Пикник на краю неба

Вы же уже видели некоторых из мобов здешних? А знаете, откуда они взялись? Мы используем слово "моб", как сокращение от "материализованный образ". Это умели делать древние маги-саммонеры. Это они создали целые армии мобов, схлестнувшиеся на этих равнинах в Войне Магов. Которая, кстати, и стала последним гвоздём в гроб древней цивилизации.

Так вот, мама нашей Рози была магом-саммонером. Причём, из очень сильных. А отец девочки был боевым магом, героем. Когда Рози родилась, её отец бросил и подвиги, и политику, и всю свою магию употребил на то, что бы спрятать любимую жену и дочку.

А теперь догадки и предположения. Думаю, древний род Рози погубила вражда с другими древними родами. Возможно, кровная месть. И учтите, что мстители были сильными магами из древних. Возможно, "демон кровной мести" - это некое чудовище, которое теперь угрожает Рози, как последней представительнице древнего рода.

- И тут появляется среди нубов ботаник с рунным узором на руке, - вздохнул я, и показал узор на своей руке. - Я предполагаю, что это что-то вроде поискового заклинания, которое почему-то отметило меня, как "наилучшее решение" для проблемы с "демоном" Рози. А дальше Рози сбежала в Мёртвые Пустоши, что бы не навлечь гнев демона на людей, которые были к ней добры. И она отправилась в Хорроболь, зная, что я туда обязательно приду вместе с другими нубами, и сенсеем. Вот ещё один отсутствующий кусок головоломки: почему это заклинание выбрало именно меня, и в чём, собственно, состоит "загадка демона"?

- Дай-ка посмотреть, - попросила Ирис, и взяла мою руку, провела по ней пальцем. Рунный узор мягко засветился в наступивших сумерках.

- Хм, возможно, ты прав, насчёт поискового заклинания, - насмотревшись на узор, объявила Ирис. - Знаете, мне эта вязь напоминает один древний ритуал.

- Что за ритуал, - холодея от страха перед коварством древних магов, спросил я.

- Э... в древности похожим образом девушки гадали на суженного, - огорошила меня Ирис. - На руке избранника появлялась вот эта руна "наилучший выбор", и два косвенных указания: одно - на девушку, а второе - на место встречи.

Заколдованные ёжики! Коварство древних колдуний не знало границ! Но, чудесатые чебурашки, я-то тут причём?!

- О как! - многозначительно хмыкнул Мэтр. - Впервые о таком слышу.

- Не мудрено, - пожала плечиками девушка, - Вам с Кастетом лишь бы мобов "мочить". Мальчишки!

- Бракованная девчачья магия! - не выдержал я. - Эта мелкая явно что-то напутала с заклинанием!

- Ты думаешь, это Рози наколдовала? - удивилась Ирис.

- А кто же?! - возмутился я.

- Но Рози не волшебница! - заявила Ирис решительно. - Её не обучали, и инициации не было!

- Э... ини-чего? - переспросила Хельга.

- Это когда магия просыпается. Вроде того, как у тебя было, когда ты того зубастика сожгла, - объяснил наш сенсей. - Или как Огава ту гарпию сбила. Это меняет человека. Опытный маг, вроде нашей Ирис, такое может почуять.

- Ага, - кивнула Ирис серьёзно, - у вас, например, у всех уже "это было".

- И у меня? - удивился я. - Когда? Что?

- У тебя, насколько мне подсказывает моя "чуйка", "это" случилось раньше всех, - удивила меня Ирис.

- Значит, это было что-то настолько мелкое и незначительное, что я и сам не заметил, - огорчился я. - Да в любом случае, - я фыркнул, - какой из меня "Избранный"?! Бабке Ёжке на посмешище!

- Ты сомневаешься, что избран? - задумчиво проговорила Ирис. - Но ведь мы все - избранные. Каждый человек для чего-нибудь да избран. Вселенная - это чудо! Это большое такое чудо, которое началось давно, и происходит сейчас. И мы - частички этого чуда! Представьте, что всё происходящее во Вселенной - это единая симфония! И каждому событию, и каждому из нас в той симфонии есть место. Твоя задача - попасть в свою ноту. Не сфальшивить. Вступить вовремя. Тогда будет гармония и в тебе, и вокруг тебя.

- Вы все не понимаете! - вздохнул я. - Я совсем не герой, а даже наоборот - я против героев! Это герои изобрели войну, что бы мериться героизмом! Героям вечно не терпится, и они всегда предпочитают рубить с плеча!

- Но если бы не было героев, не было бы первооткрывателей! - горячо вступился за героизм Тимур. - Колумб бы не открыл Америку!

- Ой, да и фиг бы с ней, - отмахнулся я. - Не было бы завоевателей, вроде Ермака и Кортеса, были бы учёные. Думаю, если бы заменить Александров Македонских и Наполеонов на учёных и инженеров - человечество бы только выиграло. Может быть, учёные сделали бы географические открытия ещё и раньше завоевателей - потому что войны не тормозили бы научный и культурный прогресс!

- Но что бы науку двигать, тоже нужен героизм! - не сдавался Тимур. - Разве не были героями первые учёные?!

- Вот! - торжественно ткнул я пальцем в Тимура, - Вот Тимур в герои годится! Видите? Вот о чём я и говорю: не гожусь я в герои!

И я демонстративно откинулся на спину, нахлобучив на голову свой барабан от стиральной машины, и скрестив руки на груди.

- А это что за штука у тебя? - удивилась Ирис.

- И зачем ты этот дуршлаг с собой таскаешь? - поддержала её Миранда.

- А вот, кстати! - обрадовался я новой идее. - Именно так я в этот мир свалился - с барабаном от стиральной машины на голове! Может, это заклинание выбора оттого на мне и сработало? Посмотрело, что у меня голова из нержавейки, и решило, что я чудо-герой, а?

- Ха-ха! - засмеялась Ирис. - Нет, заклинания поиска работает совсем не так! Оно просто ищет кратчайший из возможных путей к намеченной цели в пространстве возможных состояний. Понимаешь?

- Да не напрягайся так, Маус! - хмыкнул Железный Дровосек, - Ты нам только Рози отыщи, а уж мы там с демонами разберёмся!

- Ага, то есть, заклинание поиска могло указать на меня не потому, что я имею шансы победить демона, а потому, что из меня может получиться наилучшая наживка?

- Почему бы тебе не предположить, - заявила тут Огава, - что заклинание выбрало тебя, как самого догадливого? Ты ведь очень не плохо продвигаешься в разгадывании этой загадки!

- Нет, - вздохнул я, - спасибо тебе, конечно, за лестную для меня гипотезу, но... я и дома-то не был отличником, и тут я не самый умный. А разгадываю, потому что у меня мотивация! - я помахал рукой с рунным узором. - Будь такая угрожающая тату у кого-нибудь другого из вас на руке - он бы, может, даже быстрее меня бы сообразил. И глупостей таких бы как я, наверное, не наделал бы, и может, сейчас бы не пришлось Рози по Мёртвым Пустошам искать.

- А я рад, что "избранным" стал такой нуб, который в герои не рвётся! - нахмурившись заявил наш сенсей. - А теперь "отбой"! Тихонько жуйте сухой паёк, и тихонько спите! Завтра у вас тяжёлый день, и вам понадобятся все ваши силы. Так что отсыпайтесь хорошенько.

Все легко и сразу согласились с предложенным планом, а некоторые особо уставшие - как Вацлав, вообще сразу уснули. А вот Тимур... с видом рассеянной задумчивости подбрасывал на ладони маленький орешек. Орешек подлетал, замирал в верхней точке траектории на целую секунду, а потом падал обратно Тимуру в ладонь.

- Это чего такое? - осторожно поинтересовался я у него.

- Да вот понятия не имею, - растерянно ответил Тимур. - Просто я про ту плиту вспоминаю, и вот так получается.

- Заклинатель орехов! О, великий и ужасный! - язвительно хмыкнула Миранда. Хельга прыснула со смеху, но спохватилась, и бросила Миранде осуждающий взгляд. А Тимур продолжил задумчиво подбрасывать на ладони орешек. А орешек продолжил посмеиваться над гравитацией.

А мне подумалось, что Миранда в этот раз как-то беззлобно шутила. Мне даже тёплые нотки в её голосе почудились. Наверное, устал.

Я прикрыл глаза, и попробовал отключиться. На душе было хмуро и грустно - это после разговора о героях. Мне вдруг вспомнилась моя младшая сестрёнка, и то, сколько раз я её обижал. Вспомнилось, как она плакала, когда я наглядно доказал ей, что Деда Мороза не бывает. Сестрёнка так хотела верить в чудеса! А я... да я же не со зла! Меня уже тогда увлекали научные опыты и технические изобретения. Я всего-то и хотел привлечь сестру в мой мир технических чудес. Да, балда я, а не герой...

