стабилен, — как можно спокойнее ответил Найрад.

— Перекидыши ведь умеют лечить?

— Я позвал целительницу, как только это случилось. Именно поэтому Ричи до сих пор жив, несмотря на серьезные ранения.

Кейса с укором посмотрела на перекидыша.

— Кто теперь защитит меня? — наконец произнесла она, — Ричи единственный во всем мире, кто заботился обо мне. С ним я впервые за долгое время почувствовала себя спокойно. А что теперь?

— Здесь ты в безопасности, — ответил Найрад.

— Про него ты говорил также, — ехидно заметила Кейса.

— Это был его выбор, — Найрад подошел к изголовью стола и положил ладонь на голову стража.

— Если бы у тебя хватило ума не слушать эту тварь, Ричи бы не пострадал.

— Это удар ниже пояса, — сверкнул глазами Найрад.

— А какого видеть его в таком состоянии?

Найраду нечем было крыть.

— Теперь уже ничего не изменишь. Я сделаю все возможное, чтобы он поскорее поправился.

Девчонка провела ладонью по жесткой серой шерсти, ласково взглянула на пса и направилась к выходу.

— Куда ты собралась? — Найрад, все время ожидавший чего-то подобного, молниеносно встал у нее на пути.

От движения с ускорением у него закружилась голова. Перекидыш еще никогда в жизни не испытывал подобный упадок сил. Сейчас это было так некстати.

— Не притворяйся, что тебе не наплевать.

— С чего ты взяла, что мне все равно?

Девчонка попыталась пройти, но перекидыш развернул ее к себе, поймав за рукав.

— Может, я и не умею читать мысли, но прекрасно знаю, что у тебя на уме. Прикидываешься виноватым, а сам только и думаешь, как побыстрее от меня отделаться.

— У меня есть обязанности перед стаей, но это не значит, что мне плевать на друзей.

— Решил разыграть карту друзей?

— А что не так с нашей дружбой? — раздражаясь спросил Найрад.

Прямолинейность Кейсы выводила его из себя. Больше всего бесило то, что девчонка была права.

— Например, то, что ее нет.

— Только не припоминай снова то, что я отказался вызволять Ричи из штаба Анти голыми руками на пару со смазливой девчонкой.

— Если бы мы были друзьями, ты бы не отказался, — не смущаясь продолжила Кейса, — и не тянул бы до последнего, когда я угодила в плен.

— А тебе не приходило в голову, что не стоило соваться туда одной по собственной глупости? — в тон ей ответил Найрад.

— Это не имеет значения, — гнула свою линию девчонка, — будь мы друзьями, ты бы не отсыпался, словно медведь в берлоге, а помог бы вытащить «друга», — Кейса сделала акцент на последнем слове.

— Хватит мусолить эту тему! Я послал волков, чтобы освободить тебя.

— Вот именно! Послал волков, а не явился сам.

— Мы уже это обсуждали. Какая разница, кто это сделал? Главное, ты жива, остальное — детали.

— О том и речь, Найрад. Ты так долго менял друзей, как перчатки, что утратил понимание того, что дружба кроется в мелочах.

— Послушай, сейчас не самое подходящее время для споров. Вы с Ричи мои гости, пока не закончится заварушка, а потом можешь идти на все четыре стороны.

— А почему бы мне не уйти сейчас?

— Дело твое.

— Что и требовалось доказать! — торжествующе сказала Кейса.

— Знаешь, ты права, — бросил Найрад, — иди, куда хочешь. Пусть твою дурную башку продырявит первый же гражданский или Анти. Я не стану удерживать.

Кейса хмыкнула и направилась к дверям.

— Постой, — остановил ее Найрад.

— Что еще?

— Ты ведь хочешь стать волчицей?

— Ну, и что с того?

— Что, если я попытаюсь сделать тебя одной из нас?

— Ты ведь сам не знаешь, возможно ли это? — оживилась девчонка.

— Ричи спас мне жизнь, я перед ним в неоплатном долгу. Хочу попытаться погасить его хотя бы частично.

— Но у тебя нет гарантий?

— Есть шанс.

— Хорошо, попробуем, — согласилась беспризорница.

Глава 50

Через пару дней Кейса подкараулила Найрада на крыльце больничного корпуса. Перекидыш только что закончил говорить с главным лекарем, оценивая, как недавний инцидент сказался на здоровье стаи. Все оказалось не так уж плохо. Оборотни, оставшиеся в общине, отделались частичной потерей энергии и упадком сил. Только нескольких поданных купол опустошил настолько, что они временно лишились способностей. Что стало с теми, кого затянуло в порталы, вожак мог только догадываться.

— Уже придумал, как меня обратить? — спросила девчонка, спрыгнув со ступенек.

— Тсс! — шикнул Найрад, — картинно оглядываясь по сторонам, — поговорим об этом в более уединенном месте. Вокруг полно посторонних, а уж тугими на ухо оборотней точно не назовешь.

Кейса фыркнула, не принимая слова парня всерьез. Ей казалось, что вожаку дозволено все.

— Как Ричи? — спросил Найрад, решив перевести тему в безопасное русло.

— Он до сих пор не пришел в себя. Спит, как вчера и за день до этого.

— Пес потерял много сил. Пройдет какое-то время, прежде чем он очнется.

— Будем надеяться, что это случится.

— Ричи миновал опасный рубеж. Жизненная сила медленно восстанавливается. Дай ему время.

— Хотелось бы в это верить. В отличие от некоторых, — Кейса сделала ударение на последнем слов, — я не чувствую энергию, чтобы судить о состоянии здоровья овчара. Все, что я вижу — это коматозное состояние друга. И не могу с той же уверенностью сказать, проснется он или так и останется овощем, подпитываемым силой целителей.

Кейса шагала рядом, ее рука почти касалась горячей ладони перекидыша. Сторонний наблюдатель мог бы принять их за парочку воркующих голубков. Однако человеческую самку и волка связывали куда более любопытные отношения.

Пока они шли Найрад мысленно проверил состояние стража. Врачеватель погрузил Ричи в глубокий сон, чтобы тот набрался сил. Тело пса собирало энергию буквально по крупицам, поэтому лекарь пока не позволил овчару очнутся.

Найрад ускорил шаг и направился в свой кабинет. Место, которое защищало от посторонних глаз и ушей априори без всякого вмешательства хозяина. Стены офиса надёжно заколдовал прежний владелец, поэтому нынешнему постояльцу конфиденциальность не стоила ни капли личной силы. А сейчас Найрад не хотел растрачивать энергию по мелочам. Купол изрядно потрепал его, поэтому последние дни перекидыш старался не пользоваться способностями настолько, насколько это возможно. Поэтому не стал прикрываться облаком отторжения в общественном месте для того, чтобы поболтать с девчонкой о авантюрной задумке, а решил пройтись до кабинета, где можно спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

По правде говоря, ему пока особо нечего было ответить на вопрос Кейсы, поэтому ускорив шаг, парень надеялся, что та отстанет и займется своими делами. Но Кейса не собиралась оставлять перекидыша в покое. Девчонка увязалась следом, надеясь выпытать подробности предстоящего обращения.

— Рассказывай, — Кейса чуть ли не подпрыгивала от возбуждения, когда он вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

— Честно говоря, наш разговор совсем вылетел у меня из головы, — улыбнулся Найрад, усаживаясь на кожаный диван и закидывая ногу на ногу.

Воодушевление на лице девчонки сменилось упреком. Перекидыш поймал себя на том, что ему нравилось наблюдать, как менялись эмоции на ее лице. Раньше он не замечал за собой такого грешка.

— Значит, забыл? — разочарованно вздохнула Кейса, — так я и знала, грош цена твоему слову.

— Я думал об этом, — обнадеживающе протянул парень, — но…

Он взглянул на собеседницу, ожидая ее реакции. На лице девчонки появилась надежда.

— Но? — требовательно переспросила она.

— Пока что не было времени, чтобы выяснить детали. Среди волков этот вопрос малоизучен потому, что обращать людей запретили много столетий тому назад.

— И как же ты собираешься получить информацию?

— Еще совсем недавно можно было бы спросить совета у вероломной сучки, плюющей на правила и ограничения, но после предательства этот вариант отпадает.

— А этот старикан, как там его, Лис, кажется? Вряд ли захочет делиться с тобой секретами?

— Эта сладкая парочка — мои враги номер один. Даже если они захотят поделиться, я вряд ли стану слушать.

— Наверняка, есть и другие. Не только властолюбивые старые перечники могут что-то знать про обращение.

— Я могу спросить об этом только тех, кому доверяю. Не думаешь ли ты, что я буду ходить по общине и расспрашивать матерых оборотней о таких порицаемых вещах, тем самым подрывая свой авторитет.

— Разве ты не можешь околдовать их и расспросить, а потом заставить забыть об этом разговоре?

— Кей, все не так просто, как ты думаешь, — картинно вздохнул Найрад.

— Что же в этом сложного для волка, обладающего силой и властью?

— Оглянись вокруг, много ли ты видишь силы и власти? — усмехнулся он, — со мной осталась только треть стаи, да и то они обессилены и подавлены, как и их лидер, — Найрад скорчил физиономию грустного щенка.

— Это такой пустяк, покопаться у кого-то в голове. Я думала, ты играючи занимаешься такими вещами, — не унималась Кейса.

— Мы это уже обсуждали. Во-первых, это неэтично, а во-вторых, не так просто, как кажется. Лезть в чужую голову — это почти тоже самое, что копаться в грязном белье. Противно. Выудить информацию из памяти, не вызывав подозрений, практически невозможно. Особенно, если речь идет о старых умудренных опытом волках. Ты хоть представляешь, сколько воспоминаний и эмоций скопилось за сотню лет жизни? А за пару сотен? Даже у наших ровесников имеется в памяти черный ящик, который лучше не трогать. Что уж говорить о стариках.

— Тот, кто хочет найдет возможность, а кто не хочет — найдет причину, чтобы этого не делать.

— На самом деле, у меня есть одна идейка.

— Какая?

— Мне не хотелось бы говорить о наших планах сородичам, даже приближенным. К тому же, я уверен, про обращение никто особо не в курсе. А вот мелкие пернатые друзья могут подкинуть идеи на этот счет.

— Что еще за пернатые друзья? — спросила Кейса.

Играя локоном, она пыталась понять шутит парень или говорит серьезно.

— Они называют себя проводниками. Противные пташки, надо сказать. Но кроме них хоть убей ничего не приходит на ум.

— Сойдут и птахи, — неуверенно протянула блондинка, довольная тем, что Найрад не съехал с темы под предлогом общественного порицания.

— Только с ними есть одна проблема.

— У тебя куда не плюнь, всюду одни проблемы, — заметила Кейса, усаживаясь на подлокотник дивана. — Так что там с проводниками? И кто это вообще такие?

— Честно говоря, я и сам не знаю. Возможно, это прозвучит странно, но птахи появлялись в тот момент, когда я сильно нуждался в совете.

— Так-так-так, — шутливо протянула Кейса, — и давно это с тобой? — хихикнула девчонка, потрепав перекидыша по волосам.

— Так и знал, что ты начнешь подкалывать, — отстранился Найрад, — все началось несколько месяцев назад, но это уже другая история.

— Не обижайся, я просто пошутила. Болтают, будто у тебя поехала крыша перед тем, как ты устроил бунт и сверг прежнего вожака.

Найрад нахмурился.

— Но я в это не верю, — заверила девчонка, невинно хлопая глазами, — так что там за проблема с пернатыми?

— Они всегда появлялись сами. Я понятия не имею, как их позвать.

— Может выйти на крыльцо и, раскидывая пшено, кричать «гули-гули»? Мы так голубей ловили с пацанами, пока всех не перестреляли.

— Не знаю насчет пшена, но могу попробовать покричать, — Найрад встал с дивана и заорал, что есть мочи.

— Чертово пернатое отродье, а ну тащи сюда свою треклятую задницу! Где тебя только окаянного носит? А ну-ка пулей лети сюда.

Парень припомнил ругательства и проклятия от которых даже беспризорница, слыхавшая немало бранных слов, почувствовала себя неловко, и только после этого плюхнулся обратно на диван.

Кейса удивленно взглянула на приятеля, фыркнула и покрутила пальцем у виска.

— Я подумал, вдруг птах прилетит, если его разозлить.

— Его? — удивилась девчонка.

— Те, с кем мне довелось общаться, были самцами.

— Ты тут посиди, а я, пожалуй, пойду? — ответила Кейса.

— Не веришь?

— Прости, но это звучит чересчур фантастически. Мне кажется, что ты меня разыгрываешь, чтобы я побыстрее отвязалась. Считай, это тебе удалось.

— Ты живешь в общине оборотней. Твой друг — говорящий генно-модифицированный овчар, обладающий магическими способностями. Ты сама хочешь стать волчицей. А птички, дающие советы — это уже слишком?

— Как ни странно да. Я побегу, мне надо еще к Ричи зайти. Увидимся! — бросила Кейса и направилась к выходу.

Найрад не стал ее останавливать. Присутствие человека могло отпугнуть пернатых советчиков.

Перекидыш оказался прав. Стоило девчонке уйти, как на стол спикировал разъяренный воробей.

— Какого лешего обзываешься? — рявкнул птах.

Топорща перья, он атаковал Найрада. Проводник летал вокруг, трепыхая крыльями, клевал в голову и цапал кожу острыми когтями.

— Ай-ай-ай! — вопил перекидыш, отмахиваясь от пернатого.

С минуту птах бросался на парня, но постепенно атаки стали более вялыми. Успокоившись, воробей сел на рабочий стол и смачно нагадил прямо на бумаги.

— Ах, ты маленький негодяй! — возмутился перекидыш.

— А не будешь обзываться! — проверещал птах.

Это был тот самый пернатый, явившийся на помощь, когда Найрад попал в новую общину и не был знаком с ее порядками.

Перекидыш почувствовал укол совести за свои слова.

— Извини, не хотел тебя обидеть.

— Зачем же тогда бранился? — строго спросил проводник.

— Просто не знал, как по-другому тебя позвать. Мне нужен совет.

— Значит, совет? — нахохлился птах, — а не ты ли в последнюю нашу встречу обозвал меня безмозглым попугаем?

— Прости, я был не в духе. Беру свои слова обратно.

— Что ты хотел узнать? — смягчился птах.

— Расскажи, что знаешь о превращении человека в волка.

— А зачем тебе это? — удивился птах, — уж не думаешь ли ты сколотить армию из простолюдинов?

— Армию? — Найрад почесал затылок, — если честно, я об этом не думал.

— Держишь меня за идиота? Вожак, так некстати потерявший две трети стаи в разгар войны с волконенавистниками, интересуется, как обратить человека в волка и уверяет, что это праздный интерес, никоим образом не касающийся военных нужд.

— Ты прав, — согласился Найрад, — я бы тоже себе не поверил. Но я правда не думал об этом. Дело в Кейсе. Она хочет стать волчицей, а я пообещал ей помочь.

— Значит, влюбился и решил нарушить все запреты?

— Мы просто друзья.

— Видел я как ты смотрел на эту пташку!

— Что пичуга может знать об отношениях? — усмехнулся Найрад.

Перекидыш подошел к столу и попытался схватить птаху в ладонь.

— Побольше вашего, юноша! — одернул его птах, перепорхнув на шкаф, — я не всегда ютился в этом теле, но сейчас речь не обо мне.

— Прости, не знал, что ты не всегда был птицей, — смутился Найрад.

— Ничего, я уже привык, что меня никто не воспринимает всерьез из-за размера.

— Больше этого не повторится, — пообещал перекидыш, мысленно дав себе нагоняй. Он вызвал проводника, чтобы выудить информацию, а вел себя не самым подобающим образом.

Какое-то время воробей молча сидел нахохлившись, а потом заговорил чистым и звонким голосом.

— Когда-то давно люди жили бок о бок с волками, считая последних своими братьями. Перекидыши защищали людей от врагов, занимались целительством, охраняли торговые караваны, а также делились знаниями о магии. Оборотни были цивилизованным народом с высокими моральными ценностями. Никому и в голову не приходило считать их опасными зверями и истреблять, как это происходит сейчас. Но однажды что-то пошло не так. Среди оборотней стали рождаться особи с низким уровнем сознания. Они пошатнули существующие в обществе моральные устои и постепенно уничтожили добрую репутацию своих предков.

— А как это связано с обращением волка в человека?

— Старейшины были недовольны разгулом нравов и решили выяснить, что послужило причиной такой перемены. Поймав самых низких из волков, кто опустился до распития одурманивающих напитков и использования своих способностей не для того, чтобы защищать слабых, а для того, чтобы их притеснять, опытные оборотни выяснили, что на то имелись причины. К крови разгульных и неуравновешенных собратьев, не умеющих контролировать свои чувства, примешалась человеческая. А это значит, что кто-то пренебрег правилами, которым предки волков следовали испокон веков и смешался с людьми.

— Ты хочешь сказать, кто-то из волков вступил в брак с человеком?

— В те времена это было исключено. Скорее дело было так. Кто-то из волков влюбился в человека и против правил обратил представителя чужого вида.

— Если это так, то как тогда человеческая кровь смешалась с волчьей? Ведь после обращения это бы был уже не человек, — поинтересовался Найрад.

— История об этом умалчивает. Возможно, в процессе что-то пошло не так. Или парочка согрешила еще до обращения, и от этой связи родился ребенок. Как бы там ни было, всему волчьему роду пришлось заплатить высокую цену за то, что кто-то не сумел удержать своего дружка в штанах.

— Другими словами, этой назидательной историей ты хочешь отговорить меня от глупой затеи? Так?

— Я не так наивен, чтобы предполагать, что такого молодого и горячего юношу, как ты, остановят бабкины сказки. К тому же, дела складываются настолько паршиво, что обращение девчонки вряд ли способно усугубить ситуацию оборотней, которые и без того катятся в тартарары.

— Следи за словами! Мы выйдем победителями из этой войны.

— Я бы не был так в этом уверен. Шансы на победу равны у обоих сторон. Пятьдесят на пятьдесят. Либо вы выиграете, либо оборотни как вид исчезнут с лица земли и останутся только в сказках.

Найрад молчал какое-то время. Птах был прав. Еще несколько дней назад у перекидышей были все шансы на победу. После раскола стаи оборотни стали слабее.

Вожак задумчиво глядел в одну точку, наморщив лоб.

— Да не вини ты себя, — попытался подбодрить его проводник.

— Удача улыбнулась мне. Я сделал невозможное. Объединил всех в одну стаю. А потом опростоволосился, как мальчишка, и все профукал. Оборотни сдали позиции, и это целиком и полностью моя вина.

— Вместо того, чтобы жалеть себя, лучше подумай, как это исправить.

— А чем я, по-твоему, занимаюсь?

— Устраиваешь личную жизнь вместо того, чтобы заботиться о спасении рода.

— Нет у меня никакой личной жизни! — закипая выпалил Найрад, — Кейса — всего лишь подруга. А вся моя жизнь крутится вокруг интересов стаи.

— Сам виноват. Не стоило разрывать помолвку с такой видной волчицей.

— Если мне понадобится психоаналитик, я дам тебе знать. А сейчас давай закроем тему личной жизни и поговорим о делах. Тебе известно, как обратить человека в волка?

— Допустим, — неопределенно ответил птах, прохаживаясь по краю офисного шкафа.

— Расскажешь, как это сделать?

— Я должен посоветоваться с вышестоящими. У меня нет полномочий делиться этими сведениями. — ответил пернатый, чистя перышки.

— А у кого они есть? У насмешливых девчонок-апрасок?

— Апраски всего лишь менеджеры в нашей глобальной организации.

— Ага! — воскликнул Найрад, — значит, ты все-таки можешь нормально отвечать на вопросы, но не делал этого раньше, чтобы меня позлить?

— Я всего лишь маленький винтик в жерновах мироздания. И могу говорить только то, что мне позволено в зависимости от места, времени и обстоятельств.

— Погоди-погоди, давай без этих наворотов. Что это за организация? Коалиция магов? Совет волков-старейшин?

— Наш департамент хранит равновесие в отдельно взятой реальности. Это все, что я могу тебе сказать.

Найрад подошел к окну и выглянул во двор. Подростки с воплями гоняли мяч по пыльной земле.

— Что значит реальности? — спросил перекидыш, уцепившись за это слово, как за спасательный круг, — разве их несколько?

— Больше, чем ты можешь себе представить.

— А та реальность, откуда я пришел, она до сих пор существует или исчезла? — как можно более отстраненно спросил Найрад, хотя каждая клеточка его тела жаждала узнать ответ на этот вопрос.

— Не могу знать, — ответил проводник, — я никогда не бывал в других измерениях.

— Тогда скажи хотя бы почему я оказался здесь?

— Я понятия не имею, — ответил птах, — хотя, учитывая, что я всего лишь незначительный винтик, в этом нет ничего удивительного. Самое забавное, что даже мой босс только стоит гипотезы, почему это произошло. Обычно существа либо путешествуют из реальности в реальность по своей воле, если у них для этого достаточно доступа. А неразвитые сидят по своим мирам и, либо не перемещаются совсем, либо их транспортирует кто-то из смотрителей. Тебя же зашвырнуло в наши края по неясным причинам.

— Час от часу не легче, — вздохнул Найрад.

Перекидыш надеялся, что птах прольет свет на темную историю с попаданием в параллельную реальность, но проводник либо решил отвертеться, прикрывшись неведением, либо действительно не знал подробностей.

— Что ты там говорил про армию обращенных? — спросил перекидыш, решив использовать неожиданную разговорчивость птаха с максимальной пользой.

— В какой-то степени это могло бы решить проблему неравных сил. Мои боссы ободрят этот ход только в случае крайней необходимости.

— Потому что обращенные не могут себя контролировать.

— Они могут научиться, но на это потребуется время. Ты родился со своими способностями, поэтому не представляешь, как отреагирует на обращение обычный человек. Не всем под силу сохранить ясный рассудок, когда волк и человек начинают бороться внутри одного тела и ума.

— Ты говоришь об этом так, будто видел все своими глазами.

— Мне позволили сохранить воспоминания о парочке прошлых жизней. За два века чего я только не насмотрелся.

— Значит, тебе известен процесс обращения? — не унимался Найрад.

— Да, но я не могу поделиться с тобой этим знанием до тех пор, пока не получу разрешение.

— Я должен ее укусить? — попытался перекидыш.

— Если бы все было так просто, то охотники за головами давно бы уже пополнили ряды оборотней. За время конфликта твои сородичи поперекусали столько людей, что волков бы стало как минимум втрое больше. Однако этого не случилось, поэтому смешать слюну с человеческой кровью явно недостаточно.

— Значит, все упирается в магический ритуал, — сделал вывод Найрад.

Но его никто не услышал. Птах исчез, будто его и не было вовсе.

— Прощаться он так и не научился, — пробормотал перекидыш себе под нос.

Звери

Стоило птаху исчезнуть, как в кабинет ворвался Ленни. Овчар рывком толкнул дверь мощными лапами так, что та чуть не слетела с петель.

— Полюбуйся! — рявкнул страж, — метнув Найраду фрагмент воспоминаний.

Перекидыш вскочил с дивана, потрясённый увиденным.

Ленни показал ему запись с дрона, парящего над деревней, в которую ворвалась волчья стая. Оборотни пронеслись по селению, словно смертельное торнадо, сметая все на своем пути. За пару минут волки расправились с местными жителями, включая женщин и детей.

Найрад взревел, словно дикий вепрь. По телу пробежала волна трансформации. Парень подпрыгнул в воздух, а на пол приземлился разъяренный волк со сверкающими от гнева глазами.

Такого зверства Найрад не видел даже в кошмарных снах и с трудом мог представить, что его сородичи способны на подобную жестокость.

— Где эти твари? — прорычал Найрад, — я немедленно перебью всех до единого!

Пес стоял напротив волка, обнажив клыки и тяжело дыша. Ленни с трудом сдерживался, чтобы не набросится на оборотня, перекинувшегося у него перед носом.

— Веди меня туда! — рыкнул волк.

— Успокойся, — бросил пес, отступив на пару шагов и пытаясь выровнять дыхание, — мои ребята уже расправились с этими животными.

— Что это было? — спросил Найрад, чувствуя себя мишенью под тяжелым взглядом овчара.

От жгучего стыда за волков вожаку хотелось провалиться сквозь землю несмотря на то, что на видео была чужая стая, а не его поданные. Но ведь всего лишь несколько дней назад они могли ими быть.

— Хотел спросить у тебя тоже самое! — прорычал страж.

Хвост овчара ходил из стороны в сторону, словно метелка. Перекидышу показалось, что пес хотел расправиться с ним, но из последних сил сдерживал себя.

— Это не моя стая, — заверил перекидыш, подавляя гнев.

После обращения Найрад говорил с Ленни мысленно. Взвинченность овчара нервировала волчью сущность оборотня, напоминая о тех временах, когда стражи были смертельными врагами.

— Такое поведение не типично для перекидышей, — сказал Найрад, скребя пол когтями.

— Ты все видел сам, — ответил Ленни, глядя прямо в глаза огромного волка.

— Должно быть, это дело рук этих негодяев. До того, как они добрались до власти, такого безобразия не наблюдалось.

— Имеешь в виду Лиса и Агнесс?

— Да. Только не пойму, что они могли сделать с сознанием этих несчастных, что оборотни опустились до животного уровня, и зачем им это понадобилось.

— Мы должны это выяснить, но проблема в том, что мне не удалось вытянуть из ублюдка ни слова, — фыркнул овчар.

— Вы взяли пленных? — встрепенулся Найрад.

— Мне удалось закрыть одного в погребе. Остальных стражи не пощадили. С трудом удалось убедить свору не добивать хотя бы этого.

— Я хочу допросить пленника, — сказал Найрад.

Ленни взглянул на перекидыша оценивающим взглядом. Не прикончит ли тот убийцу-сородича, не разбираясь что к чему.

— Я в норме, — заверил вожак, поняв ход его мыслей.

Пес кивнул в сторону окна. Перекидыш выглянул во двор и увидел, что на том месте, где недавно мальчишки играли в футбол, образовался портал. Из прохода выскочили овчарки в боевой экипировке, а следом за ними появился пленный волк, сдерживаемый электронной сетью.

Оборотень брыкался и рычал так, что содрогнулись ближайшие стены домов. На шум мгновенно сбежались многочисленные обитатели общины.

— Не стоило устраивать из этого представление, — заметил Найрад и пулей бросился во двор.

Вожак подоспел как раз вовремя. Молодые и резвые волки уже подумывали о том, чтобы расшвырять стражей и освободить сородича. Новенький обитатель общины стоял нос к носу со злющим овчаром. В любую секунду они были готовы сцепиться и задать друг другу трепку.

— Отставить! — приказал Найрад.

Волк не послушал. Вожак подскочил к задиристому юнцу, схватил того за шкирку и отшвырнул в сторону.

— Зачем они мучают его? — пискнул детский голос из-за спин взрослых.

— Эта тварь заслуживает не только подобного обращения, но и смерти, — ответил Найрад, оглядываясь по сторонам, не вступится ли кто еще?

— Он вместе с подельниками подчистую вырезал мирную деревню, — сообщил страж, — мы выступили на защиту людей и остановили истребление мирного населения.

Вожак кивнул и Ленни показал тот же самый фрагмент воспоминаний всем собравшимся. Вокруг послышались возгласы негодования. Пленный оборотень истерично бился в недрах электрической сети.

— Но почему они так поступили? — спросил молодой волк, который чуть было не подрался с овчаром.

— Это мы и собираемся выяснить, — ответил Найрад, — а пока расходитесь. Здесь не на что смотреть.

Сородичи поспешно рассредоточились, а подоспевшие молодчики из охраны обесточили сеть и потащили пленника в тюремный отсек. Найрад и Ленни неспеша направились следом.

— Ты все-таки упустил рыжую бестию? — спросил Ленни, пока они шли по коридору вглубь тюремного блока, где располагались самые надежные камеры.

— С чего ты взял? — поинтересовался Найрад.

Перекидыш как раз подумал о том, что неплохо было бы навестить агрессивную арестантку, когда они подошли к зданию тюрьмы.

— Пару дней назад я видел ее по ту сторону забора. Чертовка зашвырнула в меня здоровенный булыжник, едва успел увернуться.

— Да? — удивился Найрад, — должно быть ее выпустили предатели, — отмахнулся Найрад, — баба с возу, кобыле легче.

— На твоем месте я бы держал ухо востро. Бьюсь об заклад ее уже прибрали к рукам твои враги. И, конечно, они не погнушаются использовать темпераментный козырь против тебя.

— Кто бы говорил. Благодаря тебе она меня один раз уже чуть не загрызла. Я уж было подумал, что ты решил избавиться от союзника таким коварным способом, — усмехнулся перекидыш.

— Держи возле себя хотя бы вторую, которая тебя пока еще не сильно ненавидит, — посоветовал Ленни.

