Песнь ворона

Пролог

Ребекка кричала в агонии с пассажирского сиденья, крепко зажмурив глаза и стиснув зубы. Резкие звуки безжалостного дождя, стучащего по крыше старой машины, почти заглушили ее крики.

Молния осветила ночное небо, высветив извилистую дорогу и качающиеся под напором ветра деревья. Дворники были старыми и не могли работать так, как положено, что затрудняло обзор через лобовое стекло. В зеркале заднего вида ничего не было видно, только чернота.

— Потерпи, Ребекка. Еще чуть-чуть. Держись, хорошо?

Плечи Ребекки сжались как раз в тот момент, когда еще один крик сорвался с ее губ, пронзив воздух своей ощутимой агонией. Она прижалась лбом к холодному окну рядом с ней. Ничто не могло унять боль, по крайней мере, не так быстро, как ей бы хотелось. Ее бедра были сжаты вместе, тело скорчилось так сильно, как только могло, а руки защитно обхватили сокращающийся выпирающий живот.

— Давай дыши, Ребекка. Вдох и выдох. Медленно и уверенно. Мы должны сохранять спокойствие.

— Я не могу. Слишком больно.

Еще одна молния расколола небо, за ней быстро последовал раскат грома, который сотряс машину и пробежался по сиденьям. Шторм никак не хотел утихать. Молнии пронеслись в темном небе, указывая путь к больнице, оказавшись более полезными, чем пожелтевшие фары, светящиеся сквозь мутные линзы.

Мокрый тротуар звучал как скомканная папиросная бумага под шинами, вода, бьющаяся о крышу, усиливала ритм шторма. Постоянные стоны, прерывистые всхлипывания и приуроченные к ним крики, только дополняли микстейп ужаса, наполнявшего водителя. Тонкие пальцы до побелевших костяшек сжимали руль. Нога надавила на педаль чуть сильнее, чем раньше. В голове была только одна мысль: «Отвезти дочь в больницу до того, как внук родится на пассажирском сиденье «Бьюика ЛеСабра» 83 года».

В одно мгновение шины завертелись без сопротивления, теряя сцепление с дорогой. Машину с двумя женщинами внутри завертело по дороге. Секунды, казалось, неслись слишком быстро, недостаточно долго, чтобы среагировать. Паника обвила смертоносными когтями горло старшей женщины, в то время как болезненные схватки мешали ее дочери понять вращающийся мир вокруг нее.

Пока не раздался хруст металла.

Визг изношенных тормозов.

Звон разбитого стекла.

А потом наступила тишина.

Постепенно мир вернулся в фокус, начиная со шлепков дворников, когда они несколько раз встали на место у основания лобового стекла. Капли дождя рикошетом отскакивали от машины, как град пуль. Всхлипывания Ребекки наполнили затхлый воздух, добавив унылый аккорд в балладу, созданную бурей вокруг них.

Ярко-голубые глаза распахнулись, и стон агонии вырвался из едва приоткрытых губ. Замешательство заставило дыхание участиться, а легкие расширяться и сжиматься в неистовых волнах истерии. Когда женщина протянула руку и нашла руку дочери, то соединила их пальцы вместе, молясь, чтобы с ней все было в порядке. Небо взорвалось в этой жуткой тишине, прежде чем статика ожидающего грома заполнила воздух. Это длилось всего долю секунды, но было достаточно, чтобы по их венам пробежали мурашки страшного предвкушения, пока они ждали надвигающегося грохота.

Снова и снова.

Они ждали в машине, не в силах пошевелиться, бессильные позвать на помощь, наблюдая, как шторм захватывает город. Каждая проходящая минута приближала их на один шаг к темным краям сознания. Если бы не повторяющиеся вспышки белого света, они бы купались в ночи, окутанные обсидиановой безнадежностью.

С последней молитвой всплески цвета наполнили воздух. Красное и белое. Пронзительные сирены сменили глубокие раскаты грома — симфония обещаний. Песня ужаса превратилась в мелодию надежды.

О новой жизни.

О мечтах, которые не забыты.

Прибыла помощь и ненадолго разлучила женщин, ровно настолько, чтобы доставить каждую в больницу, где им обеим окажут помощь. Ребекка звала свою мать, в то время как та боролась, чтобы оставаться в сознании. Ей необходимо было продержаться достаточно долго, чтобы убедиться, что с дочерью все в порядке.

— У нас нет места, — пожаловалась женщина, одетая в зеленую медицинскую форму, когда они вкатили Ребекку в отделение неотложной помощи. — Шторм отключил все электричество, мы работаем на резервных генераторах. Все комнаты заняты. Нам придется оставить ее в коридоре и молиться, чтобы ребенок оставался внутри, — сказала она парамедику, как будто Ребекка не могла слышать. Как будто не могла понять слов и уловить свое разочарование.

Когда ее каталка на колесиках оказалась у стены, парамедик положил руку ей на плечо и наклонился.

— Кто-нибудь скоро придет, чтобы проверить вас. Пожалуйста, дайте нам несколько минут.

Единственное, что ее успокаивало — это вид матери, расположившейся рядом с ней. Две медсестры занялись тем, что прикрепляли монитор к краю кровати и прикладывали липкие подушечки к бледной коже ее мамы, игнорируя просьбы Ребекки о предоставлении информации.

— Может кто-нибудь сказать мне, что происходит? — закричала она, отчаянно нуждаясь в ответах.

Наконец, одна из медсестер повернулась и спокойно коснулась выпирающего живота Ребекки.

— Мы делаем все, что в наших силах, мэм. Из-за шторма у нас больше пациентов, чем коек. Родильные палаты переполнены, все операционные используются из-за многочисленных автомобильных аварий, и в отделении неотложной помощи не осталось мест. Вот почему вы в коридоре. Очень жаль, но мы делаем все, что в наших силах.

— Но... моя мама. — Глаза Ребекки наполнились слезами, а губы задрожали. Ей было все равно, где она находится и сколько у них свободного места. В данный момент ее главной заботой была мама. — С ней все в порядке?

С нежной улыбкой медсестра ответила:

— Кажется, сейчас с ней все в порядке, но мы ничего не узнаем, пока ее не осмотрит врач. Мы пришлем кого-нибудь сюда, как только сможем.

Мышцы живота снова сжались, и она немедленно наклонилась вперед, пытаясь свернуться в клубок, чтобы облегчить боль. Ее крики эхом отдавались в коридоре и пронзали хаос вокруг них. В одно мгновение несколько человек столпились вокруг ее кровати, но Ребекка не могла сосредоточиться ни на чем из этого.

Между ее ног возникло сильное давление. Кожа покрылась липким слоем пота, лицо покраснело. Жар прошел сквозь нее, как молния, разрывающая небо снаружи. Каждый раз, когда живот сжимался от спазмов, крик разрывал ее и угрожал лишить голоса.

Над ней замигали огни.

Кровать окружила паника.

И родился ребенок.

Синий. Никакого голоса. Никаких криков.

Тишина.

Ребекка приподнялась и потянулась к ребенку, желая, чтобы он издал звук. Любой звук. Она молилась вслух, умоляя и упрашивая всех, кто готов был ее выслушать. И поклялась, что если бы только она могла услышать, как плачет ее ребенок, то никогда бы не жаловалась на этот звук. И никогда бы не принимала крики новорожденного как должное.

Суматоха вокруг.

Тихий крик, за которым последовал более сильный.

И протяжный, пронзительный, устойчивый сигнал тревоги, звучащий рядом с ней.

Одновременно.

С ударом молнии круг жизни замкнулся.

Закрыв тяжелую деревянную дверь, я повернул ключ в замке, запирая главный офис. Рабочий день для меня официально закончился, но по какой-то причине я не был так взволнован, как должен был. И снова ошеломляющая тишина напомнила мне о том, какой одинокой была жизнь на курорте «Черная птица».

Каждый год Четвертого июля (прим. День независимости (Independence Day) считается днем рождения Соединенных Штатов как свободной и независимой страны. Большинство американцев называют этот праздник просто по его дате — Четвертое июля (Fourth of July)) я брал упаковку пива с шестью банками на главный причал и смотрел, как фейерверки освещают небо за вершинами гор. Так что с небольшим холодильником для пива направился именно туда.

Я приходил на причал не только Четвертого числа. Это было идеальное место для спокойного созерцания. Плеск воды вдоль набережной имел свойство заглушать все остальное и восстанавливать мою душу. Как будто озеро взывало ко мне. Это было идеальное место, чтобы побыть одному и затеряться в шепоте природы.

Причал находился сразу за главным офисом, у подножия горы, и добраться до него было нетрудно. Я мог бы пойти пешком, если бы захотел, но взять гольф-кар было проще и быстрее. Честно говоря, это стало моим основным видом транспорта, независимо от того, куда я направлялся. Большинство людей предпочитали передвигаться по курорту пешком. И я не мог винить их, учитывая, насколько прекрасны и спокойны были окрестности, но, прожив здесь всю свою жизнь, а также работая здесь каждый день в течение последних шести лет, я пришел к выводу, что ходьба была переоценена.

Пока ехал по грунтовой тропинке, ведущей к озеру, я не мог не чувствовать, как одиночество поглощает меня. Не имело значения, как сильно я боролся с гнетущим облаком, окутывающим меня жалкими страданиями, оно не уходило. Самым нелепым во всем этом было то, что мне не нужно было оставаться одному. Я мог бы провести вечер, празднуя День независимости вместе со всеми остальными в ресторане или баре «Черной птицы». Вместо этого я решил побыть один — как и каждый год.

Причал, где мы держали туристические лодки, был уединенным и изолированным в тихой нише, в основном скрытой деревьями. Это было идеальное место, чтобы посидеть и выпить немного, пока город через озеро запускал фейерверки. Не было ничего лучше, чем наблюдать за взрывами цвета над зеленым пейзажем, отражающимися от спокойных вод, которые, казалось, простирались бесконечно. Обставновка действительно была безмятежной, и мне это нравилось, но даже это не могло сломить то уныние, в которое я впал.

Солнце, близкое к закату, оставляло небо похожим на холст, раскрашенный различными мазками оранжевого и розового цветов. Между вершинами гор, окружающих водохранилище, которое больше походило на стекло, чем на воду, не было ни единого облачка. Настоящий шедевр.

Припарковав гольф-кар рядом с поляной недалеко от тропы, спустился по деревянным перекладинам, утрамбованным в землю, к плавучему доку. Прямо перед крытым эллингом к столбу прикреплен знак «Посторонним вход воспрещен». По какой-то причине я не мог пройти мимо него, не постучав, как делают, прежде чем войти в комнату. Это было моей традицией — или суеверием — с тех пор, как я себя помню. Поэтому я легонько постучал костяшками пальцев по металлической табличке и направился в конец платформы.

Однако вид длинных светлых волос привлек мое внимание, и я замедлил шаги. Девушка — богиня, ангел, кем бы она ни была — сидела в конце, прислонившись плечом к перилам, свесив одну ногу сбоку, наклонив голову и сосредоточив внимание на чем-то на другой стороне озера.

Я не ожидал увидеть здесь кого-нибудь, и это заставило меня задуматься, не окупился ли, наконец, стук по этой вывеске за все эти годы. Как будто я каким-то образом вызвал ее. Не знал каждого гостя, который зарегистрировался здесь, но был почти уверен, что запомнил бы ее, что заставило меня задуматься о том, что девушка здесь делала.

Я молился, чтобы она была местной жительницей, которая забрела посмотреть шоу.

Не желая ее тревожить, я как можно тише пробрался в конец причала. Замешательство мучило меня, хотя я и не был уверен, почему. Мое сердце билось быстрее и сильнее. Может быть, это из-за беспокойства? Что бы это ни было, я никогда не чувствовал такого раньше. Мое лицо вспыхнуло, а голова словно раздулась, как воздушный шарик. И, не делая сознательно ни единого шага, я приблизился к девушке, как будто кто-то дергал за веревочку.

Она подняла голову, широко раскрыв ярко-голубые глаза, разинув рот, вздох удивления застрял у нее в горле. Это заставило меня остановиться. Я лихорадочно обдумывал, каким должен быть мой следующий шаг. Никогда в своей жизни я не застывал на месте от одного взгляда пары пронзительных глаз. Никогда раньше не сомневался в своем следующем шаге, основанном исключительно на чьем-то вздохе.

До сих пор.

До нее.

Мое сердцебиение подскочило, а затем пригрозило совсем остановиться. Мой отец всегда говорил, что я хорошо скрывал удивление, но впервые в жизни я усомнился в этой теории, потому что готов поспорить, что любой, кто наблюдал за этим, должен был заметить мою ошеломленную реакцию. Единственное, что я мог сделать, это продолжать идти и молиться, чтобы справиться с этим, не показавшись психопатом.

Я медленно закончил свой путь к ней, не отрывая глаз от сияющего ангела, который сидел передо мной. Девушка оставалась такой же неподвижной, напоминая мне фарфоровую статуэтку. Первое, что я заметил в ней, были ее кристально-голубые глаза, похожие на озерца воды, умоляющие меня в них поплавать. Ее прямые светлые волосы свисали по обе стороны лица, как вуаль, призванная скрыть ее красоту, но вместо этого густые светлые локоны подчеркивали ее. Я продолжал пристально рассматривать ее черты, запоминая их, как будто был слепым человеком, наконец-то способным видеть в первый раз. Ее слегка приоткрытые губы — то ли от благоговения, то ли от удивления — были полными и совершенными, с глубоким луком Купидона сверху. У нее была едва заметная ямочка на подбородке, практически незаметная, но мне она показалась совершенно очевидной.

Эта крошечная ямочка была мне знакома, как будто я знал, что она там будет.

Как будто я каким-то образом видел ее раньше.

— Я могу помочь? — спросил я, надеясь, что мой низкий голос не прозвучал для нее так угрожающе, как для моих собственных ушей. Временами, когда я меньше всего этого ожидал, эта хрипотца в моем голосе заставляла меня больше походить на медведя гризли, чем на двадцатиоднолетнего парня.

Поначалу я не мог оценить ее реакцию, потому что вместо того, чтобы ответить, незнакомка несколько раз открыла и закрыла рот, моргая, как будто пытаясь прояснить зрение. Затем, внезапно покачав головой, она прошептала:

— Ох.

Этого одного звука было достаточно, чтобы зацепить меня.

Шарф глубокого смущения обернулся вокруг ее шеи и закрыл лицо. Она скользнула босой ногой по деревянным перекладинам под собой, готовясь встать.

— Мне так жаль.

Я быстро поставил холодильник — больше не заботясь о холодном пиве, которого жаждал не более десяти минут назад, — и присел перед ней на корточки. Это было единственное, что я мог придумать, чтобы удержать девушку от того, чтобы встать и уйти.

— За что ты извиняешься?

Не отрывая от меня взгляда, она указала в сторону лодочного сарая.

— На табличке написано: «Посторонним вход воспрещен».

Я не смог сдержать улыбку, которая взяла верх. Похоже, это все-таки был знак свыше.

Незнакомка положила ладони плашмя на деревянный настил и приподнялась в еще большей — и более очевидной — попытке встать. Мысль о том, что она уйдет, вызвала у меня волну паники, и без единой мысли я положил руку ей на колено. Девушка замерла, ее тело напряглось под моим прикосновением. И вдруг я начал паниковать по совершенно новой причине. Я не хотел, чтобы она уходила, но также не хотел пугать ее.

Самым мягким голосом, на который был способен, я сказала:

— Тебе не нужно уходить.

Страх сменился замешательством, когда ее широко раскрытые глаза сузились, а морщины на лбу стали глубже. И все же девушка оставалась безмолвной — ее взгляд задержался на моем лице, ожидая, что я скажу что-нибудь еще.

— Я имею в виду, ты уже здесь, так что оставайся и посмотри фейерверк. Ты ведь поэтому пришла, верно?

— Да, — ответила она нежным, робким голосом, который пробежал по мне, как легкий ветерок в холодный день. Затем девушка медленно изменила позу, пока снова не села, прислонившись спиной к перилам и свесив одну ногу с края.

Чувствуя, что наконец-то могу расслабиться и снова дышать, я сел, прислонившись к столбу напротив, чтобы видеть ее, пока мы разговаривали. Конечно, это было немного самонадеянно с моей стороны, но я всегда стремился добиваться того, чего хотел. И мне хотелось поговорить — я не хотел оставаться один.

— Ты остановились на курорте или просто проездом?

В уголке ее рта заиграла уверенная улыбка.

— Остановилась здесь. Приехала сегодня утром.

Мне хотелось узнать, в каком именно домике, но я знал, что спрашивать об этом было бы жутко. Поэтому задал следующий наводящий вопрос.

— Как тебя зовут? — С этой информацией я мог бы сам все выяснить, не отпугивая ее.

— Маккенна. — Фамилия была бы полезна, но я не собирался жаловаться.

— Ты здесь с кем-то или одна?

Ее светлые глаза чуть прищурились. Должно быть, это было непроизвольное движение, потому что оно длилось всего долю секунды. Как только это произошло, мимолетное беспокойство исчезло, и почти незаметное волнение окрасило ее светлые щеки.

— Одна.

Внезапно я понял ее реакцию. Последнее, чего мне хотелось, это заставить девушку думать, будто я сталкер, поэтому попытался объяснить.

— О, мне просто было любопытно, почему ты здесь одна. Я подумал, может быть, ты пытаешься сбежать от семьи или что-то в этом роде.

— Окна моего домика выходят в другую сторону, а ресторан был переполнен. Единственное свободное место, которое у них оставалось — у стойки бара, которая тоже обращена не в ту сторону. Я пошла ближе к озеру, и оказалась здесь. Не ожидала, что кто-нибудь появится, поэтому подумала, что все будет в порядке.

Должно быть, она не заметила большую террасу в задней части бара, где все, в конце концов, соберутся, как только начнется празднование. Но я не собирался говорить ей об этом и рисковать тем, что девушка уйдет. Поэтому вместо этого я указал на холодильник, который поставил рядом с ней, и спросил:

— Можешь подвинуть его сюда?

Маккенна подвинула холодильник ко мне, а затем еще немного расслабилась, прислонившись к перилам. Ее правая нога — та, что не свисала с причала, — была согнута в колене, а босая ступня прижата к вершине бедер. На ней были шорты цвета хаки с манжетами, которые, скорее всего, могли выдать некоторые вещи из-за того, как девушка сидела, поэтому я старался не смотреть. Но то, как она бездумно ковыряла кожу на пятке, делало почти невозможным сосредоточиться на чем-то другом.

Задаваясь вопросом, была ли это такая уж хорошая идея, в конце концов, я схватил пиво, и как только потянулся, чтобы взять второе для Маккенны, задумался.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать. А что?

Технически, девушка была несовершеннолетней, так что давать ей алкоголь было незаконно. Хотя — у моего разума был этот фантастический способ оправдания вещей, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше в отношении определенных решений — девушка выглядела старше. Эта логика имела массу смысла, учитывая, что в ее возрасте у меня в холодильнике регулярно стояло пиво. Не говоря уже о том, что у меня было всего шесть банок — даже если бы мы разделили их, этого было бы недостаточно, чтобы напоить ее.

Пожав плечами, решил не беспокоиться о деталях. У меня в руке была банка с прохладным напитком, и я подтолкнул холодильник к ней. По крайней мере, так я бы не чувствовал, что предложил ей алкоголь или заставил ее выпить. Если Маккенна возьмет одну, значит, возьмет. И после того, как девушка несколько раз посмотрела между мной и открытым холодильником, именно это она и сделала.

— Сколько тебе лет? — спросила она, открывая крышку, и звук эхом разнесся вокруг нас.

— Двадцать один.

Маккенна не отвела взгляда, она просто скользнула им по моему лицу, читая меня так, как кончики пальцев слепого расшифровывают шрифт Брайля. Это немного смущало, если честно. Без возможности слышать ее мысли, невозможно было сказать, что творилось в ее хорошенькой головке.

Я был знаком с красивыми женщинами. Управление курортом на озере как бы гарантировало, что я получу свою справедливую долю внимания. Особенно в весенние и летние месяцы, когда большинство разгуливало в бикини и потертых джинсовых шортах, умоляя, чтобы их заметили. Тем не менее, я ни за что на свете не мог вспомнить, чтобы женщина так увлекала меня, что мой мозг отказывался мыслить здраво. В этой девушке было что-то такое, что застало меня врасплох, ее присутствие практически гипнотизировало меня.

В искренней попытке разрушить чары, под которыми она меня держала, я взглянул вниз на то место, которое старался игнорировать. Маккенна прижала холодную банку к пятке, как будто хотела успокоить ноющую боль. Рядом с ней стояла пара сандалий, и это заставило меня задуматься, не наступила ли она на что-нибудь по дороге сюда. Хотя это мог быть и нервный жест, но, кроме первых нескольких секунд нашей встречи, я не заметил в ней нервозности.

— Ты в порядке? — спросил я, указывая на ее ногу.

Маккенна опустила подбородок, чтобы посмотреть, о чем я говорю, как будто не осознавала своих действий.

— О, да… Наверное, загнала занозу, когда попыталась встать.

Не раздумывая ни секунды, я наклонился вперед и обхватил пальцами лодыжку девушки. Я ожидал, что она начнет сопротивляться, но после малейшего колебания Маккенна позволила мне положить ее ногу себе на колени. Солнце быстро садилось, так что если и была хоть какая-то надежда не только найти занозу, но и удалить ее, то мне нужно было поторопиться.

Это означало, что я должен был перестать пялиться на нее.

Используя свет мобильного телефона и карманный нож, который я повсюду носил с собой, мне удалось найти щепку дерева, застрявшую в ее пятке, и без особых усилий вытащить ее. С одной стороны, я был доволен собой за то, что удалил то, что причинило ей физическую боль. С другой, был разочарован тем, что сделал это так быстро. Я не был готов перестать прикасаться к девушке.

Поэтому не отпустил ее ногу.

Как будто у моих рук был свой собственный разум, я начал массировать ее стопу большими пальцами, что вызвало тихий, приглушенный стон Маккенны. Я поднял взгляд, и при виде ее мое дыхание остановилось. Девушка невинно втянула пухлую нижнюю губу в рот, ее глаза потемнели, красный шарф смущения снова появился на ее шее. Это был самый непреднамеренно эротический момент, который я когда-либо видел.

Меня охватило странное чувство дежавю. Оно сформировалось не мягко или медленно, а обрушилось на меня, как сердитая волна, угрожая утопить. Удушающая. Я каким-то образом знал эту девушку. Как будто часть моей души помнила ее. Это было самое странное чувство, которое я когда-либо испытывал, и оно заставило меня замереть.

Ее плечи поднялись, грудь вздымалась, но Маккенна не убрала ногу. Затем резкий, торопливый выдох сорвался с ее губ. Она опустила взгляд к центру моей груди, прежде чем посмотреть на озеро. Но лишь на мгновение. Как только ее глаза снова встретились с моими, мой пульс ускорился, пока я не почувствовал его в каждой клеточке моего тела. Моя шея гудела. Даже кончики пальцев танцевали в такт ускоренному ритму моего сердцебиения.

— Спасибо. — Никогда еще произнесенное шепотом слово не несло в себе такого желания.

Я прекратил массаж, хотя и не отпустил ее ступню. Держал, положив на бедро, и слегка поглаживал кончиками пальцев. Это было непроизвольное движение, как будто я просто не мог остановиться. Никогда в жизни не чувствовал такого желания быть рядом с другим человеком. Думаю, это просто еще одно дополнение к моему растущему списку путаницы.

— За что?

Девушка прищурила глаза, за чем последовала тщательно скрываемая усмешка.

— За то, что вытащил занозу.

— О, да... это. Что ж, всегда пожалуйста. Если у тебя есть какие-нибудь другие хирургические потребности, не стесняйся, обращайся ко мне.

Маккенна рассмеялся, и мгновенно воздух вокруг нас стал разреженным. Как будто нас неосознанно окутал густой туман, который исчез без предупреждения. Дышать стало легче, и, судя по тихому вздоху, последовавшему за ее тихим хихиканьем, я предположил, что девушка тоже это почувствовала.

Она указала на вышитую ворону спереди на моей рубашке, над и под которой вышиты слова «Курорт «Черная птица».

— Ты здесь работаешь?

— И живу тоже здесь. Мой отец владеет этим местом, и я помогаю ему управлять им. — Когда плотный воздух, окутавший нас, рассеялся, казалось, что все напряжение ушло вместе с ним. Я сделал глоток пива и расслабился, прислонившись к деревянному столбу позади. — Как ты узнала о «Черной птице»?

— Где-то прочитала о нем. — Девушка перевела взгляд на озеро.

Вполне возможно, что в газете или журнале упоминался этот район, хотя для меня это немного удивительно. Казалось, никого здесь не волнует история, лежащая под этими водами. С другой стороны, возможно, это было написано кем-то сторонним, кем-то, кто хотел поделиться историей города, исчезнувшего более сорока лет назад.

До водохранилища здесь никто не жил. Это были не более чем голые горные склоны, окружавшие умирающий город. Но как только долина наполнилась водой, вокруг начали появляться дома. Печально было то, что никто из жителей не имел никакого отношения к затопленной земле под блестящей поверхностью. Так что я не мог винить их за то, что они не относились к этому как к ценной части истории, когда это не имело для них никакого значения. Для всех здесь это был просто водоем, который они могли видеть со своих задних террас, что увеличивало стоимость их собственности.

Но для меня это был похороненный город-призрак, Чоган.

Полный затонувших секретов и обещаний.

Чем больше я думал об этом, тем больше это меня мучило. Любопытство снедало меня до тех пор, пока в моей груди не закружилась смесь гнева, негодования и гордости. Я уже начал заключать пари с самим собой о том, кто мог бы написать об этом, и кто, как знал, без сомнения, этого не писал.

— Где прочитала?

Маккенна пожала плечами, не отрывая взгляда от озера.

— В старой книге, которую нашла.

— Где нашла?

— На чердаке в доме дедушки. А что? — Это мало что дало, но я решил не давить на девушку, требуя большего.

По какой-то причине она вела себя так, будто не хотела говорить об этом. Либо так, либо просто не сочла это достаточно важным, чтобы обсуждать. Как бы то ни было, с этим придется подождать.

Двигаясь дальше, я указал на воду вокруг нас.

— Там было описано, что раньше там был город?

Ее спина напряглась за секунду до того, как Маккенна повернула голову и уставилась прямо на меня, в меня, словно сквозь меня. Глубокие морщины вокруг глаз, когда она сосредоточила взгляд на мне, а также то, как ее губы оставались расслабленными и слегка приоткрытыми, заставили меня задуматься, была ли у нее какая-то связь с этим местом. Но то, как девушка всматривалась в меня, медленно, методично, заставило меня поверить, что ее связь была со мной, а не с озером. Мне казалось, что она может читать меня, как книгу, и заполнять пробелы своими собственными словами.

Это заставило меня спросить:

— Я тебя знаю?

Маккенна облизнула губы и склонила голову набок. Я был уверен, что она собиралась сказать «да», согласиться со мной, что мы знали друг друга в какой-то момент времени, но она этого не сделала. Вместо этого девушка быстро захлопала ресницами, как будто проясняя свои мысли, и сказала:

— Нет, я так не думаю.

— Ты бывала здесь раньше? — Я отчаянно хотел выяснить, откуда знаю ее.

Девушка ответила, покачав головой.

— Ты выросла где-то здесь? Может быть, в соседнем городе?

Ее поза, казалось, смягчилась, спина не была такой прямой, но любопытное выражение лица осталось прежним.

— Нет. Я родилась и выросла в Малберри. Это примерно в шести часах езды к югу отсюда. Я впервые в этих горах.

— Но ты согласна... Мы каким-то образом знаем друг друга. — Это был не вопрос.

— Я даже не знаю твоего имени.

Я хотел отметить, что был убежден в том, что знал ее до того, как узнал ее имя, но решил этого не делать. Не было никаких причин пугать эту девушку в ее первый день здесь, особенно, если у меня была хоть какая-то надежда выяснить, кто она такая.

— Дрю Уилер. Это помогает?

— Прости, — прошептала она, слегка покачав головой, сочувствие отразилось на ее лице. — Наверное, у меня просто типичное лицо.

Это не так. В ней не было ничего типичного. Все, от цвета ее глаз до ямочки на подбородке и ее имени, было уникальным. У меня не было никаких сомнений в том, что девушка была единственной в своем роде. И я отказывался думать иначе.

— Не знаю, что именно, но в тебе есть что-то знакомое.

— Даже не знаю, что тебе сказать. — Ухмылка тронула уголок ее рта, и юмор смягчил ее тон. Маккенна молча дернула подбородком в сторону озера, не сводя с меня пристального взгляда. — Так ты собираешься рассказать мне об этом городе под озером Беннетт?

Я съежился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Тебе, вероятно, следует знать, что мы здесь так его не называем.

На ее лице отразилось сомнение, но девушка не стала спорить.

— Тогда как называете?

— Озеро Кроу, — сказал я с гордостью.

Маккенна пожала плечами, и это был первый раз с тех пор, как я подошел, когда она проявила какие-либо признаки робости.

— Не моя вина, что этого не знаю. Я хотела отправиться на экскурсию, которая проходит по озеру и рассказывает историю всего этого, но, когда пошла записаться, все места были распроданы.

— Да, в это время года спрос большой. Лодка маленькая и ходит только два раза в день. Это наша самая напряженная неделя, поскольку сегодня Четвертое июля и все такое, поэтому места быстро бронируют. — Мы сталкиваемся с этой проблемой каждый год. Но не имело смысла тратить деньги на другую лодку только для того, чтобы вместить эту конкретную неделю.

Маккенна улыбнулась, хотя было ясно как день, что так она пыталась скрыть свое разочарование. Тем не менее, девушка, казалось, не позволила этому чувству добраться до нее. Вместо этого ее внимание переключилось на воду, мягко плещущуюся о причал под нами.

— Итак, Дрю... Что ты можешь рассказать мне об озере Кроу?

Я ухмыльнулся ее поправке и акценту, который она использовала, в то время как мой желудок сделал сальто при звуке моего имени на ее губах.

— Вся эта местность когда-то была хорошо известна своим сельским хозяйством. Там было много сельхозземель, и с протекающей мимо рекой это было довольно популярное место для рыбалки. Но между серединой пятидесятых и концом шестидесятых годов город становился все меньше и меньше, а это означало, что он производил все меньше и меньше. Его популярность падала до тех пор, пока Чоган едва мог поддерживать себя, и, в конце концов, большинство жителей уехали, решив жить в более оживленных, более развитых городах.

— Почему?

Обычно я ненавидел, когда кто-то прерывал мои объяснения, но, по какой-то причине, меня не беспокоило, когда Маккенна прерывал меня, чтобы задать вопросы.

— Думаю, все меняется. Сельское хозяйство — тяжелая работа, много ручного труда, и я бы не удивился, если людям надоело потеть за гроши, когда они могли бы сидеть в офисе и зарабатывать в два, три, может быть, в четыре раза больше денег.

— Значит, город просто превратили в озеро, потому что все уехали?

Я рассмеялся себе под нос и покачал головой.

— Нет. В начале семидесятых годов крупнейшая энергетическая компания купила землю в этом районе для использования в качестве гидроэлектростанции. Они построили две плотины, перенаправили часть реки, чтобы она текла через долину, и затопили Чоган.

Маккенна уставилась на воду, как будто могла видеть дно. Днем это было бы возможно, но сейчас, без солнечного света, ей повезло бы увидеть собственное отражение.

— Должно быть, потребовалась целая вечность, чтобы все расчистить.

— Не совсем. Они в той или иной степени пропустили эту часть. — Первая вспышка румянца осветила лицо девушки, выдавая ее недоверие. Это проплыло сквозь меня и зажгло огонь в моем животе — желание, чтобы эта ночь длилась как можно дольше. — Они убедились, что люди ушли, но ничего не сделали со зданиями или достопримечательностями. На самом деле, если спустишься вниз, то все еще сможешь найти дома и заброшенные здания. Там даже есть школьный автобус.

— Школьный автобус? Только один? — Должно быть, она нашла это невероятно увлекательным, потому что не обратила никакого внимания ни на фейерверк, взрывающийся над ее головой, ни на тот факт, что ее нога все еще лежала у меня на коленях, а моя рука покрывала ее гладкую кожу. Как будто сидеть в таком положении было для нас совершенно нормально. Как будто мы делали это десятки раз до этого. — Почему там только один?

— Не могу ответить на этот вопрос. Некоторые говорят, что к тому моменту город был настолько малонаселен, что не было необходимости в нескольких автобусах. Другие говорят, что это была оплошность и его каким-то образом там оставили. Нет никакого способа узнать, так как все, кто жил здесь тогда, либо мертвы, либо давно уехали из этого района.

— Интересно. — В уголках ее глаз затуманилось волнение. — Что еще там внизу?

— В течение примерно года после наводнения случайные артефакты всплывали на поверхность. Рыбаки вместе с рабочими и некоторыми из первых людей, построивших дома вдоль воды, сохранили их, так что у нас есть большая часть того, что было найдено. Все вещи выставлены в главном доме. Тебе стоит заглянуть как-нибудь на этой неделе. Там нет ничего особенного. В основном, игрушки, фотографии, случайные, брошенные вещи, которые либо всплыли на поверхность, либо были выброшены на берег течением. На дне еще много чего есть, и там и останется.

— А, если спустишься туда, можно ли, например, плавать внутри домов?

— Нет. Большинство из них были уничтожены, когда началось наводнение, особенно те, которые были ближе всего к устью реки. В более глубокой части озера есть участки, где все еще есть уцелевшие сооружения, хотя тебе не захотелось бы в них заходить. Но другие достопримечательности все еще в хорошем состоянии, такие как кладбище. Ты знала, что могилы так и не были раскопаны, поэтому некоторые люди верят, что в озере водятся привидения?

— А ты веришь?

Медленно я провел короткими ногтями по ее икре, ощущая кончиками пальцев ее нежную кожу. Я столько раз рассказывал историю образования озера, что это были не более чем заученные слова, но на этот раз все было по-другому. Я хотел рассказать ей то, что слышал в детстве. Подробные истории, услышанные от того, кто жил этим. И пока размышлял, сколько из этого ей рассказать, я провел ладонью по ее ступне.

— Я верю, что в озере есть призрак, но не думаю, что это имеет какое-то отношение к покойному, похороненному на кладбище. — Мой голос стал глубже и царапнул горло, звуча так, словно я вот-вот подавлюсь своими словами. — Лично я считаю, что это скорее проклятие.

Как раз в этот момент несколько больших вспышек цвета быстро взорвались над нами, отражаясь от поверхности озера. Я поднял взгляд, чтобы посмотреть, как свет танцует среди звезд в темнеющем небе, но как только снова повернулся к Маккенне, я заметил, что ее внимание приковано к моему лицу.

— Возможно, ты захочешь посмотреть шоу. — Я указал на взрывы красного и синего в небе. — Оно длится не очень долго.

Девушка на мгновение заколебалась, и я не мог не почувствовать, что она хотела что-то сказать, но остановила себя. Медленно формирующаяся улыбка изогнула ее губы, и веки отяжелели. Ее мягкая ладонь опустилась на мою ногу, которую я вытянул рядом с ней, жар ладони обжег мою обнаженную кожу. Девушка встретилась со мной взглядом.

Я хотел запечатлеть это зрелище в своей памяти, сам образ был таким безмятежным, что посылал успокаивающую волну прямо через меня.

В ней было что-то такое.

Необъяснимое притяжение.

И мне нужно было знать, что именно.

Я сжал ее ногу, игнорируя то, как дыхание девушки остановилось, когда мой большой палец задел чувствительную кожу над сводом стопы.

— Я рад, что ты бунтарка и проигнорировала запрещающую табличку. Прошло много времени с тех пор, как мне было с кем посмотреть шоу. Так что спасибо, что осталась и составила мне компанию, Кенни.

Она нахмурилась, в уголках ее губ притаилась улыбка.

— Меня зовут Маккенна, — напомнила она мне.

Но мне не нужно было напоминание.

— Я знаю.

— Тогда почему ты назвал меня Кенни?

Честно говоря, я не знал. Не то чтобы я даже знал кого-то по имени Кенни и случайно назвал ее не тем именем. В этом не было абсолютно никакой причины, но теперь, когда это было сказано, моим единственным выбором было продолжать в том же духе.

— Тебя все зовут Маккенна? — спросила я и, когда девушка кивнула, добавил: — Ну, я не такой, как все.

— И чтобы быть другим, ты должен называть меня именем парня?

Я улыбнулся притворной обиде, которая отразилась на лице девушки и выгравировала морщины на ее лбу. Я мог бы поверить, что действительно оскорбил ее, если бы не улыбка на ее губах.

— Нет, мне не нужно ничего делать, чтобы отличаться от других. Я просто считаю, что Кенни тебе больше подходит.

Это не имело никакого смысла, и я знал это, но по причинам, которые не мог объяснить, у меня была глубокая душевная потребность называть ее Кенни. Это было естественно на моем языке, и, судя по тому, как девушка небрежно пожала плечами и ухмыльнулась мне, я мог только предположить, что она не возражала против этого так сильно, как хотела, чтобы я поверил.

— Давай попробуем еще раз... — Я согнул пальцы, сжимая ее лодыжку немного крепче, и наклонился вперед, убедившись, что она чувствует мой взгляд на себе. — Спасибо за компанию, Кенни. Мне очень понравилось проводить с тобой время.

Ночь стала темнее, лицо девушки было все труднее разглядеть. Но, когда яркие цвета заплясали по небу, я был вознагражден самой искренней улыбкой, которую когда-либо видел. Настоящее счастье. Может быть, немного сомнения, но в основном удовлетворенность.

— Мне тоже было приятно.

Когда Дрю остановил гольф-кар перед моим арендованным домиком, я открыла рот, чтобы пожелать спокойной ночи. Однако в ту секунду, когда встретила его пристальный взгляд, мой язык и губы решили произнести другие слова, как будто у них был свой собственный разум.

— Хочешь войти? У меня есть напитки в холодильнике и кое-какие закуски, если ты голоден.

Это был долгий день — ранний подъем, за которым последовала очень одинокая и утомительная поездка, — но я чувствовала, что тяжелая усталость, накопившаяся ранее, рассеялась. Встреча с Дрю, казалось, обновила мой дух и привела на грань головокружения. Очевидно, мне потребовалось всего пару часов с горячим парнем под брызгами сверкающего цвета, чтобы оживиться. С такой скоростью я, вероятно, не спала бы до рассвета.

Хотя ничто не могло бы взбодрить меня больше, чем звук его ответа.

— Да, звучит неплохо. Только ненадолго, мне утром на работу.

К моему удивлению, пригласить Дрю войти было самой легкой частью. Как только за нами закрылась дверь, я не знала, что делать. Как будто никогда раньше не была рядом с парнем. Вместо того чтобы вести себя спокойно, я указала на диван, который стоял всего в нескольких футах от входной двери, фактически приказав ему сесть, как приказала бы собаке. Затем, ничего не говоря, я бросила ключ от своего номера на стол перед ним и прошла на кухню, которая была недалеко благодаря открытой планировке небольшого помещения.

— Что бы ты хотел выпить? — Я открыла холодильник и наклонилась, заглядывая внутрь в надежде, что это охладит мои разгоряченные щеки. Благодаря моей светлой коже я, как правило, быстро краснела. — У меня есть вода, содовая и вино. — Я посмотрела на него через плечо, заставляя себя игнорировать жар в его взгляде, когда парень смотрел на меня. — Но если у меня будут неприятности из-за употребления алкогольных напитков, тогда нет... У меня нет никакого вина.

Твердость его черт, которая была всего мгновение назад, исчезла, когда плечи Дрю подпрыгнули в безмолвном смешке.

— Ты уже забыла пиво, которое я дал тебе на пристани?

— Технически, ты не давал его мне. Я достала его из твоего холодильника, ты просто ничего об этом не сказал. Я думала, ты не заметил, — поддразнила его. Флирт с Дрю казался таким естественным, как будто мы занимались этим всю жизнь.

— А я все думал, куда делась половина моей упаковки из шести банок. Начал даже сомневаться в своем здравомыслии, думая, что выпил их, не осознавая этого. — Веселье наполняло каждое его слово, когда Дрю подыгрывал. — Но сейчас я возьму воду, спасибо. Завтра мне нужно встать пораньше, чтобы заняться бумажной работой, и из прошлого опыта знаю, что слишком много выпивки накануне вечером приводит к частым расхождениям в математических расчетах.

Я поставила бутылку воды на кофейный столик и села рядом с парнем, поджав ноги под попу, чтобы устроиться поудобнее. Ну, по крайней мере, чтобы выглядеть комфортно. Я сомневалась, что могла что-то сделать, чтобы расслабиться и проигнорировать плотское желание запустить пальцы в его растрепанные ветром волосы. Его темные локоны — достаточно длинные, чтобы закрывать кончики ушей и свисать над гладким лбом, не выглядя заросшими, — умоляли о внимании.

Он был воплощением сексуального хаоса.

Меньше всего мне хотелось прогонять Дрю, проводя все время, таращась на него, но магнетическое притяжение было трудно игнорировать. Я сделала большой глоток своего фруктового напитка и отчаянно попыталась придумать что-нибудь умное, что сказать. Однако единственное, о чем могла думать, так это о том, насколько парень горяч, что заставило меня задуматься, почему я не видела его, когда регистрировалась сегодня утром.

— Ты сказал, что утром тебе нужно заняться бумажной работой... Это значит, что ты работаешь в офисе?

— Иногда... но в основном я занимаюсь другими вещами.

— О, да? И чем ты обычно занимаешься?

— Было бы проще перечислить то, чего я не делаю, — сказал Дрю со смехом, пробивающимся сквозь его хриплый баритон. — Я много работаю в ресторане. Хотя, думаю, следует сказать «управляю», а не «работаю». Когда заказы стопорятся, все разваливается. Так что я предпочитаю быть там, наблюдая за всем этим.

— Ты готовишь?

— Нет. — Его легкая улыбка заставила предыдущее заявление парня о том, что мы знаем друг друга, всплыть в моих мыслях. Не было абсолютно никакой возможности, чтобы мы когда-либо встречались до сегодняшнего дня, что не помешало чувству близости утвердиться в этом разговоре, как будто беседа с ним был самой естественной вещью в мире. — Я поддерживаю бесперебойную работу кухни, одновременно заботясь о квитанциях на техническое обслуживание и отслеживая запасы.

— Как тебе удалось отпроситься на вечер? Я проходила мимо ресторана, и он был переполнен. Я бы предположила, что сегодня вечером им понадобились бы дополнительные руки.

Дрю пожал плечами и склонил голову набок, глядя прямо перед собой, словно обдумывая свой ответ.

— Уверен, что они, вероятно, могли бы извлечь выгоду из моего присутствия там, но вполне могут справиться без меня. — Парень обратил свое внимание в мою сторону и приподнял уголок рта в самой сексуальной ухмылке, которая когда-либо украшала чьи-либо губы. — Но управление этим местом имеет свои преимущества, и решение, когда и где я работаю, является одним из них.

Дрю, казалось, был полон уверенности в себе без той надменности, которая была у большинства парней, которых я знала. На самом деле, это была своего рода уверенность в себе, непохожая ни на что, что я когда-либо видела. В его словах был намек на юмор, как будто это была шутка, хотя, если бы мне пришлось поспорить, я бы сказала, что парень имел в виду каждое слово.

Я никогда не встречала никого, похожего на него.

— Ты, типа, управляющий курортом?

Дрю поерзал на месте, изогнувшись в талии так, чтобы мы оказались лицом к лицу. И, боже мой, мои легкие отказались расширяться, когда все вокруг замерло. Его темные глаза — такие темные, что даже при включенном свете я не могла отличить зрачки от радужки — словно высосали весь воздух из комнаты. Это были просто бесконечные бездны кристаллов оникса.

Как два щита брони, не дающие никому увидеть его душу.

— Технически, мой отец владеет и управляет курортом «Черная птица». Но с тех пор, как несколько лет назад у него случился сердечный приступ, мне приходилось помогать ему управлять почти всеми аспектами этого места. У нас есть сотрудники, но в основном всем управляем мы с папой.

— Так если ты все это делаешь, то что делает он?

— Он в основном работает в офисе, пишет расписание для всех, дорабатывает меню подачи, следит за лодками — топливо, настройки, масло, регулярное обслуживание. Что-то в этом роде. Он также отвечает за то, чтобы гости были довольны... так что, если у тебя есть жалобы, не стесняйся, дать ему знать. Но с другой стороны, если ты действительно чем-то не довольна, не стесняйся обращаться ко мне.

Я весело покачала головой, смеясь себе под нос.

Дрю упомянул, что его отец работал в офисе, но парень, который зарегистрировал меня сегодня утром, никак не мог быть его отцом. Он не мог быть ничьим родителем. Ну, разве что зачал ребенка, пока сам был еще в пеленках. Дрю сказал, что у них есть сотрудники, поэтому я предположила, что это один из них, и пошла дальше.

— По крайней мере, у вас, ребята, кажется, дела здесь идут хорошо.

— Не совсем. Конечно, туры раскуплены, номера забронированы полностью, а ресторан и бар работают без передышки в течение этой недели в году. Но после этих выходных такого ажиотажа больше не будет до следующего Четвертого июля.

Я полностью погрузилась в этот разговор, как будто успех этого курорта каким-то образом влиял на меня. Либо так, либо я была просто сбита с толку новостью о том, что они не были так заняты каждую неделю. Я просто не могла себе этого представить.

— Почему здесь малолюдно в остальное время года?

— Просто так сложилось. Большинству людей наплевать на происхождение озера или историю, погребенную под ним. Они приезжают только на фестивали и празднование Дня независимости, так что это единственная неделя, когда люди стекаются к нам. В другое время они остаются на день или просто приходят ужинать.

— Так было всегда? — Я не могла себе представить, как курорт может выжить в таком состоянии.

— Да, в общем-то. Именно поэтому большинство задач ложится на нас — ну, в основном на меня.

Я поковыряла мокрую этикетку на своей бутылке, не зная, что сказать. Наконец, не в силах больше выносить тишину, пожала плечами и прошептала:

— Просто кажется, что это слишком много для одного человека.

— Было намного проще, когда всем заправляла моя бабушка. Она заставляла моего отца выполнять всю физическую работу, в то время как сама заботилась обо всем остальном — ведением домашнего хозяйства, бумажной работе, налогах и так далее. Когда я был моложе, то выполнял небольшие случайные поручения, чтобы помочь, но как только стал старше, начал брать на себя многие обязанности бабушки. А теперь, после сердечного приступа отца, пришлось взять еще больше. Но по большей части у нас распределение обязанностей, и это работает.

— Твоя бабушка тоже здесь работает?

Взгляд его полуприкрытых глаз держал меня в плену, и то, как парень смотрел на меня, заставило задуматься, может ли он читать мои мысли. В них был блеск, который я не могла игнорировать, убеждая меня в том, что он понимал меня так, как никто другой никогда не понимал.

— Больше нет... Она умерла три года назад, за два месяца до сердечного приступа моего отца.

Я хотела что-то сказать, но единственными словами, которые могла придумать, были: «Мне жаль», и я считала, что следует приберечь это для недавних потерь. Выражать кому-то — особенно тому, кого вы едва знаете — соболезнования в связи с тем, что произошло много лет назад, казалось мне скорее трусливым отступлением, чем искренним состраданием. Однако это не избавило меня от желания выразить ему свои соболезнования. Вместо этого я сделала глоток своего напитка и спросила:

— Я так понимаю, что этот курорт принадлежит твоей семье?

— Да, моя бабушка открыла его сразу после создания водохранилища. Все началось с гостиницы типа «ночлег и завтрак» на склоне горы, которая теперь является главным домом на территории курорта. Там мы храним артефакты и историю Чогана. Моя бабушка жила наверху до самой своей смерти, и там же вырос мой отец. Затем они с мамой построили свой собственный дом.

— Твоя мама тоже управляет курортом?

Дрю уставился в другой конец комнаты и на мгновение заколебался, прежде чем ответить, заставив меня пожалеть о своем вопросе.

— Нет. Она ушла давным-давно. Она не хотела жить этой жизнью изо дня в день на курорте, поэтому уехала. Мне было шесть. Я мало что помню, кроме их ссор, когда она приходила навестить меня… потом она начала отменять наши встречи. А к тому времени, как мне исполнилось тринадцать, мама просто перестала навещать меня совсем.

Я накрыла его руку своей на подушке между нами в невольной попытке утешить. Но, к моему удивлению, Дрю поймал мой пристальный взгляд и предложил свое утешение в виде блестящей улыбки, которая превратила его прикрытые глаза в два идеальных полумесяца. Они были похожи на два обсидиановых камня, блестящими в тусклом свете и держащими меня в плену.

— Все в порядке. Я пережил это.

Я подумала, было ли это равносильно простой отговорки.

— Когда ты видел ее в последний раз?

— Три года назад, когда она пришла на мой выпускной в школе.

— Вы хотя бы разговаривали с тех пор? — Я не могла представить, что продержусь дольше нескольких дней, не получив вестей от мамы, поэтому мысль о том, чтобы прожить годы, была концепцией, которую не мог понять. Это так потрясло меня, что мой голос повысился на несколько октав, и это заставило парня улыбнуться еще шире, так что я не могла жаловаться.

Вместо того чтобы убрать свою руку от моей, Дрю нежно погладил мои ногти подушечкой большого пальца. И вместо того, чтобы отвернуться, он не сводил взгляд с моего лица.

— Я действительно не вижу смысла обращаться к ней, и она тоже не предпринимала никаких усилий, чтобы связаться со мной. Был короткий момент, когда мой отец был в больнице после сердечного приступа, и я подумал о том, чтобы позвонить ей, но знал, что она скажет, поэтому решил не делать этого.

— И как думаешь, что бы она сказала?

— То же самое, что сказала в последний раз, когда мы разговаривали... что я трачу здесь свою жизнь впустую. — Дрю тяжело вздохнул и еще глубже откинулся на подушку, уронив голову на спинку дивана. — Я понимаю, о чем она говорила — пребывание в ловушке в этих лесах ограничивает все аспекты жизни. Но я не согласен с мнением, что высшее образование — это все и вся. Здесь я получаю реальные управленческие навыки. Просто потому, что что-то ограничено, не значит, что оно потрачено впустую.

— Это то, что сказала тебе твоя мама, когда пришла на твой выпускной?

— Ага, — прошептал он с торжественным кивком, теперь уставившись на наши руки между нами. Пока парень бездумно водил своими пальцами по моим, его мысли, казалось, были где-то в другом месте. — Это была такая абсурдная идея, что я даже не мог об этом подумать. Бросить мою семью? В восемнадцать лет, когда моя бабушка была больна? Ни за что.

Я серьезно задавалась вопросом, насколько Дрю был вне себя от этого заявления.

Казалось совершенно очевидным, что на самом деле это было равносильно концу их отношений.

— Отец всегда был моим героем, а бабушка была — и всегда будет — моим ангелом. В жизни и в смерти. Я бы никогда не смог посмотреть на себя в зеркало, если бы оставил их. Особенно учитывая, что бабушка умерла пару месяцев спустя... Потом мой отец потерял сознание, и его пришлось срочно везти в больницу. Представь, что бы случилось, если бы меня здесь не было. — Его боль граничила с гневом.

Нуждаясь в том, чтобы повернуть все вспять — я не так себе это представляла — я сжала его руку, привлекая его полное внимание.

— Очевидно, что это место имеет большое значение для вашей семьи… Я хочу услышать об этом. Расскажи мне о важности курорта «Черная птица».

Мое сердце растаяло от легкости, которая отразилась на его лице.

— Моя бабушка жила в Чогане, городе который, как ты уже знаешь, находиться под озером. Она уехала после окончания школы, что было примерно за год до наводнения, так что все ее детство прошло там. Именно там она влюбилась в первый раз, судя по тому, что она рассказывала, — добавил он с ухмылкой. — Вскоре после того, как затопили долину, она построила дом на склоне горы, в основном для того, чтобы наблюдать за затерянным городом.

— И это все? Вы, ребята, поливали это место своей кровью, потом и слезами в течение трех поколений, и все потому, что твоя бабушка хотела помнить о том, где она выросла? — В этом должно было быть что-то большее. Никто не пожертвовал бы так многим ради того, что должно было быть домом для отдыха.

Дрю убрал свою руку с моей, чтобы провести ею по лицу, показывая свою усталость.

— Она хотела что бы все помнили о Чогане, — говоря это, он уставился в потолок, отказываясь встречаться со мной взглядом, что было странно, потому что парень не казался грустным или расстроенным, когда объяснял мне это. — Хотела убедиться, что люди по-прежнему помнят о городе, и дать бывшим жителям место, куда они могли бы приехать и остаться, так как их дома были пограблены под толщей воды.

— И часто здесь останавливаются жители Чогана? Или люди приезжают, чтобы узнать о городе и водохранилище?

— Нет, — пробормотал Дрю, легкомысленно закатив глаза. — Честно говоря, не думаю, что когда-либо встречал кого-то оттуда. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они либо мертвы, либо понятия не имеют, что это место вообще существует, либо им просто наплевать.

К сожалению, это не прояснило мое замешательство.

— Тогда зачем все это?

Парень пожал плечами и вернул свое внимание ко мне, заставив задуматься, не отвел ли он взгляд из-за смущения по поводу мотивов своей семьи.

— Если ты спросишь меня, то это бессмысленно. Но мой отец, следуя по стопам своей матери, продолжил ее миссию. Я понимаю... Он вырос, слушая ее истории и причины, по которым это место продолжает существовать. Черт возьми, я тоже все это слышал. Я не виню его за то, что он хочет продолжать в том же духе, но просто не вижу в этом смысла. Я лично считаю, что пришло время отпустить это.

— Тогда почему ты этого не делаешь?

— Потому что мой отец отказывается.

Я воспользовалась моментом, чтобы понять, что он говорил, одновременно обдумывая возможные решения — мне очень нравилось решать головоломки. И хотя мы только что встретились, я не могла удержаться от предложений.

— Хорошо, так почему бы не оставить это, но внести изменения? Если старые жители Чогана не приезжают, зачем держать его как место для них? Я думаю, что если бы вы изменили свой маркетинг, сделали его более популярным курортом, вы бы привлекли больше людей. Посмотри на это место. — Я протянула руку, чтобы показать интерьер домика, как будто парень не знал, как это выглядит. — Здесь великолепно. Не только дома, но и территория тоже. Виды захватывают дух.

— Я действительно ценю это, Кенни. — Его улыбка выражала благодарность, хотя в голосе звучало уныние. — Все это уже было испробовано раньше. В один прекрасный день это место загнется, и меня это устраивает. С другой стороны, моего отца — нет. Это место — это озеро — значимо для него. И много значило для моей бабушки. Но со временем все это потеряло свою привлекательность для местных жителей, для отдыхающих... для меня. И пока мой отец не видит, как закрываются двери этого места, меня это устраивает.

— Значит, ты надрываешь задницу, чтобы помочь своему отцу поддерживать курорт в рабочем состоянии, но как только он уйдет, ты покончишь с этим? — Моя страсть вырвалась на поверхность прежде, чем я смогла сдержать ее. Я не знала, почему так сильно привязалась к нему или к этому месту. Казалось меня просто засосало внутрь.

— Кто знает... Может быть, к тому времени он доведет меня до ручки. — Дразняще подмигнув, Дрю наклонился вперед и, покачиваясь на краю дивана, сказал: — Мне, наверное, пора идти, пока я не заснул на твоем диване. Не уверен, что старик это оценит.

Как бы сильно я не хотела, чтобы Дрю уходил, было уже поздно. Не говоря уже о том, что у меня было ощущение, что мы завели разговор, который ему не нравился. Несмотря на то, что у меня не было другого выбора, кроме как пожелать спокойной ночи, часть меня хотела продолжить разговор, чтобы парень не ушел.

— Позволь мне проводить тебя.

Не говоря ни слова, Дрю последовал за мной на переднее крыльцо. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, не зная, что делать или говорить дальше. Он наклонил голову, и свет на стене рядом со мной упал на его глаза. Впервые я смогла увидеть в них нечто большее, чем бесконечные глубины. Они практически светились, сияли, как черные бриллианты. Заглядывая в них, я чувствовала себя потерянной... и найденной. Это было необъяснимое противоречие, как будто я бесцельно бродила всю свою жизнь и просто не осознавала этого до этого самого момента.

— Что ты делаешь завтра? — спросил Дрю с улыбкой, растянувшейся на его очень привлекательных для поцелуев губах.

— Я... не знаю. У меня действительно нет никаких планов на эту неделю.

Парень кивнул и на секунду задержал дыхание.

— Хорошо. Будь готова к полудню.

— Зачем?

— Я хочу взять тебя с собой на озеро.

— Ты разве не занят завтра? — Я не была уверена, пыталась ли увильнуть от предложения или пыталась заставить его передумать. Но что бы это ни было, мне нужно было прекратить, прежде чем потерять свою единственную возможность увидеть это место с воды. В первую очередь, это была одна из главных причин отправиться в эту поездку. К тому же мысль о том, чтобы провести с парнем больше времени, придавала мне сил.

— Позволь мне побеспокоиться об этом.

Не желая выглядеть слишком нетерпеливой, я просто кивнула и сказала:

— Хорошо.

Ну, я хотела сказать это уверенно. Вместо этого слово вышло жалким и хриплым — прошептанное слово, окутанное похотью и плотской потребностью. Если бы лампочка на стене рядом с нами была ярче или естественнее, держу пари, парень бы увидел, как я покраснела. Он бы увидел румянец на моих шее и лице.

— Спасибо за вечер, Кенни. — Дрю взял меня за руку и подождал, пока я не встретилась с ним взглядом.

Я хотела снова поправить его, заставить называть меня Маккенной, но в ту секунду, когда мои глаза встретились с его, энергия пробежала по мне, как шипящее электричество. Это застало меня врасплох и заглушило каждую мысль, каждое движение. Мою кожу покалывало, а сердцебиение участилось. И ни с того ни с сего воздух стал теплее, более душным, чем в маленькой комнате без окон в середине лета.

— Что не так? — Дрю, который был почти на фут выше меня, наклонился достаточно низко, чтобы оказаться как можно ближе к уровню глаз. — Что случилось?

— Не знаю, — попыталась я ответить, качая головой. — Я не могу этого объяснить.

В его ониксовых глазах что-то блеснуло —возможно, понимание. Я не могла определить, но это согрело и успокоило меня одновременно.

— Попробуй.

Атмосфера вокруг нас изменилась. Внезапно нас накрыла волна напряженности. Свет рядом с дверью не изменился, хотя, казалось, стал тусклее. Волна тепла окутала меня, как одеяло, но в то же время между нами пробежал холодок — больше нигде, только между передней частью моего тела и его. Обжигающая энергия прошла через переднее крыльцо, отчего мои волосы встали дыбом. Она словно притягивала друг к другу, хотя ни один из нас не сдвинулся с места, и создала гудение в усиливающейся тишине.

Это было необъяснимо.

Но в то же время в душе я чувствовала, что понимаю это.

Я покачала головой, разрушая чары, которые притянули нас обоих. Наши губы всего в нескольких дюймах друг от друга, опасно близко к поцелую.

— Я просто устала, вот и все. И уверена, что пиво совсем не помогло, — добавила я, насмешливо закатив глаза и ухмыльнувшись.

— Все в порядке… Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я тоже это почувствовал.

Я замерла, не уверенная, имел ли он в виду, что тоже устал, или говорил, что почувствовал ту же энергию, что и я. Если так, то это означало бы, что все это было не только в моей голове. Однако чем больше я перебирала его слова, тем больше терялась в его грохочущем голосе.

Это было все равно что слышать, как гром танцует с молнией.

Как в тех типах штормов, которые практически накрывают вас с головой. Молния становится тихим ритмом в небе, гром создает темп, и вместе они танцуют под песню бури. Между ними нет разделения. Они грохочут вокруг тебя, как будто земля раскалывается у твоих ног. И ты падаешь на дно, окутанный эхом.

Вот как звучал голос Дрю.

И вот что это делало со мной.

Застав меня врасплох, парень наклонился ровно настолько, чтобы приблизить губы к моему уху, и прошептал:

— Спокойной ночи, — прежде чем направиться к своему гольф-кару, забирая с собой воздух из моих легких.

Солнечный жар пропитал ткань моей рубашки и впитался в спину. Я знал, что будет только хуже, как только мы выйдем на воду, но не мог зацикливаться на этом. Я не мог думать ни о чем, кроме как добраться до домика Кенни. У меня было лишь небольшое окно между работой, и если упущу его, то у нас не будет другой возможности.

К счастью, мне не пришлось тратить время на стук. Как только подъехал к дому, Кенни вышла и заперла за собой дверь. Я должен был хотя бы встать, чтобы поприветствовать ее, но вид девушки парализовал мои конечности. Мое сердце бешено забилось, когда Кенни подошла ближе, и мир замер, пока я изучал ее. Большие солнцезащитные очки закрывали глаза, но не могли скрыть ее красоту. Она была великолепна — неописуемо красива, невероятно сексуальна. Бесконечно идеальна.

— Как спалось? — спросил я, как только девушка устроилась в гольф-каре рядом со мной.

— На удивление хорошо для непривычной постели.

— Непривычной? — поддразнила я. — А я-то думал, что мы купили нормальную мебель. — Мы перешли к знакомой болтовне, как будто знали друг друга много лет, а не меньше двадцати четырех часов.

Как будто ее хихиканья было недостаточно, чтобы привлечь мое внимание, девушка обеспечила это, подарив мне искреннюю улыбку с оттенком сахарной ваты, окрашивающим ее шею.

— Матрац действительно удобный. Тот, кто его выбрал, проделал фантастическую работу.

— Мы заботимся о том, чтобы наши гости были счастливы здесь, на курорте «Черная птица», — парировал я драматичным, чрезмерно веселым голосом, которого можно было бы ожидать от менеджера.

Гольф-кар слегка накренился вперед, когда я снял ногу с тормоза, чтобы тронуться с места.

— А как насчет тебя? — спросила Кенни, когда мы спускались по грунтовой дорожке. — Ты хорошо спал? Ты говорил, что тебе нужно было рано встать сегодня утром.

— Я пару раз переставлял будильник, но мне все-таки удалось встать. Хотя почти уверен, что это было больше связано со временем, чем с тем, насколько хорошо я спал, потому что в данный момент не чувствую особой усталости. — Это также могло быть из-за адреналина, бурлящего во мне, зная, что я собирался ей показать. Я никогда не был так взволнован, увидеть чью-то реакцию на колокольню. Я просто знал, что девушка не будет разочарована.

На развилке тропинки я свернул направо, что привлекло внимание Кенни. Она вытянула шею, чтобы заглянуть нам за спину, а затем снова перевела взгляд на меня. Если бы не ее нахмуренный лоб, я бы никогда не заметил замешательства из-за солнцезащитных очков.

— Куда мы направляемся? Я думала, причал и лодки в той стороне.

Я не намеренно вводил ее в заблуждение, но должен был признать, что внезапное напряжение момента немного взволновало меня.

— Да, все верно, но мы не поедем на лодке курорта. Мы берем мою. Я держу ее в доке... у своего дома. Я живу немного выше в горах.

Кенни нахмурила брови еще больше, отчего мое возбуждение сменилось беспокойством.

Я замедлил гольф-кар, пока мы не стали ползти со скоростью улитки, и посмотрел в ее сторону.

— Надеюсь, что все в порядке. Я бы сказал тебе вчера вечером, когда мы строили планы, но, честно говоря, особо не думал о деталях.

— О, все нормально. Мне все равно, на какой лодке мы поедем. Мне просто интересно, как ты живешь в горах, а твоя лодка все еще в воде… которая находится там, внизу. — Она указала вдаль, в сторону озера.

— Все сама увидишь. — Вместо того чтобы объяснять что-то, что девушка поймет через несколько минут, я увеличил скорость, зная, что нам недалеко осталось.

— Успел сделать всю работу этим утром?

— Да, просто бумажная волокита. Мне, наверное, следовало бы поручить отцу заняться этой стороной бизнеса, учитывая, что он все равно большую часть времени проводит в офисе. Было бы одной заботой меньше. — Я быстро обдумал это предложение, а затем покачал головой. — Ну, может быть, и нет. Я, скорее всего, в конечном итоге, буду переживать из-за его точности.

— Почему? Разве он не знает, как делать расчеты, или чем вы там занимаетесь?

Часть меня хотела притормозить и насладиться еще одним разговором с Кенни. Но большая часть хотела поторопиться и спустить ее на воду — не потому, что мне еще предстояло поработать целый день, а потому, что мы мчались наперегонки со временем, и я не хотел упустить момент.

— Бабушка научила меня, как вести книги, поэтому, когда она заболела, то передала это конкретное задание мне. С тех пор я создал более организованную систему для отслеживания расходов и всего такого, и, честно говоря, сомневаюсь, что отец понял бы что-то из этого. Он не разбирается в технологиях.

Снова раздался тот смешок, и это заставило меня проклинать ветер, который унес его прочь.

— Так ты закончил с работой на сегодня?

— Даже близко нет. Мне удалось выкроить пару часов, чтобы свозить тебя на озеро, но в три у меня экскурсия, а затем вечерняя смена в «Кормушке».

Я притормозил, когда мы обогнули поворот тропы, и пригнулся, чтобы не получить по лицу своенравной веткой. Тропинка здесь стала немного уже, вероятно, потому, что я был единственным, кто ходил этим путем. Впереди был только мой дом, так что ни у кого — кроме моего отца — не было причин быть здесь.

— Ты тоже проводишь экскурсии? — спросила Кенни с неподдельным благоговением в своем мелодичном тоне. В ее устах это звучало так, словно водить лодку по озеру и указывать людям на вещи было впечатляющим мастерством.

Я притормозил, подъезжая к своему дому, как раз перед тем, как резко свернуть на тропу, проходящую за моим домом.

— Раньше проводил мой отец, но теперь, когда принимает разжижители крови, стал очень чувствителен к солнцу. Даже если искупается в креме от загара, он все равно имеет склонность сгорать. Плюс, на воде всегда хуже с отражением и жарой. — Я медленно остановил гольф-кар и повернулся к ней лицом. — Но я провожу не все экскурсии, чередуюсь с другим парнем, который здесь работает — еще одним специалистом широкого профиля.

Кенни встретила меня у передней части кара, детский восторг сочился из уголков ее заразительной улыбки. У меня перехватило дыхание, и захотелось увидеть ее глаза. Хотелось искупаться в этом цвете и утонуть в их сиянии. Вот только, похоже, в ближайшее время у меня не будет такой возможности. Несмотря на то, что деревья в этом месте были более густыми и давали много тени от полуденного солнца, Кенни не сняла солнцезащитные очки.

Вместо этого девушка запрокинула голову, уставившись в скрытое деревьями небо, и промычала.

И это мгновенно стало моим любимым звуком.

Я хотел бы, чтобы это зрелище длилось часами, но этого не произошло. Девушка выпрямилась всего через несколько секунд, а затем встретилась со мной взглядом сквозь свои тонированные очки. С сердцем, показывающим признаки аритмии, я повел ее по утоптанной тропинке к задней части дома. Как только прошли через деревья и вышли на поляну, Кенни ахнула, и мне потребовалось все мое мужество, чтобы не обернуться и не насладиться ее видом еще раз.

Из задней части дома открывался панорамный вид на водохранилище. Он был достаточно высоко на склоне горы, чтобы я мог видеть больше, чем на уровне воды, но не настолько высоко, чтобы у меня не было доступа к озеру. Кроме того, мой дом был достаточно далеко от коттеджей курорта, чтобы иметь немного уединения. Это было идеальное место.

Я продолжал вести Кенни вниз по крутой тропинке к плавучей пристани. Поскольку это было водохранилище, уровень воды ежедневно колебался, следовательно, требовалось что-то, что могло бы автоматически регулироваться. Это также означало, что при самом низком уровне воды, как сейчас, спуск к лодке был крутым.

Мои ладони зудели, как будто в них была эта незатухающая потребность держать ее за руку, пока мы шли к причалу. Мои ноги замедлялись каждый раз, когда девушка отставала на шаг, как будто они чувствовали ее и задерживались, чтобы она могла догнать. Мне пришлось покачать головой, чтобы избавиться от мыслей о том, что я не контролирую свое собственное тело, от ощущения, что что-то большее дергает за ниточки и заставляет нас быть вместе.

Что-то, чего я не мог объяснить.

Что-то, о чем я отказывался думать.

— Это твой дом? — Ее слова плыли позади нас, пока мы шли.

Я знал, не видя ее, что Кенни оглянулась через плечо в направлении моего дома, а это означало, что я должен был выразить свой кивок словами.

— Да, в нем нет ничего особенного, но опять же, мне не нужно ничего экстравагантного. Это всего лишь я.

— Очень мило, — сказала Кенни, как только я остановился рядом с лодкой. — Хотя, со всеми этими окнами, выходящими на заднюю сторону, держу пари, что там действительно... — Ее предложение резко оборвалось, когда девушка врезалась прямо в меня, ее пальцы вцепились в мою футболку, чтобы не упасть. И хотя на ней были темные очки, я знал, что она смотрит мне в глаза, когда ее дыхание коснулось моего подбородка. — Жарко, — закончила она шепотом.

Я не двигался, просто оставался слегка в согнутом положении, застыв с руками на ее бедрах, наши лица были ближе, чем обычно. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что она сказала, когда столкнулась со мной. Думать было утомительной задачей, когда рот Кенни был так близко, что я чувствовал запах клубничного бальзама, который придавал ее соблазнительным губам легчайший оттенок розового.

Если бы я мог, то оставался бы в таком положении весь день, но где-то в глубине моего сознания голос разума напомнил мне о наших ужесточающихся временных ограничениях. Поэтому, чтобы обуздать свои желания, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Этого было достаточно, чтобы освободиться — хотя бы на мгновение — от невидимых уз, которые связывали нас всякий раз, когда мы были рядом.