А потом всё разом вылетело из моей головы! Потому что я открыл глаза, взглянул на небо, и... увидел Луну! В небесах над этим совершенно чужим миром плыла наша родная Луна, со знакомым до боли рисунком кратеров! Какова, по-вашему, вероятность встретить на другой планете точно такую же луну? Правильно, ноль. Выходит, никакая это не другая планета! А ведь прошлой ночью, глядя на звёзды, я чуть было не догадался! Мы на Земле! Проклятые Пустоши с бродячими злыми мобами, прячущиеся в оазисах малочисленные выжившие люди - на Земле! Невидимая холодная рука сдавила моё горло. А от следующей мысли меня бросило в холодный пот.

А ведь, если подумать, какая бы ни была магия, но тащить героев-спасателей с далекой иной планеты через бездну космоса будет очень сложно. И куда проще, пожалуй, притащить людей из прошлого! А что такого? Мы ведь и так движемся во времени из прошлого в будущее, и всё, что надо сделать магии Призыва - это немножко ускорить нас.

Я покосился на сенсея. Железный Дровосек сидел посередине ладьи, подогнув под себя ноги, лицо его было расслаблено, глаза устало прикрыты. Нет, я не могу ни с кем поделиться такой догадкой! Не могу вообще это вслух произнести!

И ведь с мечтой о возвращении придётся расстаться! А потому что путешествия во времени назад теоритически не возможны. Ну, хотя бы потому, что тогда материя должна стать антиматерией. А при контакте материи и антиматерии и то и другое аннигилирует с ужасающей силы взрывом! Но скорее всего до этого не дойдёт, потому что, если повернуть объект во времени вспять, его материя просто перестанет быть частью нашей реальности. Хотя... ну да, результат тот же - то есть взорвётся все ещё на старте.

После мучительной вечности страданий я всё-таки нашёл! Нашёл утешительную гипотезу: параллельные миры! Не доказано, да, но так ведь и не опровергнуто же! Не-не-не! Надо верить в параллельные миры! А то я вообще с ума сойду, размышляя, как наш мир мог докатиться до ТАКОГО! И о том, что все мои друзья и родные... нет уж! Я в параллельном мире! Родной мир - рядом, и с ним всё в полном порядке! И хватит об этом!

Я обязательно вернусь! Что бы рассказать сестрёнке, что чудеса существуют, существует магия, и Дед Мороз - кто знает - вполне себе может существовать! Вот так! И я привезу ей... э... надо будет обязательно найти тут что-нибудь сестрёнке в подарок. Что-нибудь волшебное.

Глава 15. Место, о котором не хочется думать, но нельзя забыть

- Ну как тебе такая работка? Похожа на сказку?

- Да, если, конечно, в процессе не обделаешься от страха.

"Сверхъестественное" ("Supernatural")

- Перед вами - Хорроболь! - Железный Дровосек гордо стоял на вершине невысокого косогора, указуя дланью на горизонт, как заправский Эрнан Кортес перед своими канкистадорами. После вчерашних славных побед над подлыми гарпиями и злобными зубастиками, падаванов переполнял энтузиазм.

- Порвём! - рявкнул Роджер, воздев над собой меч короля варваров.

- Ого! Эгей! - рявкнули остальные канкистадоры вразнобой.

На горизонте серели полосой силуэты мёртвых деревьев, из которых торчала сторожевая башня: все лепные украшательства на ней были оплавлены и почернели от былого жара, а вершина была срезана наискось будто одним ударом гигантского лезвия.

- Это - реально страшное место, - покачал головой Мэтр, - впрочем, серьёзных монстров там нет. Зато полно злобной мелочи. И у здешней мелочи коварные замашки и неожиданные магические способности.

Роджер воздел меч короля варваров, и на этот раз мы рявкнули хором:

- Порвём!

- Запомните, лузеры: бдительность и осторожность! - рявкнул наш железный сенсей.

- Порвём всех! - заорали мы более-менее дружно, - Бдительно порвём!

- С особой осторожностью! - добавил Вацлав, когда все замолкли.

-То был первый завет, - заявил наш железный сенсей. - А вот завет второй: держать строй, лузеры!

- Порвём всех строем! - рявкнули мы.

- Строем и бдительностью! - добавил Вацлав.

- Да прибудет с вами Сила, детишки! - громко провозгласил сенсей. - И это был завет третий!

Ну, Вы поняли, что мы заорали в ответ:

- Порвём всех Силой!

- В бдительном строю! - решительно добавил Вацлав, когда мы перестали орать.

- Вот затем мы и водим сюда нубов, - грустно вздохнул наш сенсей, качая головой с явным неодобрением, - что бы показать наглядно, к чему приводит такое "рвачество"!

Народ безмолвствовал, отвесив челюсти. Немая сцена, как у классика: "возникли непонятки" называется картина.

- Когда-то тут был большой прекрасный оазис - стал объяснять Мэтр - богаче и краше нашего. Там был крупный город, в котором жили сильные маги. Они не боялись монстров. Они били боссов. Да что там говорить, они даже на Врата Призыва Монстров ходили! И разрушали их! Они расширяли периметр! Они взращивали в мёртвой пустыне цветущие сады, мечтая о полномасштабном терраформировании!

Повисла гнетущая тишина. Мы впечатлились.

- А теперь мы водим сюда нубов на экскурсию, что бы показать, чем может обернуться самоуверенная самодеятельность! Вы увидите сами...

Все потрясённо молчали. А в моей голове мотыльками о стекло бились мысли, типа: "некие могучие маги уже пробовали тут терраформирование затеять, и всё плохо кончилось", "Сенсей всегда прав - у него на всё есть резоны, и этот поход явно преследует сразу несколько целей". Ну и тому подобное, вплоть до: - "как же интересно посмотреть, что там!", и "а у них тут осталось, чем поживиться?". В общем, у меня в голове творилось столпотворение из мыслей - не знаешь, какую думать.

А мы тем временем двинули к полосе мёртвых деревьев. Двинули строем, изо всех сил проявляя бдительность. Выражалось это в основном диким вращением выпученными от усердия глазами.

- Ух-ха-ха-ха - ухнула нам на встречу... э... откуда-то оттуда.

- Ох ты ж! - присел я от неожиданности. Пока все бдительно бдили, я, как и положено ботану, задумчиво думал. Злорадный хохот, которым приветствовал нас Хорроболь, прервал меня на интересной мысли: - "Ну, здешний клан-хран уже давно разграбили, ясное дело, но готов спорить - искать книги и документы эти железные дровосеки не подумали!".

- Хи-хи-хи - противно прозвучали писклявые голоса... э... откуда-то оттуда.

- Ыть! - вдруг взвыл Вацлав, резко приседая под деревом.

Все замерли, заозирались. Дерево - корявое и перевитое так, что и нарочно не изобретёшь такого - оказалось с перекошенной рожей: вытаращенные глаза, кривой рот - такие же безнадёжно мёртвые, как и остальное дерево.

- Это что ж у них тут, народное творчество такое было? Фигурная резьба по дереву? - пробормотал Вацлав, взяв себя в руки.

- Творчество, но не резьба, - сообщил Железный Дровосек. - Здешние маги много всякого экспериментировали тут. Вот, опасных монстров отлавливали, да в деревья превращали. Это оно теперь мёртвое и окаменевшее. А тогда - весело шумело зелёной листвой,... и норовило сожрать, до кого дотянется.

- С... сожрать?

- Ты тут стену оборонительную видишь? Нет? Потому что с такими вот лесопосадками им тут стены не нужны были, - с видом терпеливого гида перед группой непонятливых туристов объяснял Мэтр. - Это они так на строительстве экономили.

- А... ходили они тут как?

- А они тут не ходили, - скучающим голосом объяснял наш сенсей. - Они в кустики не ходили - у них для этого специальные постройки были.

- Ну, я же не про туалет...

- И я не про туалет. Я про ворота. Просто теперь тут ворота не нужны. И да, все мои заветы помнят? - сенсей посерьёзнел.

- Бдительность? - осторожно переспросил Вацлав.

- Ага. Не все здешние деревья окаменели. Некоторые вовсю кусаются.

- Бдыдж! - взорвалось и осыпалось трухой крупное дерево впереди.

- Зачем? - меланхолично поинтересовался сенсей у Огавы.

- Проверила, - лаконично ответила та.

- И как?

- Получается, - кивнула головой японка, уже наложившая на тетиву новую стрелу.

- О-Кей,- кивнул Мэтр, - значит, арта у нас есть. Вспомнили мои заветы, и двинули дальше! Роджер, ты впереди!