Они подошли к камере, в которой метался пленник. Это избавило перекидыша от необходимости отвечать.

Волк нарезал круги по клетке, бросался на решетку и рычал, словно дикий зверь. Найрад попытался прощупать его сознание, но из этого ничего не вышло.

— Я пытался с ним поговорить, — сказал Ленни, видя замешательство союзника, — но все без толку. Такое ощущение, что у него не все дома.

— Впервые такое вижу, — сказал Найрад, — будто передо мной не оборотень, а обычный лесной хищник, к тому же выживший из ума.

— Вот и я о том же. Они вели себя так, будто кто-то отделил человеческую сущность от звериной, оставив только животные инстинкты и жажду убивать.

— Боже правый, — вздохнул Найрад, — мои голубки — это детские шутки по сравнению с тем, что сделали с этим несчастным. Я даже не уверен, что он понимает, что происходит.

Найрад неожиданно рявкнул что есть мочи. Пленник перестал метаться и уставился на волка по ту сторону решетки.

— Эй, ты понимаешь человеческую речь? — мысленно спросил вожак.

Ответа не последовало.

— Не уверен, что он может слышать твои мысли, — поделился догадкой овчар.

Ясность, промелькнувшая во взгляде хищника на долю секунды, погасла, и волк снова принялся метаться по клетке.

— Проклятье, — прошипел Найрад, — так мы ничего не добьемся.

— Я надеялся, что ты сможешь проникнуть к нему в голову, — сказал овчар.

— Я тоже на это надеялся, но, похоже, кто-то хорошенько промыл ему мозги. Такое ощущение, что там ничего нет, но я попытаюсь.

Позади послышались шаги.

— Где этот мерзавец? — выкрикнул незнакомый оборотень из новоприбывших.

Не дожидаясь ответа, сородич вскинул пистолет и выстрелил поверх головы Ленни. Страж успел отскочил в сторону на одних инстинктах. Пленник резко метнулся в сторону, и пуля, глухо щелкнув, вошла в стену.

— Какого?! — Найрад во мгновение ока развернулся и прыгнул на линчевателя, сбив последнего с ног.

— Что ты, черт возьми, себе позволяешь? — рявкнул Найрад, с трудом сдерживаясь, чтобы не откусить голову незадачливому стрелку.

Вожак прижал оборотня лапами к полу.

— Эта тварь не заслуживает того чтобы жить! — прохрипел парень.

— В вашей общине так вершили суд? — прорычал вожак.

Нарушитель порядка не нашелся, что ответить.

Ленни держался подозрительно тихо, стоя позади. Найрад начал опасаться, как бы тот не задал юнцу хорошую трепку. Это могло плохо сказаться на союзе волков и стражей, что сейчас было бы крайне невыгодно. Вожак наотмашь ударил парня по лицу, располосовав щеку острыми когтями. И отпустил. Парень вскочил и пулей рванул наутек, позабыв про оружие.

Найрад как бы невзначай загородил проход и обернулся к Ленни.

— Видал, что творится? — спросил перекидыш, опасаясь, как бы овчар не бросился вдогонку за этим идиотом.

— Бардак! Кругом один сплошной бардак, — выругался пес.

Найрад выдохнул с облегчением. Овчар не порывался надрать задницу юнца, что было удивительно. Видимо, страж тоже хорошо понимал, что сейчас не к чему подливать масла в огонь и ставить под угрозу союз псов и волков.

— Советую навести порядок пока не поздно, — буркнул страж.

— Я разберусь с ним позже, — пообещал Найрад.

Пленный волк продолжал бегать по кругу время от времени рыча и скалясь.

— Что будем делать с этим?

— Я не могу выйти с ним на контакт, — признался Найрад, — пустота в эфире. По умственным волнам он скорее ближе к собаке, чем к оборотню.

— Я знаю одного товарища, который умеет общаться с нашими меньшими братьями, — сказал Ленни после короткой паузы, — попробую его вызвать.

Овчар открыл портал и через полминуты из него появился черный как смоль страж.

— Познакомься, — сказал Ленни, кивнув на коллегу, — это Джар.

— Привет, меня зовут Найрад. Рад встрече. Это ты помогал Кейсе, когда она проникла в логово Анти, чтобы освободить Ричи?

— Плевать он хотел на девчонку, прикрывал своего драгоценного человека. При налете на вражескую базу даже не погнушался выступить против своих, лишь бы спасти бывшего проводника.

— Спасибо, что позволил нам уйти, — Джар учтиво склонил голову, — я так и не успел тебя поблагодарить.

— Сочтемся, — отмахнулся глава мятежников, будто тема была ему неприятна, — здесь нужна твоя помощь. Помнится, ты можешь установить ментальный контакт с животными?

— У меня получалось много раз, — с готовностью подтвердил черный пес.

— Пробуй, — Ленни указал на беспокойного волка.

Джар не стал задавать лишних вопросов, и сразу приступил к работе. Черный кобель сел, прислонившись к стене и прикрыл глаза. Пару минут он оставался неподвижным. Дыхание стража сделалось ровным и глубоким.

На середине третьей минуты, когда вожак хотел было спросить, не уснул ли приглашенный эксперт, волк, до этого безостановочно бегавший по клетке, вдруг остановился и начал жалобно поскуливать, топчась на месте и уставился на черного овчара, сидевшего поодаль возле стены.

Джар открыл глаза и встретился взглядом с хищником.

Найрада мучило любопытство, получилось ли у пса достучаться до пленника? Но перекидыш боялся спрашивать, чтобы случайно не нарушить контакт.

— Что ты хочешь узнать? — мысленно обратился Джар к Найраду.

— Для начала спроси, из какой он общины, и как его зовут?

Черный овчар кивнул и перевел взгляд на волка, видимо, дублируя вопрос.

Хищник взвизгнул, будто кто-то хлестнул его кнутом, подскочил и начал крутиться вокруг своей оси, пытаясь вцепиться в собственный хвост.

— Он не помнит, — вслух ответил Джар.

— Он понимает речь? — поинтересовался Найрад.

— Думаю, что нет. Я общаюсь с ним при помощи образов.

— Почему тогда у меня не выходит? — бросил Найрад в сторону, не обращаясь к кому-то конкретному.

— Это другая ментальная волна, не та же самая, что используют волки и стражи. Похожим образом я разговаривал с бездомными собаками, — ответил Джар.

— Спроси, почему он напал на мирных людей? — вмешался Ленни.

Волк перестал крутиться, прыгнул в самый дальний угол клетки, лег и прикрыл глаза лапами.

— Он говорит, что выполнял приказ.

— Чей? — заинтересовался Найрад.

— Не могу разобрать последние образы. Что-то большое и пугающее. Он до дрожи запуган этим существом. Оно сделало с ним что-то ужасное.

— Могу я попытаться увидеть его воспоминания через тебя?

— Не уверен, что получится, но можем попробовать.

Найрад подумал, что сегодня выдался ужасный день. Кейса не поверила в существование птаха и откровенно высмеяла перекидыша, хотя он искренне хотел ей помочь. Потом эти новости о нападении оборотней на мирную деревню. Новоприбывшие жители общины совсем отбились от рук, после того, как упал его уровень силы, сородичи больше не слушались его как раньше. А сейчас выясняется, что кто-то создал стаю кровожадных животных, выглядящих в точности как оборотни и натравил на людей по непонятным причинам.

Отбросив невеселые мысли, Найрад попытался использовать Джара, как посредника, чтобы проникнуть в голову пленного волка. Вожак попытался запустить ментальные щупальца через сознание стража в мозг волка-убийцы, но сделать это оказалось сложнее, чем он предполагал.

Ментальная волна, которую использовал овчар отличалась от стайной связи, к которой привык Найрад. Животный способ связи был настолько примитивный, что Найраду было сложно сориентироваться и попасть в ритм. Как если бы профессора философии заставили общаться с помощью наскальной живописи. Хотя с примитивными рисунками было бы проще, ведь их комбинацию не нужно держать в голове, и продолжать выстраивать мыслительный ряд в подобном ключе.

В какой-то момент Найрад психанул и подумал, что Джару это дается проще, потому что он пес. Эта мысль проскользнула сгоряча и перекидыш тут же извинился за подобное предложение. Однако страж и не думал обижаться, а терпеливо объяснил перекидышу специфику общения с животными.

Найрад последовал его указаниями, и после многочисленных попыток ему удалось запустить ментальное щупальце в голову хищника.

Там было темно, холодно и пусто. Ориентироваться в животном сознании было сложно. Все выглядело так, будто по психике волка прошло торнадо, сметая все на своем пути. Мысли шныряли как стая редких пугливых рыбешек. Прошлого почти не наблюдалось. Зверь жил в настоящем моменте, чем бы мог порадовать буддийских монахов, а вот Найраду это совсем не понравилось. Он даже не смог разглядеть блокировку памяти и не нашел следы чужого вмешательства. Хотя разумеется последнее имело место быть, иначе как бы обычный оборотень в одночасье опустился до уровня лесного волка, потерял человеческую сущность и позабыл собственное имя.

Найрад все глубже закапывался в подкорку чужого мозга, стараясь побороть отвращение. После пары минут таких раскопок он отыскал воспоминание о нападении на деревню. От первого лица сцены резни выглядели куда более мерзко, чем запись с дрона. Волк прирезал несколько человек, действуя будто кукла в руках кукловода. Стиснув зубы, вожак пошел дальше, надеясь понять кто за этим стоит.

Устрашающая темная фигура маячила на задворках памяти, но Найрад никак не мог ее разглядеть. Пленник начал беспокоиться, поскуливая и прыгая по камере словно попрыгунчик. То и дело бедолага налетал на стены и прутья решетки, но боль его совсем не беспокоила. Кто-то позаботился о том, чтобы машину для убийства не волновала сохранность собственного тела.

В какой-то момент Найраду удалось прорваться сквозь пелену наваждения, и он увидел яркий солнечный день. Молодой мужчина в военной форме садился в поезд и махал рукой девушке, оставшейся на перроне.

В этот миг сознание пленника лопнуло, словно мыльный пузырь. Волк разбежался, сделал умопомрачительный кувырок и спикировал на пол, сломав себе шею у основания черепа.

Найрад и Джар зажмурились от боли и одновременно взвизгнули.

— Твою мать, — воскликнул вожак, — ведь еще совсем недавно он был человеком!

— Тебе удалось разглядеть монстра, обратившего бедолагу? — спросил Найрад у Джара, глядя на труп волка.

— В отличие от тебя я не умею копаться в чужих воспоминаниях, — ответил черный овчар, тяжело дыша, — жаль его, — добавил страж, отворачиваясь от покойника.

— Возможно, для него так будет лучше, — заметил Найрад.

— Что тебе удалось узнать? — деловым тоном поинтересовался Ленни.

— У пленника в голове будто пронеслось торнадо. Все прошлое начисто стерто. Я увидел только небольшой фрагмент, указывающий, что он еще недавно был человеком.

— Разве такое возможно? — вмешался Джар.

— Да, — подтвердил Найрад, — но мало кто знает, как проходит ритуал обращения. Это считается преступлением. К тому же, среди оборотней — это запрещенная тема.

— Значит, не обошлось без вашего брата, — складка на лбу черно-подпалого овчара поползла к носу. Пес поднял верхнюю губу, обнажив острые клыки.

— Похоже на то, — неохотно подтвердил Найрад, — думаю, замешан оборотень. Только вот ума не приложу, зачем понадобилось натравливать зверей на мирных граждан?

— Это элементарно, — ответил Ленни, — амбициозный и властолюбивый перекидыш решил сколотить собственную стаю из подручных средств, а точнее, людей. В процессе обращения что-то пошло не так. Новоиспеченные волки вышли с браком, вырвались на свободу и напали на деревню, к счастью, мои ребята оказались поблизости и подчистили мусор.

— Мне неприятно, когда ты говоришь так о представителях моего вида.

— Прости, но технически это гибриды, а не перекидыши, — заметил Ленни.

— Это ничего не меняет, — рыкнул Найрад.

— Вместо того, чтобы спорить по пустякам, давайте лучше подумаем, как найти виновника резни, — примирительно заметил Джар.

— В сознании пленника маячила какая-то черная пугающая фигура, но мне даже примерно не удалось разглядеть, кто это был. Как только я начал подбираться поближе к этому образу, волк мгновенно покончил с собой, — сказал Найрад.

— Видимо в его голове стояла защита на подобный случай, — разочарованно сказал Ленни.

— А мы этого не учли и в итоге остались с носом, — подытожил Найрад.

— Чую, что это не последний подобный инцидент, — сказал Ленни.

— Постой-ка, — оборвал его Найрад, — вы это слышали?

Псы переглянулись, вертя ушами.

— Нет, — ответил Джар, — не слышу ничего необычного.

— Кажется, меня кто-то зовет, — удивленно сказал Найрад, вертя головой.

— Не вздумай идти, это ловушка. — предостерег черно-подпалый овчар.

Но Найрад уже прыгнул в портал, не дослушав союзника.

Глава 51

Мелодия была такой манящей, что Найрад решил немедленно узнать, кто это мог быть. Овчар буркнул что-то типа «не вздумай», но что страж мог знать о природе волчьего зова? Этим типом связи волки обменивались только с самыми близкими, и если уж Найрад подарил кому-то привилегию личного вызова, на то были свои причины. Не явиться на зов было равносильно оскорблению. Да и сама мелодия была скроена таким образом, что обязывала перекидыша прийти. Зов воспринимался практически как плач ребенка для матери. Конечно, можно отказаться и не подойти к малышу, но при наличии сердца выдержать плач, сидя в другой комнате, будет тяжело как физически, так и морально.

Поэтому Найрад, не раздумывая прыгнул в портал. Уже по пути перекидыш подумал, что адресат мог оказаться его заклятым врагом. Оказавшись на месте перекидыш понял, что догадка оказалась верной.

У костра на небольшой круглой полянке сидел Лис. Он жарил обед, поместив мясо на решетку над красноватыми углями. Угли дымились и шипели, когда в них капал пахучий жир. Одет Лис был в простую походную одежду и выглядел помятым, словно пьющий пенсионер на пикнике.

Найрад затравленно осмотрел поляну на предмет засады. Прийти на неизвестный зов, не раздумывая было плохой идеей. Теперь перекидыш даже не был уверен, что у него хватит сил открыть обратный портал, так как он еще толком не успел восстановится после инцидента с куполом. Просмотр воспоминаний пленника отнял те крупицы силы, которые ему удалось скопить за последние дни.

Если Лис бросит ему вызов, он с легкостью одолеет Найрада и приберет к рукам оставшуюся часть стаи. Возможно, это и был коварный план старика. Молодой волк прилетел на огонек, словно несмышлёный мотылек.

— Не думал, что ты придешь, — сказал Лис, вороша угли палкой.

Из костра валил дым, но оборотень, казалось, не замечал его.

— Признаю, это глупо с моей стороны, — вместо приветствия ответил Найрад.

— Я тоже когда-то откликнулся на зов, — сказал Милорад, не оборачиваясь.

— Это было глупо с вашей стороны, — заметил Найрад.

— Я знал, что рано или поздно ретивый волчонок бросит мне вызов. Ведь я растил себя как приемника! Ты был мне словно сын, — пожилой оборотень отвернулся в пол-оборота.

Найраду показалось, что тот украдкой промокнул глаза. Хотя, может дым был всему виной.

— Может обойдемся без сантиментов? — грубовато бросил Найрад.

Слова старика расшевелили в нем чувство вины. Конечно, Лис растил не его, а его прототипа, но ведь старик-то этого не знал.

— Ты просто молодец!

От этого заявления Найрад опешил. Уж чего-чего, а похвалы от бывшего вожака, сраженного в поединке не самым честным способом, он не ожидал.

— Я не ослышался? — на всякий случай переспросил молодой перекидыш.

— Ты поступил нечестно, — менторским тоном продолжил Милорад, — но это был единственный шанс занять кресло вожака. Многие мечтали об этом, бросали вызов, но никто не мог победить. Ты знал, что волки не решаться открыто выступить против меня, поэтому заключил союз с этими шавками. И добился своего. Всегда был упертый. Это давало мне надежду на то, что в один прекрасный день ты станешь достойным лидером стаи.

Найрад слушал и не верил своим ушам. Старик не только не зол на него, но даже хвалил. Видимо, совсем слетел с катушек, пока валялся на складе в заморозке, подумал перекидыш, поэтому решил не спорить, а слушать молча, параллельно размышляя над тем, как вернутся обратно в общину.

— И ты им стал, — продолжил старик, тем самым окончательно смутив преемника, — ты сделал невозможное, объединив стаи. Я только мечтал о чем-то подобном. А вот после ты сглупил. Развесил уши и пригрел на груди гадюку.

— Агнесс? — осторожно уточнил Найрад.

— Эта курва спит и во сне видит, как бы меня уделать еще со времен нашей молодости. Зря я тогда ее пожалел и отпустил, ох зря.

— Что вы имеете в виду? — из вежливости поинтересовался Найрад, прислонившись спиной к ближайшему дереву.

— Я был тогда молодой и глупый, а она девка видная, ноги от ушей. Ну и попутал черт, закрутил я с ней шашни. Пока еще не знал про стервозный характер и жестокие привычки. Но вскоре сучка почувствовала вседозволенность, и дала волю темпераменту. Прыгала по чужим койкам, пускала нелепые слухи за моей спиной. Я, как влюбленный идиот, не верил и закрывал глаза на шепотки. Это продолжалось до тех пор, пока она не начала убивать.

— А я слышал совсем другую историю, — поделился своими сомнениями Найрад.

— Она чего только не расскажет, — махнул рукой старик и как ни в чем ни бывало продолжил, — жестокие убийства стали шоком как для человеческой общественности, так и для стаи. На убийцу начали охоту. Сыщик уже почти вышел на эту стерву, когда я прикрыл ее задницу, замел следы и позволил ей скрыться.

— А она сказала, что убивали вы. А повздорили из-за управляющего кресла.

— Да какое уж ей кресло? — криво усмехнулся старик, — мечтала чертовка о власти, это точно, но бодливой корове Бог рога не дал. Уровнем силы не вышла. Все травки смешивала, магические привороты изучала, но сколько перья не цепляй — цыпленком не станешь. Волки не будут смотреть на амулетики да заклинания. Стае нужен сильный лидер, а не сварливая бабенка.

— Из всей этой истории я только одного не пойму. Почему она на вас злится? Ведь, по вашим словам, вы прикрыли ее, позволили скрыться.

— Потому что, когда шумок вокруг убийств утих, она решила ко мне вернуться, а я дал отворот поворот.

— Ущемили женскую гордость?

— Дал пинка под зад и велел не показываться на глаза. Тогда-то она и пообещала, что втопчет меня в грязь.

— Долго, однако, она ждала подходящего момента, — протянул Найрад, не зная, чему верить.

После предательства рассказы Агнесс не стоили выеденного яйца, но и Лиса он не держал на хорошем счету.

— Змеюка подколодная неспеша выискивала возможность подобраться ко мне поближе. А тут подвернулся ты. Что было дальше, сам знаешь, — сказал Милорад и замолчал, глядя куда-то вдаль.

— Почему я должен вам верить? — спросил Найрад после короткой паузы.

— Хотя бы потому, что я не желаю тебе зла, — сказал Лис впервые за время разговора подняв глаза на собеседника.

Перекидышу захотелось съежиться под его проницательным взглядом.

— Все вы так говорите, — отмахнулся Найрад, — как насчет более убедительных аргументов?

— Сейчас ты слаб. Я бы мог прихлопнуть тебя одним пальцем, однако мы тут ведем беседу.

— Это уже что-то, — задумчиво протянул парень, — чего вы хотите?

— Заключить союз, — ответил пожилой волк.

— После всего, что произошло? — удивился Найрад.

— Ты все правильно сделал, — ответил Лис.

— Неужели вы совсем на меня не злитесь?

— Я не юноша, чтобы руководствоваться импульсивными эмоциями. В настоящий момент гораздо важнее выживание Рода, а не чувство собственной важности и сиюминутные обиды. Я знаю, что тот Найрад, которого я знал, так бы не поступил. Для меня этого достаточно. От меня не укрылось, как ты изменился за время исчезновения. Я сразу понял, что ты вернулся другим, но, видимо, так угодно Провидению.

— Я изменился, и не о чем не жалею, — ответил Найрад, — если раньше я покупался на цветистые разговоры о провидении, то сейчас это для меня пустой звук. Чего конкретно вы хотите?

— Эта сучка отхватила третью стаи, вторая треть присоединилась ко мне, когда разошлись вести о моем возвращении. А треть, по-прежнему, осталась в твоей власти. Если мы объединим усилия, то сможем поставить на место эту вздорную дамочку. Плохие новости заключаются в том, что она предвидела такой поворот событий и истерично ищет возможности пополнения стаи.

— Намекаете, что обращение людей — ее рук дело? — предположил Найрад.

— А чье же еще? — не так много ныне живущих знают, как провести этот ритуал. Судя по результатам, она тоже уже подзабыла как это делается. А, может, просто хочет нас подразнить.

— Откуда мне знать, что вы не переводите стрелки? — спросил Найрад.

— В отличие от нее я в своем уме. А эта психопатка много лет сидела тихо, словно мышь норке. Обретя власть, она начнет развлекаться по полной. Уж поверь, я знаю, о чем толкую.

— Если так, то мы должны ее оставить.

— Она тебя чуть не прикончила, а ты все еще мне не веришь?

— Я больше никому не доверяю, но, если вы откроете мне портал до ворот общины, обещаю подумать над вашим предложением.

Лис махнул рукой и в пространстве материализовался сверкающий астральный проход.

За и против

— Не могу поверить, что вы виделись с Лисом! — воскликнул Инго.

Найрад сидел, откинувшись в кресле и закинув ноги на стол.

— Так, что он вам предложил? — навострив уши переспросил секретарь.

— Союз, — ответил Найрад, наблюдая за тем, как меняется лицо помощника.

— Что!?

— А что тебя так удивляет? — флегматично бросил вожак.

Найрад догадывался, что бывший отщепенец вряд ли будет в восторге от этой идеи, зная о его ненависти к бывшему лидеру.

— Старый интриган определенно что-то задумал. Надеюсь, у вас хватило ума отказаться от этого предложения?

— Я обещал подумать.

— При всем уважении, — Инго, стоявший у окна быстрым шагом пересек комнату и встал напротив стола, опершись руками о стол, — вы ведь не настолько глупы, чтобы второй раз купится на уловки этих прохиндеев.

— Еще скажи «я же говорил», словно сварливая бабенка, — сдвинув брови к переносице посоветовал Найрад.

— Я ведь с самого начала не доверял этой особе, — продолжил наседать помощник, — чувствовал, что чертовка не чиста на руку. В итоге так оно и вышло. Она ведь вас чуть не угробила, прибрала к рукам треть стаи. А как только исчезла эта заноза в заднице, нарисовался Милорад. А уж он будет похитрее этой стервы. Заключить с ним союз — не лучше, чем положить голову в пасть крокодила. Это только вопрос времени, когда ловушка захлопнется.

— Ты мне не нянька, чтобы читать нравоучения, — прервал его Найрад.

— Я лишь хочу помочь! — ответил помощник, потупив взор.

— Я ценю твои советы, — сказал Найрад, — но впредь давай обойдемся без нотаций.

— Уж не хотите ли вы сказать, что всерьез задумались о выгоде подобного союза? — не отставал Инго.

— А почему бы и нет? — устало протянул Найрад.

Перекидыша начал утомлять этот разговор.

— Да потом что это подстава! — воскликнул секретарь, — это же очевидно! — с укором добавил он.

— А разделить силы вместо того, чтобы объединиться против Анти, это не подстава? Властолюбивая волчица, которая наплевала на все правила и предписания и начала обращать людей в волков направо и налево, это не подстава? Исчезновение волчьего рода из-за гордости вожаков, это не подстава? — Найрад вскочил из-за стола и сам не заметил, как сорвался на крик.

— Делайте, что хотите, но я бы на вашем месте не доверял Милораду. Откуда вам знать, что обращение людей — не его рук дело? — Инго вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Найрад почти заснул, когда услышал, что кто-то тихо поскребся в его спальню. Взглянув на дверь посредством внутреннего видения, перекидыш не поверил своим глазам. В коридоре стояла Кейса.

— Входи, — сказал Найрад, разблокировав замок на энергетическом уровне.

Девчонка повернула ручку и проскользнула внутрь, словно кошка, прошмыгнувшая в чужую спальню, она по-хозяйски огляделась.

Большую часть комнаты занимала огромная кровать, расположенная на небольшом подиуме на которую сквозь приоткрытые шторы, падал лунный свет. Напротив кровати у окна стояли два кресла овальной формы, возле которых лежал мохнатый ковер.

Кейса выглянула в окно и забралась с ногами в кресло.

— Надеюсь, не разбудила? — спросила гостья, устраиваясь поудобнее.

— Я не спал, — Найрад сел на кровать, подобрав под себя ноги по-турецки, — что привело ко мне в столь поздний час? — поинтересовался перекидыш.

Она хихикнула.

— Что?

— «В столь поздний час?» — передразнила Кейса. — Ты бы себя слышал!

— Хорош уже угорать, — смутился Найрад, — тебя то арканом не затащишь в особняк, а то ты среди ночи прокрадываешься ко мне в спальню.

— Решила узнать, как все прошло с воображаемыми птахами. Поведали тебе пернатые тайну обращения?

— К сожалению нет, — вздохнул Найрад, — но про обращение кое-что удалось узнать без помощи проводников.

— Что? — жадно спросила Кейса.

— Плохие новости, — ответил Найрад.

— Не томи!

— Похоже, Неси знала, как это делается.

— Черт возьми, почему мы не догадались ее спросить?

— Это даже к лучшему.

— Почему?

— Вчера я столкнулся с одним из бедолаг, которых она обратила. Получилось что-то типа волкособов. Эти твари перерезали кучу народу, пока стражи не расправились с последствиями неудачных экспериментов. К счастью, Неси не опробовала свои умения на тебе.

— Да уж, — приуныла Кейса, — но ведь у нее не получилось по каким-то причинам? Ведь нормальное обращение без подобных последствий возможно?

— Думаю да, если знать ритуал. Возможно, она забыла последовательность действий, а может просто хотела нас подразнить, как предположил Лис.

— Ты виделся с Лисом? — удивилась Кейса.

— Он предложил заключить союз, — ответил Найрад.

— А ты что?

— Я обещал подумать.

— Наверняка он знает, как обратить человека в волка, — мечтательно предположила Кейса.

— Думаешь, стоит согласится на сотрудничество?

— Почему бы и нет? — ответила Кейса, — ты можешь попытаться извлечь максимальную выгоду из невыгодной сделки.

— Например, уговорить его обратить мою человеческую подружку? — предположил Найрад.

— Не без этого, — улыбнулась девчонка.

— Вряд ли стая обрадуется такому повороту событий.

— Я думала, что у волков все более авторитарно. Если вожак что-то решил, никто слова против не скажет, разве не так?

— Возможно у кого-то в стае так и есть, но, как ты помнишь, я совсем недавно занял этот пост. А моя команда активно мне помогала и поддерживала с самого начала. Мы друзья, понимаешь? Это более сложные отношения, чем стайная иерархия. К тому же сейчас, когда я растерял большую часть силы, оборотни снова видят меня как равного. Это сначала, когда я раздавал инициации направо и налево, моя аура сияла, словно солнце. Теперь, когда стая сократилась и я обессилен, мое сияние практически не отличается от остальных. Поэтому сейчас не лучшее время, чтобы козырять авторитетом.

— Как все сложно и запутано, — протянула Кейса, — в любом случае, ты можешь попытаться.

— Ради тебя? — усмехнулся Найрад.

— Разве это плохо, что я хочу стать одной из вас? Я думала, оборотни воспримут это как комплимент.

— Для меня до сих пор остается загадкой твоя симпатия к перекидышам. Что касается остальных, они вряд ли обрадуются, если я нарушу табу.

— Мне казалось жители общины достаточно прогрессивны, чтобы не обращать внимания на стариковские запреты.

— Вполне возможно, что мои ровесники отнесутся нейтрально, но не стоит забывать о сородичах постарше. Они точно не станут смотреть на все это сквозь пальцы.

— Но ведь ты же вожак!

— И снова мы возвращаемся к старому разговору. Да, я вожак, а это значит, что я в первую очередь должен соблюдать законы. Власть — это не столько привилегии, сколько ответственность.

— Но ты ведь сам предложил меня обратить!

— Я не собираюсь отказываться от своих слов. Просто ты должна понимать, что это не легально несмотря на то, что неразбериха военного время дает кое-какие послабления. Тем не менее, не стоит кричать об этом на каждом углу и заводить разговоры об обращении в присутствии других. Поняла?

— Поняла, — надув губы кивнула Кейса.

Глядя на ее обиженное лицо Найрад ощутил давно забытое чувство. Перекидышу показалось, что его сердце, которое долгое время оставалось холодным, встрепенулось и начало потихоньку оттаивать.