— Действительно, становится жарко, но виды ночью того стоят.

К счастью, Кенни, похоже, тоже пришла в себя. Она покачала головой и сделала шаг назад. Это увеличило расстояние между нами, а также ослабило мою хватку на ее бедрах, что оказалось одновременно разочаровывающим и необходимым.

Теперь, когда снова мог думать, я присел на корточки и потянулся к лодке. Схватил веревку, привязанную к планке, и подтянул ее ближе к причалу. Это была простая пятнадцатифутовая плоская лодка с местами, самое большее, для четырех человек. За центральной консолью рулевого управления не было даже сидений, только мягкая «скамейка», на которую можно опереться спиной. Это была рыбацкая лодка, простая и понятная, но так как это был единственный способ вывезти девушку на озеро, этого было вполне достаточно.

— Давай, запрыгивай.

Я крепко держал лодку, когда девушка сошла с деревянных досок на нос. Как только она оказалась у штурвала, я отпустил веревку, запрыгнул в лодку и легонько оттолкнул нас от причала.

Повернул ключ зажигания и как только мотор ожил, Кенни схватила меня за руку и что-то сказала. Я смотрел, как двигаются ее губы, и слышал ее мелодичный голос, но не мог расслышать слов.

— Скажи еще раз, — попросил я, надеясь, что она услышит меня из-за шума мотора.

Казалось, моя просьба поставила ее в тупик. Кенни облизнула губы и сглотнула, прежде чем медленно повторить.

— Ты проверил свои часы не менее пяти раз с тех пор, как забрал меня. — Ее замечание было для меня новостью, но я в этом не сомневался. Как и большинство людей, я, как правило, проверял время, не осознавая этого. — Если тебе нужно быть где-то в другом месте, то я пойму.

Ее голос, возможно, и был мягким, но в нем звучала сила. Ее слова врезались в меня, как торпеда, и это выбило почти все мысли из моей головы. Я не мог думать. Не мог говорить. Словно на автопилоте, я протянул руку и сдвинул солнцезащитные очки ей на нос, чтобы прочитать ее глаза, мне нужно было увидеть их, что бы устоять на ногах.

Эти аквамариновые бассейны поглотили меня, и я обнаружил, что хочу креститься в них.

— Я больше нигде не хочу и не должен быть.

— О, хорошо... — Кенни опустила свой взгляд на мою грудь, задумчиво нахмурив брови.

Поняв, что не объяснил, неоднократное подглядывание на часы, я добавил:

— Уровень воды колеблется в течение дня, поэтому мне нужно следить за временем, чтобы убедиться, что мы его не пропустим.

Ее глаза быстро расширились, когда девушка перевела взгляд с моей груди на мое лицо. Возбужденное любопытство окрасило ее щеки, улыбка углубила маленькую ямочку на подбородке. Даже ее густые, темные, трепещущие ресницы не могли скрыть восторга, отразившегося на ее лице.

— Не пропустим что?

— Сама увидишь, — сказал я, подмигнув, прежде чем сосредоточиться на управлении лодкой.

Это, казалось, успокоило ее, по крайней мере на какое-то время. Кенни сдвинула солнцезащитные очки обратно на лицо и устроилась рядом со мной на мягкой скамейке. То, что девушка воздержалась от приставаний ко мне по поводу моего сюрприза, не означало, что она не была одержима предвкушением. Это было очевидно по тому, как она внимательно наблюдала за всем, что нас окружало, пока мы двигались по озеру.

— Всё здесь относится к птицам? — спросила Кенни сквозь низкий рев работающего двигателя, как только мы въехали в зону низкой скорости. — Я заметила, что стойка регистрации называется «Воронье гнездо». Еще у вас есть ресторан «Кормушка». Как вы называете все остальное?

— Лагуна, где находится водопад, называется «Купальней для птиц». — Я указал в направлении лагуны, хотя с того места, где мы находились, ее не было видно. — А еще есть главный дом, или музей, в который он превратился за эти годы, мы называем его «Скворечником».

— Это все потому что курорт называется «Черная птица»? Или все это было спланировано с самого начала?

— Думаю, что на самом деле понемногу и того, и другого. Моя бабушка назвала это место в честь Чогана, что в переводе с индейского означает «черная птица». В то время был только один дом — гостиница «Черная птица». Остальные названия появились после расширения курорта, и я почти уверен, что их придумал мой отец. Творчество — не его конек.

Смех слетел с ее губ, только чтобы затеряться на ветру.

— Что ж, я думаю, что это умно.

Пряди волос упали ей на лицо, но девушка ничего с ними не сделала. Вместо того чтобы заправить их за уши, она просто позволила им летать, молча разглядывая пейзаж перед собой с улыбкой на лице.

Как только мы миновали зону низкой скорости, я дал полный газ, практически скользя по воде в надежде добраться туда быстрее. Все время, пока мы мчались к центру озера, Кенни одной рукой держалась за консоль, а другой — за мою футболку. Я не мог не думать, что если бы она все время так держалась за меня, я бы никогда не замедлился. Но, к сожалению, мне пришлось это сделать. Когда мы приблизились к сверкающему шпилю, возвышающемуся над водой, я отпустил дроссель, пока мы не перешли на холостой ход.

— Что это такое? — с благоговением спросила Кенни, ее рот был так же широко раскрыт, как и глаза.

Я указал вперед, прямо на шпиль, и начал объяснять, как будто вел экскурсию.

— Это церковь. Ну, технически, то, что от неё осталось. Изначально это было крошечное каменное здание, стоявшее в самом центре города. Оно был примерно тридцать на тридцать футов, но поднималось высоко в небо, как сторожевая башня. На медной колокольне, которую ты можешь видеть отсюда, раньше висел массивный колокол, и весь купол был открыт. По мере того как город становился все больше, церковь пришлось расширять, чтобы вместить больше людей. Вместо того, чтобы снести её и перестроить, они просто добавили оригинальную башню, придав строению форму креста. И то, что раньше было первоначальной церковью стало кафедрой. Но из-за шпиля и гигантского колокола, который висел над ним, вся церковь была темной внутри, независимо от того, насколько светло было снаружи.

— Они не ожидали этого, когда решили расширить ее?

Заметив, насколько мы были ближе, и зная, сколько еще мне нужно рассказать, я сбросил газ, практически полностью заглушив двигатель.

— Думаю, что нет. Они, вероятно, предполагали, что открытие потолка, ведущего на колокольню, решит проблему. Только этого не произошло.

Очарованная моим рассказом истории церкви, Кенни спросила:

— Что они сделали?

Я так часто рассказывал эту историю, что мог легко убедить кого-то, что сам жил в Чогане и посещал эту церковь. Но по какой-то причине, рассказывая об этом Кенни, я почувствовал себя так, будто впервые рассказываю эту историю.

— Они сняли колокол и закрыли верхнюю часть стеклом. Возможно, сейчас ты этого не видишь, но когда подойдем ближе, заметишь, что от витража мало что осталось. Благодаря течению от работы плотины, поток воды разрушил большую его половину — остальная часть ущерба связана с тем, что последние сорок с лишним лет церковь была погребена под озером.

Лодка плыла по течению к шпилю без особого вмешательства с моей стороны. И по мере того, как мы приближались, сосредоточенность девушки становилась все более интенсивной, ее внимание было приковано к потускневшей латуни, которая гордо возвышалась над поверхностью воды.

— Это сработало? — Она как будто затаила дыхание, ожидая ответа.

— Да. — Я тоже обнаружил, что не могу оторвать своего внимания от исторической достопримечательности. — После этого, независимо от того, где на небе было солнце, вся церковь светилась. — Я наклонился, приблизив губы к уху девушки, и добавил: — Везде, кроме самого центра, кафедры.

— Подожди... что? — Нельзя было отрицать, насколько Кенни была поглощена моей историей.

— Ты слышала меня. Вся церковь регулярно купалась в солнечном свете... за исключением самого центра, кафедры, единственной оставшейся части первоначальной церкви.

— Но почему?

— На самом деле об этом существует миф. Понятия не имею, откуда это взялось и как давно было сказано, но, говорили, что если стоишь на подиуме под куполом и на тебя падал солнечный свет, это означало, что ангел-хранитель рядом с тобой.

— Это не имеет смысла, — возразила Кенни, наморщив переносицу. — Все это стекло… Как солнце могло на тебя не светить?

— Увидишь, когда попадем внутрь.

Кенни повернулась и посмотрела на меня с потрясением и, возможно, намеком на ужас в ее слегка затуманенном выражении лица.

— Мы идем внутрь? Это вообще разрешено? Это безопасно?

В мире не было достаточно сил, чтобы подавить усмешку, которую она вызвала.

— Да, да, и да, пока все идет хорошо. — Я с удивлением наблюдал, как крутятся колесики в ее голове, вероятно, пытаясь вспомнить, какие вопросы она вообще задавала. — Течение полностью смыло стекло с двух сторон, что оставляет достаточно места для небольшой лодки, чтобы пройти насквозь, когда уровень воды самый низкий — например, прямо сейчас.

— Сколько раз ты был внутри?

— Довольно много. Там на удивление темно.

Остаточный поток от открывающейся плотины помог нам приблизиться к безошибочно узнаваемой латуни, возвышающейся над водой. Я расслабился, откинувшись на мягкую спинку позади меня, и наклонился, чтобы посмотреть девушке в лицо. Закинув руку ей за спину, полностью сосредоточив ее внимание на себе, я начал подробно объяснять единственную оставшуюся в живых часть Чогана.

— Никто никогда не мог этого объяснить, но если подумать это имеет смысл. Кафедра находилась прямо под большим куском латуни, который скрывал в тени то, что находится внизу, под ним. Стеклянный купол рассеивал свет по всей церкви, и время от времени, когда кто-то стоял в самом центре, солнце освещало их, как прожектор.

Ее лоб наморщился, выдавая именно то, как она смотрела на меня сквозь свои затемненные очки — со скептицизмом.

— Откуда ты это знаешь?

— Истории, которые передавались из поколения в поколение.

— Твой отец раньше жил там?

Я покачал головой и переместился перед штурвалом, готовый направить нас через церковную башню.

— Нет. Мой отец был совсем маленьким, когда город затопило, и он никогда там не жил. Но моя бабушка жила, и именно она рассказала нам с отцом эту историю. — Я улыбнулся и добавил: — Это часть нашего тура.

Если бы мог видеть ее глаза, я бы поспорил, что Кенни закатила их.

— Иди сюда. — Я потянул ее, чтобы она встала передо мной, между моих рук, и положил ее руки на руль. — Просто продолжай вести прямо.

— Подожди... — Кенни попыталась ускользнуть, но я не позволил. — Я не знаю, как управлять лодкой, — паника затопила ее голос.

Я не мог удержаться, чтобы не рассмеяться над ней.

— Кенни... все в порядке. Я рядом.

— О, боже, что, если мы попадем в беду? — прошептала она в страхе.

— Этого не случится. Поверь мне.

Не думая, я опустил одну руку и слегка сжал ее бедро, держа другую руку на дроссельной заслонке. Почувствовав, как девушка расслабилась, прижавшись ко мне, я прижал ее к груди и на секунду переключил на задний ход. Мне нужно было еще больше замедлить скорость, для того, чтобы пройти через первое отверстие.

От одного конца до другого было не больше тридцати футов, но по какой-то причине казалось, что это продолжается вечно. Кенни ахнула и вытянула шею, чтобы посмотреть вверх, но я не мог сделать то же самое. Я не мог оторвать от нее взгляд. Я проплывал через это самое место бесчисленное количество раз раньше, в это же самое время дня, когда уровень воды был самым низким, и никогда, ни разу, я не видел, чтобы солнце заливало пространство внутри так, как сейчас.

Я только что рассказывал Кенни, как тут будет темно.

Но сейчас мы были окружены самым ярким светом, который я когда-либо видел.

Кенни подняла свои очки и медленно повернулась в моих объятиях, пока мы не встали лицом друг к другу. Солнце заливало ее белым светом, делая похожей на ангела. Я все это время был без солнцезащитных очков, и вдруг почувствовал, что они мне необходимы. Как будто пространство было слишком ярким, но в то же время мягким и светящимся. Противоречие, которое я не потрудился разгадать.

Ее пронзительные голубые глаза пленили меня. Втянули меня внутрь. Держали меня в заложниках. Они рассказали мне то, что я не был готов услышать, нарисовали историю, которую мне никогда раньше не рассказывали. И прошептали песню, которую знало мое сердце, хотя девушка и была незнакомой.

Сила, которую я не мог отрицать, с которой не мог бороться, обвилась вокруг нас и отказывалась отпускать. Жар взрывался везде, где соприкасались наши тела. Электричество вспыхивало между нами, горя так ярко, что у меня не было выбора, кроме как закрыть глаза. И в одно мгновение мои губы оказались на ее губах. Я моргнул, желая убедиться, что это было реально, что я не попал в параллельную вселенную или каким-то образом не умер, и оказался в раю. Мне нужно было без сомнения знать, что это Кенни стояла передо мной, что ее губы были на моих, что ее руки прожигали ткань футболки, покрывающей мою грудь.

Я не мог описать этот свет. Он светил на нас, на нас обоих, но я не чувствовал жара. На самом деле, по туннелю пронесся ветерок, охлаждая меня, успокаивая. Гул разнесся по пустому пространству и окутал нас. Поцелуй мог длиться минуты или часы — возможно, всего несколько секунд, — но казалось, что он длился целую жизнь. Поколения. Вместо того, чтобы длиться несколько ударов сердца, он мог бы легко растянуться на нескольких десятилетий.

Наши рты разошлись, но вместо того, чтобы отступить, мы остались близко друг к другу. Ее дыхание коснулось моих губ, борясь с прохладным ветерком. Но я не мог пошевелиться. Ее пристальный взгляд заморозил каждый мускул, ошеломил каждый вдох и захватил каждую мысль.

Как раз в этот момент небо разверзлось, и солнечное тепло приветствовало нас, возвращая к реальности. Резкий свет заставил меня несколько раз моргнуть, а Кенни опустить очки с макушки на переносицу. Я лихорадочно огляделся и задался вопросом, видел ли кто-нибудь еще то, что только что произошло.

Если это вообще произошло.

Или все это было в моем воображении.

Кенни быстро ответила на это, когда опустила свой лоб к центру моей груди.

— Боже мой, прости. — Ее слова пронеслись сквозь тихий ветерок на дрожащем выдохе. — Не знаю, почему я только что это сделала.

Замешательство окутало меня, как тяжелое одеяло. Я понятия не имел, почему она извиняется, когда я был тем, кто поцеловал ее. Очевидно, Кенни предположила, что все пошло по другому сценарию. Я хотел поправить ее, хотя, казалось, не мог обрести дар речи. На самом деле, я, казалось, ничего не мог сделать, кроме как прижать ее к себе.

Как будто щелкнул выключатель — для нас обоих. Каким-то образом внутри церковного купола, под шпилем, окруженные стеклом... мы оказались в другой вселенной. Той где существовали только мы двое. Пространство принадлежало только Кенни и мне. Где время не имело меры. Это было необъяснимо.

Непостижимо.

— Я тоже не знаю, зачем ты это сделала. — Со смехом на губах я покачал головой и быстро схватился за штурвал, чтобы выровнять лодку против течения. Ее тело напряглось напротив моего в одно мгновение. И в тот момент, когда девушка подняла подбородок, отодвинувшись ровно настолько, чтобы увидеть мое лицо, я улыбнулся и добавил: — Может, ты просто находишь меня неотразимым.

По крайней мере, это выполнило свою задачу — избавило нас от большей части тяжести и заставило ее смеяться. Я сразу понял, что хочу слышать этот звук так часто, как только смогу… так долго, как только смогу.

После того, как выровнял лодку, я опустил руки. Я ожидал, что Кенни отстранится. Тем не менее, она осталась передо мной, лицом ко мне, ее скрытый взгляд пронизывал меня, в то время как улыбка задержалась на ее губах.

— Либо так, либо... Разве ты не говорил, что в озере водятся призраки?

— И ты думаешь, что призраки Чогана решили использовать свои силы, чтобы заставить тебя поцеловать меня?

Кенни пожала плечом и небрежно передвинулась, пока не встала рядом со мной, больше не лицом к лицу.

— Ну, да… Я имею в виду, это единственное объяснение. Я определенно не контролировала свои действия, это точно.

Я сжал рукой подбородок в драматической задумчивости.

— Как думаешь, мы должны быть на воде или в церкви, чтобы они заставили тебя сделать это снова? — Я, как мог, придал своему лицу каменное выражение. — Или мне следует беспокоиться о том, что это произойдет и на суше?

— Нет, тебе не о чем беспокоиться. Я буду держать свои руки при себе. — Кенни подняла руки ладонями вперед в драматическом жесте капитуляции — и все это с улыбкой на блестящих губах.

Сильное желание снова поцеловать ее горело глубоко в моей груди. По крайней мере, я больше не чувствовал себя бессильным против своих действий, как это было под шпилем. Кроме того, я беспокоился, что эта потребность останется неудовлетворенной и, следовательно, станет постоянным напоминанием о моем одиночестве. Лучшее, что я мог сделать, это проигнорировать это и надеяться, что все пройдет.

Кенни расслабилась рядом со мной с долгим выдохом, который чем-то напоминал вздох. Но когда я взглянул на нее, то обнаружил, что девушка наблюдает за мирной природой вокруг нас, в ее выражении была непринужденность.

— Ты не рассказывал мне об этих призраках.

— Потому, что их там нет. Люди здесь верят в них только потому, что могилы не выкапывали. Они говорят, что, не переместив останки, они проявили неуважение к мертвым и разозлили духов. — Я закатил глаза. — Это чушь собачья, если ты спросишь меня. Здесь не больше привидений, чем на любом другом кладбище.

— Но прошлой ночью ты сказал, что веришь в это.

Я пожал плечами и прищурился от отражения солнца на поверхности озера. Я не был до конца уверен, что хочу обсуждать с ней эту часть истории, но в то же время чувствовал себя обязанным все объяснить.

— Я думаю, что есть вещи, которые произошли до того, как город был затоплен, которые, возможно, могли бы послужить причиной для навязчивого присутствия. Однако я не верю в призраков.

— А что случилось до потопа?

Я смотрел прямо перед собой, избегая зрительного контакта с Кенни любой ценой. Я знал, что если попадусь в омут этого кристального взгляда, то буду вынужден рассказать ей все. Проблема заключалась в том, что я не был готов рассказать ей все это, поэтому дал самый честный ответ, какой только мог.

— Никто не знает наверняка. В большинстве своем это домыслы, которыми делились в историях. Все это вполне может быть городской легендой.

Я не могла перестать думать о том, как губы Дрю касались моих, пока ковыряла холодную картошку фри с сегодняшнего ужина. У меня в руке была книга, но я не понимала ни единого слова. Прочла лишь три страницы почти за час с тех пор, как сидела снаружи, но единственное, что могла сказать, это то, что губы Дрю вызывали привыкание.

Я взяла контейнер с едой из «Кормушки» и книгу, которую мне до смерти хотелось почитать. Погода была потрясающей, вид непревзойденным, и в кресле на открытом воздухе было легко устроиться. И все же я не могла наслаждаться ничем из этого, потому что, казалось, не могла отвлечься от конкретного человека — в частности, от парня с растрепанными волосами и губами ангела. И вот я здесь, посреди всего лучшего, что могла предложить Мать-природа, и не могу сосредоточиться ни на чем из этого.

Для меня это не было нормальным поведением.

Должно быть, я была так глубоко погружена в свои мысли, что чуть не выпрыгнула из кожи, когда слабый луч света прошел по передней части моего домика. Страх плотно свернулся в моей груди, заставляя сердце биться быстрее и сильнее. И когда я медленно вытянула шею, чтобы осторожно выглянуть из-за угла, не давая о себе знать, мои руки начали дрожать.

На самом деле это было глупо, учитывая, что единственным путем сюда была узкая грунтовая тропинка, а это означало, что фары должны были быть от гольф-кара. И поскольку в это время сюда должен был прийти только один человек, было легко сделать вывод, что это Дрю подъехал и припарковался прямо у моей входной двери.

Страх только усилился, как только я выглянула из-за угла на переднее крыльцо. Ничего. Там никого не было. Задаваясь вопросом, что же это было, я отложила книгу и оперлась на подлокотники, чтобы подняться. Но прежде чем полностью встала на ноги, я потеряла равновесие, услышав, как кто-то сказал:

— Эй.

Одну минуту я пряталась, выглядывая из-за угла, чтобы подкрасться к своему неожиданному гостю. А в следующее мгновение уже лежала на земле между креслом и скамеечкой для ног, подавленная и убежденная, что из меня получится ужасный секретный агент.

— О, черт. Ты в порядке? — Дрю поспешил вокруг кресла, чтобы помочь мне подняться. — Я не хотел тебя напугать. На самом деле, я очень старался не напугать тебя.

— Как ты вообще узнал, что я здесь? — спросила я, беря его протянутую руку.

— Свет горит. — Он указал на наружный светильник, висевший на стене между двумя креслами. То, как парень это сказал, было так обыденно, так очевидно, что мне стало неловко. В конце концов, я «читала» книгу, так что четко знала, что свет горел.

Я позволила ему помочь мне встать на ноги, затем отряхнула зад и попыталась казаться невозмутимой его присутствием — или унижением, проходящим через меня. Но, как только закончила отряхиваться, я встретила пристальный взгляд Дрю и замерла.

Парень выпрямился, засунул руки в карманы и расправил плечи. Как будто я застала его врасплох, а не наоборот. Однако не имело значения, насколько хладнокровным, спокойным и собранным он казался снаружи, мое воздействие на него было не так легко скрыть в голосе, когда Дрю сказал:

— Надеюсь, я тебя не беспокою.

Его задыхающиеся слова окружили меня коконом и согрели до глубины души. Они выпустили рой бабочек у меня в животе, утопили меня в волне необузданного желания и так закружили, что я вполне могла бы оказаться в ловушке торнадо. Я была потрясена до такой степени, что не могла произнести ни слова, не выдав его воздействия на меня, поэтому вместо того, чтобы говорить, я медленно покачала головой и помолилась, чтобы парень понял этот жест.

— Знаю, что уже довольно поздно... — пробормотал Дрю, взглянув на часы. Невозможно было сказать, как долго я притворялась, что читаю, так что понятия не имела, который был час. — Но я надеялся, что ты захочешь потусоваться. Я бы пришел раньше, если бы не застрял в «Кормушке».

Я взглянула на свою поношенную майку и изо всех сил постаралась не обращать внимания на маслянистое пятно чуть выше левой груди, где капля соуса тартар упала с жареной картошки.

— Да, конечно. С удовольствием. — Я сделала паузу, чтобы перевести дух, надеясь, что это успокоит мои нервы и уменьшит волнение. Возможно, ему просто был нужен партнер для пивного понга, и я была единственным доступным человеком, которого он мог попросить. — Просто дай мне быстро переодеться.

Дрю внимательно оценил мой наряд, потратив немного больше времени на то, чтобы рассмотреть хлопчатобумажные домашние шорты, которые едва прикрывали то, что им было нужно прикрыть. Когда парень снова встретился со мной взглядом и заговорил, его голос стал еще ниже, грубее, более скрипучим.

— Не обязательно.

Связные мысли отказывались формироваться. Я не могла заставить себя открыть рот, пошевелить языком, поджать губы и повторить любое из бесчисленных слов, которые выучила за свою жизнь. Вместо этого я опустила подбородок и направилась в уютный домик. Не встречаясь с ним взглядом, я открыла дверь и пригласила его войти. И, как и прошлой ночью, я молча указала на диван, приказывая сесть, а сама поспешила в спальню, чтобы переодеться.

Меньше чем через две минуты я вернулась в джинсовых шортах и чистой рубашке. Дрю, казалось, оценил мою смену одежды — если улыбка, игравшая в уголках его рта, что-нибудь значила. С другой стороны, это длилось всего долю секунды. Как будто осознав свою реакцию, парень быстро пришел в себя и отвел взгляд, сосредоточив внимание на полу между нами.

— Это было быстро.

— Ну, что сказать… Я не знаю, что мы будем делать или куда вообще идем… если вообще куда-нибудь идем, поэтому просто схватила первое, что нашла. — С его отказом смотреть на меня все стало неловко.

Дрю провел рукой по темным волосам вдоль челюсти и подбородка, прежде чем, наконец, нашел мои глаза. И как только это сделал, жар от его взгляда растопил дискомфорт возникший между нами.

— Погода хорошая, так что я подумал, что мы могли бы посмотреть фильм на моем причале.

Это определенно привлекло мое внимание. Я не была уверена, насколько это осуществимо, но мне определенно хотелось это выяснить. Дрю был прав насчет погоды, она была приятной, но бледнела по сравнению с компанией.

— Да, звучит весело. Какой фильм?

— Я подумал, что позволю тебе выбрать. У меня там целая куча, так что не должно возникнуть проблем с выбором.

Не желая давать себе время струсить, я сунула ноги в пару сандалий у двери и последовала за Дрю к гольф-кару.

В отличие от нашей предыдущей поездки к нему домой, эта прошла без единого слова, сказанного между нами. Тишина, казалось, тянулась все дальше и дальше, и я хотела, чтобы она закончилась, поэтому высказала первую мысль, которая пришла в голову.

— Если не возражаешь, я спрошу, почему ты хочешь отказаться от всего этого, от этого места?

Должно быть, мы были ближе к его дому, чем я предполагала, потому что, прежде чем Дрю успел ответить, он полностью остановил гольф-кар и выключил зажигание. Тонкий лунный свет пробивался сквозь ветви и использовал окружающие нас деревья, чтобы отбрасывать тени на его лицо, скрывая от меня его выражение лица.

— На данный момент это все бессмысленно.

Я молилась о каком-нибудь способе увидеть его лицо, глаза, о малейшем шансе прочитать его мысли. Мне нужно было выражение его лица — морщины на лбу, складки под ресницами, изгиб губ — чтобы помочь мне направить этот разговор. Однако вместо этого мои ангелы доставили кое-что другое.

Я положила руку на мягкое сиденье между нами, не осознавая, что рука Дрю уже там. Тепло его кожи пробивалось сквозь прохладный ветерок, который шелестел листьями вокруг нас. Связь была достаточно сильной, чтобы удержать меня от отстранения, но в то же время достаточно успокаивающей, чтобы успокоить мои нервы и позволить мне продолжить.

— Из того, что ты рассказывал в прошлый раз, похоже, что твоя семья вложила свои сердца и души в это место. И полагаю, что в какой-то момент ты тоже это сделал. Просто потому, что ты не чувствуешь, что первоначальная цель все еще актуальна, это не значит, что нельзя создать новую.

Дрю перевернул свою руку так, чтобы его рука легла поверх моей. Тепло его ладони проникло в мою кожу, согревая все мое тело, как спичка. Огонь. Пылающий ад. Одно простое прикосновение к единственной части моего тела обладало способностью разжечь во мне пламя желания, комфорта и, как бы странно это ни звучало, таинственного понимания. Когда парень заговорил, его голос накрыл меня, как защитная вуаль — тяжелое одеяло из толстой шерсти, защищающее меня от непогоды вокруг.

— Ты сама сказала, что здесь много работы для двух человек. И это правда. Обычно мы прекрасно справляемся. У каждого из нас есть два выходных дня в неделю, и большую часть времени мы проводим в офисе. У нас двадцать домиков, и через две недели двенадцать будут свободны. Если в остальное время мы работаем на половину мощности, то для нас это хорошая неделя. У нас с папой по-прежнему все те же обязанности, за исключением того, что на это уходит четверть времени.

— Есть так много способов заявить о себе, которые могли бы помочь привлечь сюда больше людей. Я не понимаю, почему не может быть пятидесяти двух недель, подобных этой. Здесь прекрасное, Дрю. Я здесь всего два дня, но уже в восторге от этого места. Уверена, что я не единственная, кто приходит сюда и получает это чувство надежды и цели.

Парень сжал мою руку и вздохнул, давая понять, что этот разговор окончен. Я не могла понять ни одной причины, по которой он отбрасывал все это в сторону, по крайней мере, не дав курорту шанса расцвести. Но я была не в том положении, чтобы спорить с ним по этому поводу — то, что Дрю собирается делать с этим курортом, не имело ко мне никакого отношения.

— Прости, Дрю. Я не хотела совать нос не в свое дело. Я просто вижу в этом месте большой потенциал.

— Почему тебя это так волнует? — Его тон казался отягощенным раздражением, хотя прикосновение — то, как Дрю провел подушечкой большого пальца по моим костяшкам почти с любовью — говорило об эмоциях, которые и близко не были негативными.

Прежде чем шок от его вопроса ослаб настолько, чтобы ответить ему, зажглась лампочка, прикрепленная к углу крыши, и окутала парня теплым, мягким светом. Этого было достаточно, чтобы увидеть спокойное выражение его лица, доказывающее, что вопрос был не более чем простым любопытством.

Дрю взглянул через мое плечо в сторону угла дома, откуда исходил свет, и тихонько рассмеялся.

— Глупая кошка, — пробормотал он, как бы объясняя внезапное вмешательство. — Понятия не имею, откуда она взялась, но приходит каждую ночь. Она трется об этот угол дома, и, как только срабатывает индикатор движения, убегает в испуге. Можно было бы подумать, что она уже все поняла, но это не так.

Мне хотелось посмеяться вместе с ним, пойти этой кроличьей тропой и забыть о нашем разговоре. Но я не могла ничего сделать, кроме как наблюдать за ним, потерявшись в его взгляде, уставившемся вдаль, как будто парень мог видеть, куда ушла кошка. И как бы мне ни хотелось сидеть здесь, держа его за руку, пока деревья шелестели вокруг нас, как наша личная баллада, я знала, что не смогу.

Беспокоясь, что Дрю вспомнит вопрос, который остался без ответа — потому что у меня не было ответа, — я отпустила его руку и спросила:

— Так как насчет фильма?

Дрю покачал головой, словно освобождаясь от своих мыслей, и снова обратил свое внимание на меня с улыбкой, которая почти заставила меня сжать ноги вместе. И если этого было недостаточно, парень наклонился ко мне, очень близко, заставляя поверить, что собирается меня поцеловать, когда на самом деле просто потянулся за нами, чтобы схватить холщовую сумку для покупок. Но хуже всего было то, как блеснули его глаза, когда парень отстранился и вылез из гольф-кара.

Казалось, мне не удалось скрыть свое желание.

К счастью, деревья вдоль тропинки давали достаточно темноты, чтобы прийти в себя, когда я последовала за Дрю к озеру.

Причал был Т-образной формы, без каких-либо препятствий вдоль прямой, с ограждениями высотой по пояс, охватывающими конец. Казалось не очень безопасным перемещение по нему без чего-либо по бокам, что удерживало бы меня от падения, поэтому я осталась прямо позади Дрю, используя лунный свет, чтобы видеть, куда мы направляемся.

Когда мы проходили мимо лодки, привязанной на полпути, я подумала о нашей сегодняшней прогулке. Точнее, вспоминала — в ярких деталях — наш поцелуй под колокольней. Я так погрузилась в свои воспоминания, что чуть не налетела на Дрю. Снова. Если бы мне удалось врезаться в него дважды за один день, парень бы подумал, что я сделала это нарочно. К счастью я спохватилась прежде, чем Дрю успел заметить, что чуть не споткнулась.

Парень наклонился и снял крышку переносного очага, который стоял на открытом пространстве в конце причала. Через несколько секунд в ночи затрещало пламя, а еще через несколько зарождение небольшого костра дало достаточно света, чтобы увидеть, что мы делаем.

Отодвинув крышку в сторону, Дрю указал на большой открытый шкафчик для хранения у перил с одной стороны.

— Подушки для стульев там. Принесешь их, пожалуйста?

Пока я доставала удивительно удобные подушки и раскладывала их на шезлонгах, Дрю занялся проекционным экраном. Как только парень все установил, я была очень удивлена. В этом не было ничего особенного, но изобретательность была впечатляющей. Я могла бы сказать, что Дрю изготовил его сам с помощью большого белого полотна и двух черных шестов, которые закрепил в доке, чтобы натянуть экран, который был, по меньшей мере, пяти футов в высоту и семи в ширину.

— Вот, выбирай сама. — Дрю передал мне айпад и сел в шезлонг рядом со мной.

Я явно была слишком сосредоточена на киноэкране, потерявшись в полном очаровании, потому что понятия не имела, где он взял устройство.

Прокручивая его фильмотеку, я нашла названия, о которых никогда не слышала, те, которые у меня были, и несколько, которые казались такими старыми, что я даже подумала, не скачал ли он их случайно. Однако, в итоге, остановилась на фильме, который хотела посмотреть, но никогда не видела — «Игрок» с Марком Уолбергом.

— Вот этот, — сказала я, указав на название.

Дрю потребовалось несколько минут, чтобы подключить проектор и устроиться рядом со мной, но как только он это сделал, мне стало трудно сосредоточиться. Вступительная сцена заполнила проекционный экран, звук шел через динамик позади нас, но я не могла уловить суть. Наши шезлонги разделяли несколько сантиметров, мы не соприкасались, не разговаривали, даже не смотрели друг на друга. И все же, каким-то образом, энергия вокруг нас была настолько сильной, что мы словно были связаны.

Я повернула голову и заметила, что Дрю наблюдает за мной.

В очаге потрескивали дрова, мерцало пламя.

Парень прищурился, приоткрыв губы.

Жар окутал меня, душил, опалял, хотя я не могла определить источник. Очаг был недостаточно близко, чтобы его тепло могло накрыть меня таким образом, а это означало, что всепоглощающий жар был вызван его пристальным взглядом. В том, как Дрю смотрел на меня, было что-то важное, чего я никогда не чувствовала, как будто парень собирался произнести самые важные слова, которые я когда-либо слышала.

— Это место — проклятие. — Его прошептанное признание окутало меня ощутимой болью, вложенной в каждое слово. — Ты сказала, что чувствуешь связь с этим местом, но это потому, что ты всегда можешь уйти. Ты не застряла здесь, не приговорена к этой жизни, как я.

Мое сердце болело за него — одинокого мальчика, смотрящего на меня глазами Дрю, потерянную душу, сидящую рядом со мной, и верного сына, который не хотел уходить. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы я могла все исправить для него. Чтобы могла отпереть клетку и выпустить его на свободу. Позволить ему расправить крылья и жить той жизнью, для которой он был предназначен.

— Твой отец знает, что ты так себя чувствуешь?

— Нет, я не могу говорить с ним об этом. Уверен, что он отпустит меня и не станет удерживать здесь, если узнает, что я здесь несчастен.

— Ну, так в чем дело? — Я перекатилась на бок и приподнялась на локте, придвигаясь немного ближе к нему. — Поговори с ним. Если он не будет тебя удерживать, что тебя останавливает?

Дрю закрыл глаза, но не отвернулся.

— Он отпустит меня, точно так же, как отпустил мою маму. Но от этого не лучше — это все равно предательство, независимо от того, как на это посмотреть. Он не удерживал мою маму, когда она почувствовала себя здесь в ловушке, покинутой. Папа никогда не говорил о ней ни одного плохого слова, никогда не высказывал свою боль, гнев или что-то в этом роде. Было очевидно, что она причинила ему страдания, но он никогда не показывал, насколько сильные. — Дрю открыл глаза и нашел мои, мерцающее пламя танцевало в бесконечных лужицах оникса.

— Давай посмотрим, правильно ли я поняла… Ты не уйдешь, даже если отец не будет тебя удерживать, и все потому, что ты знаешь, что он будет расстроен или обижен? Он твой отец. Ты его сын. Я уверена, он хочет для тебя счастья.

— Ты не понимаешь, Кенни.

— Тогда помоги мне понять. — Я села и повернулся к нему лицом, совершенно забыв о своем прежнем решении держаться подальше от этого вопроса. Уперев локти в бедра, я наклонилась вперед, чтобы как можно больше сократить расстояние. — Объясни мне, Дрю.

Фильм продолжал идти, хотя никто из нас не обращал на него никакого внимания. Звуковые эффекты и сцены действия громыхали в динамике позади нас, но это оставалось незамеченным. Его глаза оставались прикованными к моим, наблюдая за мной, как будто я была каким-то живым фильмом перед ним.

И эта ночь стала нашей.

— Благодаря моей бабушке, это место — это озеро — вся жизнь моего отца. Без «Черной птицы» у него нет цели. Он верит, что однажды, либо при его жизни, либо при моей, либо при жизни моих детей, его семья вернется. Я его единственный ребенок, а это значит, что если я уйду, этот день может никогда не наступить. И я отказываюсь его разочаровывать.

Мое сердце пропустило удар. Потом еще один. Потом еще. Оно сжалось и обожгло мою грудь, ограничивая приток крови. Мое лицо вспыхнуло, ледяные мурашки наполнили кончики пальцев, а в глубине глаз появилось колющее ощущение.

Я помахала руками в воздухе между нами и покачала головой.

— Подожди минутку. Тебе придется отступить примерно на милю, потому что я почти уверена, что что-то упускаю. Почему он ждет возвращения своей семьи? Куда они делись?

Дрю подался вперед, схватил холщовый мешок, который взял из гольф-кара и вытащил банку пива. Открыв крышку, он придвинул сумку ближе ко мне, молчаливо предлагая мне. К моему удивлению, я обнаружила внутри не только пиво. Вместе с его банками были бутылки с винным коктейлем. Если бы я не была так поглощена рассказом, то, возможно, улыбнулась бы его проницательности.

— Обязательная эвакуация для всего города была назначена до полудня пятого июля, потому что долина должна была быть затоплена шестого числа. Команде департамента шерифа, было приказано ходить от двери к двери и проверять, что каждый дом и здание пусты. Плотина должна была оставаться закрытой до тех пор, пока весь Чоган не будет проверен и перепроверен, чтобы убедиться, что город полностью пуст. Затем команда должна была подтвердить, что людям невозможно туда вернуться, подписать приказы о проверке, а затем дать энергетической компании разрешение на подъем плотины на следующий день. — Дрю сделал паузу, чтобы сделать глоток, а затем встретил мой нетерпеливый взгляд. — Вот только все пошло совсем не так.

Напряженное ожидание буквально заставляло меня сидеть на краешке стула, и я не была уверена, как долго смогу сдерживаться, чтобы не прервать его рассказ и не задать вопросы. Это была моя дурная привычка — у меня не хватало терпения, когда я была поглощена ожиданием.

— Плотина открылась почти на двадцать четыре часа раньше.

— Все успели выбраться? — Да, я знала, что это не займет много времени.

Печаль окутала его пристальный взгляд, когда Дрю покачал головой.

— Целая семья пропала без вести, и когда люди начали задавать вопросы властям, их просто отшили. Помощники шерифа клялись и божились, что к полудню того дня все здания были пусты. У них были записи о том, что этот конкретный дом пустовал. Вот только никто не мог ответить, почему ни о ком из той семьи больше никогда не было слышно.

— Они сказали, почему плотина открылась раньше?

— Когда их спросили об этом, у них были всевозможные оправдания. Сначала они пытались сказать, что открытие с самого начала было запланировано на пятое, но в какой-то момент, я полагаю, были найдены документы, опровергающие это утверждение. Затем они просто отмахнулись, сказав, что весь город Чоган был очищен командой шерифа, и, чтобы ни один бродяга не забрел в этот район, они решили затопить его пораньше... хотя у них были резервы, чтобы избежать именно этого. В конце концов, вопросы прекратились, но семья так и не появилась.

— И ты думаешь, что они погибли во время наводнения? — спросила я, затаив дыхание.

— Честно говоря, я понятия не имею, что с ними случилось.

У меня закружилась голова от вопросов, подозрений и всех типичных предположений, которые я черпала из своей одержимости криминальными драмами. Вот только все они проносились у меня в голове одновременно, создавая хаос, который не позволял сосредоточиться только на одной вещи.

— Если весь город знал план, как они могли подумать, что им сойдет с рук ложь о том, когда должна была открыться плотина?

— Потому что моя бабушка была единственной, кто задавал вопросы... А она не жила в этом районе, когда все это произошло. Легче лгать тому, кто не знал о ситуации до тех пор, пока это не произошло.

Это дало мне еще больше повода для размышлений.

Пока я размышляла над тем, что он мне сказал, и пыталась осмыслить то, что могла, Дрю вытащил из холщовой сумки коробку с едой из ресторана. Обычно я была бы на седьмом небе от счастья при виде шоколадных конфет, которые, как я предполагала, были из десертного меню «Кормушки», но не в этот раз. Вместо этого я была слишком занята приведением в порядок своих мыслей.

Хотя это не помешало мне побаловать себя сладостями.

— Помнишь, как я сказал тебе вчера вечером, что ты не должна называть это озеро — озером Беннетт? — После того, как я кивнула в ответ, Дрю втянул губу в рот и на секунду опустил подбородок. Когда его взгляд снова встретился с моим, я поняла, что это то, что стоит послушать. — Беннеттам принадлежало много земли в Чогане, а это значит, что они практически управляли городом. Они отдавали приказы.

— Подожди. — Я подняла руку, чтобы остановить его рассказ, пока не смогу задать свой вопрос. — Предполагаю, что все это рассказала твоя бабушка, так как ты сказал, что твой отец никогда там не жил. И, учитывая отсутствие жителей Чогана, посещающих «Черную птицу» после наводнения, означает ли это, что все эти истории исходили от одного человека?

— Да, — ответил Дрю с медленным, неуверенным кивком, который заставил меня задуматься, не обидела ли я его. — Но она выросла в этом городе, так что знала, кто были ключевыми игроками. Она уехала далеко не ребенком и имела представление о происходившей в городе политической возне.

По его слегка повышенному тону и усиленной речи я поняла, что расстроила его, что вовсе не входило в мои намерения.

— Прости, Дрю. Я не хотела, чтобы это прозвучало так, будто сомневаюсь в том, что сказала твоя бабушка. Я просто пытаюсь сложить кусочки головоломки вместе в своей голове. Вот и все. Например, подробности об этой семье... Было ли официально объявлено, что они пропали без вести? Или просто твоя бабушка ничего о них не слышала и пришла к выводу, что произошло что-то подозрительное?

— Никто ничего не смог доказать, но когда есть муж, жена и трое их сыновей, о которых больше никогда ничего не слышно, невозможно не почесать в затылке и не высказать своих собственных предположений. Они купили участок сельскохозяйственных угодий примерно в шестидесяти милях отсюда и собирались закрыть сделку пятого числа — в день открытия плотины. Но так и не добрались туда, чтобы подписать бумаги. И, учитывая значительный первоначальный взнос, который они внесли, изменение решения в последнюю минуту маловероятно. Все это может быть подкреплено общедоступными записями, но мне не нужны доказательства, чтобы поверить, что мне сказали правду.

— Хорошо… Я верю тебе. — И я действительно верила. Сказала это не только для того, чтобы он почувствовал себя лучше, хотя это тоже была важная причина. Последнее, чего я хотела — это чтобы мое желание услышать все детали воспринималось как сомнение. Потому что это было совсем не так. Если Дрю сказал, что это случилось, значит, так оно и было.

Парень подождал немного, ожидая моих дальнейших вопросов, а затем продолжил свой рассказ.

— Так вот... жители Чогана подчинялись закону, а закон подчинялся Беннеттам. Если они чего-то хотели, то всегда это получали. Среди некоторых людей даже ходила поговорка: «Беннетт заберет все, что тебе дорого», и никто не сможет его остановить.

— Звучит, как мафия или что-то в этом роде.

Дрю, казалось, немного успокоился. Его позвоночник больше не был прямым, как шомпол. Плечи расслаблены и подались вперед больше, чем раньше. Однако самым большим признаком того, что парень начал расслабляться, было то, как он бессознательно двигал ногами. Слегка, но даже малейший удар его ботинка о мой смог разрядить атмосферу между нами.

— Да, многие люди считали, что они коррумпированы. Проблема заключалась в том, что никто ничего не мог с этим поделать. Казалось, они владели чиновниками, и если бы кто-то захотел выступить против них, то были бы разорены из-за судебных издержек еще до того, как их жалоба была бы услышана. Очевидно, у Беннеттов было больше денег, чем у Бога.

И я тут же остановила его.

— Откуда ты знаешь, насколько они были богаты? Твоя бабушка знала их? Она была Беннетт?

Очевидно, я задела его за живое, потому что при упоминании о том, что его бабушка была Беннетт, на лице Дрю отразилось чистое отвращение. Казалось, его это беспокоило больше, чем мысль о том, что я сомневаюсь в ней.

— Нет, не была, но, несмотря на это, их капитал ни для кого не был секретом.

Подняв руки в знак капитуляции, чтобы Дрю понял мои мотивы, я спросила:

— Тогда откуда она знает все эти вещи о Беннеттах? Я имею в виду, это в основном слухи, или она лично знала эту семью?

— Она встречалась с внуком главы семьи.

Что ж, это определенно заполнило несколько пробелов. Но осталось еще много... гораздо больше. И я начала верить, что, если бы все зависело от Дрю, на завершение истории ушла бы целая неделя. А я не была уверена, что смогу так долго ждать всей информации, поэтому помогла ему немного продвинуть ее.

— Беннетты были семьей, которая пропала без вести?

— Нет. Я подхожу к этому. — Застенчивая ухмылка подняла один уголок его рта, пламя от огня мерцало в его глазах. И все это время фильм продолжал проигрываться, звуки, доносившиеся из динамиков, теперь были не более чем фоновым шумом.

— Прости! — Я подпрыгнула на заднице, чтобы оживить свое предвкушение. — Я пытаюсь быть терпеливой, но неизвестность убивает меня!

Дрю опустил подбородок и смеясь покачал головой.

— Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что мы дети, делящиеся историями о привидениях в летнем лагере.

Мне начало казаться, что эта история началась, когда мы были детьми, и если он не поторопится, то мне понадобятся ходунки, чтобы сойти с этого причала.

— В любом случае, вернемся к тому, что я говорил... — Парень взял еще одно пиво для себя и передал мне сумку. — Одна из теорий состоит в том, что плотина действительно открылась случайно или по недосмотру, и власти — вероятно, обосравшись — обратились к Беннеттам за помощью, чтобы скрыть это. Потому что деньги решают все. Заставляют мир вращаться.

Мой рот несколько раз открылся и закрылся, слова застряли в пути от моего мозга к языку. Я ненавидела подвергать сомнению все, что он говорил, и знала, что если буду продолжать в том же духе, Дрю перестанет говорить. Но если и было что-то, чего я не могла вынести, так это уничижительные комментарии или мнения, основанные исключительно на представлении или внешности человека. И мне пришлось заговорить.

— Прости, Дрю, но я должна вмешаться.

Парень шутливо закатил глаза, но дал мне шанс высказать свое мнение.

— Я могу предположить, что ты никогда не встречал этих людей, верно? — Когда парень кивнул, больше не находя мое вмешательство забавным, я продолжила: — Я понимаю, что твоя бабушка знала их, и, основываясь на ее отношениях с ними — и на том факте, что ты явно презираешь эту семью — я так понимаю, что у нее тоже не было благоприятного мнения о них. Я права?

— Да-а-а, — сказал он, растягивая слово.

— Но до сих пор я слышала только о том, какие они плохие, потому что у них есть деньги. Я не понимаю, какое отношение к чему-либо имеет богатство. Если бы ты был при деньгах, разве не использовал бы это в своих интересах? Я не считаю справедливым разрушать доверие к человеку — или репутацию всей семьи — основываясь на их социальном положении.

Часть меня сожалела о том, что я сказала, хотя верила, что ему нужно это услышать. Черт возьми, многим людям, вероятно, нужно было напомнить, что характер человека определяется не физическими или материалистическими вещами, а скорее их действиями. Однако то, как Дрю смотрел на меня, молча глядя прямо сквозь меня, заставило меня пожалеть, что я не оставила свое мнение при себе.

— Может быть, это потому, что ты не даешь мне закончить. — К счастью, в его тоне был намек на юмор. Смех больше походил на звук прицепа, тащащегося по гравийной дороге, хриплый и едва слышный, но он определенно был там.

Я взмахнула рукой, жестом предлагая ему продолжать.

— Другая теория состоит в том, что Беннетты были ответственны за раннее открытие плотины. Моя бабушка была убеждена, что что-то случилось, хотя не была уверена, что именно, и пытаясь замести следы, они затопили город на день раньше.

— То есть ты хочешь сказать, что твоя бабушка верила, что Беннеты были ответственны за исчезновение этой другой семьи?

— Да, именно так.

— Но почему? Я даже не знаю, кто пропал, не говоря уже о том, почему эти люди имели к этому какое-то отношение. Мне нужен мотив, Дрю, — потребовала я комично, показывая, насколько была увлечена этим. — Я не могу участвовать в каком-либо заговоре без, по крайней мере, мотива.

— Хорошо, я сделаю все возможное, чтобы нарисовать для тебя всю картину, но для этого тебе не разрешается прерывать. Поняла? — Он пронзил меня своим пристальным взглядом, пока я не кивнула в знак согласия. Затем Дрю приподнял брови и улыбнулся, как будто только что выиграл в какую-то игру. — Итак, я сказал, что Беннеттам принадлежала большая часть земли в Чогане и его окрестностях, но я не сказал, что другая семья, Кроу, была той, кто обрабатывал землю.

Мне пришлось очень сильно сосредоточиться, чтобы удержаться от вопроса, который обжигал мне язык.

— Излишне говорить, что эти две семьи ненавидели друг друга. Их вражда уходила корнями в прошлое, вероятно, к основанию Чогана. Кто знает? В любом случае, это было очень похоже на борьбу привилегированных с нищими, и если бы одна семья не собрала вещи и не переехала, этому никогда бы не было конца. Беннетты всегда бы владели городом и управляли им, а Кроу всегда бы до смерти работали на земле. Так что на самом деле наводнение было благословением для каждой из них.

Мой напиток согрелся в руке, потому что я была так очарована его рассказом, что не могла ничего сделать, кроме как сидеть и впитывать каждое произнесенное слово. Это вполне мог быть эпизод «Закон и порядок».

— На самом деле, Кроу были теми, кто придумал поговорку: «Беннетт заберет все, что тебе дорого». Потому что, по их мнению, именно так и происходило снова и снова. Из того, что рассказывала моя бабушка, все началось, когда Беннетты каким-то образом заставили Кроу продать им свои сельскохозяйственные угодья. Это случилось задолго до моей бабушки, так что она не была уверена в деталях, но, по-видимому, была какая-то судебная тяжба из-за собственности, и в конце концов... ну, я уверен, ты можешь догадаться, кто выиграл. В любом случае, Кроу могли продолжать жить там и получать прибыль от земли, но они больше не были владельцами.

Очевидно, я очень увлеклась этой историей. Каждый мускул в моем теле сжался от сильного гнева, который я испытывала от имени людей, которых никогда не встречала, и я была убеждена, что он не исчезнет, ​​если этой семье не будет даровано счастье.

Вот только это было настоящее преступление.

Что означало, что счастье было крайне маловероятно.

— Ходили слухи, что один из мальчиков Кроу и внук Беннетта поссорились в ночь перед наводнением, во время последнего празднования Четвертого июля в Чогане. Из-за девушки. Моя бабушка так и не смогла узнать подробности, потому что, очевидно, все они пропали менее чем через двадцать четыре часа, а ее там не было. Но из того, что она поняла, это все потому, что девушка бросила Беннетта ради мальчика Кроу.

Я больше не могла держать свои мысли при себе. Как порыв воздуха, мои слова вырвались из моего рта.

— Ты думаешь, что целая семья пропала без вести, пять человек, и все из-за девушки? Что за животными были эти люди?

Дрю пожал плечами и предложил мне последний кусочек шоколада, но я была слишком погружена в эту тайну, чтобы что-то есть. Поэтому парень бросил его в рот, а затем заставил меня пожалеть о своем решении, не торопясь пережевывая угощение. Если бы я просто взяла его, он мог бы уже продолжить свою историю.

Наконец, Дрю закончил есть десерт, сделал глоток пива, чтобы запить его, а затем наклонился вперед. Одно это движение сказало мне, что то, что последует дальше, будет стоить того, чтобы подождать, и, как будто меня потянули за ниточку, я автоматически тоже наклонилась к нему.

— Это действительно не так сложно понять, учитывая, что Беннетты привыкли получать все, что хотели. Потерять что-то, особенно из-за Кроу, было бы недопустимо. Но даже в этом случае бабушка всегда верила, что чтобы ни случилось, это было между двумя мальчиками.

— Сколько лет было этим детям?

— Около двадцати. Так что на самом деле они не были мальчиками по сути, но определенно не были взрослыми.

— Ну, это несколько меняет картину в моем сознании. Я вообразила, что они подростки, потом ты назвал их мальчиками, и я еще больше запуталась. И все же не могу понять, как два парня, спорящие из-за одной девушки, могли привести к исчезновению целой семьи.

Дрю наклонился ближе, его кончики пальцев танцевали по моим коленям, в то время как глаза держали меня в плену, угрожая затянуть в свои горящие глубины.

— У меня нет всех подробностей, и большая часть того, что я знаю, носит умозрительный характер, но бабушка верила в это достаточно, чтобы посвятить всю свою жизнь этому месту.

— Это кажется такой огромной жертвой, которую можно принести по наитию.

— О, я уверен, что есть гораздо больше деталей, помимо того, что я только что рассказал тебе, которые убедили бы ее вне всяких сомнений. Проблема в том, что… я не знаю, что именно. Бабушка рассказала моему отцу, а папа не очень хороший рассказчик. Он предпочитает придерживаться упрощенных моментов. Итак, как ты можешь видеть, с каждым поколением все больше и больше истории забывается, а без истории это место теряет свое предназначение. К тому времени, когда у меня появятся дети — если они у меня будут, — от этой истории ничего не останется. Им больше нечего будет рассказать.

Наклонившись еще ближе, Дрю провел кончиками пальцев по моим щекам, заправляя волосы за ухо. Когда он был так близко, я разрывалась между тем, чтобы умолять его поцеловать меня и задавать больше вопросов. В конце концов, мое решение было принято, когда парень отстранился, позволив мне дышать воздухом, не опыленным его пьянящим ароматом.

Пространство позволило моим мыслям вернуться к истории, вспомнив все, что Дрю мне рассказал. И вдруг одна вещь выплыла наружу — не просто выплыла, она выскочила и ударила меня по лицу.

— Подожди минутку... раньше, когда ты говорил о цели курорта, ты сказал, что твой отец отказывается уезжать, потому что убежден, что его семья вернется. Кто его семья, Дрю?

Его глаза нашли мои, и я смотрела, как свет танцует в них, как звезды в небе.

— Кроу.

Я втянула воздух, от неожиданности у меня сжалось в груди и стало трудно дышать.

— Так... твоя бабушка была Кроу?

Как раз в тот момент, когда я подумала, что Дрю больше не сможет меня удивить, он покачал головой.

— Нет, но мой папа да. — Он, должно быть, заметил замешательство на моем лице, потому что добавил: — Бабушка оставила Беннетта ради мальчика Кроу.

5 июля 1974 года

Дорогой Дневник,

Прошлая ночь была… Я даже не знаю, как это описать. Это был рай. Это было идеально. Это была лучшая ночь за всю мою жизнь!!! Я смотрела фейерверк с самым горячим парнем, которого когда-либо встречала. Он старше и мужественный, как раз из тех, с кем папа никогда бы не позволил мне встречаться, что делает его еще более привлекательным. Самое странное было то, что я должна была оплакивать свой разрыв. Прошло всего несколько дней. Мое сердце должно быть разбито, но это не так. Этот таинственный парень, возможно, как раз то, что доктор прописал. Что ж, сегодня я собираюсь побродить по городу, и если мой план сработает, то я могу столкнуться с мистером Четвертое июля! Не могу дождаться, когда увижу его снова.

Прохладный ветерок кружился, как свободно парящая лента, вокруг обнаженных рук Эмили, заставляя обнимать себя, будто давно потерянного любимого человека. Хотя долина была известна своими прохладными вечерами, холод в воздухе в эту конкретную ночь был неожиданным, и это заставило Эмили пожалеть, что она не взяла свитер.

Девушка не обращала внимания на то, как подол ее юбки ласкал гладкую кожу икр, пока сидела на задних ступенях единственной в городе церкви. С минуты на минуту она ожидала прихода друзей, чтобы все они могли отправиться на Главную улицу на празднование Четвертого июля, где ей, несомненно, будет теплее. Без часов Эмили не была уверена, как долго там пробыла и сколько еще придется ждать, но чем темнее становилось небо, тем нетерпеливее она была.

— Еще две минуты, и я уйду, — пробормотала она себе под нос, с каждой секундой все больше раздражаясь на своих друзей. В конце концов, это была их идея вытащить ее из дома сегодня вечером. С ее недавним расставанием, все еще свежим в памяти, у Эмили не было желания находиться рядом с кем-либо, не говоря уже о толпе людей. Однако Джен и Холли не приняли отказ в качестве ответа и сказали ей встретиться с ними в девять часов — время, которое пришло и ушло.

Если не считать шелеста деревьев, у церкви было довольно тихо. Большинство горожан праздновали на Главной улице. Остальные были дома, чего Эмили тоже хотела.

«Прямо сейчас мне было бы тепло и уютно в моей собственной постели», — подумала она про себя.

Постукивая кончиками пальцев по гусиной коже на предплечьях, девушка начала медленно считать до ста двадцати, давая Джен и Холли обещанные две минуты. И добралась до тридцати шести, когда шум поблизости привлек ее внимание. Сначала Эмили подумала, что ее друзья наконец прибыли, но не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько она ошибалась.

Гравий, скрежещущий по тротуару и хрустящий под ботинками, погасил каждую унцию ее бравады. Тяжесть каждого неторопливого шага предупреждала, что тот, кто приближался, был одним человеком.

И это была не женщина.

По спине Эмили пробежал холодок, хотя на этот раз он был вызван не ветерком. Он достиг ее шеи, прежде чем охватил плечи и распространился по рукам, как тонкие пальцы ужаса. В одно мгновение щеки девушки вспыхнули румянцем — первая искра тепла за весь вечер.

Справа от нее раздалось зловещее эхо, вызванное ударом костяшки пальца по алюминию. Не желая двигаться слишком быстро и привлекать к себе внимание, она медленно наклонила голову в сторону шума. Краем глаза Эмили заметила тень, появившуюся вдоль стены каменной церкви. Никаких черт не было видно, хотя этого было достаточно, чтобы доказать правильность ее предположения — это был мужчина. Зрелище заставило ее сердце биться сильнее и яростней, в то время как грудь сжалась, затрудняя дыхание.

Тень скользнула мимо знака «По газонам не ходить» — вероятный виновник эхо, как предположила она, — и завернула за задний угол, двигаясь так плавно, что казалось, будто плывет. Хотя Эмили знала, что это не так, потому что скрипучие шаги становились все ближе и ближе.

Пережатое горло удерживало девушку от крика.

Страх парализовал ее ниже пояса, не давая бежать.

Единственное, что Эмили могла сделать — сидеть молча и неподвижно. Не было никаких оснований полагать, что этот мужчина имел хоть какое-то представление о ее существовании, поэтому она решила, что если затаит дыхание и не двинется с места, то велика вероятность того, что он пройдет мимо, даже не узнав, что она там.

Идя по бордюру, мужчина ставил одну ногу перед другой, напоминая Эмили упражнение на бревне на уроке физкультуры. Она медленно вытянула шею в другую сторону, когда он шел позади нее. Он был по меньшей мере в двадцати футах от нее и не мог видеть, как она сидит в темном углу внизу, но это не остановило страх, который продолжал течь по ее венам.

Мужчина, который теперь больше походил на человека, чем на простую тень, остановился на середине верхней ступеньки и сел. Когда он откинулся назад, приподнявшись на локтях позади себя, Эмили стало ясно, что он планирует остаться на некоторое время.

В ее ушах зазвенели тревожные колокольчики. Сильный страх пронесся по венам, выпуская опьяняющий уровень адреналина в организм. Его было так много, что кожа горела, пылающий жар опалял каждый дюйм тела девушки. Ей больше не было холодно, хотя руки дрожали сильнее, чем когда она сидела, практически дрожа от холода, несколько минут назад.

В этот момент Эмили больше не волновало, появятся ли Джен и Холли. Она все равно сомневалась, что они это сделают. Перед ней было только два варианта: остаться и переждать или уйти. Учитывая, что девушка с самого начала не хотела там находиться, вариант переждать не привлекал ее, поэтому она сделала глубокий вдох, наполняя легкие и приготовилась бежать.

Ее шаги были мягкими и бесшумными, благодаря совершенно новой паре туфель. Однако она смогла подняться только на три ступеньки, когда мужчина прочистил горло, напугав ее. Судорожный вздох застрял у нее в горле, резкий звук сорвался с ее губ. Это было не слишком громко, хотя и достаточно, чтобы привлечь его внимание.

Будучи предупрежден о чьем-то присутствии, когда он думал, что здесь один, мужчина осторожно наклонился вперед и положил предплечья на бедра. Согнув спину и ссутулив плечи, он уставился в направлении звука и затаил дыхание, надеясь услышать его снова. Там что-то было, только он не знал, что именно. Решив, что это енот или какое-то другое лесное существо, мужчина начал успокаиваться, его поза расслабилась.

Эмили, убежденная, что он не заметил ее, продолжила свой побег. Изображая уверенность, которой у нее в данный момент не было, она поднялась еще на одну ступеньку. Ее целью было быть спокойной. Она верила, что если этот человек действительно опасен, то запах страха в воздухе только раззадорит его еще больше, поэтому она изо всех сил сосредоточилась на том, что ставить одну ногу перед другой, не спотыкаясь.

Теперь, когда Эмили вышла из тени, которая скрывала ее от посторонних глаз, мужчина заметил силуэт молодой женщины, поднимающейся по ступенькам по одной за раз, опустив подбородок, длинные волосы закрывали ее лицо.

— Эй? — Любопытство пронизало его гулкий голос, когда он отразился от задней части церкви.

Как будто биение ее сердца взывало к незнакомцу, мужчина скользнул со ступеньки, волоча зад по грубому камню, прежде чем подняться на ноги. Никто не произнес ни слова. Ни один из них не сделал ни одного движения. Они оба стояли там, как статуи, и смотрели друг на друга.

— Эй? — снова позвал он, на этот раз с чуть меньшим любопытством и большим опасением. Когда девушка все еще не ответила — или не пошевелилась — его голос превратился в раскатистое, грохочущее ворчание, наполненное трепетом и паникой. — С тобой все в порядке?

Это было все, что нужно было Эмили, чтобы освободиться от страха, который держал ее в плену с того момента, как мужчина появился рядом с церковью. Для ее ушей он не звучал угрожающе — скорее заботливо. И это дало ей достаточно облегчения, чтобы заговорить.

— О, прости... Да, я в порядке. Я как раз собиралась уходить. — Ее голос дрожал так же сильно, как и руки, которые, казалось, соответствовали листьям, шелестящим на ветру. — Прости, — повторила она и опустила подбородок, ругая себя за то, что показалась слабой и робкой.

Услышав страх в ее тоне, мужчина пересек заднюю часть здания, пока не встал перед ней, блокируя выход. Его заботливое поведение удивило Эмили — совсем не похоже на агрессора, каким она его себе представляла. Этого было достаточно, чтобы немного успокоить нервы, хотя и недостаточно, чтобы она почувствовала себя полностью комфортно.

Эмили откинула голову назад, чтобы посмотреть на него снизу вверх, осознав, какой он высокий. Конечно, мужчина был на следующей ступеньке выше ее, но даже принимая это во внимание, его рост был впечатляющим. Опустив взгляд, чтобы рассмотреть его остальную часть, она заметила, что он был не очень крупным парнем, скорее долговязым. Кроме этого, однако, она мало что могла разглядеть без надлежащего освещения.

— Ты в порядке?

Выйдя из оцепенения, в которое ее повергло его присутствие, девушка обхватила себя руками и кивнула.

— Откуда ты вообще взялась?

Эмили быстро оглянулась через плечо и сказала:

— Я была прямо там, ждала друзей в конце лестницы. Мы встречаемся здесь, а потом вместе пойдем на Главную улицу.

Он знал так же хорошо, как и она, что упоминание о скором приходе друзей было сделано специально, чтобы дать понять, что они недолго будут одни. Не то чтобы мужчина заставил Эмили почувствовать угрозу, это был скорее предупредительный шаг, чем что-либо еще.

— Прости, — прошептал он, его слова были едва слышны из-за твердости в голосе. — Я не знал, что здесь есть кто-то еще. Я тебя не заметил. Если напугал тебя, прошу прощения, не хотел. — Его искренняя забота не осталась незамеченной.

Внезапно эта темная, худощавая, высокая фигура больше не казалась пугающей.

Он огляделся и спросил:

— Твои друзья здесь?

— Нет, еще нет, но будут с минуты на минуту.

— Ну что ж, тогда оставайся и жди их. Не уходи из-за меня. Я могу либо остаться и подождать с тобой, либо сидеть вон там, — он указал на дальний конец церкви, — чтобы убедиться, что ты благополучно ушла. Впрочем, я не буду тебя беспокоить.

Эмили прикусила нижнюю губу, обдумывая его предложение. Он казался достаточно милым, и она предположила, что если бы он хотел что-нибудь с ней сделать, то уже сделал бы это. Учитывая, что мужчина не знал о ее присутствии до того, как она сообщила об этом, можно с уверенностью сказать, что он не пришел сюда, разыскивая ее. Тем не менее, девушка все еще не была уверена, каковы были его намерения быть в церкви в такой час.

— Я здесь, чтобы встретиться с друзьями. Какое у тебя оправдание? — спросила она, надеясь, что это прозвучит смело и бесстрашно. — Нравится бродить ночью по темным и пустым зданиям в полном одиночестве?

Ревущий смех, такой глубокий, что напоминал валуны, падающие со склона горы, эхом разнесся вокруг них. Тени танцевали по его телу, подпрыгивая вместе с плечами, когда веселье, казалось, лилось из него. Тем временем Эмили стояла неподвижно, тихо удивляясь, что он нашел такого смешного.

— Нет, не нравиться. Хотя я понимаю, как ты могла прийти к такому выводу, обещаю, что я здесь не поэтому. — Его голос успокоился, когда смех стих. — Я пришел, потому что мне нужна была минутка наедине с собой. У меня давно не было ничего подобного, поэтому, когда увидел церковь, я решил, что это, вероятно, будет хорошим местом, чтобы посидеть и подумать. Может быть, помолиться. Загадать желание на звезду.

— Почему? Что случилось? — В ту секунду, когда эти слова сорвались с ее языка, Эмили сделала шаг назад и замахала руками между ними, энергично качая головой. — Прости, это было грубо. Ты даже не знаешь меня, так что не отвечай на этот вопрос. Притворись, что я никогда не спрашивала.

Парень снова рассмеялся, тем же глубоким грохотом, который вибрировал во всей его груди.

— Я Энди. А ты?..

Его реакция, также как и его представление, на мгновение ошеломили Эмили. Даже его протянутая рука лишила ее дара речи, рот открывался и закрывался, прежде чем девушка смогла, наконец, взять себя в руки.

— Приятно познакомиться. Я Эмили.

В ту секунду, когда ее ладонь скользнула в его, тепло разлилось у нее в животе. Это было не похоже ни на что, что она когда-либо чувствовала раньше. Кончики пальцев покалывало, как будто она воткнула их в электрическую розетку вместо того, чтобы пожать ему руку.

Энди тоже это почувствовал, хотя и воздержался от того, чтобы показать это. Вместо этого он повернулся всем телом, как будто оглядываясь по сторонам, а затем свободной рукой указал вниз, предлагая ей сесть.

Нуждаясь в том, чтобы собраться, не беспокоясь о том, что ее дрожащие колени привлекут его внимание, Эмили согласилась и опустилась, пока холод камня не коснулся ее ягодиц сквозь тонкую ткань юбки. Энди последовал за ней, заняв место рядом.

— Сколько тебе лет?

Его вопрос застал ее врасплох, хотя она все равно ответила.

— Семнадцать. А тебе?

—Двадцать. — Звук крошечных волосков, протаскиваемых под ногтями, раздражал тихий воздух вокруг них, когда парень небрежно почесал подбородок. — Закончила школу или еще один год учиться?

— Скоро начнется мой выпускной год. — Это было то, что волновало Эмили с самого начала летних каникул. Однако признание Энди в том, что она все еще учится в старшей школе, лишило ее энтузиазма по этому поводу.

Печаль, затопившая ее, была ей так же незнакома, как и мужчина, который вызвал ее. Сбитая с толку всем этим обменом репликами, она обхватила себя руками крепче, чем раньше. Это было едва заметное движение, но, тем не менее, Энди заметил.

Он тут же стянул с себя фланелевую рубашку на пуговицах, оставшись в одной тонкой белой футболке. Эмили была смущена и немного озадачена этим, пока парень не протянул рубашку ей.

— Ты замерзла. Надень это, пока не придут твои друзья.

За те пару минут, что они были рядом друг с другом, Эмили несколько раз уловила его запах на ветру. Она не знала, что это было, но находила его опьяняющим, поэтому мысль о том, что она будет окружена этим, наполнила ее детским головокружением. Вот только она не хотела показаться слишком нетерпеливой, чтобы принять его рубашку. К счастью для нее, Энди не дал ей шанса отказаться или принять ее, прежде чем накинул рубашку на ее плечи.

Удовлетворенный вздох слетел с ее губ, когда она наслаждалась теплом, оставшимся от его тела.

— Скоро должен начаться фейерверк. Если твои друзья не придут, не хочешь посмотреть со мной? — В его вопросе была такая надежда, что Эмили не смогла ему отказать.

Его улыбка осветила все лицо парня, когда она кивнула, заставляя Эмили отчаянно хотеть увидеть его при свете. Она хотела знать, соответствуют ли его черты тем, что нарисованы в тени. И внезапно перспектива провести с ним больше времени заставила ее признать правду.

— Они, вероятно, и не появятся. Уверена, что они были бы уже здесь, если бы собирались прийти.