- Почему он? - нахмурилась Миранда.

А Роджер пожал плечами и двинул вперёд.

- А там станет понятно, - загадочно ответил сенсей, и нахлобучил на голову свой стальной шлем, который таскал всю дорогу пристёгнутым к поясу.

...

Тут у них было предместье. Живописные руины нескольких домиков, мёртвые, окаменевшие деревья, полуразвалившиеся каменные оградки, обвалившийся мостик через высохший канал. А жили они тут с размахом! Вон там, на холме - ещё одна мёртвая башня торчит. И вон там - парочка. А города ещё и не видать. Это ж территория не в разы, а на порядок больше нашего оазиса! Привольно жили, нагло. Монстров не боялись. Тем более интересно.

Осторожные шуршащие шаги. То скрипнет что-то где-то рядом, то словно поскребётся... кто-то когтистый. В висках давит. Ребята нервно дёргаются. Только сенсей хранит хладнокровие. Шлем надел - теперь он полностью в сталь закован - танк ходячий... с топором. И знай, на нас посматривает. У, гад!

А между тем вокруг стало темнеть, тени расплывались, мир медленно и неотвратимо погружался в сумерки. Утро же, какие сумерки?! Я удивлённо уставился в небеса. В небесах день только разгорелся. Опускаю глаза - сумерки! Чертовщина какая-то.

Я огляделся. Вацлав нервно озирался, и отмахивался руками. Тимур что-то борматал неразборчиво и похихикивал себе под нос. Миранда...

- А! - я вскрикнул и отпрыгнул: Миранда была бледная, кожа лица отсвечивала в синеву, тёмные круги вокруг красных глаз, и огромные зрачки! Она зло сверкнула на меня красными глазами, и отвернулась. Жуткий шипастый шар моргенштерна ловко перебирая своими шипами нервно крутился у неё под ногами, шипя и рыча.

Вот ведь, отвратительная тварь! Это я, вообще-то про Миранду, но к её "зверушке" это тоже относится!

И тут в мою сторону обернулся Тимур. Лучше бы он этого не делал! Я вздрогнул, увидев его лицо: Тимур сейчас был смертельно бледен, до белизны, имел глубокие чёрные тени под глазами, и два торчащих из-под верхней губы клыка! Тут меня пробило на нервное хихиканье: лохматый больше обычного, в этих своих забавных интеллигентных очёчках вампир смотрелся ужасно потешно!

- Ззаткниссь, истеричка! - прошипела мне Миранда.

"Кто бы говорил! За тварью своей мерзкой присматривай, мерзкая тварь!" - хотелось мне прошипеть в ответ, но я, сжав губы, смолчал.

- А! А! - нет, это уже не я - это теперь Вацлав: он отмахивался от чего-то видимого только ему.

Вот в такой обстановочке нас застал девичий плач! Плакала какая-то девочка где-то впереди.

- Вон она, - сдержанно объявил Роджер, указывая рукой куда-то за покосившийся огрызок каменной стены. Оттуда испуганно выскочила девочка в выцветшем синеньком платьице в белый горошек, испуганно глянула на нас огромными, полными слёз глазами, и убежала!

- Стой! - крикнула Хельга, и рванула было следом, но Роджер её удержал.

- Тише, - попросил Роджер, - так ты её ещё больше напугаешь.

- Держать строй надо! - напомнил я завет сенсея. Сам сенсей молчал, гад! Роджер с Хельгой спешным шагом отправились за девочкой, остальные от них приотстали. Тимур с Вацлавом, кажется, вообще плохо соображали, что происходит. Тупые идиоты! Зла на них не хватает!

Роджер и Хельга загнали бедную плачущую девочку в какой-то тёмный угол. Тимур-то разумно остановился, прислушиваясь, и поджидая остальных, а Хельга, обогнув его, бросилась к девочке.

Вдруг несчастная плачущая девочка в выцветшем синеньком платьице резко развернулась и прыгнула на нашу Хельгу, в прыжке оскалив неожиданно широкий рот, полный острых клыков! А на пальцах у неё сверкнули когти, такие длинные, что тигры обзавидовались бы!

Хорробольская ведьма сбила Хельгу с ног, навалилась на неё, и, злобно шипя и плюясь, пыталась дотянуться когтями до горла или лица. Но Хельга сумела поймать руки ведьмы за запястья, и, кривясь от страха и омерзения, пыталась скинуть ту с себя.

А из-за полуобвалившейся внутренней стены выскочили ещё две твари, сохранившие отдалённое сходство с человеческими детьми, и стали кидаться в Хельгу и Роджера обломками кирпичей. Роджер отбивал кирпичи своим мечом, но из-за этого не мог прийти к Хельге на помощь.

Зато на помощь к Хельге бросился наш сенсей! Железный Дровосек одним махом грохнулся на колени рядом с Хельгой, и как крикнет ей:

- Роджер! Зад!

Роджер, стоявший совсем рядом спиной к ним, от услышанного вздрогнул, оступился, и, попятившись, обернулся к сенсею и Хельге, и удивлённо спросил:

- Чего?

А Хельга смутилась, уши и щеки её запылали. Нет, вы не поняли: они у неё реально запылали! Красным пламенем! В раскиданных по грязной земле волосах забегали испуганными муравьями огненные искры. И руки Хельги тоже полыхнули жаром! Это было как тогда, когда она Роджеру штаны прожгла, только ещё жарче и ярче!

Хорробольская ведьма отчаянно завизжала от боли, и бросилась бежать прочь! Те, кто камнями кидались, тоже тут же сбежали.

И в тот же миг на меня накатила удушливая тяжесть! Меня то бросало в жаркую лихорадочную дрожь, то окатывало холодным потом. Вацлав нечеловечески взвыл. Миранда упала на колени, обхватив голову руками. А Тимур принялся приплясывать, вращаясь, и бормотать невнятное:

- Мана-мана-нану-буна-мана-мана-нану-буна...

Что с ними всеми происходит, я не понимал, и как помочь - тоже не знал! Я бросился к Миранде! Да, я продолжал чувствовать жгучее раздражение к каждому из них, и к Миранде тоже, но им же плохо! Тут не до чувств - потом разберусь! А Миранду выбрал - так она же девочка, и вообще, ей, наверное, тяжелее! Она беззвучно заливалась слезами, а её невероятная зверушка беспомощно топталась рядом, жалобно скуля.

- Миранда! Держись! - позвал я громко, и протянул её руку: - Я рядом! Дай руку! Я помогу! Возьми мою руку!

Миранда подняла на меня совершенно безумные глаза. И тут очнулась Огава, всё это время безучастно пребывавшая в каком-то заторможенном состоянии.

- Ы-ы! - промычала Огава, резко развернувшись ко мне, и наставив натянутый лук - едва не в нос мне остриём стрелы уткнула.

- Ага, ты мне тоже очень... нравишься, - осторожно заговорил я, слегка растягивая слова.

На самом деле меня тоже здорово колбасило, и при этом всё раздражало дико! А эта Огава так и вовсе бесит прям! Но вот когда мне в нос наставляют натянутый до скрипа лук - я сразу вспоминаю, что с сумасшедшими надо говорить успокоительным тоном, отвлекая их внимание какой-нибудь милой чушью. И копьё своё я в сторону отбросил - незачем сумасшедшую нервировать. Вот она сейчас лук отведёт, вот я тогда ей руку и откушу!

- Сразу как тебя увидел, так и... влюбился, - заявил я ей.

Огава отступила от меня в страхе, глядя ставшими вдруг круглыми как блюдца глазами так, будто я - призрак её прабабушки. Но лук опустила.

Меж тем Тимур раскрутился, как волчок, и вокруг него закручивался всё более плотный смерч из мелких камешков. Теперь вдруг бормотание перешло в монотонный вой, и Железный Дровосек бросился к нам, с криком: - Берегись!

Роджер тут же заслонил спиной Хельгу, выставив перед собой свой варварский меч так, будто пытался спрятаться за его широким лезвием. Вацлав крикнул коротко: - Шайзе! - и рухнул без сознания. Огаву схватил Железный Дровосек. А я понял, что закрыть своей железной тушей нас с Мирандой сенсей никак не успеет, и заслонил собой растерянную Миранду. Только на голову себе барабан от стиральной машины нахлобучил - что бы хоть голову сберечь.

И тут Тимур взорвался! Ну, не сам Тимур, а вихрь мелких камешков вокруг него. Камешки застучали по моему барабану, по одежде, по голым рукам. Силы в этих ударах не было, разве что открытым частям рук было щекотно.