Глава 52

На следующее утро Найрад решил навестить Ричи в надежде увидеться с Кейсой. Неожиданно для себя перекидыш прихватил с собой кофе и булочки с джемом.

Как он и предполагал, девчонка спала на диванчике в палате стража. Найрад оставил угощение на столике и тихо выскользнул в коридор, чтобы перекинуться словом с целителем и узнать о состоянии здоровья овчара, а также почему тот до сих пор находится без сознания.

Целитель успокоил перекидыша, сказав, что беспокоиться не о чем. Ричи поправляется, и на днях должен прийти в себя. Они не хотели будить его раньше времени, так как пес потерял много энергии, и нуждался в длительной восстановительной терапии.

Довольный радужным прогнозом Найрад вернулся в палату.

Кейса уже успела проснуться и доедала очередную булочку вприкуску со свежесваренным кофе.

— Хорошие новости, — сказал перекидыш, — лекарь полагает, что на днях Ричи очнется.

— Может для тебя это и новости, а здесь живу с того дня, как Ричи прыгнул на помост, чтобы спасти твою задницу. А ты даже ни разу и не заглянул в палату.

— Я позаботился о его лечении и в курсе состояния здоровья. Не вижу смысла торчать здесь целый день. К тому же, он все равно без сознания.

— И зачем же ты тогда явился?

— Тебе не угодишь, то почему не навещал, то зачем пришел? Неужели нельзя просто так взять и навестить больного друга?

От упреков девчонки в груди у Найрада зашевелился червячок совести, ведь на самом деле он пришел в больничный корпус не из-за стража. Навестить пса, конечно, тоже, но в основном он хотел оценить свою реакцию на Кейсу при дневном свете.

Однажды ночью с ним уже случалась подобная вспышка чувств, когда они с Кейсой сидели в обнимку в лесной избушке Агнесс. Тогда Найрад не придал значения внезапно всколыхнувшимся и также быстро успокоившимся чувствам, и даже грешил на то, что отшельница манипулировала его сознанием, но сейчас шаманки рядом не было, поэтому Найрад хотел удостовериться, что ему не померещилось.

В плане чувств Найрад был осторожен, словно дикий зверь, принюхивающийся к незнакомому предмету. Почувствовав что-то романтическое, он старался отмахнуться от этого, а если не удавалось сделать это с легкостью, тогда перекидыш вытаскивал грезы на свет и разглядывал со всех сторон, надеясь, что голос рассудка отпугнет невовремя ожившие эмоции. Чаще всего так и получалось, поэтому Найрад до сих пор оставался без пары.

Он оправдывал себя тем, что жизнь в бегах не располагала к романтическим отношениям. Сгрести пожитки в рюкзак и слинять из города намного проще, если ты один. Но порой сердце нестерпимо ныло, будто в нем засела заноза, когда он глядел на счастливые парочки.

Поэтому, когда сердце встрепенулось в очередной раз, Найрад решил не глушить на корню любовные порывы, а прислушаться.

— Ты ничего не делаешь просто так, — сказала Кейса, прищурившись.

— Давай сойдемся на том, что я заглянул, чтобы принести тебе кофе.

Сделав очередной глоток, девчонка чуть не поперхнулась.

— С чего это вдруг?

— Только не надо выставлять меня эдаким эгоистом!

— Если бы ты видел себя со стороны, то понял бы, о чем я.

— И как же я выгляжу со стороны?

— Как самовлюбленный нарцисс, — недолго думая ответила девчонка.

— Обоснуй, — заинтересовался перекидыш.

Кейса прошлась по палате, изображая горделивую выправку. Вскинув голову и выпятив грудь колесом, она посмотрелась в ладонь, словно в зеркало и актерским жестом поправила волосы.

— Совсем на меня не похоже, — фыркнул парень.

— Как же не похоже? На колени простолюдины! Я император мира!

— Только не надо припутывать сюда это. Ты знаешь, что я не стремился к нынешнему положению. Поклоны всего лишь издержки волчьего этикета, от которых я и сам не в восторге. Ну, не могут оборотни проигнорировать вожака на пике силы, понимаешь? Это не моя прихоть.

— Признайся, что тебе это льстит, — усмехнулась Кейса.

— Тебе не понять, ты же не волчица, — Найрад направился к двери.

— Но я хочу ею стать, чтобы понять, — Кейса догнала его, положила руку на плечо и выразительно заглянула в глаза.

— Возможно, когда-нибудь это случится, — туманно ответил Найрад.

— У меня идея! — воскликнула блондинка, — ты ведь смог увидеть мои воспоминания. Может, попробуешь показать мне свои?

Кейса взяла его за руку, кокетливо хлопая глазами, и улыбнулась.

Глядя на девчонку, он снова вернулся к мысли, что глупо давать волю чувствам, особенно когда речь шла о человеческой особе. Ведь в будущем это породит немало проблем.

— Не уверен, что получится. У тебя же нет сверхспособностей, — холодно протянул он.

— Попытка — не пытка, — не унималась Кейса.

— Вдруг это опасно? — попробовал отговорить ее Найрад, — человеческий мозг не рассчитан на подобные манипуляции с силой. Одно дело выудить картинку из памяти, а совсем другое туда ее вложить.

Судя по сияющим в предвкушении глазам, Кейсу было уже не остановить никакими доводами.

— Ты ведь почувствуешь, если что-то пойдет не так? — спросила девчонка.

— Конечно.

— Тогда какие проблемы?

— Хорошо, — согласился Найрад, — но, если возникнут сложности, я сразу же прекращу все попытки.

— Договорились, — просияла Кейса.

— Пошли ко мне в кабинет, — предложил перекидыш, — там нам никто не помешает.

— Сесть к тебе спиной? — спросила Кейса, когда за ними закрылась дверь.

— Да, — ответил Найрад, указав жестом на черный кожаный диван.

Девчонка уселась лицом к стене, забравшись на диван с ногами.

Найрад положил руку на ее плечо. Вторая ладонь скользила над ее головой, отчего волосы приподнялись и начали тихо потрескивать.

На этот раз девчонка не вздрогнула, когда перекидыш коснулся ее плеча. В который раз Найрад отметил, что Кейса была прохладнее, чем он сам. Порой ее руки казались холодными, словно лед. Не имея большого опыта прикосновений к человеческим женщинам, Найрад не знал, являлось ли это ее личной особенностью или же было нормой для людей.

Отмахнувшись от мыслей о видовых различиях, Найрад попытался нащупать блокатор мыслей, который самолично поставил на сияние девчонки вскоре после знакомства. Не так давно он снимал его, чтобы узнать, что Анти сделали с ней в плену, но спустя несколько дней блокатор снова благополучно прижился и замаскировался под переливчатое сияние ауры, лишившись своей изначальной формы.

Через пару минут ему удалось найти брешь в сверкающей оболочке, в которую забился магический симбионт. Найрад подцепил его и аккуратно извлек.

— Помнишь, как все было в прошлый раз? — поинтересовался перекидыш.

— Смутно, — ответила Кейса, — кажется что-то щекотало в области макушки, а потом я уснула.

— А в этот раз ты будешь бодрствовать, иначе у меня не получится отслеживать твое самочувствие. Если что-то будет беспокоить — сразу говори.

— Хорошо, — согласилась девчонка.

— Можешь сесть нормально, — сообщил перекидыш.

Блондинка опустила ноги на пол, а Найрад устроился рядом, касаясь ее плеча.

— Физический контакт нужен, чтобы мне было легче мониторить твое состояние. Закрой глаза. Я попытаюсь проникнуть в твои мысли.

Девчонка кивнула и последовала его указаниям.

Найрад потянулся к ней нитью сознания, однако вскоре сбился, начав думать совсем не о том.

«Так не пойдет», — мысленно одёрнул себя перекидыш, настраиваясь на рабочий лад.

Прохладное плечо и запах волос, щекотавших шею, увлекали мысли в другую степь. Парень уже было начал жалеть, о том, что согласился на игры разума с человеком, но коли пообещал, отступать было некрасиво. К тому же ему самому стало интересно, получится ли.

Наконец ему удалось сосредоточится и проникнуть в мысли Кейсы. С ней все получалось даже проще, чем с некоторыми сородичами. Девчонка не возражала против того, чтобы он копался в ее голове, и это здорово упрощало процесс.

Найрад попытался показать ей свои мысли. Открыться у него получилось со первого раза, только вот Кейса этого не заметила. Что, впрочем, неудивительно, ведь люди не умеют общаться телепатически.

Перекидыш немного опасался, как бы не девчонка не увидела лишнего, но так как он обладал преимуществом в силе, то мог показать только то, что хотел. Открываться полностью не обязательно. Кейса будет в восторге, если получится прочесть хоть что-нибудь, а знать подобные иерархические тонкости ей не к чему.

Но сколько оборотень не пытался наладить контакт, с ее стороны в эфире была тишина. Тогда Найрад попробовал один трюк, на который изначально делал ставку.

Перекидыш отправил ей небольшую порцию личной силы, буквально щепотку магического потенциала. Он почти не надеялся, что это сработает, но Кейса тут же завопила от восторга.

Девчонка мгновенно использовала посланную ей энергию, чтобы выйти с ним на связь. Через пару секунд она буквально ломилась в его голову, отчего в висках у Найрада затрещало, как если бы по ним колотили отбойными молотками. Не находя отклика, она не сдавалась и тарабанила по мозгам насколько хватало силы.

— Ей, полегче! — мысленно попросил Найрад, о чем тут же пожалел.

Кейса завопила ответ, как если бы хотела докричаться до глухонемого.

— А-а-а! Получилось! Как же это круто!!!

— Пока еще ничего не получилось, — попытался поубавить ее пыл перекидыш, — говори тише, я не глухой.

— Извини, — быстро поправилась она, — я никак не могу добраться до твоих мыслей.

— Если ты не перестанешь колошматить по башке, боюсь, мыслей там скоро не останется.

— Прости, — смущенно ответила Кейса, — мы общаемся без слов, разве это не офигенно?

— Это большой прогресс, — согласился перекидыш, — а сейчас попробуй перестать ломиться, словно в запертую дверь. Представь, что ты уже внутри.

Чтобы облегчить ей задачу, Найрад высветил ареол вокруг головы в той части тонкого тела, где обычно происходил стайный контакт.

— А-а-а! Очуметь — взвизгнула Кейса, когда у нее наконец получилось.

Какое-то время девчонка с энтузиазмом перебирала воспоминания ближайших дней, словно первоклашка конфетные фантики, приговаривая что-то типа «вау», «офигеть», «как круто».

— Тебя бесит, что я так ору? — на полтона ниже спросила она, — почему же ты об этом не сказал?

— Вообще-то сказал, но ты не слушала.

Добравшись до той части дня, в которой Найрад встретился с пленником, Кейса притихла, сообразив, что телепатический контакт — это не только обмен приятными эмоциями, но также и болью.

— Эти твари, что перебили деревню, неужели я бы могла стать одной из них? — с дрожью в голосе спросила девчонка.

— Если бы ритуал обращения выполняла Неси, то вполне возможно тебя постигла бы та же участь, — подтвердил ее догадку перекидыш.

Какое-то время Кейса молчала, а потом случилось то, чего Найрад никак не ожидал.

С небольшого островка памяти, к которому перекидыш открыл ей доступ, она вдруг прыгнула куда-то вглубь с такой решимостью, что Найрад не успел понять, как это произошло.

Он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным, словно уменьшился в размерах. Ноги и руки дергались, но не слушались. Он хотел что-то сказать, но изо рта вырвались лишь нечленораздельные звуки.

Перекидыш лежал в люльке на спине. Перед глазами под тихую мелодию вращались игрушки. Очертания комнаты расплывались и казались нечеткими.

В помещении рядом с ним были какие-то люди. Он слышал голоса, но не мог разобрать слов, будто кто-то убавил звук и добавил внешних шумов. Смысл беседы присутствующих ускользал от маленького волчонка, словно головоломка, которую никак не получается разгадать.

У малыша было ощущение, что говорят о чем-то очень важном, что напрямую касается его. Найрад различил голос Милорада, мужчины и женщины.

Лис склонился над колыбелькой и улыбнулся ребенку виноватой теплой улыбкой. Потом над ним появилось лицо молодой женщины. Она выглядела немного смущенно.

— Иди сюда, мой хороший, — сказала Малайа, протягивая руки к младенцу.

Найрад поразился тому, каким образом Кейсе удалось раскопать это воспоминание. Ведь он сам не подозревал о его существовании. Перекидыш улыбнулся матери, а в следующий миг его утянуло в другое менее радужное воспоминание.

Когда до Найрада дошло, где они оказались, останавливать девчонку было уже поздно.

Словно завороженный он наблюдал, как перед глазами разворачивается кошмар его детства. Всю жизнь Найрад пытался отделаться от этих воспоминаний, но они раз за разом выскакивали перед ним в самый неподходящий момент, словно чертик из табакерки.

Он снова маленький мальчик, гуляющий по лугу рядом с детским лагерем общины «Серебряный след». Стоит погожий солнечный денек. Найрад сидит на краю оврага и смотрит вдаль, со стороны корпусов доносится шум детской возни. Только теперь он не один, рядом с ним белокурая симпатичная девочка.

Найрад взял ее за руку и прижал к себе, словно хотел защитить от того, что вот-вот случится. По спине волчонка пробежал зловещий холодок. Воздух наполнился тяжелой пульсирующей силой. Выброс которой трубил о чьей-то смерти.

Мальчик рванул со всех ног, куда глаза глядят, и потащил ничего не понимающую девчонку за собой.

Во рту пересохло, сердце готово было выскочить из груди. Вдруг они напоролись на появившуюся из ниоткуда преграду. Их отшвырнуло назад. Найрада накрыла волна панического ужаса, смешивающегося со страхом смерти. С каждым вдохом леди с косой приближалась. В одночасье все потеряло смысл, стало далеким и пустым. Повернув голову, он увидел отражение собственного ужаса в глазах маленькой девочки… В следующий миг она исчезла, и перед взором замелькали слайды чужих воспоминаний…

Его отец в последний раз отбил выпад разъяренного Анти. Мать грациозным движением отрубила голову подскочившего к ней противника…

Потом все закружилось в стремительном танце, в котором его родители обречены были пасть смертью храбрых.

Свист стрелы и холодный сумрак поглотил мать-волчицу. Три клинка вонзились в тело матерого волка-отца, заставив оборотня рухнуть на землю.

Найрад катался по полу кабинета и выл, не в силах выдержать нахлынувшие эмоции. Во рту все еще стоял солоноватый привкус крови, будто он только что вырвался из вяжущих и липких объятий смерти.

Глухая тоска и отчаяние, чувство беспомощности и несправедливости, а также жгучее желание мстить — все это заставило перекидыша с рыком бросаться на стены.

Через пару минут он перевел дыхание и плюхнулся на диван, выжатый как лимон. Только теперь он вспомнил про Кейсу. Она сидела на том же месте, где он ее оставил, с широко распахнутыми глазами. Сияние девчонки мерцало слабыми болезненными тонами. Казалось, что она глядела в другое измерение.

— Кейса? — позвал парень, потрепав подругу по плечу.

Она не ответила.

Заподозрив неладное, перекидыш проверил ее жизненные показатели. Сама того не понимая, Кейса потратила слишком много энергии. Тот сгусток силы, что он ей послал, послужил в качестве пригласительного билета, а дальше она использовала собственный потенциал, который не рассчитан природой на подобные трюки.

Проверив ее состояние, перекидыш вздохнул с облегчением. К счастью, ничего страшного не случилось. Чтобы восстановиться, ей всего лишь потребуется поспать пару часов, что само по себе не смертельно.

Союз?

Сигнальный колокол пронзительно звякнул и тут же затих, словно стесняясь собственного звука. Найрад вышел на балкон и бросил взгляд на главные ворота. Колокол над ними был не простой, а заколдованный. Звенеть он должен был только в случае появления непрошенных гостей. Только вот, почему он внезапно умолк?

Сначала Найрад никого не увидел, но приглядевшись особым взглядом, понял, что в общину пожаловал Лис. Он пришел под чужой личиной, поэтому колокол поднял тревогу. Бывший вожак на секунду снял маскировку, и сигнализация смолкла, признав его. Старик направился в сторону офиса. Увидев, что его появление не осталось незамеченным Милорад помахал рукой.

Найрад немного растерялся от подобной наглости. Лис играющи обошел защиту, которую он считал вполне надежной.

По спине пробежал холодок. Что, если в прошлую встречу Милорад хотел убедиться в том, что преемник слаб, а теперь явился, чтобы бросить ему вызов на глазах у всей общины? Это было бы подходящее унижение, хоть и не самое изощренное. В глубине души Найрад подозревал, что уязвленный интриган готовил что-то более замысловатое для того, чтобы щелкнуть его по носу.

Перекидыш поймал себя на мысли, что было бы неплохо, если бы на этом все закончилось. Лис вернет себе общину и продолжит воевать с Агнесс и людьми, а он спокойно мог бы отойти от дел и… Найрад не смог придумать с ходу, что бы стал делать с кучей внезапно освободившегося времени, резонно рассудив, что сначала его нужно получить, и только после этого планировать досуг.

От мысли, что в его кабинете с минуты на минуту появится Милорад, стало не по себе. Возможно, старик пришел не воевать, а всего лишь узнать о его решении насчет союза, а проход через ворота был всего лишь демонстрацией силы.

Найрад ходил по кабинету взад-вперед, словно загнанный в клетку волк.

В коридоре послышались шаги, что заставило перекидыша собраться.

Через пару секунд в дверь вошел бывший хозяин здешних мест Милорад Эдуардович Риц. Лис снял маскировку и кивнул в знак приветствия. На нем был свободный серый пиджак и простые черные джинсы. С момента их последней встречи он постригся, седые волосы улеглись в простую и элегантную прическу.

Бывший вожак посмотрел на него отеческим взглядом, отчего Найрад подумал, что Милорад куда больше подходил на роль хозяина этого кабинета, чем он сам.

— Какими судьбами? — будто встрепенувшись от мимолетного оцепенения спросил Найрад.

— Да вот мимо пробегал, дай-думаю гляну, как преемник устроился, — ответил старик, не сводя взгляд с молодого перекидыша, — да заодно поинтересуюсь насчет союза.

— А стучаться вас не учили? — спросил Найрад.

— Зачем? — удивленно воскликнул Лис, — ворота я сам заколдовывал, они меня до сих пор помнят.

— Я заметил, — начиная потихоньку раздражаться ответил парень.

— Прости старика, — примирительным тоном сказал Милорад, — когда мы станем союзниками, ты все равно откроешь мне доступ.

Мысленно Найрад присвистнул от подобной наглости. Мало того, что Лис только что наглядно продемонстрировал, что закрыть ему вход в общину все равно не получится, так еще и так самонадеянно говорит о союзе.

— Почему вы так уверены, что мы станем союзниками? — поинтересовался Найрад, — хотелось дерзить, и он ничего не мог с собой поделать.

— Хотя бы потому, что нет другого способа приструнить Агнесс. Рано или поздно чертовка вспомнит, как обращать людей по-настоящему, создаст армию и сотрет с лица земли и тебя, и меня вместе с нашими стаями. А Анти, в свою очередь, с радостью помогут ей это сделать.

— А что случилось с вашим договором с Анти?

— Все кончено, — ответил Милорад.

Заметив осуждение, старый вожак покачал головой.

— Вот только не надо включать моралиста. Ты знаешь, это была вынужденная мера, чтобы защитить стаю.

Найрад поджал губы.

— Давай обойдемся без юношеского максимализма. Мы оба вожаки и несем ответственность за своих подданных. Возможно, ты еще не понял, но ради общего блага иногда приходится идти на сделку с дьяволом.

Дверь отворилась, и в кабинет заглянула Кейса. Она выглядела грустной. Девчонка окинула гостя любопытным взглядом.

— Ты не один? — спросила блондинка.

— Как видишь, — буркнул Найрад.

Похоже, девчонку тоже не учили стучаться.

— Тогда увидимся позже, — видя недовольную мину на лице Найрада Кейса тихонько прикрыла за собой дверь.

Найраду хотелось поскорее отделаться от непрошенного гостя и узнать, чего она хотела, но он опасался оставлять Лиса без присмотра.

— Твоя подружка? — хищно сверкнул глазами Милорад.

— Только не надо ее сюда вмешивать, — насупился Найрад.

— Так-так-так. Кажется, наш звездный мальчик воспылал чувствами к человеческой девушке.

— Только давайте без этого.

— Любопытно, — не унимался старик, — и давно это у вас?

— Между нами ничего нет.

— Пока нет, — задумчиво произнес Лис, — судя по тому, как ты пожираешь ее глазами, очень скоро будет.

— Это не ваше дело!

— Почему же? Кажется, ты забыл, какой пост занимаешь, — холодно произнес гость, — личная жизнь вожака — предмет пристального внимания даже в непростое время. Ты уже совершил серьезную ошибку, разорвав помолвку с Миртой без всяких причин, а теперь засматриваешься на человеческую самку.

— Если мне понадобится консультация по отношениям, я обязательно к вам обращусь, — сквозь зубы процедил Найрад.

— Ну, так что ты надумал насчет союза? — сменил тему Милорад.

Вопрос застыл в воздухе.

Судя по выражению лица, Лис почти не сомневался, что он согласится. Найраду практически не оставалось ничего другого, кроме как принять эту подачку. Однако он сомневался, стоит ли два раза наступать на одни грабли? Ведь с Лисом получится та же солянка, что и с Агнесс, только под другим соусом. С другой стороны, Найрад отчаянно нуждался в помощи. В свете последних событий он был сбит с толку и не знал, за хвататься в первую очередь. Однако получать наставления от надменного старикашки не сильно-то и хотелось, а мудрый одухотворенный старец с длинной белой бородой, облаченный в светлые одежды, не спешил появляться.

В комнате повисла напряженная пауза.

Ситуация напомнила Найраду, как в прошлой реальности он под принуждением дал присягу Лису. С одной стороны у него был выбор, а с другой тот принуждал его принять власть, подтасовывая обстоятельства. Теперь перекидыш снова оказался в похожем положении. На кону стояла жизнь не только его подружки, но и других подданных.

В одиночку с жалкой горсткой волков, он не сможет справится ни с Агнесс, ни с Милорадом и уж, тем более, с Анти. Разделение оборотней на три лагеря в самом разгаре войны неминуемо приведет к истреблению волчьего рода.

— По рукам, — коротко ответил Найрад.

Лис удовлетворенно кивнул. Он не ждал другого ответа.

— Почему вы предложили союз, а не бросили мне вызов? — поинтересовался Найрад.

— Имеешь в виду, почему я не захотел втоптать тебя в грязь на глазах у всей общины?

— Что же помешало вам это сделать?

— Солидарность. Я думаю, что мой мальчик еще где-то здесь. Ну, захотел хапнуть власти, ну пошалил немного, с кем не бывает? — подмигнул Милорад.

Найрад кивнул, хотя что-то подсказывало перекидышу, что у старого интригана имелись на него другие планы, и дело тут вовсе не в солидарности.

Глава 53

Найрад проследил за тем, чтобы Лис покинул территорию общины, и направился прямиком к Кейсе.

На душе у перекидыша скребли кошки. Милорад неспроста явился к нему с мирным предложением. Старик непременно попытается вышвырнуть его из общины или использовать в своих корыстных целях. Самое паршивое, что молодому вожаку до сих пор не удалось восстановить былую мощь после инцидента с Неси. Рано или поздно Лис бросит ему вызов, и исход поединка вряд ли будет в пользу Найрада. Это обстоятельство заставляло перекидыша не лезть на рожон.

И почему он только не выбрал для своей резиденции другую общину? Возможно, тогда у Лиса было бы меньше поводов для мести. Но сделанного не воротишь. Бежать, поджав хвост, Найрад не собирался, поэтому придется прикрываться фальшивой вежливостью и готовится к противостоянию под видом вероломного союза.

Пока что на стороне Найрада было одно преимущество — союз со стражами. Ни Лис, ни Агнесс не могли похвастаться подобными помощниками. Хотя шаманка успела покрыть этот козырь, заручившись поддержкой Анти. Как бы там ни было, овчарки помогут выиграть время, сдерживая пыл старого интригана.

По дороге до комнаты Кейсы Найрад думал, как разрулить эту непростую ситуацию, но постепенно мысли перекидыша переключились на ментальный контакт с девчонкой.

Найрад задумался, почему стоит ему сойтись с кем-то поближе, как эпизод гибели родителей, который он много лет прятал на задворках памяти всплывал наружу?

Психолог бы мог предположить, что Найрад боится к кому-либо привязываться, чтобы уберечь себя от боли утраты, но перекидыш предпочитал не слушать мозгоправов. Ему вполне хватило опыта работы со штатным психологом в детстве, чтобы больше никогда не пересекаться с подобного рода специалистами.

Найрад постучал в дверь Кейсы. Он поймал себя на мысли, что за все время ее пребывания в общине ни разу не навещал девчонку.

Ответа не последовало, хотя перекидыш чувствовал, что она у себя.

Парень толкнул дверь и вошел.

Комната Кейсы оказалась небольшой и напоминала по форме вытянутый прямоугольник. Возле окна стояла простая кровать, на которой сидела хозяйка, подобрав под себя ноги. Уткнувшись в книгу, она даже не удосужилась обратить обернуться на звук шагов. У стены напротив висело овальное зеркало в металлической оправе, а под ним стоял старый комод с кучей разных флакончиков. В углу располагался аккуратно заправленный лежак овчара. У входа ютился небольшой журнальный столик, покрытый пестрой клеенкой, и два низких плетенных табурета. Рядом с ними вешалка, обувная полка с кроссовками, и дверь, ведущая в душ и уборную. Простое убранство комнаты делало ее похожей на гостиничный номер, в котором имелось все необходимое для жизни, но отсутствовал домашний уют. Похоже, Кейса не сочла нужным обживаться здесь, так как не планировала задержаться у волков надолго.

— Не отвлекаю? — вежливо поинтересовался перекидыш.

— Я не такая важная шишка, как некоторые, — хмыкнула Кейса, подняв глаза.

— Это был серьезный разговор, извини.

— Я это поняла. Ты ведь меня чуть взглядом не испепелил.

— А стучаться тебя не учили?

— А тебя?

— Я постучал.

— И все равно вошел без приглашения.

— Что, черт возьми, ты вытворяла во время просмотра воспоминаний? — оборотень решил сразу перейти к делу, а не тратить время на препирательства.

— Ты имеешь в виду воспоминания, которые чуть было не свели меня с ума?

— Как тебе удалось пробраться в эту область моей головы?

— Не знаю. Мне показалось, будто ты что-то от меня скрываешь, показываешь только часть правды. Я почувствовала, что ты не хочешь делиться своим прошлым. Представила, что оказалась там, а дальше все произошло как бы само собой.

— Просто невероятно, — только и ответил перекидыш, — я даже не подозревал о существовании первого воспоминания. Сложно помнить себя в младенческом возрасте.

— Почему возле твоей колыбели был Лис?

— Не знаю, — честно признался Найрад.

— А та женщина была твоей мамой?

— Да, — ответил Найрад, — хотя совсем не помню ее такой молодой.

— То, что случилось потом, было ужасно. Тебе было больно? — скорчив жалостливую гримасу спросила Кейса.

— А ты как думаешь? — хмыкнул юноша.

— Извини, я не знала, что так выйдет, — девчонка виновато потупила взгляд. — Смертельный страх, а потом это жуткое месиво. Запах крови и металла до сих пор витает у меня перед носом. Я прочувствовала все, словно присутствовала там лично. Ярость, отчаяние, боль и смерть. Я как будто умерла вместе с ними, ощущая теплую липкую кровь на своих руках… — какое-то время собеседница молчала. — Должно быть, тебе пришлось несладко? — переведя дыхание спросила она.

Кейса напряженно следила за тем, как отпечаток боли проступал на лице Найрада.

— Прости, не хотела тебя расстраивать, — торопливо добавила девчонка.

— Это не твоя вина, я сам недоглядел. До сих пор теряюсь в догадках, как такое вообще возможно, — отвернувшись вполоборота ответил перекидыш.

— А почему нет?

— Даже оборотни не могут читать скрытые воспоминания.

— Как же тогда у меня получилось?

— Чертовски хороший вопрос.

— Это были твои родители? — на всякий случай уточнила Кейса.

— Да.

— Сколько тебе тогда было?

— Восьмой год.

— Господи, это просто ужасно! Ты не просто пережил известие о смерти семьи, но умер за каждого из них. Я тоже потеряла отца и мать, не представляю, чтобы со мной было, если бы я увидела их гибель подобным образом.

— Мы чувствуем, когда уходят близкие, независимо от возраста.

— Мои соболезнования.

— Ничего, это было давно.

— Прости еще раз. Я не хотела напоминать тебе об этом, — сказала Кейса, опустив глаза.

— Забудем, — отмахнулся Найрад.