— Может быть, они просто опаздывают.

Эмили улыбнулась, согретая его оптимизмом.

— Сомнительно.

— Ты же не думаешь, что они бросили тебя, не так ли?

— Нет. Скорее всего это просто недоразумение. Я вообще не хотела приходить, но они убедили меня присоединиться к ним, и, должно быть, не услышали, как я согласилась. Либо так, либо они проходили мимо церкви, не заметили меня и ушли. Иначе, они бы уже были здесь.

Волна эмоций захлестнула Эмили, каждая из которых вступала в противоречие со следующей. Она не хотела покидать свой дом, но все же сделала это, и еще несколько минут назад ей не терпелось вернуться в комфорт своей собственной спальни. Она также была раздражена тем, что Холли и Джен не пришли. Хотя теперь она потенциально могла провести немного больше времени с Энди и ее больше не беспокоило их отсутствие.

— Итак, значит ли это, что ты останешься и посмотришь шоу со мной? — Если бы там, где он сидел, было больше света, девушка увидела бы, как возбуждение осветило его глаза и задержалось на губах, когда Энди почти затаил дыхание в ожидании ее ответа.

— Что значит «останешься»? Разве ты не идешь на Главную улицу со всеми остальными?

Словно невесомый, Энди встал и схватил ее за руку, поднимая на ноги.

— Мы могли бы, если хочешь, но прежде чем примешь решение, ты должна знать, что у меня лучшее место в городе, чтобы посмотреть шоу Четвертого июля.

— Где это? — Любопытство в ее голосе показалось ему кокетливым.

Энди не смог скрыть улыбку, танцующую в его словах, когда сказал:

— Увидишь.

Затем он с легкостью потащил ее за собой, вверх по каменным ступеням, вокруг здания и через маленькую дверь, скрытую в углу.

Эмили без колебаний последовала за ним, когда они пробирались через темную церковь, как будто он делал это миллион раз с завязанными глазами. Несмотря на то, что она приходила сюда каждое воскресенье всю свою жизнь, девушка не смогла бы ориентироваться в плане этажа, как он. Этого было достаточно, чтобы заполнить ее разум вопросами, хотя она не осмеливалась говорить вслух, опасаясь, что их поймают.

Остановившись перед дверью в задней части, Энди осторожно и тихо повернул ручку, прежде чем открыть ее. Ни один звук не резонировал, кроме едва уловимого щелчка выключателя, когда он залил пространство тусклыми желтыми огнями, которые выстроились вдоль стен так высоко, сколько она могла видеть.

— Мы не можем подняться туда, — прошептала Эмили, глядя на винтовую лестницу, которая казалась бесконечной, будто достигая небес.

— Можем. Я все время так делаю. Поверь мне.

— Я встретила тебя всего пять минут назад.

Его смех прокатился по воздуху, заполнил лестничную клетку и окружил ее коконом утешения. Этого было достаточно, чтобы Эмили остановилась и прислушалась. Остановилась, охваченная предвкушением того, что Энди хотел ей показать.

— Я работаю здесь... Ну, на территории. Я занимаюсь обслуживанием, а это значит, что у меня есть ключи от каждой двери во всем этом здании. Так что если не доверяешь мне, то, по крайней мере, доверься пастору Ферлонгу, который доверяет мне. Думаю, можно с уверенностью сказать, что они не дали бы мне ни одного ключа, не говоря уже обо всех, если бы я не был честным человеком.

Поскольку страх попасть в беду значительно уменьшился, Эмили сосредоточилась на мужчине, стоявшем перед ней. Лампы, освещавшие небольшое пространство, возможно, были тусклыми, но они были в сто раз лучше, чем приглушенный лунный свет снаружи, и поэтому его было легче рассмотреть.

И Эмили сразу же пришла в благоговейный трепет.

Его темные, густые волосы беспорядочно лежали на голове, растрепанные и волнистые. Его глаза были темными, такими темными, что она не могла различить цвет под тенью, которую создавали его брови. Он был высоким, худым и невероятно красивым. От острой линии его подбородка, украшенной темной щетиной, у нее перехватило дыхание, и девушка боролась с желанием погладить его по щеке, просто чтобы посмотреть, каково это почувствовать ее под ногтями.

Эмили стояла перед парнем, запрокинув голову, глядя ему в глаза, совершенно безмолвная и не могла отрицать, что от него исходили волны комфорта. Несмотря на то, что она только что встретила его — еще не было возможности доказать его надежность — она уступила и вышла с ним на лестничную клетку.

— Боже мой, ты такая красивая. — Слова Энди сорвались с его губ волной жара, мгновенно согревая ее. Они были грубыми и честными, почти как секрет, которым он не хотел делиться, но он все равно сорвался с его губ. И, словно осознав, что произнес это вслух, парень покачал головой и повернулся, чтобы повести Эмили вверх по винтовой лестнице, крепко сжимая ее руку в своей.

Подъем на вершину не занял много времени. Эмили показалось, что это заняло меньше минуты. С другой стороны, это могло быть как-то связано с красивым отвлечением внимания перед ней. Она полностью рассмотрела его лицо при свете, и теперь, когда шла позади, ощущая тепло его ладони, вложенной в ее ладонь, она воспользовалась открывшимся видом, который был красиво завернут в пару джинсов «Левис».

К тому времени, как они добрались до двери наверху, у нее в голове не осталось ни одной разумной мысли. Поэтому вместо того, чтобы говорить, Эмили терпеливо ждала, пока Энди достанет из кармана связку ключей, перебирая их все, пока не найдет тот, который ему нужен. Затем, снова взяв ее за руку, парень повел ее через небольшое отверстие к железному трапу, опоясывающему каменную колонну.

— Я сдалась на лестнице, но почти уверена, что сюда нам точно нельзя, — пробормотала Эмили, подумывая о том, чтобы вернуться внутрь, где, как она знала, было безопасно. Единственное, что удерживало ее от падения с металлической дорожки шириной в три фута, были перила, за которые она держалась, пока костяшки ее пальцев не побелели.

— Просто расслабься, — проворковал Энди, надеясь успокоить Эмили достаточно, чтобы, по крайней мере, насладиться остатком ночи. — Я здесь все время бываю. Обещаю, все в порядке. Мы не попадем в беду, и ты не упадешь. Знаю, что сейчас трудно в это поверить, но это за гранью разумного.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь все время? — спросила она, передразнивая его.

— Как еще, по-твоему, моют окна? И шпиль.

Девушка повернулась, чтобы осмотреть здание, рассматривая витражи, которые выстроились по всем четырем сторонам колокольни. Окна были высотой в десять футов, над ними возвышался медный шпиль, который уходил еще на двадцать с лишним футов в небо.

— Ты все это делаешь?

— Это одна из многих вещей, которые я делаю здесь, в церкви, в свободное время.

Эмили повернула к нему свои широко раскрытые глаза.

— В свободное время?

Плечи Энди затряслись от смеха, который вырвался у него из груди.

— Да. Это не моя работа на полный рабочий день.

Эмили хотела спросить, в чем заключалась его настоящая работа, но решила не делать этого в пользу того, чтобы устроиться на фейерверк. Она прикинула, что у нее есть по крайней мере час, чтобы поднять этот вопрос, и если все пойдет хорошо, она надеялась провести с ним больше времени в будущем.

— Давай, просто сядь и прислонись к зданию, — проинструктировал Энди успокаивающим голосом, желая убедить ее, что не о чем беспокоиться. — Я поднимаюсь по лестнице с этих трапов два раза в год, чтобы почистить и отполировать латунь. Если бы они не были стабильны, я бы первым узнал об этом.

Эмили сделала, как он сказал, села, прижавшись спиной к холодному камню, и подтянула колени к груди. Энди занял место рядом, плечом к плечу, скрестив ноги под собой, чтобы не свесить их с края железной платформы. И через минуту небо озарилось первыми вспышками цвета.

— Ты прав, Энди... Это лучшее место в городе.

Парень повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на Эмили, и снова потерялся в ее красоте. До сих пор он не замечал ямочки на подбородке — она была едва заметной, но идеально подходила. Ее прямые светлые волосы были заметны при их первой встрече, но то, что не было очевидно для него на задних ступенях церкви, застало его врасплох при свете. И теперь, под разноцветными брызгами неба, Энди мог восхищаться ее красотой еще больше.

Вспышки синего на лице девушки заставили ее лазурные глаза загораться прямо перед тем, как красные брызги окрасили ее щеки в розовый цвет. Это заставило Энди задуматься, как бы она выглядела раскрасневшейся, быстро решив, что это может сделать ее еще красивее. Прерывистые всплески яркой белизны усиливали блеск ее идеальных зубов, проглядывающих сквозь слабую улыбку, когда Эмили изо всех сил старалась сдержать ухмылку на губах.

Энди признал, что в ее внешности не было ничего экстраординарного, но несмотря на это, он считал ее самой красивой женщиной, которую когда-либо видел.

И это ошеломило его.

Энди слегка улыбнулся.

— Ну, я рад, что ты смогла подняться сюда со мной. Я никогда ни с кем не имел удовольствия наблюдать за фейерверком, так что спасибо за то, что сделала это особенным. Эту ночь я не точно забуду.

И Эмили тоже.

8 июля 1974 года

Дорогой Дневник,

Ну, Бобби понадобилось меньше недели, чтобы связаться со мной. Он, наверное, думал, что я погонюсь за ним, умоляя передумать. И, возможно, я бы так и сделала... если бы не моя незабываемая ночь с ЭК. Теперь Бобби хочет поговорить, а я не хочу, но чувствую, что в долгу перед ним. Но если он думает, что я собираюсь снова прыгнуть в его объятия и притвориться, что ничего не произошло, тогда пусть подумает еще раз. Если это то, чего он ожидает, то он опоздал на несколько дней. Наверное, мне стоит пойти узнать, о чем он хочет поговорить.

Прошло четыре дня с тех пор, как Эмили провела ночь с Энди под звездами, наблюдая за великолепными вспышками цвета, в то время как он случайно исцелил ее частично раненое сердце. Она не видела его и не слышала о нем с тех пор, как они расстались после того, как спустились с вершины церковной башни, несмотря на ее попытки встретиться с ним в городе. Однако это не означало, что мысль о нем не приходила девушке в голову каждую секунду этих четырех дней.

Теперь Эмили сидела в кабинке в задней части кафе-мороженого… с Бобби Тисдейлом. Он не был тем, с кем она хотела бы сидеть напротив с банановым сплитом между ними. Видения Энди повторялись в ее голове — тепло его ладони, когда они держались за руки, его запах, оставшийся на фланелевой рубашке, которую она одолжила, чтобы согреться, и резкость его голоса, когда он говорил тихим шепотом, как будто делился секретом, предназначенным только для ее ушей.

Осознав, о чем думает и кто сидит напротив нее, Эмили вздрогнула и покачала головой, надеясь прояснить мысли, прежде чем выдать себя.

— Что такое, девочка? Тебе холодно? — спросил Бобби с другого конца кабинки.

— Да. Мороженое всегда меня охлаждает.

Тот факт, что Бобби просто пожал плечами, прежде чем откусить еще кусочек банана в шоколаде, только усилил ее мысли о ком-то другом. Не более чем предположив, что ей холодно, Энди — совершенно незнакомый человек — снял рубашку и накинул ей на плечи. Тем временем Бобби, который хотел быть ее парнем, зная, что она действительно замерзла, ничего не делал.

Эмили задавалась вопросом, зачем она вообще потрудилась встретиться с ним. У них были не самые лучшие отношения, даже в самом начале. Бобби начал проявлять интерес к Эмили через несколько недель после того, как его давняя подруга уехала из города. С тех пор это была больная тема для разговора между ними — Эмили не верила, что Бобби забыл ее, а он отказывался признать, что она была права.

Девушка закатила глаза и продолжила ковырять ложкой мороженое. Если бы Бобби действительно знал ее, он бы понял, что ее что-то беспокоит. Ванильное было ее любимым вкусом, поэтому тот факт, что она только тыкала в него ложкой, а не ела, был красным флагом для любого из ее ближайшего окружения.

— О чем ты хотел поговорить, Бобби? — спросила она, и в ее словах слышался лед.

Парень не спеша доел шоколадное лакомство, прежде чем вытер губы и пристально посмотрел на нее.

— Я совершил ошибку, порвав с тобой, и я хочу все исправить.

Она не могла отрицать искренности в его глазах, хотя и не была уверена, что этому можно доверять. Несмотря на то, что они встречались всего несколько месяцев, Эмили не могла игнорировать его способность обмануть любого, у кого была хоть капля сочувствия в сердце.

— Где ты был на каникулах, Бобби?

Его взгляд на долю секунды метнулся влево, но этого было достаточно, чтобы сказать Эмили все, что ей нужно было знать. Однако это не помешало ему продолжить свой обман, сказав:

— Ездил с семьей, посмотреть недвижимость в Кинсе. Я же говорил тебе об этом.

Это был правдоподобный ответ, особенно с учетом того, что горожанам были озвучены сроки того, когда они должны были покинуть долину, поэтому поиск места для переезда был в центре внимания каждого. Тем не менее, ее не одурачишь.

— Тогда почему твой кузен сказал, что ты не поехал с ними?

Бобби заметно вздрогнул. Он не ожидал, что она знает о его семейных планах. Но, как обычно, парень несколько раз моргнул, что бы оправиться ото лжи.

— Потому, что они все поехали с дедушкой и бабушкой. А я был со своими родителями, рассматривая разные земли для покупки.

Эмили покрутила ложкой в быстро тающем десерте, размышляя о достоверности его истории. Ни для кого не было секретом, что его родители были не так близки с родителями его матери, как ее братья, и временами оставались в стороне от семейных дел и планов. Так что его версия событий была не совсем невероятной. Однако это не уменьшило громкости голоса в глубине сознания, говорящего, что он был с Брендой, любовью всей его жизни, с которой встречался до Эмили. Это было необъяснимо, но девушка не могла избавиться от ощущения, что была права в этом.

— Думаю, что время, проведенное порознь, действительно помогло мне взглянуть на вещи в перспективе, — продолжил Бобби, но она не могла обратить внимания ни на одно его слово. Его голос превратился в фоновый шум, не более чем муха, жужжащая в воздухе.

Жара середины лета заставила многих людей зайти в магазин за мороженым, чтобы охладиться от солнца, так что повсюду была болтовня. Смех, звон ложек о стеклянные чашки, скрип стульев по полу, когда люди переходили от стола к столу. Но каким-то образом среди какофонии шума зазвенел колокольчик над дверью, указывая, что кто-то вошел или вышел, и это привлекло внимание Эмили. С тех пор как она села, он звонил по меньшей мере полдюжины раз, и ей удавалось игнорировать каждый звонок до этого. На этот раз — по неизвестным ей причинам — он словно позвал ее.

Как магнит, с которым она не могла бороться.

Сирена, которую она не могла игнорировать.

Эмили подняла глаза и увидела его.

Высокий и долговязый, его темные волосы торчали во все стороны. Потертые и поношенные ботинки выглядывали из-под выцветших вельветовых клеш. Один взгляд на него, и все остальное исчезло. Бобби продолжал говорить, но Эмили не слышала ни слова. Она была слишком занята, разглядывая мужчину, о котором мечтала последние четыре дня.

Энди прошел через зал, направляясь в заднюю часть, где она сидела с Бобби, и заметил ее. Он мгновенно и резко остановился, как будто при виде ее у него перехватило дыхание.

Единственное, что удерживало ее в кабинке, было неумолимое выражение его лица. Его прищуренный взгляд держал ее в плену, брови были сведены вместе, как будто парень решал в уме сложное уравнение.

Время шло как в замедленной съемке, но все остальное, казалось, происходило слишком быстро. Так быстро, что она едва успевала осмыслить события, не говоря уже о том, чтобы среагировать. У нее закружилась голова от неуверенности в причине смятения Энди. Затем ее внимание снова переключилось на Бобби, все части собрались вместе, чтобы создать массу паранойи в центре ее груди.

Энди стоял как вкопанный, не мигая уставившись на Эмили. Эмили сидела в кабинке, холодная как лед, не в состоянии потреблять достаточно кислорода, чтобы нормально думать. Тем временем Бобби обернулся, чтобы посмотреть через плечо, задаваясь вопросом, что заставило Эмили покраснеть прямо перед тем, как побледнеть как полотно. Заметив парня позади себя, он заерзал на заднице, выставив ноги из-под стола, как будто готовился встать. Выпятив грудь, как воин в бою, он ухватился за край стола, металлический ободок вдоль края впился ему в пальцы. Хотя за долю секунды до того, как подняться на ноги, он понял, что Энди не смотрел на него. Вместо этого его внимание было сосредоточено исключительно на Эмили.

Взгляд Бобби метался между девушкой, которую он хотел вернуть, и единственным человеком в городе, которого он по-настоящему ненавидел. Пламенный гнев закрутился в его груди, костяшки побелели, когда он сжал кулаки, дежавю терзало его воспоминания, практически ослепляя. Они втроем будто попали и искривление времени, своего рода противостояние.

Положив конец любой возможности устроить сцену, Энди развернулся и ушел тем же путем, каким вошел, так же тихо и быстро. Эмили хотела броситься за ним, хотя страх и паранойя мешали ее мозгу общаться с мышцами, не позволяя ей двигаться. Все, что она могла сделать, это уставиться на Бобби и ждать, когда он объяснит, что только что произошло.

— Ты знаешь, кто это? — спросил он почти обвиняющим тоном.

Она не ответила, только бесцельно смотрела, в то время как предчувствие опалило ее чувства.

— Эмили, ответь мне. Почему Энди так на тебя смотрел? — Паника смешалась с гневом в его тоне, когда он посмотрел на нее через стол, требуя ответа на вопрос, который считал необходимым.

Ей не понравилось, как он произнес имя Энди, как будто оно было испорченным. Грязным. Что еще более важно, ей не понравилось, что невысказанное обвинение заставило ее почувствовать себя мошенницей. Лгуньей. Обманщицей. Эмили провела час с Энди... один час. Без борьбы. Без обид. Они смеялись и хорошо проводили время, как обычные друзья. Кроме небольшого невинного рукопожатия, они не сделали ничего, что могло бы вызвать такие негативные эмоции. По крайней мере, это то, что она пыталась сказать себе, борясь с незнакомой неуверенностью, которая душила ее.

Эмили никогда раньше не сталкивалась с подобными чувствами. Она безропотно следовала своему собственному примеру, признаваясь в своих ошибках, когда это было оправдано. Это также означало, что она не отступила бы, если считала свои действия оправданными. Она не испытывала неуверенность в себе — по крайней мере, не часто. Однако, когда девушка столкнулась с возможными последствиями общения с Энди, она изо всех сил пыталась понять свою внутреннюю борьбу — ту, которая мгновенно указала на то, что она одинока и свободна проводить время с кем захочет.

Именно это она и сделала четыре ночи назад.

— Откуда мне знать? — В ее тоне прозвучала неуверенная оборонительная интонация.

Морщины на его лбу углубились, когда Бобби крепче сжал губы. Его ноздри раздулись, когда парень оперся о стол, практически возвышаясь над ней, пока она сидела в тишине. С угрожающим блеском в глазах и парящей позой Эмили ожидала, что его слова будут наполнены ненавистью и гневом. К ее удивлению, это было не так. Вместо этого его голос был полон боли, когда Бобби сказал:

— Скажи мне, Эмми. Откуда ты его знаешь?

— Я встретила его как-то вечером. — В глубине ее глаз горело признание.

— Где? Когда?

— Я встретила его вечером Четвертого июля... прямо перед фейерверком, — призналась она, намеренно исключая какие-либо реальные детали. — В чем дело, Бобби?

Парень сглотнул и его адамово яблоко опустилось, как раз перед тем, как он уронил голову на раскрытые ладони.

— Ты сделала это нарочно? Пыталась отомстить мне за то, что я порвал с тобой?

— О чем ты говоришь? Что сделала?

Бобби опустил руки и уставился на нее, недоумевая, как она могла не понимать, о чем он говорит.

— Тусовалась с ним, Энди. Почему именно он... из всех людей?

Пытаясь понять, но безуспешно, Эмили спросила:

— Откуда ты его знаешь?

Бобби быстро заморгал, челюсть практически отвисла от недоверия.

— Это Энди Кроу.

Как будто ее ударили по голове, комната закружилась перед глазами.

Энди Кроу.

Внезапно Эмили многое поняла.

При этом запутавшись еще больше.

Закончив вечернюю смену, я снял с головы сетку для волос и выбросил в мусорное ведро по пути из кухни. Обеденный ажиотаж закончился, и теперь настало время для развлекательной части вечера, которая должна была начаться на террасе, окружающей «Кормушку». Мне не требовалось оставаться для этого, но в ту секунду, когда я увидела эти идеальные, блестящие губы и светлые глаза, обрамленные золотой вуалью, я отказался от возвращения домой.

Я действительно начал верить, что Кенни завладела моим вниманием, как будто у меня не было выбора в этом вопросе. Как и сейчас, в толпе людей, она была первым — и единственным — человеком, которого я заметил. Этого было достаточно, чтобы убедить меня в том, что мое подсознание активно искало ее, независимо от того, хотел ее видеть или нет.

Не то чтобы я не хотел видеть Кенни. В действительности очень хотел. В ней было что-то такое, что влекло к ней, и часть меня отчаянно хотела понять, что это было. Но после прошлой ночи я немного колебался при мысли о том, чтобы провести с ней больше времени. Знал, что у нее все еще был длинный список вопросов о том, что я рассказал об озере и моей семье, и просто был не в настроении для расспросов.

В конце концов, я решил, по крайней мере, признать ее присутствие, а после этого решить, что делать дальше. Конечно, я уже мог предположить, каким будет мое решение, но это к делу не относится.

Кенни бездумно поигрывала соломинкой в своем напитке, глядя вдаль, на темное озеро, удобно положив подбородок на тыльную сторону ладони. Чем ближе я к ней подходил, тем красивее она становилась — хотя не думал, что это вообще возможно. Сегодня вечером в девушке было спокойствие, которое успокаивало все мои нервы и приводило в состояние полного покоя. Если бы я не знал ее лучше, то подумал бы, что она накачала меня наркотиками.

Девушка была одна за маленьким столиком с высокой столешницей у перил. Это было одно из немногих мест, откуда открывался беспрепятственный вид на водохранилище, и было очень популярным местом и днем и вечером. Но как только ужин заканчивался, и начинались ночные развлечения, все, как правило, двигались ближе к передней части, где располагались стойка диджея и танцпол. На самом деле не было особой причины сидеть у перил, когда было слишком темно, чтобы наслаждаться видом. Тем не менее, это, казалось, не помешало Кенни выбрать именно это место, и не мешало смотреть на воду, как если бы девушка могла видеть отражения на стеклянной поверхности.

— Привет. — Я попытался смягчить свой голос, когда подошел и встал рядом с ней. Вот только, похоже, не очень хорошо справился с задачей, учитывая, что девушка чуть не упала с барного стула, на котором сидела. — Черт возьми, Кенни… Мне жаль. Кажется, я продолжаю тебя пугать.

— Да, подкрадываясь к людям, получаешь такой результат. — Легкое хихиканье прозвучало в ее словах, соответствуя намеку на усмешку, затеняющую ее губы. Ах, эти губы. Я не мог перестать думать о них с тех пор, как почувствовал их вкус вчера на лодке. Мне потребовалось все мужество, чтобы не поцеловать ее прошлой ночью на причале, и я не был уверен, что смогу пережить еще одну ночь, не сдавшись.

Почувствовав легкий жар, разгорающийся на моем лице, — явный признак надвигающейся улыбки, — я провел ладонью по щеке, чтобы Кенни не увидела, какой эффект она на меня произвела. Хотя, скорее всего, в данный момент это было бесполезно, учитывая, что это был не первый раз, когда мне приходилось подавлять свою реакцию на нее.

Я подвинул табурет от соседнего стола и сел, прежде чем, наконец, встретиться с ней взглядом. Это было чудо, что я мог ясно мыслить, не говоря уже о том, чтобы правильно говорить, будучи очарованным ее лазурными глазами. Технически, это было чудо, что я мог делать что-то еще, кроме как сидеть перед ней и пускать слюни.

Хотя Кенни была для меня полной загадкой, одно было ясно наверняка: никто — и я имею в виду, абсолютно никто — никогда не влиял на меня таким образом. Или даже был близок к этому. Этого было достаточно, чтобы доказать, что Кенни была не просто какой-то гостьей на курорте. Было что-то бóльшее в том, что она была здесь, что-то бóльшее в ней самой, и мне нужно было в этом разобраться.

— Ладно, признаю, что вроде как подкрался к тебе вчера вечером... Но сейчас не моя вида, что ты не обращала внимания. — Очевидно, судя по тому, что я сел и как прислонился к краю стола, мое решение было принято — я уже не собирался домой.

Девушка застенчиво пожала плечами и поднесла свой напиток ближе ко рту, чтобы воспользоваться соломинкой без необходимости наклоняться вперед. Все это время ее взгляд был прикован ко мне. Никогда раньше я не встречал кого-то столь невинно сексуального. Я чувствовал, что постоянно разрываюсь между желанием подразнить ее и необходимостью поцеловать.

— Не думала, что увижу тебя сегодня, — сказала она, ставя свой стакан.

Я подождал секунду, прежде чем ответить, надеясь, что смогу оценить язык ее тела достаточно, чтобы дать подсказку, что она чувствовала по этому поводу в случае, если девушка была зла или раздражена. Но все, что я получил от нее — это искренний интерес.

— Да, сегодня было дерьмовое шоу — в буквальном смысле. В одном из домов возникла проблема с водопроводом, которая требовала моего внимания. Это заняло бóльшую часть дня, а затем обязательная бумажная работа заняла все остальное. У меня даже не было перерыва перед сменой на кухне.

— О, ничего себе. Звучит дерьмово. — Смех сорвавшийся с ее губ, сказал мне, что ее каламбур был совершенно случайным. Этого было достаточно, чтобы заставить меня улыбнуться вместе с ней, хотя все закончилось, когда Кенни призналась: — Я вроде как задавалась вопросом, будешь ли ты избегать меня после прошлой ночи.

Я не совсем понимал, почему она об этом думала. Мы вроде как закончили вечер не на плохой ноте или что-то в этом роде, поэтому мне показалось странным, что она предположила такое. Как бы то ни было, вместо того, чтобы расспрашивать ее, я решил разобраться в ситуации напрямую, надеясь, что это пройдет.

— Нет, вовсе нет. Хотя, признаюсь, что не спал полночи, злясь на себя за то, что рассказал тебе историю озера.

Кенни склонила голову набок и прищурилась.

— Каждый раз, когда мы были вместе, мы говорили обо мне. Вся эта история прошлой ночью... все это заставило тебя захотеть узнать больше, захотеть задать больше вопросов — о тебе. — Я сделал паузу, чтобы убедиться, что девушка действительно слушает. — Ты здесь уже неделю — ну, чуть меньше — а я ничего не знаю о тебе. Я не хочу тратить все время на разговоры о моей истории.

Это, казалось, застало ее врасплох. Ее ранее прищуренные глаза расширились, и вместо того, чтобы наклонить голову в сторону, она быстро отдернула ее, как будто мои слова ударили ее по лицу.

— Зачем тебе что-то знать обо мне?

— Разве не так поступают люди? Узнают что-нибудь друг о друге? — Настала моя очередь смутиться.

— Ну, да... если они встречаются. — Это прояснило ее удивление.

Я рассмеялся и покачал головой. Должен был догадаться, что именно об этом она подумает, и, если честно, я бы тоже подумал об этом, будь на ее месте.

— Верно, но как насчет друзей? Разве друзья не рассказывают о себе? Я кое-что знаю о парнях на кухне, но это не значит, что хочу встречаться с кем-то из них.

Терраса была достаточно освещена, чтобы видеть ее. Вот только расположение ее кресла мешало наслаждаться цветом тушеных помидоров, который, как я знал, прямо сейчас поднимался по ее шее и переходил на щеки. Хотя я ничего не знал о жизни Кенни, ее семье, симпатиях и антипатиях, думаю, что кое-что о ней знал очень хорошо — например, как девушка закрывала глаза и слегка опускала подбородок, когда ей становилось неловко.

Но я хотел знать больше.

Гораздо больше.

Как раз в этот момент подошла одна из официанток с блюдом для Кенни. Когда меня спросили, не хочу ли чего-нибудь выпить, я быстро покачал головой и отпустил ее. Протянул ей пустой стакан, чтобы поторопить уйти, но, к сожалению, момент был упущен. Благодаря своевременному появлению Барбары неловкость Кенни была прервана.

— Справедливое замечание, — практически пробормотал Кенни сквозь слегка изогнутые губы, как только Барбара ушла. Она поднесла соломинку ближе ко рту и сделала большой глоток. — Итак, Дрю Уилер, что ты хотел бы узнать обо мне?

Теперь я оказался в затруднительном положении, ведь не мог придумать ни единого вопроса. Но и не мог просто сидеть и пялиться на нее, как идиот, поэтому спросил первое, что пришло в голову.

— Ты знаешь мое имя и фамилию, но я знаю только твое имя.

— Хочешь знать мою фамилию? — Кенни удивленно приподняла брови, как будто это была самая странная просьба, которую она когда-либо слышала. — Ричардс. Маккенна Ли Ричардс. Вот, теперь ты знаешь мое полное имя, в то время как я знаю только твое имя и фамилию.

Честно говоря, я уже знал ее фамилию — посмотрел в журнале регистрации вчера утром, прежде чем взять ее на лодку. Но я бы не осмелился сказать Кенни об этом — по нескольким причинам: я не хотел выглядеть как преследователь, и хотел узнать о ней больше, чего не произошло бы, если бы девушка знала, что у меня уже был ответ на мой первый вопрос.

Третьей причиной, по которой я не признался, что знаю ее фамилию — и, возможно, самой важной причиной — была моя неспособность мыслить здраво после того, как я увидел, как она достала из сумки фляжку и вылила ее содержимое в стакан с содовой, который ей только что дали. Если бы я был мультяшным персонажем, моя челюсть была бы на полу.

— Кенни! — Это был шепот-крик, но благодаря моему необычно глубокому голосу он прозвучал довольно агрессивно, а не выражал мое потрясение и беспокойство.

Девушка замерла и уставилась на меня, но все, что я мог сделать, это сосредоточиться на фляжке в ее руке.

— Ты не можешь делать этого здесь. — Я лихорадочно огляделся вокруг, с облегчением обнаружив, что никто не обращает на нее внимания. Наклонившись ближе, я понизил голос и сделала все возможное, чтобы успокоиться. — У нас могут быть большие неприятности, если тебя поймают.

Ее глаза расширились, на лбу залегли глубокие морщины замешательства, когда она быстро сунула фляжку обратно в сумку на соседнем табурете.

— Серьезно? Мне так жаль, Дрю. Я, честно говоря, думала, что если никто не видит… Все заняты игрой в викторину, которую они готовятся начать, и я не делала этого перед персоналом. Мне правда жаль — я не хочу, чтобы у вас, ребята, были какие-то неприятности.

Мои плечи опустились вперед, тяжелые и измученные. За пару минут я перешел от нерешительности к удовлетворению, от шока и беспокойства к стыду. И все из-за одного человека.

Я провел руками по лицу и вздохнул.

— Я не хотел на тебя злиться, Кенни. Просто увидел это и отреагировал. Ты же знаешь, мне все равно, что ты пьешь... наедине. Я просто не могу рисковать, чтобы кто-нибудь поймал тебя и подал заявление. У нас просто нет ресурсов, чтобы пройти через что-то подобное и выбраться с другой стороны.

— Я полностью понимаю, и еще раз, Дрю, прости. — Смущение окутало все ее лицо, от опущенных глаз до нижней губы, зажатой между зубами. Как бы мне ни нравилось видеть цвет этих эмоций на ее щеках, я, конечно, не хотел, чтобы это произошло вот так.

Каждый раз, когда девушка извинялась, я чувствовал себя все хуже и хуже из-за того, что вообще что-то сказал. Она сидела в самом конце, прислонившись к перилам, а это означало, что никто не мог видеть ее сзади. И теперь, когда я обратил внимание на толпу впереди и по обе стороны от нее, я понял, что она довольно хорошо спрятана и вряд ли будет поймана. Но дело было не в этом.

— Ты хотела остаться на викторину?

Кенни пожала плечами, а затем сделала довольно глубокий вдох.

— Не совсем. Я просто не хотела снова оставаться совсем одна. Когда решила отправиться в путешествие в одиночку, кажется, я не учла, что мне будет так одиноко.

У меня появилась идея.

— Позволь мне позвать Барбару и закрыть твой счет.

— О, я уже закрыла. Она всего лишь приносила мне добавку.

С этими словами я вытащил бумажник из заднего кармана и оставил чаевые наличными на столе для официантки. Взяв напиток Кенни, я встал и подождал, пока девушка последует за мной.

— Поверь мне... всегда лучше выпивать в компании.

Мягкая улыбка появилась на ее пухлых губах, когда девушка соскользнула со стула, схватила свою сумку и последовала за мной к выходу. Пока мы пробирались сквозь толпу, я сосредоточил свое внимание на слишком многих вещах, чтобы заметить что-либо в Кенни, кроме того факта, что она была прямо за мной. Но, как только мы добрались до ступенек сбоку от террасы, я не мог не заметить легкую шаткость ее походке.

— Как давно ты пьешь? — спросил я, беря девушку за руку, чтобы повести вниз по деревянным ступенькам.

— Ну, с тех пор, как мне исполнилось три.

Я остановился и повернулся к ней лицом, смущенный ее ответом. Затем прокрутил это в голове и, увидев кривую ухмылку на ее лице, рассмеялся.

— Я имел в виду сегодня вечером.

— О, ну, достаточно долго, чтобы получить кайф.

— И сколько коктейлей?

— Достаточно, чтобы напиться, — ответила она с хихиканьем, которое делало невозможным сердиться на нее. В ее речи не было абсолютно ничего плохого — ни невнятного, ни искаженного — и все же я сомневался, что она сможет пройти по прямой даже, чтобы спасти свою жизнь.

Моя первоначальная идея состояла в том, чтобы отвезти ее к себе домой и выпить с ней там пару стаканчиков, чтобы она не чувствовала себя одинокой и в то же время не подвергала курорт риску. Все изменилось в ту секунду, когда я понял, насколько девушка была пьяна. Разработав новый план, я вернул ей напиток, взял ее за руку и повел по грунтовой тропинке.

Территория вокруг «Кормушки» была намного более открытой, чем бóльшая часть курорта, потому что это был ресторан, который посещали люди из соседних городов. И из-за этого у него также было значительное освещение вдоль грунтовой дороги, которая проходила перед зданием. Это означало, что я мог видеть девушку без очков ночного видения.

— Куда мы направляемся? — Ей не потребовалось много времени, чтобы усомниться в моих мотивах — хорошая девочка.

— Ну, ты сказала, что не хочешь оставаться одна, так что я подумал, что мы могли бы прогуляться и выпить немного.

— И мне все еще разрешено пить, верно?

Пузырь смеха всплыл у меня в груди, прежде чем я успела его остановить.

— Конечно.

— Хорошо, — произнесла Кенни с дразнящей усмешкой, прямо перед тем, как поднести соломинку к губам самым соблазнительным способом, который я когда-либо видел.

— И теперь, когда мы одни… что еще ты хочешь знать обо мне, Дрю?

С моим мозгом, функционирующим должным образом — или настолько хорошо, насколько это возможно рядом с ней, — я смог придумать то, что хотел спросить.

— Ты сказала, что читала об этом месте в книге. Что это была за книга? И что там было написано?

— Это был просто дневник, и в нем почти ничего не говорилось.

И снова, как и той ночью, у меня сложилось впечатление, что Кенни не хотел обсуждать дневник или его содержание. Хотя, в отличие от прошлого раза, я не собирался сдаваться.

— Чей это дневник?

— Я не совсем уверена, но думаю, что он принадлежал моей бабушке.

— Что заставляет тебя так думать?

— Ну, он был на чердаке моего дедушки с кучей старых вещей моей бабушки.

Я начал понимать, что, возможно, дело было не в том, что Кенни не хотела говорить об этом. Возможно, ее нежелание было больше связано с тем фактом, что Кенни совершенно не умела преподносить информацию. Она отвечала только на буквальный вопрос, не предлагая ничего большего. Уверен, что в обычных условиях я бы посмеялся над этой чертой.

Преувеличенный звук раздражения сорвалось с моих губ в тот момент, когда я откинул голову назад, раскинув руки в очень драматичном проявлении раздражения. Я издал очень убедительный разочарованный стон, напоминающий вой волка, а затем возобновил свой темп рядом с Кенни.

— Похоже, это займет всю ночь.

Ее губы скривились в коварной ухмылке, как будто это было ее планом с самого начала — поставить меня на грань безумия для собственного развлечения.

— Теперь ты знаешь, что я чувствовала прошлой ночью.

— В смысле? — Я действительно не понимал.

— Ты растянул эту историю намного дольше, чем было необходимо. Буквально усадил меня на краешек стула, а потом сказал, что мне нельзя задавать вопросы. Если бы я тебя не подталкивала, то мы все еще были бы на твоем причале, слушая твою историю.

Это было полное преувеличение, но, тем не менее, заставило меня рассмеяться.

— Ну, а если серьезно, — продолжила она, — рассказывать особо нечего. Как я уже сказала, думаю, что это дневник моей бабушки, когда она училась в средней школе. Записи начинаются прямо перед ее выпускным годом и заканчиваются сразу после того, как она уезжает в колледж. В конце есть еще несколько записей, но они эпизодические и разрозненные. Как если бы она брала его только тогда, когда ей действительно нужно было о чем-то написать... и все они без указания полных дат или подробностей. Она указывала только месяц и день для этих записей, а не год.

— Ну, и что она писала об этом месте? Она упоминала курорт?

Кенни на мгновение прищурилась в замешательстве, прежде чем покачала головой.

— О, нет. Она не упоминала о курорте. Я даже не знала, что он существует, пока случайно на него не наткнулась.

Я схватил ее за руку и остановился, заставляя девушку остановиться вместе со мной. Повернул ее лицом к себе и, положив руки ей на плечи, наклонился, чтобы мы оказались как можно ближе, на уровне глаз. Я не был уверен, намеренно ли Кенни выражалась туманно или вела себя так под воздействием алкоголя. Все, что я знал, это то, что ее фрагментированная и сильно дезорганизованная история взволновала меня.

— Начни сначала, Кенни. Или, по крайней мере, немного сдай назад. — Я должен был знать, что не стоит говорить нечто подобное выпившему человеку. Девушка буквально сделала шаг назад. В любое другое время я бы рассмеялся — так же, как и она, — но прямо сейчас мой однонаправленный разум отказывался воспринимать что-либо, кроме вопросов, на которые мне нужно было получить ответы. — Той ночью, на пристани перед фейерверком, ты сказала, что слышала об этом месте из книги.

— Да, я помню.

— А потом ты сказала, что книга была дневником, который, как ты предполагаешь, принадлежал твоей бабушке. Правильно?

— Э-эм, да. — Девушка нахмурила брови, уставившись на меня, как будто я был сумасшедшим.

— Но десять секунд назад ты призналась, что твоя бабушка никогда не упоминала об этом месте.

— К чему ты клонишь?

Я не мог не думать о том, как забавна была бы эта ситуация, если бы случилась с кем-то другим.

— Почему ты только что сказала, что читала об этом месте в ее дневнике, если бабушка никогда не упоминала об этом в своем дневнике?

Хотя я не злился на нее, ситуация меня все больше расстраивала. Меньше всего мне хотелось убедить Кенни, что моя вспыльчивость была направлена ​​на нее, потому что на самом деле это не так. Не говоря уже о том, что я был убежден, что все это было разыграно, чтобы подразнить меня.

Я еще больше убедился в этом, когда выражение лица Кенни стало бесстрастным, а глаза встретились с моими. Ее брови сошлись на долю секунды, прежде чем она подняла только одну, напомнив мне женственную версию Дуэйна «Скалы» Джонсона. Это было воплощение взгляда «ты-должно-быть-шутишь-надо-мной».

— С тобой не весело, — пробормотала она, пренебрежительно закатив глаза. — Моя бабушка раньше жила где-то здесь, и когда я решила посмотреть, то нашла информацию об этом курорте. Это все, что я знаю. Так что, технически, дневник привел меня к этому месту, не упоминая о нем конкретно.

Удивительно, но это было довольно правдоподобное объяснение, которое заставило меня почувствовать себя совсем маленьким из-за того, что я придал этому такое большое значение. Чтобы передать это, я переплел свои пальцы с ее и продолжил нашу обычную прогулку по грунтовой дороге.

— Где жила твоя бабушка? — спросил я, желая вести себя нормально, а не как сумасшедший, который срывается, когда путается в деталях.

Кенни сделала большой глоток своего коктейля через соломинку, и, судя по наличию льда, стучащего о край стакана, я предположил, что она почти допила свой напиток.

— Я не уверена. В дневнике нет об этом упоминаний.

— Ты не можешь просто спросить ее?

— Нет, она умерла в ту ночь, когда я родилась.

Я не был уверен, что ожидал от нее услышать, но определенно не это.

— О, это отстой. Что случилось?

— Автомобильная авария.

— Но твоя мама наверняка рассказывала тебе о ней.

Она пожала плечами, застав меня врасплох.

— Не совсем.

Мне это казалось странным. Несмотря на то, что мой папа не мог подробно пересказать истории, которые рассказывала бабушка, он знал достаточно, чтобы рассказать людям о своей матери. Черт возьми, он проделал довольно хорошую работу, убедившись, что я знаю все, что мне нужно знать о своей собственной маме.

— Я имею в виду, она кое-что говорила о ней, но не так много. И даже тогда, по большей части, это было потому, что я спрашивала, и она не могла этого избежать. Например, моего дедушки не было в моей жизни, пока мне не исполнилось тринадцать. И это только потому, что он перенес обширный инсульт и у него не было другой семьи, чтобы помочь. Это заняло у нее некоторое время, но мама наконец объяснила, почему он отсутствовал.

Когда ее ответ пришел не так быстро, как хотелось бы, я спросил:

— И почему?

— Очевидно, он был не очень хорошим мужем. Моя мама никогда не говорила этого прямо, но, основываясь на ее выборе слов и языке тела, а также на том, как она реагирует на моего дедушку, я считаю, что он был жестоким. — Девушка опустила подбородок и уставилась в землю, вяло переставляя одну ногу за другой.

— Эй... — Я сжал ее руку и замедлил шаг, мягко привлекая ее внимание. — Поговори со мной. Что происходит в твоей голове?

Я никогда ничего не хотел знать больше, чем этого.

Только вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, девушка повернулась ко мне лицом и скользнула ладонью по моей груди к затылку. И в этот момент я узнал, как Маккенна Ли Ричардс меняла тему, когда не хотела о чем-то говорить.

На солнце глаза Дрю сияли, как два отполированных драгоценных обсидиана. Однако в темноте ночи, даже стоя под фонарным столбом, они напоминали черные дыры, готовые телепортировать меня в другое время, в другую вселенную. Независимо от того, где мы были или что делали — или какой разговор вели — я становилась их жертвой.

Снова и снова.

Медленно проводя ногтями по волосам у него на затылке, я прошептала:

— Почему ты не хочешь поцеловать меня?

Это была стопроцентная вина алкоголя. Конечно, я молча задавала себе этот вопрос с того самого дня на лодке, но никогда вслух. Было несколько случаев, когда я думала, что парень снова поцелует меня, но так и не поцеловал, и много раз мне хотелось взять дело в свои руки. Однако я была слишком сдержана, чтобы сделать что-то подобное, и именно поэтому винила в своей откровенности множество смешанных напитков, которые выпила сегодня вечером.

Алкоголь заставил меня сделать это. Окончательный ответ.

— Что ты сказала? — Его слова прозвучали, как корпус лодки, скользящей по галечному пляжу, — низкий гул, полный песка. Глухие провалы в отзвуках его голоса были наполнены ядовитой смесью замешательства и удивления, саундтрек идеально подходил для его озадаченного хмурого взгляда и бровей, напряженных от недоверия.

Его пристального взгляда было достаточно, чтобы вернуть меня к реальности. Мгновенно моя шея вспыхнула, и я поняла, что пройдет всего несколько секунд, прежде чем мои щеки вспыхнут раскаленными углями стыда. Если бы не фонарные столбы, я бы смогла это скрыть, но, к сожалению, желтый свет освещал меня, как будто я была в центре сцены на Бродвее.

Я быстро опустила подбородок и сосредоточилась на логотипе курорта «Черная птица», вышитом спереди на его рубашке. Это заставило меня задуматься, как выглядит его обнаженная грудь, насколько четко очерчены его грудные мышцы, были ли у него волосы или его кожа была гладкой, как шелк. Прежде чем осознала это, его сердцебиение запульсировало под моей ладонью, и именно тогда я поняла, что опустила руку, убрав ладонь с его затылка к едва заметному углублению в центре груди.

Не было никакого способа узнать, как долго мы стояли лицом друг к другу, прошло несколько секунд или минут с тех пор, как я глупо спросила его, почему он не поцеловал меня. Однако, если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что прошло примерно семьдесят семь дней. Как бы то ни было, этого определенно было достаточно, чтобы все стало неловко, поэтому я сделала все возможное, чтобы вести себя беспечно, когда мягко толкнула его.

— Я сказала... — Я подняла пластиковый стаканчик и демонстративно потрясла льдом. — Мне нужно еще содовой.

Я никогда не видела такого огромного количества эмоций на лице за такой короткий промежуток времени. Не могла быть уверена в выражении его лица, пока любовалась его грудью, но, судя по напряженным ударам его сердца, а также по затрудненному дыханию, я бы предположила, что это либо паника, либо возбуждение. Однако, когда снова взглянула на Дрю, я заметила, что на его лбу не было морщин, а глаза казались ярче. Когда я отступила, то уловила отторжение в его прищуренном взгляде, и после того, как встряхнула лед в своем стакане, вспышка предательства растаяла в веселом раздражении с легким изгибом уголков его рта.

— Тебе не кажется, что уже хватит, Кенни?

Возможно, я была немного навеселе, но определенно не была пьяна. Я знала свои пределы, и еще один напиток не заставил бы меня блевать в кустах или отключиться на земле. Однако, он позволил бы мне открыто поговорить с Дрю о себе без каких-либо ограничений, и, поскольку это было то, чего он хотел — узнать обо мне больше, — тогда ответ: «нет, мне недостаточно».

Запустив свободную руку в сумку, висевшую у меня на боку, я выдержала его пристальный взгляд и с улыбкой, поддразнивая, сказала:

— Ты прав… зачем разбавлять дешевый ром?

Дрю взял мой стаканчик прежде, чем я успела вытащить фляжку из сумки, а затем повернулся на каблуках, чтобы направиться обратно в ресторан. К счастью, мы ушли недалеко. Хотя этого было достаточно, чтобы иррациональная неуверенность в себе закралась внутрь, а затем полностью поглотила меня.

Как только мы оказались в двадцати футах от «Кормушки», Дрю остановился и повернулся ко мне, произнеся первые слова с тех пор, как спросил, не достаточно ли мне.

— Оставайся здесь. Я сбегаю и принесу. Никуда не уходи. Вернусь через минуту. — И с этими словами я осталась одна на грунтовой дороге.

Мои мысли в этот момент не имели ни малейшего смысла. Я бы никогда не причислила себя к чрезмерно уверенным в себе людям, но и никогда не была нерешительной. Иногда застенчивая, но точно уверена в себе. Знала, кто я такая, и была счастлива от этого. Мои друзья много раз говорили мне на протяжении многих лет, что хотели бы чувствовать себя так же комфортно в своей собственной шкуре, как я в своей. Вот почему не могла понять это всепоглощающее чувство уязвимости.

С того момента, как Дрю взял стакан у меня из рук, я почувствовала себя дурой, абсолютной идиоткой. Глупой девчонкой. Но я не понимала, чем это было вызвано, потому что это не было похоже на то, что парень выхватил стакан или убежал. Черт возьми, он даже улыбался. Что означало, что это должно было быть из-за алкоголя. Это было единственное объяснение, учитывая, что у меня никогда не было таких чувств в моей жизни. Впрочем, я пила не в первый раз.

Дрю практически вприпрыжку спустился по лестнице с полным стаканом в одной руке и чем-то похожим на бутылку пива в другой. Этого зрелища было достаточно, чтобы немного успокоить меня. Это не положило конец моим абсурдным мыслям и эмоциям, но, по крайней мере, свело их к минимуму.

Изо всех сил стараясь вести себя естественно, я быстро занялась смешиванием своего напитка. К моему удивлению, во фляжке оставалось немного больше, чем я думала, что делало напиток гораздо крепче, чем предыдущие коктейли, которыми я наслаждалась сегодня вечером. Я не была до конца уверена, хорошо это или плохо. Это либо расслабило бы меня, либо взбудоражило еще сильнее.

Только время покажет.

— Должен признать, Кенни, ты меня удивляешь. Ты не похожа на человека, у которого есть фляжка... или который пьет крепкие напитки. Наверное, я ожидал, что тебе понравятся фруктовые напитки, те, что с зонтиками. — Мало того, что его голос звучал весело, но и его шаги были медленными и небрежными, убеждая меня, что у меня нет причин быть неуверенной.

Я шла рядом с ним, пока мы продолжали нашу прогулку.

— Ты должен помнить, что я только что закончила среднюю школу. Что означает школьные вечеринки. А где подростки берут алкоголь? Везде, где могут — в большинстве случаев, в шкафах родителей. Мне нравятся винные коктейли, пиво, в крайнем случае, и ром с колой. — Чем больше я говорила, тем меньше чувствовала себя неуверенно.

— Хорошо, я понимаю, но у кого вообще в наши дни есть фляжка? — То, как его голос зазвучал в конце, чуть не заставило меня выплюнуть свой напиток от смеха.

— Ну, я знала, что буду здесь одна в течение недели, и я несовершеннолетняя, поэтому купила одну для таких случаев, как сегодня вечером — когда захочу выпить, но не захочу оставаться взаперти для этого. Плюс, я купила её по дешевке на скидочной стойке.

Раздался громкий смех Дрю, окативший меня волнами успокаивающего тепла.

— Я понимаю, что это прозвучало так, будто я много тусуюсь... Но, клянусь, что это не так.

— О, да? Почти одурачила меня. — Его дразнящий тон сохранял атмосферу легкости вокруг нас.

Он, наверное, не мог меня видеть, но я все равно закатила глаза.

— Нет, правда. Мой дедушка — выздоравливающий алкоголик, десять лет трезвый, так что я знаю, насколько это разрушительно. Моя мама не прикасается к этой дряни, даже к вину.

— Тогда почему ты это делаешь?

Я замедлила шаг, чтобы посмотреть на Дрю, мне нужно было увидеть его лицо, чтобы понять мотив его вопроса. В его голосе не было осуждения, но моя собственная нечистая совесть все равно заставила меня усомниться в этом. И своим сострадательным взглядом он рассказал мне все, что я хотела знать. Отсутствие гусиных лапок доказывало, что у него не было намерения высмеивать меня, и его гладкий лоб, расслабленная челюсть и спокойный вхгляд укрепили в моем сознании, что его единственным мотивом был простой интерес.

Это придало мне достаточно уверенности, чтобы продолжить нашу прогулку и беседу.

— Мне восемнадцать, Дрю. Конечно, ты можешь понять, почему подросток время от времени украдкой выпивает. Или ты слишком давно окончил школу, чтобы помнить?

— Поверь мне, я все понимаю. Но я не спрашивал, зачем кому-то в твоем возрасте пить. Я хотел знать, зачем это кому-то с твоей историей. Если твой дедушка боролся со своей зависимостью от алкоголя, почему ты начала пить так рано, зная, к чему это может привести?

— Вероятно, потому, что я несколько оторвана от реальности этого. Я имею в виду, моя мама не пьет, но она выросла в окружении уродливой стороны этого, в то время как я никогда этого не видела. К тому времени, когда дедушка появился в моей жизни, он был трезв. Думаю, что это одна из причин, по которой мне так трудно связать человека, о котором говорила моя мама, с человеком, которого я знаю последние пять лет.

— Значит, дедушка, которого ты знаешь, совсем не похож на то, каким его описывала твоя мама? — Дрю помолчал секунду после того, как я покачала головой, а затем спросил: — Может быть, она немного преувеличила? Может, просто пыталась избавить тебя от той боли, которую он причинил ей, когда она была маленькой?

— Не могу сказать наверняка, потому что она не так уж много говорила о нем. Моя мама — женщина очень немногословная, когда речь заходит о ее прошлом. Если мои подозрения верны и дедушка был жестоким, то я полностью понимаю, почему она не хотела поднимать эту тему, и именно поэтому я никогда не настаивала на большем, чем она готова была рассказать.

— О, ты сказала, что изо всех сил пыталась представить мужчину, о котором говорила твоя мама, потому что он совсем не похож на того, которого ты знаешь сейчас, поэтому я просто предположил, что это означало, что она тебе кое-что рассказала.

Я пожала плечами, понимая, как запутанно все это, вероятно, звучало.

— За последние несколько лет я смогла собрать некоторые фрагменты воедино, основываясь на том немногом, что она мне рассказала, а также на разговорах, которые подслушала, и эта картина не соответствует человеку, которого я знаю.

Дрю остался рядом со мной, внимательно слушая, как я раскрываю секреты своей семьи.

— Вот что я знаю: до его инсульта пять лет назад моя мама не видела своего отца с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Именно тогда моя бабушка ушла и забрала маму с собой. Я также знаю, что она ушла, потому что мой дедушка был — как выразилась моя мама — злостным пьяницей. И, основываясь на том, что подслушала, я поняла, что моя бабушка не просто ушла... она сбежала. Улизнула посреди ночи, чтобы он никогда их не нашел.

Я вздохнула.

— Моя мама также дала понять, что у них было мало средств после того, как они уехали, и бабушка надрывала задницу, чтобы обеспечить мою маму. Но после того, как дедушка приехал к нам, я узнала, что у него много денег. Так что тот факт, что моя бабушка сбежала без гроша в кармане, а также то, что он был злостным пьяницей, заставляет меня предположить, что он был жестоким. Я просто не уверена в степени... Может он вымещал это и на моей маме тоже.

— Но ты сказала, что он сейчас в твоей жизни?

Мой дедушка не был распространенной темой для разговоров с тех пор, как мне исполнилось тринадцать, и даже тогда говорить было не о чем. Те немногие друзья, которые у меня были в то время, лишь слегка интересовались человеком, который появился из ниоткуда, и после этого просто стал частью моей жизни. Кроме вопроса, почему он жил с нами, ни у кого не было причин расспрашивать о нем или его прошлом. Вот почему непреднамеренный допрос Дрю слегка сбил меня с толку.

— Э-эм... да. Он переехал после инсульта и с тех пор живет с нами. — Несколько мгновений тишины заставили меня умереть от желания заполнить пространство более подробными деталями. — Вот как я нашла дневник. Когда было решено, что он будет жить с нами, мы с мамой отправились за вещами к нему домой, который, по-видимому, не был тем же домом, в котором она жила. И именно поэтому я не знаю наверняка, принадлежал ли дневник моей бабушке.

Дрю повернулся ко мне, вопросительно изогнув бровь.

— Какой в этом смысл?

— Нереально предположить, что он жил один в течение двадцати лет. На чердаке были вещи, которые моя мама никогда раньше не видела — вещи, которые определенно не принадлежали мужчине. Таким образом, он, скорее всего, жил по крайней мере с еще одной женщиной, и, следовательно, дневник мог принадлежать ей.

Медленно ставя одну ногу перед другой, Дрю скривил губы в одну сторону и что-то нашептывал себе под нос. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, что он обдумывает то, что я ему рассказала. Однако я не могла быть уверена, сомневался ли он в этом или просто был сбит с толку. И чем дольше Дрю нашептывал, тем более параноидальной я становилась.

К счастью, он избавил меня от страданий, спросив: — Разве ты не говорила, что твоя бабушка умерла в ту же ночь, когда ты родилась?

Я кивнула, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Существует древнее индийское поверье, что смерть и рождение рассчитаны настолько точно, что, когда человек делает свой последний вздох как умирающий, он делает следующий вдох новорожденным. И нет способа прервать цикл — ты умрешь, когда придет твое время, ни на секунду раньше, и то же самое происходит с рождением. — Несмотря на то, что Дрю рассказал мне интересную информацию, он все еще казался впечатленным своим собственным фактом.

— Где ты это узнал?

С улыбкой на лице он сказал:

— Я провел прошлое лето, обучаясь в племени.

— Ты серьезно? Ты действительно это сделал?

Поняв, что я остановилась как вкопанная, он обернулся, поймал шокированное выражение моего лица и рассмеялся.

— Нет. Я читал об этом где-то в книге.

Не желая, чтобы он заметил жар на моих щеках, я игриво шлепнула его по руке и назвала его «засранцем» себе под нос. Что только заставило его рассмеяться еще сильнее.

Решив, что в эту игру могут играть двое, я развернулась и пошла обратно тем же путем, каким мы пришли. Мы были не слишком далеко от «Кормушки», и технически я направлялась в противоположную сторону от своего домика, но все было в порядке. В любом случае, я не собиралась уходить от него всерьез. Если все правильно рассчитала, он последует за мной через три…

Два…

Один…

— Подожди, Кенни, не уходи. — Дрю догнал меня в пару шагов своими длинными ногами. — Я просто дразнил.

Повернувшись в сторону и подняв подбородок, я показала улыбку, которая растянула мои губы, заверяя его, что я тоже просто веселилась. И вот так просто тяжесть нашего разговора о моем дедушке рассеялась. Улетучилась. Как будто мы все время обсуждали жизненный цикл лягушки. В Дрю было что-то легкое, чего я не могла понять. Как будто он мне кого-то напоминал, хотя я понятия не имела, кого именно. В нем была какая-то фамильярность, которую не могла определить, и прямо сейчас мне было все равно, пойму ли я когда-нибудь нашу связь.

Я просто хотела насладиться этим.

— Извини, — пробормотал он, веселье все еще звучало в его тоне. — Мне показалось, что тебе неловко говорить о своей семье, поэтому я попытался сменить тему.

— Дело не в том, что мне было неловко из-за этого. Наверное, я просто не привыкла, что кто-то интересуется моей жизнью без какой-либо цели. Обычно вы знакомитесь с кем-то по какой-то причине — будь то дружба или что-то более романтичное. А с тобой... — Я потерялась в его пристальном взгляде, слова улетучились с моих губ.

— Что со мной? — прошептал он, погружая меня все глубже и глубже в транс одним лишь своим взглядом.

Не осознавая этого, мы оба остановились и стояли на обочине грунтовой дороги, глядя друг на друга, держась за руки. Свет лился на нас с обеих сторон, однако не казался таким желтым, как раньше. Теперь он казался белее, как и следовало ожидать от галогенной лампы. И чем больше я концентрировалась на глазах Дрю, теряясь в его взгляде, тем ярче становился свет. Если бы я была более осведомлена о своем окружении, то могла бы поверить в возможное присутствие НЛО над нами.

Внезапно звук мотора мотоцикла, работающего в отдалении, разрушил чары. И точно также свет вернулся к своему естественному желтому оттенку, статика в воздухе испарилась, и жар на моих щеках вернулся с удвоенной силой.

И слепой мог бы понять, что Дрю был погружен в тот же транс, и теперь казался таким же ошеломленным, как и я. Надеюсь, это означало, что он не мог вспомнить наш разговор, потому что мне не хотелось выставлять себя дурой и признаваться, что я только что витала в облаках.

— Итак, ты говорила... — Черт возьми!

Я поднесла соломинку к губам и пососала как можно медленнее, мне нужно было как можно больше времени, чтобы вспомнить, что я говорила. Но все, на чем могла сосредоточиться — это его теория о смерти и рождении. Как будто мой мозг ничего не мог обработать ни до, ни после этого.

Очевидно, Дрю заметил мое замешательство и решил помочь мне.

— Ты сказала, что у каждого есть причина познакомиться с кем-то, а потом ты сказала: «А с тобой…». Что ты собиралась сказать? Что со мной?

Я вспомнила, что сказала это теперь, когда парень освежил мою память. Однако мне не хотелось заканчивать эту мысль, особенно после того, как я с любовью смотрела в его глаза, казалось, целую вечность.

— Кто знает, это могло быть что угодно. Понятия не имею, к чему я клонила.

Однако, парень не купился на мой смех.

— Я не знаю, какая, по-твоему, у меня мотивация, чтобы узнать тебя получше, но могу заверить, что ты, вероятно, ошибаешься. Я просто подумал, что, поскольку провел последние пару дней, рассказывая тебе о себе и своей семье, было бы неплохо узнать кое-что и о тебе.

— Это именно то, что я пыталась сказать. — Я поняла, что меня обманули, в ту же секунду, как уголки его губ изогнулись. Он сделал это нарочно, чтобы выудить правду и заставить меня закончить мою первоначальную мысль. Как бы то ни было, я все равно продолжила. — Мы могли бы быть друзьями, но, учитывая, что я здесь всего на неделю, и мы не совсем соседи, это не было бы большой дружбой. И те же самые причины относятся и ко всему романтическому. А это значит, что твой интерес ко мне — всего лишь немотивированное любопытство. Так что нет, мне не было неловко говорить о себе. Я просто не уверена, что с этим делать.

Дрю на мгновение замолчал, обдумывая мое обвинение, продолжая нашу неторопливую прогулку обратно к «Кормушке».

— По какой причине люди смотрят реалити-шоу? Разве не для того, что бы познакомиться с кем-то поближе?

— Да, наверное... но я предполагаю, что они делают это для развлечения.

— Ну, я не собираюсь лгать тебе, Кенни, я нахожу тебя довольно интересной. Так что, может быть, в этом и есть моя причина. Или... — Он практически подпрыгнул и поднял один палец, как будто ему только что пришло в голову гениальная мысль. — Может быть, мне просто нравится твоя компания, и я не хочу рисковать, отпугивая тебя, проводя все время вместе, рассказывая о себе. Видишь, похоже, я не так бескорыстно интересуюсь тобой, как ты можешь подумать.

Я больше не могла сдерживать смех. Его решимость доказать, что я ошибаюсь, меня позабавила. Как будто Дрю обиделся на то, что был хорошим парнем, который просто хотел узнать меня поближе, не ожидая ничего взамен.

— Хорошо, ты прав. Я не знаю, о чем думала.

Когда мы подошли ко входу в ресторан, Дрю откинул голову назад и допил то, что оставалось в его бутылке.

— Подожди меня там, пока я отнесу это в мусорное ведро, — сказал он, указывая на ту сторону здания, где, как я предположила, он припарковал свой гольф-кар. Затем он отнес мой стакан и свою пустую бутылку в мусорное ведро рядом со ступеньками и выбросил их.

— Итак, ты чувствуешь, что теперь знаешь обо мне достаточно? — спросила я, когда парень скользнул на сиденье рядом со мной.

Он хмыкнул себе под нос, поворачивая ключ в замке зажигания.

— Не совсем. Ты мне мало что рассказала, и, честно говоря, я даже не уверен, что понял то немногое, что удалось из тебя вытянуть. Исходя из того, что ты сказала, похоже, что твоя мама ненавидела твоего дедушку, но все же позволила ему переехать к вам. И я чувствую необходимость узнать больше о твоей бабушке.

— Я бы не сказала, что моя мама ненавидит дедушку. В конце концов, он ее отец, нравится ей это или нет. Позволить ему жить с нами было нелегким решением с ее стороны. Некоторое время она боролась с этим. Но в конце концов, ее проблема с ним больше не была проблемой, и, учитывая, что у него был инсульт, вероятность того, что он вернется к старой привычке, была ничтожно мала.

Моя мама не обсуждала со мной свое решение — это было не то, о чем должен беспокоиться тринадцатилетний ребенок. Единственная причина, по которой я знала все это, заключалась в том, что я подслушала, как она плакала, когда думала, что я сплю. Никогда не забуду ночи, которые я провела, сидя за ее дверью, слушая, как она шепчет сама себе, слезы и боль заполняли каждую противоречивую мысль. Сначала я предположила, что она с кем-то разговаривает по телефону, но не потребовалось много времени, чтобы понять, с кем она разговаривает — со своим ангелом-хранителем, моей бабушкой.

— Если твоя мама не видела его двадцать лет, как он узнал, как связаться с ней, когда у него случился инсульт?

Дрю ехал медленно, явно пытаясь растянуть время, чтобы заставить меня говорить. И хотя мы снова вернулись к обсуждению моей семейной драмы, я не возражала. Я еще не была готова к тому, что эта ночь закончится — с другой стороны, казалось, что я никогда не хотела, чтобы мое время с Дрю подходило к концу. В этом не было ничего нового.

— М-м-м... Я не совсем уверена. Из того, что я поняла, они пытались дозвониться до моей бабушки, и им каким-то образом дали номер моей мамы. Думаю, они связались с кем-то, кто знал ее раньше. Я понятия не имею как, но маме позвонили из больницы. — Со всем остальным, что происходило в то время, я особо не расспрашивала об этом.

— Я так понимаю, это означает, что он не знал о тебе?

— Нет. Но если твой следующий вопрос будет о его реакции на меня, побереги дыхание. Мне не разрешили поехать в больницу с мамой после того, как она узнала об инсульте. Не говоря уже о том, что больница была не местная, так что она все равно не часто туда ездила. И к тому времени, когда я его встретила, моя мама уже рассказала ему обо мне, так что элемент неожиданности исчез. — Я была поражена тем, насколько интересным он находил все это. Для меня это была всего лишь скучная история.

Гольф-кар постепенно остановился перед моим домиком, но ни один из нас не сделал ни малейшего движения, чтобы закончить ночь. Вместо этого Дрю повернулся ко мне с любопытством в глазах и спросил: — Это было пять лет назад, верно? Я так понимаю, это означает, что сейчас ему лучше?

Самым удивительным во всем этом должно было быть то, что меня ни в малейшей степени не беспокоили разговоры об этом, несмотря на тяжесть и глубоко личную тему. Как ни странно, рассказ Дрю о моем больном дедушке и его жестоком и алкогольном прошлом принес мне чувство покоя. Я чувствовала, что ему можно доверять. И вместо того, чтобы недоумевать от вопросов, я решила смериться и посмотреть, к чему это приведет.

— Нет, инсульт действительно изрядно его потрепал. Я, очевидно, не знала его до этого, но думаю, можно с уверенностью сказать, что он не более чем оболочка того человека, которым был раньше. И за последние пять лет ему становилось все хуже и хуже.

— В самом деле? Как так?

— Ну, после инсульта у него развилось раннее слабоумие. По-видимому, это не редкость, когда такое случается. Хотя вначале все было нормально, и глядя на него, невозможно было это заметит, но сейчас все стало довольно плохо. Наверное, я похожа на свою бабушку, потому что он всегда думает, что я — это она. Он называет меня ее именем и все такое.

— Может быть, в этом индейском поверье есть доля правды, а? — Его слабая улыбка послала волны тепла, пробежавшие по моему животу. Это почти заставило меня наклониться к нему, умоляя о еще одном вкусе его губ, и я могла бы сделать это, если бы Дрю не продолжил наш разговор. — Но ты сказала, что у него есть деньги. Я предполагаю, что ему требуется много заботы, так что, по крайней мере, финансовое бремя не лежит на твоей маме.

Мне казалось, что я только и делала, что лопала его шарик позитива.

— У него были деньги в банке, когда он впервые приехал жить к нам, когда все еще был в значительной степени здоров. А потом была еще и продажа его дома. Все это пошло на оплату больничных счетов, и этого хватило на то, чтобы продержаться, пока ему не стало совсем плохо. Проблема в том, что бóльшая часть его денег находится в трастах или что-то в этом роде. И я предполагаю, что где-то есть пункт, который не позволяет ему получить доступ к средствам в случае, если он не в здравом уме. Так что последние пару лет все это было связано с юридическим дерьмом.

— Но твоя мама — его дочь, и деньги пойдут на его лечение, не так ли?

— Да, но, по-видимому, все это не имеет значения. Адвокат моей мамы говорит, что у нее должен быть доступ к деньгам, потому что она не только заботится о нем, но и технически является бенефициаром его завещания. Другой адвокат говорит, что завещание не имеет значения, потому что дедушка не умер, так что до тех пор, пока не придет это время, деньги будут просто лежать там. — Впервые за весь вечер то, что я ему сказала, задело меня за живое. Гнев, который я испытывала с тех пор, как все это началось, начал бурлить внутри.

Дрю, должно быть, заметил перемену в моем поведении. Насколько мне было известно, ни выражение моего лица, ни голос не изменились, так что я не была уверена, как он это понял, но он понял. И я не могла быть более благодарна за то, что он отвлек меня.

Без предупреждения он запустил пальцы в мои волосы и агрессивно обхватил мою голову сбоку. У меня не было достаточно времени, чтобы подумать о том, что он делал или почему, потому что полсекунды спустя он притянул меня к себе, пока его губы не оказались на моих. Это было грубо, но его губы смягчили удар. Однако парень не дал мне достаточно времени, чтобы насладиться поцелуем, прежде чем влажный жар его языка привлек мое внимание.

То, как он поцеловал меня, заставило мое сердце забиться быстрее, мой желудок сжался в узел, а разум избавился от всех мыслей, которые не касались Дрю, его губ, его рук или его языка. Хотя он был агрессивен в своих движениях, в этом не было ничего жестокого, и все, чего я хотела, это чтобы этот момент длился вечно.

К сожалению, этого не произошло. В какой-то момент это должно было закончиться, и, на мой взгляд, это время наступило слишком рано. Тем не менее, то, что последовало дальше, было столь же удивительным. Его глаза мерцали, когда парень смотрел на меня, медленно формирующаяся ухмылка, казалось выходила из двух черных блесток, которые пленили меня. Удовлетворение пело в его улыбке и танцевало в его взгляде. Было похоже на то, что парень гордился собой, и прежде чем я нашла в себе силы указать на это, он сказал:

— Похоже, призраки Чогана бродят по холмам.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что я не единственная, кто подвержен их проклятию.