Зато меня разом отпустило! Как только я надел на голову барабан из нержавейки, тут же исчезла и боль в висках, и муть в голове. Ушло раздражение, и его место заняло раскаяние: как я мог так зло думать о моих друзьях?! Разом включилась соображалка, и мне стало очевидно, что мы все ведём себя... не адекватно, мягко говоря. И виной тому явно какая-то магия, помутившая нам рассудок! А блестящий барабан на голове... возможно... как-то экранирует. Где-то я что-то такое не то читал, не то видел - про шапочки из фольги на голову.

Я тут же крутанулся вокруг себя, оглядываясь. Что бы что-то видеть, барабан пришлось на лице приподнять, сдвинув на затылок. И вот тут обнаружилось, что я могу легко засечь, откуда идёт ментальная атака. Я сдвинул барабан ещё больше на затылок, и ещё раз осторожно обернулся вокруг своей оси. Волна мути накатывала дважды.

- Атакуют оттуда - из-за тех обломков, и оттуда - с крыши! - рявкнул я всем, хватая своё копьё, и бросаясь к обломкам, придерживая левой рукой жутко неудобный в качестве головного убора барабан от стиралки.

Мельком заметил, что Огава тряхнула головой, и взяла под прицел крышу полуразрушенного домика.

- Сгинь! - раздался крик Огавы, и грохот - её стрела снесла кусок той крыши. И снова:

- Раздражает! - выкрикнула Огава, и спустила одну за другой две стрелы. А я оценил: для такой вежливой и сдержанной девочки "раздражает" было, наверное, сильным ругательством! Стрелы прожужжали над моей головой, и взорвались высоко над тем завалом, из-за которого шла ментальная атака. Взорвались, и сыпанули вниз на землю огненный дождь! Вот так фейерверк! Я резко затормозил, споткнулся, скинул с головы свой барабан, что бы лучше видеть. А те неведомые твари, что наводили на нас морок, бросились бежать, визжа от боли и страха.

- Ого! Ты и так можешь? - с уважением спросила Миранда.

- Выходит, могу, - неуверенно ответила Огава, удивлённо моргая.

Сумрак испарился, и вновь ясно светило солнце. Головы у всех прояснились и перестали болеть.

- Вацлав! Друг! Очнись! - кричал Тимур, опустившись перед Вацлавом на колени.

- Вацлав! - гаркнул Железный Дровосек.

- А что сразу Вацлав?! - раздался в моей голове голос Вацлава, перетекая из правого уха в левое: - Я и не повредил даже себе ничего... на этот раз... кажется...

Я удивлённо захлопал глазами, потряс головой, и внимательнее присмотрелся к телу Вацлова. Тело не шевелилось: рот открыт, слюна стекает струйкой по подбородку.

Вслед за мной удивлённо заморгала и потрясла головой Огава, а потом и Тимур.

Через пару секунд неподвижное тело шевельнулось, и вот Вацлав уже поднялся на колени, пошатываясь, и сел, не решившись вставать. Похлопал глазами, помотал головой.

- Как ты? - спросили мы у него.

- Звенит, - доложил нам Вацлав. - У меня же вроде голова была, а не колокол. Я точно тело не перепутал?

Глава 16. Демон наносит удар

Пока человек жив, самое страшное ждет его впереди.

Тим Уиллокс.

- Всё в порядке, - успокаивал сенсей нашего Вацлава таким мягким тоном, каким доктора с больными разговаривают. - Это твоё тело, Вацлав. Ты не спеши, осваивайся. Скоро пройдёт.

- Вы вот что, нубасы! - оглядываясь, грозно повелел нам сенсей. - Вы не вздумайте АОЕ-шить пока! Попалите друг друга же! Это же просто чудо, что всё обошлось! Один удар - одна цель! Запомните! Вот освоитесь немножко, тогда уж. Тимур, ты чего вообще такое колдонуть то затевал?

- Да как-то даже не знаю, - смутился Тимур. - Я же всего-то и могу пока, что мелкий камушек поднять! Ну, вот подумал, что если на протяжении какого-то времени в мелкий камушек вливать и вливать энергию, им потом можно будет выстрелить. Но получилось что-то совсем не то. Цели-то не было! Чуял я чужое присутствие, но ведь не понять - где они! Вот мне и захотелось кинуть камешки сразу везде.

- А что это всё вообще было? - рискнул я спросить сенсея. - Ну, вообще это всё тут?

- Ох, ботан, - вздохнул сенсей, найдя меня глазами. - Ты опять лёгкий путь нашёл.

- Да что опять я-то?! - не выдержал я. - Что теперь-то не так?!

- Эти ментальные атаки, - стал объяснять сенсей, - если с ними справиться, превозмочь, они открывают новые магические возможности. Или заметно увеличивают старые. Потому-то мы и водим нубов в это ужасное место! Но это если их ментальные атаки превозмочь, понимаешь? Превозмочь, а не спрятаться от них в железном ведре! Эх ты, ботан!

- Тьфу ты! - сплюнул я в сердцах, скривившись от горькой обиды. Выходит, опять я упустил шанс открыть в себе магию!

- И вы это, нубы, в выражениях будьте поаккуратнее! - наставительно потребовал сенсей, обращаясь ко всем сразу. - Вот, что такое - "заклинание"? Хельга, как ты думаешь?

- Не знаю, - удивилась Хельга.

- Обычно что бы призвать магию нужно пережить очень сильные эмоции, - вздохнул сенсей, - или медитировать годами. Повторять такое не захочешь. К счастью, в момент, когда магия всё же открывается нам, мы можем закрепить за ней условную фразу и жест. Потом эта фраза и жест помогают магу мгновенно попасть в нужный магический транс. А вот теперь внимание! Какой такой фразой наша боевая огненная ведьма Хельга Удалая будет к своей магии огня теперь взывать? Угадайте?

- Зад, - выдохнула Хельга расстроенно.

- Точно! - подтвердил сенсей. - Аккуратнее в выражениях, ребята. Орите что-нибудь,... я не знаю,... анимешное, что ли. И постарайтесь при Вацлаве не употреблять то ругательное слово из немецкого языка на букву "Ша"!

- Шайзе? - переспросил Тимур, удивлённо хлопая глазами. Тело Вацлова безвольно обмякло.

"Ну во-от!" - раздался его голос в наших головах. - "Ну чё сразу Вацлав?! Чего я, крайний что-ли?"

"Тишина в эфире!" - рявкнул кто-то где-то под сводом черепа. - "У нас нубы в Хорроболь! И пропавшая девочка! До конца операции всем сохранять тишину в эфире!"

Железный Дровосек тяжело вздохнул:

- Нубы...

- А что эта девочка, - спросила сенсея Хельга, - которая там на меня напала?

- Не все монстры изначально были созданы монстрами, - со сдерживаемой болью в голосе рассказал нам сенсей. - Иногда враждебная злая магия превращает в монстров живых людей. Это случилось с детьми здесь - в Хорроболь.

- Поэтому вы не выжгите это место? - спросил я каким-то чужим хриплым голосом.

- И поэтому тоже. Рука ни у кого не подымается, - подтвердил сенсей. - И встреча с ними - это, кстати, тоже проверка для вас.

- Пожалуй, с вас хватит, нубы!- вздохнул сенсей, критически нас оглядев, и добавил махнув рукой: - Уходим!

То есть как это - уходим?! Я не могу уходить! А как же Роузи?! Думай, моя голова, думай! Должно быть что-то такое,... что подскажет! Ну же! Пока я лихорадочно перебирал в голове варианты - один глупее другого, высказался Тимур.

- Как это - уходим? Мы же до города и не дошли, - растерянно сказал он. - Рози же где-то там.

- Да! Я тоже хочу на город взглянуть! - заявила Хельга. - И Рози спасти!

- Мне туда обязательно надо! - заявил я, ткнув пальцем в чёрные башни на горизонте. - Не знаю зачем, но я нужен Рози!

- У нас Вацлав сознание только что потерял, - строго сказал Железный Дровосек. - Причём, уже в третий раз!

- И что? У него магия такая! - заявила Миранда.

"Вот ведь вредина!" - подумал я про Миранду, решив, что она имеет в виду, что магический талант Вацлава в том, что бы падать в обморок при встречи с монстрами.

- Тяжёлая у него магия! Какая-то очень могучая. Такая, что за раз не вытащить, - объяснила Миранда. - Но у него получится! Вспомните - с плитой у Вацлава тоже не сразу получилось. Но ведь получилось же! Дайте ему шанс!

Ого! Да она наоборот - заступается за Вацлава! Не ожидал. И вовсе она не вредина. Хорошая девчонка. Во время ментальной атаки ей тоже, небось, чёрт-те что про меня мерещилось, но она же держалась!

Вацлав застонал, приподымаясь. Сенсей вопросительно взглянул на него.