— Как бы там ни было, у нас получилось! — свернула глазами девчонка, — кто знает, может получиться научить меня и другим волчьим трюкам?

— Я как раз пришел поговорить об этом. Отложим эти эксперименты на какое-то время.

— Это еще почему? — возмутилась девчонка.

— Ты потеряла много энергии и проспала целых три дня, — ответил Найрад.

— Так долго? Я даже не заметила.

— В том-то и дело, Кей. Это не шутки. Человеческое тело не рассчитано на подобные трюки. Мы еще легко отделались. Кто знает, чем все это могло закончиться.

— Только не надо делать из мухи слона. Все прошло нормально.

— Магия — опасная штука, особенно для тех, кто в ней не разбирается. Это не развлечение, как может показаться на первый взгляд. В прошлый раз ты прыгнула в скрытую часть моих воспоминаний и чуть не погибла. Кто знает, что случится в следующий? Учитывая, что ты человек, мне трудно предсказать подобные выходки с твоей стороны. Просто, но я не хочу рисковать твоей жизнью, чтобы тебя развлечь.

— Вот ты, значит, как! Чуть пахнуло жареным, и сразу в кусты?

— Поговорим об этом в другой раз. Мне нужно идти.

— Конечно, ты же у нас такой занятой! — выкрикнула Кейса захлопывающейся двери.

Искушение

— Не стоило утруждать себя и возвращаться, — сказала Кейса, когда почувствовала на себе проницательный взгляд со спины.

— Это сплошной пустяк! — улыбнулся Лис, — ради того, чтобы перекинуться словом со столь прелестным созданием, стоило задержаться подольше.

— Вы? — удивилась Кейса, увидев в своей комнате незнакомца, с которым недавно столкнулась в кабинете Найрада.

— Прошу прощения за спонтанное вторжение. Позволь представится. Милорад Эдуардович. Бывший вожак этой общины и нынешний союзник Найрада.

— Лис? — еще больше удивилась девчонка.

— Так меня называют за глаза, — усмехнулся визитер, — ты что-то про меня слышала?

— Разное болтают, — неопределенно ответила Кейса.

— А я думаю, дай гляну одним глазком на ту, что вскружила голову самому волчьему императору.

— Ничего я не кружила! — фыркнула хозяйка комнаты.

— Очаровательно. — резюмировал Милорад, поглаживая серебристую бородку. — Ходят слухи, что ты прикончила парочку кураторов Анти?

— Одного, — процедила сквозь зубы Кейса, — в целях самозащиты.

— А также в одиночку пробралась во вражеский центр, чтобы вытащить друга-пса? — не унимался Лис.

— Ага.

— Красива, храбра и в добавок мечтаешь стать волчицей? Будь я моложе, наверняка, тоже не остался бы равнодушным.

Кейсе показалось, что на мгновенье в глазах старика блеснул озорной огонек.

— Откуда вы знаете, что я хочу стать одной из вас? — удивилась она.

— Я много чего знаю, голубушка, — ответил Лис, — на твоем месте я бы задал другой вопрос, который беспокоит твою душеньку.

— Это реально? — осторожно поинтересовалась Кейса.

— Я мог бы это организовать, — без лишней скромности признался старик.

— Но Найрад говорит…

— Найрад — могущественный оборотень, но еще совсем зеленый. Сила и власть не помогут ему обратить тебя, так как он не знаком с ритуалом, — с напором произнес Лис.

— А это вообще безопасно? — спросила Кейса.

Категоричность нового знакомого заставила девчонку усомниться в собственных желаниях.

— Под моим чутким руководством, вполне.

— А как насчет того, что Агнесс пробовала обратить людей и из этого не вышло ничего хорошего.

— У меня два варианта. Либо она забыла ритуал, либо сделала это специально, чтобы нас подразнить и усилить ненависть людей к оборотням.

— То есть со мной подобного не случится?

— Все зависит от того, кто будет проводить церемонию обращения.

— Скажем, это будет мудреный опытом седовласый господин, — сказала Кейса, накручивая локон на палец.

— Тогда все пройдет без сучка без задоринки, — ответил Милорад.

— Меня бы это устроило, — пытаясь понять шутит он или говорит серьезно, сказала Кейса.

— Тогда с моей помощью очень скоро твоя мечта может исполниться. Но у меня есть одно условие.

— Какое? — напряглась блондинка.

— Сущий пустяк, — подавшись чуть вперед ответил Лис, — тебе не о чем беспокоится, — добавил волчий предводитель, заметив волнение на лице беспризорницы.

— Что же это может быть? — закидывая ногу на ногу спросила девчонка.

— Ты обещаешь мне, что не покинешь территорию общины до конца войны или по моему позволению.

— И это все? — удивилась Кейса.

— Я же сказал, что попрошу за свои услуги самую малость.

— Я не совсем понимаю, в чем тут подвох.

— Зачем же искать подвох там, где его нет? — невинным голосом сказал Милорад, вскинув бровь.

— Может я и блондинка и совсем еще девчонка, но я не такая наивная, как может показаться на первый взгляд. Жизнь на улице и борьба за выживание научили меня одной простой вещи: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— С этим трудно поспорить, — философски заметил старик, — разумеется, я делаю это не для тебя, а для своего союзника, ведь мы с тобой даже не знакомы. А вот Найрада я знаю с пеленок и растил его, как своего приемника. Мальчишка возмужал и взбрыкнул, отняв у меня кресло вожака. Возможно, это выглядит, как ссора, но для меня это даже приятно. Так учитель гордится своим учеником, когда тот побеждает его в поединке. Найрад показал свой потенциал лидера, и я остался им доволен. Но теперь закончилось время игр. Война — дело серьезное, а он не раньше и не позже снова замахнулся на задачу, которая ему пока не по зубам. Вот я и решил немного подсобить. Ведь в случае неудачи парень потеряет душевный покой и равновесие так необходимое нам для победы.

— Звучит заманчиво, — выслушав Лиса ответила Кейса.

— Разумеется этот разговор должен остаться между нами. Как ты, наверное, успела заметить, Найрад — гордый парень. Он дичиться меня, и не за что не примет от меня помощь, особенно после того, что случилось.

— Я ему ничего не скажу, — кивнула девчонка, — а все-таки, почему такое условие? Почему я не должна покидать пределы общины?

— Пройдет какое-то время, прежде чем ты сможешь себя контролировать. Я не хотел бы, чтобы опьяненная новыми способностями и силой, которая, кстати говоря, у новообращенных бьет ключом, ты натворила глупостей или поранила себя и других.

— То есть, вожак не желает, чтобы я отправилась на войну?

— Способности оборотня — не гарант выживания. А я-то знаю, как животная энергия туманит мозги. Особенно тем, кто к ней не привык.

— Вы так говорите, будто знакомы с новообращенными оборотнями. Найрад говорил, что это запрещено законом.

— Скажем так, я много повидал на своем веку, — уклончиво ответил Милорад, — для нас обоих будет лучше, если я не стану вдаваться в подробности.

— Когда это можно будет осуществить? — с замиранием сердца спросила Кейса.

— Если все пойдет по плану, то буквально на этой неделе. Так что советую тебе по полной программе насладиться человеческим телом, которое в скором времени ждут глобальные перемены. Уверена, что все еще хочешь стать волчицей?

— Конечно! Какая дура откажется от такой возможности?

Глава 54

Дни медленно тянулись, похожие один на другой. Где-то там за стенами общины люди истребляли оборотней и себе подобных в кровопролитных боях, разрушая и без того потрепанные города некогда процветающего Полиса. Могла начаться Глобальная война или конец Света, но здесь за магическими стенами общины волков «Серебряный след», словно в крохотном болотце, текла замкнутая на себе рутинная жизнь.

Уже который день подряд после разговора с Лисом Кейса не находила себе места. Мысли о предстоящем обращении волновали беспокойный девичий ум, а обсудить это событие, как назло, было не с кем. Она пообещала ничего не говорить о предложении старика Найраду. Вполне возможно, в первые пару дней она могла бы проболтаться, так как эмоции были еще свежи, но Найрад как нарочно не попадался на глаза, занимаясь своими управленческими делами. Даже Ричи до сих пор спал, несмотря на увещевания лекаря о том, что он должен очнуться с минуты на минуту. А других друзей в общине у Кейсы не было. Пара молодых перекидышей, с которыми она было сошлась, исчезли после раздела стаи, переметнувшись на сторону Милорада или Агнесс, поэтому девчонке пришлось вариться в котле собственных мыслей в гордом одиночестве.

Перспектива стать волчицей будоражила, заставляя сердце стучать быстрее. Старик держался уверенно, говоря об обращении. От других Кейса знала, что возраст Лиса исчислялся столетиями, а опыт управления общиной насчитывал много десятков лет. Наверняка вожак знал, как обратить человека в волка. И по каким-то причинам он согласился осуществить ее желание.

Найрад же, напротив, не знал ритуала и вообще не сильно-то горел желанием сделать ее волчицей, хотя и подкидывал подобные идеи, дразня ее. Возможно, парень вовсе не хотел, чтобы она стала оборотнем, так как сам всю жизнь мечтал стать человеком. Для него было непонятным желание стать перекидышем, так как он считал это чем-то вроде проклятия. А Кейса не могла понять, почему он хотел отказаться от своего дара ради того, чтобы жить скучной человеческой жизнью. Способность видеть в темноте, перемещаться в пространстве, быть сильнее атлета, владеть магией, а также жить бессчётное количество лет — разве это не мечта?

Так размышляла Кейса, сидя возле декоративного бассейна, в котором плавали крупные карпы. Девчонка могла часами глядеть на скользящих в воде рыб, забывая о ходе времени. Это было для нее чем-то вроде медитации. Наблюдение за рыбами и журчащий плеск воды в небольшом фонтане успокаивали и позволяли на время забыть о тревогах. Кейса открыла для себя это место в саду пустующей резиденции Лиса на второй день пребывания в общине, и с тех пор приходила сюда почти каждый день.

Неожиданно в нескольких шагах от нее образовался сверкающий портал из которого вынырнул парень. Найрад грохнулся на землю, пару раз перекатился, чтобы смягчить падение, и так и остался лежать, раскинув руки и провожая взглядом пушистые облака.

— Развлекаешься? — поинтересовалась Кейса не в силах сдержать улыбку.

— Практикуюсь в перемещении, только силенок пока маловато, — ответил перекидыш, приподнявшись на локтях и подперев голову рукой. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Обычно сад пустует, маскирующие чары скрывают его от всех, кроме меня и садовника.

— Наверное, это не действует на людей, — пожала плечами Кейса, — я часто прихожу сюда. Здесь тихо и никого не бывает. А я-то ломала голову, почему тут еще не разбили палатки пришлые оборотни? Теперь эта загадка разрешилась.

— Прошлый хозяин особняка ценил уединение и не пожалел времени на создание причудливых маскирующих амулетов. Не так-то просто скрыть что-то от оборотней, поэтому защита действует хитро и избирательно. Вероятно, на людей она не рассчитана, так как в волчьих общинах представители человеческого рода редкие гости.

— Будем считать, что мне повезло.

Найрад поднялся и принялся отряхивать одежду от пыли. Приведя себя в порядок, он подошел к кромке бассейна.

— О чем ты думаешь, сидя здесь в одиночестве? — спросил перекидыш, положив руку на ее плечо.

— Об оборотнях, — ответила Кейса.

— И что же ты о нас думаешь?

— К примеру, задаюсь вопросом, что вы едите? Сырое мясо в волчьем обличье? Пьете кровь? Или существует какая-то специальная диета?

— Мясо вполне сойдет, если приходиться жить в лесу, и нет никакой другой пищи, но вообще-то я его не люблю, хотя среди собратьев найдутся любители поохотиться. По мне, это слишком примитивно и больше подходит животным, чем существам с развитым сознанием. Кровь? — усмехнулся парень, — мы же не вампиры какие-нибудь, на что она нам сдалась? Обычная человеческая еда вполне подходит. Никогда не слышал, чтобы здоровые оборотни нуждались в специальной диете. Разве что, редкий перекидыш будет есть мусорную пищу, такую как чипсы, газировку или всякие полуфабрикаты. Обостренное чувство вкуса делает эти продукты непригодными для питания. Так что, в некотором роде мы — гурманы.

— Это радует, — с облегчением сказала Кейса, — насчет мяса я так и подумала, потому что не заметила, чтобы здесь держали скот, но сомнения остались, ведь дичь на провизию можно добывать в лесу. В человеческих легендах и преданиях оборотней описывают более кровожадными.

— Неужели я кажусь тебе таким кровожадным?

— В нашу первую встречу ты чуть не разорвал меня на куски. Если бы не Агнесс, то, наверное, я бы стала для тебя отличным обедом.

— Тогда я был немного не в себе, — поморщился Найрад, — но бросаться на тебя точно не собирался. Моей мишенью могла стать шаманка, ее маскирующие чары зародили подозрение, что она из Анти, а всему виной был чертов пес, который валялся в сенях, и фонил тревожный сигнал на весь лес.

— Вот только не надо все сваливать на Ричи, — хмыкнула Кейса.

— Ты права. Проблема была в том, что меня не предупредили о его присутствии. Но теперь это уже неважно. Главное, все остались целы. Хотя, может и стоило разорвать эту прохиндейку при первой встрече, но она может за себя постоять. Еще вопросы?

— Правда ли, что оборотни бессмертны?

— Нет, но мы можем прожить намного дольше обычного человека. Известный рекордный возраст, зафиксированный документально — тысяча сто восемь лет. И, думаю, это не предел. Правда особям, прожившим больше века, надоедает стайная жизнь. Они уходят на вольные хлеба, а если остаются среди себе подобных, то предпочитают не афишировать свой возраст. Говорят, после рубежа в сотню лет происходит мистическое перерождение, меняются жизненные взгляды, а также появляются дополнительные хвосты в волчьем обличье, которые долгожители предпочитают скрывать с помощью маскировочной магии. Но большинство перекидышей живет гораздо меньше, умирая насильственной смертью, в результате несчастного случая или от болезней. Кто-то вообще предпочитает прожить человеческий век, не останавливая старение.

— А как его можно остановить?

— Мы можем выбрать в каком возрасте остаться на всю оставшуюся жизнь. Как правило это — двадцать, тридцать, сорок или пятьдесят. В редких случаях старше, еще реже — моложе.

— А ты?

— Я еще пока не решил.

— Все это так клево! — воскликнула Кейса.

— Ты так спрашиваешь, будто примеряешь это все на себя. А, между тем, я пока еще не нашел способ тебя обратить.

— Уже и поинтересоваться нельзя? — фыркнула девчонка.

— Спрашивай, конечно, коли интересно, — ответил перекидыш, — надеюсь, ты не с кем не обсуждала обращение?

— Нет, что ты! — невинно захлопала глазами Кейса.

— Ну, вот и славно, — Найрад сел рядом и приобнял ее за талию.

Кейса не возражала, продолжая смотреть на рыб, она положила голову ему на плечо.

— Помнишь, когда мы в прошлый раз сидели вот так? — спросил перекидыш.

— Ночью в сенях лесной избушки Агнесс перед тем, как податься в большой мир? — ответила Кейса.

Казалось, что это было очень давно. Столько всего произошло с тех пор, как они вышли из заколдованного леса, и все же, Кейса до сих пор рядом.

— Мне жаль, что так вышло с Ричи, — виновато признался Найрад.

— Тебе и самому пришлось несладко, — ответила девчонка, — наверное, паршиво лишиться власти и былого могущества?

— Все только и твердят, что о титуле и силе, но для меня проблема не в этом.

— А в чем же тогда?

— Я никогда не стремился к управлению, поэтому потеря подданных не слишком меня беспокоит. Хотя, признаюсь, апгрейд способностей поначалу вскружил мне голову, но потом я понял, что все это… Как бы объяснить… Почитание, опьянение силой — игрушка, взятая взаймы. Ведь способности вожака напрямую зависят от стаи. Если оборотни перестанут верить в своего лидера, то все это лопнет как мыльный пузырь.

— Что же тогда тебя тревожит?

— Я подвел волков, — признался Найрад, — в моих руках было все: способности, объединенная стая, вера сородичей. Судьба усадила меня за стол, где играют по-крупному. Пришел мой черед делать ставку, и я ошибся. Перекидыши прямой дорогой шли к победе, а я как идиот доверился абы кому. В результате оборотни сдали позиции. Кто знает, что теперь ждет волчий род.

— Нельзя так себя настраивать.

— Почему?

— Ты проиграл сражение, но не войну.

— Боюсь, удача отвернулась от нас. Посмотри на меня. Я уже не боец. Купол высосал из меня все силы. Я даже переместиться-то нормально не могу.

— У тебя в подчинении по-прежнему треть стаи. Ты объединился с Лисом, так что все не так уж и плохо.

— Старик явился сюда, чтобы утереть мне нос, и бросил предложение о союзе словно подачку нищему.

— Вы же вроде равносильные союзники.

— Если бы, — вздохнул Найрад, — отсутствие силы делает меня пустышкой. Кто будет слушаться вожака, который по уровню личной силы не превосходит щенка?

— А как же стайная дисциплина?

— Только на ней до сих пор держится мой статус. Любой облезлый волк, включая Лиса, может бросить мне вызов, а мои шансы на победу невелики. Как я смогу утихомирить бунтарей, если до сих пор не восстановил энергетический потенциал? Когда Мирта впустила на территорию залетных оборотней, я задал трепку их предводителю, и конфликт был исчерпан. А что теперь? Недавно мелкий щенок из новеньких у меня на глазах напал на Ленни, а мне оставалось только молиться, чтобы овчар не прикончил недоумка.

— Вот так невезуха, — сказала Кейса, — я и не знала, что дела обстоят так плохо, а еще я докучаю с дурацкими просьбами об обращении.

— Ты вовсе не докучаешь, — сказал Найрад, — иногда полезно подумать о чем-то кроме войны. К тому же, воплощение твоей идеи в реальность могло бы пойти мне на пользу. У новообращенных оборотней просыпается огромный энергетический ресурс, которым при желании ты могла бы поделиться со своим скромным товарищем. Жаль только, что я не знаю чертов ритуал.

— Я хотела бы помочь, но не знаю как, — ответила Кейса, повернувшись вполоборота и глядя в глаза перекидыша.

— Ты уже помогаешь, — заверил Найрад, любуясь миловидным личиком, обрамленным светлыми локонами.

— Это как?

— Да хотя бы этим разговором. Учитывая мое положение, среди волков мне не позволено плакаться в жилетку, хотя порой очень хочется.

— Это ерунда, — смутилась девчонка.

— Нет! — возразил Найрад, — иногда мне кажется, что здесь я теряю себя. А подобные беседы дают мне понять, что я все еще тот же парень, каким был несколько месяцев назад, когда простым отщепенцем жил среди людей.

— Наверное, я какой-то неправильный человек, но после встречи с тобой, я всем сердцем болею за оборотней. Уверена, что удача на стороне волков до тех пор, пока у них есть такой вожак, как ты.

— Спасибо за поддержку, — Найрад осторожно дотронулся до ее щеки.

Кейса залилась краской, но не отстранилась. Тогда перекидыш приблизился и поцеловал ее во вспыхнувшие губы, а она ответила ему тем же.

Через этот поцелуй, словно через тоннель неслись сотни лет, тысячи городов и рождений. Время, которое они прожили друг без друга облетало и отслаивалось, подобно луковой шелухе. Все, что было до этого, поблекло и отступило на второй план, как томительное ожидание, которое забывается при радостной встрече.

От тепла ее нежных губ Найрада словно прошибло током. Перекидыш понял, что он больше не будет одинок. Небесная мать-волчица соединила два сердца незримой шелковой нитью, сплетая их тропы жизни в одну. В груди у Найрада стало тепло и спокойно, а Кейса как будто светилась изнутри манящим внутренним светом.

Перекидыш покрепче прижал девушку к себе. Он прильнул к ее губам, словно жаждал бессмертия, а она была источником вечной молодости. Пугливый на чувства волк внутри него по привычке хотел было поджав хвост крыться в темноте, но Найрад усилием воли остановил его. Недоверчивый зверь обнюхал девчонку и замер в нерешительности, наблюдая как между двоими разгорается страсть.

С небес на землю

Найрад беспокойно ворочался с боку на бок. Ему снилось, что он бежит по темному лесу. Спотыкается, падает кувырком, поднимается и снова несется стремглав. Лишь бы успеть. В просвете между деревьями виднеется полянка, залитая лунным светом. Там вот-вот произойдет то, чему он должен помешать.

Волк выскакивает на опушку леса, но слишком поздно.

В круге, окруженном колыхающимися на ветру свечами, лежит Кейса. Девчонка извивается, как змея, и корчится от боли. Над ней стоит Лис и, словно кукловод, дергает за энергетические веревочки, заставляя ее изменить свою сущность. Отголоски мелодичного гортанного заклинания разлетаются по всей округе. Где-то в лесу, вторя им, ухает филин.

Девчонка на секунду замирает, словно получив облегчение. А потом вскакивает и сгибается, будто переломленная надвое. Кожа начинает обрастать шерстью. Руки обращаются в когтистые лапы. Шелковистые волосы сменяются лоснящейся шерстью.

Она с рычанием устремляется вверх, распрямляясь и набирая массу в прыжке. Белая волчица приземляется на четыре лапы и, вскинув голову, вверх с наслаждением воет на луну.

Лис вдруг оборачивается, замечает волка и бросает в него камень. Тот попадает прямо в холку, но вместо боли перекидыш ощущает лишь грубый толчок. Старик, приметив легкую мишень, запускает следующий булыжник. Потом еще и еще…

Найрад проснулся от толчка в плечо и с облегчением вздохнул. Похоже, это был всего лишь сон. Открывать глаза совсем не хотелось, особенно после бессонной ночи, проведенной с удовольствием.

Парень потянулся, медленно разлепил веки и взглянул на соседнюю половину кровати. Еще совсем недавно там нежилась Кейса. Сквозь неглубокий сон он чувствовал ее присутствие и прислушивался к дыханию, будто боялся, что она в любой момент может исчезнуть. С этими мыслями он провалился в сладкое забытие сна, которое под утро сменилось кошмаром. Но главные неприятности ждали его впереди.

Страх перекидыша оправдался. Девчонки, как и ее одежды, в комнате не оказалось. Возле изголовья стояли два лохматых верзилы-перекидыша, похожих друг на друга, словно братья, один из которых бесцеремонно толкал его в плечо прикладом ружья.

— Эй, что за дела? — возмутился Найрад поспешно прикрываясь одеялом и буравя взглядом непрошенных гостей.

— Пойдешь с нами, — небрежно бросил оборотень, что стоял ближе.

Второй подцепил дулом ружья штаны, которые валялись на полу, и швырнул их Найраду. Сверкающая бляшка ремня летела прямо в лицо, однако парень поймал их на лету.

Зло покосившись на наглеца Найрад с трудом сдерживал себя от того, чтобы не придушить последнего этим же ремнем.

— Что вы себе позволяете? — рыкнул хозяин спальни.

Протерев глаза спросонья, он хотел было вскочить и задать трепку непрошенным гостям. Заметив это, лохмач, что стоял подальше, взял его на прицел и предостерегающе кашлянув.

После всеобщего почитания Найраду было трудно стерпеть подобное обращение. Интересно, в чем тут дело? Кто-то из недругов решил предъявить ему обвинение в связи с человеческой женщиной? Бросить вызов или просто упрятать за решетку, зная, что молодой вожак не сможет за себя постоять?

— Милорад Эдуардович хочет тебя видеть.

— И как я сразу не догадался?

Похоже, от судьбы не уйдешь. История из прошлой реальности плавно перетекала в нынешнюю. И он, словно беспомощный котенок, ничего не мог с этим поделать.

Перекидышу не оставалось ничего другого, кроме как одеться и проследовать за подчиненными Лиса, мысленно проклиная последнего самыми гнусными словами.

— А вот и приемник пожаловал, — ухмыльнулся старик, рассевшись по-хозяйски в некогда принадлежавшем ему кабинете.

Милорад кивком отпустил верзил и указал парню на мягкое кресло.

Найрад подумал, что все-таки Ленни был прав, когда советовал прикончить негодяя и бросить концы в воду. В который раз сострадание к противнику принесло проблемы, а перекидыш до сих пор так и не научился хладнокровно убивать.

— Новый костюмчик, старые манеры, — вместо приветствия буркнул Найрад.

Старик непонимающе вскинул бровь. Откуда ему было знать о прототипе из другого мира? Но, учитывая, как оба Лиса с ним обращались, Найрада это мало волновало.

— Что за чушь ты несешь? До сих пор не в себе? — ехидно поинтересовался Милорад Эдуардович.

— Какого дьявола меня сюда притащили с утра пораньше? — взъерошился молодой волк.

— Неужели не выспался? — Лис не упустил возможность его подколоть.

Найрад бы много отдал за то, чтобы стереть с его лица сальную ухмылку.

— Где Кейса? — спросил перекидыш с тревогой в голосе, понимая, к чему тот клонит.

— Я же говорил, что вы снюхаетесь, — оживился интриган, — а ты не верил чутью старика.

— Это не ваше дело! — возмутился Найрад.

— И опять мы возвращаемся к старому разговору, — вскинул палец вверх Милорад, — когда дело касается стайных интересов, я имею полное право сунуть туда свой умудренный опытом нос.

— Чего вы от меня хотите? — спросил парень, понимая, что спорить бесполезно.

— Вот бы сразу так, — обрадовался Милорад, — у меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Говорите уже.

— Ты передаешь под мое управление свою часть стаи и навсегда выметаешься из общины.

— И с чего бы мне это делать? — спросил Найрад, пытаясь не потерять лицо.

В очередной раз то, чего он больше всего опасался воплощалось в реальность. Может быть, Кейса была права. Не стоило настраивать себя пессимистично, а следовало больше думать о хорошем.

— Хотя бы с того, что тебе нечем крыть мои козыри.

— Какие еще козыри? — как можно более нейтрально поинтересовался перекидыш.

— Во-первых, ты профукал всю личную силу, и теперь тебе ни за что меня не одолеть.

— Что-то еще?

— Ты найдешь и приведешь ко мне Агнесс живую и невредимую.

— Вы собираетесь отнять у меня все и вышвырнуть из общины, а взамен я должен оказать вам услугу?

— Ты приведешь мою бывшую подружку, чтобы обменять ее на свою.

— Только не надо впутывать сюда Кейсу, — поморщился Найрад, — она всего лишь человек и не принадлежит миру оборотней.

— И снова ты ошибаешься.

— Что это значит?

— Она уже не человек, — торжествующе сообщил Милорад.

— Как это понимать? — в груди у Найрада похолодело.

— Теперь она волчица, пусть и с плохим вкусом.

— Как вы посмели?!

Не в силах больше сдерживаться он бросился на негодяя. Однако кулак не достиг своей цели. Лис махнул рукой и перекидыша отшвырнуло на кресло возле стены так, что парень легонько приложился плечом о стену.

— Ты оказался слишком слаб, чтобы выполнить ее сокровенное желание, — как ни в чем ни бывало продолжил старик, — а я любезно решил ей помочь.

— Не верю, что она согласилась, — сказал Найрад, потирая ушибленную руку и поудобнее усаживаясь в кресле.

— Ты можешь убедиться в этом своими глазами.

Лис хлопнул в ладоши, дверь распахнулась и в кабинет ворвалась белая волчица. Почтительно взглянув на старика, она бросилась к Найраду.

Стремительным прыжком волчица повалила парня на пол вместе с креслом. Острые зубы щелкнули в нескольких миллиметрах от его горла. Найрад на одних рефлексах поймал ее за шею и отшвырнул от себя. Она тут же атаковала снова, ускорившись так, что он едва успел увернуться.

Волчица буквально светилась энергией. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что перед ним новообращенная. В человеческих глазах зверя прыгали озорные чертята. От нее веяло ребячеством и силой. Отразив очередной выпад, Найрад понял, что волчица играла с ним, а судя по нескольким промахам и в некоторых моментах почти щенячьей неуклюжести, было ясно, что она еще не научилась управляться с новым телом.

— Кейса?

Белая волчица подпрыгнула и лизнула его в лицо.

— Что же ты наделала?!

— Прости, — мысленно ответила она и, махнув хвостом, вприпрыжку умчалась прочь из кабинета.

На ее сиянии Найрад заметил печать свежего обещания.

— Что она вам пообещала? — спросил перекидыш, когда новообращенная скрылась из виду.

— Ничего особенного, — ответил Лис, — всего лишь, что она не покинет стен общины до конца войны или только по моему разрешению.

Замысловатый узор печати говорил о серьезных последствиях в случае нарушении обещания. Чем сложнее рисунок, тем суровее наказание того, кто по тем или иным причинам не сдержит слово. В редких случаях волки клялись своей жизнью. Найраду хотелось надеяться, что девчонка была не настолько глупа.

— Зачем вам это?