— Думаю, это означает, что мы должны держаться подальше друг от друга.

Хотя парень всего лишь дразнился, мысль о том, чтобы держаться от него подальше, все же причиняла боль.

— Нет, от этого будет только хуже.

— Как так? — Дрю практически вибрировал от удовольствия.

— Кто знает, на что они пойдут, чтобы свести нас вместе. И не знаю, как ты, но я не хочу рисковать, гуляя во сне по лесу посреди ночи или попасть в какую-нибудь странную аварию, только чтобы избежать случайного поцелуя, — сказала я, изо всех сил стараясь сдержать улыбку.

— Ты абсолютно права, Кенни. Мы определенно должны продолжать тусоваться, и если это означает, что мы должны продолжать целоваться, то так тому и быть. Похоже, именно этого хотят духи.

От этого у меня так закружилась голова, что моя душа улыбнулась.

Одиночества не существовало, когда Кенни была рядом.

На самом деле, постоянная боль одиночества, которую я испытывал в течение многих лет, исчезла в тот день, когда мы впервые встретились. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что все это, в конце концов, закончится. Я не должен был слишком привязываться, потому что Кенни уйдет и одиночество, наверняка, вернется обратно.

Как и большинство идиотов, я в значительной степени убедил себя, что воодушевление, которое Кенни принесла с собой, будет продолжаться еще долго после того, как ее пребывание здесь закончится. Я был оторван от реальности. Но если это было то, что я должен был сказать себе, чтобы наслаждаться ее обществом, не расстраивая ее, то так тому и быть. И действительно, если бы я продолжал говорить себе это, то был бы хороший шанс, что действительно поверил бы в это.

Ладно, шанс не велик.

Небольшой шанс.

Может быть, маленький шанс.

Больше похоже на шанс снежка в аду.

Тем не менее, я надеялся, что время, проведенное с Кенни, по крайней мере, научит меня чему-то, поможет мне в чем-то, независимо от того, насколько оно мало. Чего я не ожидал, так это получить урок в середине ее недели.

— Ты уверен, что нам разрешено это делать? — спросила Кенни, оглядывая пустой офис.

— Конечно. Грузовик мой. Мы просто храним ключ здесь, чтобы не приходилось просить их друг у друга, когда нам нужно будет покинуть пределы курорта. Не говоря уже о том, что иногда одному из парней приходится ездить в город за припасами, так что это скорее транспортное средство общего пользования. — Я схватил ключ и поднял его, размахивая им в воздухе перед ней.

— Да, но... разве тебе не нужно сказать своему отцу, что ты берешь его? Или, по крайней мере, что мы покидаем курорт? Я думала, ты сказал, что это твоя самая напряженная неделя. У тебя определенно мало свободного времени. Клянешься, что у тебя не будет неприятностей?

Ее забота согрела меня — она даже заставила меня улыбнуться, не осознавая этого. Я ловил себя на том, что ухмыляюсь рядом с девушкой слишком много раз, чтобы сосчитать. И единственная причина, по которой я даже знал, что делаю это, заключалась в том, что у меня болели щеки, предупреждая о моем неумышленном выражении лица. Я начал беспокоиться, что это напугает ее, но до сих пор Кенни не выказывала никаких признаков беспокойства по этому поводу.

Я обошел стол и встал перед главной дверью.

— Нет, мне не нужно говорить отцу, потому что я не ребенок, которому нужно его разрешение, чтобы что-то делать. И да, это наша самая напряженная неделя, но в течение дня не так много нужно сделать, кроме небольшого обслуживания и бумажной работы, которые уже сделал. Я, в основном, нужен вечером в «Кормушке», поэтому нам нужно идти сейчас, чтобы я мог вернуться к своей смене.

Придержал открытую дверь и последовал за ней через нее.

— Ты собираешься сказать мне, куда меня везешь? — спросила Кенни, пристегивая ремень безопасности и защелкивая его на месте.

Я выдержал ее пристальный взгляд, заводя двигатель, наслаждаясь волнением в ее глазах.

— Лагуна, также известная как «Купальня для птиц». Это в нескольких милях вверх по дороге, но нам придется покинуть курорт, чтобы добраться туда. Она нам не принадлежит, но мы проводим там регулярные экскурсии, так что, в значительной степени, она наша.

— Еще раз... — Брови Кенни нахмурились, ноздри раздулись, но в ярко-голубых глазах был намек на поддразнивание, а в уголках пухлых губ появилась застенчивая улыбка. Боже, у нее самые соблазнительные губы. — Разве нам не нужно сообщить кому-нибудь, что мы будем там? Что, если там будет экскурсия?

— Нет, и нет. — Я выехал из импровизированного гаража, пристроенного сбоку от главного офиса, и по расширенной грунтовой дороге направился к выезду с курорта. Он находился в стороне от главной дороги, и на нем не было ничего, кроме деревянной вывески с надписью «Курорт «Черная птица» и стрелки, указывающей на стену деревьев. — Тур проходит только раз в неделю, так что все в порядке.

Кенни откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем.

После нескольких секунд молчания она повернула голову в мою сторону и сказала:

— Тебе действительно стоит подумать о том, чтобы сделать что-нибудь, чтобы привлечь к этому месту больше внимания. Здесь так красиво, Дрю. Держу пари, все домики были бы забронированы триста шестьдесят пять дней в году.

Я откинул голову на подголовник и надул щеки с тяжелым выдохом.

— Если ты еще этого не сделала, думаю, тебе следует подумать о том, чтобы стать промоутером или кем-то в этом роде. Может быть, карьера в рекламе или маркетинге.

— Послушай, я знаю, что ты не хочешь этого слышать, но, может быть, тебе это нужно.

Не то чтобы ее постоянный интерес к курорту раздражал меня. На самом деле, мне действительно понравилось много ее идей и предложений. Но чего она не понимала — или не могла понять — так это того, насколько невозможно было реализовать даже одно из них.

— Это не от меня зависит, Кенни. — Я свернул с главной дороги на открытую, усыпанную галькой стоянку, надеясь, что это послужит сигналом к окончанию нашего разговора. — Я ценю твой интерес или беспокойство — или что бы это ни было, — но ты лаешь не на то дерево. У меня связаны руки.

— Почему ты не можешь поговорить об этом со своим отцом? Разве он не хочет расширить бизнес?

— Мы не можем сделать ничего подобного, потому что не можем себе этого позволить. — Вот, правда вышла наружу. Я намекал на это раньше, и теперь казалось, что сказать напрямую — это был единственный способ для нее все понять.

Кенни несколько раз открыла и закрыла рот, слова явно ускользали от нее.

— Мы зарабатываем ровно столько, чтобы оставаться открытыми и платить тем немногим сотрудникам, которые у нас есть. Тратить больше денег на рекламу — это азартная игра, в которой мой отец не заинтересован. Поверь мне, я понимаю, о чем ты говоришь. И согласен с тобой. Но такой возможности просто нет.

Свет в ее глазах немного потускнел, что беспокоило меня на уровне, который я не мог понять. Она казалась почти разочарованной, как будто мысль о том, что курорт медленно угасает, расстраивала ее больше, чем следовало бы. Но этого не могло быть. У нее не было никакой связи с этим местом. Если кого-то это и должно было расстроить, так это меня, но меня это не беспокоило.

— Хорошо, сообщение получено. — Она выдавила из себя улыбку, а затем отстегнула ремень безопасности.

Я выскочил из грузовика и встретил ее с другой стороны.

— Готова?

— Готова, как никогда. — Но как только я начал показывать дорогу, девушка остановила меня, растерянно нахмурив брови. — А как насчет полотенец?

— Мы воспользуемся ими, когда вернемся. Сама увидишь.

Кенни бросила быстрый взгляд на грузовик, пожала плечами, а затем быстро догнала меня. Мне нравилось, какой доверчивой она была, потому что это означало, что я мог удивить ее подобными вещами. Обычно осудил бы ее слепое доверие — я был для нее незнакомцем, мужчиной, о котором она ничего не знала. Это было началом по меньшей мере девяноста процентов фильмов ужасов. Но я не мог расстраиваться из-за этого... до тех пор, пока она не была такой с каждым парнем, которого встречала.

— Думаю, что нам запрещено здесь находиться. — Кенни понизила голос до шепота, хотя у нее не было для этого причин. Мы были здесь единственными людьми, окруженными деревьями и бурлящей водой. И все же девушка чувствовала необходимость шептать.

Я рассмеялся и взял ее за руку.

— Не волнуйся, это не частная собственность.

Петляя между деревьями и ветвями и взбираясь на несколько скал, мы добрались до поляны, с которой я был так хорошо знаком. Взяв ее за руку, медленно потянул девушку к выступу округлого, гладкого валуна, на котором мы стояли, так близко к водопаду, что почти чувствовал брызги на своем лице.

— Большинство людей не знают о существовании этого углубления. — А если и знали, то не знали, как сюда попасть. Это было мое тайное место. Мое безопасное место. Это также было одной из главных причин, по которой я не хотел покидать курорт. Оставить «Черную птицу» означало бы оставить это, и я не мог этого сделать.

Кенни выглянула за край и быстро выпрямилась.

— Не знаю, Дрю. Здесь довольно высоко. Что, если я упаду? Что, если умру? Что, если...

— Перестань психовать, ты не умрешь. И не упадешь, а прыгнешь, но не прямо сейчас. Сначала я хочу показать тебе кое-что удивительное. Затем мы прыгнем. — Я начал задаваться вопросом, моргала ли девушка вообще с тех пор, как заглянула за край. Чтобы успокоить ее, я взял ее за обе руки и встал перед ней, уверенно выдерживая ее взгляд. — Тебе абсолютно не о чем беспокоиться. Поверь мне, я прихожу сюда с тех пор, как научился лазить.

— Я не знаю, как лазить по скалам, так что это ужасная идея. Худшая идея на свете.

Не мог удержаться от смеха. Как бы я ни старался, он все равно ревел, эхом отдаваясь вокруг нас, как будто сотни людей смеялись вместе со мной. Он не был адресован ей, и, к счастью, девушка, казалось, не обиделась.

— Кенни... Ты только что лазила по скалам. На самом деле, ты стоишь на одной из них, пока мы говорим. Мы не собираемся взбираться на Эверест. К тому же, по сути, мы уже почти добрались.

Она кивнула, но быстро спросила:

— Мы можем просто посидеть минутку, чтобы я могла успокоиться?

Я последовал ее примеру и сел рядом с ней на холодный камень, ее рука все еще была в моей.

— Сколько девушек ты приводил сюда? — Кенни посмотрела на меня краем глаза, как будто даже движение головы могло сбросить ее с обрыва. — Честно говоря, мне все равно, каков будет ответ. Мне просто нужно чем-то еще занять свои мысли прямо сейчас.

— Можешь верить или нет, но ни одной. Была только одна девушка, которую я хотел привести сюда, но она отменила планы в последнюю минуту. — Я заметил небольшое поднятие ее левой брови. Это осталось бы незамеченным, если бы я не изучал выражение ее лица, ожидая, когда страх исчезнет. Одно это движение, легкое движение ее светлой брови, сказало мне, что девушка мне не поверила. — Она отменила планы, что бы пойти целоваться с моим лучшим другом в кинотеатр.

Кенни медленно повернула голову ко мне лицом, ее губы сложились в идеальную букву «О».

— Я никогда никого сюда не приводил, потому что не хотел, чтобы кто-нибудь знал об этом месте.

Брови девушки сошлись вместе, глубокие складки между ними почти побелели.

— Почему?

— Это всегда было моим тайным местом. Местом, где я прятался, когда моя мама перестала меня навещать. Мне не нужно было притворяться здесь. Я мог быть самим собой и не беспокоиться о том, что меня осудят или чтобы кого-то подвести. Если хотел плакать, то мог здесь плакать. Если хотел закричать, то кричал. Это место слишком священно, чтобы делиться им с кем-то еще.

— Тогда зачем привел меня?

Я несколько раз открыл и закрыл рот, не в силах ответить, потому что у меня не было ответа. Даже не был уверен, упоминала ли Кенни о желании посмотреть, что может предложить вся эта земля, или я все это выдумал в своей голове. Ничто больше не имело смысла. Мои мысли были полностью поглощены смятением и окутаны дымкой, как утром после выпивки.

— Послушай, Дрю... Я не какой-то влюбленный подросток. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я перееду сюда, или буду преследовать тебя, или прикарманивать пряди твоих волос для куклы вуду или клона. Это не я. Мне просто любопытно, почему ты никогда никого сюда раньше не приводил, и все же я здесь. Мне все равно, если твой ответ будет, потому что ты хочешь залезть мне в штаны и думаешь, что это принесет очки. Просто будь честен со мной.

Я ни в чем не мог ей отказать. Абсолютно. Особенно, когда она смотрела на меня своими яркими глазами, обрамленными чернильными ресницами, умоляя подарить ей весь мир.

— Я не могу сказать, зачем привел тебя сюда. Честно говоря, у меня нет другого ответа, кроме того, что встал сегодня утром и захотел показать это место тебе.

Ее глаза заблестели, светясь тем же весельем, что и изогнувшиеся губы.

— Ты можешь признать, что по уши влюблен в меня. Все в порядке, я уже привыкла к этому. Это происходит везде, куда бы я ни пошла. Все мальчики начинают рисовать мое имя в своих блокнотах и называть себя мистером Маккенной Ричардс. Тебе не нужно стыдиться. По крайней мере, утешайся тем, что для тебя есть активная группа поддержки.

— Похоже, кто-то достаточно спокоен, чтобы встать и продолжать идти. — Это было все, что я мог сделать, чтобы не улыбнуться. Хотя и сомневался, что хорошо скрыл свое веселье. В конце концов, девушка смотрела прямо на меня. Я был убежден, что она может читать мои мысли, глядя мне в глаза.

Кенни поднялась на ноги и сжала мою руку.

— Хорошо. Пошли.

Не осталось незамеченным, что она отказывалась смотреть направо, в сторону края, но это было нормально. Все что угодно, лишь бы доставить ее вниз.

Примерно в семи футах от нас к тому выступу, на котором мы стояли, прислонился большой зазубренный камень. Он был наклонен в сторону от нас, как будто соскользнул вниз и устроился между этим валуном и гигантским с другой стороны, вонзившимся в землю внизу.

Кенни последовала за мной к массивному камню, но быстро уперлась ногами и отказалась сдвинуться с места.

— Все в порядке, Кенни. На этот мы не полезем.

— Тогда что мы с ним будем делать? Только не говори мне, что мы по нему скатимся.

Смех прокатился по моей груди, хотя я изо всех сил старался не дать ему вырваться на поверхность. Сомневался, что Кенни это оценит.

— Нет, мы просто должны пройти под ним. Вход туда, куда я тебя веду, находится прямо за ним.

— Тогда ты иди первым.

— Только если ты поклянешься, что последуешь за мной, потому что я не могу вернуться этим путем, и потребуется некоторое время, чтобы обойти весь путь и вернуться к тебе. И я сомневаюсь, что ты доберешься до грузовика самостоятельно. Так что ты должна следовать за мной.

Кенни кивнула — нерешительно и неуверенно, но все же кивнула.

Присев на корточки, чтобы держать центр тяжести как можно ближе к земле, я ухватился за зубчатый камень, перекинул одну ногу и остановился, чтобы еще раз убедиться, что Кенни последует за мной.

— Здесь грязь... — Я указал на узкое пространство между двумя валунами. — Отталкивайся, когда подтягиваешь другую ногу, а затем сделай один шаг вниз. Поняла?

Она снова кивнула.

Словесный ответ был бы лучше, но бабушка всегда говорила, что нищие не могут выбирать. А прямо сейчас я был на грани того, чтобы умолять.

Одним размашистым движением я продемонстрировал, что нужно делать, и надеялся, что девушка обратила на это внимание. Примерно через тридцать секунд Кенни осторожно последовала моим инструкциям и перекинула одну ногу. Она опустилась между камнями, достаточно для того, чтобы я схватил ее за бедра и помог спуститься. Она могла бы сделать это сама, но я увидел возможность прикоснуться к ней, поэтому воспользовался ею.

Я снова переплел свои пальцы с ее, чтобы провести вдоль изгиба в стороне от каменного образования, ближе к водопаду. Это было не больше пяти шагов, но мне нравилось держать ее за руку.

В ту секунду, когда мы обогнули валун, запах воды и камня поглотил меня. Это было невозможно описать, но в нем была сила, способная исцелить любую боль. И, повзрослев, я справился с изрядной долей невидимых ран — все они растаяли от одного глотка этого воздуха, одного вдоха этой природы.

Больше ничего подобного не было.

Кроме, может быть, звука.

Кенни стояла неподвижно — глаза широко раскрыты, рот разинут, одна рука прижата к груди — и ахнула. Это было безошибочно. Сквозь шум бегущей воды, сквозь эхо каждого всплеска я услышал, как она ахнула. Этого было достаточно, чтобы успокоить мое сердце. Достаточно, чтобы заставить меня остановиться и обратить внимание. Достаточно, чтобы наполнить меня счастьем, которого я никогда раньше не испытывал.

Это было похоже на то, что я не мог чувствовать запах или слышать до нее.

Внезапно я понял, что благодаря Кенни наконец-то понял поэзию. Она открыла мне мир, в котором обычные слова не могли описать цвета, звуки и запахи, которые я испытывал, когда был рядом с ней.

Моя грудь болела, сжавшись так сильно, и я боялся, что мое сердце лопнет, как детский воздушный шарик. Она уедет через несколько дней. Забирая этот мир с собой. Забирая цвета, звуки и запахи. Оставив меня с приглушенными чувствами, как будто они отказывались функционировать без нее.

— Боже мой, Дрю. Это прекрасно. — Ее тихий голос, наполненный благоговением, прорвался сквозь мрак, который вторгся в мои мысли.

— Самая красивая вещь, которую я когда-либо видел, — признался я, глядя на нее, не обращая внимания на брызги от водопада, которые действовали как завеса между нами и остальным миром.

Мы были на задворках, запертые в нише, скрытой в скалах. Каскад воды искажал мягкий солнечный свет, окутывая нас обоих неземным сиянием. И когда Кенни повернулась ко мне лицом с сияющими глазами, она была похожа на ангела. Моего ангела.

— Как ты вообще нашел это место?

Я боролся с желанием убрать ее волосы с лица и заправить их за уши. Чтобы чем-то занять руки, теребил подол рубашки.

— Однажды я просто карабкался по скалам, пытаясь подобраться поближе к водопаду. Уверен, что не могу быть единственным человеком, который знает об этом месте, но за все годы, что был здесь, я никогда никого больше не видел.

— Ты часто сюда приходишь? — Кенни казалась запыхавшейся, и я подумал, было ли это от страха или от чего-то еще. И если это было что-то другое, я отчаянно хотел знать, было ли это той же причиной, по которой я изо всех сил пытался дышать ровно.

— Когда был моложе, да. С тех пор как мои обязанности на курорте возросли, приезжаю сюда уже не так часто, как раньше. На самом деле у меня больше не так много времени. У меня есть два дня в неделю, и, по крайней мере, в один из этих дней я выхожу на лодке.

Она оглянулась через плечо, снова посмотрела на стену ревущей воды и спросила:

— Так и что ты здесь делаешь?

— Неважно. Обычно я сижу и думаю, а потом прыгаю.

— Кажется действительно опасным. Разве вода не тянет тебя вниз?

— Вовсе нет. Я делал это больше раз, чем могу сосчитать.

По крайней мере, она не казалась такой испуганной, как до того, как мы пришли сюда. Может быть, это была сила этого места — целительная сила.

Кенни протянула руку и провела ею по обратной стороне воды, как будто прикасаясь к твердому куску стекла. Изумление на ее лице — приоткрытые губы, изогнутые уголки рта, сверкающие глаза — подтвердило мое решение разделить с ней свой кусочек рая.

Кончиками пальцев играя на падающей воде, как на виолончели, перебирая невидимые струны, Кенни посмотрела в мою сторону. Волна умиротворения, казалось, захлестнула ее, или, может быть, это был растаявший страх, но это произошло в тот же момент, когда ее сверкающие глаза встретились с моими. Определение абсолютного счастья изогнуло ее губы и окрасило щеки. Это было зрелище, которым мне хотелось дышать. Словно я нуждался в нем, чтобы жить, нуждался в нем, чтобы качать кровь по моим венам и снабжать кислородом мой мозг. Это было чувство, которого я никогда раньше не испытывал. Настолько мощное, что никогда не хотел забывать.

Я сделал один шаг. Потом второй.

Третий.

Пока не обнаружил, что стою прямо перед Кенни. Пока ее выдохи не коснулись моей шеи, и тепло ее тела не окутало меня, добавляя разительный контраст прохладным брызгам, исходящим от водопада рядом с нами.

— Так красиво. — Слова всплыли у меня в горле, поползли по языку и слетели с моих губ в виде признания, произнесенного в сгустке воздуха. Эта знакомая пелена смущения опустилась на ее лицо, и мне потребовалось все мужество, чтобы не заключить девушку в объятия и не показать, что ей не нужно было стесняться.

Вместо этого я осторожно положил руки ей на бедра и притянул девушку к себе. Как только прижал ее тело к своему, глаза вспыхнули пониманием. В ответ Кенни обвила руками мою шею, играя с волосами у меня на затылке.

Девушка выжидающе посмотрела на меня. Я знал, чего она хотела, чего ожидала. К чему стремилась. Но я не мог дать ей это — пока нет. Знал, что наше общение, скорее всего, будет ограничено после поцелуя, поэтому потратил время, запоминая каждую черту ее лица.

Когда Кенни поняла, что я не собираюсь ее целовать, то прошептала:

— Что мы делаем?

— Танцуем, — прошептала я в ответ, как будто рассказывал секрет в комнате, полной людей.

— О, да? И под какую музыку мы танцуем?

— Ты что, разве не слышишь? — Я знал, что она не слышит, потому что, если вы не осознаете этого, то это не будет заметно. Взяв на себя инициативу, я начал раскачивать наши тела в такт капающей воде. Его рев проносился мимо нас, каскадом обрушиваясь на скалы. Грохот его падения в лагуну внизу. Гудение, стоны и завывания белого шума, отражающегося от окружающих нас камней, случайные измерения, добавляющие глубину каждому эхо, прежде чем оно обернулось вокруг нас и поймало нас в ловушку своего ритма.

Опустив взгляд и подбородок, Кенни прижалась щекой к моей груди.

Без предупреждения статические помехи заполнили мои уши, заменив звуки воды, под которую мы покачивались. Энергия заплясала по моей коже. Внешние края зрения потускнели. И на меня снизошло спокойствие. Моя грудь стала легкой, дыхание свободным, и, как если бы это было возможно, каждая мышца полностью расслабилась, смягчилась, вошла в состояние покоя, как будто засыпая. Я словно не отвечал за свое тело, но все еще полностью контролировал его.

Как будто я был привязан к ниточкам и был кукловодом.

Я двинулся на нее, заставляя девушку повторять каждое движение в противоположном направлении. Мы не останавливались, пока я не прижал ее спиной к стене воды. Схватив ее за запястья и оттащив руки от моей шеи, снова соединил наши пальцы вместе и протянул их рядом с ее головой, напротив задней части водопада. Холодные брызги украшали мои руки, пока я удерживал ее на месте, зажатую между мной и листом жидкого стекла. Ее тело расслабилось, когда я наклонился к ней лицом, и стон, окутанный вздохом, вырвался из ее горла.

На Земле не было силы, достаточно сильной, чтобы удержать меня.

Никакая сдержанность больше не могла удержать меня от нее.

Я отпустил ее руки и обхватил ладонями лицо. В одно мгновение мои губы накрыли ее. Поцелуй с Кенни был непохож ни на что другое. Это было неописуемо. Тепло и мягкость ее губ. То, как ее язык встретился с моим. Как она вцепилась в мою рубашку спереди и углубила нашу связь, и как коротко втягивала воздух через нос. Прежде чем я осознал это, мои руки обвились вокруг нее, прижимая девушку к себе, вдыхая ее.

Кенни опустила голову и прервала поцелуй, оставив меня с туманом в голове и твердым, как сталь. Когда ее лоб прижался к моему колючему подбородку, волны горячего, задыхающегося воздуха ударили мне в шею, что только усилило ад, нарастающий внутри меня.

— Ты должен перестать так целовать меня, — ее задыхающиеся слова были наполнены желанием, которое она не могла скрыть.

— А что, тебя это беспокоит? Ты хочешь, чтобы я остановился? — Мое сердце колотилось о грудную клетку, как барабан на параде, пока я ждал ее ответа.

Вместо того, чтобы отстраниться, как я предполагал, Кенни притянула меня к себе. Сжав пальцами перед моей белой футболки, она притянула меня ближе, пока ее губы не нашли мою шею, где она осыпала поцелуями, пока ее рот снова не коснулся моего. Именно тогда она обхватила меня руками за талию и прижала к себе.

— Нам нужно поторопиться и прыгнуть, — прошептала девушка мне в губы с плотно закрытыми глазами. — Прежде чем я залезу на тебя, как на дерево. — Если бы не взрыв смеха в конце, я бы воспринял ее всерьез и предложил поступить именно так.

Вместо этого мы разделились, все еще глядя друг на друга.

— Уверена, что готова?

Кенни скривила губы и прищурила глаза.

— Нет, но да.

— Нам не обязательно прыгать прямо сейчас. Мы могли бы подождать еще немного.

С глубоким вдохом она встала рядом со мной и схватила меня за руку.

— Нет. Ради нас обоих, нам нужно прыгать сейчас.

Я не хотел, чтобы это заканчивалось, но Кенни была прав. Если бы мы задержались хотя бы на минуту, то оказались бы в ситуации, которая была бы очень неудобной на скале.

— Хорошо, на счет три...

— Стой, стой, стой, — крикнула я и сделала шаг назад. — Как... раз, два, прыжок? Или прыгнем после три? — Это была важная информация, которую нужно было получить, прежде чем прыгать со скалы навстречу моей потенциальной смерти.

Дрю рассмеялся и покачал головой, его плечи подпрыгнули, когда он попытался сдержать свое веселье.

— Как бы ты хотела, Кенни? Выбирай.

— Хорошо... Раз, два, прыжок. — Я нерешительно шагнула вперед и снова приготовилась. — Один...

— Подожди. — На этот раз Дрю был тем, кто отступил. — Я забыл сказать, что, как только окажешься в воде, дай течению ослабнуть, прежде чем плыть наверх. И обязательно плыви подальше от водопада. Поняла?

— Ты еще что-нибудь забыл мне сказать?

— Нет, — сказал он со смешком.

Я глубоко вздохнула и на мгновение закрыла глаза. Мне нужна была секунда, чтобы прокрутить в голове его инструкции, дабы не забыть. Но это, казалось, только подогрело еще больше вопросов.

— А как насчет обуви?

Дрю взглянул на мои красные конверсы.

— А что с ней?

— Они не затруднят плавание? Особенно, если я попаду в приливную волну?

— Там нет никаких волн, Кенни, но если беспокоишься, сними их и держи в руках. — Он поднял один палец перед моим лицом. — Но не делай этого, пока не приземлишься. Иначе ты их потеряешь.

Когда парень снова приготовился прыгнуть, я потянула его за руку.

— А как насчет одежды?

Дрю оглядел меня с ног до головы и сказал:

— На тебе спортивные шорты и майка поверх купальника. Я почти уверен, что намокание им не повредит.

— Я знаю, но разве это не усложнит плавание?

На этот раз Дрю даже не пытался скрыть свое веселье и просто разразился глубоким, хриплым смехом, который эхом разнесся вокруг меня.

— Ты когда-нибудь плавала раньше, Кенни? Типа, ты вообще знаешь, как это делается?

— Конечно.

— Тогда почему продолжаешь предполагать, что все усложнится?

Я пожала плечами, не уверенная, где это слышала. Вероятно, от того же человека, который сказал мне, что нужно подождать тридцать минут после еды, прежде чем идти купаться, иначе утону и умру. Нужно не забыть поблагодарить маму за это, когда позвоню ей позже.

— Теперь ты готова? Ты сама сказала, что не хочешь ждать, и все же тянешь время.

Он был прав… Это я предложила прыгнуть сейчас, а не ждать. Но это было тогда, когда его теплое тело прижалось к моему, и я почувствовала его возбуждение внизу живота. Нам обоим нужен был холодный душ, чтобы не совершить чего-нибудь безрассудного. Однако теперь, когда я успокоилась и встала перед водопадом, через который не могла видеть — не могла видеть, как далеко мне нужно было пролететь, прежде чем умру от удара, — я начала думать, что оба моих варианта были безрассудными в этот момент. Мне просто нужно было выбрать меньшее из двух зол.

— Готова, насколько это вообще возможно. — Я шагнула вперед и сделала глубокий вдох, чтобы ослабить давление в груди. Мое сердце колотилось о грудину и все тело затряслось, как камешек при землетрясении.

К счастью, Дрю взял на себя ответственность. Он сжал мою руку, сосчитал до двух, а затем прыгнул на три, потянув меня за собой сквозь защитную стену воды. Без него я, вероятно, не довела бы дело до конца. На самом деле, без Дрю я бы многого не сделала — например, не управляла лодкой, не лазала по скалам и даже не раскрывала свои семейные секреты.

К моему удивлению, падение было быстрым. Оказывается, мы были не так высоко, как я думала. Вместо стофутового обрыва, как себе представляла, он не мог быть больше пятидесяти футов или размером с трехэтажное здание.

Дрю отпустил мою руку как раз в тот момент, когда мы прорезали поверхность, и, когда я нырнула вниз, как торпеда, постаралась вспомнить его инструкции. У меня в голове звучал его голос, и этого было достаточно, чтобы держать меня в центре внимания, пока я ждала, когда течение ослабнет. И к тому времени, когда достигла поверхности, я была готов сделать это снова.

— И что ты делаешь здесь после прыжка?

Дрю выплюнул воду изо рта, как декоративная рыбка на бортике фонтана.

— Плаваю.

Пробираясь вдоль боковой стенки небольшого залива, я огляделась, осматривая то, чего не могла видеть раньше. Водопад был не таким большим, каким я представляла его себе, скорее размером с очень большой бассейн. Скалы окружали лагуну с отверстием на одном конце, прямо напротив водопада. Я предположила, что это выход к реке с другой стороны.

Было так мирно, так безмятежно, что мне хотелось нежиться в нем так долго, как только могла, но, судя по цвету неба, я сомневалась, что мы сможем остаться слишком долго. Поэтому я перевернулась на спину и поплыла к центру, изучая серые облака над головой. Они не были темными, так что я знала, что у нас еще есть время до того, как нужно будет уходить.

Было что-то сюрреалистичное в ощущении невесомости с гигантским открытым небом над головой. Это заставило меня усомниться во многих вещах, таких как ангелы. Существуют ли они, и если да, то что они делают все время? Охраняют ли они других или все свое время проводят, наблюдая только за одним человеком? Сколько их присматривает за каждым из нас? Что они делают с действительно отвратительными людьми?

Это привело к другому. Куда уходят наши души, когда мы умираем? Все ли души становятся ангелами? Или только хорошие? Были ли ангелы когда-то людьми, и действительно ли у них крылья из перьев? Существует ли рай на самом деле, или нам всем скормили сказку, чтобы приручить варваров и удержать нас всех от совершения плохих поступков?

Очевидно, я знала, что ни на один из этих вопросов невозможно ответить, но, тем не менее, мне нравилось их обдумывать. Хотя я никогда не знала свою бабушку, мне было приятно думать, что она там, наверху, присматривает за мной. Гордится мной. Направляет меня.

Я опустила ноги и раскинула руки по бокам, чтобы выпрямиться в воде. В ушах у меня на мгновение затрещало, прежде чем звуки природы снова стали отчетливыми. Повернулась по кругу, ища Дрю, и нашла его в устье реки, пристально вглядывающегося во что-то вдалеке. Что бы это ни было, оно привлекло его внимание, потому что парень не ответил, когда я выкрикнула его имя. Поэтому я поплыла к нему, и по мере того, как каменный барьер между заливом и рекой становился все короче и короче, мои глаза становились все шире и шире.

Держась за камень рядом с Дрю, я подтянулась, насколько могла, и уставилась на самое впечатляющее зрелище перед нами. С реки поднялась серая волна, достигая шестидесяти-семидесяти футов в высоту. Она была настолько плотной, что я не могла видеть сквозь нее, не могла видеть деревья, которые, как я знала, были за ней.

— Что это такое? — Я была так очарована тем, что находилось передо мной, что едва могла говорить, поэтому мой вопрос прозвучал скорее шепотом. Я беспокоилась, что Дрю не услышал меня, учитывая, что несколько раз звала его по имени всего минуту назад, а он этого не слышал.

Однако на этот раз парень меня услышал.

— Стена тумана.

Пока мы говорили, ни один из нас не отрывал взгляд от дымчатой волны, которая медленно ползла в нашу сторону. И без всякой причины мы говорили приглушенными голосами, как будто Мать-Природа могла услышать и прийти за нами. Я была в изумлении, но в то же время мне было так страшно, что я подумывала о том, чтобы выбраться из воды и поискать укрытия.

— Что такое стена тумана?

— Ты же видела слой тумана, парящий над полем или что-то в этом роде, верно?

Я кивнула, зная, что Дрю не смотрит, но не имея возможности говорить.

— Ну, это тоже самое, но вертикальное, а не горизонтальное. Ветер толкает его по поверхности, заставляя скатываться в гигантскую волну. Обычно это происходит над океаном, где у него больше места для роста. Тот факт, что мы смотрим на один из них над рекой — просто безумие.

— Почему?

— Река — не открытая зона. У нее есть изгибы и повороты с горами и деревьями, окаймляющими берег. Путь ветра должен быть слишком затруднен, чтобы он мог действительно сформироваться. На самом деле, мы не должны этого видеть прямо сейчас. — Хотя парень оставался неподвижным, полностью сосредоточенным на чудесном зрелище, его слова заставили меня встревожиться.

— Эм, разве нам не следует выйти из воды?

Сначала он покачал головой и сказал:

— Это безопасно. Всего лишь гигантское облако. — Но затем Дрю резко повернул лицо в мою сторону, широко раскрыв глаза, яркая галогенная лампа практически парила над ним. — У меня нет с собой телефона. Он в грузовике.

Я уставилась на него на мгновение, задаваясь вопросом, планирует ли он продолжить эту мысль или, по крайней мере, объяснить, почему почувствовал необходимость рассказать мне то, что уже знала. Мы оба оставили свои телефоны в грузовике, чтобы они не промокли.

— И ты хочешь сказать, что...

— Снимки, Кенни! Фотографии! — Как будто это было очевидно. — Но я боюсь, что туман рассеется до того, как вернусь.

— Вернусь? Какого черта ты бы вернулся сюда?

— Ты не сможешь получить этот вид со стоянки. Держу пари, ты даже не смогла бы увидеть его вершину оттуда, из-за деревьев. — Он снова взглянул на приближающуюся стену, прежде чем предложить: — Оставайся здесь, пока я сбегаю к грузовику за телефоном.

— Ты в своем уме? Ты хочешь, чтобы я осталась здесь одна посреди... посреди... — Я ткнул пальцем в небо, как будто раздражающе тыкала кого-то, чтобы привлечь их внимание. — ...что бы это ни было? Ты только что сам сказал, что этого не должно быть здесь, а это значит, что это, вероятно, не так безобидно, как ты думаешь.

— Хорошо, тогда ты можешь сбегать к грузовику и взять мой телефон?

Мой взгляд упал на ухмылку, которая тронула уголки его рта. Это стало для него развлечением, хотя я не была уверена, почему.

— Ты же понимаешь, что если я пойду к грузовику, то не вернусь, верно?

— Да, я подумал, что это рискованно, но попробовать стоит. Тогда ладно. Мы оба вернемся к машине, и ты можешь остаться в грузовике, пока я вернусь, чтобы сделать самые потрясающие снимки, которые кто-либо когда-либо видел.

Я была известна тем, что время от времени проявляла упрямство, обычно для того, чтобы настоять на своем. Поэтому, зажав носок ботинка между двумя камнями, я оттолкнулась и встала выше, чем раньше.

— Нет, все в порядке. Я останусь здесь. Таким образом, смогу рассказать тебе о том, что ты пропустил, пока тебя не было.

Это должно было заставить парня понять, что он, скорее всего, пропустит самое интересное, если уйдет. И, поскольку это было такое редкое явление, я сомневалась, что он хотел воспользоваться этим шансом. Но вместо того, чтобы решить остаться со мной, Дрю пожал плечами, прежде чем подплыть к краю.

Мне не следовало проверять его. Я должна был знать, что не выиграю. И теперь я была совсем одна, цеплялась за скалу, погруженная в холодную воду, и наблюдала, как в мою сторону надвигается стихийное бедствие. Однако, чем дольше я смотрела на это великолепие, тем больше очаровывалась. Если это действительно был туман, как утверждал Дрю, то он должен быть безвреден... и я бы увидела это воочию.

К моему удивлению, Дрю вернулся еще до того, как дымка добралась до нас. Она была все еще достаточно далеко, чтобы мы могли видеть, что это было, но достаточно близко, чтобы мы оба знали, что это не продлится долго. Парень взобрался на каменную стену, держа телефон высоко над головой, прежде чем занять свое место рядом со мной.

— Как только это дойдет до нас, нам нужно будет выйти и поспешить к грузовику. Я смог заглянуть за него с другой стороны, и это выглядит не очень хорошо. Думаю, что причина, по которой ветер смог столкнуть туман в такую стену, заключается в том, что за ним, похоже, гонится сильный шторм.

Это не заставляло меня чувствовать себя в безопасности или защищенной.

— Тогда поторопись и сделай свои чертовы снимки, чтобы мы могли убраться отсюда к чертовой матери.

К счастью, ему удалось уловить мою легкую панику, и с ухмылкой бросить на меня взгляд.

— Парковка близко. Нам потребуется всего минута, чтобы добраться туда.

Я подождала, пока Дрю вернулся к своему телефону. Но как только на внутренней стороне моей щеки появилось ощущение, что я прогрызла в ней дыру, опустила ногу. Я больше не могла этого выносить.

— Это облако, Дрю. Видел одно, видели их все. Сколько еще нечетких, серых фоток тебе нужно?

— Разве ты не хочешь испытать, как это движется по тебе?

Я посмотрела в сторону, понимая, что туман действительно был совсем недалеко.

— А как насчет шторма?

— Мы вернемся на курорт до того, как это случится.

— Обещаешь?

Дрю ткнул пальцем в крестик у себя на груди.

— Клянусь.

Я не могла этого объяснить, но доверяла ему. Знала, что не должна этого делать, учитывая, что он ничего не сделал, чтобы доказать, что заслужил это право. Однако парень также не давал мне повода усомниться в нем. В нем было что-то такое — его присутствие, его аура, он сам, — что заставляло меня слушать. Каким-то образом всего за несколько дней ему удалось заставить мой сверхактивный мозг замолчать настолько, чтобы плыть по течению. Я почувствовала глубокое, необъяснимое желание последовать его примеру.

Во мне было много чего, но подчинение не входило в их число. Никогда в своей жизни я не чувствовала себя покорной или даже не испытывала желания быть таковой. Я всегда думала, что такие девушки слабые, наивные, ими легко манипулировать. До сих пор. Пока не появился Дрю Уилер. Пока я не испытала слепое доверие и почти инстинктивное желание последовать за ним. У меня была непостижимая связь с ним, и, как ни странно, это казалось правильным.

Поэтому, вместо того, чтобы спорить или уходить без него, я осталась рядом и ждала, когда стена тумана достигнет нас. Что, к счастью, не заняло много времени. В одну секунду мы наблюдали, как он движется к нам, а в следующую он поглотил нас.

Я прекрасно видела Дрю, но туман скрывал все остальное. Водопад. Скалы, окружающие нас, реку. Я не могла разглядеть ни одного дерева, пока меня окутывала дымка. Это было так величественно, спокойно. Температура, казалось, упала на несколько градусов, и дыхание стало другим. Не легче. Не сложнее. Просто другим.

Должно быть, я была глубоко сосредоточена, потому что мои мысли были прерваны губами Дрю. Я продолжала держаться за камень, как и он, единственными частями наших тел, соприкасающимися, были наши губы. Поцелуй был мягким и медленным, в нем чувствовалась почти леность. И так же быстро, как это началось, все закончилось.

Облако прошло мимо, позволив остальному миру вернуться в поле зрения. Я была просто в восторге, чувствовала себя так, словно стала свидетелем чего-то, чего не видел никто другой, как будто Мать-Природа специально выбрала нас, объявив нас особенными.

— Готова отправиться обратно? — спросил Дрю, ведя себя так, будто мы только что не целовались.

Но я ничего не сказала, предполагая очевидное — он беспокоился о шторме и хотел вернуться на курорт до того, как он доберется до нас. Вместо этого я кивнула и последовала за ним по тропинке к гравийной парковке.

— Как ты узнал, что это было? — спросила я, как только мы устроились в грузовике с включенным на полную мощность обогревателем.

Дрю взглянул на меня и усмехнулся. Очевидно, его позабавило то, что я, завернутая в полотенце, дрожала на пассажирском сиденье.

— Мой папа всегда включал новости каждый вечер во время ужина. Мы говорили обо всем на свете, пока не появлялся метеоролог. Вот тогда он поворачивался, чтобы посмотреть телевизор, и все разговоры прекращались. Когда прогноз заканчивался, мы заканчивали нашу трапезу, обсуждая погоду. Это было в некотором роде нашей традицией. — Он сумел развернуть грузовик, пока объяснял мне это.

— Мне трудно представить о чем там можно говорить.

Мягкая, красивая улыбка появилась на его губах, когда Дрю повернул голову в обе стороны, проверяя движение, прежде чем выехать на главную дорогу.

— Это всегда было очень органично. Мы начинали с обсуждения нашей местной погоды, что вызывало вопросы о таких вещах, как ураганы, Гольфстрим, метели. На некоторые вопросы папа мог ответить, на другие велел мне поискать информацию. Так я и делал, а на следующий вечер мы говорили о том, что узнавал.

— Это то, что тебя интересует — метеорология?

— Когда-то давным-давно именно этим я хотел заниматься в жизни. По сути, это единственная работа в мире, где ты можешь ошибаться в девяноста девяти процентах случаев и не быть уволенным. Но потом я узнал, сколько лет учебы в колледже это бы заняло и передумал.

Хотя парень не смотрел в мою сторону, я закатила глаза. Никогда не могла понять этот образ мысли. Несколько моих школьных друзей думали так же. Если это была страсть, искренний интерес, то количество занятий не должно было иметь значения.

— А как насчет тебя? Каковы твои карьерные планы или цели?

— Консультант по реабилитации.

Дрю вытаращил на меня глаза, прежде чем снова уставиться на дорогу.

— Типа психология злоупотребления? Или физическая реабилитация?

— Первое. После того как мой дедушка переехал жить к нам, я некоторое время пыталась постигнуть его зависимость. Не могла понять, почему он просто не бросил пить, а вместо этого потерял свою семью. Имей в виду, мне тогда было тринадцать, — напомнила я ему. — Итак, я изучила это, и с тех пор стала этим действительно увлечена.

— Ух ты. Это впечатляет.

Слава Богу, он был занят, пробираясь по грунтовой дороге обратно в офис, иначе увидел бы, как мое лицо загорелось так же ярко, как нос Рудольфа. Очевидно, впечатление, произведенное на Дрю, наполнило меня волнением. Это заставило меня задуматься, что еще могло бы произвести такой же эффект.

Парень припарковал грузовик под навес для машины, пристроенный сбоку от офиса, а затем мы быстро выбрались наружу. Все, что было после этого, казалось, происходило в два раза быстрее, как при ускоренной записи, когда голоса напоминали бурундуков. Наши голоса не изменились, но наши действия были размытыми. Приближался шторм, и он надвигался быстро, так что нам нужно было спешить, чтобы не застрять в нем.

— Прости, Кенни, но мне придется отвезти тебя к себе. Это нормально? — спросил Дрю, заводя свой гольф-кар. — Когда зазвучит сирена и загорится красный свет, — он указал на сигнальный фонарь на вершине высокого столба, — нужно оставаться внутри. В окружении деревьев — не лучшее местонахождение во время грозы.

В этот момент в ушах отразился тяжелый раскат грома, такой глубокий и угрожающий, что земля под гольф-каром содрогнулась. В глубине души я обдумывала свой наряд — шорты, майка и купальник, все мокрое, и абсолютно никакого нижнего белья. Однако помнила о бушующем вокруг нас шторме. Мне не потребовалось много времени, чтобы твердо ответить:

— Меня это устраивает.

Мы мчались по тропинкам, вьющимся между деревьями, пока не добрались до дома Дрю. После очень резкой остановки мы оба выскочили и помчались вверх по деревянной лестнице вдоль стены коттеджа к двери. Я отказывалась нормально дышать, пока мы оба не оказались внутри, где было безопасно.

И тепло.

— Принесу тебе сухую одежду, чтобы переодеться, а потом разведу огонь.

Простое упоминание об огне успокоило мои нервы. Между сексуальным напряжением, стеной тумана, а теперь и бурей, они изжарились. И мысль о том, чтобы снять эту холодную, мокрую одежду, заставила меня быть такой благодарной, что я могла бы расцеловать его. За исключением того, что не могла, потому что это привело бы к другим вещам, а я не была уверена, что кто-то из нас был готов к тому, что это произойдет.

Дрю вернулся из своей комнаты со сложенной футболкой и парой боксерских трусов в руке.

— Они, вероятно, будут тебе велики, но, по крайней мере, они сухие. И если что, у меня есть булавки, которыми ты можешь воспользоваться.

— Спасибо. — Я взяла одежду и последовала за его указующим пальцем в ванную.

Были моменты, когда я могла стесняться, но опять же, думаю, что это было почти со всеми. Я была сдержана и скромна, но не застенчива. И все же по какой-то причине Дрю обладал способностью превратить меня в полного интроверта, даже не подозревая об этом. Или пытался, если уж на то пошло. Я знала, что алкоголь может легко рассеять застенчивость, но потом мы вернулись бы к той же причине, по которой поцелуи были плохой идеей.

Это чертово сексуальное напряжение все портило.

— Куда ты хочешь, чтобы я положила… — Мои слова превратились в слюни, когда я вышла из ванной и обнаружила Дрю, сидящего на диване. Без рубашки.

В течение нескольких дней я задавалась вопросом, как выглядит его тело под одеждой, и теперь его обнаженная грудь была выставлена напоказ. Прямо здесь, прямо передо мной. Это было потрясающе. Идеально. Как у греческого бога — или у римского бога, в зависимости от того, у кого было лучше тело. Я почти уверена, что начала активно пускать слюни, как только увидел его. Дрю не был крепким, но я бы не стала использовать такие слова, как худой или тощий, чтобы описать его. На самом деле, я сомневалась, что найдется хоть одно слово, чтобы описать его тело. Одного слова было недостаточно. Это должна была быть серия прилагательных, связанных вместе похотью: четко очерченный пресс, выточенный в стройную фигуру с твердыми, вырезанными грудными мышцами, которые сглаживались в два твердых плеча, соединенных с руками, обвитыми впечатляющими, но не выпирающими мышцами, окрашенными в самый красивый оливковый тон.

Я никогда не говорила, что его описание не будет кратким изложением.

— Куда я хочу, чтобы ты положила что..? — спросил он, вставая, давая мне полную картину сексуальности. — Одежду?

Когда все, что я могла сделать, это продолжать пускать слюни, кивать и моргать, парень подошел ко мне и взял сверток с мокрой одеждой из моей руки.

— Я брошу ее в сушилку. Присаживайся и согрейся.

Дрю и не подозревал, что мне уже было тепло внутри... благодаря ему.

С другой стороны, учитывая его ухмылку, возможно, и знал.

19 августа 1974 года

Дорогой Дневник,

Я ищу ЭК на каждом шагу уже больше месяца, с тех пор как увидела его в магазине мороженого. По крайней мере, я хотела все ему объяснить. И сегодня у меня наконец-то появился шанс. Чего я не ожидала, так это того, что он объяснит мне гораздо больше... вещей, которые до сих пор не могу осознать или осмыслить. И хуже всего то, что я романтизировала нашу встречу в течение полутора месяцев, только чтобы понять, насколько была неправа. Я до сих пор не знаю, как ко всему отношусь. Надеюсь, что скоро это выясню.

Сжимая в руке конверт, Эмили поднялась по ступенькам в заднюю часть церкви, воспоминания о ночи с Энди были свежи в ее памяти. Противоречивые эмоции боролись в ней, та же война бушевала внутри с того дня, как она узнала, что Энди был Кроу.

Отбросив эти мысли, Эмили толкнула тяжелые двери и направилась прямо в главный офис. Девушка передала конверт секретарю церкви, прежде чем неторопливо направиться к кафедре. Девушка не заметила Энди снаружи здания, когда подошла, поэтому надеялась, что парень будет внутри. Эта надежда таяла с каждой секундой.

Тихий вздох вырвался из ее приоткрытых губ, когда она откинула голову назад, глядя на открытую колокольню. Это действительно было потрясающее зрелище, но девушка не могла восхищаться его красотой. Четвертое июля придало новое значение этой старой башне, и когда Эмили стояла там, глядя на нее из самого центра церкви, она начала признавать, что была одарена только той ночью.

Внутренняя дверь закрылась, эхом отозвавшись по всему каменному зданию и ворвавшись в мысли Эмили. Она опустила подбородок и посмотрела прямо вперед, в направлении оскорбительного шума, только для того, чтобы грудная клетка сжала сердце и захватила легкие. Перед ней стоял не кто иной, как сам Энди Кроу.

Парень бросил на нее один взгляд и замер, метафорически парализованный. Сначала его ноги отказывались двигаться, но чем дольше он смотрел, попав в ловушку ее гипнотических голубых глаз, тем быстрее двигался к ней. Его ноги сокращали расстояние сами по себе. Как будто у него не было другого выбора.

— Привет, — его грубый голос окутал Эмили тем же теплом, что и той ночью.

Несмотря на то, что она пришла в надежде найти его, теперь, когда парень стоял прямо перед ней, слова отказывались складываться. Вместо этого Эмили улыбнулась в ответ и попыталась выровнять дыхание. И все же, чем больше парень приближался к ней, тем труднее было это сделать.

— Что ты здесь делаешь?

Эмили оглянулась через плечо и указала на кабинет в задней части.

— Папа попросил меня кое-что передать.

Энди кивнул, ломая голову, что бы такое сказать.

С тех пор как парень увидел, как Эмили делится мороженым с Бобби Тисдейлом, он не мог встретиться с ней лицом к лицу — не то чтобы он даже знал, как ее найти. Как бы то ни было, Энди решил, что в интересах всех будет, если он просто притворятся, что они никогда не встречались. Это был идеальный план…

До сих пор.

Оказаться лицом к лицу с Эмили было труднее, чем Энди мог себе представить. Он решил, что пройдет мимо нее в толпе и ничего не почувствует. Только теперь, когда его глаза встретились с ее, он понял, как ошибался. Парень не мог просто отвернуться.

— Ты работаешь? — спросила Эмили, надеясь продлить эту встречу как можно дольше.

Энди снова кивнул. Хотя отсутствие словесных ответов не повлияло на его кропотливо медленное приближение к ней. Шаг за шагом он осторожно поднялся по трем ступенькам, окружавшим кафедру, пока они не оказались на расстоянии дыхания друг от друга.

К удивлению Эмили и Энди, пространство вокруг них осветилось. Без предупреждения. Без всякой причины. Словно солнце переместилось в небе, заглянув в окна на вершине колокольни, просто чтобы увидеть их. Тепло окутало пространство, омывая их светом. Благоговейный трепет охватил их, и наполнил уверенностью, которой ни один из них никогда не испытывал.

— Ты тоже это видишь... Верно? Не только я?

Энди сжал ее пальцы и подождал, пока широко раскрытые глаза девушки не встретились с его.

— Не только в ты.

— Знаешь, что люди говорят об этом?

— Да, что твои ангелы с тобой.

Эмили огляделась, не зная, что со всем этим делать.

— С тобой когда-нибудь такое случалось? Или ты когда-нибудь видел нечто подобное? Или слышал, чтобы такое случалось с кем-нибудь из твоих знакомых?

Раздраженный смешок сорвался с его улыбающихся губ, когда Энди присел, чтобы занять место на верхней ступеньке кафедры. Все еще держа ее за пальцы, парень использовал их связь, чтобы притянуть девушку к себе, пока они не сели рядом, солнце все еще ярко светило на них.

— Технически, я слышал, что это происходит, но не с кем-то из знакомых. Это всегда была история из разряда «трудно поверить и невозможно проверить».

— Интересно, действительно ли это означает хорошее, или это что-то другое, может быть, что-то зловещее. — Мурашки пробежали по ее рукам и спине, заставляя девушку дрожать. — Неважно, я даже не хочу так думать.

Энди не стал спорить, он чувствовал то же самое.

— Тогда давай сменим тему. Как... Я слышал, ты в постели с Беннеттами.

Грудь Эмили сжалась, и комната начала кружиться. Несмотря на то, что солнце светило прямо на них, ее периферийное зрение затуманилось, и девушка задалась вопросом, не была ли это паническая атака. Никто никогда не заставлял ее испытывать такие сильные эмоции, поэтому Эмили не знала, как с этим справиться. Никогда прежде она не испытывала такой неуверенности — а теперь и тревоги, — которую испытывала в присутствии Энди Кроу.

— Я не сплю с ними. — Это был ее единственный аргумент, зная о его намерении поднять тему ее отношений с Бобби. — Я… Мы... — Эмили стряхнула с себя дурные предчувствия, призвав внутренний боевой дух, к которому привыкла, и повернулась к нему лицом. — Мы даже больше не встречаемся.

Надежда расцвела в его груди, хотя парень и не был уверен почему. С тех пор как он вошел в кафе-мороженое и застал Эмили с Бобби, Энди не позволял себе думать о ней. Конечно, это не всегда срабатывало, но когда мысли о ней приходили ему в голову — что случалось чаще, чем он хотел признать, — ему приходилось сознательно отгонять их.

Это был не тот беспорядок, в который он хотел бы снова погрузиться.

— Больше? То есть вы встречались? — Когда девушка кивнула, Энди задал еще один вопрос, который ему отчаянно нужно было знать, прежде чем продолжать с ней какой-либо разговор. — Ты все еще видишься с ним? Разговариваешь? У вас есть с ним какая-нибудь связь вообще?

— Да, — хрипло ответила она, совсем не желая признаваться в этом вслух. — Он все еще пытается вернуть меня, пытается доказать, что он тот мужчина, который мне нужен. Но я не сдаюсь.

Энди проигнорировал невысказанное, но, казалось, уместное в конце этого предложения, и вместо этого задал еще один важный вопрос. Тот, который мучил его больше месяца.

— Вы были вместе Четвертого июля?

— Нет. — Убежденность в ее взгляде не оставляла места для споров. — Он расстался со мной несколькими днями ранее. Вот почему я не хотела идти на Главную улицу — мы должны были праздновать вместе. Но мои друзья не хотели, чтобы я сидела дома и дулась всю ночь, поэтому умоляли меня пойти с ними.

— Тогда почему они не пришли?

— Пришли. — Глаза Эмили закрылись как раз в тот момент, когда мягкая усмешка появилась на ее губах. — Они прошли мимо, не увидели меня, поэтому решили, что я передумала и пошли без меня.

— Почему это смешно?

Эмили открыла глаза и сразу же нашла его взгляд.

Энди видел эти глаза раньше, знал, какого они цвета, но никогда не был так близко при таком ярком освещении. Они убедили его, что магия существует, потому что, когда он вглядывался в каждую полоску аквамарина, остальной мир исчезал. Его история с Бобби исчезла. Соперничество между его семьей и Беннеттами... исчезло. Ни облачка дыма, ни плаща, ни волшебной палочки, ни цилиндра.

Просто. Магия.

— Потому что, — сказала Эмили, прерывая его мысли, — если бы я села на два фута левее или на две ступеньки выше, они бы меня увидели. А если бы они увидели меня, я бы никогда не встретила тебя. Если бы не встретила тебя, я, наверное, вернулась к Бобби в тот день в закусочной, когда ты вошел и увидел нас.

— Подожди минутку… ты хочешь сказать, что ты не с Бобби из-за меня?

Она пожала плечами.

— Ну, да. Вроде того.

— Почему?

Эмили потребовалось немного больше времени, чтобы ответить, не потому, что она не знала ответа, а потому, что ей нужно было обдумать свои слова, прежде чем произносить их вслух.

— Мы с ним начали встречаться сразу после... — Она взмахнула рукой, показывая, что он знает остальную часть ее мысли. — И я не верю, что он смог забыть ее. Вот почему я думаю, что он порвал со мной, чтобы поехать к ней. Это было больно. Не собираюсь притворяться, что это не так. Отказ никогда не бывает приятным, независимо от того, кто его получает. Но ты помог мне увидеть вещи такими, какие они есть.

— Какие?

— Мое сердце не было разбито. Было задето лишь мое эго.

Гордость наполнила его грудь, хотя парень и не знал, откуда это взялось. Несмотря на это, он гордился ею, как и собой, за то, что сыграл значительную роль в ее реализации.

— Значит, он ушел, чтобы найти Бренду, а когда не смог, то вернулся и постучал в твою дверь?

— Ну, я не знаю наверняка, что он пошел к ней. Это просто мое внутреннее чувство. Бобби сказал, что поехал со своей семьей посмотреть на недвижимость, но я в это не верю. Хотя не собираюсь доказывать, что он врет. Мне все равно. Но ответ на твой вопрос — да. А потом он чуть не слетел с катушек, когда узнал, что я провела с тобой Четвертое июля.

Это удивило Энди. Он нахмурился, откинул голову назад и уставился на нее так, словно девушка говорила на другом языке.

— С чего бы ему злиться из-за этого? Если кто и должен злиться, так это я.

Реакция Эмили теперь повторяла реакцию Энди — потрясенная и растерянная.

— Ты украл у него любовь всей его жизни, так что, естественно, он был вне себя, думая что ты собираешься забрать и меня.

— Я не крал у него Бренду.

Это была новость для Эмили, новость, которую она отчаянно хотела и должна была услышать.

— Бобби обвинил ее в том, что она изменила ему со мной, что и привело к их разрыву. Мы с Брендой действительно начали встречаться, но позже и она никогда ему не изменяла, и я, конечно, не крал ее. Он толкнул ее прямо в мои объятия. Затем, в конце июня — меньше чем за неделю до Четвертого — он попросил ее встретиться с ним, чтобы кое-что обсудить, и она согласилась. Она ушла два дня спустя. Так что, на самом деле, это я должен быть зол на него за то, что он ее прогнал. Я не крал ее у него, это он украл Бренду у меня.

Эмили резко сглотнула, переваривая все, что сказал ей Энди. Это была совсем другая история, нежели рассказанная Бобби, и ей было трудно разобраться во всем этом.

— Мы все еще были вместе в конце июня. Он никогда ничего не говорил мне о встрече с ней.

Энди сидел тихо, пока девушка обдумывала это в своей голове.

— Значит ли это, что ты знал обо мне?

— И да, и нет. — Это был лучший ответ, который Энди мог дать. Решив дать ей полное объяснение, он фыркнул и на мгновение уронил голову на руку, прежде чем задумчиво почесать подбородок. — Я думал — ну, мы оба думали, — что Бобби так быстро завел новые отношения, чтобы заставить Бренду ревновать. Так что я знал о тебе, но не знал, кто ты.

Ее желудок скрутило в узел.

— Он начал встречаться со мной, чтобы вернуть ее?

— По крайней мере, такова теория, потому что в тот момент мы с ней даже не были вместе. Мы не встречались до тех пор, пока он не начал встречаться с тобой.

Эмили помахала руками перед собой, прежде чем спрятать лицо в ладонях.

— Я больше не хочу об этом говорить. — Ее слова были приглушенными, хотя парень все понимал.

Энди не хотел видеть, как ей больно, и особенно не хотел быть тем, кто причинил эту боль, поэтому согласился сменить тему.

— Ждешь возвращения в школу?

Девушка опустила руки и недоверчиво уставилась на него.

— У меня осталось всего несколько недель свободы. С какой стати мне с нетерпением ждать занятий, домашних заданий и будильников, которые будят меня каждое утро слишком рано?

Тот же смех, который пел в ее снах, теперь эхом отдавался вокруг, когда плечи парня подпрыгивали от веселья, грохочущего в его груди. Ей хотелось сидеть и слушать это весь день, но, услышав совсем другую версию событий, которые окружали все ее отношения с Бобби, Эмили поняла, что ее время с Энди будет ограничено.

По крайней мере, на сегодня.

26 сентября 1974 года

Дорогой Дневник,

У меня есть секрет. В течение последнего месяца я встречалась с ЭК на берегу реки. У нас есть свое собственное место, где мы проводим время после того, как я заканчиваю школу. Пока ничего не произошло. Мы просто тусуемся и разговариваем о жизни и занятиях. Но это не значит, что я не хочу, чтобы что-то случилось... потому что я очень хочу. Все время смотрю на его губы, гадая каковы они на вкус. Я буду разочарована, если никогда не узнаю этого. Думаю, что сегодня я сделаю это очевидным и посмотрю, поймет ли он намек.

Листья и ветки шуршали и хрустели под ногами Эмили, когда она спускалась по покрытому деревьями холму к реке. Это было их место, где они с Энди регулярно встречались. Они приходили сюда по меньшей мере три раза в неделю, и всякий раз, когда Эмили удавалось улизнуть по воскресеньям после церкви.

Парень был именно там, где ждал каждый раз, когда она приходила — на берегу реки с удочкой. Это было его обычное занятие в свободное от работы время или после работы со своей семьей, чтобы немного побыть наедине. Обычно он ненавидел, если кто-то еще увязывался за ним, но когда дело касалось Эмили, Энди относился к этому по-другому. Ему нравилось ее общество, хотя это и пугало его. Поскольку отъезд Бренды все еще был свеж в его памяти, он беспокоился, что тоже самое произойдет и с Эмили. И он знал, что никогда не оправится после этой катастрофы.

Мысль о том, что он может потерять Эмили, была для него невыносимой.

Энди оглянулся через плечо, услышав ее шаги, и при виде ее ярко-голубых глаз его губы растянулись в улыбке. Она делала это с ним каждый раз, когда появлялась, но он не мог понять почему. В ней было что-то такое, что наполняло его сильной эйфорией. Когда Энди был с ней, то чувствовал себя завершенным. Как будто нашел вторую половину своей души.

Не обращая внимания на бабочек, порхающих в животе, Эмили бросила рюкзак на траву рядом с его ящиком для снастей и села. Она привыкла к вниманию, получала его почти везде, куда бы ни пошла, но это был первый раз, когда это имело значение, потому что оно исходило от кого-то, кто ее интересовал.

— Поймал что-нибудь хорошее? — Эмили вытащила книгу из рюкзака и начала делать домашнее задание. Ну, она, по крайней мере, хотела выглядеть так, будто именно этим занималась. На самом деле, это было лишь для того, чтобы не тратить все время на неуместные мысли, глядя на то, как джинсы Энди идеально облегают его зад.

— Пока ничего. — Парень смотал леску, прежде чем положить ее и сесть рядом с ней.

Энди любил рыбалку, но когда Эмили была рядом, ему было наплевать на ловлю. Она была первой девушкой, ради которой он добровольно откладывал удочку, чтобы поговорить.

— Хотя я чуть не выдал нас сегодня. Поэтому, когда услышал, как ты подходишь ко мне сзади, была доля секунды, когда я забеспокоился, что это мог быть кто-то другой.

— И кто бы это мог быть? — И точно так же, как в случае с Энди и его удочкой, Эмили отложила свои школьные задания в сторону.

Энди пожал плечами, не зная, как пойдет этот разговор.

— Один из моих братьев. Мы все были вместе, и один из них — Джон или Пит — поднял тему о фильме, который ты хочешь посмотреть. Тот, который выйдет в следующем месяце...

— О, «Игрок»?

Глаза юноши чуть расширились от узнавания, когда он кивнул.

— Да, он. Так вот, они заговорили о нем, и я начал говорить о том, как ты неустанно говоришь об этом, но поймал себя на том, что не произнес твоего имени. В итоге я просто сказал «мой друг». Что, конечно, заставило их немного насторожиться и захотеть узнать, что за друг. Так что мои братья теперь думают, что ты парень по имени Кенни.

Она приподняла брови и ждала продолжения. Когда Энди не продолжил свой рассказ, она спросила:

— С чего бы им так думать? Откуда это вообще взялось?

— Э-э, твоя фамилия?.. — Энди начал задаваться вопросом, не перепутал ли ее имя. — Маккинни, верно?

— О, да. В этом есть смысл. Значит, чтобы никто не узнал, что ты тусуешься со мной, ты притворился, что я твой друг?

Внезапно парень почувствовал себя глупо, задаваясь вопросом, может быть, он ошибся в ее внимании или предположил, что это было нечто большее, чем было на самом деле.

— Ну, да. Последнее, что мне нужно, это чтобы Бобби преследовал меня за то, что я увел еще одну его подружку.

Смех вырвался наружу, когда Эмили покачала головой.

— Но ты не уводил меня у него. Он бросил меня еще до того, как мы встретились.

— Я знаю это, и ты знаешь это. Но для других это будет выглядеть иначе. Мне ли не знать, я уже проходил через это раньше с Брендой. Правда не имеет значения, когда речь заходит о Беннеттах.

Для Эмили это имело смысл. Не говоря уже о том, что у нее были свои причины держать это в секрете до поры до времени.

— Я понимаю. И, честно говоря, я в некотором роде делала то же самое. Имею в виду, я ничего не говорил о тебе — кроме как в своем дневнике. Но называю тебя «ЭК» на случай, если кто-нибудь его прочтет. Так никто не догадается, что я говорю о тебе.

Что-то было не так, но парень, казалось, не мог понять, в чем дело.

— Значит, мы оба лжем друг о друге, чтобы никто не узнал?

— Ну, больше для того, чтобы Бобби не узнал.

Вот что беспокоило Энди. Одно дело, когда он беспокоился, что Бобби может узнать о его времени с Эмили, но он не понимал, что ей тоже нужно скрывать это от него.

— Ты все еще общаешься с ним? — Он не мог придумать никакой другой причины, по которой девушка не хотела, чтобы Бобби узнал.

— Иногда, но никогда по собственному желанию.

Для Энди это не имело особого смысла.

— Хорошо, когда вы виделись в последний раз?

У Эмили скрутило живот. Ей не хотелось говорить о Бобби, но, похоже, она не сможет выкрутиться, не вызвав новых вопросов, поэтому глубоко вздохнула и сказала правду.

— Он приходил ко мне домой вчера, и папа впустил его.

— Значит, вы все тусовались вместе — ты, Бобби и твои родители? — Ревность свернулась кольцом у него в груди.

— Все совсем не так. Я не хотела его видеть, но мои родители пригласили его войти, а затем позвали меня спуститься вниз. Я говорила, что у меня домашняя работа и мне нужно готовиться ко сну. Но родители сказали, что Бобби уже вошел, и что было бы невежливо выгнать его так быстро.

— Как долго он пробыл?

Девушка пожала плечами, пытаясь сосчитать минуты в уме.

— Может минут десять. Как только родители вышли из гостиной, я извинилась и ушла. Сказала, что мне нужно принять душ и приготовиться ко сну, потому что у меня сегодня занятия в школе, и что он может остаться и поговорить с моими родителями, но я не останусь. Сказала ему, что у меня слишком много домашней работы, чтобы сидеть и болтать о политике.

Энди провел языком по нижней губе, оставляя блеск, который привлек ее внимание. Эмили быстро начала погружаться в мечты о том, чтобы поцеловать его, прежде чем вернуться к реальности, когда парень спросил:

— Как думаешь, вы когда-нибудь снова будете вместе?

Это не только пробилось сквозь ее мечтательные мысли, но и заставило ее рассмеяться.

— Нет. Конечно нет. Каждый раз, когда он приглашает меня в кино, или на ужин, или... что угодно, я говорю «нет». Он несколько раз допрашивал меня, обвиняя в том, что я встречаюсь с кем-то другим, но я каждый раз говорю ему одно и то же — у меня нет времени на парня.

— Зачем держать его рядом, если не собираешься возвращаться к нему?

Эмили глубоко вздохнула, ненавидя тот факт, что ей приходится продолжать защищаться, когда дело доходит до вопросов о Бобби. Не имело значения, от кого это было — от ее друзей, родителей, а теперь и от Энди. Эмили ничего так не хотела, как чтобы Бобби просто исчез.

— Я не держу его рядом… но мои родители…

— Почему? Они так сильно хотят, чтобы ты была с ним?

— Из-за его семьи. — Это было последнее, что она хотела сказать Энди, но у нее не было другого выбора. Она, конечно, не стала бы лгать ему. — На протяжении многих лет мои родители работали не покладая рук. Они сказали, что именно по этой причине остановились на одном ребенке — потому что не могли позволить себе иметь больше и быть дома, чтобы растить их. Как и все родители, они хотят для меня лучшего, и думаю, что они видят в Бобби способ дать мне это.

— Им все равно, что он ленивый, коварный мудак?

Улыбка медленно тронула губы Эмили, когда она ответила:

— Они думают, что он лучший. Потому что перед ними он включает обаяние — именно то, что Бобби сделал со мной, когда впервые пригласил на свидание. Он говорит все правильные слова и делает все правильные вещи, и не успеешь оглянуться, как окажешься под его чарами. Он умный парень, отдам ему должное, но пока ты не увидишь его истинное лицо, ты понятия не имеешь, насколько эгоистичным и манипулирующим он может быть.

Энди знал, что дальше давить не стоит. Любой другой вопрос на эту тему привел бы только к ответам, которые расстроили бы его еще больше, поэтому он отступил. Последнее, что парень хотел услышать, это то, что ее родители не одобрили бы его просто потому, что он был с другого конца долины. Энди понимал, что в этом мире есть люди, которые больше заботятся о возможностях, чем об истинном счастье.