- Я в порядке! - заверил тот. - Вот увидите!

Сенсей перевёл взгляд на остальных.

- Теперь мы представляем, чего можно ожидать, - весомо высказался Роджер.

- Я готова! - решительно заявила Огава.

- Хорошо, - согласился сенсей, - идём.

И вдруг, под лающий хохот и вой неведомых монстров где-то вдали, над горизонтом поднялась плотная черная туча. Прямо на наших изумленных глазах черная туча, клубясь, приняла очертания огромного и грозного дракона! Очертания, вначале размытые, быстро приобрели четкость и завершенность. Сверкнул злой глаз, влажно блеснули острые клыки, гибко изогнулась мощная шея, грозно распластались исполинские черные крылья. Зрелище завораживало и поражало, заставляя толпы холодных мурашек панически бежать по спинам, а волосы на головах тянуться к небу.

Какой-то десяток секунд, ну, может два - и морок развеялся. Величественный и страшный дракон рассыпался стаей воронья, облетел грязными клочьями, и вот это лишь черный дым над горизонтом. Еще миг - и нет уже его совсем.

- Впечатляет, - проговорила наша храбрая Хельга.

- Красиво, - согласился я.

- А может, нам туда ходить не надо? - робко поинтересовался Вацлав. - Может, тут по окраинам Рози поищем? В самом деле, как бы она туда забралась бы?

Мрачные обветшалые руины согласно молчали, хмуро таращась пустыми дырами окон.

- Не знаю, - хмыкнул я, - но мы же герои, разве нет? А герои всегда тупо прутся туда, где водится лут и экспа! Это ж, традиция, друг Вацлав. А традиция, считай, тоже магический ритуал.

- Приключения, - задумчиво пожал плечами Роджер.

- Магия! - живо откликнулся Тимур. - Вам хорошо, а я тоже хочу что-нибудь впечатляющее научиться колдовать, а не просто пыль подымать!

- Ага, магия, - вздохнула Миранда. - Там чудеса, там монстры бродят, кишочки чьи-то на ветвях висят...

И мы двинули вперёд!

Я решил как-то подбодрить ребят, обстановку разрядить, и решил что-то спеть. Ведь там - в пустыне - хорошо же получилось!

И у края пропасти, и у тигра в пасти

Не теряйте бодрости, и верьте в счастье!

Вот, только про край пропасти и пасть тигра у меня прозвучало ярко и выразительно, а про бодрость и веру - как-то грустно, и не уверенно. Песню никто не поддержал. Но я не отчаялся, а решил сменить "пластинку". Вспомнилось кое-что из Высоцкого:

Ты уймись, уймись, тоска,

Сердце мне не рви!

Это только присказка -

Сказка - впереди!

Народ переглянулся. Сенсей покосился на меня неодобрительно. Но я не смутился:

- Лукоморья больше нет!

От дубов простыл и след!

Дуб годится на паркет, так ведь нет!

Выходили из избы здоровенные жлобы,

Порубили все дубы на гробы!

Атмосфера быстро потеплела.

Распрекрасно жить в домах

На куриных на ногах,

Но явился всем на страх вертопрах!

Добрый молодец он был,

Ратный подвиг совершил:

Бабку-ведьму подпоил, дом спалил!

Под конец второго куплета все уже смеялись в голос. Так мы и дошли бодрым шагом до руин города. Песня у меня кончилась.

Под тяжелым свинцовым небом мрачно щерился гнилыми зубами почерневших руин мертвый город Хорроболь. Могила надежд, земля страха и отчаяния. Мы остановились перевести дух и собраться с силами.

Злой ветер, заскрипев сухими сучьями мертвых деревьев, бросил нам в лица пригоршню вонючего пепла, заставив всех поморщится. Подлетая к нам, облачко сложилось в демоническую рожу, и прежде чем развеяться, успело показать нам язык.

- Хи-хи-хы-ы, - послышалось откуда-то из руин.

- Бездны Мрака час торжества -

Монстры безумно хохочут -

Разума сон, - продекламировал на японском Тимур.

- Иным недоделанным поэтам лучше жвачку бы жевать, чем танка городить! - тут же съязвила Миранда.

- Он прав! - заявил Железный Дровосек, и решительно двинул вперед, взмахом руки отдавая нам приказ наступать.

- Это не танка, - автоматически поправила Миранду Огава, - это хайку. Но, Тимур, Миранда в чем-то права: тут не выдержан счет слогов, да и указание на время года отсутствует...

- Художника каждый обидеть может! - патетически вздохнул Тимка. И тут они обнаружили, что я не с ними.

- Эй, ботан! Кончай мечтать там, и двигай сюда! - сердито окрикнул меня сенсей. - О чем замечтался?

Я спохватился, и рванул их догонять. И, может, мне бы промолчать бы, но - да, меня опять словно черти за язык потянули.

- Да я вот над загадкой задумался, - разоткровенничался я прямодушно.

- Что за загадки? - с подозрением покосился сенсей.

- А что это за враг, что его ни могущественные маги, ни великие воители здешней древней цивилизации одолеть не могли? - делился я наболевшим. - Чем таким силен этот легендарный демон кровной мести, что из всех схваток непременно победителем выходил?

- Дракон? - нахмурился Железный Дровосек. - Маус! Уже, вон, даже Вацлав понял, что это был морок!

- Конечно же, здесь нет дракона, - отмахнулся я, - я же понимаю, что здесь только мелочь водится, раз уж вы это место выбрали специально сюда нубов водить. Полигон для нубов. Лягушатник.

Железный Дровосек мрачнел с каждым моим словом, буквально на глазах наливаясь раздражением.

- Но, вот, к слову сказать, будь я древним драконом, проснувшимся с голоду от векового сна, я бы в первую очередь поинтересовался бы где тут обычно откормленные нубы, маги недоучки практикуются, и уж придумал бы, как устроить им сюрприз, а себе развлечение и завтрак.

- Ой-ой, - побледнела лицом Миранда, но вовремя спохватилась: - кажется, кто-то взаправду струхнул!

- Кончай тут эти паникерские разговорчики! - прорычал наш железный сенсей. - Тут сторожевая сеть раскинута так, что перемещения любого самого мелкого моба отслеживаются! Дракон никакими хитростями сюда влезть незамеченным не может!

Ага, значит я прав в своих предположениях, что наш поход, несмотря на кажущуюся спонтанность, продуман и организован. Наверное, тут где-то поблизости и "кавалерия" на всякий "пожарный" случай дежурит. Это хорошо, это немного обнадеживает.

- Да не, что ты! У меня и в мыслях не было! - замахал я руками. - Ну, по правде сказать - было, но я быстро эту мысль отбросил, как несостоятельную.

- То-то же! - погрозил сенсей мне пальцем назидательно, и было развернулся, но я продолжил:

- Сила силу ломит - это всем известно!

- Ты это к чему? - сенсей покосился на меня с новым подозрением.

- Да к тому, что непобедимый демон кровной мести не силой побеждал, - невозмутимо продолжал я. - Иначе бы рано или поздно, но напоролся бы на более сильного противника. Тут кое-что иное!

- Так, Маус! - прорычал Железный Дровосек, - Ты специально надо мной издеваешься? Какие, околдуй тебя мухомор, демоны?! Какое "иное"?!

- Например, инопланетяне... - принялся, было, я объяснять, но сенсей меня грубо оборвал:

- Ну ты зануда! Нет тут никаких инопланетян! И баста!

- Конечно тут их нет! Никто про "тут" и не говорит, - пожал я плечами, глядя на рассерженного сенсея самым чистосердечным из своих взглядов.

- Вот и хорошо! - согласился тот. - Тут нет ни инопланетян, ни непобедимых драконов! И никто тут про них говорить не будет больше.

- Ага, конечно, - согласно закивал я. А когда сенсей покосился на меня с подозрением, я поднял руки вверх и заявил примирительным тоном: - Да и не про них я вовсе, а про войну миров.

- Что?! - зарычал Железный Дровосек, и стало ясно, что нервы у него все же не железные.

- Я про роман "Война миров" Уэлса, - пояснил я.

- А, - протянул наш сенсей, - ну, тогда еще ладно. Хотя, конечно, не время в походе о романах думать.

- В "Войне миров" Уэлса непобедимые инопланетные завоеватели умерли от наших микробов, - я все же рискнул попытаться объяснить. - Сила оружия была на их стороне, но они все же проиграли, понимаешь?

- Что я должен понять? - вздохнул Мэтр как-то обреченно.

- Что демон непобедим не потому, что он огромный и сильный, как дракон, а потому, что он коварен, как микроб!