— Новообращенным нужно время, чтобы освоится со способностями и обжиться в новом теле, — назидательно произнес Лис, — ты же не хочешь, чтобы опьяненная силой девица бросилась на баррикады? Или привлеченная запахом крови прирезала парочку-другую невинных людей? Это нам с тобой все досталось от рождения, а для человеческой психики обращение серьезная нагрузка. Чего стоит одно только обоняние, в одночасье увеличившееся в несколько тысяч раз, не говоря о магических способностях.

— Ну, и для чего вам понадобилось ее обращать?

— Молодой красивой девушке непросто отказать, не так ли?

— Что, если я не соглашусь на ваше заманчивое предложение? — решил сменить тему Найрад.

— Нетрудно догадаться, что в таком случае я брошу тебе вызов, и с позором вышвырну на улицу. А Кейса останется здесь вместе с твоим дружком-псом. А без должной мотивации, сам понимаешь, мне не за чем будет о них заботиться. Оборотни не одобряют обращение людей, не говоря уже о ненависти к овчаркам. Всякое может случиться. Поэтому лучше бы нам остаться друзьями.

— Но как я справлюсь с Агнесс в одиночку?

— Это уже не мои проблемы.

Глава 55

Найрад не помнил, сколько времени провел, бродя по лесу. Все сливалось в один сплошной день сурка: чуткий сон на жестких сосновых иголках, пробуждение, когда шерсть становится влажной от росы, охота, чтобы себя прокормить, и привычка постоянно быть начеку, чтобы самому не стать добычей.

Перекидыш подумал о том, какая интересная штука жизнь. Несколько месяцев назад он был отщепенцем, который бегал от Анти, потом втянулся в противостояние людей и оборотней, стал вожаком, а потом волчьим императором, а теперь скитается по лесу в полном одиночестве.

Некоторое время назад Найрад мог бы обрадоваться такому повороту событий. Лис отнял у него подданных, так что, какой он теперь вожак без стаи? Как капитан без корабля. Ни родных, ни друзей, а значит свободен, как вольный ветер. Податься бы в леса, затеряться среди непроходимых дебрей, куда никто в здравом уме носа не сунет, и пропади оно все пропадом! Война, Анти, оборотни. Скорее всего, он так бы и поступил, если бы не одно «но».

Лис не так глуп, чтобы отпустить его на вольные хлеба. Найрад предполагал, что старик приготовит ему изощрённую месть — разыгранное как по нотам унижение на глазах у стаи. Но Милорад оказался более практичным. Вместо того, чтобы упиваться позором соперника, он решил использовать его в своих корыстных целях.

Видимо, старикан до сих пор считал, что Найрад способен на неординарные поступки. История с обретением императорского титула только подкрепила это убеждение. А, значит, грех этим не воспользоваться. Вот Лис и дождался, когда приемник воспылает чувствами к юной блондинке. Обратив Кейсу, старый вожак будто надел на него ошейник дистанционного управления и сказал «фас», отправив его по душу Агнесс.

Найраду начало казаться, что он — главный герой сериала «Миссия невыполнима». В первой части он каким-то чудом вышел победителем из противостояния с лидерами общин, а теперь ему предстояло найти и обезвредить коварную и могущественную шаманку, с которой опасался вступать в прямое противостояние даже ее ровесник Лис, не уступающий ей в силе и хитрости.

А еще эта история с Кейсой. Не успел он обрести долгожданную пару, как неприятности не заставили себя ждать. Лис запудрил мозги девчонке, посулив прелести жизни в волчьей шкуре, а она-дуреха и рада принять подачку из его рук. Сделалась волчицей, даже не посоветовавшись со своим парнем, а также дала опрометчивое обещание, кто знает какое? Лис-то уж точно постарается выжать по максимуму из юношеской наивности.

Вспомнив об обращении Кейсы Найрад скребанул когтями по дереву и вцепился зубами в жесткую горькую кору. Бросаясь от одного дерева к другому, огромный волк оставлял на ни в чем не повинных соснах белесые раны из которых стекали янтарные капельки. Рот наполнился горечью, а подушечки лап местами стали липкими от смолы.

Если бы девчонка не связалась с ним, Лис никогда не обратил бы на нее внимания. Теперь Кейса превратилась в зубастого монстра, такого же, как и он сам, а в придачу к этому стала пленницей Лиса в стенах общины.

Найрад замер, направив нос по ветру и прислушался. Ветер принес запах людей, которые находились примерно в километре от него на северо-западе.

Перекидыш не жаждал встречи с незнакомцами, поэтому решил обойти их с подветренной стороны. Он отбежал на несколько шагов, когда почувствовал болезненный укол в стопу. Найрад отдернул лапу и поднял ее, чтобы посмотреть, что впилось в подушечку. Взгляд его упал на миниатюрный детектор, приветственно мигнувший ему из-под травы. В этот же момент сверху на него упала нейлоновая сеть.

Ловушка противно пискнула, передавая сигнал о том, что добыча попалась.

Найрад попытался разорвать ловушку когтями и зубами, но только сильнее запутывался в сеть. Материал лишь тянулся и пружинил, но никак не хотел поддаваться. Сверхпрочный нейлон, разработанный для охоты на оборотней, невозможно разрезать самым прочным ножом и не под силу разорвать ни одному силачу. После бесчисленных попыток освободиться,

Найрад проклял современные технологии. Ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать своей участи.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго.

Что сделают с ним охотники? Пристрелят или сначала помучают? Отвезут в центр Анти для экспериментов или продадут диковинного зверя на черном рынке? А что, если того, кто поставил сеть, уже нет в живых?

Мысли пугливыми стайками шныряли в беспокойном уме, подкидывая варианты предстоящей судьбы один не лучше другого.

С момента поимки прошло несколько часов, а никто так и не появился. Несколько раз Найрад пытался освободится. На особенно активные попытки сеть отвечала парализующим зарядом, действие которого проходило минут через десять.

Ближе к ночи перекидыш задремал. Стоило ему уснуть, как неподалеку послышались шаги. Найрад открыл глаза и вскочил. Сеть посчитала это очередной попыткой к бегству и парализовала волка, отчего тот беспомощно рухнул на сосновые иголки.

Человек в тяжелых армейских ботинках остановился чуть поодаль и направил на свою добычу луч фонарика. Оглядев волка и удовлетворенно цокнув языком, он вскинул дуло ружья и выстрелил.

Перекидыш почувствовал острый укол в холку. Одеревеневшее тело отозвалось острой болью, а в глазах заплясали искры. Теряя сознание Найрад услышал глухое рычание овчарки. Потом все потемнело и затихло, а перекидыш провалился в черную дыру.

Очнулся Найрад от головной боли. Казалось, в висках отплясывала чечетку сумасшедшая горилла. Для пущего развлечения она время от времени долбила медными тарелочками по барабанным перепонкам.

С трудом разлепив глаза, перекидыш увидел пол, устланный опилками, и белую кафельную стену. Лапы и пасть были туго стянуты жесткой бечёвкой. Тело затекло от долгого лежания и ныло. После нескольких попыток, волку удалось приподнять голову и осмотреться.

Он лежал на полу небольшой камеры.

«Какого дьявола я остановился, чтобы вынуть эту треклятую колючку?» — подумал перекидыш.

Найрад уже было решил, что ему крышка, и не ожидал уготованной ему участи.

Через час после того, как он очнулся, в камеру вошел человек в черной форме. Сдернув веревку с морды волка, визитер сел на нары.

На вид мужику с приплюснутым боксерским носом и юрким взглядом было лет сорок.

— Очнулся, волчара?

Найрад решил промолчать.

Не дождавшись ответа, человек ударил лежащего в пах.

Перекидыш взвизгнул от боли, зарычал и попытался бросится на обидчика, но веревки сделали свое дело, не позволив волку подняться.

— Да не дергайся ты, блохастый, — по-свойски посоветовал тюремщик, — а отвечай, коли спрашивают.

— Где я? — спросил Найрад после короткой паузы, стараясь, чтобы голос звучал по-человечески.

— Где надо, — бесцеремонно ответил мужик.

— Что со мной будет?

— Если не пришили сразу, значит есть предложение. Даю тебе на выбор. Согласишься — поживешь. Нет — пущу пулю в лоб.

— Что нужно делать?

— Волчара ты здоровенный, а Михей наш кина насмотрелся. Я ему всек сначала, а потом подумал и дал добро. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы бабло поднимало, — добродушно поведал мужик, — слыхал про собачьи бои?

— Ну, — не понимая, к чему тот клонит буркнул Найрад.

— Драться будешь?

— Чего?!

— Балбес ты, блохастый. Я тебе шанс даю. Пожить и сдохнуть в бою, как воину, а не как шакалу. Согласен?

За все время их разговора, человек впервые посмотрел в глаза пленнику. Казалось, бандит сомневался, каким будет ответ, медленно доставая из-за пазухи пистолет.

— Ну, и дурак, — сказал он, наконец, взяв зверя на мушку.

— Согласен, — проклиная все на свете выпалил Найрад.

Собачий бой

Раз в день хмурый тип проталкивал в щель миску с сырым мясом и водой. За время скитаний мясная пища уже осточертела Найраду, но выбрать меню пленнику никто особо не предлагал. Кроме мужика, что убедил его стать гладиатором, с оборотнем больше никто не разговаривал.

Перекидыш не стал тратить силы на то, чтобы обернуться человеком. Да и кто знает, как бы на это посмотрели тюремщики, ведь им нужен всего лишь волк для поединков.

Убедившись, что за ним не следят, Найрад пытался несколько раз переместиться, но тщетно. Позже он заметил заглушку, прикрывающую камеру и часть коридора от магии. Безрезультатные попытки истощили его и без того хлипкие магические силы, поэтому в драке придется больше полагаться на силу мышц и зубов, чем на свои способности.

В углу под толстым слоем опилок Найрад нашел несколько детективов в мягкой обложке и обрадовался, как ребенок. Держать страницы лапами и переворачивать носом было не очень удобно, но, чтобы отвлечься и не свихнуться, коротая время в тесной клетке, годилось все, что угодно.

Через два дня после прибытия состоялся первый поединок. Ближе к вечеру в коридоре появился хмурый тип, что приносил еду. В этот раз в руках у него оказалось странного вида ружье. Ни говоря не слова, мужик всадил в холку огромного волка дротик с успокоительным.

Через пару секунд, Найрад почувствовал слабость, лапы стали ватными, а картинка перед глазами расфокусировалась. Пленник прилег на пол, уткнувшись носом в опилки, но не отключился.

Ему стало обидно, что с ним обращаются как с диким зверем. В конце концов, он ведь согласился сотрудничать. С другой стороны, перекидыш понимал этих людей. Оборотень намного умней и опасней лесного хищника, к тому же в отличие от простого волка не так предсказуем.

Через пару минут замок осторожно щелкнул, и дверь открылась. Перекидыш попробовал вскочить, но получилось лишь приподнять голову. На волка набросили нейлоновую сеть, после этого в камеру вошли двое мужчин. Погрузив зверя на носилки, они, бранясь последними словами, не смогли поднять тяжелую ношу. Пришлось сбегать за подмогой.

Найрад взглянул на них особым взором сквозь полуприкрытые веки. Сияние этих людей не выражало ни ненависти, ни участия. Они считали перекидыша опасным бойцовым псом.

Покачиваясь на носилках, Найрад отключился. Сквозь дремоту он слышал, что впечатленные его размерами, двое решили поставить на волка, а один из носильщиков скептически хмыкнул и с уверенностью назвал сумму, которую ставит на какого-то Пита.

Найрад задумался о том, кого выставят против него в схватке? Он цеплялся на эту мысль, как за спасительную соломинку, но в следующий миг сорвался в невесомую бездну забытия.

Очнулся волк на холодном полу тесной клетки. Перекидыш вскочил и больно приложился головой о низкий потолок. Клеть, в которую его поместили, позволяла только лежать и стоять, пригнувшись. В толстых металлических прутьях чувствовались магические глушилки. Эта переноска, несомненно, была разработкой Анти. Только вот делали ее не для оборотней, по размерам она больше подходила овчарке.

Найрад встряхнулся и огляделся. Дверь открывалась внутрь круглого ринга, огороженного решеткой. В другом конце стояла точно такая же клетка. Она пустовала. Вокруг располагались зрительские места. Ряды сидений поднимались как вокруг цирковой арены.

Найраду захотелось плюнуть себе под ноги. Негодяи делали шоу, заставляя несчастных калечить и убивать друг друга на глазах у публики. И это в самый разгар войны!

Через какое-то время действие препарата закончилось, перекидыш полностью пришел в себя и снова обрел возможность управлять своим телом.

Зрительный зал постепенно стал заполняться людьми. Преимущественно хорошо одетыми мужчинами и молодыми парнями, однако среди зрителей нашлась и парочка женщин в вызывающе коротких платьях. В ушах у любительниц кровавых зрелищ поблескивали бриллианты.

Несколько десятков глаз оценивающе оглядывали волка. На лицах людей Найрад заметил возбужденные полуухмылки, как у задиристых мальчишек в предвкушении уличной драки.

Когда зал оказался забит до отказа, вспыхнули прожекторы, и в центр арены выскочил нагловатого вида парень во фраке. Ведущий поприветствовал собравшихся, подняв над головой сцепленные кулаки и, что есть мочи, заорал в микрофон:

— Дамы и господа! Я рад приветствовать вас этим замечательным вечером. Шепну по секрету, что все собравшиеся здесь сегодня — счастливчики! Ведь нас ждет не обычный бой кабыздохов, а событие месяца! — толпа приветственно загудела, а ведущий продолжил. — Наши отважные ловцы скитались по лесу, рискуя быть растерзанными дикими зверями, и наконец добыли то, за чем так упорно охотились. Самого настоящего оборотня! — прожектор переместился прямо на клетку с перекидышем, ослепляя волка ярким светом софитов.

Зрители восторженно взревели так, будто в клетке был не волк, а популярный рок-музыкант.

Довольный произведенным впечатлением, ведущий продолжил:

— Против оборотня выступит наш неизменный чемпион, любимчик публики, кровожадный и ужасный генномодифицированный п-и-и-тбуль Пи-ит!

Зал разразился громом оваций.

Под свист и аплодисменты в противоположном конце арены появился закованный в цепи белый кобель ростом с крупного ротвейлера. Внешне он напоминал помесь питбуля с демоном. Глаза пса налились кровью, а в тяжелом взгляде читалась врожденная ненавистью ко всему живому. Из уголков рта стекала белая пена. Белесая короткошерстная шкура, под которой буграми ходили прокачанные мышцы, вдоль и поперек была покрыта шрамами от предыдущих поединков. Пес рвался в бой, высунув багровый язык и с презрением косился на шестерых здоровяков, сдерживающих его цепями.

Ведущий улыбнулся, обнажив все тридцать два зуба и заревел, пытаясь перекричать ликующий зал:

— Делайте ваши ставки, господа!

С опаской поглядывая на распахнутую клетку, в которую здоровяки пытались запихнуть генномодифицированное чудовище, ведущий проскользнул в боковую дверь и смешался с толпой.

Среди галдящих зрителей шустро курсировали мальчишки, собирая ставки.

«Штуку на оборотня», «полторы на Пита», — доносилось со всех сторон.

Наконец сопровождающим удалось затащить питбуля войти в клетку.

Освободившись от цепей, кобель перестал рваться вперед, неспеша поигрывая плечевыми мышцами. Пес щелкнул огромными челюстями, изображая хват и укус, чем привел публику в восторг.

Прожекторы крутанулись по арене и замерли на соперниках. Дверца клетки медленно поползла вверх.

Зал притих в ожидании зрелища.

Найрад прищурился от яркого света. Питбуль же, напротив, весело глядел в зал, подставляя широкую грудь, покрытую шрамами, под софиты.

Теперь понятно, почему он — любимец публики. Пес наслаждался вниманием толпы и представлением. Безжалостная машина для убийств, по каким-то причинам выбракованная Анти, нашла свое место гладиаторской арене.

Через несколько секунд страж попытается сделать то, ради чего его вывели — прикончить перекидыша. Что-то подсказывало Найраду, что пес планирует не просто убить соперника, а постарается сделать это зрелищно.

Когда дверца клетки открылась, Найрад под аплодисменты выступил вперед и взглянул на сияние пса. К удивлению, перекидыша страж не был ослеплен жаждой крови, как могло показаться со стороны. Кобель намеревался хладнокровно разделаться с врагом на потеху публике.

Пока Найрад разглядывал питбуля через призму внутреннего видения, тот не торопился покидать клетку, дразня людей. Только громкий свист зрителей заставил пса выйти на арену.

Толпа одобрительно улюлюкала, предвкушая начало поединка.

Страж обрушил на перекидыша грозный взгляд в упор, как бы говоря: «ты — покойник». Не сводя с волка маленьких красных глаз, пес начал неспеша обходить арену по кругу. Найрад шаг за шагом отодвигался в сторону и следил за противником.

Толпа притихла, жадно ловя каждое их движение.

Белый кобель бросился на перекидыша, стараясь уцепиться мертвой хваткой ему в горло. Найрад спас себя тем, что резко отскочил в сторону, словно попрыгунчик. Поскользнулся и было потерял равновесие, но тут же выровнялся и приготовился к обороне.

Питбуль напрыгнул и попытался подмять волка под себя передними лапами. Перекидыш встал на дыбы и отфутболил соперника, словно мячик, оставив на белой шкуре кровавые следы когтей.

Пес кружился вокруг, пытаясь схватить противника мощными челюстями под одобрительные вопли публики.

— Уделай его, Пит! Порви его!

Крики зрителей сливались в оглушающий гул. Свет прожекторов ослеплял. В помещении стало душно. Хлещущие через край эмоции заключающих пари отвлекали от поединка, словно надоедливые мухи.

Найрад прыгнул на противника, рванул пса зубами и отскочил. Толпа восхищенно ахнула. На толстой шкуре питбуля выступила кровь.

Словно не заметив этого, страж продолжил преследовать перекидыша. Питбуль двигался на удивление легко и пружинисто для своего веса, но волк все время оказывался проворнее и успевал уворачиваться.

Вскоре перекидыш оказался прижатым к краю круга. Случайно коснувшись ограждения, он получил удар током и от неожиданности метнулся прямо на клыки белобрысого. Правда, в последний момент успел уклониться, используя ускорение, так что укус пришелся вскользь.

Найрад прыгнул на питбуля, пытаясь швырнуть противника на ограждение. Коренастый кобель устоял на ногах. Они сцепились морда к морде, без остановки клацая острыми зубами и молотя друг друга лапами.

Пес ударил волка боком. Перекидыш перекатился, чтобы смягчить падение и вскочить, но не успел подняться на ноги. Противник напрыгнул сверху, прижал оборотня лапой к земле и обрушил на него град атак, пытаясь добраться зубами до груди.

Найрад оттолкнул его лапами, вскочил и попытался схватить пса за горло. Тот встретил его ощеренными клыками, ударил корпусом и закружился вокруг, оттесняя соперника к центру арены.

В какой-то момент Найрада ослепил прожектор. Питбуль вцепился ему в загривок, расставил лапы и тряхнул головой, выбирая у противника почву из-под ног. Перекидыш извернулся в воздухе, словно кот, и только благодаря этому он не упал навзничь, а завалился на бок. В следующую секунду он уже стоял на ногах, но зубы стража уже вцепились ему в шею. Хватка была не совсем удачная, она пришлась высоко ближе к спине, но пес не разжимал челюстей.

Найрад метался по арене, пытаясь стряхнуть с себя питбуля, повисшего на нем мертвым грузом, а тот не собираясь отпускать свою добычу.

Пес упирался приземистыми лапами, тормозя движения оборотня, лишая того свободы. В какой-то момент волк обезумел от боли. Он крутился по рингу без остановки и больше не помнил себя. На первый план выступили инстинкты, которые трубили только об одном: нужно во что бы то ни стало сбросить с себя эту тварь.

Время шло. Питбуль держал хватку, позволяя сопернику крутить и вертеть собой, как тому хочется. Его цель заключалась в одном — не разжимать зубов. Иногда пес тряс широкой башкой и упирался лапами, но не особенно усердствовал. Главное для него было не отпускать оборотня, и он отлично справлялся с этой задачей.

Через какое-то время Найрад устал прыгать туда-сюда. Он смирился с тем, что ничего не сможет этим сделать и уже мало что понимал. Никогда в жизни ему не приходилось сражаться по-собачьи. Поединки с сородичами больше базировались на магии, чем на силе мышц и зубов. Стражи, с которыми он дрался до этого, вели себя совершенно иначе.

Перекидыш стоял посреди арены, тяжело дыша. Питбуль налегал на него всей тяжестью своего тела, пытаясь повалить противника на пол. Когда Найрад переставал сопротивляться, пес понемногу перехватывал хватку, переползая челюстями ближе к горлу.

Острые клыки медленно приближались к заветной цели. В отчаянии Найрад смог дотянуться только до плеча питбуля. Он рвал противника зубами, но не мог схватить его мертвой хваткой, так как челюсти волка не приспособлены для этого.

Вырваться из тисков смерти казалось невозможным. Страж все больше наседал и душил, загребая в пасть складки шкуры и шерсти, перекрывая волку доступ к кислороду.

Найрад выбился из сил и потерял надежду. Вдруг он почувствовал, что положение его тела изменилось. Питбуль повалил его на спину и встал над ним и попытался перехватить хватку. В этот момент волк что есть мочи принялся скрести пса когтями в грудь и в живот. От неожиданности страж замешкался на долю секунды, а потом обрушил свои челюсти прямо на горло перекидыша.

Найрад зажмурился, предчувствуя неизбежное, но не ощутил боли.

Противник вцепился зубами в воздух.

Пытаясь спасти свою жизнь, перекидыш инстинктивно создал защитный барьер, которому его когда-то научил Ричи.

Пес взревел от ярости, кусая соперника и натыкаясь на незримое препятствие. С грозным рыком страж попробовал вцепиться в морду, спину и живот, но не смог прокусить энергетический щит, прикрывающий волка, словно бронежилет.

Питбуль выглядел так, словно его обдурили, и с удвоенной яростью обрушился на оборотня. Тем временем магический барьер начал таять, а вместе с ним таяла надежда на спасение.

Глава 56

Найрад чувствовал, что леди с косой уже на подходе, и ощутил свою беспомощность перед ситуацией. Он понял, что ничего не может поделать. Кобель вот-вот перегрызет ему глотку на радость публики.

Ох, не так Найрад представлял свою смерть. Ему меньше всего хотелось принять погибнуть на грязном ринге от зубов бойцовского пса после всего, через что он прошел. Ведь покидать этот мир еще рано, он должен попытаться остановить Агнесс и помочь волкам не сгинуть с лица Земли. Вдруг чуткий волчий нос уловил запах дыма, а следом за этим раздался вой пожарной сирены.

Зрители замешкались. Исход боя должен был решиться с минуты на минуту. Те, кто ставили на питбуля не тронулись с места, решив дождаться триумфа. Те, кто ставил на оборотня, повалили на выход, толкая незнакомцев, которым ставка дороже собственной безопасности.

— Добивай его! — орали из толпы.

— Да дайте же пройти! — возмущались те, кто хотел эвакуироваться.

Зал заполнился дымом. Где-то в подсобке раздались выстрели, крики и звуки возни.

Найрад почувствовал, что к нему возвращается жизнь и начал активнее сопротивляться.

Питбуль не обращал на происходящее никакого внимания, захваченный одной мыслью: перегрызть глотку противнику. Перекидыш хоть и не разделял его энтузиазма, но не мог отделаться от чокнутого пса несмотря на то, что за ними уже никто не следил.

Страж яростно вгрызался в остатки защитного барьера, не замечания ничего вокруг. Рядом просвистела пуля. Белобрысый вдруг прекратил попытки добраться до соперника, обмяк и повалился на пол, придавив оборотня к рингу весом своего тела.

Остатки барьера окончательно растаяли в воздухе.

Найрад пару секунд лежал, не шевелясь, будто опасаясь разбудить кровожадного пса. Сообразив, что питбуль уже не встанет, перекидыш зажмурился, приготовившись к подобной участи, но второго выстрела не прозвучало.

Убедившись, что ему просто повезло, Найрад сбросил с себя стража и рванул к выходу. В два прыжка преодолев арену, волк налетел на дверь, но та оказалась заперта. Его ударило током. Перекидыш отскочил и начал метаться на клетке, не зная, что делать.

Помещение стремительно заполнялось дымом. Языки пламени лизали верхние ряды. Зрители спасали свои жизни, не обращая внимания на мечущегося по арене оборотня.

Вдруг рядом с клеткой раздались выстрелы.

Найрад пригнулся.

Светловолосый парень в противогазе прорешетил электронный замок и блок питания, держащий арену под напряжением. Из электрической коробки посыпались искры. Послышался хлопок, и решетка оказалась обесточенной.

Парень распахнул дверцу и махнул пленнику рукой. Рядом с человеком появился черный овчар.

Найрад ощетинился и приготовился к новой стычке, но узнал пса, стоящего у левой ноги освободителя. Это был Джар, тот самый мятежник, который умел общаться с собаками.

— Что ты здесь делаешь? — мысленно спросил Найрад, задыхаясь от дыма.

— У меня к тебе тот же вопрос, — одними глазами ответил черный пес.

Парень бросил Найраду противогаз, разработанный для овчарок.

Перекидыш надел его и рванул к выходу. Спасители последовала за ним.

Выскочив из задымленного пространства, Найрад первым делом сдернул с себя «намордник» и вдохнул полной грудью. Хоть эта штуковина и спасла ему жизнь, не дав задохнуться от угарного газа, держать противогаз дольше, чем необходимо, совсем не хотелось. Устройство давило на уши и лишало свободы, совсем как питбуль недавно висевший у него на нее.

Найрад поморщился. Раны ныли. Кровь с груди рубиновыми каплями стекала по шерсти и впитывалась в утоптанную дорожную пыль, придавая последней грязно-багровый оттенок.

Участие в поединке вызывало в нем чувство брезгливости. Если бы хватило сил, он бы и сам прикончил бы эту дворнягу.

Люди спешили к машинам, припаркованным на пустыре, опасливо поглядывая на огромного волка.

Тем временем Найрад попытался понять, где находится. Место, куда его привезли, напоминало ангар, переоборудованный под зрелищный клуб. Здание стояло на отшибе. В пятистах метрах начинался лес.

Найрад перевел дыхание и собрался рвануть в подлесок, но нехорошее предчувствие заставило его обернуться.

Один из зрителей вскинул пистолет и собирался нажать на курок, когда сзади на него напрыгнул черный овчар. Пес повалил стрелка на землю, а подоспевший напарник ногой выбил из руки пистолет и сунул оружие в карман.

Найрад облегченно вздохнул. Эти двое второй раз за вечер спасли ему жизнь. Перекидыш догадался, что светловолосый юноша, должно быть, бывший проводник Джара, ради которого пес покинул ряды мятежников.

— Погнали, пока нам не сели на хвост, — махнул рукой парень, — у нас тут тачка недалеко.

Поколебавшись пару секунд, Найрад принял приглашение.

С каждой минутой оцепенение после драки отступало.

Места укусов кровоточили и ныли. На каждое движение тело отзывалось ноющей болью. Ушибы и раны, о которых перекидыш забыл под воздействием адреналина, дали о себе знать как только опасность миновала. Последние несколько метров Найрад ковылял до машины, едва поспевая за человеком.

Парень распахнул перед ним заднюю дверцу потрепанного Вольво. Волк запрыгнул внутрь. Пес устроился на переднем сидении рядом с водителем.

Машина, припаркованная в подлеске, тронулась с места. Ветки деревьев ритмично хлестали по стеклам. Буксуя и подпрыгивая по колдобинам, автомобиль выехал на грунтовую дорогу, постепенно набирая скорость.

Парень посмотрел на жалкий вид оборотня в зеркало заднего вида, и кинул аптечку на заднее сидение.

— Обработай раны, а то всю тачку мне перепачкаешь.

Найрад окинул взглядом салон видавшего виды авто, но ничего не сказал.

— Кстати, я — Альтар, — сказал парень, настороженно поглядывая на волка, будто пытаясь удостовериться в том, что зверь его понимает.

— Найрад, — прорычал перекидыш, запуская процесс обращения.

Несмотря на раны, он решил перекинуться. Ему уже осточертело вынужденно торчать в волчьей шкуре, да и лекарства не выйдет использовать волчьими лапами, к тому же процесс обращения слегка подлатает поврежденную кожу.

Найрад не привык менять облик на людях, но ситуация не располагала к стеснению. Как назло, обращение запускалось со скрипом, так как он был ослаблен. Волчья челюсть то укорачивалась, то удлинялась. Зубы сменяли клыки и возвращались на свои места. Шерсть на морде то появлялась, то втягивалась внутрь.

Наконец, он подскочил, ударившись о крышу машины, и начал уменьшаться в размерах, будто его скатывали в шар как клочок рванной бумаги. Шерсть, зубы, когти и лишняя масса тела втягивалась внутрь, издавая стонущие и хлюпающие звуки, будто кто-то шлепал ботинками по лужам. В нос ударил запах мокрой и подпаленной шерсти.