Он не был одним из них.

И надеялся, что Эмили тоже не была такой.

Не слыша мыслей Энди, она понятия не имела, как ее признание повлияло на него. Однако, основываясь на отвержении, застывшем в глазах парня, девушка могла прийти к собственному выводу. Что она и сделала, как раз перед тем, как решить, как именно она все исправит.

Эмили встала на колени и протиснулась между его согнутыми ногами, лицом к лицу. Положив одну руку ему на щеку, а другую на плечо, чтобы не упасть, девушка наклонилась к нему, пока ее губы не оказались на его губах.

Поначалу это был тип поцелуя, которого ожидаешь от кого-то неопытного —неподвижные губы, носы рядом. Однако это продолжалось недолго. Застав ее врасплох, Энди запустил пальцы в ее волосы, обхватив затылок, и углубил поцелуй, прижимая тело девушки ближе к себе. Поцелуй стал яростный и неистовый, как будто это была единственная возможность, которая у него когда-либо будет, попробовать ее на вкус. И как только все замедлилось, подходя к концу, Энди нежно поймал ее нижнюю губу зубами и потянул, заставив Эмили тихо застонать.

Как только ее голос и мысли вернулись, девушка сказала:

— Мне все равно, что думают мои родители. Мне все равно, что Бобби в итоге сделает или скажет. Ничто не помешает мне проводить с тобой время. Я просто хотела бы провести немного больше времени вместе, чтобы никто о нас не знал, прежде чем другие начнут пытаться разлучить нас.

Для Энди это имело смысл, и не только потому, что он хотел того же самого. Где-то в глубине души была потребность дать Эмили все, что она хотела. Он знал, как это нелепо, но это было желание, которое парень не мог игнорировать.

— Значит мы... современные Ромео и Джульетта?

Эмили игриво закатила глаза.

— Ради нас обоих, будем надеяться, что нет. Их история плохо закончилась.

Было что-то особенное в том, чтобы увидеть Кенни в моей рубашке, что делало со мной много вещей, которых я никогда испытывал. Или даже мог бы объяснить.

Как бы мне ни хотелось остаться и посмотреть, как ее лицо загорается красным, что усиливало голубизну ее глаз, мне нужно было время, чтобы успокоиться. Поэтому я отнес ее одежду в сушилку и не торопясь надел футболку, взяв одну из чистой стопки.

Когда вернулся в гостиную, то обнаружил Кенни на полу перед камином, скрестив под собой ноги.

— Знаешь, ты можешь сесть на диван.

— Да, я просто хотела сесть поближе к теплу. Кажется, я никак не могу согреться.

Мне так сильно хотелось заключить ее в объятия, но я не мог. Снаружи бушевал шторм, и последнее, что я хотел сделать, это начать что-то такое, что заставило бы ее чувствовать себя неловко, если бы ей некуда было идти. Вместо этого я вернулся на свое место на диване и бросил ей одеяло.

— Это должно помочь.

— Спасибо, — пробормотала девушка, накидывая мягкую шерсть на плечи. — Знаешь, тебе не обязательно было надевать рубашку.

Ухмылка на ее губах послала через меня волну желания. Это также вызвало улыбку на моем собственном лице — опять же, просто быть в ее присутствии делало это.

— Ну, ты одета, так что я подумал, что будет справедливо, если тоже оденусь.

Это превратило ее ухмылку в хихиканье.

— Ты уже смотрел свои фотографии? — спросила Кенни, напомнив мне о фотографиях туманной стены, которые я сделал.

Потянулся и схватил свой телефон с бокового столика. По мере того как просматривал каждый снимок, мое возбуждение уменьшалось.

— Ни одна не получилась. Просто серый экран. Я надеялся, что, по крайней мере, одна из них получится, но не повезло.

— Это отстой. — Она казалась искренне разочарованной.

Как раз в этот момент вспыхнул свет. Небо озарилось белой вспышкой, ворвавшись в комнату, как будто папарацци стояли у окон и фотографировали. Сразу же после этого грохочущий гул сотряс стены и пол, посылая волны дрожи по нашим телам.

Кенни слегка подпрыгнула. Затем улыбнулась, словно вспомнив о приятном воспоминании, которое было потеряно для нее на какое-то время.

— Раньше я боялась молнии и грома.

Я наблюдал за ней, хотя она смотрела в окно позади меня.

— Почему?

— Думаю, что это был врожденный страх.

Я был в замешательстве.

— Что?

— Врожденный страх. Моя мама ненавидит шторм, поэтому, когда гремел гром и сверкала молния я следовала ее примеру.

— То есть, из-за того, что она была напугана, ты тоже боялась?

— Да. Для меня они были в той же категории, что и плохие мальчики.

Я прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Не хотел, чтобы Кенни думала, что издеваюсь или смеюсь над ней. Но то, как она сказала «плохие мальчики», как будто все еще была ребенком, позабавило меня.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, почему она их боялась?

— Моя бабушка — ее мама — умерла во время одного шторма. Она везла маму в больницу. Думаю это как-то связано с этим, но она никогда не объясняла мне. Я почти уверена, что связано с потерей ее матери в сочетании с тем, что она считала себя виноватой.

— Но ты их больше не боишься?

Кенни опустила подбородок и покачала головой. Когда снова подняла взгляд, ее губы были изогнуты, а в глазах сияла яркая улыбка.

— Нет, и если скажу тебе почему, ты мне не поверишь.

— О, теперь я должен это услышать. — Я опустил ноги на пол и подался вперед, практически сидя на краю подушки.

Тихое хихиканье скользнуло с ее улыбающихся губ, и это согрело мою душу.

— Хорошо, но ты должен поклясться, что не назовешь меня лгуньей. Как бы надуманно это ни звучало, ты не можешь в этом сомневаться. Ну, ты можешь, но не выражай своего скептицизма. Договорились?

Если бы девушка закончила тем, что сказала мне что-то действительно неубедительное после того, как так взволновала меня, я был бы разочарован.

— Да, договорились. Просто выплюнь это уже.

— В средней школе, когда я помогала подруге красить ее спальню, разразился очень сильный шторм.

— Ты права, Кенни. Не знаю, смогу ли доверять тому, что ты говоришь с этого момента.

Ее губы широко раскрылись, когда безудержные приступы смеха наполнили комнату. Я уже однажды видел, как Кенни так смеялась, когда действительно заводилась, и был рад видеть, что это не было случайностью. То, как сморщилась переносица, морщинки, которые веером расходились от ее прищуренных глаз. То, как ее верхняя губа истончилась, словно слишком туго натянулась, обнажая больше прямых белых зубов, чем обычно. Это меня задело, проникло сквозь мою защиту и поселилось в моей груди.

Прямо рядом с моим бьющимся сердцем.

Не раздумывая, я нажал на значок камеры на передней панели экрана своего мобильного и запечатлел это зрелище. Ее голова откинулась назад, тело полностью отдалось веселью, прокатывающемуся по ней. Это была фотография, на которую я бы смотрел, когда был старым и одиноким, вспоминая тот единственный раз в своей жизни, когда не чувствовал себя одиноким.

— Ты позволишь мне закончить? — спросила она, когда ее смех стих. — Так вот, электричество отключилось, и мы все были в гостиной со свечами, ожидая, когда это пройдет. Клянусь, я думала, что это будет длиться вечно. Начала сходить с ума, и была на грани панической атаки.

Я поймал себя на том, что ловлю каждое слово, слетающее с ее губ.

— Ее родители понятия не имели, что происходит, поэтому начали пытаться разговорить меня. Наконец, я смогла объяснить, что меня пугают грозы. Рассказала им о своем страхе и о том, откуда он взялся, а ее отец встал и вышел из комнаты. Через несколько минут он вернулся с фотоальбомом.

Я понятия не имел, какая часть этого была невероятной, но это, безусловно, заставило меня ждать — буквально — на краю дивана, чтобы узнать.

— Так вот, его брат, дядя моей подруги, был поражен молнией семь раз.

Да, теперь я понимаю, почему люди могут усомниться в ее рассказе.

— Первый раз это случилось, когда он был молод. Судя по фотографиям, он выглядел примерно моего возраста. Остальные шесть раз происходили в течение восьмилетнего периода, когда он стал взрослее. Не знаю как, но ему удалось пережить каждый из них.

— У него были металлические штифты в теле или что-то в этом роде?

Кенни хихикнула — все еще лучший звук в мире.

— Нет. Я не помню, как это случилось в самый первый раз, но все остальные разы были на работе. Он был смотрителем парка.

— Он все еще жив?

— Понятия не имею. — Самая красивая улыбка, которую я когда-либо видел, появилась на ее губах — ее чрезвычайно соблазнительные губы. — Мы закончили тем, что пошли в разные старшие школы и потеряли связь.

Как бы мне ни хотелось узнать больше об этом парне и о том, как его могли так часто бить молнии, я хотел узнать о Кенни еще больше.

— Так это помогло тебе преодолеть страх?

Она пожала плечами и поковыряла ноготь большого пальца.

— В значительной степени. Из-за того, что мама так боялась во время штормов, и потому что моя бабушка умерла во время одного из них, я думаю, что убедила себя, что они смертельно опасны. Поэтому, узнав, что кого-то столько раз били, и он выжил, чтобы рассказать эту историю, это облегчило мое беспокойство.

— А ты знаешь, что поговорка о том, что молния не ударяет в одно и то же место дважды, является мифом? На самом деле это обычное дело, когда она ударяет в одно и то же место больше одного раза.

Ее глаза загорелись интересом.

— Нет, я этого не знала. Считала, это все равно, что выиграть в лотерею. Это случается с очень немногими, и если случится с тобой один раз, то больше никогда не повторится. Ты узнал об этом, когда смотрел сводки погоды со своим отцом?

Я кивнул и откинулся на подушку, устраиваясь поудобнее, чтобы дать ей больше бесполезной информации о Матери-природе.

— Да, и я также узнал, что у американцев один шанс из трех тысяч получить удар, и девять из десяти человек выживут. И держу пари, ты не знала, что не может быть грома без молнии.

— Ты прав, я этого не знала, — сказала она с ухмылкой. — Ты собираешься сказать мне, почему?

— Не думал, что тебе интересно это слушать. Все это просто очень глупые погодные факты.

— Конечно интересно. И ты поражаешь меня своей мудростью.

Если бы я был человеком, делающим ставки, то сказал бы, что мое лицо только что покраснело. Надеюсь, Кенни этого не заметила. А если и заметила, то я надеялся, что она найдет это крутым и мужественным. Покачал головой, прежде чем рассмеялся над собственными мыслями и начал рассказывать ей факты о штормах, которые девушка, вероятно, уже знала. Мне лишь хотелось, чтобы я не наскучил ей до смерти.

— Ну, гром исходит от молнии. Когда негативная энергия облака встречается с... — Мне пришлось остановиться, чтобы не показаться занудным. — Это все научные термины, но с точки зрения непрофессионалов, молния разогревает вокруг себя воздух настолько сильно, что он начинает расширяться, тогда и появляется эффект взрыва. Первый звук, который появляется, это что-то вроде рвущегося звука. А громкий треск, который, я уверен, ты слышала раньше, раздается через несколько секунд. Если разряды молнии происходят многократно, то они могут вызывать продолжительный грохот и шум. В свою очередь, эти звуки отражаются от облаков и земли, создавая многократное эхо.

— Это невероятно.

Я убедил себя, что она была очарована моими знаниями, а не скучала от них.

— Самое невероятное то, что становится жарче, чем на солнце. Когда две энергии встречаются, температура достигает примерно пятидесяти тысяч градусов. И как только молния ударяет, то несется обратно в облако со скоростью, скажем, шестьдесят тысяч миль в секунду.

— В секунду? — О да, это произвело на нее впечатление.

— Да. Если перевести в скорость автомобиля, то это примерно около двухсот миллионов миль в час. — Я позволил информации на мгновение усвоиться, пока впитывал вид ее широко раскрытых лазурных глаз, слегка приоткрытого рта и румянца интереса на ее щеках.

— Серьезно, Дрю, откуда ты все это знаешь?

— Я же говорил... вечерние прогнозы с моим отцом.

— Ты никак не можешь узнать это из двухминутного выпуска новостей каждый вечер.

Ответ на ее вопрос потенциально может заставить ее считать меня ботаником. Как и большинство людей. Тем не менее, я все равно решил выдать свой секрет — я был полным придурком, когда дело доходило до бесполезных фактов.

— Мы говорили о погоде, что вызвало кучу вопросов. И чтобы получить ответы, мне пришлось их поискать. Так вот чем я занимался, пока нормальные дети гоняли мячи со своими друзьями. Быть изолированным здесь означало, что у меня было много свободного времени, чтобы исследовать всякое глупое дерьмо.

— Я вовсе не думаю, что это глупо. На самом деле, нахожу это невероятно интересным.

Быть ходячей энциклопедией бесполезных знаний имело свои преимущества. Например, многим людям нравилось слушать о вещах, которые они, вероятно, никогда не задумывались подвергать сомнению. В школе я легко заводил друзей. Однако произвести впечатление на девушку настолько, чтобы она увидела во мне нечто большее, чем просто друга, было немного сложнее. И хотя я знал, что Кенни уедет через несколько дней, и у нас не будет никаких шансов стать кем-то большим, чем просто друзьями, это не изменило того факта, что я вдруг почувствовал, что снова учусь в средней школе.

— Что еще ты знаешь? — Кенни откинулась на руки, вытянув ноги прямо перед собой.

— О чем бы ты хотела услышать?

Она скривила рот в сторону, подняла глаза к потолку и задумчиво замурлыкала себе под нос.

— Вулканы.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы поискать в моем банке памяти интересные факты, касающиеся выбранной ею темы. И, как ни странно, это действительно взволновало меня и заставило захотеть все объяснить.

— Ты знала, что под Йеллоустонским национальным парком есть супервулкан?

Она наморщила нос и сдвинула брови.

— Что-что?

— Да, этот термин зарезервирован для разрушительного, изменяющего мир экземпляра. Самых больших вулканов. Тех, которые извергают в две с половиной тысячи раз большее количество пепла и камней, выброшенных горой Сент-Хеленс в 1980 году. Такого рода извержение нанесло бы необратимый ущерб. Я говорю о толстом слое пепла, покрывающем большую часть США. Существует даже вероятность того, что он погрузит всю планету в то, что называется вулканической зимой.

Чем больше я говорил, тем шире становились ее глаза.

— В Йеллоустоуне произошло несколько извержений. Последний выброс был более шестисот тридцати тысяч лет назад, так что некоторые считают, что уже давно пора провести еще один. Хотя ученые изучали это в течение очень долгого времени, и все они говорят, что еще одно извержение крайне маловероятно — по крайней мере, при нашей жизни.

— Боже мой, Дрю... Я думала, ты собираешься рассказать мне забавные факты, а не пугать до полусмерти мыслями об огненном апокалипсисе.

Несмотря на то, что технически Кенни не смеялась, ее тон был наполнен юмором, вызвав волну раскатистого веселья в моей груди.

— Я думал, это забавные факты.

Кенни пристально посмотрела на меня на мгновение, прежде чем закатить глаза.

— Полагаю, ты не хочешь знать, что по всему миру существует по меньшей мере полдюжины других супервулканов? И что ученые верят, что суперизвержения происходят каждые сто тысяч лет? Но все в порядке, потому что последний был более двадцати тысяч лет назад, так что какое-то время у нас все будет хорошо.

— Это определенно удручающий факт, но все же интересный, — призналась она с ухмылкой.

Я встал и вытянул руки над головой.

— Мне нужно в туалет, а потом я собираюсь что-нибудь выпить. Хочешь чего-нибудь?

— Нет, пока не хочу. Но пока ты ходишь, могу я взглянуть на фотографии туманной стены?

Я поднял свой телефон с диванной подушки и бросил его ей в руки, проходя мимо.

— Пароль — все четверки.

Она крикнула: «спасибо» через плечо, как только я вошел в ванную.

Большинство людей, вероятно, не доверили бы кому-то другому доступ к своим телефонам без присмотра, но мне было все равно. Не то, чтобы мне было что скрывать. Самой увлекательной вещью, которую она могла бы найти, скорее всего, была бы история моих поисков, но даже это не было материалом для сплетен.

Когда я вернулся в комнату с банкой содовой в руке, то заметил, что мой сотовый лежит на полу рядом с девушкой, ее внимание приковано к мерцающему пламени перед ней. Одеяло больше не было обернуто вокруг ее плеч, хотя она все еще использовала его на ногах.

— Ты прав, фотографии получились дерьмовыми. — Кенни взяла мой телефон и постучала по экрану, ее губы изогнулись. — Тем не менее, я нашла то, что пробудило мой интерес. — Именно тогда она повернула экран так, чтобы я мог увидеть фотографию, о которой идет речь. — Мне следует беспокоиться?

Мне хотелось смеяться, но в то же время хотелось убежать и спрятаться. На меня смотрело лицо Кенни, в середине смеха, застывшее во времени на моем экране. Я совершенно забыл, что сделал его, когда давал ей свой телефон.

Судя по выражению ее лица, когда Кенни смотрела на меня, я не думал, что мне есть чего стесняться. Возможно, она дразнилась, но это было явно по-дружески. К сожалению, мне было трудно избавиться от унижения, которое жгло мою кожу.

Должно быть, так девушка чувствовала себя каждый раз, когда я заставлял ее лицо пылать красным.

Но если и было что-то, в чем я был хорош, так это пробиваться вперед.

— Это просто действительно хорошая твоя фотография. Искренняя. Я даже забыл, что сделал ее. — Пожал плечами, делая вид, что это не имеет большого значения. Чем больше я так себя вел, тем убедительнее получалось, пока она не поверила, что это не имеет большого значения.

Кенни снова взглянула на фотографию, прищурив глаза и нахмурив брови.

— Мама говорит, что я точная копия своей бабушки. Говорит, что есть определенные вещи, которые я делаю, которые напоминают ей о ее маме, и одна из этих вещей — мой смех. Очевидно, я выгляжу и говорю точно так же, как она, когда искренне нахожу что-то забавным.

— Это должно означать, что твоя бабушка была очень привлекательным человеком.

По крайней мере, теперь я был не единственным, у кого пылали щеки.

— Меня всегда крайне расстраивало, что я точная копия того, кого никогда не встречу. Иногда я слышу о ней, но не могу сама увидеть эти маленькие нюансы. Это тоже самое, что узнать, что у тебя есть близнец где-то в мире, но у тебя никогда не будет возможности встретиться с ним.

— Да, я могу это понять. — Я взял телефон из ее протянутой руки и позволил ей продолжить свою мысль.

— Одно дело, если бы у меня были ее фотографии или если бы когда-нибудь слышала истории из ее жизни. Например, как твоя бабушка рассказывала тебе об озере и людях, которые жили в городе. У меня нет ничего из этого. — Разочарование смешалось с обидой в ее тоне.

— Ты когда-нибудь спрашивала свою маму о ней?

— Раньше да, но в конце концов перестала, потому что никогда не получала реальных ответов. Очевидно, моя бабушка была довольно молчалива о своей жизни. Мама сказала, что ей казалось, что она на самом деле не знает ее, поэтому было трудно говорить о том, кем она была как личность. Хотя я ее тезка. Вот и все.

По какой-то причине это завладело моим вниманием и не отпускало. В моих ушах раздавалось тихое гудение, почти как помехи, но далекое.

— Ее звали Маккенна?

— Нет. Но ее девичья фамилия была Маккинни.

В этом было что-то знакомое, хотя я стряхнул это с себя. Вероятно, я чувствовал себя так потому, что называл ее Кенни, что очень напоминало фамилию ее бабушки.

Телефон зажужжал у меня в руке, на экране появилось имя моего отца.

— Ну, похоже, мы застряли здесь на некоторое время. Папа сказал, что шторм не утихнет в ближайшее время. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о работе. «Кормушка» будет закрыта до завтра, — сказал я, прочитав пришедшее сообщение.

— Значит ли это, что я должна спать здесь?

Черт, чего бы я только не отдал, чтобы она была здесь всю ночь.

— Не обязательно. В худшем случае всю ночь будет идти дождь, но это не помешает мне отвезти тебя домой. Молния удерживает нас внутри, но это не будет длиться вечно.

— Тогда почему они не открывают ресторан?

— Из-за дождя, особенно если он будет продолжать идти так сильно. Никто не захочет рисковать, так что нет смысла открываться. У моего отца есть пара свободных поваров на случай, если кто-нибудь на курорте захочет, чтобы еду доставляли в домик, но ресторан не будет открыт для полного обслуживания.

Кенни выглянул в окно позади меня, а затем встретился со мной взглядом.

— Что будем делать, чтобы скоротать время?

— У меня есть напитки. Можем поиграть в «Я никогда не…».

В ее глазах вспыхнул огонек, заставив мое сердце замереть.

— Ты веришь в родственные души, Кенни? — Дрю накручивал мои волосы на палец, время от времени проводя костяшками пальцев по моей щеке.

Он опустился на пол так, что мы оба оказались перед камином — Дрю на спине, я рядом с ним, опираясь на локти. Жара уже давно спала, делая атмосферу комфортной и несколько успокаивающей. Казалось, это хорошо определяло тон нашего разговора.

— Да, — ответила я тихо. — Разве не все так думают?

Дрю пожал плечами, как мог, лежа на спине, закинув одну руку за голову, как будто это была подушка.

— Я не удивлюсь, если найдутся люди, которые не верят в идею о том, что есть только один человек, который полностью тебе подходит.

— Ну, я не в это верю. Думаю, что у нас может быть много родственных душ.

Его глаза сузились, а лоб наморщился.

— Как это?

— Я имею в виду, что этот термин не обязательно для исключительно романтических отношений. Родственными душами могут быть друзья, родственники и любовники, а это значит, что их может быть больше одного. — Я начала сомневаться в своих собственных убеждениях, чем дольше парень смотрел на меня, нахмурив брови то ли в замешательстве, то ли сосредоточенно. — Я так понимаю, ты думаешь, что у каждого есть только один такой человек?

— Да. Потому что я верю, что этот человек твоя вторая половинка. Как пара обуви. У тебя может быть много пар обуви, но у каждой из них будет своя пара. Их абсолютный аналог. Мы все время слышим, когда кто-то называет свою вторую половинку — лучшей половиной. Каждый из нас — половинка одной души. Так как же может быть больше двух человек, составляющих ее целиком?

Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Так ты хочешь сказать, что это всегда относиться к романтическим отношениям?

— Не обязательно. Это может быть друг или родственник, который дополняет тебя. Я верю, что обеим сторонам нужно одно и то же, так что они будут тем, что нужно друг другу. Если это отношения между родителями и детьми, братьями и сестрами, платонические или романтические отношения, то это то, что нужно обеим сторонам.

— Что, если эти люди никогда не встретятся? Что, если они на противоположных концах света?

— Они найдут друг друга. Судьба позаботится об этом.

— Что, если один умрет молодым, а другой проживет сто лет?

Его губы изогнулись в самой сексуальной усмешке, заставляя беспокойство, вызванное этим разговором, ослабнуть. Это была дразнящая ухмылка, которая предлагала комфорт и тепло.

— Судьба всегда все исправит. Я должен в это верить. Должен верить, что есть по крайней мере одна высшая сила, которая исправляет ошибки и уравновешивает плохое с хорошим. Если нет, то что мы здесь делаем? Какова наша цель?

— Разве это не вопрос всей жизни, который никто не постиг?

— Если ты так хочешь это видеть. Или... можешь поверить, что мы все живем своей целью, и точно поймем какой именно, когда доберемся до другой стороны.

Я перебрала в памяти наш предыдущий разговор, задаваясь вопросом, откуда все это взялось. Вот только не могла найти ни единой связи концепцией родственных душ.

— Что заставило тебя заговорить об этом?

Дрю еще раз неловко пожал плечами и сказал:

— В тебе есть что-то такое, что продолжает вызывать у меня дежавю, и я не знаю, что именно. Как будто мы встречались раньше... но не осознавали этого.

Не то, чтобы я не чувствовала того же самого — в нашем знакомстве, а не о возможности быть родственными душами. Это было для меня новостью. Излишне говорить, что я была немного озадачена тем, как на это ответить. Поэтому вместо того, чтобы долго думать, я выдал первую мысль, пришедшую мне в голову.

— Разве они бы не узнали друг друга?

— Думаю, это не похоже на тайное рукопожатие, которое вдруг вспоминаешь, когда стоишь друг перед другом. Я верю, что есть какое-то признание, просто неосознанное.

— Ты хочешь сказать, что думаешь, будто мы родственные души? — Я надеялась, что Дрю решит, что я хихикаю, потому что считаю эту идею абсурдной, а не потому, что возможность этого доставляла мне огромное неудобство. Это была скорее неловкость, чем дискомфорт, но, несмотря на это, смущение все равно обожгло мою кожу.

— Конечно, нет, — сказал он, в его словах слышалось веселье. — Это нелепо.

Все, что произошло дальше, казалось, произошло одновременно.

Его смех окутал меня облегчением от осознания того, что парень не счел мою реакцию странной. Однако его слова поразили меня, как тысяча крошечных стрел, пронзивших мою грудь и выпустивших воздух из легких. Это не имело смысла — Дрю сказал то же самое, что и я, он согласился со мной, так почему же его слова так подействовали на меня? Это был отказ, которого я никогда не испытывала. К сожалению, мне ну удалось обдумать это до того, как отключилось электричество.

Тихое гудение, о котором я даже не подозревала, внезапно прекратилось. Лампа рядом с диваном, а также светильники над барной стойкой погасли. Это было странно, учитывая, что мы уже давно не слышали грома. Дождь все еще барабанил по крыше и окнам, а облака продолжали скрывать остатки дневного света, оставшегося на небе, однако молнии и гром заметно отсутствовали, по меньшей мере, полчаса.

Когда почти через минуту ничего не включилось, Дрю оттолкнулся от пола и сказал:

— Это странно. Пойду, проверю электрощиток. Я сейчас вернусь. — И с этими словами он исчез из комнаты.

Пока ждала, когда вернется электричество или Дрю, я обдумывала его теорию. Честно говоря, никогда особо не задумывалась о понятии родственных душ. Для меня это было само собой разумеющимся, видя, что с некоторыми людьми мы общаемся лучше, чем с другими. Я не то что бы не соглашалась с мнением, что у всех нас есть только один человек, я просто до сегодняшнего вечера никогда действительно не задавалась этим вопросом. И теперь, когда эта мысль появилась у меня в голове, я, казалось, не могла ее игнорировать.

С того момента, как Дрю появился на причале в мою первую ночь здесь, я почувствовала это необъяснимое притяжение к нему, как будто мы были связаны вместе, и кто-то невидимый словно затягивал эти нити все сильнее и сильнее с каждым днем. В большинстве случаев мне казалось, что это происходит каждый час, и если я отступала назад и вглядывалась в это глубже, казалось, что мое пребывание здесь было божественно организовано.

Прошло много лет с тех пор, как мы с мамой рылись на чердаке моего дедушки. Дневник, который я нашла, был засунут в коробку, которую хранила на верхней полке своего шкафа. Еще несколько месяцев назад у меня не было никакого желания копаться в коробке.... И единственным предметом, который привлек меня, был потрепанный дневник в коричневой кожаной обложке, погребенный под безделушками и несколькими выцветшими фотографиями.

На нескольких фотографиях, которые я нашла, на всех, кроме одной, были изображены группы людей в разных местах. Ни один человек или место не выглядели даже отдаленно знакомыми. Ни один из них не был похож на меня, заставляя гадать, чьи это фотографии. Одна была снята на ярмарочной площади, а на другой были три девушки в пляжной одежде перед тем, что, по-видимому, было автомастерской. Однако было одно фото, которое привлекло мое внимание. Как ни странно, на ней никого не было.

Квадратная, слегка пожелтевшая фотография изображала берег реки. В рамке был указатель, слова «ЛОУЭР-КРИК» были вырезаны на дереве. На обороте, петляющим почерком, кто-то написал «наше место». Ничего больше. И после прочтения дневника, который можно было бы назвать самой удивительной историей любви, когда-либо рассказанной, я захотела узнать больше. В отличие от всех остальных, я испытывала потребность узнать все, что могла, о людях из дневника, и благодаря ориентиру на фотографии у меня появилась отправная точка.

Используя то, что было написано на указателе, плюс столько других ключевых слов, сколько могла придумать, чтобы сузить результаты, я оказалась здесь. Технически, было несколько местоположений, сгенерированных поисковой системой. И все же, по какой-то причине, меня постоянно тянуло вернуться к этому, хотя этого конкретного участка реки больше не существовало. Лоуэр-Крик и другие части района были потеряны, когда перенаправили поток воды в водохранилище.

Не то чтобы все это было слишком необычно. Определенно ничего такого, что бы меня заставило остановиться и усомниться. Ни один поисковик не нашел этот курорт. И когда я обнаружила, что у них есть один свободный домик, то сочла себя счастливчиком. Еще больше повезло, что он был одним из самых дешевых из-за отсутствия вида на озеро. Я ни разу не усомнилась в том, что в большой праздник может найтись свободное место, даже после того, как Дрю сказал, что это была их самая загруженная неделя за весь год.

На самом деле, до этого самого момента все это не ощущалось координируемым силами, находящимися вне моего контроля. Как идеально составленный сценарий, который уже был написан, и я была здесь только для того, чтобы сыграть свою роль. Как будто провидение вступило в сговор с судьбой, придумав этот сложный заговор только для того, чтобы свести нас вместе.

У меня не было возможности узнать, был ли Дрю моей второй половинкой. Эти глубокие, незнакомые чувства легко можно было бы отбросить как сильную, эмоционально обусловленную похоть, маскирующуюся под нечто более глубокое, нечто божественное. Или, может быть, я была взбудоражена штормом, обстановкой и его близостью, когда мы лежали перед огнем.

С другой стороны, Дрю вполне мог опоздать с прочисткой дымохода, и мы оба медленно отравлялись угарным газом. По крайней мере, об этом варианте мы могли узнать достаточно скоро.

Я приподнялась на коленях и вытянула шею, чтобы заглянуть за угол, пытаясь увидеть, куда исчез Дрю. Вот только я ничего не могла разглядеть. В коридоре было темно и тихо. Поэтому встала и медленно направилась в заднюю часть дома, где я переодевалась после того, как мы вошли внутрь.

Не дойдя до конца коридора, я обнаружила Дрю в спальне, стоящим перед окном во всю стену. В комнате было темно, небо снаружи представляло собой мрачную композицию ночи и грозовых облаков. Но каждые пару секунд сквозь стекло пробивалась яркая вспышка и освещала пространство вокруг него. В гостиной были окна, но я не видела ни одной вспышки молнии с тех пор, как прекратился гром. И этот вид словно загипнотизировал парня, пока он смотрел на улицу, словно в трансе.

Я направилась к нему, не нарочно сохраняя тишину, но и не прилагая никаких усилий, чтобы убедиться, что меня услышали. Как только я устроилась рядом с ним, еще одна вспышка света пронеслась по небу, отбросив наше отражение на оконное стекло. Однако это выглядело почти так, как будто мы были разными людьми. Сходство было очевидным, за исключением того, что что-то в изображении, которое мелькнуло перед нами, заставило меня почувствовать, что это было не отражение, а картинка. Голограмма.

С другой стороны, это длилось всего долю секунды. Не было никакого способа узнать, что я видела за такой короткий промежуток времени. Не говоря уже о том, что я все еще была в одежде Дрю, так что вполне возможно, что я просто не узнала себя.

Я начала больше доверять теории угарного газа.

Она начала обретать смысл — и это бы многое объяснило.

Не глядя на меня, Дрю нашел мою руку и переплел наши пальцы вместе.

— Так красиво, правда?

Сцена передо мной была более чем прекрасна. У меня не было слов описать это. По мере того, как каждая вспышка молнии пронзала небо, она рисовала все больше и больше картины за окном. Поверхность водохранилища была окутана дымкой. За ней виднелся склон горы, усеянный темно-зелеными деревьями. А небо в промежутках между вспышками было испещрено серыми мазками.

— Это самая удивительная вещь, которую я когда-либо видела, — наконец сказала я, хотя не была уверена, что он вообще меня слышит. Мои слова были мягкими и воздушными. — Я бы отдала почти все, чтобы видеть это каждый день.

Осознав, что сказала, быстро закрыла рот и начала покусывать внутреннюю сторону щеки. С каждым днем, с каждой памятной вещью перспектива уехать становилась все тяжелее и тяжелее. Меньше чем за неделю я влюбилась в этот клочок земли, расположенной в склоне горы. Этого нельзя было отрицать. Но у меня не было намерения переезжать сюда, и я беспокоилась, что у Дрю создалось впечатление, что я жду, когда он попросит меня остаться.

Это было бы совершенно нелепо.

Во-первых, если бы я хотела здесь жить, то сама бы это сделала. Меня не нужно было бы просить или приглашать. Очень немногие вещи в жизни требуют разрешения, кроме того, я верила, что люди должны делать то, что хотят. Во-вторых, я была не из тех девушек, которые принимают решения на всю жизнь, основываясь на парне. На самом деле, я была не из тех, кто принимает непоследовательные решения из-за мужчин. Моя бабушка вырастила маму самостоятельно, и моя мама сделала то же самое со мной. Меня не воспитывали в убеждении, что мне нужен мужчина для чего-то, кроме очевидного, но даже у этого были обходные пути.

Хотя прямо сейчас я сомневалась, что обходной путь устранит зуд, вызванный Дрю.

— Именно по этой причине я спроектировал дом таким образом, — сказал он, его голос звучал ближе, чем раньше. И когда я повернула голову в сторону, то поняла почему — парень смотрел прямо на меня. — Я знал, что мне понадобятся другие причины, чтобы остаться, кроме как сделать моего отца счастливым. И этот вид служит этой цели. Я настоял на том, чтобы здесь были окна от пола до потолка, потому что, глядя на четыре стены, я чувствовал себя еще более пойманным в ловушку. По крайней мере, так у меня есть хоть какое-то чувство свободы... Даже если это дымовая завеса.

Все еще держа его левую руку вплетенной в свою, я подняла правую и провела кончиками пальцев по его скуле, как будто вытирая невидимую слезу. Только когда парень полностью повернуться ко мне лицом, я поняла, что в какой-то момент сама повернулась к нему всем телом.

Даже в темной комнате я видела, что его глаза были прикованы к моим. Практически чувствовала его прикосновения всем телом, хотя Дрю физически касался только моей руки. Единственной другой частью нашего физического контакта была моя рука на его лице, которая теперь обхватила его щеку. Несмотря на это, я чувствовала его прикосновения повсюду.

Эротическое тепло разлилось в воздухе вокруг нас, и в то же время во мне проснулась безусловная уверенность. Она наполнила мою грудь, делая дыхание легче, чем когда-либо прежде. И на этом все не закончилось. Я чувствовала себя невесомой, как будто улечу, если Дрю отпустит меня, но в то же время полностью заземленной. Как будто эта уверенность приковала мои ноги к полу.

Взяв ситуацию под контроль, Дрю сжал мое бедро и притянул меня к себе. Затем его губы оказались на моих. И, как пытался сделать ранее у водопада, он прижал меня к окну, хотя на этот раз у него была твердая поверхность для этого.

Используя свой таз, чтобы прижать мою нижнюю половину к холодному стеклу, парень отпустил мое бедро и схватил меня за свободную руку. Переплетя свои пальцы с моими, он поднял мои руки по обе стороны от моей головы, ни разу не оторвав своих губ. Теперь Дрю полностью прижал меня к своему твердому телу.

И все в его теле было твердым.

Каким-то образом, в суматохе движений, давлений и прикосновений, мои шорты соскользнули с ног. Они и так болтались, так что неудивительно, что так легко сползли. В любой другой ситуации, с кем-либо другим, я бы, по крайней мере, смутилась. Но не сейчас. Не с Дрю.

Отчаяние затопило мой организм, и оно вылилось в один долгий стон — напротив его губ, в его рот, на его язык. Как будто мое тело хотело, чтобы парень почувствовал и попробовал на вкус мое желание к нему. С моего разрешения. По моей просьбе.

Как будто мой стон был всем, что ему требовалось, чтобы двигаться дальше, Дрю отпустил мои руки и быстро наклонился, чтобы подхватить меня сзади за голые бедра. Не успела я опомниться, как мои ноги оторвались от пола, а его тело оказалось между моими бедрами. Его ладони обжигали мою кожу, когда он разминал мои мышцы.

В глубине души я знала, что искала этого всю свою жизнь.

Я не была до конца уверена, что именно, но знала, что это оно.

Не думая дважды — в этом не было необходимости — я обхватила его руками и сомкнула лодыжки у него за спиной. И не хотела, чтобы он меня когда-нибудь отпускал. Я ни разу не задумалась о реальности ситуации — мои дни здесь сочтены. Это не могло продолжаться дольше ближайших выходных. На самом деле, сомневаюсь, думала ли я о чем-нибудь, кроме боли между ног и неоспоримого желания просто быть с этим мужчиной.

Это было все, что я хотела... просто быть с ним.

Дрю, должно быть, прочитал мои мысли, потому что мгновение спустя он оттащил меня от холодного окна. Мне было все равно, куда мы направляемся. Даже было все равно, что произойдет после того, как мы туда доберемся. Все, о чем я могла думать — это интенсивность его прикосновений и безжалостность его поцелуев. Я никогда не испытывала ничего подобного, и что-то внутри подсказывало мне, что больше никогда такого не почувствую.

Моя спина встретилась с мягкой, устойчивой поверхностью. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что Дрю отнес меня в свою кровать на другой стороне комнаты, заставив меня практически вздохнуть с облегчением. Ничто во всем этом не имело ни малейшего смысла. Ни одной вещи. Я знала, что мне придется иметь дело с последствиями позже, но не хотела думать об этом прямо сейчас. Я не хотела ни о чем думать. Хотела лишь насладиться моментом, и к черту все, что за этим последует.

Когда Дрю устроился между моими коленями, он скользнул своими огненными ладонями по моим бокам, наполняя меня таким сильным жаром, что я не была уверена, что смогу вынести, не умоляя о большем. И чем дальше поднимались его руки, тем более уязвимой я становилась. Не могла беспокоиться ни о чем, кроме как прикасаться к нему, чувствовать его кожу под своими руками. Чувствовать его тело у себя между ног. Так было до тех пор, пока ему не понадобилось, чтобы я подняла руки достаточно высоко, чтобы стянуть рубашку через голову. И не успела я опомниться, как уже растянулась под ним, обнаженная, как в тот день, когда родилась. И все же у меня не было ни капли неуверенности, сомнений или колебаний. Голос в моей голове отказывался позволять мне чувствовать что-либо, кроме убежденности.

Это было странно... этот голос в моей голове. Это не было типичной сознательной мыслью — добро против зла. Это был не дьявол и не ангел. Это был просто голос, инструктирующий меня, сообщающий, что все в порядке. Все было правильно. Так и должно было быть. Одобряющий. И, как ни странно, я ему доверяла. Независимо от того, насколько нелепо все это было, я не могла усомниться в этом. Как будто была бессильна сомневаться в этом. Я чувствовала эту неоспоримую потребность доверять ему. В любой другой ситуации я бы посмеялась над этой слепой верой, но это не помешало мне слушать и следовать советам, которые он предлагал.

Дрю попятился с кровати, хотя и не отрывал от меня своего внимания. Он подошел к своему комоду, стоявшему всего в нескольких футах от него, схватил что-то из верхнего ящика, а затем быстро вернулся. В комнате было так темно, что мне пришлось полагаться на короткие вспышки света через окно, а также на звук, чтобы понять, где он был. Однако был один недостаток, связанный с прерывистым зрением и слухом, который был сильно нарушен из-за дождя, стучащего по крыше — я кое-что пропустила. Например, тот момент, когда парень избавился от своей одежды.

Мне пришлось положиться на прикосновение, чтобы обнаружить это.

Дрю снова заполз на матрас, но не поднялся до конца. Вместо этого он устроился между моих бедер, закинув мои ноги себе на плечи. Именно тогда я поняла, что он был без рубашки. Его обнаженная кожа на тыльной стороне моих коленей вызвала во мне волну эйфории… хотя, не так сильно, как когда я почувствовала тепло его языка на себе.

Не имело значения, насколько темной была комната… Я видела фейерверки за закрытыми веками.

— Дрю... — Мой голос, казалось, исчез вместе с его одеждой, потому что его имя было не более чем воздухом на моих губах.

Нервные окончания между ног зазвенели от огромного удовлетворения, шокируя мой организм сильными толчками удовольствия. Как будто молния прошла через окно и безжалостно ударила меня током... но самым удивительным образом. Он уже один раз заставил меня взорваться, но все же удерживал меня на месте, как будто еще не закончил. Вот только я не была уверена, что смогу пережить, еще одного прикосновения его языка.

Нуждаясь в том, чтобы привлечь его внимание, но не имея возможности использовать слова, я запустила пальцы в его волосы и потянула. Сначала осторожно, но когда Дрю продолжил лакомиться мной, я потянула сильнее. Это, казалось, сработало, но я почти сразу пожалела об этом. В ту секунду, когда парень поднял голову, комната осветилась, хотя на этот раз это длилось гораздо дольше, чем обычные вспышки, к которым я привыкла.

И я пала жертвой его пристального взгляда, когда Дрю пожирал меня голодными глазами.

— В чем дело, Кенни? — спросил он с ноткой беспокойства в голосе.

Я, конечно, не хотела, чтобы парень подумал, что я передумала или что хочу, чтобы он все прекратил. Поэтому покачала головой и попыталась отдышаться, чтобы заговорить.

— Я не могу… Это слишком... — Закрыла лицо обеими руками, пытаясь привести в порядок свои мысли. — Слишком чувствительно.

Я не могла его видеть, но могла чувствовать, когда он снова щелкнул кончиком языка по моему пульсирующему пучку нервов. К счастью, это было всего лишь поддразнивание, он не стал продолжать. И я почувствовала жар его дыхания на моей сердцевине, когда он хрипло сказал:

— Но мне очень нравиться твоя киска, Кенни. Ты на вкус... — Он замурлыкал и нежно прикусил внутреннюю сторону моего бедра. — Как небеса.

— Тогда иди сюда. Я хочу знать, какие на вкус небеса.

Комната осветилась, высветив его чеширскую ухмылку, когда Дрю подвинулся по кровати, приблизив свои губы к моим. Это совершенно застало меня врасплох. Не поцелуй, а то, как эротично было ощущать свой вкус на его языке. Я всегда представляла, что это будет неприятно, но ошибалась.

Так ошибалась.

Шуршание фольги танцевало в темноте, сопровождаемое мелодией его прерывистого дыхания. Кончики его пальцев скользили по моей коже в такт отдаленным раскатам грома снаружи. Все это время молния мерцала на стенах, как стробоскоп. Мое сердце колотилось в груди, напоминая тяжелые удары из динамика в клубе. И все это время наши разгоряченные тела соприкасались друг с другом.

— Кенни... — прошептал он мне в шею, его губы были так близко к моему уху.

Всего несколько мгновений назад Дрю был воплощением уверенности, воплощением контроля. Он знал, чего хочет, и, с моего разрешения, не стал сдерживаться. Но сейчас он казался неуверенным. Не слабым. Не пассивным. Просто человек на грани, отчаянно нуждающийся в моем одобрении.

Вместо того, чтобы дать согласие на словах, я показала это на деле. Протянула руку между нами, чтобы обхватить пальцами его эрекцию, ошеломленная и слегка обеспокоенная его впечатляющим обхватом. Нуждаясь в мгновении, чтобы успокоить нервы, которые заставляли мое тело дрожать, я медленно провела членом по своей щели. Вверх и вниз. Смазывая чувствительный комок нервов доказательством моего возбуждения. Я хотела этого. Была готова к этому. И теперь нуждалась в этом, как в следующем вдохе. Поэтому вместо того, чтобы дразнить, я устроила его головку у моего входа и удержала там.

— Кенни... — На этот раз мое имя слетело с его губ, как молитва на ветру. Дрю подался вперед, сделал паузу, чтобы я расслабилась вокруг него, а затем снова толкнулся бедрами. — О черт, Кенни, — простонал он, когда полностью заполнил меня.

— Что? — Было довольно тревожно услышать «о, черт», как только он полностью проскользнул внутрь, заставив мою грудь сжаться. — Что не так?

— Ничего. — Его мягкое дыхание коснулось моих губ. — Все в порядке.

Дрю был прав — все в этом было правильно, записано в звездах, спланировано с начала времен. Я никогда не была так растянута, так полна, и мне казалось, что наши тела созданы друг для друга. Замок и ключ. Два идеально подходящих кусочка пазла. Каждая его частичка будто сформировалась для каждой части меня.

Его прикосновение было электризующим, заставляя мою кожу петь ему хвалу. Его губы успокоили меня, словно подтверждая, что это было на самом деле, а не во сне. И то, как он двигался… Это было волшебство. Это принесло рай на землю и заставило меня поверить, что все, что мне говорили о близости, было неправильным. Потому что, если бы кто-то из этих людей когда-либо испытывал нечто подобное, они бы никогда не отказались от этого.

Давление нарастало в нижней части моего живота с каждым движением его бедер, с каждым толчком. Кончики моих пальцев покалывало, и я чувствовала все большее и большее головокружение, но все же полностью все осознавала. Я приподняла бедра, нуждаясь в том, чтобы быть ближе, принять его глубже, и мгновенно мое дыхание остановилось в груди. Мои глаза автоматически закрылись, и как только я почувствовала, как ослепляющее удовольствие взорвалось и распространилось по всему моему телу, я прикусила ближайший предмет, который оказался мягким местом на его груди между грудной клеткой и плечом.

Гортанный стон наполнил мое ухо, побуждая меня глубже вонзить ногти в его спину, сильнее укусить его в грудь и сжать его крепче. Его тело напряглось, движения стали более жесткими, а затем Дрю замер, пока я преодолевала свой оргазм, убежденная, что он никогда не закончится.

— Не думаю, что когда-либо в своей жизни я так сильно кончал. Это было... — Дрю прижался своим лбом к моему, и хотя в комнате было все еще слишком темно, чтобы получить полное представление о его лице, я могла сказать по голосу, что на его губах играла улыбка. — Боже мой, Кенни, это было просто невероятно.

Я напевала, проводя кончиками пальцев по его бокам, полностью соглашаясь с этим утверждением. Это действительно было невероятно. Это было удивительно, необыкновенно, умопомрачительно и захватывающе. Но как только очередная мысль пришла мне в голову, моя эйфория превратилась в недовольство.

Это было временно.

Я не был уверена, чего хотела. Просто знала, что Дрю должен был занять в моей жизни нечто большее, чем просто короткая встреча. Мы встретились не просто так. Я верила в это глубоко в своей душе. Дрю вошел в мою жизнь по какой-то причине... и я должна была выяснить это.

Но с этим придется подождать, потому что я не могла ясно мыслить в его объятиях.

Тепло гладкой кожи Кенни на моей было сюрреалистичным — это было странно знакомо, и в то же время это был совершенно новый опыт, который я никогда не хотел заканчивать. К сожалению, я знал, что это не может длиться вечно.

Гроза снаружи утихла, теперь шел лишь легкий дождь, и электричество снова включилось. Тихое сопение Кенни заполнило всю комнату, и было таким успокаивающим, что я не мог заставить себя встать, чтобы воспользоваться ванной, хотя терпел в течение последнего часа.

Внезапно Кенни дернулась во сне, просыпаясь. Девушка приподнялась на локте и оторвала голову от моей обнаженной груди. Она оглядела комнату, как будто не знала, где находится, хотя ее внимание сразу же вернулось ко мне, когда ее рука нашла крошечную лужицу слюны, которую она оставила после сна.

— Боже мой, Дрю. Прости. — Смущение наполнило ее голос, когда девушка тщательно вытерла мою грудь. — Я даже не осознавала, что так устала. — Она зевнула, а затем спросила: — Кстати, который час?

— Не знаю… думаю, около девяти. Может быть, немного раньше. — Я не проверял время с тех пор, как пошел в ванную, чтобы привести себя в порядок после лучшего секса в моей жизни. Я знал, что мы лежали здесь уже некоторое время, просто не был уверен, как долго.

— Ого, вау, уже поздно. Мне, наверное, стоит вернуться в свой домик, шторм закончился, — прошептала Кенни в тишину комнаты. Она не казалась смущенной, может быть, немного неловкой, как будто не знала, как реагировать в подобной ситуации.

Кенни была права, было уже поздно, но я не хотел, чтобы она уходила. Еще не был готов отказаться от нее. Мне хотелось, чтобы она осталась еще немного. Пять минут. Десять. Мне было все равно, лишь бы не пришлось так скоро отвозить ее обратно.

— Почему бы тебе не принять душ перед уходом? Так ты сможешь забраться прямо в кровать и заснуть, когда вернешься.

Она хмыкнула, оттягивая губы в сторону, обдумывая мое предложение.

— Я не знаю, Дрю. У меня здесь нет ничего из одежды. И нет ни мыла, ни шампуня, ни кондиционера. Наверное, будет лучше, если я подожду и сделаю это, когда доберусь домой.

Это был не тот ответ, на который надеялся, но не собирался так легко сдаваться.

— У тебя есть одежда в сушилке, — предложил я, надеясь, что это прозвучало не так отчаянно, как я себя чувствовал. — Или можешь надеть то, что на тебе сейчас.

Кенни взглянул на огромную футболку и едва заметно хихикнула.

— Я не надену твою одежду домой, Дрю. Это слишком. Плюс, одежда в сушилке — это купальник, шорты и майка. Не то, что хотелось бы надеть после душа.

— Хорошо, если не хочешь, я не буду тебя заставлять. — Соскользнул с кровати и обошел ее, оставив девушку примостившейся на краю матраса. — Я отвезу тебя обратно, но дай мне несколько минут, чтобы принять душ и одеться.

Я направился в ванную, надеясь и молясь, чтобы Кенни последовала за мной. Я не хотел, но если бы это задержало девушку здесь еще немного, я бы умолял. Опустился бы на колени и умолял ее уделить мне еще немного ее времени. Но надеялся, что до этого не дойдет.

Сбросив спортивные шорты, я включил воду и отдернул занавеску — все это время задерживая дыхание. Поражение чуть не убило меня, когда я встал под душ и позволил обжигающим брызгам ударить мне в лицо. Это было единственное, что я мог придумать, чтобы очистить свой разум достаточно, чтобы понять, что, черт возьми, происходит, потому что я понятия не имел, что на меня нашло. Я никогда не чувствовал себя так раньше... и мне это не нравилось. Единственная проблема заключалась в том, что я не знал, как избавиться от этого.

У меня только что был самый потрясающий сексуальный опыт в моей жизни, но теперь мое сердце было опустошено. Химия и страсть были выше всяких похвал. Это было невероятно. Я не мог насытиться ею, жалея, что не мог продержаться дольше. К сожалению, в ту секунду, когда я толкнулся в нее, я понял, что ни за что на свете не продержусь долго. Моей единственной надеждой было продержаться достаточно долго, чтобы она кончила — чего я и добился, так что я понятия не имел, почему чувствовал, что все испортил.

Внезапно холодный воздух подул мне в спину и голую задницу. Я оглянулся через плечо и увидел, как Кенни скользнула ко мне. Я хотел выглядеть крутым, но все же не очень верил в себя, потому что внутри я был ботаником на вечеринке по случаю дня рождения крутого парня.

— Передумала?

— Да, это лучше, чем сидеть в одиночестве, пока жду, когда ты примешь душ.

Мне было все равно, какую причину она привела. Все, что меня волновало, это то, что она была здесь. Рядом со мной. В душе. Обнаженная. Честно говоря, мне пришлось посмеяться над собой — я был глубоко погружен в ее тепло, но все же был взволнован, увидев ее без одежды, как будто впервые увидел ее такой.

Не дожидаясь разрешения, она взяла кусок мыла и начала мыть мне спину. Это был не первый раз, когда она интимно прикасалась ко мне, хотя был первый раз, когда я мог чувствовать это всем своим телом, внутри и снаружи.

Горячая вода каскадом стекала по моей спине, когда девушка придвигалась все ближе и ближе ко мне, вероятно, тоже пытаясь попасть под поток. Я не хотел, чтобы ей было холодно, но в то же время не хотел, чтобы Кенни когда-нибудь останавливалась, поэтому повернулся и взял мыло. Следуя ее примеру, я не спрашивал разрешения. Я начал мыть ее, начиная с плеч, вниз по груди, между грудями, скользя вниз по животу и вдоль боков.

Ей не нужно было говорить мне, что ей понравилось то, что я с ней сделал.

Мог утверждать это по тихим стонам и мурлыканью, которые слетали с ее губ.

Когда я достиг вершины ее бедер, девушка раздвинула ноги, позволяя мне вымыть ее самую чувствительную область. Я не торопился, наслаждаясь ее прерывистым дыханием и тем, как Кенни опустила голову мне на грудь, схватившись за мои бицепсы. Ее ногти впились в мои руки, заставляя меня вспомнить, как крепко она обхватила меня, когда кончала и преодолевала волны удовольствия, накатывающие на нее. Судя по жжению от воды, я был уверен, что она повредила кожу по крайней мере в нескольких местах.

Когда Кенни подалась бедрами к моей руке, я больше не мог сдерживаться. Схватил ее сзади за бедра и приподнял, поворачивая и прижимая спиной к холодной керамической плитке. Мой рот завладел ее ртом, в то время как ее стон отдавался вибрацией на моем языке.

Один раз с ней и я стал наркоманом, чувствуя зависимость от прикосновений, вкуса и тепла Кенни. Несомненно, я пожалею об этом, учитывая, что с самого начала знал, что мне не гарантирован следующий раз с ней.

Стремясь свести ее с ума так же, как она меня, я провел губами и языком по ее шее к ключице и обратно по шее к мягкому месту чуть ниже уха.

— Кенни, — простонал я, беря мочку ее уха зубами и слегка надавливая.

Она не ответила словесно. Вместо этого девушка прижалась ко мне бедрами, отчаянно ища мою эрекцию. Судя по тому, как она извивалась и двигалась, я бы не удивился, если бы она скользнула на нее при первой же возможности. Но я так легко не сдался. Я крепко прижал ее к плитке и держал головку своего члена вне досягаемости ее голодной киски.

— Чего ты хочешь, Кенни? Используй слова. Давай, детка, скажи мне, чего ты хочешь. — Я никогда ни с кем так не разговаривал. Это звучало странно в моей голове, но казалось естественным на моем языке. И к моему удивлению, девушка, казалось, наслаждалась этим... больше, чем я мог подумать.

— Я хочу тебя, Дрю. Тебя.

— Я прямо здесь, с тобой.

— Нет, — простонала Кенни, ее голос был полон разочарования. Она прижалась ко мне тазом и потянула меня за волосы на затылке. — Внутри меня… Я хочу, чтобы ты был внутри меня. Сейчас. Пожалуйста, Дрю. Ты нужен мне.

Этого было достаточно, чтобы сломать мой хрупкий контроль. Я был желанен и нужен. Даже если она нуждалась во мне только сейчас, в этот единственный момент времени, ничто другое не имело значения. Я глубоко вздохнул и вошел в нее, улучив момент, чтобы насладиться ее теплом. Чтобы насладиться ее пальцами, заплетенными в мои волосы. Насладиться ее мягким выдохом у моего плеча. Я хотел впитать все это и запомнить каждую секунду, каждый аспект. И не хотел забывать ни одной детали. Я знал, что не смогу удержать ее, но, по крайней мере, смогу сохранить это воспоминание.

Несмотря на то, что прошло всего пару часов с тех пор, как мы в последний раз были вместе, все равно не потребовалось много времени, чтобы достичь кульминации — для любого из нас. После нескольких глубоких толчков она сжала мои бока между своими бедрами, тяжело дыша от удовольствия. Я в последний раз погрузился в нее и наполнил своим желанием.

Мои ноги дрожали от напряжения, поэтому я осторожно опустил ее, пока Кенни не встала на ноги. Именно тогда мы оба осознали свою ошибку. Мы были слишком поглощены моментом, и забыли... о защите. Кенни уставилась на меня широко раскрытыми глазами, разинув рот, и страх отразился в каждой черте ее прекрасного лица.

Должно быть, мое сердце перестало биться.

И у меня сжалось в груди.

— Кенни, я... я... — Понятия не имел, что хотел сказать. Не было слов, чтобы заставить кого-то из нас почувствовать себя лучше по этому поводу.

Пристально посмотрев на мой теперь вялый член, девушка протянула руку и обхватила мое лицо руками. Вглядываясь мне в глаза, она покачала головой и пробормотала:

— Я на таблетках. Ничего страшного.

После ее искреннего заверения в воздухе повисло молчание «давай просто никогда больше этого не делать».

Обхватив ее руками, я притянул девушку к своей груди и прошептал на ухо:

— Мне так жаль. Я не знаю, о чем думал.

Кенни фыркнула, чуть отстранившись, и откинула голову назад, чтобы посмотреть на меня.

— Не ты один, Дрю. Я тоже об этом не подумал. Это такая же моя вина, как и твоя. Все стало очень интенсивным, очень быстрым, и мы были слишком заняты своими гормонами.

Я оценил ее попытку успокоить меня, но это не помешало чувству вины терзать меня.

— И все же… мне очень жаль.

Мы отпустили друг друга и спокойно вернулись к тому, чтобы принять настоящий душ — только в этот раз мы мылись сами, а не друг друга. Так было безопаснее всего. Одна вещь в ней, которая действительно произвела на меня впечатление — это то, как Кенни вела себя. Она казалась невозмутимой, как будто мы не занимались сексом несколько минут назад. Это могло быть хорошо или плохо, но я воспринял это как то, что девушка чувствовала себя комфортно и не чувствовала необходимости уклоняться после той близости, которую мы разделили.

Я не был готов к тому, что наш душ закончится, но, очевидно, в какой-то момент это должно было произойти. Поэтому после того, как мы закончили мыться, каждый из нас взял полотенце и вытерся. Я пытался тянуть время, пока одевался, но не мог делать так долго, не делая этого очевидным. И в конце концов мне пришлось смириться с тем, что я должен отвезти ее обратно — хотел я этого или нет.

— Уверена, что хочешь уйти так скоро? Мы могли бы посмотреть фильм. — Это была моя последняя попытка.

Кенни улыбнулась, и это успокоило каждую унцию нервозности в моем теле. Ее слегка прищуренные аквамариновые глаза обладали способностью успокаивать меня в любой ситуации. Я не знал, что это было, но в них было что-то такое, что могло успокоить самую сильную бурю.

— Мне действительно пора возвращаться. Я отсутствовала весь день, и мне нужно позвонить маме.

— О, тебе обязательно проверять ее каждый день или что-то в этом роде?

— Что-то в этом роде. Мы действительно близки, ведь всегда были только вдвоем, так что было бы странно провести целый день, не поговорив с ней. К тому же, думаю, что ей одиноко без меня.

— Это твой первый раз вдали от дома? — спросил я, хватая ключи от гольф-кара.

Девушка последовала за мной, когда мы вышли из дома.

— Кроме школьных экскурсий, да. Я думала, что мне будет страшно или тревожно находиться здесь одной, но до сих пор этого не произошло. Хотя, думаю, что мама на грани нервного срыва.

Я подождал, пока она заберется в кар рядом со мной, и сосредоточил свое внимание на ней.

— Ну, я действительно рад, что ты приехала, Кенни. Ты сделала эту неделю более чем сносной. Без твоей компании мои дни были бы такими же, как всегда — просыпаюсь, иду на работу, прихожу домой, ложусь спать... и повторить.

Короткий нервный смешок вырвался у нее, когда Кенни посмотрела на свои колени. Если бы мне пришлось гадать, огненное пламя окутало ее шею и опустилось на щеки. Я учился замечать эти моменты, не видя их.

— Не знаю, что я сделала такого особенного, но тоже очень рада, что приехала.

Я завел кар и направился по тропинке к домику Кенни. Это была тихая поездка, но спокойная. Никакого беспокойства. Никакой печали. Просто спокойствие. Всю дорогу она держала мою руку у себя на коленях, и когда мы остановились у ее дома, я отказался отпустить ее ладонь. Мне нужно было кое-что обсудить... И, возможно, я пытался урвать еще несколько минут с ней, прежде чем вернуться в абсолютное одиночество в своем доме.

— Хочешь, я отвезу тебя завтра в аптеку за таблеткой экстренной контрацепции?

Кенни склонила голову набок, и в ее чертах появилась неподдельная нежность.

— Если это заставит тебя чувствовать себя лучше, конечно. Но я не чувствую в этом необходимости. Как уже говорила, я принимаю таблетки, так что меня это не беспокоит.

— Правда? Потому что ты выглядела очень взволнованной в душе.

Она закатила глаза — реакция, которую, я был уверен, она не собиралась мне показывать, учитывая, что она тут же опустила подбородок и уставилась в пространство на сиденье между нами.

— Есть и другие причины для беспокойства. На мой взгляд, беременность — не самый худший из возможных исходов.

Тяжесть, которая была у меня на груди, сразу же спала.

— Если это то, из-за чего ты волнуешься, тогда прекрати. Я чист. — Но внезапно вес вернулся. Тяжелее, чем раньше. — А как насчет тебя?

Кенни так резко вскинула голову, что я испугался, не повредила ли она себе шею. Морщины между ее бровями углубились, создавая тени на лбу.

— Я? О, нет... У меня тоже ничего нет. Я чиста.

Что-то было не так, но я не мог понять, что именно.

— Значит, твоей единственной заботой было подцепить что-то от меня?

— Ну, да. — Она пожала плечами, и я клянусь, сияние нимба окружило ее макушку. — Я имею в виду, что мы не так хорошо знаем друг друга, поэтому не могу знать, как часто ты делаешь подобные вещи. Так что…

— Я понимаю. И если тебе от этого станет хоть немного легче, то это был первый раз, когда произошло нечто подобное. Все это впервые… Первый раз когда я спал с гостем, а также первый раз, когда не предохранялся. И если этого недостаточно, то будь уверена, что я был только с одним человеком, и когда узнал, что она изменила мне, то немедленно прошел тестирование. С тех пор я ни с кем не был, так что абсолютно уверен, что чист.

Она замолчала на секунду, ее губы подергивались, как будто отчаянно желая отодвинуться в сторону, пока Кенни обдумывала то, что хотела сказать. Но это была не очень долгая мысль, потому что она встретила мой взгляд с уверенностью, ярко сияющей в ее глазах.

— Если ты всегда использовал презерватив, то зачем нужно было сдавать анализы?

— Это было не обязательно, но я хотел для собственного спокойствия. — Я не стал дожидаться, пока она задаст еще один вопрос, прежде чем задать свой собственный. — Как ты можешь быть так уверена, что чиста?

Я беспокоился, что она обидится на мою прямоту, воспримет это скорее как обвинение, чем ответ на ее вопрос. Хотя это могло прозвучать осуждающе, я совсем не это имел в виду, поэтому почувствовал облегчение, увидев спокойствие на ее лице.

С почти улыбкой на губах она сказала:

— Потому что у меня был секс только дважды.

— Ты имеешь в виду с двумя людьми?

Уголки ее губ изогнулись еще больше, и благодаря свету в передней части ее домика я смог увидеть, как алый прилив поднимается от ее шеи.

— Нет, Дрю. Первый раз, когда мы занимались сексом, был также первым разом, когда я занималась сексом. Поэтому душ был моим вторым разом...

Это невозможно. Мой мозг отказывался принимать ее заявление, но я не хотел обвинять ее во лжи, поэтому мне пришлось действовать осторожно.

— Я понимаю, что у меня не так много опыта, но моя бывшая была девственницей, когда мы впервые занялись сексом, и были определенные признаки, которые давали понять, что она не была ни с кем другим.

Кенни приподняла одно плечо, подержала его там мгновение, а затем опустила с полной беспечностью.

— Я сказала, что занимался сексом только два раза, но это не значит, что твой пенис был первым, который когда-либо был во мне.

Мой рот открылся и закрылся, когда я попытался найти ответ.

— Прости, но... что? Какой, черт возьми, в этом смысл?

— Скажем так, у меня есть несколько парней... — Она наклонилась ближе и посмотрела мне в глаза. — Силиконовой разновидности. — Смех поглотил ее слова, пока я изо всех сил старался понять ее объяснения. — Но тебе не о чем беспокоиться или ревновать, у них довольно скучные личности, и ты намного лучший собеседник.

Это заняло несколько секунд, но, наконец, сработало.

— Подожди минутку. Стой. Немного сдай назад. Хочешь сказать, что сама лишила себя девственности? — Я знал, что технически это можно сделать, но никогда не слышал, чтобы кто-то действительно делал это.

Она отвернула лицо от света на крыльце, и если бы мне пришлось догадываться почему, то для того, чтобы я не видел, как ее щеки краснеют от смущения.

— У девственниц тоже есть гормоны. И когда кто-то хочет знать, каково это, и хочет испытать что-то приятное, нет ничего плохого, если они возьмут дело в свои руки.

— Случайный каламбур? — спросил я, поднимая настроение.

Она не только рассмеялась вместе со мной, но и снова обратила свое внимание на меня.

— Ты, наверное, думаешь, что это странно, или что я странная, но...

— Нет. Я совсем так не думаю. Просто удивлен. — Я чувствовал, что каждое слово, которое использовал, было неправильным. Казалось, я не мог передать то, что на самом деле имел в виду, поэтому покачал головой и сделал долгий выдох, надеясь, что это прояснит мой разум достаточно, чтобы говорить правильно. — Я просто никогда по-настоящему не знал никого, кто действительно делал это. Это впечатляет.

Ее улыбка стала шире.

— Это не так, если бы ты знал всю историю.

— Тогда почему бы тебе не рассказать мне?

Кенни на секунду взглянула в сторону домика.

— Как насчет того, чтобы я рассказала тебе завтра?

Это было не то, что я хотел услышать, но, по крайней мере, это была гарантия того, что я увижу ее снова.

— Да, уже поздно, а тебе все еще нужно позвонить своей маме.

— Это не поэтому, Дрю. — Ее голос смягчился, и мне захотелось завернуться в него, как в шерстяное одеяло. — У нас был совершенно особенный день, и я не хочу рисковать портить его, говоря об этом.

Мой желудок мгновенно начал скручиваться.

— Это плохая история? Случилось что-то плохое?

— Нет, нет. Ничего подобного. Речь идет просто о других людях, мотивациях и прочем, и я бы хотела, чтобы прошлые парни или события не всплывали в памяти о нашем дне.

— Я могу уважать это. — Сжал ямочку на ее подбородке между указательным и большим пальцами и закончил разговор губами. Это был очень эффективный способ заставить исчезнуть любую тему, о которой мы говорили.

Кенни медленно отстранилась, ее глаза постепенно открывались, как будто с задержкой. И когда скользнула в сторону, чтобы выйти из кара, она остановилась и прищурилась.

— Так что насчет аптеки утром? Это заставит тебя чувствовать себя лучше или, по крайней мере, меньше нервничать?

— Моя единственная забота — это ты, Кенни. — Честно говоря, мысль о том, чтобы стать отцом, никогда не пугала меня, но я не собирался говорить ей об этом. Я не хотел, чтобы девушка подумала, что забыл презерватив нарочно, чтобы обрюхатить ее, потому что это было совсем не так. Я не боялась иметь ребенка — это не повлияло бы на мою жизнь так, как на ее, — но это не означало, что хотел его в ближайшее время. — Если тебе от этого станет легче, я отвезу тебя. Если ты уверена в своей контрацепции, тогда буду доверять тебе.

— Я уверена, — сказала она, наклонившись ко мне для последнего поцелуя.

— Тогда я доверяю тебе.

С тех пор, как Кенни появилась на курорте, я выполнял свои ежедневные задачи. Всегда думал, что на этой неделе у нас не было простоев, но, как оказалось, они были. Наверное, я так привык работать в черепашьем темпе в течение остальной части года, что это просто стало моей рутиной, независимо от того, насколько мы были загружены.

С другой стороны, без Кенни здесь, какая у меня была причина работать быстрее?

Не в первый раз я задавался вопросом, каково будет без нее здесь. Особенно после вчерашнего вечера. Я не знал как смогу прикоснуться к ней, полностью быть с ней, а затем отпустить ее. Конечно, я не думал об этом, прежде чем прижать девушку к окну своей спальни.

Или стене в душе.

Я покачал головой, надеясь, что это на время развеет эти мысли. У меня была работа, которую нужно было сделать, и мне нужно был спуститься с облаков. Чем быстрее выполню это задание, тем скорее смогу снова ее увидеть — я должен был встретиться с ней после уборки главного дома.

Но как только я открыл дверь в «Скворечник», то понял, что мне не придется ничего убирать, прежде чем увидеть ее, потому что она была там. Девушка стояла ко мне спиной, но я знал, что это была она. Кенни стояла перед витриной, опустив голову, как будто молилась. Я медленно подошел ближе, задаваясь вопросом, что удерживало ее внимание — и почему она не услышала, как я вошел, — и в то же время не пугая ее, как сделал прошлый раз на ее крыльце.

Кенни, казалось, изучала что-то на своем телефоне, поэтому я тихо произнес ее имя.

— Кенни, — практически шепотом позвал я.

Нет ответа.

Поэтому я сделал еще один шаг к ней.

— Кенни. — На этот раз чуть громче.

По-прежнему ничего.

Задаваясь вопросом, не была ли девушка плодом моего воображения, я подошел к ней сбоку, на пару футов. С опущенной головой ее лицо было скрыто за вуалью из светлого шелка, что, вероятно, ограничивало ее периферийное зрение.

— Кенни. — Я попробовал в последний раз, и когда она все еще не ответила или не отреагировала, я воспользовался другим ее органом чувств — осязанием.