- Маус, ботан ты доставучий, - взвыл Железный Дровосек, - Клянусь тебе: не страшны нам микробы! Маги не боятся ни гриппа, ни даже насморка!

- Ну, я же образно про микробов! Ну, подумай, сенсей, - взмолился я, - чем таким может быть непобедимый демон? Ведь у древних магов тоже наверняка сети сторожевые подобные вашим были! Выходит, демон не был мобом! Оно и "демоном", возможно, вовсе не было.

Тут вдруг раздражение и гнев покинули лицо нашего сенсея, и почти что на целую минуту он задумался. А потом прищурился хитро, и доверительным таким тоном ко мне обратился:

- А, так ты, наверное, про ментальную...

Но договорить ему не дали. Внезапно наш добродушный Вацлав сошел с ума! Он вдруг саданул сзади нашего сенсея мечом под колено, отчего то колено согнулось, и Железный Дровосек осел. А сумасшедший Вацлав запрыгнул ему на спину, и, размахнувшись, двумя рука вогнал меч в железный горб Дровосека! Дровосек дернулся и замер, а Вацлав демонически захохотал, стоя на плечах застывшего в коленопреклоненной позе стального рыцаря.

Все дружно вздрогнули и ахнули! А в моем мозгу забилась в истерике паническая мысль: - "Демон! Демон кровной мести!" А ведь сенсей как-то в первый день обмолвился, что, дескать, прогноз был на шестерых попаданцев. А нас пришло семеро. Что, если один из нас и впрямь - лишний? Что, если это демон под личиной?

Вот ведь логично звучит, да? Логически рассуждая - это сильная гипотеза. Но... у меня кроме логики есть ещё кое-что. Я столько прожил бок обок с Вацлавом, что... уверен, всё это время он был стопроцентным человеком! Я же его чувствовал! Ну, не осознавал, что так умею, но... кажется, это называется "эмпатия"? Кажется, это что-то из психологии? Нет, это что-то из области духовной жизни, из области, где берёт начало магия. Настоящая, реальная, живая магия. Это когда твоя душа касается ещё чьей-то души.

Так что у меня другая гипотеза: демон кровной мести умеет вселяться в людей. Это, кстати, объясняет, почему могучие древние колдуны и сильнейшие воины не смогли с демоном справиться! Демон вселялся в них, и убивал, должно быть, их же руками!

Я даже схватился левой рукой за барабан от стиральной машины, что так и висел у меня на голове, сдвинутый на самый затылок.

- Вацлав одержим! - крикнул я всем, указывая на Вацлава копьем. - Демон вселился в него!

- Ты забыл добавить мой полный титул, недоучка! - гордо подбоченившись, делано обиделся демон. - Необоримый демон кровной мести!

Глава 17. Эпическая схватка

Просто мне позарез нужно, что бы иногда случалось нечто из ряда вон выходящее.

Необыкновенное. Необъяснимое.

Макс Фрай. Большая телега

Я-то был уверен, что исчезновение девочки Роузи - дело рук этого демона (ну, не рук, так щупалец, или что там у демонических призраков). А демон, оказывается тут рядом крутился! С чего бы? Ему-то всяко не интересны нубы. Разве что персона некоего "наилучшего варианта", отмеченного соответствующим рунным рисунком могла демона заинтересовать. Но ведь атаковал он не меня, а сенсея! И вселился для этого в бедного Вацлава, который стоял удачно для нападения на Железного Дровосека.

- Что ты с ним сделал? - закричала Хельга.

- Заклинил энергетическую ячейку! Теперь ваш сенсей надёжно законсервирован в этой консервной банке под заклинанием стазиса! - заявил демон, и захохотал хохотом злобного Темного Властелина.

- На этот раз ты проиграл, демон! - крикнул я ему, - Ты не тех выбрал!

- Интересная гипотеза! - развел тот руками, - Мне любопытно, что заставило тебя так подумать?

- Может, раньше ты побеждал, вселяясь в могучих магов и воинов, и убивая их руками намеченные жертвы, но на этот раз ты вселился в самого слабого из нас! Извини, Вацлав! Шайзе!

Вацлав безвольно обмяк, закатив глаза, и мешком свалился с Железного Дровосека. Мы с Роджером едва успели его поймать, и уложить на землю.

- Как же! - рявкнул вдруг Роджер, хмурясь.

- Ты! - крикнул Тимур, недобро прищурившись.

- Меня! - звонко крикнула Миранда, нервно теребя в руках рукоять моргенштерна.

- Бесишь! - крикнула Хельга.

А Огава стояла напряжённо, будто туго натянутая тетива лука, губу до крови закусила.

- Валил бы ты отсюда! Подобру-поздорову! - хмуро посоветовал мне Роджер.

Как же я ошибся! Вацлав не в обморок падал, он своё тело покидал! Вацлав у нас - ментальный маг!

- Демон может вот так? Сразу всех, да? - растерянно пролепетал я.

- Может, - бросила Миранда сквозь зубы. - Так что ты дуршлаг свой блестящий с головы не снимай пока!

"Капуп!" - подумал я, - "Кирдык! Финита ля-ля!"

Тут вдруг шипастый шар моргенштерна Миранды злобно зарычал и прыгнул ко мне!

- Цыц! - рявкнула на него наша блондинка. - Фу! Плохой Шипастик! Фу! Сидеть! Ко мне!

Шипастый шар разом съёжился, втянул шипы, и понуро потрусил к Миранде, забавно переваливаясь с боку на бок.

- Не бойся, демон над Шипастиком не властен, - успокоила меня блондинка. - Шипастик у меня безмозглый же! - тут она присела, и принялась гладить шипастый чугунный шар между шипов. - Зато такой милый! Такой хорошенький! Ути, хороший Шипастик, хороший! Он просто мои эмоции, наверное, почуял, глупенький.

- Ты был прав, Маус, когда заявил демону, что он проиграл, потому что не на тех напал! - заявил Роджер.

- Ты почти угадал насчёт микробов, - тихо проговорил Тимур. - Нет никакого демона. Сенсей был прав, когда говорил, что демонов не существует. Этот "демон кровной мести" - сложное заклинание, вернее, проклятие. Это что-то вроде информационного вируса. Оно способно вкладывать в голову идеи и эмоции, подталкивая к убийству.

- Но мы-то не древние маги! - отрезала Миранда, - Нам пофиг, с какого конца твоя Рози яйцо разбивает!

- Яйцо? Какое яйцо? - не понял я.

- В сказке про Гулливера и лилипутов, помнишь? - стала объяснять Хельга. - Лилипуты затеяли непримиримую войну на истребление из-за того, что одни считали правильным разбивать яйца с тупого конца, а другие - с острого!

- В истории нашего мира были примеры ещё глупее, - фыркнула Миранда, - Католики резали гугенотов за то, что те молились Всевышнему не на том языке. А "Гусинские войны" бушевали из-за вопроса, можно ли причащаться из деревянной чаши, или только из золотой.

- У здешних древних тоже были свои "пунктики", из-за которых они непременно убивали друг дружку, - кивнул Роджер. - Но с нами демон промазал. У нас другой менталитет, иное воспитание. И мы не станем вредить восьмилетней девочке только потому, что её пра-пра-прадед кого-то там подло обманул и злодейски убил! Как по мне, так древние все были ненормальными! Собственный мир разрушили!

- То есть демон проиграл! - воскликнул я. - Но... зачем же тогда Вацлав на сенсея напал?

- Не ори! - скривился Роджер. - Заклинание "демона кровной мести" не может заставить нас убивать обдуманно. Но чувствовать негативные эмоции оно очень даже заставляет. Вот мне сейчас ты так противен, что высказать не могу!

- Не понял, - пробормотал я, - при чём тут сенсей?

- Вот, к примеру, полезешь ты подглядывать за колдуньями в купальне. Что будет? - сощурившись, спросил Тимур.

- Обугленный трупик будет! - вспомнил я слова сенсея. - Колдунья чувство резкое испытает - магия может спонтанно вырваться.

- У нас-то пока так не работает, - кивнул Роджер. - Нам что бы колдовать, требуется осознанное усилие. А вот Железный Дровосек - маг зрелый. Испытает сильное чувство, и поминай, как звали! Он сам, поди, даже подумать не успеет.

- То есть Вацлав тогда меня спасал?! - воскликнул я.

- Тебя, Рози, нас всех, - проворчала Миранда. - А ты его зачем-то в астрал из тела вышиб! Зачем?

- Бедный глупый Маус, - хихикнула Хельга. - Вацлав вне тела только сильнее! Он же ментальный маг!

- Да. И будет очень сильным бафером со временем, - кивнула Миранда.

- Так ведь у сенсея на голове стальной шлем, который экранирует все ментальные атаки! - покачал я головой. - Сенсея ваш демон достать не смог бы.