— Мать моя женщина! — присвистнул Альтар, — ты и вправду оборотень?

Перекидыш не ответил. Из мельтешащего серого шара вынырнули ноги, затем показались руки. Потом шар схлопнулся и куда-то исчез. А вместо него на заднем сидении Вольво, летящего на всех парусах через лес, появился растрепанный и грязный человек в дранной одежде. На шее у него красовался след укуса. Он был перемазан кровью.

— Господи праведный, — изумился Альтар, — просто фантастика! Настоящий оборотень в моей тачке.

— Не просто оборотень, а вожак, — вмешался Джар.

— Уже не вожак, — ответил Найрад, роясь в аптечке.

Отыскав нужный бутылек, он распылил содержимое на шею и поморщился. Спрей обжигал кожу, но через пару секунд становилось легче.

— Значит, фанатики не врали насчет того, что вы существуете? — Альтар хлопнул себя по лбу.

— А ты сомневался? — удивился Найрад.

Кожа на открытой ране горела, будто в нее втирали перец чили. Найрад недовольно отшвырнул бутылек в сторону, однако увидел в зеркало, что рана затягивается прямо на глазах, покрываясь клейкой эластичной пленкой.

— Они же отмороженные на всю голову, как таким можно верить? — весело заметил Альтар.

— Зачем тогда подался в Анти? — спросил Найрад.

— Из любопытства, — просто ответил парень.

— Что вы делали на собачьих боях? — поинтересовался Найрад, продолжая пшыкать на себя разнообразные средства первой помощи.

— После бунта питомники расформировали. Некоторые предприимчивые негодяи отловили псов и начали устраивать собачьи бои. Мы с напарником устраняем подобные точки и освобождаем пленников, — ответил Альтар.

— Пулей в лоб? — предположил Найрад.

— Нет, что ты! Бедолагу, который тебя чуть не загрыз, пристрелил кто-то из зрителей, видимо, не желая смириться с проигрышем, — ответил Альтар, — эта точка вообще оказалась беспонтовая. Кроме вас, больше никого. Всех уже пустили в расход или припрятали в укромном месте.

— Зато мы спалили этот притон, — заметил пес.

— Да, — согласился Альтар, — видал, как они забегали, словно муравьишки на жилище которых наступил медведь? — хихикнул парень.

— А ты как оказался на ринге? — поинтересовался Джар.

— Попался в сеть, — хмуро ответил Найрад.

— А что случилось со стаей? — продолжил пес.

— С ними все в порядке, — ответил Найрад.

— Как тогда вышло, что ты больше не вожак? — не унимался пес.

— Лис вышвырнул меня за ворота, — процедил Найрад сквозь зубы.

— Тогда понятно, почему оборотни перестали сотрудничать со стражами, — заметил пес.

— Потому, что я больше не при делах, — вздохнул Найрад.

— Но ты ведь не намерен сдаваться? Что планируешь делать после того, как твоя гладиаторская карьера потерпела крах? — поинтересовался Альтар.

— Даже не знаю, несколько минут назад я прощался с жизнью, а теперь как будто восстал из мертвых, — сказал Найрад.

— А что ты собирался делать до того, как тебя посадили в клетку? — спросил пес.

— Искал Агнесс, — ответил Найрад.

Машину тряхнуло на кочке. Позади из-за поворота вынырнули фары серого джипа.

— О, черт! — выругался Альтар — эти гады нас выследили.

Амбар

— Сможешь создать иллюзии, чтобы их отвлечь? — спросил Джар, когда расстояние между машинами сократилось.

Отчаянным рывком Вольво вырвался вперед, но предательски сбавлял обороты.

Из джипа открыли стрельбу.

Альтар крутил руль то вправо, то влево, пытаясь увести машину с линии огня.

Вольво подкидывало и швыряло на неровной пыльной дороге, словно консервную банку, привязанную к бамперу. Стоило водителю отвлечься на стрельбу, как переднее колесо соскользнуло с обочины. К счастью, Альтар успел вовремя выровняться, и потрепанный Вольво не улетел прямиком в кювет.

Найрад колебался. Конечно, он мог создавать иллюзии до того, как его обесточил этот дурацкий купол. Теперь перекидышу приходилось считать крохи магической силы подобно тому, как бедняк считает монетки перед кассой. Оборотень сомневался, хватит ли ему личной силы.

— Давай сюда пушку, — не желая сидеть без дела предложил Найрад, хлопнув Альтара по плечу.

Парень без лишних слов передал ему пистолет, а сам достал из бардачка запасной револьвер.

Найрад глубоко вдохнул и сконцентрировался, будто готовился к сложному заклинанию, а не простому созданию «пугала». Так перекидыши называли образы чудовищ, насылаемых, чтобы отвлечь внимание противника. Любой щенок мог сотворить «пугало», не моргнув глазом. Но сейчас Найрад чувствовал себя слабее детей.

По пальцам пробежал щиплющий холодок. Магическая энергия, откликнувшаяся на зов, пульсировала в руках, готовая вырваться на волю в любой момент по приказу своего хозяина. Только вот хватит ли ее, Найрад не знал.

Одного реалистичного выглядящего монстра будет достаточно, чтобы вызвать переполох среди преследователей.

Найрад представил устрашающего зверя с горящими глазами, острыми зубами и взлохмаченной шерстью и мысленно отправил его в салон джипа.

Через мгновение джип завилял по дороге, словно водитель ни с того, ни с сего вдруг опьянел. Из него послышались крики, а сияние преследователей дрогнуло, словно осиновый лист.

Найрад выстрелил по колесам. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от покрышки. Он снова нажал на курок, машину тряхнуло, и пуля улетела куда-то в сторону. Третий выстрел пробил колесо, как раз в тот момент, когда преследователи вышли на таран.

Джип ударил в бампер Вольво, отчего старая посудина со скрипом дернулась вперед.

Джип с пробитым колесом завилял по дороге. Водитель не справился с управлением. Уткнувшись в землю носом, машина улетела в кювет.

— Молоток, лохматый! Четко сработал, — воодушевился Альтар, — в Полисе полная разруха, а они удумали гоняться за призраками, — он плюнул в окно, выруливая на хорошую асфальтированную дорогу.

— Ну, теперь-то ты убедился, что оборотни существуют? — оживился Джар.

— Значит агитки не лгут? Они развязали войну, чтобы захватить власть над людьми? — спросил Альтар.

— Ты ври, да не заговаривайся, — фыркнул Найрад, — на кой черт нам сдалась эта власть? Оборотни испокон веков мирно жили бок о бок с людьми, стараясь не попадаться им на глаза.

— Извини, но я уже не знаю, чему верить, — нахмурился Альтар, — не пойми меня неправильно, но ведь вы намного сильнее людей, обладаете магической силой, и все такое. Что мешает кому-то из ваших попытаться подмять под себя род людской?

— На этой гипотезе и основано движение Анти, — поморщился Найрад, — убеждают рекрутов, что раз оборотни существуют, значит они опасны. Почему-то никому не приходит в голову, что мы просто хотим жить своей жизнью.

— Неужели подобный соблазн никогда не возникал?

— Это же бред, сам подумай. Конечно, отдельно взятый оборотень силен и опасен. Но ведь нас не так много. Поэтому перекидыши и скрывают свой дар. Стоит людям узнать о нашем существовании, начинается охота на ведьм. Что мы сейчас и наблюдаем.

— Но кто открыл людям правду? Как это произошло?

— Общество оборотней небезупречно, этим мы не сильно отличаемся от людей. Среди нас тоже есть преступники. Так уж повелось, что всегда имелись посвященные, которые знали о существовании оборотней, но держали язык за зубами. Некоторые из них вызвались приглядывать за стаей. Изначально они были друзьями, помогали справляться с теми, кого захватила жажда охоты, но в какой-то момент все пошло наперекосяк. Охотников возглавили волкноненавистники и стали использовать техники отлова, которые сами оборотни им и поведали, но уже не во благо стаи, а против.

Альтар задумался.

На какое-то время в салоне повисло молчание.

Минут двадцать они ехали по асфальту, пока совпадало направление, а потом снова свернули на грунтовку.

— Тебя куда подбросить? — спросил Альтар после паузы.

— Понятия не имею, — честно ответил перекидыш, — куда завезете, на том и спасибо. Вы, кстати, где обитаете?

— Здесь недалеко партизанская база, — ответил Джар, переглянувшись с напарником, — только вот не знаю, как наши товарищи отнесутся к твоему появлению.

— Значит, говорящие псы — это норма, а перекидыши — подозрительно?

— Ко мне они уже привыкли с горем пополам.

— Ну, не знаю, — протянул Альтар, — времена нынче лихие, народ нервный. Так что, решай сам.

— Попытаю удачу, — махнул рукой Найрад, — мне уже все равно нечего терять.

Через полчаса блужданий по засеянным, но неубранным полям, они подъехали к огороженному колючей проволокой амбару, стоящему посреди рощицы.

Строение выглядело обветшалым. Пологая крыша заросла мхом. Небольшие грязные окна были закрыты мешками вместо занавесок.

Сквозь отогнутый кусок сетки разношерстная компания пробралась на территорию. Человек уверенно подошел к массивной железной двери.

— Постой-ка в стороне, — посоветовал пес Найраду.

— Тук-тук! — громко произнес Альтар, распахивая скрипящую дверь.

В ту же секунду из дверного проема сверкнул луч, опалив росшее неподалеку дерево.

Альтар с овчаром едва успели отпрянуть в разные стороны.

— Опять двадцать пять! — выругался Альтар, с раздражением пнув стену ногой.

Больше выстрелов не последовало.

Пес прошмыгнул внутрь. Из помещения послышался звук падающего тела и нечленораздельная пьяная ругань. Вскоре овчар выскочил наружу с винтовкой в зубах.

— Можете заходить, — отрапортовал он, выплюнув оружие к ногам напарника.

Альтар поднял винтовку и взглянул на рукоять.

— Опять этот идиот по пьяни сбил настройки, — сказал парень, — ведь договорились же использовать парализующий режим для незваных гостей. Я назвал пароль, а этот дебил все равно палит боевым.

— Теперь понятно, что ты имел в виду, говоря, что народ нынче нервный, — попытался пошутить Найрад.

— И тупой, — покачал головой Альтар, входя в амбар.

Найрад и пес последовали за ним.

Внутри строение выглядело не лучше, чем снаружи. Пол местами прогнил, потолок отсырел. У стен стояли громоздкие фермерские машины, о функциях которых Найрад мог только догадываться.

Из партизан на базе оказался пьяный в стельку мужик среднего возраста. Он лежал на тюке соломы, куда его повалил овчар, и бубнил что-то невнятное, а вскоре уснул.

— Остальные, наверное, выбрались на вылазку. Оставили эту бестолочь стеречь амбар, а он вместо этого разнюхал, где хранится водка и вот, — как бы оправдываясь сказал Альтар, устраиваясь на тюках сена возле стены и откупоривая консервную банку.

— Пиво будешь? — овчар принес в зубах пыльную бутылку.

— Нет, спасибо.

— Давай сюда, горло промочить, — оживился Альтар, отправляя в рот очередную порцию рыбной консервы.

— Ты голодный? — спросил Альтар, сделав большой глоток из бутылки.

— Не отказался бы от перекуса, — признался Найрад.

— Пошарь в углу, там у нас хранятся консервы. Чем-нибудь посущественней разживемся вечером, когда ребята вернутся.

— Из чего он стрелял? — глядя на храпящего мужика, спросил Найрад.

— Лазерное ружье, — с набитым ртом ответил парень.

— Прямо как обезьяна с гранатой, — заметил пес.

— Вообще-то Коди неплохой парень, пока трезвый. Но стоит ему добраться до выпивки, превращается в животное, — сказал Альтар.

— Слушай, почему ты тогда ей помог? — спросил перекидыш.

— Кому?

— Кейсе, когда она пробралась на базу Анти, чтобы вызволить Ричи из плена. Ты ведь ее даже не знал. Почему рисковал жизнью ради незнакомки?

— Откровенность за откровенность? — улыбнулся Альтар.

— Идет, — кивнул Найрад.

— К тому времени, как на мою голову свалилась Кейса, вся эта агитационная мура Анти мне порядком осточертела. Я подумывал как бы оттуда свалить. Из-за военного положения нельзя было уйти по собственному желанию. А тут появился Ричи. С самого детства я обожал бунтовщиков, а овчар-предатель — это просто сенсация, ведь стражи славятся своей преданностью.

Анти особо не афишировали факт измены отдельных стражей. От неугодных предпочитали избавляться по-тихому. Но был Ричи особенный. Он стал своего рода живой легендой. Конечно, мне захотелось с ним познакомиться. Но бедолагу замучили допросами, так что беседа не клеилась, а мне во что бы то ни стало хотелось узнать все подробности. Вот я и заглядывал к пленнику, когда появлялась возможность. Руководство смотрело на это сквозь пальцы, по той причине, что псы чувствуют людей. Я не думал о нем ничего плохого, мне он был просто интересен как личность. Эти придурки считали, что я, сам того не зная, сыграю роль доброго полицейского, и таким образом смогу выведать в неформальной обстановке то, что они не могли выбить под пытками.

А потом неожиданно появилась она. Уж не знаю, как ей удалось пробраться на базу. Всклокоченные волосы, горящие глаза. Я думал, она пристрелит меня на месте, такой сумасшедшей выглядела эта девчонка. Почему я помог ей бежать? Мне понравилась ее безбашенность, готовность пойти на риск ради друга, искринка безумия в глазах. Не знаю даже, как сказать. Когда на тебя направляет пистолет юная красотка, это заводит.

Все произошло спонтанно. В тот момент я не думал о последствиях. Просто не мог оставить ее там на растерзание этих недоумков.

Кстати, как она? Отошла от случившегося?

— Она в порядке. С ней поработал наш психолог в общине, скрыв часть негативных воспоминаний, — ответил Найрад, — спасибо, что пытался помочь.

— Думаю, на моем месте ты поступил бы также, — отмахнулся Альтар.

— Твоя очередь спрашивать, — напомнил перекидыш.

— Мы в детстве слушали тяжелую музыку и цепляли на себя цепи, чтобы выделиться из толпы. Нам с друзьями нравилось считать себя не такими, как все. Какого это, отличаться на самом деле? Быть по-настоящему другим?

— Я, наоборот, мечтал стать человеком. Хотел быть как все. Думал, что если не буду пользоваться даром и жить среди людей, то стану как они. Только вот у Анти на этот счет другое мнение. Мне пришлось жить в бегах, каждые несколько месяцев менять города. Вожак докучал тем, что хотел вернуть меня в стаю. Я не хотел быть оборотнем. Ты спрашиваешь, какого это отличаться от остальных? Представь, что ты мечтаешь принадлежать к миру людей, а некоторые из них преследуют тебя по пятам, охотясь за твоей головой. Вздрагивать от каждого шороха. Все время ждать выстрела в спину. Собирать вещи посреди ночи, и раз за разом исчезать, не имея возможности даже попрощаться с друзьями?

— Поверить не могу, что ты мечтал отказаться от способностей!

— Головорезы мечтают меня прикончить потому, что я не такой, как все.

— И это твое оправдание?

— Они испоганили мне жизнь и убили родителей. Разве этого недостаточно?

— На твоем месте я бы гордился тем, кто я есть.

— Спасибо, но гордиться особо нечем, — перекидыш опустил глаза.

— Но ты ведь передумал, стал вожаком и вышел на тропу войны?

— В этом нет моей заслуги, — прищурившись ответил Найрад, — просто мне не дали убежать.

Глава 57

Следующую ночь Найрад провел в амбаре на тюке соломы.

Отряд вернулся на базу только под утро.

— Как прошло, Стив? — поинтересовался Альтар, когда внутрь ввалились пятеро уставших и потрепанных партизан.

— Это был ад! — ответил тот, что держался за главного.

Альтар помрачнел, не досчитавшись знакомых лиц.

— Кто вас так? — взъерошив шерсть на загривке спросил Джар.

В утренних сумерках партизаны выглядели, словно тени.

Внутренний волк Найрада встрепенулся. Знакомый и в то же время чужой запах заставил его насторожиться. От бойцов пахло перекидышами, но запах отличался от привычного.

Джар многозначительно переглянулся с Найрадом.

— Я ведь не превращусь в эту тварь после укуса? — спросил длинноволосый парень, обрабатывая рану.

— Нет, — ответил страж.

— Что стряслось? Где остальные? — спросил Альтар.

— Их загрызли.

— Кто?!

— Волки.

— Как это произошло?

— После обеда мы с ребятами выдвинулись в патруль. Прошел слух, будто в деревне видели Анти. Мы решили разведать, что к чему.

Макс и Ларен залегли на чердаке заброшенного дома и засекли несколько фанатиков, шныряющих по деревне. У них был испуганный вид, но мы не придали этому значения. Вскоре из леса послышался вой. Селение окружили.

Местные как будто ждали чего-то подобного. Вышли из домов с вилами, ружьями и палками. Только серым дьяволам всё было нипочём. Монстры перерезали практически всех. Анти тоже попали под раздачу, но большинство скрылись до начала заварушки. Вчера я впервые подумал, что воюю не на той стороне.

— Хочешь сказать, на вас напали оборотни?

— Они самые, — вытирая пот со лба, подтвердил парень.

— Это были не обычные волки, — вмешался второй партизан, — огромные твари, размером с теленка и с человечьими глазами. То, как они двигались, общались друг с другом… Клянусь, то были разумные беспощадные твари. Одно только непонятно: как Анти с ними связаны? Может фанатики натравили их на деревню, не смогли с ними справиться и дали деру.

— Ты ведь больше всех не верил в существование оборотней, — напомнил Альтар.

— Я не идиот, чтобы верить в бабкины сказки, но я верю своим глазам.

— Не думаю, что это были оборотни, — отозвался третий парень из противоположного угла.

Найрад взглянул на говорившего. К его удивлению, партизан оказался оборотнем. Почуяв собрата, он приоткрыл завесу, скрывающую волчью сущность от чужих глаз.

— А кто же тогда? — с сомнением спросил Стив.

— Вот взять хотя бы Джара… — начал тайный оборотень.

— Уж овчарку от волка я еще отличить могу! — возразил лидер партизанского отряда.

— А я и не говорю, что не можешь, — прервал его парень, — я немного о другом. Когда-то существовали обычные овчарки. Потом Анти намутили что-то в генетической лаборатории, и вуаля! Перед нами интеллектуальное оружие, которое может наделать много дел, попади оно не в те руки.

— Хочешь сказать, Анти вывели этих мутантов в лабораториях, точно также как стражей?

— Это объясняет почему они ошивались в окрестностях деревни, а как запахло жаренным сбежали.

— Думаю, он прав. Возможно, жители отказались сотрудничать, поэтому те натравили на них этих монстров, — отозвался третий партизан, — а это ещё кто?

На перекидыша наконец-то обратили внимание.

— Знакомьтесь, Найрад, — представил его Альтар, — возможно он поставит точку в этом споре.

— Интересно как? — оживился Стив.

— Это были вовсе не оборотни, — сказал Найрад, когда всё уставились на него.

— Ты-то откуда знаешь? Тебя ведь с нами не было, — заметил кто-то из ребят.

— Я уже сталкивался с подобными монстрами, — ответил перекидыш, понимая, что ступает по тонкому льду.

— Если не оборотни, то кто тогда? — спросил длинноволосый парень, опасавшийся превратится в волка от укуса.

— Ваш друг прав, это дело рук Анти, — сказал Найрад.

— А где гарантия, что-то были не оборотни? Ведь все совпадает: описание, размеры, кровожадность.

— Оборотни бы так не поступили, — продолжил гнуть свою линию Найрад.

— И это твой аргумент? Ты что с ними знаком? — с наездом спросил глава отряда.

— Поверь, он знает, о чём говорит, — Альтар хлопнул товарища по плечу.

— Что за бред вы несёте? — не выдержал длинноволосый.

— Да скажи ты им! — умоляющим тоном попросил Альтар.

— У меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая плохая, — ответил Найрад, — так с какой начать?

— Начни с хорошей.

— Оборотни существуют.

— Выходит мы воевали не на той стороне! Что же в этом хорошего? — хмыкнул Стив.

— Они не враги людей.

— Пару часов назад эти твари сожрали наших друзей, а ты говоришь, что они не враги? А мы еще как дебилы выступали против Анти…

— Оборотни мирно живут рядом с людьми испокон веков. Анти устроили охоту на ведьм, чтобы под шумок захватить власть в Полисе. Те несчастные, что напали на деревню новообращенные существа, утратившие человеческую сущность. Их создали, чтобы заменить взбунтовавшихся овчарок.

— Ну, а какая же тогда плохая новость?

— Волки здесь, — сворачивая разговор сообщил перекидыш, хотя заранее готовил совсем другую реплику. Но Джар мысленно предупредил его об опасности.

Сделал он это как раз вовремя, ибо в следующий момент оконное стекло разлетелось вдребезги и внутрь запрыгнул огромный клыкастый монстр. Недолго думая, зверь бросился на спящего в углу пьянчужку и вспорол ему горло. Бедняга погиб, не успев разлепить глаза.

Одного взгляда на волка было достаточно, чтобы понять, что это не сородич, а нечто схожее со зверем.

Найрад попытался мысленно связаться с мутантом, но главарь партизан среагировал быстрее, уложив волка метким выстрелом.

Вслед за ним в помещение ворвались шестеро волков.

Джар и оборотень, имени которого Найрад не знал, выступили вперёд, прикрывая людей.

— Уходите, мы их задержим! — скомандовал Джар, встав на пути у ближайшего волка.

Самый крупный нацелился на Найрада. Он держал наготове кусок арматуры, что попалась ему на глаза за несколько секунд до атаки.

Зверь оскалился и приготовился к прыжку.

Найрад шагнул вперёд и замахнулся.

Быстрым движением, которое с трудом можно было отследить, мутант прыгнул. В следующее мгновение он повалил Найрада на спину. Клыкастая пасть метнулась прямиком к горлу.

Найрад защитился металлическим прутом. Арматура встала между челюстями, не позволив им сомкнуться.

— Кто ты? — мысленно кричал Найрад, отжимая от груди металлический прут, — почему ты напал на меня?

В сверкающих глазах зверя на мгновение проскользнула осмысленность, но в следующую секунду волк атаковал снова.

— Мы не враги, — снова попытался Найрад, — я такой же как ты!

Оттолкнув от себя волка, Найрад перекатился и вскочил на ноги.

— Кто тебя послал? — не сдавался он.

Волк наседал, оттесняя его в угол.

Найрад пятился назад, размахивая куском арматуры. Краем глаза он видел, что овчар катался по полу амбара, сцепившись с чёрным волком.

Несколько зверей выскочили на улицу вслед за людьми. Снаружи доносился грохот выстрелов и звуки борьбы.

Оборотень отчаянно отбивался от рыжего волка, балансируя на грани трансформации.

Найрад мимолетно взглянул на овчара. Джар прижал врага к полу и вонзился в горло острыми зубами.

Противник Найрада обернулся на предсмертный хрип товарища.

Не теряя ни мгновения, Найрад обрушил металлический прут на голову волка. Тот со стоном повалился на пол.

Тайный оборотень не справлялся с мутантом. Джар бросился ему на помощь, а Найрад выскочил на улицу.

Перед его глазами предстало не самое приятное зрелище. Возле входа лежал длинноволосый парень с перекушенным горлом. В двадцати метрах от него, распластавшись на земле, застыл второй партизан, с которым Найрад не успел даже перекинуться словом. Рядом с ним валялся мертвый волк.

Альтар и Стив забрались на дерево, росшее недалеко от амбара. Внизу под ними прыгал огромный волк. Не в силах одолеть гравитацию, зверь подпрыгивал, клацал зубами и сдирал когтями кору березы.

Найрад подхватил автомат, лежащий рядом с убитым, и пристрелил мутанта. Из амбара выскочил еще один.

Найрад вскинул автомат, но замешкался, так как зверь не стал нападать.

Волк пробежал мимо и бросился наутек. Еще один выживший мутант последовал его примеру.

Из-за угла здания ковылял один из партизан с раненым товарищем на руках. Дохромав до входа в амбар, он повалился на землю.

Парни спрыгнули с дерева.

Джар и оборотень вышли на улицу.

Ребята столпились вокруг раненых. Один из них выглядел паршиво, жизненные показатели второго были стабильны. Его лишь слегка потрепали.

— Ты можешь как-то помочь? — мысленно спросил Найрад у оборотня, склонившегося над бойцом.

— Я не целитель, — ответил собрат, приподняв товарища и положив его голову себе на колени.

— Занесем их внутрь, — предложил Альтар, — только аккуратно, поддерживайте голову.

Парни подхватили раненых, перенесли в амбар и уложили на тюки соломы, а также выволокли наружу тела убитых волков.

— Я умею лечить, — продолжил мысленный диалог Найрад.

— Так что же ты медлишь? — спросил сородич.

— Разве ты не видишь, я энергетический банкрот.

— Значит, ты тот самый Найрад? Император?

— Сейчас не время для издевок. Я уже не вожак, и уж тем более не император.

— Но ты был им?

— Да.

— Для меня честь встретиться с тобой.

— Если поделишься силой, я попробую ему помочь. Исцелить, конечно, вряд ли получится, но могу попытаться хотя бы стабилизировать.

— Эй, с вами всё в порядке? Чего вы уставились друг на друга? — спросил Альтар, хлопнув Найрада по плечу.

— Они разговаривают, — ответил Джар.

— Это ещё как?

— Мысленно, — сказал овчар.

— Совсем крыша поехала? — вмешался Стив.

— Ты у них спроси, — посоветовал овчар.

— Это правда? — обратился к оборотням Стив.

— Да, — ответил Найрад.

— Но как?

— А ты догадайся.

— Неужели вы оборотни?

— Они самые.

— И ты? — спросил глава отряда, потянувшись к оружию.

— Да, — ответил оборотень.

— Ты ведь воевал с нами…

— Против Анти.

— А эти твари? Ваши дружки? — направив дуло ружья на оборотней, воскликнул Стив.

— Я же сказал, они не оборотни, — ответил Найрад, хмуро косясь на ружье.

— Полегче, приятель, — вступился Альтар.

— А ты чего заступаешься? Тоже из этих? — разгорячился Стив.

— Я бывший Анти, сам-то как думаешь? — ответил Альтар.

— Я уже не знаю, что думать. Отойдите от них! — приказал Стив, кивнув на раненых.

— Только не надо устаивать сцен, мы хотим помочь. Разве ты не заметил, что мы сражались за вас? — попытался Найрад.

— Плевать я хотел на ваши волчьи разборки!

— Остынь, Стив. Они хорошие ребята, — заступился овчар.

— Заткнись! — рявкнул парень.

— Держишь на мушке Кайта, с которым ел за одним столом? Совсем спятил? — попробовал Альтар.

— Эти твари убили наших друзей, и ты хочешь, чтобы я дал им уйти? Как это сделал он? — Стив кивнул на Найрада.

— Я не убиваю без необходимости, — ответил тот.

— Хорошо, что я не такой, — сдвинув брови сказал Стив и вскинул ружье.

Овчар осторожно подкрался сзади и прыгнул партизану на спину. Тот потерял равновесие и пошатнулся.

Кайт во мгновение ока оказался рядом и вырвал оружие до того, как парень успел упасть.

— Прости, но ты не оставил мне выбора, — сказал оборотень.

Альтар рывком подставил нарушителя спокойствия на ноги. Оказавшись в вертикальном положении, Стив снова рванулся к перекидышам.

— Я убью этих тварей голыми руками! — заорал Стив.

Альтар ударил его по лицу, отчего тот повалился на пол. Альтар перетащил его на ближайший тюк соломы.

— Нам лучше уйти, — предложил Кайт.

— А как же раненый? — напомнил Найрад.

— Будь он в сознании, был бы того же мнения, что и Стив, — ответил оборотень.

— У нас нет необходимости относиться к ним также, как они к нам, — сказал Найрад, — давай хотя бы попытаемся его стабилизировать.

— Хорошо, — согласился Кайт.

Через полчаса совместной работы жизненные показатели раненого выровнялись.

— Теперь лекарств будет достаточно, чтобы поставить его на ноги, — сказал Найрад.

— Спасибо, — поблагодарил Альтар.

— Ты сказал, что уже сталкивался с этими монстрами раньше? — поинтересовался Кайт.

— Да, — ответил Найрад.

— Тебе известно, откуда они взялись? — спросил Кайт.

— Думаю, Агнесс создает армию новообращенных для Анти, — ответил Найрад.

— Значит, ты в курсе, — кивнул оборотень.

— Я намерен остановить это безумие. Только есть одна проблема. Я понятия не имею, как её найти, — развел руками Найрад.