Когда я слегка задел ее руку, девушка подпрыгнула так высоко, что я бы не удивился, если бы обе ноги оторвались от земли. Но как только она узнала меня, обожание сменило страх в ее глазах. Я обнаружил, что она не могла меня слышать, потому что у нее были наушники, вероятно, она слушала музыку.

— Ты напугал меня до чертиков, Дрю, — выдохнула она, прижимая руку к груди. По крайней мере, на ее лице была улыбка. — Должно быть, я слишком сосредоточилась, чтобы заметить тебя. Наверное, поэтому мама всегда говорит не носить наушники в общественных местах.

— На чем ты так сосредоточилась?

Она посмотрела в сторону и указала на витрину.

— Просматривала информацию о фактах, размещенных по всей комнате. Мне все это показалось действительно интересным, поэтому я решила посмотреть, что еще могу найти об этом в Интернете.

Артефакты из Чогана были выставлены за стеклянными витринами, но та, перед которой она стояла, в основном содержала факты о черных птицах и символизме, который они имели для семьи. Я многое мог рассказать на эту тему, поэтому мысль о возможности обсудить это с ней взволновала меня.

— Ну, уборка этой комнаты — моя последняя задача на сегодня, так что, если хочешь, пока убираюсь, я могу рассказать тебе все, что ты хочешь знать обо всем, что здесь есть. Это избавит тебя от чтения. Кроме того, у меня есть еще несколько лакомых кусочков, которых нет ни на одном из информационных плакатов. А когда закончу, мы сможем перекусить.

Она сунула наушники в карман и улыбнулась.

— Я бы с удовольствием.

Сон ускользал от меня большую часть ночи, благодаря моему сверхактивному мозгу. Я не могла перестать прокручивать в голове свой вечер с Дрю и наш последующий разговор в конце. Понятия не имела, во что ввязываюсь, но в то же время мне было все равно.

Я разберусь со своими чувствами, когда доживем до конца недели.

До тех пор я планировала наслаждаться тем небольшим временем, которое у меня оставалось.

Когда Дрю начал натирать стеклянную витрину, где я стояла, он указал на то, что выглядело как чучело птицы, хотя при ближайшем рассмотрении я поняла, что оно никогда не было живым существом. Перед ним лежала карточка, заполненная общей информацией о черных птицах, но вместо того, чтобы зачитать ее мне, Дрю декларировал ее так, будто сам написал.

— Для коренных американцев каждое животное имеет особое значение. Например, они верят, что вороны — символы удачи. Если бы они увидели одного из них, это означало бы, что их ждет что-то хорошее. Но, учитывая, что черный дрозд — это совершенно другой вид птиц, то он имеет свое собственное значение.

— Подожди... Что? Это не одно и то же?

— Ну, нет. — Он выдержал мой пристальный взгляд, нахмурив брови, вероятно, не понимая моего замешательства. — Вороны — черные птицы, а черные дрозды — не вороны.

Предположив, что сейчас он просто издевается надо мной, я прищурилась и сказала:

— Ваш информационный центр для гостей заполнен фактами о воронах, но ваш курорт назван в честь совершенно другой птицы. Возможно, именно в этом вы, ребята, ошибаетесь с этим местом. Может быть, если вы переименуете его, люди слетятся сюда. — Этот каламбур был полной случайностью, хотя и идеально рассчитан.

Его раскатистый смех, достаточно громкий, чтобы заставить меня подумать о землетрясении, заполнил комнату.

— Нет, Кенни... — Веселье, прокатывающееся по его телу, мешало говорить.

— Что «нет»? — Я указала на карточку, которую изучала до того, как он вошел и снова напугал меня. — В этом случае оба слова используются как синонимы. Я не понимаю, в чем разница.

— В чем разница между вороной и черным дроздом? — спросил он сквозь приступы веселья.

Я знала, что моя непреднамеренная шутка была забавной, но по тому, как Дрю отреагировал, можно было подумать, что это была истерика. Вместо того, чтобы ответить, я просто скрестила руки на груди и подождала, пока он успокоится.

Когда парень, наконец, успокоился достаточно, чтобы его поняли, он объяснил —на этот раз, не заставляя меня чувствовать, что он смеется надо мной.

— Курорт называется «Черная птица», то есть птица черного цвета. Два слова. Что совсем не то же самое, что тип птицы, называемый черным дроздом. Одно слово (прим. Имеется в виду black bird (2 слова) в переводе «черная птица», и blackbird (1 слово) в переводе «черный дрозд» – разновидность птиц семейства дроздовых).

— О... — Внезапно многое обрело смысл... Например, почему название курорта состояло из двух слов.

Очевидно, просить целый день, не превратившись в перезрелый помидор, было слишком много. Только на этот раз, вместо того чтобы пытаться скрыть быстро поднимающийся прилив Красного моря, который обжигал мои щеки, я охотно приняла его.

Это ложь. Я проигнорировала это.

— Теперь я поняла. Можешь продолжать.

Он покачал головой с беззвучным смехом, танцующим на его губах, и вернулся к уборке.

— В любом случае, черные дрозды имеют совсем другое значение. Они могут быть хорошим предзнаменованием или сообщением о плохих новостях, в зависимости от того, откуда вы родом. В Англии они, как ворона, символами удачи. Но здесь, в Америке, они воспринимаются как предупреждающий знак о том, что впереди ждет опасность.

— Что, если ты просто увидишь черную птицу, но не знаешь, что это за птица?

Он пожал плечами, не отрывая внимания от стеклянной витрины, когда вытирал ее.

— Думаю, это будет зависеть от человека. Хотя, я почти уверен, что любой, кто серьезно относится к их значению, знал бы разницу между птицами.

Когда Дрю перешел к другой витрине, я последовала за ним, очарованная его знаниями.

— Итак, обычно, когда коренные жители говорят о животном, они имеют в виду дух. Уверен, ты слышала термин «тотемное животное»... Ну, вот откуда он взялся. Это типа, как у нас есть астрологические знаки, или как у китайцев есть свой собственный зодиак. Они просто верили, что все мы принимаем дух животного, и каждый означает что-то свое. Например, чероки верят, что вороны могут видеть во времени, что означает, что они могут связать прошлое с настоящим. Также считается, что они обладают силой глубоких внутренних преобразований. Это означает, что они могут распознавать тонкие сдвиги в энергии, поэтому известны тем, что воплощают судьбу, меняют самосознание и возрождают талант.

— Звучит как довольно хороший дух животного, — сказала я, прогуливаясь позади него, впитывая историю вокруг меня. Я чувствовала себя здесь спокойно, как будто, каким-то образом, посещала это место раньше. Или, может быть, я видела эти артефакты, хотя ни один из них не узнавала.

— Да, это не так уж и плохо. Вороны на самом деле очень умны. Знаешь ли ты, что у них самое большое соотношение мозга и тела среди всех птиц? У них высокоразвитый мозг, в котором прослеживается интеллект. Но что еще интереснее, так это то, что анатомия их мозга пугающе похожа на нашу.

Это действительно был интересный факт, хотя я не была уверена, почему Дрю спросил, знаю ли я об этом. Учитывая, что ему только что нужно было объяснить разницу между вороной и черным дроздом, можно было с уверенностью утверждать, что я не слышала о размере птичьего мозга.

— Нет, я этого не знала.

Дрю улыбнулся, а затем не торопясь убрал баллончик с распылителем и тряпку. Это было так, как если бы он хотел помучить меня своей привлекательной внешностью, прежде чем сбить с толку тем, что он не только великолепный образец мужчины, но и невероятно умен.

— В любом случае, — сказал Дрю, вернувшись с метлой и совком, — племя хопи верило, что черные дрозды были их проводниками в подземный мир, а также направляющими стражами в Высшее царство. Итак, как ты можешь видеть, и то, и другое воспринимается как перемещение между временем и пространством.

Я попыталась проследить за карточкой за стеклом, но в конце концов сдалась, когда поняла, что вместо того, чтобы повторять заученную информацию, Дрю небрежно изложил мне все детали своими словами, доказывая свой интеллект.

Это был мой новый любимый способ учиться.

Я продолжала изучать экспонаты в витринах, очарованная случайными фрагментами утраченной истории.

— Они ведь на самом деле не думают, что люди, которые имеют отношение к этим духовным животным, могут буквально путешествовать во времени и посещать разные миры, не так ли?

— Нет, но они верят, что могут духовно это сделать, как во сне и все такое. Говорят, что они видят видения и получают послания из загробной жизни. Они используют мудрость своих опекунов, чтобы управлять своей жизнью и помогать принимать решения. — То, как его голос стал глубже, почти тяжелым от неприятия, заставило меня задуматься, не обидела ли я его каким-то образом. Он объяснил верования коренных народов, но не сказал, согласен ли с ними.

— Ты знаешь, какое твое духовное животное? — рискнула спросить я.

— Есть онлайн-тесты, в которых задаются самые разные вопросы: от того, как ты проводишь свое свободное время, до того, какой цвет тебе больше нравится. Так что я прошел их, и независимо от того, когда и сколько раз я их проходил, они всегда дают один и тот же ответ. Но у меня нет возможности узнать, насколько они точны.

— И какое животное они тебе выдали? — В ту секунду, когда я увидела, как его губы изогнулись в ухмылке, я сказала: — Дай угадаю... ворон? — прежде чем он даже успел ответить.

— Собственно говоря, да. Как ты узнала? — Сарказм пронизывал его голос и окрашивал лицо. Его улыбка стала шире, заставляя глаза сиять весельем. — Ну, это вроде как не плохо. Мы решительно устраняем проблемы, целеустремленные защитники свой территории, бесстрашно говорим правду и вселяем упорство.

— Серьезно? Как по мне, звучит совершенно надумано, — поддразнила я.

По крайней мере, Дрю нашел это забавным. Обрывки смеха сорвались с его изогнутых губ, когда он подошел к мусорному ведру, чтобы опорожнить совок.

— Поверь мне, если бы я придумал сверхчеловеческие черты, я бы сказал, что могу летать, превращать бумагу в деньги и предсказывать будущее.

— Разумно. — Я медленно пересекла комнату, приближаясь к нему. — Так ты сказал, что вороны решают проблемы?

— Да. Считается, что вороны решительны и могут найти путь сквозь любой барьер, стоящий у них на пути. Обойти любое препятствие. — Было немного забавно, что, говоря это, парень обошел мусорное ведро, которое стояло перед ним.

Я хотела продолжать слушать каждое его слово, но наткнулась на информационные карточки, о которых действительно хотела спросить. Мне не хотелось показаться грубой, прерывая его, но я обнаружила, что не могу контролировать себя, когда заметил карточку под названием: «Песнь ворона».

— Что это значит?

Учитывая, что Дрю знал наизусть каждую информацию, размещенную здесь, он поднял взгляд, чтобы посмотреть, о чем я говорю, ему не нужно было ничего читать, чтобы знать, какие факты рассказать.

— Ты когда-нибудь слышала, что птичий крик называют их песней? Ну, это их пение... если можно так назвать. Лично я думаю, что это вводит в заблуждение, но мой отец не позволит мне изменить это.

Я придвинулась ближе, заинтригованная и желая узнать больше, но в то же время не желаю читать об этом. Я хотела, чтобы Дрю объяснил мне.

— Почему ты хочешь это изменить? Что в этом плохого?

— Потому что эта так называемая песнь — довольно ужасный звук. Большинство людей называют это пронзительным криком, потому что именно так это и звучит. Я бы не удивился, если бы люди услышав нечто подобное, подумали, что кто-то умирает.

Ну, это было не то, что я ожидала услышать, тем более что карточка описывала это совершенно по-другому. Пока Дрю двигался, вынося мусор и убирая пакеты в мусорные баки, я просмотрела информацию, которая, как он утверждал, была неверной.

Там говорилось, что песнь ворона может быть услышана их племенем даже издалека, как средство защиты. И в самом низу объяснялось, что вороны, как известно, олицетворяют дом и семью, осведомленность и безопасность. В этом описании было что-то такое, что ударило меня, как пощечина.

Нет, это было больше похоже на удар в живот.

Ворон использует свой голос, свою песню, чтобы общаться с членами своей семьи издалека. А бабушка Дрю открыла это место, чтобы связаться с членами семьи, которые были далеко. Это заставило меня задуматься, как много деталей этого места были не случайными, и как много было тщательно продумано его бабушкой.

— Не уверен, в курсе ли ты, но группа ворон называется стаей (прим. Murder – в переводе «стая ворон», а так же «убийство»), точно так же, как группа рыб — косяком (прим. School – в переводе «косяк рыб», а так же «учебное заведение, школа»), — сказал он, вытаскивая меня из глубины моих мыслей. Дрю продолжал объяснять, вытирая пыль с мебели в основной части комнаты. — Их называют так в течение сотен лет, хотя никто по-настоящему не знает, почему. Некоторые считают, что они получили свое название из-за их крика, который, как я уже сказал, очень напоминает чей-то крик от боли или страха.

— Здесь говорится, что они общаются на больших расстояниях.

Парень взглянул на меня, вероятно, задаваясь вопросом, имела ли я это в виду как вопрос или просто рассказывала ему, что написано на его собственной информационной карточке. Честно говоря, я не была уверена, что имела в виду. Все, что знала, это то, что я была в замешательстве.

— Да, сама подумай... Их крики настолько ужасны и громки, что разносятся довольно далеко. Что здорово, если ты являешься частью их племени, но не так здорово, если находишься снаружи, пытаясь насладиться спокойствием природы.

Я не смогла удержаться от хихиканья себе под нос при этих словах. Образ Дрю, болтающегося в лесу только для того, чтобы послушать природу, был комичным.

— Что ты подразумеваешь под «частью их племени»? Я предполагаю, что это не собачий свисток, так что разве не все животные могли бы его услышать?

— У каждой семьи свой собственный диалект, вроде того, как у всех нас разные акценты в зависимости от того, откуда мы родом. Поэтому, когда они слышат крик, то знают, из их племени эта птица или нет. На самом деле это довольно увлекательно. Когда вороны присоединяются к другому племени, они перенимают их диалект.

— Так по какой причине они такие громкие?

— Ну, я бы предположил, что это как-то связано с тем, насколько они территориальны. Если они защищают то, что принадлежит им, то чем громче кричат, тем страшнее звучат для того, от кого пытаются спастись. Но вдобавок ко всему, они также используют свои голоса, чтобы посылать сообщения своему племени — будь то предупреждение или крик о помощи.

Хмыкнув, я прислонилась плечом к стене. Так много из того, что я узнала сегодня, на каком-то уровне было связано с историями, которые Дрю рассказывал мне о семье, пропавшей без вести в затерянном городе под озером. Я могла только счесть это за совпадение, прежде чем начала сомневаться в истинном смысле названий, которые его бабушка и папа использовали для курорта. Но я не хотела спрашивать об этом. Не хотела, чтобы Дрю думал, что я сошла с ума из-за соединения точек, которые не должны были быть связаны, или из-за того, что делала много шума из ничего.

Вместо этого я остановилась на более нейтральном вопросе.

— Ты знаешь все о погоде, стихийных бедствиях и птицах. Есть что-нибудь, чего ты не знаешь, Дрю?

— Возможно. Я дам тебе знать, когда выясню это, — сказал он с застенчивой ухмылкой и подмигнул.

Он закончил свой список дел, отнес мусор в заднюю часть — где, как я предполагала, находились большие мусорные баки — и убрал чистящие средства. Затем Дрю вернулся в главную комнату. А я, вместо того чтобы продолжать разглядывать стеклянные витрины, села на потертый кожаный диван и стала ждать его возвращения. У меня было слишком много мыслей после рассказа о криках воронов. Или карканье, или песни, как бы это ни называлось.

— Все в порядке? — спросил Дрю, садясь рядом со мной.

Его голоса было достаточно, чтобы вывести меня из транса, но его запах погрузил меня в совершенно другой.

— Да, просто жду, когда ты закончишь.

— Почему? Ты закончила осматриваться?

— Я уже все посмотрела. — Это была ложь, но я знала, что если бы сказала ему иначе, он, вероятно, провел бы меня по всей комнате, а я не думала, что у меня сегодня хватит на это умственных способностей. Вместо этого я сказала ему, что все посмотрела до того, как он появился. Это было достаточно правдоподобно.

Однако вместо того, чтобы встать и уйти, парень остался сидеть рядом со мной, как будто мы были в его гостиной, а не в главном доме. Я имею в виду, это было неплохое место, довольно красиво обставленное, но в нем не было такого тепла, как у него. С другой стороны, я сомневалась, что быть с ним наедине где-либо, кроме общественного места, было хорошей идеей. Одна эта мысль заставила меня задуматься, не было ли это причиной его пребывания здесь.

— Ты знала, что я буду здесь? — спросил Дрю, откидываясь на спинку дивана, как будто устраиваясь поудобнее для длительного пребывания. — Мы планировали потусоваться после того, как я закончу работу, но не могу вспомнить, говорил ли тебе, что мне нужно будет здесь убираться или нет.

— Нет, не говорил. Я просто убивала время, пока ты не закончишь с работой. Я предполагала, что ты будешь заниматься офисными делами или чинить чей-то туалет.

Он провел ладонью по лицу, пряча улыбку.

— Не сегодня.

— Я так понимаю, это означает, что ты тоже не знал, что я здесь? — Когда он покачал головой, решила спросить в лоб: — Мы остаемся здесь, чтобы избежать повторения прошлой ночи?

Я поняла, как это прозвучало — как будто я надеялась на третий раунд, — но вместо того, чтобы попытаться это исправить, я проигнорировала это и знакомый жар, обжигающий мои щеки. Не говоря уже о том, что, зная свою удачу, если бы я попыталась объяснить причину своего вопроса, то, скорее всего, сделала бы все еще хуже. Я давным-давно научился просто оставлять все как есть.

На этот раз покраснело его лицо. Ну, с его цветом лица это было больше похоже на бронзу, чем на румянец. Каким бы ни был цвет, зрелище заставило мой желудок сделать сальто назад, а сердце завибрировать от неоспоримого влечения.

— Я не знаю, Кенни. Ты мне скажи.

— Не поворачивай это против меня. Это ты сел, вместо того, чтобы уйти.

— Нет, я просто хотел услышать историю о том, как ты потеряла девственность, и подумал, что, возможно, будет удобнее поговорить об этом здесь, а не у меня или у тебя. Но если ты предпочитаешь...

— Нет... — практически закричала я, прежде чем взяла свою реакцию под контроль. — Я имею в виду, давай останемся здесь. Мы можем уйти после того, как закончим обсуждать единственную самую неловкую вещь обо мне.

Дрю медленно поднял руку, чтобы погладить меня по щеке, и внимательно посмотрел на меня.

— Почему неловкую?

Его очевидное беспокойство зажгло что-то глубоко внутри меня, спрятанное в самом центре моей груди — уверенность и силу, о существовании которых я никогда не подозревала. И все же искренность в его голосе и честность в глазах сделали больше, чем просто проникли в мою грудь, чтобы найти подавленное мужество. Это плавало в моей душе, отвечая на вопросы, которые я еще не задавала. Решение проблем, которые еще не обнаружила. Искренность, которая скользнула в его тоне, привела меня в комфортное состояние принятия, чтобы еще несколько кусочков нашей головоломки могли встать на свои места.

За то короткое время, что я провела на курорте, Дрю сумел заострить мои грани и укрепить мою суть. В то же время, казалось, что я предложила ему мягкость, в которой у него никогда не было необходимости до меня. Мы очень хорошо подходили друг другу, и это был не первый раз, когда я это осознала. Однако это был первый раз, когда его воздействие было достаточно сильным, чтобы вызвать во мне такую сильную реакцию.

Я хотела избежать вопроса, дать общий ответ, что угодно, кроме того, чтобы почувствовать уязвимость, говоря правду. Но я не могла. Мужество, которым Дрю одарил меня, не позволило бы этого. Поэтому я села немного выше, выдержала его пристальный взгляд и выдохнула.

— Я встречалась с одним парнем в старших классах, и через два года, думаю, он решил, что прошло время перейти на следующий уровень. Мне было неинтересно, и это его разозлило.

— Подожди, Кенни... — Дрю положил свою руку на мою у меня на коленях и наклонился ближе. — Если ты собираешься сказать мне, что он взял то, что ему не принадлежало, пожалуйста, остановитесь сейчас, потому что я думаю, что могу впасть в убийственную ярость, если это произойдет.

Я ни разу не подумала о том, как прозвучало мое объяснение, и сразу же запаниковала.

— О, нет. Все совсем не так. Прости, я не хотела заставлять тебя думать, что к этому клоню.

— Слава Богу. Я просто забеспокоился, вот и все. Пожалуйста, продолжай.

Не отпуская его руки — он тоже не отпускал мою, — я повернулась лицом к парню и снова выдохнула.

— Излишне говорить, что он порвал со мной. Технически, это было скорее обоюдное решение, но он первый выдернул вилку из розетки. В любом случае, все это произошло прямо перед выпускным классом... меньше чем за месяц до того, как снова начались занятия в школе. Так что представь мое удивление, когда я нахожу его прогуливающимся по коридорам с Хейзел Уилкокс — самопровозглашенным мастером минета.

Как ни странно, говорить об этом не было неловко. На самом деле это было довольно просто.

С другой стороны, я еще не добралась до части о девственности.

— Меня это беспокоило, но больше всего это показало мне, каким парнем он был. Затем его якобы друг начал подкатывать ко мне. Я говорю «якобы», потому что они были лучшими друзьями с детского сада, но его друг не мог сказать о нем ничего хорошего. Парень вел себя как рыцарь в сияющих доспехах, который пришел спасти меня после того, как мое сердце было разбито. Он просто не мог поверить, что кто-то бросит меня просто потому, что я не была готова потерять девственность.

— Ах... — Дрю кивнул с растущей улыбкой на губах. — Думаю, что знаю, к чему это ведет. Друг заставил тебя думать, что он хороший парень, а затем использовал это, чтобы залезть тебе в штаны? Ну, я бы сказал, попытался.

— Да, именно это и произошло. Это обычное дело для парней?

— Я никогда не знал никого, кто делал бы так, но слышал, что это происходит.

Как ни странно, это заставило меня почувствовать себя лучше. Конечно, все это произошло почти год назад, так что это больше не беспокоило меня слишком сильно, но все равно было для меня источником гнева.

— Ну, основываясь на том, что ты сказала прошлой ночью, я так понимаю, что ты не поддалась.

— Правильно, — сказала я с драматическим энтузиазмом, как будто он угадал невозможный вопрос. — Я узнала, что он заключил какое-то глупое пари со своим другом — моим бывшим — о том, сможет ли он заставить меня заняться с ним сексом. Думаю, он думал, что сможет, а мой бывший сказал, что этого не случится. Как бы я ни ненавидела то, что мой бывший выиграл пари, тот факт, что я отказала им обоим, сделал это более чем стоящим.

— И именно тогда ты решила взять дело в свои руки? — спросил он, повторяя мои вчерашние слова.

Я опустила подбородок и кивнула, довольная его стремлением добраться до сочных кусочков.

— В двух словах, да. Очевидно, дело было не только в том, чтобы заставить меня переспать с ними. В основном речь шла о том, чтобы лишить меня девственности. Вот что бесило меня больше всего на свете. Они не видели во мне человека. Все, что они видели — это девственную плеву, которую нужно было разорвать. Поэтому я сделала то, что удержало бы любого, чтобы когда-либо претендовать на этот титул… Я позаботилась о том, чтобы никто никогда больше не смог посягнуть на мою девственность.

По какой-то причине я предположила, что на его лице будет намек на отвращение или, может быть, неодобрение. И все же в его чертах не было ничего, кроме возбуждения, похожего на гордость, и сияния в глазах.

В этом не было никакого смысла. У него не было причин гордиться мной.

— Почему ты выглядишь таким счастливым?

— Я не знаю. У меня просто такое огромное чувство... чего-то внутри. Мне хочется найти этих придурков и посмеяться им в лицо.

Что-то в его реакции заставило меня остановиться.

— Это почему? Потому что я переспала с тобой?

Глаза Дрю расширились, шок отразился на всем его лице, от поднятых бровей до разинутого рта.

— Нет, вовсе нет, Кенни. Эта мысль даже не приходила мне в голову. — Он придвинулся ближе и обхватил мое лицо обеими руками, глядя мне прямо в глаза. —Я клянусь, моя реакция и мысли не имели ничего общего с прошлой ночью, и все это было связано с тем, что ты воспользовалась этим правом. Ты действительно поражаешь меня, Маккенна.

Я почти уверена, что мое дыхание полностью замерло. Он никогда не называл меня моим настоящим именем. Даже когда я поправила его в ту первую ночь. Так что услышать, как он это сказал, было настоящим шоком. Однако это также доказывало кое-что еще — я предпочитала «Кенни». Мне нравилось, что он был единственным человеком в мире, который так меня называл.

— Тогда ладно. А ты поражаешь меня до чертиков тем, что, кажется, знаешь все обо всем. Я в полном восторге от тебя, Дрю. Надеюсь, ты это знаешь. — Я хотела еще что-то сказать, но Дрю заставил меня замолчать своим ртом. Затем языком.

И я была не настолько глупа, чтобы спорить с этим.

16 февраля, 1975

Дорогой Дневник,

Я только что провела последние несколько часов в Лоуэр-Крик с ЭК... и с тех пор не могу сдержать улыбки на лице. Мама продолжает спрашивать меня, что случилось, потому что мое волнение очевидно. Не думаю, что я когда-либо была так счастлива. Мы с ЭК говорили о том, что произойдет, как только Чоган будет эвакуирован. Я не могу сказать ничего другого, кроме того, что никогда не была так взволнована будущим! Следующие четыре с половиной месяца будут пыткой, но в конце концов все это того стоит.

Эмили не успела дойти до берега реки, как пожалела о своем решении не переодеваться перед выходом из дома. Если не считать тяжелого пальто, она была все в той же одежде, в которой ходила в церковь тем утром. Ее длинная юбка, возможно, и предназначалась для холодных дней, но она мало что делала, чтобы зимний ветерок не покалывал ноги.

Энди сидел в нескольких футах от реки, чтобы избежать случайных брызг — температура воздуха не слишком хорошо сочеталась с холодной водой. Парень пробыл там недолго, но, судя по количеству листьев, которые он порезал маленькими ножницами на своем швейцарском армейском карманном ноже, казалось, что пробыл там гораздо дольше.

Когда девушка приблизилась, Энди продолжал срезать засохший лист, вместо того чтобы искать ее через плечо, как делал каждый раз в течение последних шести месяцев. Она привыкла к заразительной улыбке, которая появлялась на его лице, когда парень замечал ее приближение, поэтому ей показалось странным, что на этот раз Энди опустил голову. Конечно, они виделись час назад в церкви, и вполне возможно, что он не услышал ее из-за шума воды — девушка использовала все возможные оправдания, чтобы не дать своим нервам взять над ней верх.

Когда Эмили села рядом с ним, Энди протянул ей лист, который вырезал в форме сердца.

— Вот, держи, я сделал специально для тебя.

— О, как романтично... коричневое сердце с дыркой посередине, — поддразнила она с нервным смешком, хотя внутренне праздновала этот жест. Оглядевшись, Эмили заметила, что обстановка была немного другой, чем обычно. Чего-то не хватало, что усилило ее беспокойство, что что-то было не так. — Ты сегодня не взял с собой удочку.

Энди покачал головой, не отрывая взгляда от земли между ног и лениво положив руки на согнутые колени. Поза была небрежной, согнутая спина и расслабленные плечи. Вот только парень чувствовал себя совсем не так, как обычно.

Что-то было не так. Эмили чувствовала это, но не знала, что именно... Она боялась спросить, боялась, что он даст ей ответ, который она не хотела слышать, но была не из тех людей, которые игнорируют слона в комнате. Ее родители не учили ее прятать вещи под ковер. На самом деле, они научили ее смотреть в лицо ситуации с самого начала возникновения проблемы.

Так что это именно то, что она сделала.

— Что с тобой такое?

Энди слегка повернул голову в сторону, подальше от нее, и почесал шею, прямо под подбородком. Затем опустил подбородок, прежде чем переключить свое внимание на нее. Его глаза потускнели, и это усилило волнение в груди Эмили. Что бы парень ни хотел сказать, ей это точно не понравится.

Он подвинулся, чтобы лучше видеть ее лицо.

— Я видел Бобби на днях.

Это не столько удивило ее, сколько смутило. Чоган был относительно небольшим городком, так что шансы на то, что эти двое столкнутся друг с другом, были довольно высоки. Самое непонятное было то, почему это, казалось, так сильно беспокоило Энди. Единственное, о чем она могла думать, так это о том, что Бобби сказал о ней что-то такое, что могло его отпугнуть.

— И?.. — настаивала она.

— Он сказал мне, что Бренда уехала из города потому, что была беременна... моим ребенком. — Эта новость скрутила его внутренности в узел, подобно тому, что только что произошло с Эмили. — Очевидно, она беспокоилась о том, как это будет выглядеть, или что скажут люди... или что я сделаю. Поэтому она обратилась к нему за помощью.

— Я не понимаю, зачем ей нужна его помощь?

Энди облизнул нижнюю губу, прежде чем зажать ее между зубами, обдумывая ответ, который дал ему Бобби.

— Он сказал, что она хотела сделать аборт, но у нее не было на это денег, и она не хотела делать это здесь.

Эмили не могла вымолвить ни слова. Она даже не могла открыть рот. Лишь сидела неподвижно, цепляясь за каждое слово, которое наполняло ее душевной болью. Впервые за всю свою жизнь, она искренне пожалела, что обратила внимание на слона в комнате.

— Он признался мне, что ездил к ней на каникулы Четвертого июля. Так что ты была права насчет этого.

В этот момент Эмили было все равно, что Бобби солгал ей о том, где он был. Она и так уже знала это. Что ее волновало, так это то, что случилось с Брендой, и что это значило для их отношений.

— Это было семь месяцев назад, Энди. Что-то случилось во время процедуры? Она не пострадала?

— Нет. Бобби узнал, что она передумала и решила оставить ребенка.

— Тогда почему она не вернулась? — Эмили начала сомневаться в достоверности этой истории и задалась вопросом, не было ли это не более чем ложью, которую Бобби использовал, чтобы разлучить их.

— По-видимому — и имей в виду, от кого это пришло — она сказала ему, что не хочет растить ребенка со мной. Бренда сказала, что из меня не получится хорошего отца, и что им обоим будет лучше без меня.

Впервые за два дня Эмили прикоснулась к нему. Она протянула руку и провела тыльной стороной пальцев по коротким волосам, украшавшим его щеку. Это было не то интимное прикосновение, к которому они оба привыкли, но было именно то, в чем Энди нуждался.

— Ты же знаешь, что это неправда, верно? Он, скорее всего, отправился туда, чтобы вернуть ее, думая, что сможет использовать аборт против нее в качестве шантажа, и без ребенка не было бы никаких причин, по которым она не приняла бы его обратно. Я имею в виду, он порвал со мной перед отъездом, так что у него, очевидно, были другие намерения, кроме как просто проверить ее.

Энди не мог этого отрицать. На самом деле, та же самая мысль приходила ему в голову, за исключением того, что все остальные эмоции заставляли бушевать его нервную систему, и он не был уверен, чему верить.

— Поэтому, когда она сказала ему, что решила оставить ребенка, он, вероятно, разозлился и скормил ей кучу лжи, чтобы причинить боль, — продолжила Эмили свою теорию. — Почему он рассказал тебе все это сейчас? Зачем так долго ждал?

Энди пожал плечами, хотя, скорее всего, знал причину.

— Ты сама сказала, что он с подозрением относился к нам, так что, вероятно, это его способ заставить меня уйти, чтобы он мог ворваться и спасти положение.

Эмили не задумывалась о последствиях этого до этой самой секунды. Мысль о том, что Энди уйдет, не приходила ей в голову, и теперь, когда это произошло, ее охватила безнадежность.

— Ну, независимо от того, почему он так долго ждал, что это значит для тебя? Если у тебя действительно есть ребенок — или скоро появиться — что ты собираешься делать?

— Бобби сказал мне, где она, поэтому я отправился туда вчера. — Энди не говорил ей, что уезжает из города, потому что, пока он не узнает, было ли все это ложью или нет, он не хотел ничего говорить Эмили и, возможно, расстраивать ее без причины. Вот только парень больше не мог скрывать это от нее. Эмили могла читать его как открытую книгу. Он знал, что ему это никогда не сойдет с рук. — Но не нашел ее.

— Так ее там нет, или ты просто не нашел ее?

— Насколько я знаю, ее там нет. Я не знаю, ушла ли она или он все это выдумал. Но я прочесал весь этот город, расспрашивал всех, с кем сталкивался, и в итоге ушел с таким же количеством ответов, с каким пришел. — Возвращение домой без правды только еще больше расстроило Энди. Неизвестность была тем, что действительно волновало его.

— Ты сказал Бобби, что ее там не было?

— Я остановил его сегодня утром после церкви, но он не хотел говорить об этом.

— Может быть, она просто ждет, пока родится ребенок. — В горле Эмили образовался комок, мешавший ей говорить, не теряя голоса. Но был один вопрос, на который ей нужно было знать ответ. — Если это так, и она вернется с ребенком, что это значит для тебя?

— Думаю, это значит, что я отец.

Она прочистила горло и попыталась снова.

— Хорошо, тогда что бы это значило для нас?

Энди на мгновение заколебался, его молчание стало статичным в воздухе вокруг них.

— Понятия не имею. Думаю, это будет зависеть от того, как ты к этому отнесешься.

— Что ты имеешь в виду?

— Я собираюсь быть честным с тобой, Эмили… У меня есть чувства к тебе, серьезные чувства. — Это был первый раз, когда Энди испытывал такие чувства к кому-либо, не говоря уже о том, чтобы признаться в этом вслух. Его нервы уже были на пределе, но вид слабой улыбки Эмили придал ему уверенности, чтобы продолжить. — Я не брошу своего ребенка — если он действительно мой. Я буду там ради него и Бренды, но это не значит, что я буду с Брендой. Так что, как я уже сказал, это зависит от тебя, сможешь ли ты быть с парнем, у которого есть ребенок от кого-то другого.

Эмили было о чем подумать. У нее не было столько времени, чтобы обдумать это, как у Энди. Нуждаясь в мгновении, чтобы попытаться привести в порядок свои хаотичные мысли, она поднялась на ноги и повернулась к нему спиной. Было достаточно трудно проработать все вопросы и сценарии, находясь рядом с ним, это было невозможно, глядя на него.

Энди потребовалось всего несколько секунд, чтобы начать действовать. Как только девушка отвернулась от него, он встал позади нее, теперь они оба стояли спиной к ревущей реке. Он нежно обнял ее за бедра и приблизил губы к ее уху.

— Мне очень жаль, Эмили. Я никогда не хотел причинить тебе такую боль. Поверь мне, ты последний человек, которому я когда-либо хотел бы причинить боль.

— Почему? — спросила она через плечо.

Неожиданно его голос дрогнул, когда он сказал:

— Потому что я люблю тебя.

Этого было достаточно, чтобы девушка повернулась в его объятиях. Ее сердце снова ожило, и сильная боль, которая секунду назад наполняла грудь, рассеялась.

— Скажи это еще раз.

Его губы растянулись в улыбке, а темные глаза загорелись любовью.

— Я люблю тебя, Эмили.

Она сжала в кулаке перед его рубашки и потянула, пока его рот не коснулся ее.

Запустив пальцы в ее волосы, обхватив ее затылок руками, Энди прижался лбом к ее лбу и фыркнул.

— К сожалению, это ничего не меняет. Это не заставит все это исчезнуть.

— Я знаю, и это нормально. Пока мы любим друг друга, мы сможем справиться с чем угодно.

— Ты любишь меня?

Тепло наполнило ее, и, сама не понимая почему, она почувствовала уверенность, что все будет хорошо.

— Да, Эндрю Кроу… Я люблю тебя.

Эти три слова должны были наполнить его полным счастьем, и в каком-то смысле так оно и было. Однако они также бросили его прямо в центр реальности, и независимо от того, что Энди чувствовал к ней, он не мог игнорировать трагическую правду, которая смотрела им в лицо.

— Ты же знаешь, что они никогда не позволят нам быть вместе, верно?

— Кто они? — спросила Эмили, отстраняясь, чтобы увидеть его лицо.

Его темные глаза были невероятно темные, брови слегка нахмурены в страхе. Его губы, едва приоткрытые, казались почти опущенными — иллюзия, созданная неопределенностью в окружающем их воздухе. Они не были незнакомцами, хотя им еще многое предстояло узнать друг о друге. Эмили страстно желала понять, что означало выражение его лица, надеясь больше никогда его не увидеть.

— Твои родители. Бобби. — Парень пожал плечами, охваченный внезапной безнадежностью. — Вселенная.

Эмили обхватила его лицо руками, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Тогда давай не будем давать им такую власть.

— Как? — Он отказывался впускать в себя проблеск надежды, пока не убедился, что это безопасно.

— Ну, для начала, мы даже не знаем, правда ли то, что сказал тебе Бобби, так что нет смысла принимать решения, пока не доберемся до истины. Тем временем будем продолжать делать то, что делаем сейчас — встречаться за их спинами, сохраняя наши отношения как можно дальше от моих родителей. Это выполнимо, Энди. Может не идеально, и это будет означать больше скрытности, но это все временно.

Он не был уверен, как это воспринять, поэтому спросил:

— Что значит, это временно? — Энди боялся, что она предложит им покончить с этим и разойтись в разные стороны, когда они покинут город.

— Ну, мы все должны уехать чуть больше чем через четыре месяца, верно? Почему бы нам не уехать вместе, а не с нашими семьями? Конечно, в зависимости от того, что произойдет в промежутке между настоящим и будущим.

Энди на мгновение задумался над ее предложением. Его родители очень полагались на него и его братьев, так что оставить их без его помощи было бы не очень хорошо для семьи. С другой стороны, он знал, куда переезжают МакКинни, и это было совсем не рядом с плантацией, которую планировала купить его семья. Он хотел будущее, которое она рисовала, хотя и боялся надеется, опасаясь, что это плохо кончится.

— Забудь обо всех остальных, Энди. Это касается нас. — Эмили притянула его губы к своим и прошептала ему в губы: — Бежим со мной.

Его беспокойство, казалось, немного улеглось. Хотя, как масляное пятно на щеке механика, все еще был намек на отчаяние, которое нельзя было стереть. Независимо от того, насколько Энди был полон надежд, темное облако висело прямо над его плечом, предсказывая темноту, несмотря на солнечный свет.

Птицы щебетали за окнами моей спальни, медленно отрывая меня от лучшего сна, который у меня когда-либо был. Однако я не был готов открыть глаза — не желая полностью оставлять свой сон о Кенни. Это было эротично и любовно. Тепло и уютно. Но прежде чем я успел открыть глаза, я очень отчетливо осознал, что в моей постели лежит еще одно тело.

В конце концов, мой сон не был сном.

Я обнял ее и почувствовал, как девушка придвинулась ближе, прижалась задницей к моей промежности и выгнула спину к моей груди, как будто устраиваясь в месте, созданном специально для нее — ее месте. Как будто это было именно то место, которому она принадлежала. С другой стороны, я не мог с этим спорить. Несмотря на то, что мы только что встретились, я очень хорошо осознал, какое место в моей жизни она так быстро заняла. И чем больше я думал об этом, тем больше верил, что Кенни всегда владела этим пространством… Все это время оно пустовало, ожидая, когда она придет и займет его.

Я ничего так не хотел, как чтобы девушка заявила свои права.

Чтобы заявила права на меня.

Это была нелепая мысль, над которой мне пришлось посмеяться. Эта девушка появилась меньше недели назад, как гром среди ясного неба. Я никак не мог испытывать к ней таких чувств. Конечно, мы провели вместе довольно много времени, но этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя так. К сожалению, у нас не было достаточно времени, чтобы выяснить, что именно это такое.

Как только эта мысль пришла мне в голову, Кенни зашевелилась и проснулась.

— Я ведь не храпела, правда? — спросила она, поворачиваясь ко мне лицом.

Прижался улыбающимися губами к ее лбу, думая о мягком мурлыканье, которое она считала храпом.

— Нет, это не так уж и плохо.

Она толкнула меня в грудь, отодвинувшись достаточно, чтобы посмотреть на меня.

— Не так уж плохо?

— Нет. По шкале от котенка до бензопилы я бы сказал, что ты была больше похожа на далекий раскатистый гром.

Кенни прижала подбородок к груди и рассмеялась про себя.

— Тебе ли не знать о громе. Хотя я не могу жаловаться. По крайней мере, ты не сказал землетрясение, или апокалипсис, или что-то столь же громкое.

— Не думаю, что тебе когда-нибудь придется беспокоиться об этом. У тебя самый милый храп. — Это не было ложью. Я не спал прошлой ночью после того, как она заснула, просто чтобы послушать ее. Хотя, возможно, это было ошибкой. Мне пришла в голову мысль, что сон никогда больше не будет таким спокойным без звуков ее дыхания рядом со мной.

Я не мог думать об этом. Мне нужно было оставаться в настоящем моменте, не забегать слишком далеко вперед.

— Итак, Кенни... это твой последний день здесь. У тебя есть какие-нибудь особые планы?

Почти постоянный блеск в ее глазах потускнел при упоминании о ее последнем дне на курорте. Это вселило в меня надежду, что, возможно, девушка чувствовала то же самое, что и я. Я решил пока не поднимать эту тему, на случай, если неправильно истолковал ее реакцию. Последнее, что я хотел сделать, это напугать ее перед ее отъездом.

Ничего не говоря, она приподнялась на локте и потянулась ко мне, растянув верхнюю половину своего тела поперек моей груди. Клянусь, я никогда не насытился бы ею. Аромата, исходящего от ее волос, когда они упали мне на лицо, а также мягкости внутренней поверхности ее бедра, когда она коснулась моего, было достаточно, чтобы свести меня с ума. Поэтому я сделал то, что сделал бы любой мужчина — я схватил ее за бедра и притянул к себе, заставляя оседлать мою талию.

На ней была только одна из моих футболок, так что ничто не мешало нам снова соединиться. И как бы мне ни хотелось ничего больше, чем войти в ее жар, я передумал. Мы очень хорошо провели время вместе вчера после того, как покинули «Скворечник», вплоть до того, как заснули прошлой ночью. Хотя я определенно мог заняться этим снова, но не был уверен, насколько ей больно после вчерашнего. Мне пришлось напомнить себе, что она не привыкла к такой активности.

Кенни закатила глаза, когда ее шея и щеки порозовели, и схватила свой телефон с тумбочки рядом со мной.

— Уже почти девять. Разве тебе не нужно сегодня работать?

— Мне нужно кое-что сделать, но это не займет много времени. Вероятно, это всего пару часов. И я уже сказал кухонному персоналу, что меня не будет сегодня вечером, так что мне не нужно беспокоиться об этом.

— Почему ты отменил свою смену?

Она либо действительно не знала, почему я отменил работу, либо хотела услышать, как я это скажу. На самом деле это не имело значения, так или иначе, потому что я все равно ответил ей:

— Ну, я подумал, что мог бы провести время с тобой. Но если ты не хочешь...

— Не будь смешным, — сказала она дразнящим тоном и скривила губы. — Конечно, я хочу.

— Хорошо. Чем пока займешься?

Снова взглянув на свой телефон, она проверила время, прежде чем вернуть его на боковой столик.

— Ну, если я буду с тобой сегодня вечером, мне, наверное, следует собрать все свои вещи, чтобы в итоге ничего не оставить. И мне нужно позвонить маме. Я написала ей вчера вечером, чтобы сообщить, что со мной все в порядке, но уверена, что она захочет поговорить со мной.

Мне не нравилась мысль о том, что она будет собирать свои вещи, но я ничего не мог с этим поделать. И я, конечно, не собирался упоминать об этом, особенно, когда сам не мог понять своих чувств, и тем более не мог их объяснить. Лучше всего было позволить событиям развиваться так, как они были задуманы, и оставить все как есть.

— И у тебя есть работа, — сказала она прямо перед тем, как опустить голову и прижаться мягкими губами к моей шее чуть ниже уха. Это было то, что она обнаружила прошлой ночью — чувствительность этого места и реакцию, которую оно вызывало. Так что тот факт, что она сделала это снова, означал, что ей либо не было так больно, как я думал, либо ей было все равно.

— Да, ну... ты вроде как делаешь это проблематичным.

— Типа вот так? — Она пошевелила задом, помещая мою растущую эрекцию между своими теплыми и влажными складками. — Хм. Кажется у нас тут есть одна большая растущая проблема. Что на самом деле хорошо, потому что, будь это не так, это означало бы, что я сделала что-то неправильно.

— О, так этого хочешь? — Я перевернул ее, зажав между своим телом и матрасом. Расположившись между ее ног, толкнулся бедрами, усиливая давление на ее клитор и заставляя ее глаза закатиться. Едва слышных выдохов, соскользнувших с ее приоткрытых губ, было достаточно, чтобы я понял, что попал в точку. — Ты ненасытна, женщина.

Уголки ее рта изгибались все больше и больше, пока ее щеки не стали высокими и круглыми.

— Что я могу сказать... Ты, черт возьми, лучше, чем игрушка.

Схватив ее за бедро, толкнулся вперед, доказывая, насколько я лучше.

В мире не было ничего сексуальнее, чем видеть Кенни с мокрыми волосами. Я не был уверен, что именно вызвало у меня такую реакцию, но мог только предположить, что это было знание того, что она недавно принимала душ. Что заставило меня подумать о ее мокром обнаженном теле и о том, как мне понравилось принимать душ вместе с ней.

— Все сделала? — спросил я, когда она скользнула на сиденье гольф-кара.

Прежде чем высадить ее сегодня утром, мы договорились сделать то, что нам нужно было закончить, чтобы провести остаток дня без помех. Поэтому, как только я завершил свои повседневные дела, помчался к ее домику, чтобы забрать девушку.

— Ага. Я вся твоя до конца дня. — Кенни наклонилась ко мне и быстро, интимно чмокнула меня в губы. Это был первый раз, когда мы так приветствовали друг друга, и хотя я этого не ожидал, это был довольно приятный сюрприз.

Это заставило меня задуматься, каково было бы испытывать это каждый день. Я так долго чувствовал себя одиноким и смирился со своей участью никогда не иметь настоящих отношений, что никогда не позволял себе представить, каково это, когда кто-то ждет меня дома. Чтобы кто-то приветствовал меня у двери, или целовал, когда я входил в комнату. И этот один крошечный обмен — вероятно, то, о чем она не очень задумывалась, — было всем, что требовалось, чтобы без тени сомнения понять, что я хотел этого.

— Я рассказала маме о тебе, — сказала девушка, прервав мои мысли и заставив меня осознать, что я не двигался с тех пор, как она поцеловала меня.

Я отпустил тормоз и медленно начал разворачиваться перед ее домиком.

— О, да? Рассказала ей, какой я удивительный?

Ее хихиканье плыло по ветру и окутывало меня, как вихрь, кружа в мелодичном звуке.

— Ну, можно и так сказать. Она спросила, чем я занималась и почему не позвонила вчера вечером, поэтому я сказал ей, что тусуюсь с тобой. И, конечно, я не могла не рассказать ей о тебе, поэтому поведала о встрече с тобой в первый вечер здесь и о том, что ты, вроде как, владелец этого места. Мама казалась довольно впечатленной.

— Подожди... Как много ты ей рассказала? Надеюсь не все.

— Ой, а не надо было?

Мой желудок скрутило узлом, а горло сжалось, делая дыхание почти невозможным. Также не помогло и то, что моя грудь сжалась, выдавливая жизнь из легких, что значительно затрудняло получение количества кислорода, необходимого для того, чтобы остаться в живых. С другой стороны, казалось, что у меня был выбор — умереть от удушья или от рук очень сердитой матери.

— Я просто шучу, — сказала она со смехом. Должно быть, Кенни сочла мою реакцию комичной, потому что прижала руку к груди и откинула голову назад. — Все, что я сказала, это то, что мы тусовались каждый день, и как ты водил меня к водопаду и прокатил на лодке. Поверь мне, я не посвящала ее во все подробности. Мы близки, но не настолько.

— Я не собираюсь лгать, Кенни... это очень приятно знать.

— Хотя она была настроена скептически, как будто не хотела высказывать свое мнение, пока я не вернусь домой. А это значит, что она, вероятно, думает, что я влюблена в тебя или что-то в этом роде.

Я все ждал и ждал ее реакции по этому поводу. Я бы приняла что угодно — смех, хихиканье, красные щеки. Что-нибудь. Но когда девушка повела себя так, будто в ее словах не было ничего особенного, как будто только что сказала мне, что ела на обед, я решил проверить воду.

— Ну, а это так? Ты не можешь быть единственной женщиной, невосприимчивой к моему обаянию.

— О, да. Конечно, Дрю. — Саркастический юмор сочился из ее голоса. — Я совершенно без ума от тебя. На самом деле, собиралась сделать тебе предложение сегодня вечером, но ты все испортил, так что, думаю, мне придется оставить это и надеяться, что в будущем у меня будет еще один шанс сделать тебя своим.

— Смейся сколько хочешь, но мы оба знаем, что ты будешь скучать по мне.

Краем глаза я заметил, как она скривила губы и прикусила внутреннюю сторону щеки, глядя на дикую местность вокруг нас.

— Хотя у нее были хорошие новости.

Смена темы разговора практически выбила меня из колеи.

— На счет чего?

— Помнишь, я рассказывала тебе о том, как моя мама судилась из-за имущества моего деда? Ну, она узнала, что вчера судья предоставил экстренный доступ к его финансовым активам.

— Вау, это действительно хорошая новость. Значит, теперь она может заботиться о нем, не беспокоясь о деньгах?

— Вроде того. Я предполагаю, что его деньги в основном вложены в недвижимость, поэтому ее адвокат пытается выяснить, какие средства доступны. Она больше ничего об этом не говорила.

Я с головой окунулся в разговор о ее семье, главным образом для того, чтобы остановить комментарий о том, что она без ума от меня, повторяемый в моей голове.

— Держу пари, твоя мама рада, что об этом позаботились. Ей все еще нужно присматривать за твоим дедушкой, но, по крайней мере, ей не придется беспокоиться о финансах. Я помню, как тяжело было с бабушкой в конце, хотя было не очень долго, так что могу представить, каково было твоей маме.

— Ты никогда не рассказывал мне о ней — кроме того, что она умерла несколько лет назад. Что случилось?

— Рак. Она так много вложила в это место, что никогда не ходила на регулярные осмотры и не уделяла особого внимания своему здоровью. Не то, чтобы она часто болела или что-то в этом роде. На самом деле, я не могу вспомнить время, когда она была в плохом настроении. Бабушка была сильной женщиной, но думаю, недостаточно сильна, чтобы победить рак. К тому времени, когда ей поставили диагноз, было уже слишком поздно что-либо делать, кроме как обеспечивать ей комфорт.

— Это ужасно, — сказала Кенни, кладя руку мне на бедро.

— Да, но, по крайней мере, ей не пришлось долго страдать. Все произошло так быстро. Не знаю, что бы я сделал, если бы мне пришлось наблюдать, как она мучается каждый день. Это единственное, за что я благодарен — она никогда не теряла своего настроя и была собой до самого последнего вздоха.

— Я не буду лгать... это нелегко, но не думаю, что для меня это так же тяжело, как для других людей. Когда я росла, дедушки не было в моей жизни, так что у меня нет особых воспоминаний о нем. Я уверена, что если бы это было так, все было бы намного сложнее.

Я подъехал к своему дому и припарковал гольф-кар. Но еще не закончил говорить, поэтому вместо того, чтобы выйти, повернулся к ней лицом и спросил:

— Как твоя мама справляется с этим? Я знаю, ты говорила, что у них были не очень хорошие отношения.

Кенни на мгновение замолчала, а затем убрала руку. Это заставило меня захотеть держаться за нее еще крепче, но даже я понимал, что сейчас не время вмешиваться. Она, казалось, боролась со своим ответом, хотя это, казалось, не было личным, как будто ее нерешительность была вызвана скорее незнанием того, что сказать, а не тем, как это сказать.

— Я не совсем уверена, так как она мало говорит об этом, а если и говорит, то не со мной, — наконец сказала Кенни. — Но из того, что я могу сказать, она злится из-за всей этой ситуации. Я думаю, она злится из-за того, что ей приходится заботиться о нем, когда он никогда не заботился о ней, когда мама росла. Он пропустил все эти молодые годы, так что за это есть обида. Но что, я думаю, беспокоит ее больше всего, так это то, как ему удается легко забыть обо всех ужасных вещах, которые он сделал с ней и моей бабушкой, и ей приходится притворяться, что ничего этого не было, потому что он все равно не может вспомнить.

— Почему ты так думаешь, если она не говорит с тобой об этом?

— Просто небольшие комментарии, которые она время от времени проговаривает себе под нос.

Я не был уверен, расстраивают ли ее мои вопросы, но вместо того, чтобы позволить страху удержать меня, решил продолжить наш разговор, пока она не закончила его.

— Ты ничего не говорила о своем отце. Где он сейчас?

Помогает тебе?

Впервые с начала этого разговора в ее глазах промелькнула боль. И это только подтолкнуло меня к тому, чтобы узнать о ней все, что можно.

— Его никогда не был в моей жизни. Он сбежал, как только моя мама сказала ему, что беременна мной. Я знаю его имя, так что могла бы найти его, если бы захотела, но у меня нет никакого желания этого делать. Если он не хотел быть в моей жизни, то это его потеря. Не моя.

Я восхищался ее отношением. Я провел годы, беспокоясь и злясь на маму за то, что она ушла, и технически она все еще была в моей жизни. Конечно, большую часть времени она отсутствовала, но, по крайней мере, мне не нужно было ее искать... или знакомиться с ней. Это заставило меня почувствовать себя виноватым за то, что я ныл о том, что моя мама ушла. Я, должно быть, говорил об этом Кенни несколько раз, но это было первое упоминание о том, что ее отца никогда не было рядом с ней.

— Ты много о нем знаешь или только его имя?

Внезапно этот приступ боли исчез, и она отреагировала не иначе, как если бы мы говорили о заголовке новостей.

— Я навела о нем справки пару лет назад, когда мне было шестнадцать. Нашла его в социальных сетях, но с тех пор не проверяла. У него была указана какая-то личная информация, например, он женат, у него трое детей, и, похоже, хорошая работа, хотя я не уверена.

— Так у тебя есть сводные братья и сестры?

— Да, братья. Если честно, у меня есть желание встретиться с ними, но это не похоже на необходимость. Понимаешь? Если это произойдет, то произойдет. Если нет, тогда ладно. — Кенни на мгновение прикусила внутреннюю сторону щеки, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Возможно, тогда он решил, что не хочет быть в моей жизни, но сейчас я выбираю не быть в его жизни.

— Его упущение. Не похоже, что тебе чего-то не хватает, и у меня такое чувство, что твоя жизнь без него лучше, чем была бы, если бы он остался. Мое мнение, возможно, многого не стоит, но лично я считаю, что ты чертовски крутая.

Ее улыбка осветила ее глаза цвета неба и окрасила розовым щеки.

— Спасибо, Дрю. Я тоже думаю, что ты довольно классный чувак. И не могу сказать, где бы я была или как бы изменилась моя жизнь, если бы он остался рядом, но могу сказать, что мне действительно чертовски повезло, что ты есть в моей жизни... как бы долго это ни продолжалось.

Я не знал, как долго буду присутствовать в ее жизни, но знал, что буду чувствовать ее присутствие в своей до самой смерти.

Мне нужно было сменить тему, прежде чем скажу что-то, что никогда не смогу взять назад — что-то, что, несомненно, обеспечит ее отсутствие в моей жизни. Я вернулся к тому, о чем мы говорили, и спросил:

— Что твоя мама собирается делать, когда ты уедешь в колледж?

Она чуть наклонила голову и посмотрела на меня прищурив глаза и нахмурив брови.

— Я записалась на онлайн-обучение, так что никуда не поеду. Я чувствовала себя виноватой из-за отъезда, поэтому нашла отличный колледж, который предлагает необходимые мне курсы без необходимости посещать очные занятия.

Внезапно я понял, что она была так же поймана в ловушку своей жизни, как и я в своей, за исключением того, что она, казалось, не осознавала этого. Или, может, осознавала, но определенно вела себя иначе. Как будто ее жертвы не смущали ее. На самом деле, Кенни изображала себя не такой, как я, как будто у нее были варианты. Но когда я сделал шаг назад, стало ясно как день, что девушка, похоже, не воспользовалась ими.

Я схватил ее за руку и положил себе на колени.

— Ты бы сделала это, если бы твоего дедушки там не было?

— Сделала бы что? Посещала онлайн-курсы? — Когда я кивнул, она покачала головой и уточнила. — Ну, нет. Я имею в виду, что наверное жизнь была бы совершенно другой, если бы он не был частью уравнения. Я сомневаюсь, что моя мама захотела бы, чтобы я была дома, если бы это было так. Но в данном случае у меня нет особого выбора.

— Конечно, есть. Почему бы не отправить его в дом престарелых, где ему будет обеспечен круглосуточный уход?

— В зависимости от того, сколько денег у него на счете, это может быть вариантом, но до сих пор мы не могли себе этого позволить. Единственная причина, по которой я вообще могу поступить в колледж — это стипендия и гранты.

Услышав, как она рассказывает о своей жизни, мне захотелось переоценить свою собственную. Я всегда чувствовал себя узником курорта, прикованным к наследию моей семьи. Все, что я видел — это одинокое будущее и жизнь, полная несбывшихся желаний. Но теперь, слушая, как тяжело приходилось такому удивительному человеку, как Кенни, я понял, что смотрел на все не так. Если бы Кенни ушла из моей жизни, научив меня только одному... то это, что возможности и трудности не определяют нас, а скорее наше отношение ко всему этому делает нас теми, кто мы есть.

Она могла бы легко пожаловаться на дополнительный стресс от жизни с кем-то, кто нуждался в постоянном уходе, или на трудности, через которые ей пришлось пройти, чтобы получить степень, но она не делала ни того, ни другого. Ей было бы легко обвинить своего отсутствующего отца в любых проблемах в отношениях, но вместо этого она приняла вещи такими, какие они есть, и взяла на себя ответственность за результат.

Кенни произвела на меня чертовски сильное впечатление.

Она вдохновляла меня, поражала и мотивировала.

— А как насчет тебя? Ты когда-нибудь задумывался об онлайн-занятиях?

Я покачал головой и заставил себя смотреть её в глаза.

— Нет, но после этого разговора я определенно подумаю об этом. Понятия не имею, для чего мне это или как я мог бы внедрить степень в свою жизнь здесь, на курорте, но ты вдохновила меня, по крайней мере, подумать об этом.

— Я? — Ее глаза расширились от благоговения, отразившегося на лбу. — Как я это сделала?

Кенни заставила меня хотеть большего от жизни, заставила стремиться быть лучше, чем я есть, и стать чем-то большим, чем точной копией отца. Но я не мог сказать ей ничего из этого, боясь спугнуть. Это было довольно смелое заявление, и я не хотел рисковать, что она воспримет его неправильно. Поэтому вместо того, чтобы признаться в правде, я просто пожал плечами и сказал:

— Думаю, ты показала мне, что это нормально — максимально использовать то, что дала мне жизнь.

Ее глаза невероятно расширились, хотя на этот раз, озаряясь волнением.

— Означает ли это, что ты пересмотришь свою позицию в отношении маркетинга этого места?

Я не мог не рассмеяться над тем, как Кенни практически подпрыгнула на своем сиденье, как будто только что выиграла в лотерею.

— Это не значит, что я смогу что-то с этим сделать. Как я тебе уже говорил, мой отец довольно упрям в своих привычках, но да, я рассмотрю варианты.

Должно быть, это был первый раз, когда я увидел, как энтузиазм окрасил ее щеки. До сих пор это было своего рода смущение. И я должен был признать, что предпочитал ее рвение ее унижению в любой день недели. Что, возможно, было немного связано с тем, как девушка схватила мое лицо обеими руками прямо перед тем, как запечатлеть очень возбужденный поцелуй на моих губах.

Я бы сделал все, чтобы заслужить эти поцелуи.

И я имею в виду все, абсолютно все.

Большую часть дня Дрю вел себя скрытно. Он сказал, что у него кое-что запланировано на мою последнюю ночь, но не давал мне никаких намеков или позволял строить догадки. Поэтому, пока он мог расслабиться и наслаждаться нашим ленивым днем у себя дома, я была слишком занята, пытаясь понять, что у него было в рукаве. Я никогда не была хороша в сюрпризах — любила их, но мое нетерпение не слишком это заботило.

— Ты собираешься сказать мне сейчас? — спросила я, когда мы вышли из его дома.

С хитрой улыбкой он скосил глаза в мою сторону и покачал головой.

— О, да ладно тебе, Дрю. Ты дразнил меня весь день.

Глубокий рокот смеха, который прокатился по его груди, пробежал по моим рукам, оставляя после себя мурашки по коже.

— Ты единственная, кто виноват в тех пытках, которые тебе пришлось пережить из-за этого. Не я поднимал этот вопрос снова и снова.

— Мы здесь не в обвинялки играем. — Я попыталась изобразить обиду, хотя это было бесполезно. Он знал, что это не так. И что еще хуже, мы оба знали, что Дрю был прав — если бы я не была одержима его планами, то об этом вообще не упоминалось бы.

— Скоро сама увидишь, я обещаю. — Он потянулся, взял мою руку и положил ее мне на колени. Не глядя на меня, он улыбнулся и добавил: — Мы почти на месте.

К моему удивлению, он свернул на стоянку за «Кормушкой». По тому, как он вел себя весь день, я предположила, что это было нечто большее, чем просто ужин в ресторане курорта. Хотя еда была хорошей, просто ожидала чего-то немного... большего. Однако я бы не стала жаловаться. Я не только была воспитана так, чтобы ценить чью-либо щедрость, но и наслаждалась здешней едой. И не могла жаловаться на компанию.

Вот только он удивил меня, когда сжал мое бедро и сказал:

— Я сейчас вернусь.

— Мы не будем есть здесь?

Либо мое лицо выдало слишком много, либо он нашел мое выражение смешным, потому что его губы растянулись в широкой улыбке.

— Хорошая попытка, но я все равно ничего тебе не скажу. Тебе придется подождать и увидеть.

Дрю пробыл внутри недолго, но этого времени мне хватило, чтобы придумать около семидесяти семи различных вариантов того, какими могли быть его планы. Однако, по крайней мере, семьдесят пять из них были быстро отвергнуты, когда я увидела его, спускающегося по деревянным ступенькам с двумя коричневыми сумками под мышками.

— Итак, мы едим еду, только не здесь... — Я постучала себя по подбородку, заработав удивленный взгляд.

— Ты не сдаешься, не так ли?

— Нет. Мне говорили, что это хорошее качество.

— Что верно, то верно, — сказал он, пробираясь между деревьями.

Когда мы доехали до развилки тропинки, и парень свернул направо, к своему дому, я действительно начала задаваться вопросом, куда мы направляемся, тем более что мы только что вышли из его дома. Но к тому времени, как Дрю припарковал гольф-кар на обочине, я решила прекратить попытки разобраться в этом. Предположила, что мы устроим пикник в его гостиной, чему была очень рада. Затем Дрю повел меня по тропинке к причалу, и перспектива пикника у воды взволновала меня еще больше. Учитывая, что мы пропустили весь фильм в прошлый раз, когда были здесь, я вроде как надеялась наверстать упущенное.

Но Дрю снова сбил меня с моей оси.

Хотя на этот раз я не была уверена, что смогу когда-нибудь оправиться после этого.

У меня перехватило дыхание, и я прикрыла разинутый рот, в полном шоке уставившись на лодку, привязанную к краю причала. Спереди платформу покрывало одеяло, по бокам лежало несколько подушек, а между ними стояло ведерко со льдом. Бутылка вина — или шампанского, я не была уверен, что именно — уютно устроилась в кубиках льда.

Дрю ничего не сказал. Вместо этого он встал рядом со мной и изучал мою реакцию. Я могла видеть его боковым зрением, хотя была слишком впечатлена романтическим жестом, чтобы смотреть на него.

Наконец, я повернула свои широко раскрытые глаза в его сторону.

— Когда ты это сделал? Как? Я имею в виду, не может быть, чтобы лед пролежал там весь день и не растаял. — Я была с ним у него дома с тех пор, как он забрал меня сегодня днем. Если не считать посещения туалета, он не отходил от меня ни на шаг. У него не было времени собрать все это воедино без моего ведома.

— Мне помог один из парней. Я подумал, что тебе понравится ужин на закате на воде в качестве твоего последнего приема пищи на курорте. И кто знает, может быть, тебе это так понравится, что ты решишь когда-нибудь вернуться.

Если бы он только знал, как сильно я хотела того же самого.

Это было безумием — абсолютным безумием — испытывать к нему какие-либо чувства за ту неделю, что я была здесь. Даже принимая во внимание тот факт, что я женщина, и мы, как правило, чувствовали быстрее и западали сильнее, чем мужчины. Так оно и было... Женщины просто более эмоциональные существа, чем мужчины. Но даже при всем этом, наряду с осознанием того, что мы проводили каждый день вместе, обменивались невероятно личными разговорами и переживали некоторые глубоко значимые, интимные моменты, развивающиеся чувства все еще казались безумием.

И все же... я переживала именно это.

И был лишь вопрос времени, когда бетон остановит мое падение.

— Готова? — спросил он, ступая через борт лодки. Он поставил пакеты с едой на пол, а затем взял меня за руку, чтобы помочь мне сесть. — Хотя находиться на воде после наступления темноты не запрещено, но это был бы не самый безопасный вариант. И я бы не чувствовал себя комфортно. Так что нам, наверное, пора идти, если мы хотим насладиться ужином, не торопясь.

Я взяла его за руку и слепо последовала за ним.

Когда мы направились к центру озера, я молча стояла рядом с ним и позволила своим эмоциям укорениться глубоко внутри. Я сомневалась, что когда-нибудь снова испытаю что-то подобное, поэтому хотела убедиться, что не уйду с какими-либо сожалениями. Я хотела запомнить каждую деталь сегодняшнего вечера.

Было бы легко задвинуть свои чувства подальше и запереть их, притвориться, что это не было самой изумительной вещью, которую кто-либо когда-либо делал для меня, но я решила этого не делать, потому что игнорирование их не заставит чувства исчезнуть. Это только вызвало бы печаль и сожаление, как только я уйду. И мне действительно не хотелось, чтобы это добавлялось ко всему остальному, что я знала, почувствую утром.

Мы добрались до той части водохранилища, где шпиль гордо возвышался над водой, сияя в лучах позднего вечернего солнца. Это действительно было прекрасное зрелище, хотя и далеко не такое прекрасное, как то, что мы разделили внутри. Это, без сомнения, вошло бы в мою личную историю как лучший поцелуй, который только можно себе представить. Было бы отстойно быть любым парнем, который придет за Дрю Уилером, потому что я сомневалась, что кто-то сможет сравниться с ним.

Используя веревку с металлическим крюком на конце, Дрю привязал нас к ярко-оранжевому плавающему шару посреди воды. Когда повернулся, он, должно быть, почувствовал мои вопрошающие мысли, и, к счастью, не стал дожидаться, пока я спрошу, прежде чем объясниться.

— Якоря в этой части запрещены из-за остатков города внизу, поэтому они установили эти буи, прикрепленные ко дну, для лодок. Таким образом, якоря не опускаются вниз, разрушая остатки города.

Мы перешли на нос лодки и устроились поудобнее на одеяле и подушках. К счастью, Дрю продумал все заранее и дополнительные пледы, чтобы можно было укутаться. Несмотря на то, что было лето, в воздухе чувствовался легкий холодок, и заходящее солнце не помогало.

— Итак, скажи мне, Кенни... Тебе было весело здесь?

Я не хотела заводить этот разговор. Это было не более чем суровое напоминание о том, что мое время почти истекло. Но, как и в случае с моими эмоциями, я не могла игнорировать это. Вместо этого мне пришлось столкнуться с этим лицом к лицу, принять и научиться мириться с этим.

Сделав глоток из своего бокала только что налитого вина, я кивнула.

— Да, все было замечательно. И я, честно говоря, не думаю, что без тебя все было бы так же. Я благодарна, что ты столкнулся со мной в мою первую ночь здесь. В противном случае, не знаю, чем бы занималась всю неделю.

— Хорошо. Приятно слышать. — Дрю закончил распаковывать сумки, которые он взял из «Кормушки». Казалось, что еды было много, но на самом деле не слишком. Хотя он позаботился о том, чтобы у нас было много вариантов, размеры порций были небольшими, почти как если бы они были образцами блюд из меню.

— Держу пари, ты с нетерпением ждешь, когда снова сможешь посвятить дни только себе.

— Все было не так уж плохо. Это странно, потому что в прошлом эта неделя всегда казалась до смешного занятой. И, честно говоря, этот год ничем не отличался от предыдущих, но все же мне удалось найти много свободного времени — свободного времени, о существовании которого я и не подозревал в течение этой праздничной недели. — С ним что-то было не так. Его голос звучал нормально, вот только Дрю, казалось, не смотрел на меня так часто, как я привыкла. Это было похоже на то, что он намеренно останавливал свой взгляд на всем, что меня окружало. Всем, кроме меня.

Делая все возможное, чтобы игнорировать это и надеяться, что все разрешиться само собой, я продолжила наш разговор, как будто ничего не случилось.

— Ну, по крайней мере, тебе не нужно играть роль гида для меня, так что это должно помочь.

Прежде чем я успела сказать больше, он уставился на меня, нахмурив брови.

— Проводить время с тобой не было обузой, Кенни. На самом деле, мне очень понравилась эта неделя с тобой. Это, наверное, одна из лучших недель за всю мою жизнь, если честно.