- Э... да? - Тимур смущённо почесал в затылке, - Ну, Вацлав, наверное, того...

- П... простите! - всхлипнула вдруг Огава, стрельнула в меня глазами, и вдруг схватила из колчана стрелу с зелёной меткой, и остриём себе в подбородок упёрла!

- Это же, типа, "Торменцио" - ДОТ-эффект отравления! - вспомнил я слова сенсея про стрелы с зелёной меткой.

- Демон слишком силён! - всхлипнула Огава, и сжимающие стрелу пальцы побелели от напряжения. - А я тут самая опасная! Сейчас демон весь в моей голове! Ой-й!

- А я говорил тебе, Маус, валить отсюда! - зло прорычал Роджер. - Мы демону не нужны, ему ты нужен. Уйдёшь - нас отпустит.

- Выходит, - неуверенно начал я, - этот ваш демон... он... вроде злого Санта-Клауса?

- Че... чего? - удивились они все.

- Ну, сами судите: раз в год все люди, не сговариваясь, начинают вести себя неадекватно. Веселятся даже без явных поводов для веселья, радуются не чему-то, а просто так. Поздравляют друг друга, даже незнакомых людей! А детей и вовсе конфетами засыпают, позабыв о кариесе! А некоторые особо околдованные наряжаются в костюм Санта-Клауса, и чудачат! Ну? Неужели не видите? Санта-Клаус - такая же виртуальная волшебная сущность, способная внушать людям эмоции и идеи, что бы побудить их вести себя нужным образом - как и этот ваш демон!

В наступившей тишине раздался громкий сухой треск - это Миранда отломала крупную сухую ветку от мёртвого деревца.

- А вот что у меня для Шипастика есть? - Миранда помахала веткой перед Шипастиком, а потом размахнулась, и зашвырнула ветку подальше:

- Апорт!

Шипастик сорвался с места и высокими прыжками понёсся за палкой.

А Тимур в это время подкрался к Огаве сзади и вдруг резко выхватил из её руки лук!

- Ага! - закричал Тимур, радостно приплясывая. - Теперь я тут самый опасный! Лук-то у меня!

- Ты стрелять не умеешь! - фыркнула Миранда.

- Почём тебе знать! - хмыкнул Тимур. - Да и неважно это! Зато у меня лук, а без него Огава демону не нужна!

- Демон! - позвал Тимур, - Ко мне! Кис-кис-кис! Заставь меня лук Огаве отдать! Ути-ути-ути! Демон-демон-демон! Ну же! Давай, дави сильнее!

Огава улыбалась благодарно, радостно, с облегчением. Хельга захихикала над ужимками Тимура. Даже Миранда разулыбалась, и изобразила что-то вроде аплодисментов.

- Кто так давит! Моя прабадушка на мозг сильнее давит! - кривлялся Тимур.

Смешно пританцовывая, он закружился, уговаривая демона "поддать жару". Наконец, он остановился лицом к нам, спиной к высокой стене какого-то дома с обвалившейся внутрь крышей. Тут же по той стене заструились вверх мелкие камешки.

- Демон, давай! У тебя, гада древнего, получится! Раскрывай мой потенциал! Поднажми! - приговаривал Тимур. - Должны же во мне быть какие-нибудь крутые суперспособности! А ты поищи получше!

Тем временем, на стене за спиной Тимура мелкие камушки собрались в силуэт, изображая, вероятно, человеческую тень. На словах "крутые суперспособности" на голове этого силуэта образовалась корона.

- Да! Да! Хороший демон! Больше, больше силы! - бормотал Тимур, закатив глаза, а силуэт из мелких камешков на стене за его спиной распахнул вдруг два чёрных крыла.

- Прикинь! А я могу кожу сделать себе пуленепробиваемой! - хмукнул Роджер, подходя к Тимуру. - Это после того, как меня Огава с Вацлавом заколдовали. А вот сейчас я осознал, что могу любой предмет, которого касаюсь, сделать прочным, как алмаз! - заявил Роджер, и положил руку на плечо Тимура. - Прикинь!

Тимур застыл статуей. Кожа приобрела металлический блеск, растрёпанные волосы перестали реагировать на попытки ветерка пошевелить их. Камушки разом разочарованно осыпались со стены. Роджер аккуратно вынул лук из руки Тимура, и поднял перед собой на вытянутых руках.

- Прикинь!

Потом Роджер спокойно подошёл к Огаве, протянул ей лук, и сказал:

- Теперь никакой демон этот лук натянуть не сможет!

- Ты его сломал? - удивилась Огава.

- Нет, что ты! Я его укрепил! Теперь его ничто не сломает! Ну, какое-то время.

- Ага! Теперь я тут самая опасная! - крикнула Хельга. - Ко мне, демон! Ко мне!

Глаза Хельги полыхнули раскалённым жаром, словно две дырки в доменной печи! Полы туники затрепетали, по складкам одежды метнулись языки пламени. Невидимая сила вихрем взметнула волосы, закрутила вокруг Хельги хоровод из огненных колючих искр. Хельга захохотала довольно:

- Ух ты! Вы видите? Видите, как я могу!

Тут рыженькая ведьма принялась жонглировать перед нами небольшими огненными шариками.

- Браво! - крикнула ей Огава. А Роджер похлопал в ладоши, широко улыбаясь. И я к нему присоединился.

Тут из-за обломков каменного заборчика показался Шипастик. Отчаянно упираясь своими шипами, и натужно рыча, Шипастик выволок здоровенную корягу.

- Да ты ж моя лапочка! - растроганно всплеснула руками Миранда: - Добытчик!

А наша огненная ведьма выхватила свою шпагу, взмахнула ею, салютуя по-мушкетёрски: - А смотрите, как ещё я теперь могу!

Тут весь её огонь стёк на шпагу, уплотнился, и стал эдаким сгустком плазмы, охватившим всё лезвие шпаги! Выглядело это, как будто Хельга сжимает лазерный меч Дарта Вейдера из "Звёздных Войн"

- Называйте меня теперь Хельга Лайтсайбер! - звонко воскликнула она, и принялась размахивать своим плазменным мечом, меняя эффектные позы одну за другой. Вот она махнула шпагой как-то особенно резко, плазма сорвалась с клинка и улетела куда-то за горизонт.

- Ой! - Хельга растерянно хлопнула глазами.

Бабах! - донеслось до нас откуда-то. Шипастик выпустил корягу, и настороженно замер.

- Ой! Это же... - рыженькая хулиганка испуганно сжалась. Да нас донёсся душераздирающий скрежет, и одна из высоких чёрных башен Хорроболя угрожающе покосилась.

- ... ни... ничего? - простонала перепуганная Хельга, бледнея. Пламя её пугливо потухло, искры поспешили исчезнуть.

Бды-ды-дыдж! Бах! Бу-бу-бух! - прокотился грохот по хмурому небу Хорроболя. Подбитая лихой ведьмой башня рухнула. Шипастик в панике бросился к своей хозяйке, жалобно поскуливая.

- Ну вот! Ну как так можно! - раздался обиженный голос Тимура: - Я же был так близок! Нам с демоном чуть-чуть оставалось! Роджер! Тебе жалко, что ли какой-нибудь для меня суперспособности! Хоть бы какой-нибудь захудаленькой! Демон-демон-демон! Цып-цып-цып! Гады жадные! Вы же его совсем извели! Угробили такого редкого демона! Друзья так не поступают!

- Да он же тебя едва не сожрал, - виновато оправдывался Роджер. - Ты же едва не превратился во что-то страшное!

- Ой, то есть тебе быть страшным можно, да?! - скривился расстроенный Тимур. - На-ка вот хоть очки мои!

- Зачем? - не понял Роджер, растерянно глядя на очки в своей руке.

- Прикинь! - крикнул ему Тимур, и вздохнул: - Теперь они какое-то время будут не разбиваемыми. Хоть какая-то польза...

- Тимочка! - позвала Хельга: - Обещаю, мы тебе обязательно какого-нибудь демона поймаем! Ну, не такого коварного.

- Ой, да бросьте вы! - проворчал Вацлав, подымаясь, наконец, с земли. - Это же демон на вас усиления временные вешал! Бафы! Так, кстати, и я могу... теперь.

- Вацлав, прости! - потянулся я помочь ему встать, отряхнуться.

- Спасибо, что поймал, - проворчал Вацлав, - а то бы я не хило так грохнулся бы с эдакой громадины. А теперь отвали, Маус! Я сам! А ты, ботан, давай мозгой шевели!

- Че... чего? - не понял я, и расстроился такому обращению.