— Возможно в этом нам сможет помочь лохматый товарищ, — улыбнулся Кайт.

— О чем ты? — спросил Найрад.

— Волк с которым ты дрался. Он жив. Ты всего лишь вырубил его.

— И ты просто выволок его наружу и оставил без присмотра? — возмутился Найрад.

— Не хотел, чтобы его добили, — признался Кайт, — думал, очухается и уберется восвояси.

— Или вернется и прикончит ещё парочку людей, — возмутился овчар.

— Думаю, он все ещё там. Предлагаю пойти и посмотреть, — сказал Найрад.

Коллектор

Волк лежал там, где его оставил Кайт.

— Что будем с ним делать? — спросил Джар, принюхиваясь к мутанту.

— Прикончить его, и дело с концом! — предложил Альтар, опасливо косясь на серого зверя.

— Нужно его допросить, — возразил Найрад.

— И как ты собираешься это сделать? — поинтересовался пёс.

— Есть одна идея, — ответил Найрад, — только вот где его держать?

— Кажется, я знаю подходящее местечко, — встряхнулся овчар.

— Сможешь нас переместить? — Найрад обратился к Кайту.

— Только по очереди, — ответил оборотень.

— Главное, чтобы не по частям. — овчар оскалился, изображая улыбку.

— Что за место? — полюбопытствовал Кайт.

— Заброшенный коллектор в старом городе. Раньше там собирались мятежные стражи.

— Надеюсь, там найдется клетка? — уточнил Найрад.

— Да, её установили для новеньких, которых пока не удалось убедить присоединиться к сопротивлению, — ответил овчар.

— Просто идеально! — воскликнул Кайт.

Джар мысленно передал оборотню локацию, чтобы тот открыл портал.

— Ты первый? — спросил Кайт овчара, когда в пространстве высветилась сияющая поверхность астрального прохода.

— Я не оставлю проводника одного с этой тварью, — твердо сказал Джар.

— Тогда мы с Найрадом захватим волка и пойдем вперед, — сказал Кайт, поднимая обмякшее тело пленника за передние лапы.

Найрад поднял зверя с другой стороны и вошел в зеркальную поверхность портала вслед за собратом.

По ту сторону прохода, Найрад ощутил, что нога соскользнула. Он чуть было не свалился в канализационное течение, которое пересекало кирпичную комнату с округлым потолком, словно бурная река, втиснутая в узкие берега.

Найрад покрепче ухватился за волка, и выровнялся.

— Осторожно! — запоздало предупредил Кайт, — если затянет туда, то вряд ли уже выплывешь.

От резкого рывка за лапы волк тяжело вздохнул и начал приходить в себя.

Найрад оглядел комнату в поисках подходящего места для пленного.

Огромный металлический вольер с толстыми прутьями располагался в дальнем углу и выглядел весьма внушительно.

Когда они затаскивали волка внутрь, Найрад заметил, что клетка имела антимагическую решетку, а поэтому могла удержать внутри как стража, так и оборотня. Овчар оказался прав. Несмотря на сырой воздух и неприятный запах, это место идеально подходило для допроса.

Джар и Альтар прошли через портал и присоединились к оборотням.

Едва оказавшись внутри клетки, волк начал приходить в себя. Он открыл глаза и с рыком бросился на решетку. Не добравшись до перекидышей, он начал беспокойно метаться по клетке.

— Как ты собираешься его допрашивать? — спросил Кайт.

— В прошлый раз мне удалось установить с одним из них ментальный контакт через Джара. Он умеет мысленно общаться с животными. Так я узнал, что несчастный был человеком. Но как только я попытался выяснить, при каких обстоятельствах его обратили, он покончил с собой.

— Как же тогда выудить из него информацию? — спросил Найрад.

— Почему бы не попытаться вернуть ему человеческий облик? — спросил Альтар, до этого молча слушавший разговор.

— Но как? — удивился Кайт.

— Он — новообращенный, так? Вполне возможно, просто не умеет менять облик. Может, стоит его научить? — предложил Альтар, почесывая затылок.

— Не думаю, что из этого что-то выйдет, — с сомнением протянул Найрад, — я даже не могу выйти с ним на стайную связь.

— Может он просто не умеет! — не унимался Альтар, — откуда бы я знал, как это работает, если бы меня обратили? Вы научились всему с детства. Откуда человеку знать про стайную связь?

— В этом что-то есть, — согласился Кайт, — может, попробуем?

— Если нет других вариантов, — развел руками Найрад.

— Коли моих услуг не требуется, я поваляюсь в бытовке. Присоединяйтесь как надоест тут возиться. Это соседняя дверь, — сказал Джар.

— Я с тобой, — сказал Альтар.

Человек и овчар ушли.

Найрад приблизился к клетке вплотную.

Волк бросился на него и чуть не схватил зубами за край одежды.

— Полегче, приятель! Нам с тобой предстоит долгая беседа, — подмигнул Найрад.

Волк стоял напротив и пристально глядел ему в глаза.

— Он слушает, — заметил Кайт.

Найрад взялся за прутья решетки. Волк бросился на решетку и попытался его укусить. Перекидыш нехотя отдернул руку.

— Злишься? Тебя можно понять. Но ведь это не мы виноваты, что ты стал таким. Это сделал с тобой кто-то другой, — попытался завязать разговор Найрад.

Взгляд пленника стал осмысленным. Он нахмурился и вздрогнул.

— Ты понимаешь человеческую речь? — спросил Кайт.

Волк кивнул, подавив приступ ярости.

— Ты был человеком? — спросил Кайт.

Волк снова кивнул.

— Вот это да! — воскликнул Найрад, — он и правда понимает.

— Тебя обратили недавно? — продолжил Кайт.

Очередной кивок.

— Ты доволен своим положением? — поинтересовался Найрад, чтобы понять, что это не рефлекторные движения головой, а осмысленный ответ.

Волк отрицательно покачал головой.

— Похоже, Альтар был прав, — задумчиво протянул Кайт, — тебе не объяснили, как пользоваться способностями, а просто отправили убивать?

— Да! — прорычал зверь, отшатнувшись от звука собственного голоса.

Волк потерял над собой контроль и начал яростно метаться по клетке.

— Не будем его утомлять, — сказал Найрад, помня о прошлом неудачном опыте, — думаю, кто-то взял под контроль его разум. И этот кто-то явно не желал, чтобы новоиспеченные машины для убийства пользовались собственными мозгами.

— Сделаем перерыв, — согласился Кайт и направился к выходу.

Найрад последовал за ним и свернул в боковой тоннель.

Кирпичная кладка на стенах отсырела. С потолка капала вода. Рядом располагалась дверь в бытовку, но Кайт зашагал дальше.

— Ты куда? — спросил Найрад, поравнявшись с сородичем.

— Не лишним будет осмотреться, — ответил оборотень.

Коллектор тянулся вперед насколько хватало взгляда. Время от времени попадались входы в боковые тоннели и запертые двери. Тоннель представлял собой пологообразную кладку из красного кирпича. Пологий свод, сырость и хлюпающие лужи под ногами.

Не имея энергии для того, чтобы пользоваться внутренним видением, Найрад чувствовал себя слепым котёнком, продвигающимся наощупь по неуютным подземным коммуникациям.

— Какого это быть живой легендой? — спросил Кайт.

— Я не считаю себя легендой, — с нервным смешком ответил Найрад.

— Как тебе удалось победить одним махом всех вожаков?

— Просто повезло.

— Одного везения мало. Уже много поколений никто не делал ничего подобного.

— А также не терпел подобного поражения.

— Тебя запомнят как императора. Что случилось после не так важно.

— Если проиграем войну, запоминать будет некому, — напомнил Найрад, развернулся и зашагал в обратном направлении.

— Постой! — окликнул Кайт, — я не хотел тебя задеть.

Найрад позволил себя догнать.

— Ничего, я понимаю твое любопытство.

— Но ведь ещё не всё потеряно. Почему бы не попытаться вернуть себе власть? К тому же, сейчас против тебя только двое вожаков, а не целый совет общин.

— Кайт, если бы всё было так просто…

— Может не стоит усложнять?

— И что я сделаю? Погрожу им пальцем и скажу: «а-та-та». Лис и Агнесс непременно одумаются, вернут мне императорский титул и принесут публичные извинения. Так, по-твоему?

В коридоре раздались душераздирающие крики. Перекидыши переглянулись и рванули обратно.

— Получилось! У нас получилось! — Альтар встретил их в коридоре.

— Что за шум? — спросил Найрад, — я думал, вас убивают.

— Он перекинулся!

— Кто? — спросил Кайт.

— Волк обернулся человеком, — ответил Альтар.

— Не может быть! — Найрад решил убедиться в этом собственными глазами. Он отодвинул Альтара в сторону и вошел в комнату.

В углу клетки сидел молодой парень в изодранной одежде. Пленник закрывал лицо руками, склонив голову на колени.

— Как это случилось? — широко распахнув глаза от удивления спросил Кайт.

— Я показал ему процесс обращения, — Джар сидел напротив клетки и даже не обернулся на звук шагов, видимо, мысленно успокаивая новоиспеченного оборотня.

— Но как? Ты ведь сам не умеешь, — удивился Найрад.

— Я знаю какого это. Видел через просмотры памяти. Когда мы только начали сотрудничать с оборотнями, я подумал, а вдруг? Ведь мы так похожи.

— Ты хотел попробовать обернуться в человека? — уточнил Найрад.

— Да, — ответил овчар, — попросил одного из ваших показать. Но ничего не получилось. А сейчас знания пригодились.

— Ты просто гений! — воскликнул Кайт, — но как тебе удалось показать ему воспоминания, ведь мы не сумели выйти с ним на стайную связь?

— Также, как я когда-то уже общался с подобным существом, — ответил овчар, — я связался с ним через навык общения с животными. И мне удалось объяснить, как открыться для обмена воспоминаниями.

— Я же говорил, он просто не умеет! — не преминул напомнить Альтар.

— Очевидно тот, кто устаивает этот спектакль, усовершенствовал навыки обращения. Прошлый волк по развитию был ближе к потерявшему рассудок зверю, чем к нам, а этот выглядит более развитым, — заметил Найрад.

— Эй, как ты себя чувствуешь? — спросил Кайт, подойдя к решетке.

— Он в шоке, — ответил Джар, — не спешите с вопросами, дайте ему время.

— Чего сюсюкаться с преступником? — фыркнул Кайт.

— К твоему сведению, это невинный человек, втянутый в ваши разборки с Анти, — ответил пёс.

— Овчар прав, — согласился Найрад, — неизвестно как это отразилось на его психике.

— Пока ясно только одно. Какая-то тварь не побоялась замарать руки, чтобы создать армию новообращенных. Скорее всего это старый и могущественный оборотень. Он контролирует разум этих волков. Клетка гасит сигнал, поэтому ему удалось прийти в себя после того, как он попал сюда, — резюмировал Джар.

— А что будет, когда он выйдет наружу? — спросил Альтар.

— Этого я не знаю, — ответил пёс, — будем надеяться, что чары, контролирующие разум, не подействуют на человека.

— Только он уже не совсем человек, — заметил Найрад.

Парень, о котором говорили так, будто его не было в комнате, тяжело вздохнул и поднял голову.

— Где я? — спросил пленник, с подозрением уставившись на прутья клетки.

Он вскочил на ноги, пошатнулся и повалился на пол.

— Кто вы такие? — рявкнул он, — и что вы со мной сделали? — человек уставился на собственные руки, на которых затягивались ссадины, полученные при падении.

Новообращённый вскочил и принялся отряхивать потрепанную одежду.

— Как тебя зовут? — спросил Найрад.

— Эмиль, — ответил парень.

— Что ты помнишь? — задал вопрос Кайт.

Юноша хотел что-то сказать, да так и замер посреди клетки с открытым ртом.

— Я… ничего не помню, — теребя подол рубахи ответил он.

— Должно быть что-то! — настаивал Кайт.

Парень смотрел в пол, наморщив лоб. Постепенно на его лице проявлялось отвращение.

— Я стал чудовищем? — с ужасом спросил пленник, — я убивал?!

— Ты помнишь, как это случилось? — поинтересовался Найрад.

— И кто это с тобой сделал? — добавил Кайт.

Парень рухнул на колени и зарыдал. Слезы стекали по щекам и падали на кирпичный пол.

— Эй, успокойся, всё уже позади! — попытался поддержать парня Альтар.

— Успокоиться? Ты просишь меня успокоиться? Да лучше бы я сдох, чем превратился в это!

— Это война, дружок, без убийств тут не обойтись, — заметил Кайт.

— Я завербовался, чтобы мочить оборотней, а вместо этого превратился в одного из них! И как мне с этим жить?

— Мы же как-то живем, и ничего, — пожал плечами Кайт.

— Значит, дорожка опять ведет в Анти, — вздохнул Найрад.

— Вы?! — взревел парень, — оборотни?!

— Ну, допустим, и чего так орать? — ответил Кайт.

— Вы! Твари! Истребляете людей! — рявкнул парень, вцепившись в прутья решетки.

— Мы никого не убиваем просто так! — Кайт подскочил к клетке и схватил парня за шиворот рубахи.

— Полегче, он не виноват, — Найрад хлопнул товарища по плечу.

Кайт отпустил пленника и тот с грохотом осел на пол.

— Не виноват? — рявкнул Кайт, — он убивал таких, как мы.

— Не убивал, — вмешался Джар.

— Просто не успел! — не унимался Кайт. — Нравится тебе это или нет, но теперь ты один из нас! — отчеканил перекидыш, обращаясь к пленнику.

— Да не кипятись ты, — Найрад отвел сородича в сторону.

— Ты до сих пор веришь Анти? — спросил парня Альтар, — даже после того, что они с тобой сделали?

— Не знаю, — честно признался пленник, усаживаясь на пол.

— То, что они говорили насчет оборотней неправда, — сказал Альтар.

— Как я могу тебе доверять? Ты ведь один из них.

— Я человек, бывший Анти, — ответил Альтар, — и могу по собственному опыту сказать, всё, чему они учат — чушь собачья.

— Они готовят новобранцев, чтобы те стали пушечным мясом, — вставил свою лепту Джар.

— Ты ведь страж? — спросил парень, так почему ты их не убьешь? — Эмиль кивнул на перекидышей.

— Мы всё слышим! — прошипел Кайт.

— Они мои друзья, — ответил овчар.

— Ничего не понимаю! — пробормотал пленник себе под нос.

— На это потребуется время, ведь ты прошел через ад, — успокоил его Альтар.

— Я стал оборотнем? — глядя на свои руки, частично покрытые шерстью, спросил Эмиль.

— Да, — ответил Альтар.

— Но как это возможно?

— После того как стражи подняли бунт, Анти сдали позиции, — ответил Джар, — чтобы восполнить потерю, они начали обращать людей в волков.

— Господи, какой же я дурак, что завербовался! — пленник схватился руками за голову.

— Быть оборотнем не так уж плохо, — заметил Альтар.

— Не в его положении, — процедил сквозь зубы Кайт.

— Не прессуй, не видишь ему и без того тяжко, — Найрад положил руку на плечо сородича.

— Ничего не понимаю, может кто-нибудь объяснит? — отчаянно попросил пленник.

— Я попробую, — вызвался Альтар.

— Новость номер один. Оборотни не такие плохие ребята, какими их пытаются представить Анти. Сколотив армию на ненависти к волкам, они пытаются захватить власть в обществе. Новость номер два. Анти — не такие ангелочки, какими хотят казаться. Рекруты для них пушечное мясо, людей тоже не щадят. Новость номер три. Последнее время негодяи так отчаялись, что пошли на крайний шаг. На эксперименты с обращением солдат в оборотней. Тебе не повезло, и ты стал одним из них. Нам удалось взять тебя в плен и научить возвращать себе человеческий облик.

— Господи! — воскликнул парень, — а остальные? Ведь там был целый отряд новобранцев.

— Кто-то пал в бою, а кто-то из твоих приятелей до сих пор скачет в волчьей шкуре, — ответил Найрад.

— Тебе еще повезло. Партия новообращенных до тебя потеряла разум и человеческую сущность, — заметил Найрад.

— Значит, были и другие? — поморщился парень.

— Были и будут, если мы не остановим эту шарманку, — ответил Найрад, — но в этом нам потребуется твоя помощь.

— Но чем я могу помочь?

— В этом нам ещё предстоит разобраться.

— Мне кажется несправедливо держать его в клетке, словно хищного зверя, — сказал Альтар, когда компания за исключением пленника переместилась в бытовку.

Помещение представляло собой прямоугольную подсобку. Стены были обшиты простенькими деревянными панелями. В углу стояла печка-буржуйка. Посреди комнаты располагался старый стол с исцарапанной столешницей, а вдоль стен стояли простенькие продавленные диваны.

— А что прикажешь делать? Ведь неизвестно как он поведет себя по ту сторону решетки. Вдруг потеряет контроль над собой и наброситься на нас? — ответил Кайт.

— Или свернёт себе шею, — добавил Найрад, вспоминая прошлого новообращенного.

— А в клетке он в безопасности и вполне стабилен, — подытожил Кайт, поглаживая подбородок.

— И сколько он будет там сидеть? — поинтересовался Альтар.

— Пока не поймем, как он может помочь, — ответил Найрад.

— И как же? — спросил Альтар.

— Думаю, скоро к нему вернётся память о том, что произошло.

— А что дальше? — подал голос Джар.

— Разберемся по ходу дела. Главное узнать, кто и где создает кровожадных монстров, которые похожи на нашего брата, как две капли воды, — ответил Найрад.

— Я имею в виду, что будем делать с ним? Ведь он теперь оборотень, и уже не сможет стать человеком, — сказал овчар.

— Кто-то должен взять его под опеку и всему научить, — предложил Альтар.

— Не уверен, что он стал полноценным оборотнем. Его создали для войны, взяв под контроль разум.

— Но мы же не можем его бросить? — возмутился Альтар.

— Сначала хотел прикончить, а теперь беспокоишься о его судьбе? — Кайт скрестил руки на груди.

— Тогда он был обезумевшим зверем, а теперь выглядит вполне по-человечески, — нисколько не смутился Альтар.

— Это ничего не меняет, — не сдавался Кайт.

— Это меняет всё! — настаивал Альтар.

— А ты что скажешь, Найрад? — спросил овчар.

— Для начала надо понять, какие изменения с ним произошли. У меня нет сил, чтобы копаться у него в голове. А учитывая предыдущий опыт, это будет похоже на прогулку по минному полю.

— Я посмотрю, — вызвался Кайт.

— Я тебе не доверяю, — запротестовал Альтар.

Парни обменялись недовольными взглядами.

— Я этим займусь, — примирительно предложил Джар, — у меня уже есть с ним контакт. Только было бы лучше, если бы он сам всё рассказал. Догадываюсь, что в его голове оставили сюрприз, случайно наткнувшись на который, я могу спровоцировать самоубийство.

— Я тоже опасаюсь чего-то подобного, — сказал Найрад.

— А что касается контроля разума. Как это работает? Все оборотни кому-то подчиняются? — спросил Альтар.

— Необязательно, особенно если речь идет об отщепенцах, — ответил Найрад, — конечно, внутри стаи существует иерархия, за исключением некоторых нюансов это похоже на вашу субординацию. А штучки типа контроля разума — вне закона.

— А работает это по-разному. Может быть что-то типа гипноза. Более могущественный оборотень программирует подчинённых на алгоритм заранее задуманных действий. Может быть прямой ментальный контакт, когда сильный оборотень подчиняет волю слабого и управляет им, дергая за ниточки, словно кукловод. В общем, насколько хватит подлости и способностей. Но как правильно заметил Найрад, такие штучки вне закона. Как, в общем-то, убийство и обращение людей, — вставил свою лепту Кайт.

— Тогда мы имеем дело предателем и преступником с большой буквы, — подытожил Альтар.

— Скорее с преступницей и предательницей, — вздохнул Найрад.

Глава 58

— Мы не можем его туда отправить! — Альтар стоял посреди бытовки подбоченившись с видом хозяина.

— Ну что ты уперся, как чёрт рогатый? — в который раз повторил Кайт, — сначала предлагал его порешить, а теперь защищаешь, словно брата.

— Он всего лишь жертва обстоятельств, — ответил Альтар, не собираясь менять свою точку зрения.

— Найрад, а ты что скажешь? — спорившие уставились на блондина, который со скромным видом сидел в углу на диване.

— Спросим его самого, — ответил Найрад.

— И то верно, — согласился Альтар, — только чур не врать.

— Какой смысл устраивать этот цирк, когда речь идет о доходяге? — поморщился Кайт, — он ведь уже не человек и даже не оборотень.

— Лес рубят, щепки летят? — саркастически заметил Альтар.

— Сам посуди. Он не сможет вернуться к нормальной жизни, стать полноценным членом стаи тоже. Будет проще, если его утилизуют те, кто сделал из него чудовище.

— Как ты можешь так говорить о живом существе? — Альтар плюнул себе под ноги.

— Ну и кто из нас прав? — Кайт снова обратился к Найраду.

— Недавно он был человеком, — ответил Найрад, — но ключевое слово «был». Вчера любой из нас охотно пристрелил бы его в волчьем обличье. Но, поскольку теперь мы знаем, что с ним случилось, то не имеем права распоряжаться его жизнью. Кто-то итак уже распорядился ею не самым наилучшим образом.

— И я про тоже! — поддержал Альтар.

— Ну и что тогда будем делать? — спросил Кайт, — третий день играть с ним в гляделки? Он даже не знает, чем занимался до того, как завербовался в Анти, и не помнит как звали его подружку. Копаться у него в голове вы не даете.

— Кто-то могущественный поработал с его разумом. Кто знает, что там творится. Вмешательство в столь тонкое внушение может закончиться плачевно. Тогда мы останемся с носом, — ответил Найрад.

— А смысл сдувать с него пылинки? — продолжил давить Кайт.

— Жертвовать им попусту тоже нет смысла, — возразил Альтар.

— И снова мы возвращаемся к моему предложению. Выпустим его, и дело с концом. Как только он окажется на свободе, то захочет вернуться на базу. Мы проследим за ним и выйдем на создателя, — Кайт победоносно уставился на Альтара.

— Пожалуй, так мы и поступим, — согласился Найрад.

Альтар бросил на товарищей недовольный взгляд.

— Сначала спросим, согласен ли он, — добавил Найрад.

Кайт нахмурился, но не стал возражать.

Новообращенный сидел на полу клетки и оживленно болтал с Джаром.

— Здорова, чудовища! — поприветствовал Эмиль вошедших.

— И тебе не хворать! — ответил Найрад.

— Сколько мне тут еще сидеть?

— Тебе решать, — ответил Альтар.

— Это как? — не понял Эмиль.

— За последние три дня мы не продвинулись дальше возвращения тебе человеческого облика, — сказала Найрад, — копаться у тебя в голове опасно, а сам ты ничего не можешь вспомнить.

— И что теперь? — почесал затылок новообращенный.

— Больше мы не намерены нянчиться с тобой! — вмешался Кайт.

— И что это значит? — поинтересовался Эмиль.

— Сидя здесь, ты нам не поможешь, — ответил Найрад, — тебе решать, как быть дальше.

— А какие варианты?

— Клетка глушит магический сигнал. Как только ты окажешься снаружи, то обернешься в волка и захочешь вернуться на базу.

— Вы хотите отправить меня обратно? — приуныл Эмиль.

— У нас нет другого выхода, — развел руками Найрад, — мы не можем сидеть в подземелье бесконечно, а также ничего не можем сделать с внушением, которому ты подвергся. Если ты вернешься на базу, то у нас появится шанс прекратить это безумие.

— А что будет со мной?

— Как повезет, — ответил Найрад, — ничего не могу обещать.

— Есть вероятность, что после уничтожения создателя, чары развеются, — вставил свои пять копеек Кайт.

— Но это неточно, — сказал Найрад.

— Ты сказал, что я могу помочь?

— Ты поможешь отыскать вражескую базу, — ответил Найрад.

— Вернувшись туда я снова превращусь в машину для убийств?

— Но зато ты поможешь другим избежать подобной участи, — сказал Джар.

— Если все сложится удачно, как думаете, я мог бы стать одним из вас? Ведь человеком мне уже не быть, так?

— Пока мы не разберемся с тем, кто создает армию новообращенных, сложно ответить на твой вопрос, — сказал Кайт.

— Значит, надежды нет?

— Надежда умирает последней, — ответил Найрад, — так что ты решил?

— Тебе не обязательно на это подписываться, — напомнил Альтар.

— Я хочу помочь, — твердо сказал Эмиль.

— Тогда проглоти эту пилюлю, дружок. Внутри нее маячок, который позволит отслеживать твои перемещения, — Кайт протянул ладонь новообращенному.

Эмиль быстро схватил маячок, напоминающий продолговатую капсулу, будто опасаясь, что оборотень передумает. Повертел ее в руках и проглотил.

— Удачи! — Найрад пожал парню руку.

Альтар хлопнул его по плечу.

— Готов? — спросил Кайт.

Тот кивнул.

Альтар отпер дверцу клетки.

— Надеюсь, еще свидимся, — натянуто улыбнулся юноша.

— Как повезет, — ответил Найрад.

В следующую секунду Эмиль обернулся в волка и выскочил в коридор.

Найрад и Кайт перекинулись и приготовились к преследованию.

— Мы не поспеем за вами, — сказал Джар, подразумевая своего проводника, единственного из всей компании не имеющего четырех лап.

— Мы пойдем следом, — сказал Альтар.

Найрад кивнул.

Оборотни бросились вдогонку.

Новообращенный бежал на базу, даже не пытаясь запутать следы. Волки следовали за ним чуть поодаль, чтобы не привлекать внимание.

Зверь спешил, полагаясь на внутреннее чутье, которое подсказывало ему путь, и не обращал никакого внимания на преследователей.

С начала войны прошло не больше года, а Полис за это время успел изменился до неузнаваемости. На городские пейзажи страшно было смотреть. Возле зданий, превратившихся в руины, красовались воронки взрывов, иногда попадались тела, которые не успели захоронить, над мертвецами кружились стаи голодных птиц.

Пару раз их пытались обстрелять, но Эмиль расправился с нападавшими раньше, чем Найрад и Кайт успели что-то предпринять.

Через пару часов блуждания по искалеченному городу новообращенный направился в сторону окраин. Стараясь не потерять волка из вида, Найрад размышлял, какому риску подвергла себя Кейса, желая стать волчицей. Вдруг Лис не припомнил какую-нибудь деталь ритуала обращения, и она тоже превратилась в недооборотня подобного Эмилю. Старый интриган мог специально сотворить с ней что-то эдакое, чтобы насолить Найраду или в дальнейшем использовать девчонку против него.

Найрад не знал деталей превращения Кейсы, и не мог с точностью сказать, стала она полноценной волчицей или нет. Ведь у него не было возможности с ней пообщаться после обращения.

Перекидыш задумался, как связан Лис с армией новообращенных. Найрад не знал других оборотней, способных превратить человека в волка, да и все события чудодейственным образом вращались вокруг фигуры старого негодяя. Даже Агнесс оказалась связана с ним. Могли ли эти двое быть заодно?

Ближе к вечеру Эмиль добрался до базы, расположенной на пустынной местности. От огороженной территории с ангарами, представляющей собой что-то вроде частного аэропорта, веяло холодом. Похоже, что отсюда новообращенных отправляли в отдаленные части Полиса по воздуху.

Эмиль скрылся за воротами.

Переждав какое-то время Кайт вышел из укрытия и направился к входу.

Найрад затаил дыхание.

Охранник уставился на оборотня, подбежавшего к нему на расстояние вытянутой руки, будто увидел перед собой призрака. В руках человек держал автомат, но зверь стоял так близко, что прыжок с ускорением мог опередить выстрел.

Пару секунд они с Кайтом играли в гляделки, будто пытаясь просканировать намерения друг друга. В итоге постовой сдался и открыл ворота.

Найрад прислушивался к тому, что происходило по ту сторону забора.

К счастью, все было тихо.

Подождав десять минут, Найрад решил попытать удачу. Встряхнувшись, словно пес, он направился ко входу.

С каждым шагом сердце колотилось сильнее, а волнение усиливалось. Он не знал, пропустят ли его, а также что он будет делать, пробравшись на вражескую базу. Последние дни перекидыш думал только о том, как отыскать это место. На обдумывание плана действий времени не осталось.

Дежуривший на входе Анти взглянул на волка, словно на очередную дворнягу, вернувшуюся из загула. Во взгляде человека презрение смешивалось с опаской. Немного помедлив, постовой пропустил зверя.

Ветер, бившийся по ту сторону ворот, вырвался наружу, обрушившись на перекидыша стеной холодного воздуха. Тяжелая энергетика, которую Найрад почувствовал на расстоянии, навалилась на него волной смешанных чувств: отчаяния, мучений и тоски. Перекидыш подумал, что это место напоминает тюрьму или клинику для душевнобольных. Ворота со скрипом захлопнулись позади, отрезая путь к отступлению.