— О, я не это имела в виду. Я просто чувствую себя очень плохо, вот и все. Знаю, что у тебя здесь много дел. Ты говорил, что управлять этим местом — большая работа для двух человек. — Я не была уверена, почему он так отреагировал, с таким беспокойством — или замешательством, — но по мере того, как я продолжала объяснять, его взгляд начал немного смягчаться. — И я ценю все, что ты для меня сделал. Ты подарил мне так много воспоминаний, которые я буду лелеять вечно. Я просто пыталась сказать, что теперь ты не будешь чувствовать себя... обязанным выкроить время из своего напряженного дня, чтобы развлечь меня.

Он покачал головой и тихо фыркнул.

— Я не знаю, почему ты так думаешь.

— Как? — Теперь я была в замешательстве.

— Как будто я не наслаждался каждой секундой, проведенной с тобой.

К моему удивлению, я, казалось, обидела его.

— Я так не думаю.

— Проводить время с гостями — это не моя работа, — продолжил он, полностью игнорируя то, что я только что сказала. — На самом деле, если не считать нескольких лодочных экскурсий и случайного обслуживания домиков, я не очень часто общаюсь с посетителями. Поэтому, пожалуйста, не веди себя так, будто ты была обузой или что я сделал все это из-за какого-то обязательства. Потому что это невероятно далеко от истины.

Я была в полной растерянности, и, пытаясь понять, как один комментарий мог превратиться в это, мне было только труднее придумать, что сказать в ответ. Поэтому я промолчала. Предпочла сидеть неподвижно на носу лодки лицом к нему, не произнося ни единого ответа.

Как будто наш разговор окончательно разрешился в его голове, он опустил подбородок, расправил плечи и фыркнул.

— Мне очень жаль, Кенни. Я не хотел слишком остро реагировать. Думаю, что это просто затронуло больную тему или что-то в этом роде.

— Все в порядке, но что за больная тема? — Я все еще не понимала.

Дрю поднял глаза и встретился со мной взглядом. Положив руку мне на колено, он наклонился ближе и приготовился объяснить.

— Никогда раньше не встречал никого, похожего на тебя, и провести с тобой эту неделю было невероятно — настолько невероятно, на самом деле, что мне трудно смириться с тем, что тебя не будет здесь завтра. Я не знаю, как с этим справиться, потому что даже не знаю, что я чувствую. — Он запустил пальцы в свои растрепанные локоны и сжал руки в кулаки, дергая себя за волосы у корней. — В этом нет никакого смысла.

Он был не одинок в своих чувствах. Я была прямо там, рядом с ним, такой же растерянной и напуганной, каким казался он. Мне было трудно организовать свои мысли и чувства настолько, чтобы разобраться во всем этом. Некоторые из них я хранила в отдаленных уголках, чтобы разобраться с ними позже, но большая их часть была беспорядочно разбросана в хаотичных кучах, в которых я даже не могла начать разбираться.

Я подалась вперед, практически к нему на колени, и взяла его лицо в свои руки. Это было естественно, как будто я делала это десятки раз раньше. Было нечто особенное в том легком способе, которым мы, казалось, могли утешать друг друга.

— Эй, Дрю... — прошептала я, слегка прижимаясь лбом к его лбу.

Он резко вдохнул, наполняя грудь глубоким, очищающим вдохом. И когда он отстранился и снова встретился со мной взглядом, смятение в его глазах, казалось, исчезло. Я не была уверена, должна ли оставить это в покое и продолжить наш вечер, или мне нужно было заверить его, что он не один. Последнее, однако, означало, что мне придется выставить себя на всеобщее обозрение, признавшись, что я сделала то, что делала почти каждая женщина — мне удалось устроить отпуск и романтизировать его, пока моя голова не наполнилась фантазиями о вечности, которым не суждено было исполниться.

— Ты не один, Дрю. — Когда я заметила, что его брови снова начали хмуриться, погладила его скулу подушечкой большого пальца и изобразила самую успокаивающую улыбку, какую только могла изобразить. — Сбит с толку и не понимаешь что происходит... Ты не одинок.

— Правда? Значит, дело не только во мне?

Я провела костяшками пальцев по щетине, окрасившей его лицо темными тенями.

— Нет, дело не только в тебе, — сумела выдавить я, но больше ничего не предложила. Комок, который образовался у меня в горле в начале этого разговора, становился все больше и больше, мешая мне сказать больше. Хотя я знала, что ему нужно это услышать, просто не могла подобрать слов.

Его мягкие губы расплылись в искренней улыбке прямо перед тем, как вернуться к пиршеству, развернутому перед нами. Я была благодарна по двум причинам: во-первых, за то, что тема была оставлена, и, во-вторых, за возможность съесть больше этой удивительной еды, прежде чем все остынет. Я надеялась, что мы сможем просто посидеть здесь и поковыряться в разных контейнерах, все время разговаривая о чем угодно, кроме наших чувств или того, что произойдет завтра. Это были вещи, в которые я не хотела вдаваться ни в данный момент, ни когда-либо еще.

Я была не из тех людей, которые слишком много размышляют. Я принимала вещи такими, какие они есть, и, если понадобится, вносила коррективы в соответствии со своими собственными желаниями. Даже во время двух самых нелепых отношений в старшей школе я отказывалась позволять этому докучать мне. Вместо этого находила решение, которое приносило пользу мне и никому другому. И следовала ему.

К сожалению, я не нашла такого варианта для данной ситуации.

Да и не была уверена, что хочу этого.

Прежде чем Дрю успел вернуться к нашему разговору, я вмешалась.

— Ты ведь серьезно сказал... о том, что подумаешь о ребрендинге этого места?

Во всяком случае, я знала, что эта тема будет раздражать его, что направит его эмоции в совершенно противоположном направлении. Так что, как бы там ни было, я выиграла — мы либо говорили о курорте, либо о чем-то, о чем угодно, кроме нас. Я бы назвала это беспроигрышным вариантом.

Казалось, в его глазах мелькнул малейший намек на раздражение, но он быстро развеялся с заразительной улыбкой и хриплым смехом.

— Ты не сдаешься, не так ли? Я знаю, ты говорила это раньше, но, наверное, я предположил, что это была скорее шутка. Теперь понимаю, что это не так. Ты как собака с костью — когда за что-то берешься, то не отступаешь.

Я пожала плечами и драматично захлопала ресницами, заработав более громкий, более оглушительный смех.

— Чувствуй себя привилегированным, потому что я не делаю этого со всем подряд. Только с тем, чем я действительно увлечена или во что действительно верю. К несчастью для тебя, я не только безмерно увлечена этим местом, но и верю в него, возможно, больше, чем в свое собственное будущее. Я испытываю эти чувства, и ты прав, я не могу остановиться. Не тогда, когда до глубины души верю, что права.

— Я просто не понимаю, как ты можешь это чувствовать, пробыв здесь меньше недели. Не говоря уже о том, что ты даже не видела закулисных вещей, чтобы знать, выполнимо ли это. Как ты можешь так сильно верить в то, о чем ничего не знаешь?

Это задело, но я знала, что Дрю не имел в виду ничего плохого.

— Я не могу этого объяснить. Поверь мне, я бы хотела. Но это не первый раз, когда так уверена, и ты должен знать, что каждый раз я была права.

— Например? Приведи мне пример... или два.

— Ну, когда я была ребенком, я должна был поехать в летний лагерь, куда собирались все остальные дети моего возраста. Я действительно с нетерпением ждала этого, так что представь, в каком замешательстве была моя мама, когда вечером накануне нашего отъезда я сказала ей, что не хочу ехать. Сначала она спорила со мной из-за этого, но в конце концов уступила. Я уже рассказывала тебе о двух парнях, с которыми встречалась в старших классах. Я была без ума от своего первого парня, но интуиция подсказывала мне не делать того, чего хотели мое тело и гормоны.

— Что случилось в летнем лагере?

— Вспыхнул пожар. Больше половины детей оказались в больнице из-за угарного газа и ожогов. — Теперь я могла свободно говорить об этом, но это всегда было чем-то, что глубоко ранило меня. То, что случилось с этими детьми, оставило у меня шрамы на долгие годы, но больше всего меня поразило то, насколько я была близка к тому, чтобы стать одним из тех пациентов больницы.

— О, черт, — прошептал он почти про себя.

— Да, именно поэтому я научилась следовать своей интуиции. Моя мама сказала, что она тоже всегда была такой же. И благодарит за это мою бабушку. Она клянется всем и вся, что ее чувства никогда не были такими сильными до того, как умерла ее мама.

— Ты хочешь сказать, что она предвидит будущее?

Я рассмеялась над скептицизмом в его глазах.

— Нет. Совсем ничего подобного. Ни она, ни я ничего не можем предсказать. У нас просто возникают действительно сильные чувства по поводу разных вещей, и мы научились прислушиваться к тому тихому голосу в наших головах, который указывает нам, куда идти.

— Хорошо, я все это понимаю. Не сомневаюсь, что у тебя срабатывает инстинкт относительно твоей собственной жизни или того, что ты должна или не должна делать. Но речь идет не о тебе или твоей жизни, так почему такой интерес вокруг этого? Почему эти не-пророчества касаются меня или кого-то, если уж на то пошло?

— Я не знаю. Не могу этого объяснить. — Что было правдой. Я никогда не могла разобраться в тех немногих случаях, когда испытывала сильные чувства по поводу чего-то, только чтобы позже узнать, что мой внутренний инстинкт был прав.

— Ты можешь хотя бы попытаться объяснить, что ты чувствуешь?

Это было легко.

— Это просто ощущение уверенности. С этим — тобой, курортом, ребрендингом — я действительно нутром чувствую, что все будет работать так, как должно. В других случаях, как в случае с лагерем, у меня была тяжесть в животе, и мне просто становилось плохо. Действительно плохо.

— Итак, я так понимаю, что мне не следует игнорировать твои попытки сделать нечто большее с этим местом. Ты это хочешь сказать?

Я рассмеялась. Ничего не могла с собой поделать.

— Я твержу тебе об этом с самого начала.

— Тут с тобой не поспоришь, — сказал Дрю с весельем в голосе.

Мы ковырялись в еде во время разговора, хотя я не думала, что мы закончили есть, когда Дрю начал все это убирать.

— Я тебя расстроила? Если так, то я не имела в виду...

— Что? Нет. Почему ты так думаешь?

Я несколько раз моргнула, глядя на него, задаваясь вопросом, не ослепла ли я и не начало ли мне все это мерещиться. Когда поняла, что это не так, указала на еду, которую он убирал, и спросила:

— Если я тебя не разозлила, почему мы уходим? Солнце еще даже не село.

В его глазах мелькнуло озорство, а улыбка с каждой секундой становилась все шире.

— Мы не уходим. Лишь покидаем это место, но пока не собираемся возвращаться. У меня есть для тебя еще один сюрприз.

— Пожалуйста, не говори мне, что мне опять придется часами ждать его.

— Нет, конечно. — Смех наполнил его слова, изогнув мои губы вместе со звуком.

С моей стороны это потребовало больших усилий, но я не приставала к нему с намеками или догадками. Вместо этого помогла упаковать все контейнеры в сумки и вернулась на свое место рядом с ним за штурвалом.

К моему полному удивлению, Дрю медленно направился к колокольне. В глубине души я задавалась вопросом, не собирался ли он снова проехать сквозь арку, но не хотела обнадеживать себя. Это был опыт, который я никогда в жизни не забуду. Я бы носила его с собой, куда бы ни пошла, поэтому перспектива пережить это дважды наполнила мои чувства волнением, надеждой и полным счастьем.

Когда он обошел отверстие и повел нас вдоль борта, мой пузырь лопнул. Я не была расстроена, только слегка разочарована. Мне оставалось винить только себя. Вот что я получила за то, что чего-то ожидала. Непреднамеренное разочарование.

Так что представьте мое удивление, когда Дрю изменил направление лодки, когда мы обогнули ее сзади, с той стороны, с которой мы вышли в прошлый раз. Но я ничего не сказала. Не задавала вопросов и не прерывала его напряженного внимания, пока он вел нас через зазубренный проем в купол колокольни.

— Я не знаю, помнишь ты или нет, но когда мы вышли сюда на днях, течение вело нас из одной стороны в другую. На этот раз меня не интересует быстрая поездка туда и обратно. — Он переключал передачи до тех пор, пока двигатель не включился ровно настолько, чтобы противодействовать потоку, идущему на нас из другого отверстия. — Я подумал, что ты, возможно, захочешь полюбоваться закатом изнутри.

Мое сердце практически выпрыгнуло из груди.

Не дожидаясь ответа, он быстро двинулся по лодке, хватая то оттуда, то отсюда, перекидывая то через это и цепляя одно за другое. Не успела я опомниться, как мы были привязаны к люверсам, как сзади, так и спереди лодки, веревка натянулась достаточно, чтобы удерживать нас относительно на одном и том же месте. Он также повесил белые бамперы за борт, по-видимому, чтобы лодка не врезалась в тяжелую каменную стену.

Взяв меня за руку, он повел меня к месту впереди, где мы только что наслаждались потрясающей едой под акварельным небом.

— Я хочу, чтобы ты знала, какой удивительной была эта неделя, и я должен поблагодарить тебя за это, Кенни. Ты этого не знаешь, но до того, как ты появилась здесь, я чувствовал себя хуже некуда. Мне хотелось сдаться и просто плыть по течению, как это делает мой отец. Изо дня в день. Но потом появилась ты и помогла мне освободиться от этих мыслей. Честно говоря, я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

Не ожидая этого услышать, я не находила слов.

Должно быть, он почувствовал мою неспособность говорить, потому что сразу же вернулся и заполнил тишину своим красивым, хриплым голосом.

— Это было задумано, чтобы немного повеселиться. Мгновение дружеского общения. Передышка от одиночества, которое охватывало меня каждый час бодрствования. Но, как я уже сказал, в первую ночь, когда встретил тебя… Я почувствовал, что знаю тебя. Все это время ты не чувствовалась для меня чужой. Я искренне верю, что это не первый раз, когда наши пути пересекаются.

Мое молчание только ухудшилось, из-за чего в этот момент было чрезвычайно трудно даже издавать звуки.

Я ничего не могла сделать, кроме как сидеть там, изо всех сил стараясь превратить звук моего бешено колотящегося сердца в настоящие слова и предложения. Суть заключалась в том, что утром все это закончится. Это было не в наших силах. Независимо от того, что чувствовал каждый из нас, это не изменит того факта, что я не могла остаться. А он не мог уйти.

Вместо того, чтобы сказать что-нибудь еще, я натянуто улыбнулась и пожала одним плечом.

Я была не из тех девушек, которые испытывают чувства к кому-то, кто не был таким же постоянным в моей жизни, как мой следующий вздох. С другой стороны, я также не была той, кто прыгнул бы в постель с кем-то мало знакомым, но я это сделала.

Быстро поняла, что, возможно, знала себя не так хорошо, как думала. У меня не было ни малейшего представления о том, что я буду или не буду делать с ним или со следующим парнем. До Дрю я думала, что твердо представляю, что я за человек и думала, что полностью понимаю свой характер. Однако Дрю сумел пустить пыль в глаза и показать мне истину. Холодную, уродливую, суровую правда о том, что все, чем я себя считала, было не более чем иллюзией, в которой я подсознательно убедила себя.

Но когда я потерялась в его глазах, и падающее солнце окрашивало его в оттенки горящего пламени, я кое-что поняла. Может быть, все это не было ложью. Может быть, я действительно знала, кто я такая. Возможно, мне просто нужно было, чтобы Дрю вытащил это из меня.

Не раздумывая, я практически бросилась к нему, обхватив руками его шею, в то же время наши губы встретились. И тогда мир погрузился в тишину.

Именно тогда все больше кусочков головоломки встало на свои места.

И в этот момент я упала. Только меня не встретил бетон. Вместо этого я упала прямо в объятия Дрю Уилера. Безопасные. Теплые. Туда, где всегда предназначено было быть моей душе.

Хотя проблема все еще оставалась. Я понятия не имела, как примирить это осознание с тем фактом, что уеду чуть более чем через двенадцать часов.

Я не хотела уходить.

Но и не могла остаться.

Я ворочался всю ночь, и когда мне все-таки удалось заснуть, это длилось не долго. Образы Кенни, такие яркие, что были не похожи сны, будили меня почти каждый час.

Сначала это были ее глаза, и как закат заставлял их казаться ярче, чем я когда-либо видел. Затем вспышки ее улыбки, румянец на щеках и звук приглушенного хихиканья будили меня. Но что больше всего не давало мне уснуть, так это воспоминание о том, какой мягкой была ее кожа на ощупь, когда мы занимались любовью на носу лодки, пока солнце садилось за горизонт.

Это, должно быть, был самый удивительный момент за всю неделю. Нет, всю мою жизнь. И было так невероятно, что я не хотел, чтобы это заканчивалось. К сожалению, Кенни захотела спать одна прошлой ночью, утверждая, что будет хаотичным клубком стресса, и не хотела, чтобы я стал свидетелем этого. Если бы мог заставить ее передумать, то так и сделал, но, похоже, Кенни могла быть довольно упрямой, когда хотела.

Так что теперь я изо всех сил старался не обращать внимания на стеснение в груди — наряду с крайней усталостью, давившей на меня, — пока ждал, когда Кенни закончит свое пребывание на курорте. Когда я высадил ее у ее домика прошлой ночью, после нашего вечера на воде, я предложил забрать ее и помочь донести багаж до ее машины, но, как и в случае с моим предложением остаться на ночь, девушка отказала мне.

По мере того, как проходили секунды, а вместе с ними и минуты, я начал задаваться вопросом, не выдумал ли я всю эту поездку в своей голове. Ну, я, очевидно, не воображал Кенни — она была реальной. Но задавался вопросом, не выдумал ли я все между нами. Хотя это казалось таким искренним. Все, от ее прикосновения до поцелуя. От ее улыбки до тепла, которое окутывало меня каждый раз, когда я смотрел в ее глаза. Вплоть до ощущения ее тела напротив моего. Я никак не мог все это выдумать. Но это было единственное объяснение, которое мог придумать, почему Кенни, похоже, не чувствовала того же самого. Это не имело смысла, и чем дольше я сидел и ждал, когда девушка появится, тем более решительным становился, чтобы выяснить, была ли наша связь плодом моего воображения.

Начал проигрывать наш разговор в голове, предвкушая ее ответы на мои вопросы и заявления. Это было нелегко, учитывая, что не знал девушку достаточно хорошо, чтобы точно придумать, что она может сказать. К счастью, мне не пришлось мучить себя слишком долго, прежде чем Кенни толкнула тяжелую деревянную дверь, и улыбка осветила ее лицо в ту секунду, когда она увидела меня.

— Доброе утро, мисс Ричардс. Надеюсь, ты хорошо спала прошлой ночью.

Она подтянула сумочку повыше на плечо и прислонилась к разделявшей нас стойке.

— Ты спрашиваешь меня как друг или как менеджер курорта?

— Разве это имеет значение?

— Вообще-то да. Если ты спрашиваешь как Дрю, удивительный парень, с которым я познакомилась за неделю, то я бы сказала правду, а именно — я ни хрена не спала. Но я бы не сказала этого менеджеру. Ему я бы сказала, что спала так же, как и каждую другую ночь, — как младенец.

Я изучал ее черты, изо всех сил стараясь читать между строк. Ее глаза были такими же голубыми и ясными, как лагуна, в которой мы плавали вместе. Ничто в них даже не намекало на недостаток сна. Складок на ее лбу практически не было, что делало ее расслабленной и отдохнувшей, а вовсе не тем клубком стресса и усталости, каким она себя изображала. И гусиные лапки, простирающиеся за ее ресницами, были заметными и глубокими, выдавая ее улыбку без необходимости обращать внимание на ее губы.

Я пришел к двум возможным объяснениям. Во-первых, я был не единственным, кто чувствовал что-то между нами. Кенни просто очень хорошо умела скрывать эффект, который это на нее оказывало — так же, как и способность скрывать свою усталость. Второе объяснение состояло в том, что так она вела себя со всеми, а я все неправильно понял с самого начала. В любом случае, я должен был получил ответ до того, как она уйдет... Если бы только я мог вспомнить то, что хотел сказать, и вопросы, которые собирался задать.

Весь тот придуманный разговор, который я вел с ней в своей голове до ее появления, исчез. Не осталось ни единого слова. Одной ее улыбки, одного взгляда в ее глаза и одного слова, слетевшего с ее губ, было достаточно, чтобы стереть мою память начисто. Но, по крайней мере, я знал, о чем идет речь. Это была важная часть. Остальное я мог придумать в процессе.

— Это отстой. Почему ты плохо спала? Слишком много на уме?

Кенни опустила взгляд на свои пальцы на столешнице и на секунду отвела губы в сторону. Затем закатила глаза, перестала теребить пальцы и фыркнула. Когда снова посмотрела на меня, девушка пожала плечами и сказала:

— Кто знает. Я была измотана к тому времени, как легла в постель, но, казалось, не могла заснуть, сколько бы ни пыталась. Я подумала, что ванна может помочь, поэтому попробовала это. Захватила с собой из дома несколько бомбочек для ванны, поэтому порылась в своем чемодане, чтобы найти лавандовую, которой еще не пользовалась. И вот все то время, пока должна была отдыхать, я не могла перестать думать о том, положила ли я все обратно в чемодан. — Чем больше она углублялась в историю, тем быстрее и драматичнее становились ее слова.

Я рассмеялся, надеясь немного успокоить ее.

— Ну, это действительно приятно знать, Кенни.

Девушка наклонила голову и прищурила глаза.

— Почему это?

— Вчера вечером ты сказала, что будешь очень напряжена и встревожена, и, честно говоря, я беспокоился, что это был просто предлог, чтобы не остаться со мной или позволить мне остаться с тобой. Так что, услышав о твоей ночи, я счастлив, потому что теперь знаю, что ты ничего не выдумала.

Один уголок ее рта приподнялся, а щеки залились румянцем. Это было самое удивительное зрелище, и в то же время оно опечалило меня. Вполне возможно, что это был последний раз, когда я стал свидетелем калейдоскопического эффекта, превратившего ее лицо из цвета слоновой кости в персиковый, розовый и, в конце концов, в красный цвет «Феррари».

— Нет, это не было оправданием, клянусь. Если бы мне это не было интересно, я бы так и сказала.

Я кивнул и, не задумываясь, спросил:

— Так по какой причине ты не позволила мне забрать тебя сегодня утром? — Я старался вести себя спокойно, спрашивал, как будто дразня, хотя искренне надеялся получить честный ответ.

— Я не самый дружелюбный или разговорчивый человек, когда у меня график с контрольным списком вещей, которые должна обязательно выполнить. Для меня было более разумно поручить это кому-то другому, чтобы ты мог получить эту мою версию. — Она сделала шаг назад и указала на себя, как будто демонстрируя наряд. — И я сомневаюсь, что тебе бы понравилась эта моя сторона после того, как ты справишься с моими капризами.

Я внимательно наблюдал за выражением ее лица, когда она отвечала, и, к моему облегчению, не смог найти ни капли нечестности.

— Тогда, наверное, мне не на что жаловаться. До тех пор, пока ты позволишь мне отвести тебя к твоей машине.

— Я рассчитывала на это, поэтому попросил парня, который меня забрал, оставить мой чемодан рядом с дверью снаружи.

Поскольку это был прогулочный курорт — не было необходимости в транспортных средствах — у нас была частная стоянка напротив главного офиса, где гости парковались. При регистрации сотрудник «Черной птицы» встречает гостей у их машины в гольф-каре, чтобы отвезти к их домику. Тоже самое происходит при отъезде — один из парней привозит гостей к стойке регистрации, прежде чем высадить их на стоянке вместе с сумками. Так что не было ничего необычного в предположении, что тот, кто ее подобрал, ждал у входа, чтобы отвезти к машине.

И я не мог быть счастливее, что в этот раз все иначе.

Слегка нахмурив брови, Кенни оглядела маленькую комнату.

— Ты сможешь уйти, чтобы отвести меня? Наверное, мне следовало сначала спросить, прежде чем предполагать, что ты сможешь.

— Да... — Мое собственное замешательство удлинило это слово. — А почему нет? В конце концов, я легко находил способы всю неделю проводить с тобой время. Пятиминутная поездка на стоянку — это вообще не проблема.

— О, а я думала, что кто-то должен быть на стойке регистрации все время. Я имею в виду, по крайней мере, отвечать на телефонные звонки на случай, если кому-то что-то понадобится. И так как нигде поблизости не вижу твоего отца, я подумала, что ты не сможешь оставить его без присмотра.

Я вытянул шею, чтобы посмотреть на закрытую дверь кабинета позади меня. Пока ждал, когда Кенни сдаст ключ и подпишет документы на выезд, мой отец сидел за своим столом и стучал по клавиатуре. Но теперь я ничего не слышал. Небольшая часть меня волновалась — после одного сердечного приступа не потребовалось много времени, чтобы вызвать беспокойство, — поэтому я поднял палец, чтобы сказать Кенни, чтобы она подождала, и сделал пять шагов к его кабинету. К моему удивлению, папы там не было. Вид его пустого стула успокоил легкую панику, возникшую из ниоткуда, но также вызвало некоторое замешательство. В конце концов, он буквально только что был там. Я понятия не имел, когда он ушел, почему ушел и — что более важно — как он смог уйти без моего ведома.

Я вернулся к Кенни, пожав плечами.

— Он был здесь, но, вероятно, вышел за чем-то. Но он скоро вернется. Если бы он думал, что задержится дольше, чем на пару минут, то сказал бы мне, куда направляется, но папа этого не сделал, так что я без проблем могу покинуть стол, пока он не вернется.

— Разве ты не говорил, что он всегда здесь? Что твой отец в основном здесь делает всю свою работу, а ты заботишься обо всем остальном? — Ее застенчивая улыбка стала шире, когда я кивнул. — Тогда почему я никогда его не видела?

— Я не знаю, Кенни... Сколько раз ты приходил в офис?

— Несколько. Его здесь не было, когда я впервые приехала и зарегистрировалась, если только твой отец не немного старше тебя. И я приходила с тобой пару раз, но ни разу его здесь не было. — Она постучала пальцем по подбородку и прищурилась. — Будь честен со мной, Дрю, кто-нибудь вообще видел его?

Смех вырвался из моей груди и сорвался с губ прежде, чем я даже успел к нему подготовиться и мог только надеяться, что она не заметила слюны, которая вылетела, прежде чем я успел прикрыть рот.

— Да, Кенни. Я его не выдумал.

— Я так не думала. Имею в виду, он, очевидно, должен был существовать в какой-то момент, верно? Но не исключено, что с ним что-то случилось, но твой разум отказывается это принять, поэтому ты убедил себя, что он все еще здесь, хотя на самом деле всю работу делаешь сам.

— У тебя богатое воображение.

Кенни подняла глаза к потолку и поджала губы, хлопая ресницами, как будто это был комплимент. Технически, это не было оскорблением, так что, думаю, она могла принять это так, как хотела.

— Я смотрю много документальных фильмов и люблю читать криминальные романы — как художественные, так и документальные.

Я рассмеялся про себя, когда выхватил ее бумаги с выпиской из принтера.

— Ну, могу тебя заверить, что мой отец очень даже жив. Хотя, на самом деле, это было бы действительно хорошим сюжетом для книги или фильма, особенно учитывая, что это место так изолировано посреди леса.

Хорошо, что этот разговор не возник раньше. Это вполне могло бы изменить исход нашего совместного времяпрепровождения. В этой идее не было никакой правды, но одной этой мысли было достаточно, чтобы создать такой уровень страха, который заставил бы большинство людей бежать в противоположном направлении.

Я взял ключ со столешницы, куда она его положила, и заменил его листом бумаги и ручкой.

— Здесь сказано, что ты сдала ключ и что, если при уборке домика будет обнаружен какой-либо ущерб, ты будешь уведомлена об этом до списания средств с карты.

Как только Кенни расписалась в строке внизу, я взял ручку и нацарапал свою подпись под ее. Это был последний шаг перед тем, как отвести ее к машине. Я хотел задержать девушку подольше, но, как я понял за всю эту неделю, не мог этого сделать. Не говоря уже о том, что ей предстояла долгая поездка, и если Кенни спала так мало, как сказала, то ей понадобится все время и сосредоточенность, которые сможет получить. Пребывание здесь, чтобы я почувствовал себя лучше, никоим образом не помогло бы ей.

Все, что мне оставалось, это сделать для нее копию соглашения о выписке добавить ее в пакет, который выдавался каждому гостю, когда они уезжали. Возможно, это была самая большая трата денег, но мой отец отказывался покончить с этим. Он предположил, что если они уйдут с брошюрами о месте, где только что побывали, и обо всем, что можно сделать в этом районе, и по какой-то причине с местными купонами, то это увеличит наши шансы на возвращение клиентов.

Он отказывался тратить больше денег на рекламу, но почему-то решил, что прощальный пакет имеет смысл. Это была одна из тем, которые я хотел бы обсудить с ним, когда усажу его, чтобы обсудить предложение Кенни о ребрендинге заведения.

— Кажется, это все... — Она неторопливо направилась к двери, не сводя с меня глаз.

— Да, думаю, что так и есть. — Я обошел стол, хотя и не так медленно, как мне хотелось.

Чувствовал себя идиотом, долго возясь с ее чемоданом и спортивной сумкой, загружая в гольф-кар, но знал, что мы были всего в нескольких минутах езды от ее машины. Был еще разговор, который я хотел провести с ней, и это дало бы нам немного больше времени, но не так много. И чем ближе мы подходили к разговору, тем больше я нервничал. Хотя в этом не было никакого смысла, потому что, если она скажет, что все выдумал, я никогда больше ее не увижу. Так что я не понимал, почему нервничаю.

Я остановился позади машины, на которую она указала, и повернулся к ней лицом, не давая ей выйти из гольф-кара.

— Итак, у меня предложение.

Кенни драматично моргнула, открыв рот, как будто пришла в смятение.

— Тебе не кажется, что мы должны сначала хотя бы познакомиться с родителями друг друга? Я имею в виду, мы даже не сказали слова на букву «Л». Тебе не кажется, что это немного быстро?

Как только ее губы изогнулись в улыбке, я понял, что это была всего лишь шутка. И через пару секунд наш смех эхом разнесся вокруг. Честно говоря, это был самый счастливый звук, который я когда-либо слышал. Не просто самый красивый или самый приятный... он был воплощением истинного счастья.

— Не забегай вперед, Кенни. Ты должна дать мне шанс, по крайней мере, преследовать тебя по дороге после того, как ты уедешь, и умолять тебя остаться, и при этом у меня в кармане случайно оказалось бы безупречное кольцо с бриллиантом, которое идеально подходило бы твоему пальцу. Все до того, как начнутся титры, конечно. — Я покачал головой и закатил глаза. — Но на самом деле, я думал всю ночь и сегодня утром о том, что ты предложила нам сделать на курорте. Так как ты относишься к тому, чтобы вернуться и помочь мне с маркетингом?

— Я ни хрена не смыслю в маркетинге, Дрю. Я бы даже не знала, с чего начать.

По крайней мере, это было не «нет».

— Мы могли бы разобраться в этом вместе.

Кенни на мгновение заколебалась, ее глаза потемнели от той борьбы, которую она вела в своей голове. Наконец, девушка покачала головой и сказала:

— Как бы забавно это ни звучало, я понятия не имею, когда смогу вернуться сюда. В следующем месяце у меня начинаются занятия, и я нужна маме дома. Может быть, мы сможем провести мозговой штурм по телефону?

Этим утром я сказал себе, что возьму то, что смогу получить. И если телефонные звонки были всем, что она могла предложить, то я с радостью приму.

— Да, мы могли бы это сделать. Но просто, чтобы все было ясно... ты все еще можешь вернуться, просто не уверена, когда. Верно?

Ее улыбка успокоила мою душу так, как я и не думал, что возможно.

— Никогда не говори «никогда», Дрю.

Не спрашивая о ее чувствах ко мне, я предположил, что это было самое близкое к пониманию того, что ждет нас впереди. И хотя я мог ошибаться, не думал, что ошибаюсь. Основываясь на ее действиях — и реакциях — и на том, что она сказала со вчерашнего вечера, я предположил, что я один, надеялся на большее. Хотя это было нормально. Знал, входя в сегодняшний день, что именно так все может закончиться.

Я вышел и обошел гольф-кар сзади, чтобы взять ее багаж. Ни один из нас не произнес ни слова, я вытащил ее сумки и помог сложить их в багажник ее машины. Удушающее облако неловкости окутало нас. За все то время, что мы провели вместе, нам ни разу не было так неловко. Часть меня просто хотела попрощаться, чтобы избежать этого, но большая часть хотела отправить ее на хорошей ноте.

— Ну, я написал свой номер на обратной стороне соглашения о выезде, а номер курорта напечатан на лицевой стороне. Так что, если захочешь связаться со мной, у тебя есть все мыслимые способы.

Кенни нежно погладил меня по щеке и вздохнула.

— Я бы хотела, чтобы все было по-другому.

— Что ты имеешь в виду? Почему?

— Ты мне действительно нравишься, Дрю...

У меня закружилась голова, сердце подпрыгнуло, а желудок сделал сальто, пока я ждал, когда она продолжит.

— Эта неделя была потрясающей. Ты был потрясающим. И как бы сильно я ни хотела увидеть, куда все может зайти, или узнать, что ждет нас в будущем, наши обязательства не позволят нам. Я не хочу, чтобы ты думал, что мне это неинтересно, потому что это не так. С другой стороны я реалистична, и знала, что это не продлится долго. Это не могло продолжаться вечно.

Я прижался губами к ее лбу и на мгновение задержал осторожный поцелуй.

— Я понимаю, Кенни. Как бы мне не хотелось этого признавать, ты права. Но не могла бы ты оказать мне одну услугу? Если дома что-то изменится, не могла бы ты хотя бы подумать о том, чтобы вернуться? Никто не знает, когда это произойдет, и где мы вообще окажемся в нашей жизни, так что я ничего не жду. Просто хочу знать, что, если тебе представиться такая возможность, ты бы подумала о еще одном отдыхе на курорте «Черная птица».

Она уткнулась лицом мне в шею и нежно обняла меня за талию.

— Я могу обещать тебе это, Дрю. На самом деле, тебе даже не нужно было спрашивать.

Меня охватило странное чувство. В тот самый момент, когда я должен был испытывать ужас, меня наполнила жгучая надежда. Ощущение далекого счастья, как будто где-то в моем будущем все сложилось так, как и должно было быть. Это успокаивало и, вероятно, было единственным, что могло удержать меня от того, чтобы не сойти с ума в тот момент.

Я не хотел отпускать ее, но должен был.

И должен был держаться за надежду и веру в то, что это еще не конец нашей истории.

Еще так много оставалось написать.

Мама медленно открыла дверь моей спальни, вырвав меня из мыслей.

— Что делаешь? Я звала тебя, разве ты не слышала?

Я взглянула на новенький дневник, лежащий у меня на коленях, понятия не имея, как долго смотрела на пустую страницу, словно ожидая, что слова волшебным образом сами напишутся.

— Мне очень жаль, мам. Нет, не слышала.

— Все в порядке?

Я закрыла дневник и подвинулась, чтобы освободить место на кровати для мамы.

— Да, я в порядке. А что?

Она склонила голову набок и подняла брови, молча говоря мне, что не верит ни единому моему слову. Ее пристальный взгляд пронизывал меня до тех пор, пока я не начала сомневаться в собственном здравомыслии, задаваясь вопросом, может быть, со мной действительно что-то не так, и я просто не знала об этом.

— Я не куплюсь на это, Маккенна. Ты дома почти неделю, и большую часть времени отсиживалась в своей комнате. Одна. Ты молчалива, что на тебя совсем не похоже. Заставить тебя участвовать даже в самом незначительном разговоре — все равно, что вырывать зубы. — В ее голосе звучало беспокойство, и это наполнило меня чувством вины — за что именно, я не была уверена.

— Я просто устала. У меня была долгая неделя, за которой последовала чрезвычайно долгая поездка, и я пытаюсь приспособиться к своему обычному расписанию. Как будто мой мозг отказывается выходить из режима отпуска. — Я добавила быстрый смешок, чтобы доказать, что ей не о чем беспокоиться.

— Должно быть есть что-то еще, о чем ты мне просто не говоришь. И это то, что действительно беспокоит меня, потому что я не могу представить ничего такого, с чем ты не могла бы прийти ко мне. Хорошо это или плохо. Что-то случилось с тем мальчиком?

Судя по ее тону, я предположила, что она имела в виду что-то плохое, поэтому быстро покачала головой, чтобы отвергнуть это предположение.

— Вовсе нет. Я имею в виду, хорошие вещи, но ничего такого, о чем не могла бы с тобой поговорить. На самом деле, я уже все тебе рассказала.

Не все.

И не то, чтобы я не могла, потому что могла бы. Я просто решила этого не делать.

— Не буду лгать… Я поймала себя на том, что часто думаю о нем, так что, может быть, в этом все дело. Может быть, ты неправильно истолковываешь мои грезы наяву как что-то другое. Но я клянусь, что это все, мам. В последнее время моя голова, кажется, постоянно витает в облаках, и я не знаю, как это остановить. — Я подняла дневник в качестве доказательства. — Если тебе от этого станет легче, я даже не могу изложить свои мысли на бумаге.

— Где ты его взяла?

Я уставилась на фотографию на обложке блокнота. Это был медный шпиль, возвышающийся из глубин спокойных вод. Я остановилась заправиться в нескольких милях от курорта, и когда зашла внутрь, чтобы заплатить, то увидела его рядом с кассой. Он был единственным, как будто специально ждал там меня, поэтому я купила его.

— По дороге домой с курорта. Это фотография озера. Правда красиво?

Мама медленно кивнула, вероятно, чтобы выиграть время, пока соберется с мыслями достаточно, чтобы придумать другой вопрос. Что было доказано, когда она сказала:

— Я не знала, что ты пишешь дневник.

— Я и не писала, но после прочтения того, что мы нашли на чердаке дедушки, и после поездки, решила попробовать. Но, кажется, это не мое. Я ничего не могу написать. Просто смотрю на страницы и мечтаю, не написав ни единого слова.

— Сколько раз пыталась?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, считая в уме.

— Я дома пять дней, так что... пять раз.

Ее глаза расширились от шока, которого я не ожидала.

— Ну, ты сказала, что он дал тебе свой номер. Ты пыталась позвонить?

— Нет. Какой в этом смысл?

— Боже, я не знаю, Маккенна... поговорить с ним?

Я закатила глаза, хотя и не смогла сдержать улыбку на губах.

— Но для чего? Мы все рано не можем встречаться или что-то в этом роде, так что не вижу смысла усложнять это для нас обоих. Так только затяну это, а у нас обоих и так слишком много забот.

Мама поерзала на матрасе, чтобы удобнее устроиться с ногой под собой, повторяя мою позу.

— Не повредит завести еще одного друга... Если, конечно, между вами двумя нет более глубоких чувств, которые нельзя игнорировать и которые не исчезнут со временем.

— Я буквально только что встретила этого парня, мам. Откуда мне знать?

— Твоя бабушка однажды сказала, что когда ты встречаешь людей, которым суждено быть в твоей жизни — в любом качестве — ты просто знаешь это. Она сказала, что это чувство, которое не имеет смысла, но в то же время имеет его.

Я проигнорировала стеснение в груди при воспоминании о том, что чувствовала то же самое с Дрю, и вместо этого спросила:

— Как это вообще возможно?

Мама пожала плечами, хотя ее глаза были нежными и успокаивающими.

— Честно говоря, Маккенна, я понятия не имею. Единственный раз за всю мою жизнь, когда я чувствовала что-то близкое к этому, была ночь, когда ты родилась.

— Ты встретила кого-то в больнице? — Это было удивительно, учитывая, сколько всего произошло той ночью. Она не только родила ребенка, но и потеряла мать. Я не могла представить, что мама найдет свою вторую половинку в такой ситуации.

Мама засмеялась и покачала головой.

— Нет, глупышка. Я имела в виду, когда я обняла тебя в первый раз.

Что ж, в этом было больше смысла.

— Значит, ты никогда не испытывала таких чувств ни к кому другому? К парню? Даже к моему отцу?

— Думала, что испытывала, но как только ты родилась, я поняла, насколько была не права.

Это заставило меня задуматься, возможно, над самым важным вопросом из всех…

— И как ты поняла, что была не права? Что раньше не испытывала тот тип любви, о которой тебе говорила мама.

Она положила руку мне на колено и тепло улыбнулась.

— Когда твоя бабушка сказала, что ты просто узнаешь, она не ошиблась. Ни в малейшей степени. Как только ты оказалась в моих объятиях, я без сомнения поняла, что никогда не чувствовала этого раньше — силы чувств было достаточно, чтобы все остальное казалось совершенно другим. И с тех пор я этого не чувствовала. Что касается твоего отца, думаю, что я просто хотела, чтобы это было правдой, поэтому убедила себя, что люблю его.

— На что это похоже?

Ее улыбка стала шире, а зеленые глаза засияли ярче.

— Это одна из тех вещей, которые невозможно объяснить. Лучше всего это описала бабушка... ты узнаешь человека на совершенно другом уровне, как будто встречала его раньше, но не мимоходом. Появляется мгновенная связь, которая не имеет смысла. Ты просто любишь этого человека, без всякой причины, без выбора — без желания выбора.

Ее теплые слова покрыли мои руки мурашками.

— Это то, что она чувствовала, когда встретила дедушку?

— Нет.

Когда мама не стала вдаваться в подробности, я наклонилась вперед и спросила:

— Тогда откуда она знала?

— Она не испытывала таких чувств к моему отцу, но испытала это, когда была подростком, вероятно, примерно твоего возраста.

— Подожди... — Я поднял руку, чтобы вмешаться. — Откуда ты это знаешь? Я думала, бабушка держала свое прошлое при себе.

— По большей части так и было, но были небольшие аспекты ее жизни, которыми она делилась, когда чувствовала, что мне нужно их услышать. Эту конкретную историю она рассказала после того, как мы переехали. Я начала встречаться с мальчиком из школы, поэтому бабушка подумала, что это идеальное время, чтобы объяснить мне, как узнать, серьезно это или нет.

Я была раздражена тем, что мама не рассказала мне об этом раньше, но была слишком заинтригована, чтобы что-то сказать по этому поводу. Вместо этого я прислонилась к изголовью кровати и жестом попросил ее продолжать.

— На самом деле рассказывать особо нечего, Маккенна. Не то, чтобы она вдавалась в подробности или рассказывала мне что-то личное о нем или их отношениях. Все, что она сказала, это то, что она полюбила его с той минуты, как увидела, и что никогда больше не испытывала такого чувства.

Это не могло быть всей информацией, которой она располагала.

— Она никогда не говорила, как они познакомились или что с ним случилось?

— Нет, насколько я помню, нет. Только то, что она влюбилась в парня, которого ее родители не одобряли, поэтому они планировали сбежать вместе. Вот только в ту ночь, когда они должны были уехать, он так и не появился.

Крошечные светлые волоски на моих руках встали дыбом, как будто я потерла о них воздушным шариком.

— Звучит точно так же, как история в дневнике. А это значит, что тогда это вероятно дневник твоей мамы, верно?

— Может быть, я не знаю. Я не читала его.

— Ну, скорее всего так и есть, потому что эта история звучит идентично тому, что я читала.

— Там не упоминалось никаких имен?

Я соскользнула с кровати и побежала прямо к спортивной сумке, которую бросила в углу своей комнаты, когда вернулась домой, и с тех пор не трогала. Хотя, вытащив каждый предмет, поняла, что у меня нет дневника. Я начала паниковать, не имея ни малейшего понятия, куда он мог деться. Единственное, что я могла себе представить, это то, что могла оставить его на курорте. В таком случае, это дало бы мне прекрасный повод позвонить Дрю. Все, что я знала, это то, что мне нужно было его вернуть. Его отсутствие вызывало беспокойство.

— Потеряла?

Я пожала плечами и откинулась на спинку кровати, совершенно опустошенная.

— Должно быть, оставила его там. Либо так, либо я убрала его и забыла, куда.

— Уверена, что он найдется.

— Да, надеюсь. В любом случае, да... Там были имена, я просто не помню какие, кроме Бобби и ЭК. — Я потерла лицо обеими руками, расстроенная провалом своей памяти. Я читала этот дневник, как любовный роман, но могла вспомнить только это.

— Никаких фамилий?

Я ломала голову, но пришла с пустыми руками.

— Нет, кажется, нет. Записи были короткими и расплывчатыми. А иногда она целыми днями или неделями не писала. В конце вообще пропуски стали больше, а записи расплывчатей.

— Ну, если бы это был дневник моей матери, то Бобби был бы моим отцом.

Я уставилась на нее в шоке и сделала несколько глубоких вдохов. Медленный вдох, еще более медленный выдох. Я всегда знала своего дедушку как Роба, поэтому ни разу не связал их, когда читала о мальчике по имени Бобби. Вероятно, потому, что автор и ЭК не были мне знакомы, так что я не ожидала, что кто-то еще будет знаком.

— Серьезно? — Я быстро заморгала, пытаясь разобраться во всем этом.

Она пожала плечами.

— Ну, я точно не знаю, но его зовут Роберт Тисдейл.

Я уставилась на картинку на обложке моего нового блокнота и провел пальцем по изображению шпиля. Все эти разговоры об именах заставляли мой разум кружиться от вопросов, оставшихся без ответа.

— Почему у меня другая фамилия? Я имею в виду, если моего отца никогда не было в моей жизни, зачем мне его фамилия?

— Твоя бабушка попросила меня об этом. Я вообще не собиралась указывать его в свидетельстве о рождении, но прямо перед твоим рождением она упомянула, что я должна это сделать это на тот случай, если ты когда-нибудь захочешь его найти. Или если я когда-нибудь захочу потребовать алименты. После того, как я согласилась на это, бабушка сказала что-то о том, что хочет, чтобы род Тисдейл закончился. Я предположила, что это из-за того, как она относилась к моему отцу.

Я не могла избавиться от ощущения, что за этим кроется нечто большее. Кусочки головоломки еще не были соединены, и назойливая мысль становилась все громче и громче. Проблема заключалась в том, что я ничего не могла спросить, главным образом потому, что не знала, какие вопросы задавать. Не говоря уже о том, что был очень слабый шанс, что у моей мамы будут какие-то ответы. Если бы она знала, то уже предложила бы их.

Лучше всего было просто продолжить разговор и надеяться, что фрагменты либо придут ко мне позже, либо исчезнут из моих мыслей, чтобы не докучать мне.

— Кстати, о дедушке... Как продвигается дело с деньгами?

К счастью, моя мама, похоже, не страдала от моих внезапных смен темы.

— Адвокат все еще разбирается с этим. Судя по всему, это юридическая неразбериха. Но, по крайней мере, мне не нужно выяснять это самой. Из того, что я поняла, доход от его собственности ничтожен и выплачивается раз в год, так что не похоже, что это мне сильно поможет. Адвокат перепроверяет детали, чтобы посмотреть, сможем ли мы продать недвижимость и использовать наличные деньги для его ухода.

— Мне очень жаль, мам. Я надеялась, что это будет ответом на твои молитвы о помощи.

Она улыбнулась и сжала мою руку.

— Я ценю это, Маккенна. Я тоже так думала... но, похоже, нам нужно преодолеть еще одно препятствие, прежде чем все станет проще. Просто благодарна, что ты у меня есть. Я знаю, что со всем этим было нелегко справиться, и не могу не поблагодарить тебя за то, что выдержала это со мной. Я не знаю, что бы делала, если бы у меня не было тебя.

Это вызвало у меня смешанные чувства. С одной стороны, я была счастлива, что маме не пришлось заниматься этим в одиночку, и я могла предложить ей даже самую маленькую поддержку. С другой стороны, это заставило меня пересмотреть то, что сказал мне Дрю. Вещи о колледже и способности делать то, что должны делать другие дети моего возраста. Мне должно быть повезло, что я смогла уехать в отпуск на неделю. Но внезапно мне этого показалось недостаточно. Я хотела большего. Больше времени. Больше возможностей. Больше свободы.

Все то, чего мне не довелось испытать, благодаря моему больному дедушке.

— Конечно, мам. Я всегда буду рядом с тобой. — Я улыбнулся и похлопала ее по руке.

Должно быть, она восприняла это как сигнал покинуть мою комнату, потому что через несколько секунд соскользнула с моего матраса и закрыла за собой дверь.

Я снова уставилась в пустой блокнот, который собиралась использовать в качестве дневника. Единственными каракулями были цифры, которые я записала, чтобы не потерять. Номер телефона, который Дрю дал мне прямо перед моим отъездом — на случай, если я захочу с ним связаться.

Это заняло у меня около десяти минут, но я, наконец, схватила свой телефон и набрала его номер.

5 июля 1975 года

Дорогой Дневник,

Мое сердце разбито. Хотя я и знала, что это может случиться, от этого боль не становится меньше. Я просто не знаю, почему он так поступил со мной. И не думаю, что когда-нибудь получу ответ, потому что не знаю, когда снова его увижу. Если когда-нибудь увижу его снова. Я должна была начать свою новую жизнь с ЭК прямо сейчас. Но, похоже, у меня нет выбора в этом вопросе. Честно говоря, не думаю, что когда-либо была так убита горем.

Эмили сидела на ступеньках церкви и смотрела, как фейерверки взрываются в ночном небе над головой. Она с нетерпением ждала этого момента в течение нескольких месяцев, считая дни до того момента, когда наконец возьмет под контроль свою собственную судьбу.

Однако что-то пошло не так.

Энди должен был встретиться с ней здесь, на том самом месте, где они встретились год назад. В то же время, в том же месте. Таков был их план. Они уедут вместе еще до того, как начнется празднование, гарантируя, что у них будет достаточная фора. Вот только Энди так и не появился. Вместо этого она осталась на каменных ступенях совсем одна.

Дежа вю.

Только на этот раз это принесло душевную боль, а не страх и одиночество.

Эмили решила подождать до конца шоу фейерверков. Возможно, она неправильно поняла план и перепутала время. Не было смысла сдаваться сейчас и, возможно, терять шанс быть с ним. Поэтому девушка держала спортивную сумку на коленях и не сводила глаз с дороги, идущей вдоль церкви. Таким образом, она могла видеть, когда он приедет.

Эмили так и не увидела Энди, но видела Бобби. Дважды. Второй раз был более странным, чем первый, а она думала, что первый был невероятно странным. Была почти половина последнего фейерверка Чогана, когда девушка заметила Бобби, идущего по улице.

Он шел один, опустив голову, сосредоточив внимание на тротуаре под ногами. Парень, казалось, спешил, почти обезумел. И хотя Эмили не могла разглядеть его слишком хорошо, но подумала, что он, возможно, даже разговаривал сам с собой, когда дергал себя за волосы. Вот что заставляло ее кожу покалывать сильнее всего — его волосы. У Бобби всегда была идеальная прическа, ни одна прядь не выбивалась, что было полной противоположностью тому, как волосы выглядели сейчас.

Проигрывание этого в уме занимало ее до самого финала, который был впечатляющим и очень длинным, чтобы отметить, что это был буквальный финал. Хотя девушка все еще задавалась вопросом, где Энди и что могло случиться, чтобы задержать его допоздна, по крайней мере, теперь она больше не была одержима этим. Ей было чем занять свои мысли. Тем более, когда она увидела Бобби, идущего в другую сторону, обратно к Главной улице.

Однако на этот раз он был не один.

Его дедушка шел рядом с ним, положив руку на плечо Бобби. С того места, где сидела Эмили, ей показалось, что это выглядело напряженно, как будто его дедушка направлял его — подталкивал — вместо того, чтобы просто идти рядом с ним. Тем не менее, как и в прошлый раз, Бобби опустил голову, хотя на этот раз его ноги двигались более неистово.

Часть ее хотела выяснить, что все это значит, но большая часть хотела остаться и подождать Энди. В глубине души она знала, что парень не мог бросить ее, особенно после разговора накануне. Парень был взволнован отъездом, если не больше, чем она сама. И все же, после столь долгого ожидания, уверенность девушки начала ослабевать.

Наконец, когда затих последний залп, Эмили встала и направилась домой. Глаза наполнились слезами, в ее движениях не было энергии, а в сердце была печаль, которую она никогда раньше не чувствовала. Но прежде чем полностью сдалась, она решила, что есть еще один шанс сбежать с Энди, утром, прежде чем все покинут город.

Вот только... он так и не появился.

Я положил потрепанный дневник на стол в приемной, напугав отца. Я не хотел, но почему-то он не слышал, как открылась — или закрылась — тяжелая дверь, и не видел, как я обошел стойку регистрации. Что бы он ни читал, это, казалось, полностью завладело его вниманием.

— Что это такое? — Я указал на стопку бумаг перед ним.

Папа покачал головой.

— Ничего.

Я прищурил глаза, разоблачая его блеф. Он пытался лгать во спасение, но глаза всегда выдавали его. Морщины вдоль его лба сморщились от напряжения лжи, а уголки рта опустились от страдания. Последнее, в чем нуждался этот человек, так это в дополнительном стрессе. Я едва пережил его последний сердечный приступ и не смог бы снова с этим справиться.

— Тебе не о чем беспокоиться, — поправил себя он, как будто это было лучшим объяснением.

Скрестив руки на груди, я дал ему время обдумать объяснение. Когда отец продолжал молчать, беспокойство отразилось в каждой морщинке на его лице, я опустил руки по бокам и небрежно прислонился к столу. Я давно понял, что он был более открыт для обмена деловыми вопросами, когда я казался более расслабленным. Отец иногда был похож на испуганное животное — мягкие, маленькие шаги не давали ему отступить.

— Серьезно, пап... Что происходит? Ты выглядишь напряженно.

Он открыл папку, бросил один взгляд на то, что находилось внутри, а затем быстро закрыл ее снова. Это была темно-синяя папка с надписью «Джеймс Фитцджеральд, адвокат», тисненой золотыми буквами спереди. Того факта, что это было от адвоката, было достаточно, чтобы вызвать беспокойство, но я оставался спокойным снаружи, внутри же мое сердце безжалостно колотилось в груди, пытаясь сломить мою браваду.

— Тебе действительно не нужно беспокоиться.

Я выпрямился. Казалось, что на этот раз расслабленность не поможет.

— Это как-то связано с «Черной птицей»? — Когда папа кивнул, я спросил: — Тогда почему это меня не касается? Разве мы не участвуем в этом вместе? Разве я не должен знать, что происходит с курортом?

Легкая улыбка затеняла уголки его рта.

— Иногда ты прямо как твоя бабушка. Просто ничего не можешь с собой поделать, не так ли? Всегда нужно знать, что происходит. — Он откинулся на спинку кресла, провел руками по своему стареющему лицу, по седеющим волосам и сцепил пальцы за головой. — Хорошо, ладно. Очевидно, землевладелец хочет изменить условия нашей аренды, и если мы не согласимся на это, они собираются продать землю. Это означает, что новые владельцы могут решить сделать что-то еще с собственностью или попросить еще больше денег, чем сейчас.

Я уставился на него, в то время как отец уставился на папку на столе, ни один из нас не произнес ни слова. Новость тяжело повисла в воздухе, отчего в комнате стало тепло и душно. Должно быть, произошла ошибка, простое недоразумение. Это не могло быть. Я мало что знал об этой стороне бизнеса, но перед смертью бабушка рассказывала мне историю о том, как она основала «Черную птицу», слишком много раз, чтобы сосчитать. Это определенно было достойно хвастовства.

Мать-одиночка, у которой был только диплом средней школы, которая никогда даже ногой не ступала в кампус колледжа, не говоря уже о посещении занятий, сумела открыть успешный отель типа «постель и завтрак». Сама по себе. Только с помощью банковского кредита. Это было невероятно, даже по сегодняшним меркам. Излишне говорить, что она всегда подробно рассказывала о своих достижениях.

— Как они могут это сделать? Я мог бы поклясться, что слышал, как бабушка говорила, что это пожизненная аренда или что-то в этом роде. Как они могут вот так ни с того ни с сего менять условия? — Очевидно, я не был посвящен в большую часть юридической стороны курорта, но за последние десять, или около того, лет я кое-что слышал или понимал, что это неправильно.

Папа оторвал свое внимание от папки с файлами, чтобы встретиться со мной взглядом. Его глаза были такими же, как дневник, который лежал рядом со мной, —потрепанный и полный историй. Хотя прямо сейчас он, казалось, был на пределе своих возможностей. Отчаявшийся и побежденный.

— Дело перешло из рук в руки.

— Я не знаю, что это значит, — возразил я, отчаянно нуждаясь в дополнительной информации, чтобы разобраться во всем этом. Потому что на данный момент я считал, что нас обманывают, и единственный способ предотвратить это — рассказать мне все.

— Да, ты прав. Твоя бабушка подписала пожизненный договор аренды. Но на годы жизни, а не на курорт. И поскольку собственность перешла из рук в руки, условия аренды гласят, что между новыми владельцами и нами должно быть достигнуто новое соглашение.

— Но я думал, ты сказал, что есть вариант платить больше, или они продадут землю. Зачем им продавать, если они только купили её?

Он опустил руки на колени и пожал плечами.

— Я не знаю всех деталей, Дрю. Я никогда даже не слышал об этих людях. Насколько мне известно, чеки всегда выписывались агенту по недвижимости, который занимается — или, по крайней мере, раньше занимался — финансовыми и юридическими аспектами аренды. Всякий раз, когда мы добавляли новые здания или нам приходилось затрагивать землю, мы обращались к агенту. Не к владельцу. Так что я понятия не имею, как и почему земля перешла из рук в руки.

— Кто тебе сказал об этом? Как ты узнал о земле, договоре и аренде?

Папа схватил папку, поднял ее, чтобы показать мне, а затем бросил обратно на стол.

— Наш адвокат приходил сегодня утром, чтобы доставить это. Он задержался на несколько минут, чтобы объяснить основные детали, но в остальном, если я захочу узнать больше, мне придется записаться к нему на прием в его офис, за что с меня будет взиматься почасовая плата, которая, вероятно, больше, чем я зарабатываю за месяц. С тех пор я просто просматриваю документы и пытаюсь во всем разобраться.

— Я хочу сказать... Откуда ты знаешь, что это законно? Откуда ты знаешь, что нас не обманывают? — Я не собирался сдаваться так легко.

Мой отец был умным человеком, но, учитывая, что он провел всю свою жизнь на курорте, у него не было большого жизненного опыта. Конечно, я тоже не знал, но, по крайней мере, у меня было тринадцать лет в системе государственной школы, в то время как у моего отца их не было. Моя бабушка не могла управляться с гостиницей и каждый день отправлять его в школу, поэтому она держала его при себе и, по сути, заставляла учиться самостоятельно, пока сама управляла бизнесом. В школе можно было многому научиться у детей из всех слоев общества.

— Он наш адвокат, Дрю. Не думаю, чтобы он строил козни за нашими спинами. Не говоря уже о том, что в первую очередь агент по недвижимости передал эту информацию адвокату. Так ты намекаешь, что все, кто когда-либо был замешан в этом деле, пытаются перехитрить нас? С какой целью? Что, черт возьми, они могли бы получить, сделав это? — Он привел несколько довольно убедительных аргументов, хотя я не собирался просто сдаваться.

— Я не знаю, пап. Что-то в этом не так. — Возможно, это было связано с моими личными чувствами по поводу курорта. Я наконец-то согласился с идеей ребрендинга курорта, чтобы сделать его по-настоящему успешным, а не чем-то, что едва держалось на плаву. Поэтому мне показалось неправильным, что все это пошло коту под хвост, когда я был на грани реализации нескольких действительно хороших идей.

— Как я уже сказал, Дрю... тебе не о чем беспокоиться. Я справляюсь с этим.

Я кивнул и отвернулся. Мало что мог сделать, так как он отказался на самом деле вовлекать меня. Просто рассказывать мне об изменениях в договоре аренды было бессмысленно, если только он не планировал выслушать меня и, по крайней мере, быть открытым для моих мнений и предложений, а не отмахиваться от моих вопросов, как будто они были не более чем теориями заговора.

— Что это? — спросил он, отрывая меня от моих разглагольствующих мыслей.

Когда я поднял взгляд и увидел, что он указывает на потрепанную книгу на углу стола, я сразу вспомнил, зачем вообще пришел в офис. Выдвинул нижний ящик, схватил большой почтовый конверт и положил его поверх дневника.

— Просто кое-что, что оставил гость. Она спросила, могу ли я отправить его.

Я ненавидел называть Кенни гостьей, но не знал, как еще ее называть. Она написала мне несколько дней назад, чтобы спросить, могу ли я поискать его, и с тех пор мы довольно регулярно общались. Конечно, все это было в текстовой форме, но, по крайней мере, это было что-то. Хотя этого недостаточно, чтобы называть ее моей подругой, и хотя мы несколько раз занимались сексом, я не мог сказать, что мы были чем-то большим. Просто было проще сказать, что она была гостьей.

— Почему мне не позвонили? — Сомнение омрачило его глаза, когда он прищурился и нахмурился. Обычно папа отвечал на все звонки по связям с гостями. Кенни была не первым человеком, который оставил что-то, а затем звонил, чтобы спросить, нашли ли это. И все же она была первой, с кем я взял инициативу на себя. — И что еще более важно, почему его не принесли в офис? Я никогда раньше не видел этого блокнота.

— Его оставили в ящике стола, так что уборщики его не нашли. Я пошел и сам поискал, вот почему решил сам заняться дальнейшими действиями.

— Что за гость? — Он меня раскрыл. Блеск в его глазах сказал мне об этом.

Изо всех сил стараясь ничего не выдать, я занялся конвертом.

— Та, которая останавливалась в коттедже в восточной части две недели назад, — сказал я, листая свой телефон в поисках адреса, который дала мне Кенни.

— Та, с которой ты провел много времени?

Проклятье. Теперь этого было не избежать.

— Да, та самая.

Улыбка растянула его губы, я слышал это в его голосе, так как отказывался смотреть на него, чтобы увидеть ее у него на лице.

— Кто она такая?

Мы с папой никогда не разговаривали о таких вещах. Может быть, это как-то связано с тем фактом, что здесь никогда ничего не происходило, так что нам не о чем было говорить. Но он знал меня, и знал, что я лично не развлекаю гостей, так что, учитывая, что я провел так много времени с этой девушкой, — это было необходимое ему доказательство того, что в этой истории было больше, чем я показывал.

— На самом деле рассказывать особо нечего, пап. Она пробыла здесь неделю, и когда я узнал, что она одна, то предложил показать окрестности. — Я не был настолько глуп, чтобы думать, что это успокоит его, но, честно говоря, мне больше нечего было разглашать.

— Если ты хочешь сохранить свои секреты, сынок, храни их. Но не жди, что я куплю то, что ты продаешь, потому что я тебя знаю. Было, по меньшей мере, дюжина женщин — и даже больше, если считать и парней, — которые отдыхали здесь в одиночестве, и ты ни разу не предлагал провести время ни с одной из них.

— Ну, я думаю, она другая.

— Что делает ее другой? — Отец наклонился вперед, уперев локти в бедра, в его глазах светился интерес. Это была новая территория для нас, но это было приятно. Впервые с тех пор, как я был маленьким ребенком, я почувствовал настоящую связь со своим отцом. С тех пор как мама ушла, он стал жестче. Папа был предан своей работе в первую очередь, отцовству во вторую, но в этот момент казалось, что ничего другого не существует. Что это были только мы с отцом, разговаривающие о делах. Обсуждаем мою личную жизнь — то, чего я не мог припомнить, чтобы мы когда-либо делали.

Я поймал себя на том, что смотрю через его плечо, погруженный в видения того, как загораются глаза Кенни, когда она улыбается. Только когда мои щеки начали болеть от автоматической улыбки, которая появлялась всякий раз, когда я думал о ней, понял, что отключился.

— Не знаю что еще рассказывать тебе, пап. Она была на причале в ночь на Четвертое июля, когда я туда пришел, и вместо того, чтобы заставить ее уйти, попросил ее остаться. — Смешок наполнил мои слова. Я не спрашивал ее, а сказал ей остаться. — Мы проговорили несколько часов, прежде чем я это понял. Когда прощались, я спросил, не хочет ли она потусоваться на следующий день. Я не уверен, когда это произошло, но в какой-то момент в течение недели, думаю, перестал спрашивать, и мы оба просто предположили, что увидимся, и строили планы.

— Как ее зовут? — Его интерес был искренним, что было необычно, учитывая, как много в моей жизни он даже не потрудился копнуть глубже поверхностных интересов.

— Кенни. — Когда его брови нахмурились, глубоко нахмурив лоб от беспокойства, я понял, как это было бы странно слышать, не зная всей истории, поэтому я объяснил. — Ну, технически, Маккенна, но я зову ее Кенни. — И это было все, что он мог узнать из всей истории — потому, что я все еще понятия не имел, откуда взялось это прозвище.

— Ты называешь ее Кенни, потому что она похожа на парня?

Я рассмеялся и покачал головой.

— Даже не близко. — Не теряя времени, я нажал на приложение «Фотографии» и вытащил снимок, который сделал, когда она смеялась в моей гостиной. Просто вид морщин на ее переносице и округлости щек наполнил меня успокаивающим теплом. Все время, пока она была здесь, девушка оказывала на меня влияние, но я не ожидал испытать это, просто думая о нашем времени вместе.

Взгляд папы сузился еще больше, когда я повернул экран, чтобы показать ему фотографию. Глубокое замешательство отразилось на его лбу. Недоумение растянуло морщинки рядом с его глазами. И недоверие дернуло его верхнюю губу. Как будто он увидел привидение.

— Как, ты сказал, ее зовут?

— Маккенна. А что?

Он покачал головой, прежде чем потереть лицо ладонями, как будто пытаясь стереть шок, который поглотил его выражение. Папа поднял один палец и сказал:

— Подожди здесь секунду. — Затем вскочил с кресла и в считанные секунды порылся в шкафу.

Когда вернулся, он протянул мне старую фотографию, пожелтевшую по краям. Она была квадратной и матовой, без блеска современной бумаги для фотографий. Мне пришлось поднести её поближе к лицу, чтобы отчетливо разглядеть изображение, но как только я понял, что это были две молодые женщины в середине того, что казалось приступом смеха, это было легче разглядеть. Мне больше не нужно было держать её так близко.

И вот тогда я это увидел.

Или, я бы сказал, увидел ее.

Та, что справа, была незнакома во всех отношениях, но та, что слева, была потрясающей блондинкой. Я мог с уверенностью сказать, что она была потрясающей, потому что девушка была точной копией Кенни. Те же длинные, прямые, светлые волосы, одинаковые глаза — и форма и, насколько я мог видеть, цвет тоже. Ее щеки были круглыми, как у Кенни, когда она улыбалась, и у них обеих был один и тот же нос. Вплоть до морщин на переносице. У них даже была одна и та же верхняя губа, растянутая от одинаковых улыбок.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Кто это? — спросил я, указывая на фотографию, как будто папа не знал, о ком я говорю.

Он взял её у меня, секунду изучал и пожал плечами.

— Мне сказали, что это та женщина, из-за которой мой отец подрался на последнем городском праздновании Четвертого июля. В ту ночь, когда он и остальные члены семьи исчезли.

— Бабушка сохранила её? — Когда он кивнул, я выпалил: — Зачем ей это делать? Разве она не была влюблена в него? Хранить фотографию другой женщины кажется мне странным.

— Я сам этого не понимаю, но, насколько понял, это была не типичная ситуация. Мой отец даже не знал обо мне. Мама уехала, как только узнала, что беременна, и к тому времени, когда смогла вернуться, чтобы сказать ему, город уже был затоплен, и он пропал. — Это определенно не было нормальной ситуацией ни для кого.

— Она знала об этой другой женщине? — Каким-то образом мы с отцом попали в альтернативную Вселенную, где проявляли неподдельный интерес к жизни друг друга. Это была чужая Вселенная, но к ней я мог бы полностью привыкнуть.

Он на мгновение заколебался, размышляя над изображением в своей руке. Старое изображение, на котором была точная копия лица Кенни.

— Я не уверен, но, похоже, что так. Что-то заставляет меня думать, что она узнала об этом еще до моего рождения, что сыграло большую роль в ее решении держаться подальше. Я почти уверен, что она вернулась только потому, что узнала, что они больше не вместе.

Многое из этого было совершенно новой информацией, хотя некоторые ее части казались очень знакомыми.

— Для начала, почему она уехала из города? — Я никогда этого не понимал, и бабушка намеренно упустила ту информацию, рассказывая истории о Чогане.

— Ну, тогда рождение ребенка вне брака сильно осуждалось. Особенно на Юге. Из того, что она мне сказала — и имей в виду, что она сказала мне это только один раз, и это было, когда я был примерно в твоем возрасте, — бабушка ушла, чтобы сделать аборт, что осуждалось еще больше, чем быть беременной. Но как только услышала мое сердцебиение, она не смогла пойти на это. К тому времени, когда все это произошло, и она была готова вернуться, чтобы рассказать моему отцу, именно тогда она узнала о ней. — Он поднял фотографию и помахал ею в воздухе.

— Она рассказала тебе, как узнала о твоем отце и этой женщине?

— Кажется, ее бывший парень пришел навестить ее. Я не уверен, но думаю, что именно он помог ей уехать из города. И опять же, не цитируй меня по этому поводу, но я почти уверен, что помню, как она говорила, будто он пытался вернуться к ней, но когда узнал, что у нее будет ребенок, — я — то передумал. Хотя я могу ошибаться на этот счет. Это было более сорока лет назад, и прошло, по меньшей мере, двадцать лет с тех пор, как мне рассказали эту историю. Так что я мог что-то переиначить.

Я застыл, совершенно потерянный в состоянии замешательства.

— Я не понимаю, как это связано с тем, почему она, — указал на фотографию в его руке, — выглядит идентично Кенни.

— Я тоже не знаю, сынок. Я слышал, что у каждого есть близнец, так что, может быть, именно поэтому.

Это было дурацкое оправдание, хотя, на самом деле, это было единственное, что имело хоть какой-то смысл. Ничто другое не объясняло, как Кенни попала на старую фотографию семидесятых годов. Ну, за исключением путешествий во времени, клонирования и, конечно, очевидного, она была криогенно заморожена.