Притворившись, будто знает, куда направляется, оборотень трусил по территории, осматриваясь вокруг.

Вдалеке впереди располагался главный ангар. На красной крыше догорали последние лучи заходящего солнца, переливаясь кроваво-бордовыми тонами. Справа рядами стояли небольшие потрепанные самолеты, а за ними виднелась взлетная полоса. С левой стороны располагались складские помещения и двухэтажное офисное здание с обвалившейся штукатуркой. Тут и там стояли старые раскуроченные машины.

На базе вовсю кипела жизнь. Возле складов толпились мужики, что-то торопливо загружая в металлические контейнеры. Три молодчика в форме Анти пытались запихнуть во внедорожник брыкающегося военного в потрёпанном мундире. Мужчина выглядел уставшим и сопротивлялся из последних сил. Анти ударил его коленом в живот, отчего тот согнулся и им наконец-то удалось запихнуть пленника в машину. Найраду хотелось помочь незнакомцу, но ему не стоило привлекать к себе лишнего внимания.

Эмиля нигде не было, но Найрад чувствовал присутствие волков каждой клеточкой своего тела.

Снаружи территорию прикрывали маскирующие чары, но то, что творится внутри никто не потрудился замаскировать. Рафинированное отчаяние, граничащее с безумием, царило в стайном эфире, заполнявшем все пространство. От этого чувства хотелось бежать, сломя голову, выть на луну, рвать на себе волосы или с разбегу врезаться головой в стену. Теперь Найрад понял, почему тот бедолага покончил с собой, а также почему Эмиль не хотел возвращаться.

Несмотря на негативные эмоции, висящие в воздухе, общий настрой был похож на кладбищенский. Волки как будто находились в замороженном состоянии и ждали приказа, который заменял им смысл жизни. Это ожидание отрезало их от внутренней пустоты, которая образовалась внутри после того, как им стерли память и уничтожили суть их личности. Все это было настолько чудовищно, что Найраду захотелось бежать отсюда подальше, но он не мог бросить товарищей.

Перекидыша тянуло к главному ангару. Судя по ощущениям, там находилась стая новообращенных.

Подбежав к ангару, Найрад увидел волчью тропу, огибающую строение. Он направился по ней и свернул за угол. Тропа вела к черному ходу, оборудованному для волков.

Раздвижная дверь отъехала в сторону, стоило Найраду приложить лапу на специальную кнопку.

Перед ним открылся темный узкий коридор. Недолго думая, перекидыш проследовал внутрь.

Все это время он пытался почувствовать, что находится по ту сторону стены, но чутье всякий раз наталкивалось на защитные барьеры, подвешенные кем-то сильным и опытным, тем, с кем ему предстоит столкнуться. Хотя перекидыш почти не сомневался, с кем он встретится в конце тоннеля. Чем обернется эта встреча, можно было только гадать, но Найрад не хотел отступать. Не зря же он скитался столько времени, пытаясь отыскать это место.

В конце коридора брезжил неяркий электрический свет, и веяло запахом незнакомой стаи.

Найрад остановился. Проход завершался аркой, ведущей во двор-колодец. Его обвивала круговая лестница, ведущая вниз и соединенная с другими этажами на разных уровнях. На железных настилах вдоль стен крепились конструкции, похожие на трансформаторные будки, предназначение которых оставалось загадкой. Внизу сидели и лежали волки. Часть из новообращенных расположилась на лестницах. Круглая площадка в центре оставалась пустой и напоминала сцену.

Увидев волков, которые не являлись полноценными, Найрад поморщился от отвращения. В месте подобном этому они напоминали канализационных крыс.

Говорить с тем, кто сотворил с живыми существами такое не хотелось. Вести диалог имеет смысл, когда есть что обсудить. А с этим чудовищем обсуждать было нечего. Найраду никогда не понять подобной жестокости, а тому, что не погнушался сотворить это непотребство, не уразуметь приверженности к ненасилию. Предателя нужно уничтожить, только вот как это сделать?

Найрад глядел вокруг и размышлял, не таясь, но вдруг прижал уши и прилег, в надежде, что его не заметит вошедшая в помещение женщина. На ней была зеленая юбка в пол, а длинные светлые волосы были собраны в косу, обернутую вокруг головы.

С момента их последней встречи Агнесс постарела. Черты ее лица заострились, вместо кошачьей плавности в движениях наблюдалась невротическая размашистость. Прямая осанка и колючий взгляд не оставляли сомнений, что она гордилась своей кровожадной стаей, подчиняющейся любому ее приказу, и способной поколебать равновесие в затянувшейся войне.

Волки смотрели на женщину жадными глазами. Они уважали, боялись и ненавидели ее, сами не зная, почему.

Найраду было больно смотреть на этих существ, лишенных воли, похожих на ходячих мертвецов. Разрушение личности мало чем отличалось от убийства. Эти недообротни были словно зомби, в которых уже не осталось жизни, а только лишь ненависть и желание убивать.

Только теперь Найрад заметил Эмиля, расположившегося среди остальных. Агнесс жестом подозвала его к себе.

Шаманка присела на корточки и обхватила ладонями массивную голову волка, заглядывая в глаза новообращенному. Зверь глядел на нее, не отрываясь, словно завороженный.

— Где же ты пропадал? — спросила повелительница.

Минуту они глядели друг на друга, затем она отвела глаза и жестом отослала зверя.

— Так-так-так, — пробормотала Агнесс себе под нос, — а вот это уже интересно.

Она прикрыла глаза и замерла, прислушиваясь. Втянула ноздрями воздух словно волчица.

— Кажется, у нас гости! — воскликнула женщина со странной улыбкой.

Найрад втянул голову в плечи, но шаманка смотрела не на него.

Из-за трансформаторной будки вышел Кайт. Он уже успел перекинуться в человека.

— А вот и наш красавчик! — воскликнула Агнесс с интонацией, не предвещающей ничего хорошего.

— Я выполнил твою просьбу, — сообщил парень.

— Отлично! — сказала Агнесс, — убейте его!

Предвкушая развлечение, волки ощерились.

— Воу-воу-воу! — запротестовал гость, — ты же обещала…

— Я солгала, — просто ответила женщина, — ну чего вы ждете? Убейте его!

Волки неспешно подступали к жертве, а не бросились всем скопом.

Найрад спрыгнул с лестницы, преградив путь новообращенным.

— А вот и наш герой пожаловал! — улыбнулась Агнесс и жестом остановила волков.

Она взмахнула рукой, запуская процесс перевоплощения.

Земля ушла из-под ног.

Найрада подхватил вихрь трансформации, заключив парня в клубок мистической пыли. Его стремительно закрутило в воздухе. А через пару секунд на пол плюхнулся растрепанный юноша.

Агнесс находилась на пике силы и не стеснялась показать свое превосходство. Больше не было смысла прикидываться милой женщиной. Перед ним стояла взбалмошная волчица, готовая рвать и метать. Готовая стереть с лица земли все, что некстати подвернется под руку, включая молодого перекидыша.

— Разве можно влиять на процесс обращения? — потирая ушибленную спину обиженно спросил Найрад.

— Ты даже не представляешь на что можно повлиять, красик! — рассмеялась она, обнажая прорезавшиеся клыки.

В раскатах смеха, гулким эхом отзывавшихся в колодце, отчетливо различались нотки зарождающегося безумия.

— Чего ты хочешь этим добиться? — прямо спросил перекидыш, кивнув на стаю новообращенных.

— А ты еще не понял? Эти жалкие людишки хотели убивать оборотней, а теперь погляди на них! Достаточно одного моего слова, и они отправятся на охоту за себе подобными. Разве не забавная ирония судьбы?

— Ты постарела, — поджав губы бросил Найрад.

— А ты нисколько не поумнел. Бросился спасать шкуру недоумка, который тебя предал.

— Мне не привыкать к предательству, — холодно ответил Найрад, пытаясь погасить пожар негодования, разгорающийся в груди.

— Ты обещала, что сделаешь меня вожаком, если я приведу к тебе Избранного! — возмутился Кайт, — так значит ты расплачиваешься с теми, кто оказывает тебе услуги?

— Заткнись, кретин! — оборвала его шаманка, топнув ногой, — а ты, — она обратилась к Найраду, — идиот, выигравший лотерейный билет силы, но оставшийся таким же жалким, каким был. Только посмотри на себя! В твоих руках было все: власть, могущество, уважение сородичей. Все, о чем можно только мечтать молодому оборотню. А ты профукал это в одночасье, как последний лузер, — шаманка скорчила уничижительную гримасу.

— Это у вас со старым интриганом сносит крышу от власти, а я мечтал о спокойной жизни.

— Ты просто глупый мальчишка! — презрительно хмыкнула Агнесс, — не знаешь, о чем мечтать.

— У тебя забыл спросить.

— Мог бы и поинтересоваться, — несколько не смущаясь продолжила шаманка, — ты ведь понятия не имеешь, чем я пожертвовала ради стаи, и сколько чужих тайн я храню. Чтобы понять, что род вожаков в опасности достаточно было одного взгляда на тебя, когда ты был ребенком. На этот раз провидение ошиблось, вложив силу в олуха, и кое-кому пришлось очень постараться, чтобы подобный вожак не угрохал «Серебряный след».

— Что за чушь ты несешь?

— Мы пытались сделать из тебя нормального волка, а ты как был, так и остался упрямым козлом. А ведь я еще тогда говорила Милораду, что надо было прихлопнуть тебя вместе с твоими приемными родителями. Авось родился бы новый вожак, но Милорад не хотел рисковать и брать грех на душу.

— Не смей даже упоминать о моих родителях. Постой-ка, что значит приемными!?

— Мои догадки подтвердились лучше некуда. Ты не захотел помочь стае даже в критический час, — продолжила Агнесс, — только с помощью уловок тебя удалось науськать на Анти.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Значит, Милорад тебе так ничего и не рассказал, а ты все еще виляешь перед ним хвостом?

Найраду вдруг стало тоскливо, шаманка не постеснялась покуситься на самое дорогое, что у него было — память о родителях. Перекидыш окинул взглядом волков, будто ища поддержки, но те смотрели на него пустыми глазами. Только один новообращенный выглядел более-менее осмысленно. Присмотревшись, Найрад понял, что это был Эмиль и отвел взгляд, чтобы не привлекать к нему внимание.

— Что он должен был рассказать? — спросил Найрад без особой надежды на ответ, хотя он не верил ни одному ее слову.

Найрад с грустью подумал о том, что, возможно, это его последняя беседа. Он добровольно загнал себя и Кайта в западню. Здесь перекидыши находились под властью чокнутой волчицы. Если она захочет, чтобы они не покинули этот ангар живыми, так оно и будет. А милосердием шаманка не отличалась. Теперь, когда власть была в ее руках, Найрад больше не был нужен ей, не говоря уже о Кайте, выполнившем свою функцию. Роль, отведенная Найраду в этом спектакле была куда сложнее, но теперь он отыграл свою партию, словно марионетка, которую все время дергали за веревочки, и его вполне можно было пустить в расход. Этот разговор был не более, чем игра в кошки-мышки, Агнесс наслаждалась тем, что она хозяйка положения.

— А ты спроси у него самого, — ответила волчица.

Нехорошо сверкнув глазами, она махнула рукой. Крупный бурый волк прыгнул на Кайта, повалив парня на пол.

Найрад хотел броситься на помощь, когда заметил на себе пристальный взгляд Эмиля. Новообращенный пришел в себя и вспомнил, кто он такой, и почему он здесь оказался. Вспышка болезненных воспоминаний заставила волка зарычать и нахмуриться.

Агнесс повернула голову в его сторону.

Эмиль открыл свои воспоминания стае.

Густой воздух трещал от напряжения. У новообращенных разве что искры не летели из глаз. От злости волки скрежетали зубами, рычали и топтались на месте, словно кто-то пустил по их шкурам разряды электрического тока.

— Ах ты, гаденыш! — воскликнула Агнесс, но было уже поздно.

Найрад медленно отступил к стене.

Кровожадные звери повернули оскаленные морды к своей создательнице.

Волчица махала руками, пытаясь создать вокруг себя защитный барьер.

Стая окружила ее.

Волки подступили вплотную, не давая женщине пространства для маневра. Магия слетала с пальцев и гасла, будто искры, упавшие на влажную почву.

Найрад прокрался к выходу, моля богов, чтобы оборотни не отвлеклись на него.

Перекидыш не хотел оборачиваться на рык, визг, лязг зубов, шум возни и крики Агнесс.

Поравнявшись с дверью, он бросил короткий взгляд через плечо.

Агнесс исчезла под грудой серых мохнатых тел. Оборотни ныряли в центр круга, пытаясь добраться зубами до своей создательницы, которую они ненавидели больше всего на свете.

Глава 59

Перекидыш окинул взглядом пустынную равнину. Серая и безрадостная долина тянулась до самого горизонта. Посреди нее черным пятном выделялась община, обнесенная глухим высоким забором. Когда-то все это принадлежало Найраду, всего несколько месяцев назад он жалел о вырубленных рощах. После того, как исчезли деревья, даже птицы покинули эту неприветливую местность. Только оборотни остались, но надолго ли?

Теперь он вернулся сюда как проситель с протянутой рукой. Хотел вернуть то немногое, что до сих пор осталось ему дорого. Взбалмошную девчонку, сумевшую пробраться в холодное сердце и зажечь огонек надежды.

Даже в этом приходилось полагаться на милость Лиса. Сдержит ли старик обещание, несмотря на то, что Найрад не выполнил свою часть сделки? Он отыскал Агнесс, но доставить ее целой и невредимой не вышло. Так или иначе, старая ведьма получила по заслугам.

Перекидыш подошел к воротам общины и хотел было постучать, но заколдованное ограждение пропустило его как в прежние времена. Либо Лис не удосужился перекодировать охранную систему, либо не видел в нем конкурента, что было довольно обидно.

Колдовской барьер, ограждающий общину от остального мира, просканировал сияние Найрада, обдал холодком, будто замерзшая сторожевая собака, лизнула лицо припозднившегося хозяина. Найрад не стал отгораживаться от охлаждающего касания. Магическая прохлада принесла облегчение как лёгкий ветерок в жаркий полдень. Оно и к лучшему, а то ведь Найрад мог бы и развернуться, рвануть по безлюдной серой дороге, затеряться среди руин, спрятаться под покровом ночи и усмехнуться оттого, в какую глупость он в очередной раз задумал ввязаться.

Внутренний волк привычно ощерился, прокачивая ситуацию. Он тоже был не прочь повернуть назад, но покорно шагал вперед, позволяя ветру заметать обратный путь. Потому что все потеряло смысл. И неважно чем закончится эта война, победой или поражением. Исчезнут ли с лица земли Анти, оборотни или люди. Все это больше не имело значения для Найрада. Поэтому он и вернулся туда, куда в здравом уме возвращаться не стоило.

Зачем он был таким эгоистом? Нужно было спрятать Кейсу далеко, куда бы не добрались загребущие лапы Лиса. Прав был Ленни, когда говорил, что одно знакомство с оборотнем такого масштаба сулит только беду. Кейса угодила в сети старого интригана, словно наивная глупая пташка.

Найрад принюхался. Лис и не думал скрываться, да и кого ему опасаться на своей территории? Раньше Найрад почти жалел старика, но сейчас уже нет. Глупо испытывать жалость к сопернику.

Конечно, Лис почуял его издалека. Догадывался, что Найрад шел в качестве просителя. Подпустил и, наверное, готовил насмешки.

— Соскучился? — Лис не взглянул на Найрада, стоял у окна и даже не шелохнулся строгий и неприступный.

— А ты, небось, заждался? — в тон ему ответил Найрад, плюхнувшись в гостевое кресло.

— Заждался, да не тебя. Где она? — спросил Лис.

Найрад подумал, что глупо было сюда приходить после того, что случилось.

— Так и знал, что не справишься, — Лис бросил на гостя негодующий взгляд.

— Погибла, — сказал Найрад и потупил взор.

— Не за что не поверю, что ты ее прикончил, — хмыкнул Лис, скрестив руки на груди.

— Ее загрызли новообращенные, — ответил Найрад.

— Не без твоего участия? — приподняв бровь поинтересовался Лис.

Найрад запоздало почувствовал, что старик бесцеремонно копался у него в голове. Онпоспешно закрылся, но тот уже узнал, что хотел.

— Ты не видел тела, — констатировал Милорад, — значит она жива.

— Конечно, жива! — Агнесс вышла из портала, отряхивая одежду и гневно сверкая глазами, — кто решил похоронить меня раньше времени?

Выглядела шаманка не лучшим образом. Волосы были всклокочены, местами на голове виднелись проплешины, одежда на ней болталась лохмотьями, а тело было покрыто затягивающимися на глазах следами от укусов. Женщина посмотрела на них, словно на обреченных. Безумный взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Как ты мог опуститься до того, чтобы послать сына меня убить!? — воскликнула Агнесс.

Милорад пожал плечами.

— Что ты сказала? — дернулся Найрад, не веря своим ушам.

— Агнесс твоя мать, — тяжело вздохнул Лис.

— Не может быть! — скривился Найрад, будто ему влепили пощечину.

— Перед тем, как пуститься в бега, Агнесс родила ребенка, но не могла взять его с собой, потому что не знала, что ее ждет, — спокойно продолжил Лис, — а твои приемные родители мечтали о малыше, но не могли иметь детей. Они согласились сохранить секрет беглой волчицы и воспитали тебя как собственного сына.

— А потом на тебе появилась метка вожака, и только после этого Милорад заинтересовался тобой, — ехидно добавила Агнесс.

Найрад перевел ошалелый взгляд на женщину, надеясь, что та будет все отрицать, но не один мускул не дрогнул на ее лице.

— И решил оставить тебя в общине во что бы то ни стало, — продолжила шаманка, выделив последнюю фразу, — а когда ты повзрослел, Милорад понял, что дельного вожака из тебя не выйдет, тогда-то он и придумал план с помощью которого ты объединишь общины, а он загребет власть в свои руки.

— Решил оставить меня в общине во что бы то ни стало? — переспросил Найрад, нервно сглотнув, — родители собирались переехать перед тем, как погибли, — добавил Найрад, терзаемый нехорошим предчувствием.

— Верно мыслишь, мой мальчик, всегда был смышленый, жаль только слабохарактерный, — оскалилась Агнесс.

Найрад бросил тяжелый вопросительный взгляд на Лиса.

— А чего ты от меня хотел? — развел руками старик, она вообще предлагала избавиться от тебя и подождать, пока родится новый вожак.

— Ты убил моих родителей!? — прорычал Найрад.

— Ничего личного, я должен был попытаться пробудить в тебе ненависть к Анти, учитывая какой ты получился слюнтяй. А усыновители собрались уйти из общины, заметив мой неугомонный интерес к тебе.

Найрад хотел броситься на Лиса и задушить его голыми руками, но старик предусмотрительно обездвижил его, так что перекидыш не смог сдвинуться с места.

— Ты… — прорычал Найрад, — да я тебя!

— Непонятно как провидение наделило потенциалом такого слюнтяя как ты, — с раздражением бросил Милорад куда-то в сторону, — а я ведь хотел тебя отпустить, а Несси все испортила, — добавил он с едва заметной усмешкой.

Агнесс рассмеялась, запрокинув голову, будто услышала первоклассную шутку.

— Он хотел отпустить! — передразнила женщина, немного отдышавшись, — может хватит лгать нашему сыну?

Фраза повисла в воздухе, обжигая.

Из комнаты будто выкачали весь кислород. Найраду стало дурно, и он пошатнулся, но обездвиживающее заклинание удержало его на ногах.

Перекидышу захотелось, чтобы в этот момент на него упал огромный метеорит, прекратив его страдания. Эта парочка играла с ним, будто кошки с мышкой. Мало того, что они всю дорогу его подставляли, так еще имеют наглость утверждать, что являются его родителями.

— Не смейте осквернять память моих родителей! Вы и рядом с ними не стояли.

— Он еще и не верит, — возмутился Лис, — ты немного пораскинь мозгами, ведь всегда говорили, что мы похожи. Взять хотя бы уровень силы, взгляни на меня и эту сумасшедшую. Ты пошел в нас. Думаешь, сын обычных оборотней достиг бы таких высот? — спросил Милорад, выпятив грудь колесом.

— Ты уж определись или я слюнтяй или достиг высот? — огрызнулся Найрад.

— Ты стал императором, не спорю, это впечатляет. Уровень силы позволил тебе победить других вожаков. Но подумай, кому ты обязан всем этим? Силой и везением оказаться в нужное время в нужном месте? Если бы я не направлял тебя, ты бы так и сидел в захолустном баре, развлекаясь дружбой с никчемными людишками.

— Значит это ты приложил руку к тому, что Зара завербовали Анти? — Найрад тяжело вздохнул и вытер холодный пот, проступивший на лбу.

— Не понимаю, что за чушь ты несешь? — ответил Лис, — похоже тебя слишком часто били по голове в последнее время.

Найрад понял, что запутался и промолчал. Зар остался в другой реальности. Вероятно его сбил с толку другой Лис из родного мира. Не все факты из биографии местного Найрада совпадали с его собственными воспоминаниями. Одним они с прототипом были похожи на сто процентов, ни в одном из миров их обоих не могли оставить в покое.

Кабинет Лиса с высокими окнами и тяжелыми бордовыми занавесками, перехваченными оранжевой лентой, тяжелый каменный пол, потолок и стены, все это вдруг показалось каким-то далеким и незначительным. Найрад будто смотрел на все издалека. В наступившей тишине выразительно слышалось мерное шуршание кулера ноутбука, стоявшего на массивном дубовом столе.

Вдруг плечи перекидыша напряглись, а во рту появился стойкий металлический привкус, сообщая о приближении Анти. Сердце заколотилось, ускоряя ритм. Сигнальная система, с которой Найрад последнее время сжился, в очередной раз предупреждала об опасности. Перекидыш размял шею и встряхнул кистями рук, готовясь к схватке. Внутренний волк вздыбил шерсть и ощерился.

Милорад тоже почувствовал приближение Анти. Только Агнесс не казалась взволнованной, будто приближение врагов не было для нее сюрпризом.

— Ты привела их сюда? — спросил Милорад.

Агнесс вскинула бровь и рассмеялась.

— Неужели ты думал, я позволю тебе взять верх? Как же долго я ждала момента, чтобы увидеть это выражение на твоем лице.

— Ты совсем рехнулась?! — Милорад рванулся в ее сторону и влепил женщине пощечину.

Она отскочила, зло сверкая глазами.

Найраду еще не приходилось видеть Лиса таким потерянным.

— Думаешь, они не отправят тебя в расход после того, как разделаются со стаей? — спросил Милорад, лихорадочно шагал из угла в угол.

— Где Кейса? — не к месту спросил Найрад.

— За что мне такое наказанье!? — воскликнул Милорад, глядя в потолок, — одна идиотка готова пожертвовать стаей ради амбиций, а другой только о девках и думает.

— Я привел Агнесс, так что держи слово, — упрямо повторил Найрад.

— Кейса! — рявкнул Лис, создавая портал, из которого выскочила молодая волчица, при виде которой сердце Найрада забилось быстрее.

— Убей его! — холодно приказал старик.

Найрад вздрогнул от неожиданности и мельком взглянул в окно.

Анти пробрались за ограждение. На территории общины разразилась битва, в которой враг оказался в большинстве.

От зрелища за окном Найрада отвлек мощный удар когтистыми лапами в грудь. Сковывающее заклинание рассыпалось под напором новообращенной. Найрад потерял равновесие и упал, приложившись головой об пол. От боли и обиды ему захотелось потерять сознание, чтобы не видеть всего этого.

Волчица нацелилась в горло, прервав его размышления.

Найрад поддался инстинкту самосохранения и выставил руки вперед, поймав Кейсу за пушистую шкуру.

Зубы лязгнули перед самым лицом, царапнув по губам.

Не такого приветствия Найрад ждал от своей девушки.

Волчица извернулась, сильная и ловкая, она перекинула Найрада через себя, таким образом, что он оказался сверху. От неожиданности перекидыш ослабил хватку. Кейса отшвырнула его от себя задними ногами.

Найрад увидел краем глаза, что Милорад снова ударил Агнесс, а та лишь безумно улыбнулась.

— Я буду наслаждаться их смертью, — воодушевленно сообщила шаманка, — каждым вскриком боли, каждой каплей крови, пролитой с обеих сторон. Я ненавижу и тех, и других до скрипа зубов. И ты не в силах остановить эту бойню.

— Знаю, — ответил Лис, — но я попытаюсь, — старик потерял интерес к разговору и шаркающей походкой направился к выходу.

Огонь полыхнул прямо по полу, окружая Лиса пылающим магическим кольцом.

— Не так быстро! — сказала Агнесс.

Кейса бросилась на Найрада, но вдруг напоролась на огненный круг, который пролег между ними.

Пыталась ли шаманка защитить его, или это вышло случайно? Найрад не знал, и не хотел знать. Пользуясь случаем, он бросился к окну, намереваясь вылезти на карниз.

— Стой! — приказала Агнесс.

Найрад встал как вкопанный, не в силах пошевелиться. Огонь полоснул по щеке, не обжигая, но заставляя подчиниться приказу. Дыхание перехватило, а горло пересохло. Найрад понял, что не может вдохнуть. Перед глазами заплясали черные круги.

“Наверное вот так все и закончится”, — подумал перекидыш, падая на колени.

— Оставь его! — Милорад погасил огненное кольцо энергетическим пассом, и ударил Агнесс энергетическим веером. Она потеряла концентрацию, и отвлеклась от Найрада.

Найрад жадно глотал ртом воздух, когда к нему вернулась способность дышать.

— Я не тягаюсь силой с женщинами, но ради такой стервы сделаю исключение, — сказал Милорад.

Агнесс не ответила, а только метнула в него образовавшуюся из воздуха ледяную глыбу, которую Милорад расплавил на полпути ответным выпадом.

Осколки льдины устремились в Найрада.

— Нет! — крикнул он, выставив руку вперед, будто ладонь могла защитить от острых как лезвие льдин.

Вспышка силы, слетевшая с пальцев расплавила лед и отшвырнула Найрада к стене. Удар встряхнул тело и расшевелил старые воспоминания.

Найрад увидел себя, лежащим в колыбели, над которой склонились молодые Милорад и Агнесс. Они не улыбались на агуканье младенца, а о чем-то спорили. В следующее мгновенье он увидел себя розовощеким ребенком, заливающимся плачем. Агнесс передавала его на руки Малайи. А Найрад с тоской смотрел в спину, такой близкой и родной, уходящей навсегда женщины.

Очнувшись, он схватился за голову. Значит все, было правдой. Эта жестокая парочка, пытающаяся друг друга убить, являлись его родителями. Вся жизнь Найрада была ложью с самого начала и до нынешнего дня. Родные люди предали его сразу после рождения, а те, кого он считал родителями лгали ему в глаза. Лис избавился от них, чтобы натравить его на Анти, словно бойцовского пса. Старый интриган словно ластиком стирал из жизни своего сына сначала родителей, потом человеческих друзей, оставленных в брошенных наспех городах. А напоследок отнял у него девушку.

Кейса снова бросилась на него, но крик, вырвавшийся из самых глубин исстрадавшейся души, отбросил волчицу в сторону.

— Отстаньте от меня!!!

Воздушный щит, слетевший с ладони Найрада отбросил Агнесс с Милорадом в коридор через распахнувшуюся дверь.

Найрад остался один на один со своей тоской. Он с горечью взглянул в окно. Анти уничтожали остатки того, что он считал своей стаей. Любимая девушка пыталась его убить по приказу кровного отца.

Словно завороженный Найрад начал хаотично двигаться по комнате. Прыгал от одной стены к другой, переворачивался в прыжке, крутился на месте, словно заведенный волчок. Постепенно его движения начали оформляться в танец. Словно тело вспоминало зашифрованный код, открывающий портал в другое измерение. Шаг вправо, шаг влево, прыжок, переворот. Найрад прыгал будто видел загорающиеся на полу кабинета огненные руны.

Рваные края пылающего заклинания закружились вокруг перекидыша в бешеном танце. Пространство зазвенело, воздух наполнился чужой тяжелой энергией, открывающегося в неизвестность портала. От него веяло прохладой и свежестью. В том пространстве не было боли, лжи, жестокости и обмана. Только свобода.

Найрад на секунду замялся у входа. В коридоре послышались шаги и раздались звуки автоматных очередей.

Перекидыш выглянул в окно.

Анти спешили к парадному входу, распахивали дверь за дверью, топали тяжелыми армейскими ботинками по лестнице. Неожиданно дверь распахнулась, и Найрад столкнулся взглядом с рекрутом в знакомой ненавистной форме.

Бритоголовый парень вскинул автомат и нажал на курок.

Перекидыш видел летящие к нему пули, словно в замедленной съемке. Он махнул рукой, отправляя их обратно, и шагнул в портал в новый, неизвестный, но такой притягательный мир…