Я пожал плечами, решив отказаться от попыток разобраться в этом, и снова обратил внимание на дневник. Сначала я пришел в офис, чтобы взять конверт и марки, и каким-то образом мне удалось сделать все, кроме выполнения своей задачи. Поэтому, пока мой отец убирал старую фотографию в шкаф, я достал из ящика несколько марок.

— Приятно было поболтать, пап, — бросил я через плечо, направляясь к двери. Я мог бы подготовить посылку в офисе, где у нас были ручки, скотч и все остальное, что мне понадобится, чтобы отправить дневник по почте, но, учитывая все, что произошло с тех пор, как вошел, я решил, что будет лучше закончить его в другом месте. Между драмой с арендой и затем драматическим уроком истории я не был уверен, что смогу справиться с чем-то большим в данный момент. Мне нужно было время, чтобы перегруппироваться, прежде чем в ближайшее время начать еще один подобный разговор.

— Эй, подожди, — крикнул папа, останавливая мой выход. Но прежде чем я успел недовольно проворчать, он наклонился и поднял что-то с пола. — Ты уронил это. Я думаю, это из твоего блокнота.

Я взяла у него сложенный листок бумаги и открыл его, не уверенный, что он вообще принадлежал Кенни. Но как только прочитал первую строчку напечатанного и подписанного документа, все сомнения исчезли. Это определенно принадлежало Кенни.

— Это просто записка на случай чрезвычайной ситуации, в которой, похоже, содержится информация о ее маме, а также номера телефонов и детали медицинской страховки. Довольно умно, учитывая, что она была здесь совсем одна. К сожалению, если бы с ней что-нибудь случилось, это не принесло бы никакой пользы, так как я даже не знал о её существовании. — Тихо рассмеялся себе под нос.

— Ну, она, вероятно, хотела бы, чтобы оно было уничтожено, если там есть личная информация. — Он протянул руку, молча предлагая позаботиться об этом для меня.

Я отдал ему листок, но прежде чем отпустить, сказал:

— Пока ничего с ним не делай. Позволь сначала спросить ее, что она хочет, чтобы этим сделали. Может мне просто отправить это обратно вместе с блокнотом.

— Правильно. Я просто подумал о том, что кто-то наткнется на неё, прежде чем она доберется до ее дома. Но ты прав, тебе следует... — Он практически подавился своими словами, уставившись на документ. Отчаянная неуверенность отразилась на его лице, которое быстро сменилось гневом. — Ты сказал, ее зовут Маккенна? — Он перевел взгляд с бумаги на мое лицо. — Маккенна Ричардс?

— Э-э... да. — Я понятия не имел, к чему это приведет, но мог сказать, что мне это не понравится.

— Ее мама — Ребекка Тисдейл?

Теперь я был еще больше сбит с толку.

— Наверное, если это то, что там написано.

Его внимание быстро переключилось с моего лица на записку в его руке. Затем, без предупреждения, он повернулся к столу, с резким стуком швырнул бумагу на стол и поспешно пролистал содержимое юридической папки, касающейся аренды.

Мысли кружились в голове. Я не понимал, к чему все это, и чем дольше папа не объяснял, тем больше волновался. На данный момент результат не мог быть хорошим, судя по тому, как он истерично просматривал документы в папке.

— В чем дело, пап? Скажи мне.

В этот момент он перестал переворачивать страницы и агрессивно ткнул на что-то в тексте пальцем. Когда повернул голову ко мне, я не мог игнорировать сочетание гнева и предательства, исказившее выражение его лица.

— Ты говорил с этой девушкой Маккенной о курорте? Что-нибудь о деловой стороне дела?

Я все еще понятия не имел, откуда взялась его реакция. Все, что знала, это то, что он требовал ответов, и как бы я ни боялась дать их ему, утаивание правды не принесло бы пользы ни одному из нас. Поэтому я проглотил комок в горле и кивнул.

— О чем ты ей рассказывал?

— Э-э... в основном историю этого места. Например, почему бабушка открыла его и как это связано с Чоганом. — Я глубоко вздохнул, оглядывая комнату в надежде, что что-нибудь придет ко мне, выскочит из воздуха и все проясниться. — Это она предложила больше заниматься маркетингом или рекламными акциями, чтобы привлечь больше народа.

Отец едва моргнул, и из того, что мог видеть, я даже не был уверен, что он дышал.

— Что ты сказал, когда она предложила это?

— Я не знаю, пап. В двух словах, я объяснил, что у нас нет средств, чтобы многое сделать и то, что ты не очень-то стремишься вносить какие-либо изменения здесь. — Мое беспокойство продолжало расти, пока я не почувствовал, что выхожу из своей кожи. — А что?

— А то, что мама твоей подружки — новый землевладелец.

Этого. Не. Может. Быть.

— Этого не может быть, — повторил я себе под нос. Но, по-видимому, я был не так тих, как думал, потому что отец услышал это и еще больше в меня вцепился. Я ничего не мог понять. Его слова были не чем иным, как приглушенным бормотанием, статикой, наполнявшей мои уши.

Я схватил со стола бланк экстренной связи Кенни и перечитал его еще раз. Затем перевел взгляд на документ из папки, туда, куда мой отец постоянно тыкал пальцем. Прямо там, черным по белому, на обоих листках бумаги было одно имя: Ребекка Тисдейл.

По отдельности оба имени могли быть совпадением. Но вместе вероятность того, что это был один и тот же человек, была довольно велика. Не говоря уже о том, что я не думал, что это очень распространенное имя.

Чем дольше я смотрел на буквы, из которых состояло имя человека, ответственного за судьбу наследия моей семьи, тем больше злился. Мой желудок скрутило узлом и перевернуло. Как маятник, я колебался между желанием блевануть и желанием ударить что-нибудь.

Однако одно было ясно наверняка: стоять здесь было бы неправильно.

Я должен был что-то сделать.

И оставалось только одно.

Я должен противостоять Кенни.

Каждый день был таким же, как и предыдущий. Что только заставило меня скучать по Дрю и «Черной птице» еще больше. На самом деле, это начало вызывать у меня неприязнь к дедушке, хотя я знала, что он не виноват в том, что нуждается в уходе.

Не в первый раз за сегодняшний день я пошла в гостиную, чтобы уменьшить громкость телевизора. Это было обычным делом, которое мы должны были делать. Психическое состояние дедушки, казалось, ухудшалось с каждым днем. Его новым занятием было увеличить громкость, забыв, что он уже делал это пять или шесть раз. Лично я считала, что звук стал слишком громким даже для него, но так как он привык всегда включать его погромче, то не мог вспомнить, как выключить его. И вот мы с мамой постоянно ходили в гостиную, чтобы уменьшить громкость, просто чтобы мы могли слышать свои мысли в другой комнате.

Как только я положила пульт — через комнату от его кресла — раздался звонок в дверь. Мама была на кухне, готовила ужин, поэтому я крикнула, что сама открою дверь.

Как будто ангелы услышали мои молитвы и перенесли его ко мне.

На крыльце стоял не кто иной, как Дрю Уилер во всей своей тлеющей сексуальности. Однако сразу после мгновенного всплеска возбуждения я поняла, что выражение его лица было отсутствующим. Вместо того, чтобы разделить то же рвение, которое затопило мое сердце, он, казалось, испытывал немного больше... ярости. На самом деле, гораздо больше ярости. Если быть точной, он не выказывал абсолютно никаких признаков радости.

— Привет, — осторожно сказала я. Не зная причины его визита или почему он, казалось, был на грани того, чтобы кого-то проклясть, я понятия не имела, как реагировать. Так что осторожность была самой безопасной ставкой.

Его челюсть дернулась, и парень прищурил глаза. Его брови нахмурились, а ноздри раздулись. Это была совершенно другая сторона Дрю, которую я не испытывала. Это был не тот парень, с которым я провела неделю, отдала свое тело и думала о нем каждый день с тех пор, как ушла. Я видела его усталым и раздраженным, и раз или два он казался немного расстроенным. Но ничего подобного этому.

— Входи. — Я сделала шаг назад и открыла дверь шире. Оставив его на крыльце, я только усугубляла неловкость, поэтому подумала, что, впустив его, я могла бы уменьшить напряжение, исходящее от него. Вот только я не учла, что только что пригласила разъярённого человека в свой дом. Заметив потрепанный дневник в его руке, я попробовала другой подход. — Я думала, ты собираешься отправить мне дневник по почте. Не ожидала личной доставки.

Дрю протянул мне дневник, а затем провел пальцами по волосам. Они были немного длиннее и более неухоженными, чем в последний раз, когда я его видела. И не могла отрицать, что это было определенно сексуальнее. Это втянуло меня в воспоминания о том, как я дергала эти локоны, умоляя его перестать лизать меня, мои нервы не могли выдержать еще одного прикосновения его теплого языка. Но затем его тяжелый вздох вернул меня к реальности.

— Зачем ты это сделала?

Я уставилась на него, ожидая большего, но ничего не получила.

— Что сделала, Дрю?

— Купила землю. Я говорил, что изучаю различные маркетинговые направления и стратегии. Думаешь, что ты могла бы сделать лучше? Или ты просто решила послать к черту меня и мою семью, потому что у тебя...

— О чем ты говоришь? — Я прервал его, не в силах выслушать еще один нелепый вопрос — или, точнее, обвинение. — Я ничего не покупала, особенно землю. Рассказывала же тебе о том, как мы изо всех сил пытались оплатить уход за моим дедушкой, так что же, черт возьми, заставило тебя подумать, что у меня есть деньги на покупку недвижимости?

— Имя твоей мамы указано в качестве нового владельца в документе.

От этого у меня так закружилась голова, что я испугалась, что упаду.

— И единственное, о чем я могу думать, это то, что ты провела неделю, слушая, как я жалуюсь на курорт и на то, что у нас нет средств, чтобы вложить их в маркетинг, поэтому решила вмешаться и воспользоваться нашей ситуацией.

Я взмахнула обеими руками, заставляя его замолчать достаточно надолго, чтобы собраться с мыслями и подобрать слова.

— Дрю, остановись на секунду и спроси себя: как я могла заплатить за всю эту землю?

— Я не знаю. Меня не волнует, как ты это сделала. Меня больше беспокоит вопрос «почему». Я доверял тебе, Маккенна, но все это время ты просто выкачивала из меня информацию о курорте. — Тот факт, что он не назвал меня Кенни, был равнозначен удару кулаком в живот. Или кинжалом в сердце. — Как ты могла так поступить?

— Подожди секунду… Ты сказал, что на документе стоит имя моей мамы?

— Да. Ребекка Тисдейл.

Это вызвало еще больше головокружения.

— Откуда ты знаешь, как ее зовут?

— Твой список экстренных контактов.

Я даже не могла вспомнить, что сделала с ним после прибытия на курорт. Проводя каждый день с Дрю, я многое забывала. Независимо от того, как он узнал ее имя, это не меняло того факта, что он был полностью убежден в том, что говорил. И был только один способ докопаться до сути обвинений.

— Эй, мам! — крикнула я, направляясь на кухню. Но прежде чем завернула за угол, она встретила меня в коридоре.

Ее глаза расширились, когда она посмотрела через мое плечо, вероятно, заметив очень высокого парня позади меня.

— Все в порядке, Маккенна?

— У вас есть какая-нибудь собственность, кроме этого дома?

Мама нахмурилась от замешательства.

— Насколько мне известно, нет. А что?

— Твое имя указано в документах на землю, на которой расположен курорт.

Морщины между ее бровями стали еще глубже, но затем исчезли прямо перед тем, как она покачала головой.

— Ты говоришь о том, что было в завещании твоего дедушки?

Я обернулась, чтобы взглянуть на Дрю, надеясь, что он сможет пролить свет на это, особенно учитывая, насколько мы с мамой были сбиты с толку. Без дополнительной информации мы бы всю ночь ходили кругами.

— Я понятия не имею, кому земля принадлежала раньше. Все, что знаю, это то, какое имя сейчас указано в качестве владельца.

— Ну, тогда, думаю, да. Может быть, и так. Но я не могу ответить наверняка, потому что понятия не имею, о каком имуществе вы вообще говорите. Что бы ни было в завещании моего отца, все прошло через адвокатов. Честно говоря, он мог бы завещать мне попугая, и я бы понятия не имела.

Медленно, но верно все начало вставать на свои места и обретать некоторый смысл в моей голове.

— Значит, земля, на которой расположена «Черная птица», та самая земля, которая окружает озеро Кроу, а до этого и Чоган, принадлежала моему деду? Но как?

Как раз в этот момент, словно по зову, мой дедушка вышел из гостиной. Он сделал несколько шагов, прежде чем остановился как вкопанный. Он пронзил Дрю самым презрительным взглядом, который я когда-либо видела. Ненависть лилась из его глаз, и в то же время отвращение искривило его губы. Все, что он сказал, было одно слово. Одно имя.

— Эндрю.

Дрю повернулся ко мне. Я повернулась к нему. Взгляд моей мамы метался между нами обоими. Мне было интересно, откуда мой дедушка знал его. Дрю казался таким же растерянным, а моя мама просто казалась потерянной во всем этом.

— Как ты...

— Ты не получишь ее! — кипел мой дедушка, его хрупкие руки по бокам сжались в кулаки с побелевшими костяшками. — Я не позволю тебе снова забрать ее у меня. Ты меня слышишь?

Мы все шагнули вперед, создавая человеческую стену перед стариком.

— О чем ты говоришь, папа? — Мама, без сомнения, была самой озадаченной из нас всех, и я должна была признать, что даже мы с Дрю были в неведении. — Откуда ты его знаешь?

Дедушка не сводил глаз с Дрю, кроме как мельком взглянул на меня, прежде чем снова переключить свое внимание на парня справа от меня.

— Она моя.

— Кто, дедушка? Кого он не получит? Кто твой?

— Ты! — Сила его голоса потрясла нас всех. Это звучало слишком напряженно, чтобы исходить от немощного старика, который изо всех сил пытался выбраться из своего кресла-качалки. Но как только шок начал проходить, стало ясно, о ком он говорит — он указал прямо на меня. — Я не отдам тебя, Эмили. Я потерял тебя однажды и не потеряю снова. Особенно из-за него. Эндрю тебя не получит.

Я немного успокоилась, когда он назвал меня именем моей бабушки. Мне всю жизнь говорили, что я ее точная копия, и, учитывая, что пациенты с деменцией склонны путать близких с теми, кто был в их прошлом, было логично, что он думает, что я его покойная жена. Однако, когда он снова упомянул Дрю по имени, любое понимание, исчезло, и я снова погрузилась в глубины мутных вод.

— Папа? — Мама казалась обеспокоенной, что прекрасно сочеталось со страхом, нарисованным на лице Дрю, и дезориентацией, от которой у меня закружилась голова. — Кто такой Эндрю? — осторожно спросила мама, как будто приближалась к дикому животному. В ее защиту можно сказать, что дедушка выглядел совершенно сумасшедшим и непредсказуемым.

Из ниоткуда, нежный старик, которому я каждое утро помогала надевать тапочки, бросился на Дрю. Сначала я подумала, что он упал вперед. Это было бы не в первый раз. Однако, как только я увидела, как его морщинистые руки обхватили шею Дрю, поняла, что это было сделано намеренно.

Мы с мамой бросились оттаскивать дедушку от Дрю, но, к нашему удивлению, он оказал достойное сопротивление. Рыча и кряхтя, он отказывался отпускать. Дедушка пробормотал несколько бессвязных слов, а затем сказал что-то, что, как нам показалось, мы расслышали неправильно. Затем он повторил это. Снова. И еще раз.

— Ты не должен быть здесь. Ты мертв. Я видел, как ты умер. Ты был мертв. Я знаю, потому что убедился в этом. Я видел, как жизнь вытекала из твоих запачканных дерьмом глаз. — Дедушка продолжал сражаться против нас, одновременно пытаясь отнять жизнь у Дрю. — Я убью тебя снова, чтобы убедиться, что моя милая Эмили никогда не окажется с Кроу.

Волосы на моих руках встали дыбом, когда я встретилась взглядом с Дрю. Понимание скрывало его дикое выражение лица, в то время как мы с мамой продолжали бороться, чтобы понять все, что произошло за последние пять минут. Внезапно хватка моего дедушки ослабла, и он прислонился к моей маме для поддержки. В течение нескольких секунд мы смогли оторвать его от Дрю.

После этого время, казалось, ускорилось в три раза.

Дрю отклонился в сторону и схватился за грудь, судорожно хватая ртом воздух. Я наклонилась к нему и нежно погладил его по спине, чтобы успокоить, пытаясь понять, что происходит с моим дедушкой. Мама была в бешенстве. Дедушка обмяк, но его грудь двигалась, так что я знала, что он все еще с нами, по крайней мере, на данный момент. И Дрю, казалось, становился все более взволнованным.

Все было как в тумане, пока не прибыли экстренные службы, что казалось часами, хотя на самом деле, мне сказали, что им потребовалось всего две минуты, чтобы приехать. Голоса отдавались эхом, как будто мы все были в туннеле, и слова каждого сливались воедино, отражаясь от стен. Мое зрение даже потускнело, темнота сгущалась, делая чрезвычайно трудным что-либо видеть периферийным зрением.

Я сидела на краю дивана и бездумно наблюдала, как все носились вокруг. Парамедики быстро привязали моего дедушку к носилкам и погрузили в заднюю часть машины скорой помощи, и прежде чем я успела опомниться, они отвезли его в больницу. Должно быть, я была настолько не в себе, что один из медиков посветил мне фонариком в глаза и задал несколько вопросов. Очевидно, я ответила правильно, потому что он двинулся дальше.

Один из мужчин расспрашивал о чем-то Дрю на переднем крыльце, в то время как другой разговаривал с моей обезумевшей матерью на краю комнаты. Внезапно я почувствовала себя застывшей во времени, как будто жизнь двигалась вокруг меня, пока я сидела на диване и смотрела на Дрю через открытую входную дверь.

— Я собираюсь в больницу, чтобы посмотреть, что происходит. Хочешь пойти со мной или остаться здесь? — спросила мама, перекинув сумочку через плечо. Я даже не знал, что она закончила разговаривать с медиком — и, подумав об этом, поняла, что понятия не имела, что скорая вообще уехала.

Я еще раз выглянула наружу, чтобы убедиться, что Дрю все еще там. Он ссутулившись сидел на крыльце, запустив руки в волосы, его лицо практически лежало на коленях, но, по крайней мере, он никуда не ушел.

— Маккенна... — рявкнула мама, снова привлекая мое внимание.

Я застряла в оцепенении и, казалось, не могла найти выхода. Мне потребовалась лишняя секунда или две, чтобы вспомнить, что она сказала всего минуту назад, но, наконец, до меня дошло.

— Я останусь здесь, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, — ответила я, указывая на спину Дрю.

— Хорошо. Что ж, позвони мне, если тебе понадоблюсь. Понятия не имею, как долго меня не будет, но буду держать тебя в курсе. Мы сможем разобраться во всем этом, когда я вернусь. Ладно? Я люблю тебя. — Мама поцеловала меня в лоб, а затем ушла, оставив входную дверь широко открытой.

Я медленно направилась к парадному крыльцу, села рядом с Дрю и стала ждать, когда он проявит хоть какие-то признаки жизни. Наконец, парень сделал глубокий вдох, его спина дернулась, а затем опустилась с тяжелым выдохом. Затем он повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на меня. Тем не менее, Дрю все еще молчал. Казалось, мы оба ждали, когда другой произнесет первое слово.

Не в силах больше ждать, я нарушила молчание.

— Ты в порядке?

Дрю кивнул и переключил свое внимание на кирпичную ступеньку, на которой мы сидели.

— Я действительно сожалею обо всем этом. Понятия не имею, что произошло. — Резко сглотнула, чувствуя себя так, словно иду по осколкам стекла, а не разговариваю с кем-то, кого близко знаю. — Ему становилось все хуже и хуже — большую часть времени он не знал, кто мы такие, думая, что я — моя бабушка. Но я никогда не видела, чтобы он проявлял какую-либо агрессию, особенно такого рода насилие, как сегодня.

Вместо ответа Дрю тупо уставился вдаль и покачал головой.

— Послушай, — выдохнула я, поворачиваясь к нему и держа его за бицепс обеими руками. — Клянусь, Дрю, я ничего не знала о владельце земли. Я потратила все время пребывания на курорте, пытаясь убедить тебя сделать с ним что-то большее, так зачем мне ждать, пока ты, наконец, не согласишься, чтобы просто развернуться и выхватить его у тебя? Это не имеет смысла.

Парень потер глаза подушечками большого и среднего пальцев, а затем на мгновение ущипнул себя за переносицу. Громко фыркнув, он опустил руку и продолжил смотреть через улицу.

— Я даже не знаю, что со всем этим делать, Кенни.

Слава Богу. Он назвал меня Кенни. Этого было достаточно, чтобы я вздохнула с облегчением. Это означало, что я не совсем потеряла его, и, может быть, просто может быть, он поверил мне насчет собственности. Все, что мне сейчас было нужно, это услышать, как он произносит эти слова.

Но он этого не сделал. Вместо этого Дрю отвел взгляд в сторону, встретился со мной взглядом и спросил:

— Ты хоть представляешь, что это значит?

Я покачала головой, не имея ни малейшего представления, о чем он говорит.

— Ты разве не слышала, что он там сказал? Он душил меня, но я все еще слышал его. Слышал каждое слово. — Парень сделал паузу на мгновение, возможно, чтобы посмотреть, скажу ли я что-нибудь, а когда я промолчала, он подвинулся на ступеньке, наклоняясь ближе ко мне, пока наши колени не соприкоснулись. — Твой дедушка убил моего. Наверное, он их всех уничтожил. Из-за него пропала моя семья.

Мой разум как будто отказывался понимать все, что он говорил. Все это звучало так надуманно и нелепо.

— Он просто старик, Дрю. И не понимает, о чем говорит. Ради всего святого, он назвал меня Эмили.

— Да, но он не выдумывал Эмили. Она была реальным человеком — кем-то, на кого ты, по-видимому, очень похожа. Так зачем же ему выдумывать все остальное? Эндрю Кроу тоже был реальным человеком, Кенни. Разве ты не понимаешь? Эндрю Кроу был моим дедушкой. Именно из-за него моя бабушка с самого начала открыла «Черную птицу».

Мне действительно нужно было взять себя в руки, прежде чем я разозлю его и потеряю навсегда. Вопросы проносились у меня в голове так быстро, что я не успевала ответить ни на один, как у меня начинала кружиться голова от следующего. Самым нелепым из всего этого была доля секунды, когда я подумала, что, возможно, это означает, что у нас была одна и та же бабушка. К счастью, я смогла отмахнуться от этого, прежде чем спросить вслух.

— Хорошо, но я думала, ты сказал, что люди Беннетта были ответственны за это.

— Так и есть. — Дрю нахмурил брови и глубоко вздохнул. Я практически видела, как в его глазах вращаются колесики, когда он медленно выдыхал, прорабатывая искомые неизвестные в своей голове. — Как фамилия твоего дедушки?

— Тисдейл.

Он несколько раз моргнул.

— И так было всегда? Он никогда ее не менял?

— Насколько мне известно, нет. А это значит, что это не мог быть он.

— Или мы все это время ошибались и обвиняли Беннеттов в том, чего они никогда не делали. Я понимаю, что ты не хочешь думать о том, что это будет означать, если я прав, но подумай об этом, Кенни. Ты сама сказала, что он жестоко обращался с твоей бабушкой. Что заставляет тебя думать, что он не способен причинить вред кому-то еще?

Я стиснула челюсти, борясь с необходимостью защищать свою семью. По правде говоря, я не знала, на что был или не был способен мой дед, особенно более сорока лет назад. И история нарисовала его не в очень хорошем свете. Дрю, возможно, был прав, что то, что сказал дедушка, нападая на него, пришло прямо из его памяти. Честно говоря, мне нечего было возразить против этого обвинения.

— Ты собираешься бросить мне в лицо все личные вещи, которые я тебе сказала? — Поскольку я не могла защитить свою семью, то решила защищаться сама. Это было нехорошее чувство — сожалеть о том, что поделилась с кем-то личными подробностями своей жизни, только для того, чтобы это использовали против меня.

— Мне нужно идти. — Парень полностью проигнорировал мой вопрос и оттолкнулся от ступеньки.

— Что, сейчас? Ты не можешь ехать обратно в такое время. Солнце вот-вот сядет, а до курорта несколько часов езды. Если не хочешь разговаривать, это нормально, но, по крайней мере, останься на ночь и возвращайся утром, после того как немного поспишь.

И снова он проигнорировал меня и продолжил идти к своему грузовику, который припарковал у обочины перед домом.

— Дрю! — крикнула я ему вслед, практически преследуя его по переднему двору. — Не уходи.

Он остановился как вкопанный и повернулся. Я наполовину ожидала увидеть гнев в его глазах или поймать его пристальный взгляд в мою сторону. Но ничего этого не увидела. Вместо этого мужчина, стоявший передо мной, казался потерянным и озадаченным. Неуверенным.

— Прости, я не хотела затевать ссору.

Дрю покачал головой и нежно обхватил своими длинными пальцами мои бицепсы, удерживая меня перед собой и заставляя смотреть ему в глаза.

— Дело не в этом, Кенни. Мне просто нужно о многом подумать. Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами о собственности, и узнаю, что в этой истории есть гораздо больше, чем я когда-либо осознавал. И в довершение всего на меня напал старик, который признался в убийстве моего дедушки.

— Я действительно не думаю, что он это сделал. Может быть, они знали друг друга, но на этом все и закончилось. Это не мог быть он. И я говорю это не потому, что думаю, что он отличный парень или что-то в этом роде. Твоя бабушка сказала тебе, что его поймали на драке с ребенком Беннеттов из-за девушки. Мой дедушка не Беннетт. Не говоря уже о том, что он и моя бабушка были вместе со средней школы, что не делает ее девушкой, о которой идет речь. — Я не была уверена, кого пыталась убедить больше — его или себя.

Я могла сомневаться до посинения, но это не стерло бы слов в дневнике моей бабушки. Я читала ее историю. Запутанную историю о девушке, пытающейся уйти от своего бывшего, безжалостного болвана, который отказывался терять надежду снова быть с ней. Душераздирающий рассказ о молодой женщине, которую бросила любовь всей ее жизни накануне их вечности.

Я читала ее эмоциональное путешествие о том, как она влюбилась в мальчика, которого она с любовью называла ЭК. Что, по совпадению, были теми же инициалами, что и у Эндрю Кроу. С другой стороны, у миллионов людей были эти инициалы. Единственное, что удерживало меня от признания, было имя Беннетт.

— И подумай об этом, Дрю, каковы шансы? Если то, что ты говоришь, действительно правда, тогда, черт возьми... давай купим лотерейный билет. Я понимаю, если бы мы жили в одном районе, но это не так. Или если бы я знала о земле моего деда, и именно поэтому осталась на курорте, но ведь я случайно наткнулась на «Черную птицу». Так что это тоже не тот случай. Я понимаю, о чем ты говоришь, и согласна, что трудно игнорировать то, что он там сказал. Но ничто не объясняет, как мы здесь оказались.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — сказал он со вздохом. — Все, что могу сказать, это то, что ничто другое не имеет смысла.

— Есть много вещей, которые могут это объяснить. Мой дед владеет этой землей, так что, возможно, он слышал истории о Кроу и о том, как они растворились в воздухе. Возможно, он пытался разгадать тайну, придумывая разные способы объяснить их исчезновение, что в итоге заставило его поверить, что эти выдуманные сценарии действительно произошли. Видишь? Более логично, что он просто знал об этих вещах, потому что владеет землей, которая окружала Чоган, а не то, что наши жизни были замысловато переплетены на протяжении последних трех поколений и судьба привела нас именно к этому моменту, когда секреты, похороненные десятилетиями, выкопаны. Давай, Дрю. Ты должен признать, что именно такой сюжет можно легко найти в книге. В одном из этих дурацких любовных романов. В реальной жизни такого не бывает.

Парень кивнул, когда на его лице появилось разумное сомнение.

— Кто знает... Может быть, мы никогда не узнаем правду. В любом случае, для меня это не имеет большого значения, потому что я никогда не думал, что смогу так близко подойти к выяснению того, что на самом деле случилось с моей семьей.

— Хорошо. Так ты останешься?

Дрю словно пнул меня в живот, когда покачал головой.

— Я не могу, Кенни. Мне действительно нужно идти. Мне так много нужно обдумать, и лучший способ сделать это — сесть за руль. Долгая поездка позволит мне разобраться во всем, что я услышал сегодня.

Я мало что могла сделать, чтобы остановить его. Так что у меня не было выбора, кроме как стоять у себя во дворе и смотреть, как он уезжает, не зная увидимся ли мы когда-нибудь снова. Хотя Дрю был прав... За последние пару часов многое произошло. Потребовалось бы гораздо больше, чем одна ночь, чтобы найти ясность.

Я слышала, как мама пришла где-то после полуночи, но была в постели и слишком погружена в свои мысли, чтобы встать и узнать, что сказали врачи. И к тому времени, как встала утром, она уже снова ушла. Я беспокоилась, потому что это означало, что, скорее всего, случилось что-то серьезное.

Наконец, после того как ее не было весь день, мама вошла в парадную дверь сразу после пяти вечера, выглядя так, словно ее сбил поезд, а затем переехал грузовик. Я несколько раз разговаривала с ней по телефону, но ничто не подготовило меня к этому.

— Все в порядке? — спросила я, когда она опустилась на диван рядом со мной.

— Я даже не знаю, с чего начать, Маккенна. Сейчас все так перевернуто с ног на голову, и я понятия не имею, как все исправить. — Она закрыла глаза руками, что не помогло скрыть дрожь в ее нижней губе.

— Поговори со мной. Расскажи, что происходит.

Мама глубоко вдохнула и на мгновение задержала дыхание, прежде чем выпустить все это одним долгим вздохом. У мамы никогда не было привычки вовлекать меня во взрослые дела, особенно, когда дело касалось моего дедушки и его здоровья. Тот факт, что она поделилась тем немногим, что я знала о получении доступа к завещанию, был огромным шагом. Поэтому я не ожидала, что она сейчас откроется, хотя и надеялась на это.

Война, которая бушевала внутри нее, пылала в ее глазах. Было очевидно, что ей нужно было поговорить об этом, но это противоречило бы ее личным границам. На этот раз я просто хотела, чтобы она забыла о моем возрасте и доверилась мне. Мне было восемнадцать, и я вполне могла слушать. Сомневалась, что она хотела моего совета, но это не означало, что я не могла быть внимательным слушателем или плечом, на которое можно опереться.

К моему удивлению, мама смахнула одинокую слезу, скатившуюся по ее щеке, и взяла меня за руку.

— Твой дедушка скончался сегодня утром. Прошлой ночью в этом хаосе у него случился еще один инсульт — на самом деле очень тяжелый. И он не пришел в себя.

— Ты в порядке, мам?

Она пожала плечами, что застало меня врасплох. Я не ожидала, что она так отреагирует на смерть собственного отца.

— Честно говоря, я не знаю. Конечно, мне грустно. Технически я сирота — у меня нет родителей. Но если посмотреть сквозь это, то мне будет трудно расстраиваться из-за его смерти. Он не был хорошим человеком.

Я хотела позволить ей продолжать в ее собственном темпе, но у меня было так много вопросов. Может быть, именно поэтому она никогда мне ничего не рассказывала. Мама знала, что я не смогу сидеть, сложа руки и ждать, пока вся информация раскроется. Я была слишком нетерпелива для этого.

— Да, ты права, он совершал ошибки в своем прошлом, но кто их не делал?

— Не думаю, что многие люди совершали такие ошибки, как он. И если это так, то я еще больше беспокоюсь о будущем человечества, чем раньше.

— Что это значит, мам? Что он сделал? — Когда все, что она сделала, это покачала головой и уставилась в потолок, я сказала: — Ты должна признать… он сильно изменился к тому времени, как переехал к нам.

Она похлопала меня по колену и натянуто улыбнулась в мою сторону.

— Дорогая, есть такие ошибки… Нет, я не могу это так назвать. Выбор. Вот что это такое. Он сделал определенный выбор, плохой выбор. Те, которые необратимо вредили людям. Он разрушил много жизней. Так что да, я скажу, что он сильно изменился, но никакие изменения никогда не смогут исправить то, что он сделал.

— Ты не можешь говорить такие вещи, а потом не объяснить. Что он сделал?

Глубоко вздохнув, мама приготовилась все объяснить. Она рассказала мне о том, как его адвокат связывался с его семьей — людьми, о существовании которых мама и не знала. По-видимому, мой дедушка не был близок со своими братьями и сестрами или родителями, поэтому они никогда не участвовали в детстве моей мамы. К моему удивлению, в живых осталось много родственников, которых она никогда не встречала. Адвокату удалось связаться с ее дедушкой — отцом моего деда. Хотя моя мама видела его несколько раз, когда была совсем маленькой, она призналась, что совсем его не помнит.

— Так он пришел в больницу? — спросила я, имея в виду своего прадеда.

— Да. Не буду врать, это было неловко, но как только первые нервы прошли, было приятно получить возможность поговорить с ним. Он рассказал мне вещи, которые я никогда не ожидала услышать, и, вероятно, могла бы прожить всю свою жизнь, не зная, но, в конце концов, думаю, мне нужно было это знать, чтобы у меня было честное мнение о человеке, которого я называла папой.

— Я не понимаю. — Ей нужно было перестать говорить загадками и просто выложить все начистоту.

— В течение последних нескольких лет я боролась с большим чувством вины перед своим отцом. Мне было пятнадцать, когда мы уехали, так что, хотя у меня были воспоминания о его пьяных загулах и непредсказуемом гневе, я все еще была ребенком. И после стольких лет многое становится сомнительным. Может быть, я не знала всей истории, или, может быть, мои собственные чувства могли добавиться к моим воспоминаниям, сделав их хуже реальности. Как ты и сказала, он сильно изменился. Как будто был совершенно другим человеком. Поэтому я изо всех сил пыталась отделить старые чувства от новых.

Это не было новостью. Не нужно было быть частным детективом, чтобы раскрыть этот лакомый кусочек. Она носила свою вину, как яркое ожерелье. И мне не нужно было, чтобы она объясняла, почему так себя чувствовала, потому что это было очевидно. Опять же, не нужно было быть гением, чтобы прийти к таким выводам.

Но затем мама поделилась новой информацией.

И я не могла поверить в то, что услышала.

Наполненные болью всхлипы сменили пронзительный звон в моих ушах. На мгновение я растерялась, не понимая, где нахожусь и как туда попала. Но как только открыла глаза и обнаружила рядом с собой свою дочь, все вернулось.

Я потянулась и схватила Ребекку за руку. У нее начались роды моим первым внуком, поэтому мне было необходимо отвезти ее в больницу. Из-за сильного шторма персонал скорой помощи был задействован на многочисленных автомобильных авариях и других серьезных чрезвычайных ситуациях, что означало, что ребенок родился бы дома, если бы я сама не отвезла ее в больницу. Но теперь, когда мы сидели, зажатые между деревом и тем, что в быстрых вспышках света казалось массивным валуном, я сразу же пожалела об этом решении. Пока Ребекка и ребенок были в порядке, это было все, что имело значение.

Было слишком трудно оценить наши травмы в затемненной машине, но я инстинктивно знала, что мои были плохими. Мне пришлось изо всех сил бороться, чтобы не соскользнуть в бездну, замаскированную под сон. Я не была уверена, как долго мы там пробудем и сколько времени потребуется, чтобы кто-нибудь заметил нас и позвал на помощь. Все, что я знала, это то, что не смогу продержаться дольше.

К счастью, ангел услышал мои молитвы. Красные и белые мигающие огни внезапно заполнили салон автомобиля. Скрежет металла, звон бьющегося стекла, стоны и крики боли наполнили ночное небо, и все это сопровождалось стуком дождя по асфальту и громом, снова и снова вбивающим свой тяжелый кулак в землю.

Помощь пришла.

К тому времени, когда нас с дочерью отвезли в больницу, мне было так холодно, что я чувствовала это глубоко в костях. Меня укрыли одеялами, но я не могла согреться. Кроме того, не могла пошевелиться. Низкая температура каким-то образом парализовала меня.

Я слышала испуганный голос Ребекки рядом со мной, но не могла открыть глаза или повернуть голову и успокоить ее. Кто-то нанес гель на мою кожу, а затем прикрепил меня к проводам, как будто я была марионеткой. Голоса приходили и уходили, и время от времени в темноту просачивался отблеск света.

Внезапно, ни с того ни с сего, я начала согреваться. Приветственный жар исходил из центра моей груди, оттаивая меня изнутри. Боль в ногах тоже уменьшилась. Я предположила, что они, должно быть, дали мне наркотики, чтобы я чувствовала себя комфортно, потому что именно так себя ощущала. Спокойно.

Постепенно хаос вокруг меня становился все тише и тише, как будто у меня в ушах была вата. Однако мне было все равно. Меня ничто не беспокоило. Моя душа улыбнулась, чего я не чувствовала со времен Энди. Это чувство полного покоя. Непоколебимая вера в то, что все было так, как должно было быть.

Затем все погрузилось во тьму.

Я пришла в себя за несколько секунд до того, как открыла глаза. Я, казалось, застряла в наполненном смятением пространстве, которое наступает сразу после пробуждения — в те несколько мгновений, когда ничто не имеет смысла, и ты не можешь отличить свой сон от реальной жизни. Но как только я увидела солнце в небе, то поняла источник тепла, которое пробежало по моему телу.

Я села, не понимая, почему легла вздремнуть на траве. Но, прежде чем у меня появилась возможность обдумать это, я уловила движение вдалеке. Шум бегущей воды наполнил мои уши, и когда я приблизилась к звуку, то нашла то, что искала.

То, что я искала всю свою жизнь.

— Ты сделал это.

Его губы расплылись в самой заразительной улыбке, и меня поглотило что-то большее, чем абсолютное счастье. И когда он протянул руку и накрутил мои длинные светлые волосы на свои пальцы, как всегда, я упала в его объятия, обхватив руками его тонкую талию. Он прижал мою голову к своей груди, под подбородком, и удовлетворенно хмыкнул.

— Ты пришел. — Я казалась почти шокированной, хотя чувствовала себя не так. Скорее благодарной и ликующей. — Не думала, что ты это сделаешь.

Он отстранился и положил палец на ямочку на моем подбородке, прежде чем посмотреть мне в глаза.

— Почему нет? Поверь мне, Эмили МакКинни, смерть — это единственное, что помешало бы мне добраться до тебя и даже так, я боролся бы до самого горького конца.

Это было самое счастливое время в моей жизни, и ничто не могло его испортить.

— Готов начать нашу оставшуюся жизнь вместе?

Его улыбка стала невероятно широкой.

— Всегда готов, любовь моя. — Он сжал меня крепче, сильнее прижимая мое ухо к своей твердой груди, из-за чего его слова скорее отдавались во мне, чем были услышаны. — Я ждал тебя.

— Долго ждал?

— Было похоже на целую жизнь.

Я не была уверен, что он имел в виду. Насколько знала, я не опоздала. Однако я, похоже, не могла вспомнить, как сюда попала и откуда пришла. Понятия не имела ни о времени, ни даже о том, какой сегодня день недели. Но все это не имело значения, потому что мы снова были вместе. Как и планировали год назад на этом самом месте.

Пришло время начать нашу вечность...

Мой желудок словно застрял в горле, когда я шла от парковки к главному офису. Прошло больше двух недель с тех пор, как Дрю оставил меня стоять на моем переднем дворе. И с тех пор от него не было ничего, кроме молчания. Мои сообщения остались без ответа, как и звонки. Я не могла понять, почему он обращался со мной так, будто я сделала что-то не так. Поэтому решила сама задать ему этот самый вопрос.

Лицом к лицу.

Распахнув тяжелую дверь, я сделала шаг внутрь. Я знала, что он не очень часто работает в офисе, но это было первое место, где нужно было проверить. Если бы время было ближе к обеду, я бы сначала проверила «Кормушку».

Мужчина средних лет встал и несколько раз моргнул, прежде чем сказать:

— Ты действительно выглядишь в точности как она.

— Прошу прощения? — Я понятия не имела, о чем он говорит.

— Прости меня, я разговаривал сам с собой. Просто ты выглядишь точно так же, как кое-кто другой.

— Да, я часто это слышу. Думаю, что у меня просто типичное лицо.

Мужчина усмехнулся про себя и опустил подбородок.

— Нет, ты не можешь так говорить, дорогая. Твое лицо совсем не типичное.

Как только он сказал «нет», я подумала, что он, должно быть, отец Дрю. Он говорил совсем как он. Не говоря уже о том, что я предположила, что Дрю, по крайней мере, упомянул обо мне, что объясняло бы его реакцию, когда я впервые вошла.

— Я знаю, что ты не регистрируешься, потому что у нас не запланировано никаких прибытий до завтра. Итак, что я могу для Вас сделать, юная леди?

Я придвинулась ближе к столу и улыбнулась в его сторону.

— На самом деле я ищу кое-кого — Дрю Уилера. Есть идеи, где я могла бы его найти?

Мужчина покосился на часы на стене.

— Он должен быть на причале прямо сейчас. У него была водная экскурсия на лодке, которая заканчивается примерно через пять минут. Тебе нужны указания, как туда...

— Нет, спасибо. Я знаю, где это, — бросила через плечо, торопливо выходя из офиса. Я знала, что было грубо обрывать его, но по ухмылке мужчины я могла сказать, что его это не беспокоило. На самом деле, если уж на то пошло, его, казалось, позабавил мой поспешный уход.

Я прошла примерно половину пути по тропе, прежде чем начала сомневаться, что двигаюсь в правильном направлении. Конечно, я спускалась сюда только один раз, и, честно говоря, понятия не имела, как мне удалось наткнуться на причал. Я вышла прогуляться, направляясь к воде, и вот он. Надеюсь, на этот раз мне повезет так же.

Как только услышала голоса вдалеке, я почувствовала уверенность, что иду правильным путем. Мне просто нужно было убедиться, что я доберусь туда до того, как Дрю уйдет. Я затаила дыхание, пока не прошла мимо знака «Посторонним вход воспрещен» и не нашла парня в конце причала. Это был первый раз за несколько недель, когда я почувствовала покой. Даже не имело значения, что нам все еще нужно было поговорить о разных вещах. Неудобных вещах. Все, что имело значение, это то, что Дрю был прямо передо мной.

— Привет. У тебя есть минутка?

Дрю остановился и замер. Он даже не посмотрел в мою сторону.

Поэтому я продолжала переставлять одну ногу за другой, пока не оказалась рядом с ним. Это привлекло его внимание и заставило пошевелиться. Дрю повернул голову и медленно осмотрел меня с ног до лица. Однако в том, как он смотрел на меня, не было ничего сексуального. Скорее было похоже на замешательство.

Встретив мой пристальный взгляд, парень выпрямился и нахмурился. Я не могла видеть за его темными очками, но была уверена, что парень прищурился.

— Все в порядке?

Это застало меня врасплох. Вместо гнева или отвращения его вопрос был пронизан беспокойством. Заботой обо мне. Я предполагала, что это будет намного сложнее, особенно учитывая, что Дрю отказывался разговаривать со мной в течение последних двух недель. Но он не был похож на человека, которого разозлил мой неожиданный визит. С другой стороны, он также не был похож на человека, который был рад видеть меня стоящей перед ним.

— Э-э, да. Я просто хотела поговорить, если ты не против. Имею в виду, если у тебя есть время.

— А что, если нет?

Я пожала плечами, надеясь, что это не более чем простая проверка моей лояльности.

— Тогда, думаю, я останусь и подожду, пока у тебя не появится время.

— А что, если я буду занят на следующей неделе?

— Значит я проведу еще неделю в своем любимом месте.

— Что, если это займет месяц?

Я улыбнулась, уверенная, что это был его способ проверить меня.

— Облегчу тебе задачу, Дрю. Я не уйду, пока мы не поговорим. Я звонила и писала сообщения, а ты их все игнорировал. Что ж, теперь я не позволю тебе игнорировать меня. Мне нужно кое-что тебе сказать, и если потребуется год, чтобы заставить тебя меня выслушать, то так тому и быть, я переезжаю в город.

Уголки его рта дернулись, выдавая его борьбу с улыбкой, которая безжалостно растягивала его губы. Если бы я только знала его намерения, мне было бы легче прочесть его.

— Ну, в таком случае, думаю, что смогу выкроить несколько минут прямо сейчас.

Я надеялась, что мы могли бы хотя бы присесть, пока разговаривали, но, учитывая то, как парень прислонился к перилам и скрестил руки на груди, я предположила, что он не заинтересован в том, чтобы устроиться поудобнее. Хотя это было нормально. Пока он давал мне возможность говорить открыто, я не буду жаловался.

Это была не спонтанная поездка. Я планировала ее несколько дней, вплоть до того, что скажу ему, если представится возможность. И все же я была здесь и не могла вспомнить самую важную часть всего этого — вступительную строчку. Казалось, что Дрю обладал способностью прояснять мои мысли независимо от ситуации.

Без написанного сценария у меня было только два варианта: уйти или импровизировать. Я выбрала второй вариант, отказываясь упускать эту возможность. Невозможно было сказать, повторится ли это когда-нибудь снова — не говоря уже о том, что я проехала шесть часов не для того, чтобы развернуться и отправиться домой, просто потому, что забыла фразу.

— Я знаю, что это, вероятно, ничего для тебя не значит, но мой дедушка перенес еще один серьезный инсульт в ту ночь, когда ты приезжал, и он не выжил.

Брови Дрю поползли вверх, в глазах отразилась борьба.

— О, мне действительно очень...

— Все в порядке, ты не должен этого делать. Я знаю, что ты не имеешь это в виду.

— Не говори так, Кенни. — Его строгий тон застал меня врасплох и заставил замолчать. — Я не знал его, но из того, что мне сказали, он не был святым. На самом деле, он был очень далек от святого. Но это не значит, что я не могу сочувствовать твоей потере.

Я кивнула и высвободила нижнюю губу из зубов, чтобы продолжить.

— Что ж, спасибо. Но ты был прав насчет него. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, позволь мне все это выложить. Ты был прав, Дрю. Он был ответственен за то, что случилось с твоей семьей. И, похоже, моя бабушка была той девушкой, из-за которой они подрались. Потому что он был Беннеттом. Это была девичья фамилия его матери — Тисдейл по замужеству.

— Я все это знаю, Кенни. Провел небольшое исследование после того, как вернулся домой, и выяснил все это. Я имею в виду, что так и не нашел ничего убедительного, что говорило бы о том, что он имеет какое-то отношение к исчезновению моей семьи, но знаю все остальное.

— Хорошо, ладно. Ну, тогда, я думаю, единственное, что тебе осталось рассказать, это то, что с ними случилось.

Его глаза расширились на долю секунды, прежде чем его брови нахмурились, а челюсти сжались.

— Он рассказал тебе, что случилось? — В его голосе звучало сомнение, а также чистая ненависть.

— Вообще-то, нет. С того момента, как его забрали в больницу я больше никогда его не видела, и моя мама сказала, что он так и не пришел в себя. Мы узнали подробности от его отца — дедушки моей мамы. Старейшего из семьи Беннеттов. Он появился в больнице на следующий день после твоего отъезда и все рассказал моей маме.

— Значит, он знал, что сделал его сын? Знал все это время?

Я положила руку ему на грудь, надеясь успокоить его достаточно надолго, чтобы все высказать.

— В ночь на Четвертое июля наши деды подрались из-за моей бабушки. Основываясь на том, что написано в дневнике — теперь я точно знаю, что он принадлежал ей, — она и твой дедушка планировали улизнуть посреди ночи, чтобы начать совместную жизнь. Короче говоря... они были вместе около года, но должны были держать это в секрете. В противном случае ее семья сделала бы все, что в их силах, чтобы разлучить их. Так вот, похоже, что мой дедушка узнал об их плане и столкнулся с Эндрю.

Не думаю, что парень моргнул хоть раз за все время, пока я говорила.

— Вспыхнула ссора, которая закончилась тем, что Эндрю ударился головой об камень или что-то в этом роде. Так что, по сути, это непреднамеренное убийство. Но то, что произошло потом, превращает все это из несчастного случая в преступление.

— И что случилось? — Что ж, посмотрите, кто стал так же нетерпелив, как и я.

— Вместо того, чтобы звать на помощь, он перенес тело, чтобы у него было время поговорить с отцом о том, что делать, чтобы его никто не нашел. Имей в виду, все это рассказал моей маме ее дедушка.

— Который был замешан в сокрытии преступления.

Я кивнула, не желая вдаваться в подробности.

— Поскольку тело было перемещено, обращение к властям обеспечило бы заключение моего дедушки в тюрьму. Они не хотели пятнать фамилию, поэтому устроили так, чтобы плотина открылась пораньше, чтобы никто не нашел тело.

— Я так и знал, — пробормотал Дрю себе под нос.

— Однако он сказал, что понятия не имеет, что случилось с остальными членами семьи. Он поклялся, что мой дед не имеет никакого отношения к их исчезновению. И хотя было бы легко предположить, что это ложь, он привел очень убедительный аргумент — он уже признался в одной смерти, не было необходимости лгать о том, что случилось с другими. — В этом были аспекты, в которые мне было трудно поверить, но они сводилось к нежеланию признавать тот факт, что в течение пяти лет я спала под одной крышей с убийцей. И что еще более важно, он был моим кровным родственником.

— Ну, думаю, теперь мы знаем правду, да?

— Да, думаю, что так и есть. Я просто помню, как ты рассказывал мне, что твоя семья осталась здесь, надеясь, что потерянные близкие однажды вернутся. И хотя знаю, что это не вернет их, я чувствовала, что это лучший способ перевернуть эту страницу для всех вас.

Дрю провел короткими ногтями по жесткой щетине на подбородке.

— Это твой способ оправдать то, что твоя мама сделала с нашей арендой?

Это застало меня врасплох. Неожиданным был не только его гнев, но и обвинение.

— Полагаю, ты еще не слышал.

— Что не слышал?

— Единственная причина, по которой она пыталась что-то изменить, заключалась в том, что ей нужны были деньги, чтобы помочь оплатить уход за моим дедом. Но сейчас он мертв, так что не думаю, что он нуждается в особом уходе, а это значит, что у моей мамы больше нет причин продавать землю или увеличивать ваши платежи.

Дрю скептически посмотрел на меня, как будто не доверяя ни единому моему слову.

— Когда это случилось? Отец ничего не упоминал с тех пор, как адвокат впервые принес бумаги — в тот день, когда я появился в твоем доме.

— Ну, он умер две недели назад. Маме пришлось заниматься похоронами и всем остальным, так что думаю, где-то на этой неделе. Кто знает, может быть, твой отец еще не знает. Я понятия не имею, как все это работает. Но знаю, что мама отменила требования к собственности. Так что земля снова полностью ваша, делайте с ней, что заблагорассудится. — Технически она все еще принадлежала моей маме, но это не имеет значения.

Дрю пристально уставился вдаль, на мгновение потерявшись в своих мыслях, прежде чем сказать:

— Чего я не понимаю, так это того, что если твой дедушка убил моего, зачем ему сдавать эту землю в аренду моей бабушке? Он должен был знать, зачем ей эта земля. И что еще хуже, зачем ему сдавать ее в аренду за гроши?

Солнце начало жечь мою незащищенную кожу на плечах, но я не обращала внимание и продолжила разговор. У него все еще не было желания устраиваться поудобнее, и, судя по гневу и негодованию, которые парень проявлял с тех пор, как мы начали разговаривать, я не представляла, что он хотел бы затянуть разговор надолго.

— Ну, из того, что я поняла, земля изначально принадлежала моему прадеду. И после того, что сделал мой дед, его отец записал собственность на его имя в качестве наказания.

Дрю издал язвительный смешок.

— Наказания? Этот засранец убил человека и получает большой участок земли за бешенную сумму денег?

— Это еще не все, но в принципе, да. Он был лишен финансовых средств и исключен из завещания. Все, что у него было — это эта земля. Это должно было стать постоянным напоминанием о том, что он сделал. И я, возможно, неправильно поняла, но думаю, что он сказал моей маме, что твоя бабушка и мой дедушка встречались до ее отъезда.

От отвращения у него сморщилась переносица.

— Нет никаких шансов, что он был отцом моего отца, верно?

— Насколько мне известно, нет. Но полагаю, что именно поэтому он сдал землю ей в аренду. И, кажется, это мой прадед придумал смехотворно дешевые условия в качестве части наказания, гарантируя, что дед никогда не получит большой выгоды. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пробегаясь по всем ключевым моментам, которые планировала ему рассказать. — Моя мама почти уверена, что именно поэтому дед начал пить в первую очередь — из-за чувства вины.

— Прости, но мне плевать на его вину. Мне все равно, как тяжело ему пришлось потом. Моему отцу пришлось вырасти с пропавшей половиной своей семьи, так и не узнав, что случилось с кем-то из них. Так что мне все равно, как плохо он себя чувствовал. Он заслуживает всего, что получил.

Дрю сделал шаг назад и сосредоточился на том, чтобы выровнять дыхание. Было ясно, что рассказ подействовал на него сильнее, чем я ожидала. С другой стороны, вся эта тайна в основном была навязчивой идеей его семьи в течение последних сорока с чем-то лет.

— Итак, это все? — спросил он, сжимая руки в кулаки по бокам. — Из-за этого ты проделала весь этот путь, чтобы сказать мне?

Я кивнула, не зная, что еще сказать или сделать. Парень был бомбой замедленного действия, готовой взорваться в любую секунду. Я, конечно, не хотела попасть под прицел, но в то же время не смогла бы смотреть на себя в зеркало, зная, что буквально свалила все это ему в руки, а затем сбежала. Ему нужен был друг, и независимо от того, насколько непостоянно он себя вел, я чувствовала сильное желание быть для него таким человеком.

— Что ж, спасибо. Я ценю правду. Извини, что ты проделала весь этот путь ради такой короткой поездки, но хотя бы никто не пытался задушить тебя во время визита. Я могу сказать это по собственному опыту. — Это был идиотский комментарий.

На самом деле я никогда не была из тех, кто плачет, но в глубине моих глаз горела угроза слез. Я не была уверена, было ли это из-за его неприятия, или гнева, или моей вины за то, что именно моя семья причинила ему такую боль. В любом случае, мне нужно было уйти, пока Дрю не стал свидетелем моего самого слабого момента.

К счастью, долгая прогулка от причала до моей машины, позволила мне привести в порядок лицо и мысли. Я смогла обуздать свои эмоции и запереть их — по крайней мере, до одинокой поездки домой, где у меня было бы все время мира, чтобы разобраться в них. Но когда я свернула с дорожки на стоянку, то чуть не споткнулась о собственные ноги.

Последним человеком, которого я ожидала там увидеть, был Дрю. И все же он был там, прислонившись к багажнику моей машины, небрежно засунув руки в передние карманы шорт. Я предположила, что он вернулся ко второму раунду, поэтому не стала утруждать себя предоставлением ему такой возможности. Если ему было что сказать, он мог бы сделать это без подсказки.

— Я тут подумал... — Каким-то образом за то время, что мне потребовалось, чтобы пройти четверть мили, его поведение полностью изменилось. Исчез ненавистный незнакомец, и на его месте был Дрю Уилер, которого я встретила месяц назад. — Ты знаешь, что это значит?

— Что значит? О чем ты думал? Я немного боюсь отвечать на этот вопрос.

Парень засмеялся и покачал головой.

— Нет, что все это значит. — Он обвел рукой в воздухе, указывая на все вокруг нас, включая его и меня. — Ты сама сказала, что шансы на то, что мы двое столкнемся после истории между нашими семьями, были невелики. И все же, именно это и произошло.

— На что ты намекаешь?

— Наши бабушка и дедушка потеряли свой шанс быть вместе. И вот мы здесь.

Мне нужно было, чтобы он объяснил мне все это по буквам.

— Я все еще не понимаю.

— Я уже говорил это раньше, но не думаю, что ты мне поверила. Что ж, теперь у тебя нет выбора, потому что это смотрит нам в лицо. Судьба всегда победит и все исправит. Нам дали шанс, который был украден у наших бабушек и дедушек.

Думаю, мне нужно было больше между тем, чтобы увидеть его гнев и... что бы это сейчас ни было. От этого у меня чуть не случилась хлыстовая травма и закружилась голова. Часть меня затаила дыхание, ожидая продолжения неприятных комментариев. Но большая часть меня хотела закрыть глаза и спрятаться, боясь, что этот момент не реален.

— Кенни... — Его хриплый голос прозвучал ближе, так близко, что я могла бы поклясться, что почувствовала жар своего имени на своем лице.

Только когда Дрю взял меня за руки, я поняла, что на самом деле закрыла глаза. И когда открыла их, он был рядом. В моем пространстве. В моем пузыре. Успокаивающий меня нежным взглядом и прикосновением.

— Что случилось, Дрю? Ты фактически сказал мне уйти, а теперь ведешь себя так, будто этого разговора вообще не было.

Его губы изогнулись, а глаза заблестели.

— Что я могу сказать? Я ничего не могу с собой поделать. Эта земля проклята. Это заставляет меня хотеть целовать тебя все время и постоянно прикасаться к тебе. И заставляет умолять тебя остаться и никогда не уходить.

— Тогда сделай это.

Его улыбка в мгновение ока стала шире.

— Не уходи.

Сжав в кулаке перед его рубашки, я приподнялась на цыпочки и очень нежно коснулась губами его губ, прошептав:

— Хорошо.

Прижавшись спиной к столбу на причале, я смотрел, как фейерверки освещают ночное небо над стеклянной поверхностью озера. Два коротких года назад я был убежден, что никогда не найду счастья и что застряну здесь навсегда. Ну, технически я все еще был здесь, но не застрял.

Я не мог не посмеяться над собой за то, как драматично себя вел. Конечно, проведя почти всю свою жизнь, видя, каким одиноким и подавленным был мой отец, было не так уж сложно предположить, что я окажусь в такой же ситуации через двадцать с лишним лет. Но все это, казалось, было целую жизнь назад. Потому что прямо сейчас я был счастливее, чем когда-либо мог себе представить.

— Нервничаешь? — спросила Кенни с ноткой беспокойства в голосе.

— Нет, а что?

Она улыбнулась, зажигая огненный шар в моей груди, и пожала плечами, держа спящего годовалого ребенка на руках.

— Ты потираешь мою ногу сильнее, чем обычно, а ты делаешь это только тогда, когда прорабатываешь что-то в своей голове. Поэтому я предположила, что ты, возможно, немного беспокоишься из-за торжественного открытия на следующей неделе.

Я взглянул на ее босую ногу, лежащую у меня на коленях, и быстро ослабил свою непреднамеренно крепкую хватку.

— Нет, дело не в этом — хотя у меня действительно есть опасения по поводу открытия, но ни одного, о котором ты не знаешь.

— Ты все еще беспокоишься об этом?

Я закатил глаза и покачала головой. Мы говорили об этом дюжину раз. Кенни знала, что это все еще беспокоит меня.

— Конечно, Кенни. К нам вот-вот приедет кучка наркоманов и алкоголиков, чтобы остаться здесь. В лесу. Где находятся моя жена и ребенок. Я почти уверен, что у большинства мужчин были бы проблемы с этим.

Кенни потребовалось всего на два месяца остаться со мной, чтобы забеременеть. Оказывается, таблетки, в которых она была так уверена, защищали не так хорошо, как она думала. Либо так, либо мои ребята были сильнее. Как бы то ни было, ровно год назад мы приняли нашего сына в этот мир. Он продержался достаточно долго, чтобы мы с его матерью посмотрели фейерверк, и как только все закончилось, он потребовал, чтобы его родили на свет. Именно в этот момент я узнал, что такое настоящий страх. В тот момент я открыл для себя совершенно новую любовь и неоспоримую необходимость защищать свою семью. Вот почему это был такой бесконечный спор с Кенни.

— Перестань вести себя так, будто они все жестокие преступники.

Я должен был отпустить это, но слова вырвались прежде, чем я смог их остановить.

— А что еще я должен думать? Твой дедушка был не лучшим примером выздоравливающего алкоголиком, не так ли?

Кенни на мгновение замолчала, как я и предполагал. С тех пор как стала мамой, она не торопилась защищаться. Проблема заключалась в том, что это давало ей время правильно организовать свою аргументацию. Что означало, что игра окончена — она была королевой обоснованных рассуждений.

— Прости, детка. Я не это имел в виду, — извинился я, надеясь избавить себя от выволочки.

Хотя это было бы заслуженно.

Я знал, что она верила, что зависимость ее дедушки была его способом либо заглушить, либо наказать себя за то, о чем он сожалел больше всего, и я также знал, как сильно она хотела помочь тем, кто страдает от подобной боли. Кенни отчаянно хотела дать тем, кто боролся с этой болезнью, шанс освободить своих демонов, чтобы им не пришлось носить их с собой до последнего вздоха, как ее деду.

— Разумеется, я знаю, что не все похожи на него или делали то, что сделал он. Иногда это не так просто забыть, но обещаю, я постараюсь быть более лояльным.

— Хорошо. Как, по-твоему, это выглядело бы, если бы владелец реабилитационного центра думал, что все зависимые — убийцы или закоренелые преступники?

Я боролся с пузырем смеха, который пробился в мою грудь. Это было не смешно, но в том, как она это сказала, было что-то такое, что меня развеселило. И я знал, что если засмеюсь, это только еще больше расстроит ее.

— Я понимаю, и мне жаль. Ты знаешь, что на самом деле я не чувствую опасность. Будь это так, я бы не позволил им приехать сюда, не так ли?

— Ненавижу, когда ты говоришь такие вещи... позволил. Мы даем им возможность жить лучше, и я считаю, что этого заслуживают все. Поэтому мне не нравится, когда ты ведешь себя так, будто тебе решать, получат они этот шанс или нет.

Я знал, что лучше не начинать все это снова. Меньше всего мне хотелось ссориться с ней, но, похоже, это было именно то, чего она хотела.

— Очевидно, я так не думаю. Знаю, как много значит для тебя этот центр восстановления, вот почему лишь ворчу. Если бы захотел, у меня не было бы проблем положить всему этому конец. Но я этого не сделал, так что не нужно пытаться убедить меня смириться с этим.

По правде говоря, я никогда не смог бы положить конец ее реабилитационному центру. Понимал, как много это значило для нее. Однако, что бы я сделал, так это отодвинул нас подальше от центра. Это было то, что беспокоило меня больше всего — быть в лесу с кучей людей, чьи демоны чрезвычайно затрудняли принятие правильных решений.

Кенни опустила подбородок и поцеловала нашего сына в макушку. Она всегда вдыхала запах его светлых волос в процессе и думала, что этого никто не замечал, но я видел. Потому что всегда делал тоже самое. В его запахе было что-то успокаивающее, что умиротворяло меня. Эту черту он унаследовал от своей матери.

— Прости, Дрю, я не хотела так говорить. Не хочу затевать с тобой ссору, я просто хочу, чтобы ты перестал волноваться. Изначально ты был полностью согласен с этой идеей, так что, наверное, я надеялась, что так и будет продолжаться. Это все. Но давай не позволим этому испортить нашу ночь. Финал вот-вот начнется. — Она снова обратила свое внимание на небо и стала ждать лучшей части шоу.

На мой взгляд, быть с ней — было лучшей частью.

Но она права. Поначалу я был с этим согласен. Вот только это было до того, как Кенни забеременела — или до того, как мы узнали, что она носит моего ребенка. После этого все изменилось. Это был медленный процесс от стопроцентной поддержки до состояния нерешительности, от которого я страдал в течение последнего года. Знание того, что ребенок уже в пути, ощущалось совершенно иначе, чем когда он действительно появился. Кенни не согласилась со мной, но она была той, кто вырастил его в своем животе. У меня не было такой же привязанности, просто потому, что она была буквально привязана к нему в течение девяти месяцев.

Как только мой отец узнал правду о том, что на самом деле случилось с его отцом и семьей, было так, как будто дверь захлопнулась. Нам больше не нужно было держать для них убежище. В каком-то смысле они действительно вернулись, только это были их души, которые пришли и остались. Итак, когда цель курорта была достигнута, мы оба решили, что пришло время сделать что-то совершенно необычное с этим местом.

Мы обсуждали идеи о том, как сделать его более оживленным и регулярно приглашать больше гостей, но в конце дня, думаю, папа просто пережил это. Он провел здесь всю свою жизнь, выполняя чужую миссию. Для него настало время жить для себя. Так что он фактически оставил будущее «Черной птицы» в наших с Кенни руках. Прошло совсем немного времени, прежде чем была упомянута идея реабилитации. Кенни продолжала посещать онлайн-курсы, чтобы стать консультантом, но в то же время она действительно хотела сделать что-то, что способствовало бы ее цели. И я был в восторге от того, что именно я помог превратить ее мечту в реальность.

Именно тогда родилась «Песнь ворона».

Кенни выбрала это название. Она сказала, что, когда впервые услышала это в главном доме, у нее по спине пробежал озноб — по-видимому, хороший. Ее связь тоже имела смысл, так что я не стал спорить. Подумал, что это идеальное название для реабилитационного центра.

Как она выразилась... вороны были защитниками, и сражались за своих. Она хотела место, куда наркозависимые люди, нуждающиеся в помощи, могли бы прийти и чувствовать себя в безопасности, место, где им не пришлось бы сражаться в одиночку. Что касается песни, она сказала, что это зов, который приведет заблудших сюда.

И так и было.

Мы открывались меньше чем через неделю, и у нас уже было все забронировано. Все восемнадцать мест были заняты. В двух других домиках будут размещаться наши терапевты-резиденты, а старый дом моего отца был переоборудован в медицинский центр и аптеку на территории отеля. Все это было частью видения Кенни. Я просто последовал ее указаниям и сделал так, чтобы это произошло.

Все остальные названия зданий остались прежними. «Кормушка» теперь стала столовой, где все завтракали, обедали и ужинали. «Скворечник» будет служить местом, где гости — да, гости… Кенни не хотел, чтобы их называли как-то иначе — будут участвовать в групповой терапии. «Воронье гнездо» осталось прежним — главный офис, где мы с Кенни будем работать. Там же мы будем обрабатывать поступающие анкеты и давать первоначальную оценку для обеспечения того, чтобы программа соответствовала предъявляемым требованиям. И, очевидно, лагуна все еще была «Купальней для птиц».

Громкий грохот и яркий белый свет вырвали меня из мыслей, громко напомнив мне, где я был и почему. Очевидно, я был не единственным, кого это испугало — наш ребенок тоже дернулся. Только я не плакала, как сын.

Кенни пытался успокоить его тихим шепотом и легкими похлопываниями по спине, но это не помогало. С каждой секундой сын плакал все сильнее, поэтому я протянул руки, чтобы забрать его у нее. Казалось, он всегда успокаивался в моих объятиях. Должно быть, он инстинктивно знал, что я буду защищать его ценой своей жизни.

— О, я чуть не забыла тебе сказать… твой отец позвонил прямо перед тем, как мы вышли из дома, чтобы приехать сюда. — Кенни вытянула руки над головой, вероятно, пытаясь восстановить циркуляцию крови. Удержание спящего ребенка требовало гораздо больше мышечной силы, чем я когда-либо предполагал. — Он сказал, что у Лизы завтра поздняя встреча, так что они могут немного опоздать. Я сказала, что ничего страшного, мы подождем их перед ужином.

Как только у моего отца больше не было повода для беспокойства, ему не потребовалось много времени, чтобы найти кого-то, с кем он мог бы разделить свое время. Он познакомился с Лизой в местной городской клинике. Однажды в выходные, у него был сильный кашель, который никак не унимался, а она была дежурной медсестрой. Лиза потрясающая. Она заставила папу улыбаться ярче, чем я когда-либо видел, а его смех… Я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь слышал, чтобы он так громко смеялся.

— А как насчет твоей мамы? — спросил я, крепко обнимая сына.

— Она будет здесь около четырех, чтобы помочь с приготовлениями к ужину.

Ребекка переехала в город — не на землю, а в город — вскоре после того, как узнала, что Кенни беременна. Она не хотела расставаться со своей дочерью или внуком, поэтому собрала вещи и приехала сюда. Было приятно, что Кенни смогла так близко подпустить свою маму. Что касается моей мамы, то я все еще ничего не слышал о ней со времени окончания средней школы. Думаю, что это беспокоило Кенни больше, чем меня. Ребекка относилась ко мне как к сыну, так что мне больше никто не был нужен. Наша семья была маленькой, но любовь, которую мы породили, была больше, чем все, что я когда-либо испытывал.

— Ты выглядишь усталой. Готова идти?

Она закончила зевать и опустила руку на колени.

— Не хочу пропустить финал.

— Знаю, но это только расстроит его еще больше. К тому же тебе нужен отдых за двоих. — Сегодня утром мы узнали, что она снова беременна.

Нам действительно нужно было найти другой способ контрацепции.

— Ты прав. — Кенни поднялась на ноги, а затем встала, протянув руки. — Давай, я возьму его.

Передав сына, я встал и последовал за своей безумно сексуальной женой к гольф-кару, расположенному чуть выше по склону от причала. Но прежде чем она успела занять место впереди, вдали начал появляться финал фейерверка, его цвета были яркими и видимыми даже из-за деревьев.

Я поцеловал сына в висок и прошептал ему на ухо:

— Я люблю тебя, Эндрю. — Затем погладил живот Кенни и сказал: — И тебя люблю, малыш. — Затем обнял Кенни и с отчаянием прижался губами к ее губам. Несмотря на то, что мы были вместе почти два года, я все еще не мог поверить, что она моя. Каждый день с ней казался мне первым днем. — И я действительно очень сильно люблю вас, миссис Уилер.

— Да? Что ж, приятно это слышать, потому что я по уши влюблена в вас, мистер Уилер.

Эндрю выбрал это время, чтобы поплакать, напомнив нам, что мы должны были отправиться домой.