- Древнее хитрое заклинание, способное обнаружить носителя крови проклятого рода, и людей, необходимых для успешного покушения. Таким людям оно внушает мысли и чувства, толкающие их на убийство. Ну? Давай, продолжай!

- Выбрало тебя, что бы атаковать Железного Дровосека в момент, когда тот догадался про сущность "демона кровной мести". А потом пыталось заставить ребят атаковать меня. На меня не подействовало, потому что я голову прикрыл нержавейкой. У Железного Дровосека стальной шлем на голове.

- Так, правильно, и что теперь? - Вацлав, похоже, пытался навести меня на какую-то мысль. Или просто издевался?

- И теперь всё, - развёл я руками.

- Не-ет, - наш ментальный маг укоризненно покачал пальцем, - ты должен сказать: "и теперь нас всех тут сейчас же убьют, потому что..."

- Ах! - хлопнул я себя по лбу ладонью, - Потому что мы не единственные, кому "демон" внушение провёл!

- Постой, - неуверенно протянула Хельга, - но внушать мобам бесполезно! Они же ни чувств, ни ума не имеют!

- Мобы - да, но мы же видели уже тут монстров, которые когда-то были людьми! - воскликнул я.

- Брр! - передёрнулась Хельга, вспомнив, должно быть, ту девочку, которая едва не разорвала её жуткими когтями.

- Я, пока вне тела гулял, разведал местность, - вздохнул Вацлав. - Рози не нашёл. Зато монстров, захваченных нашим "демоном" видел. Дюжину. Сюда идут. И, кстати, вы тут пока с демоном развлекались, не заметили, наверное, что опять на виски давит?

- Ой! - Огава схватилась ладошками за голову.

- Но никаких же мороков нет! - растерянно развёл руками Роджер.

- Раз эти иллюзионисты ничего нам не внушают, значит они внушают нам... что? - спросил Вацлав.

- Что ничего не происходит? - переспросил я.

- И связь блокируют, - буркнул тот. - Я пытался Майкла и Ирис позвать. Глухо.

- Ой, Роджер, срочно расколдуй мне лук! - кинулась Огава к Роджеру, но тот только руками развёл:

- Прости, я как-то... не подумал об этом.

- Ты хоть попытайся! - подбодрил его Вацлав, и обернулся ко мне: - Я повторюсь: вали отсюда, Маус! Мы их тут встретим, задержим, а ты должен Рози отыскать!

- Но я не знаю где! - отчаянно воскликнул я.

- Ты сможешь догадаться, - отмахнулся Вацлав, отворачиваясь от меня, - на то ты и избранный! Давайте, народ, готовьтесь! Ту корягу в этот пролом! Тимур, помоги мне эти обломки перетащить! И посматривайте на крыши! Нам бы час продержаться - сенсей очухается!

Я задумался. Так. Я - нуб, ботан, у меня есть барабан от стиральной машины и полотенце с Микки-Маусом. Я избран магией, что бы найти и спасти пропавшую девочку Рози, восьми лет. Суперспособности, к сожалению, так во мне и не обнаружились. Буду надеяться, что это только пока. То, что я нуб - привело меня в Хорроболь. Барабан из нержавейки помогает экранировать ментальные атаки. И... всё. Что-то должно помочь мне обнаружить Рози.

Я - ботан. Это как-то может помочь? А что ещё осталось? Полотенце? Нет, совсем нет. Значит, всё таки - ботан. О чем должен подумать настоящий ботан, оказавшись в Хорроболе? Безнадёжно! Да мало ли о чём! Ой, а о чём я думал ещё в предместьях? О книгах! О записях тутошних магов!

Уходить от ребят не хотелось. Но где-то там, в каком-нибудь подвале сидит восьмилетняя девочка, которой намного хуже, чем мне. Ей намного страшнее. Если у меня есть шанс её спасти... пусть даже я пока не понимаю, в чём он заключается... как я могу не пойти?! А если с этой Рози случится... страшное и непоправимое? Если боевые маги не успеют, как я смогу жить? Мы ведь видели, во что тут превращаются дети!

- Копьё оставляю, - сказал я. - Хорошая штука! Но там, в подземельях, узкие проходы - оно там бесполезно. Будет досадно, если оно сгинет вместе со мной.

- Почему в подземельях? - спросил Роджер.

- Ну, а где ещё прятаться восьмилетнему ребёнку? - пожал я плечами, и развернулся, что бы идти.

- Я же говорил, что ты догадаешься, где её искать, - хмыкнул Вацлав, - избранный.

- Вот, возьми! - Роджер придержал меня за локоть, и протянул мне свой катар.

- Спасибо! - с чувством сказал я, принимая подарок.

- Постой! - осторожно коснулась другого моего локтя Огава. - Моё имя... Иошши. Пожалуйста, назови меня... по имени, - она смутилась и покраснела. - Меня ещё ни один мальчишка не называл по имени. Мы совсем мало знакомы, но если ты там... - она осеклась, глянув на меня тревожно. "Если ты там сгинешь" - хотела сказать она, - "то мы так и не успеем подружиться". Я понял.

- Иошши, - сказал я, - спасибо! Я уверен, что будь у нас чуть больше времени, мы бы стали хорошими друзьями! Со всеми вами! Простите! Прости, Иошши!

Я повернулся и побежал. На бегу пытаясь застегнуть на предплечье застёжки катара, и удержать неудобный барабан от стиралки. Гадство! Какое гадство, уходить вот так! Проклятье! Найду тварь, которая держит в плену Рози - прибью нафиг!

Глава 18. Спасение

Некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем понять!

Макс Фрай. "Власть несбывшегося"

Смахивая дурацкие слёзы, я заметил вывеску в виде пентаграммы. Ага, это местная канцелярия - всякий ботаник в первую очередь сюда бы собрался - в документах местных какие-нибудь секреты поискать. Можно было бы ожидать найти ответы на кучу интереснейших вопросов! Например, как монстров в деревья превращать. Или планы терраформирования найти. А самое интересное, конечно, узнать, что же пошло не так.

С другой стороны, в канцелярии вполне может быть оборудован какой-нибудь спецхран в подвале со стальной дверью с надёжными запорами. А Рози-то местная, она знает, где убежище искать.

Далеко за спиной бабахнуло. Я дёрнулся, оглядываясь. В небе над тем местом, где остались ребята, ярко горела и медленно падала красная сигнальная... ракета? Должно быть, Огава выстрелила! Значит, её лук уже в порядке! Они продержатся! Там же Хельга с мечом, как у Дарта Вейдера! Пуленепробиваемый Роджер с мечом как у Конана-Варвара! Миранда с Шипастиком! Тимур с... эм... с небьющимися очками. Вацлав - бафер - он всех усилит! Они справятся! А на сигнал Огавы непременно придут Майкл, и Ирис, и, наверное, ещё кто-то из опытных боевых магов тут в Хорроболе сейчас есть.

Двери не было. Внутри оказалось, что крыши тут тоже нет. Горы мусора. Протиснулся в наполовину заваленный дверной проём. Лестница вниз. Вот оно! Спускаюсь, придерживая дурацкий барабан от стиралки на голове, и поминутно спотыкаясь. В узких коридорах никого нет. Они так надеются на прикрывающую это место ментальную магию? Вот и конец коридора. Впереди - просторный подземный зал, тускло освещённый светящимся потолком. Похоже, потолок выкрашен светящейся краской. Вряд ли это обычный люминофор, или флуоресцентная краска - тогда бы потолок пришлось "заряжать" дневным светом, а ему тут взяться неоткуда. Интересно, это она от магии светится, или от радиоизотопов? Не, тут мир магии, какие тут радиоизотопы - точно магия!

Так, ну и что дальше? Я притаился у входа, и стал всматриваться в смутные тени. Вон, кто-то огромный держит на цепи девочку. А вокруг мелкие монстры по стенам жмутся. А стены заставлены книжными стеллажами. И по полу полно всякой бумаги валяется. Монстры-ботаны, блин горелый! Я едва сдержал нервный смешок.

Что-то это мне напоминает? Да сон же! Там что-то такое было про Джабба Хата, державшего на цепи принцессу Лею. И при чём тут "Звёздные Войны"? Случайный выверт моего сонного подсознания, или какая-то подсказка? Так, а что там было, в том фильме, про спасение принцессы Леи из лап Джаббы Хата?

Кажется, там джадая Люка Скайвокера привели к Джаббе якобы связанным, в качестве пленника, а он потом - раз - и всех своим лазерным мечом нашинковал в мелкий винегрет! Ну, у меня лазерного меча нет, у меня только катар, и бросаться с ним против этой кучи монстров - бесполезное самоубийство.

Но, если верить моей теории про магию призыва, какой-то шанс у меня всё же есть! Может, всё же откроется во мне какая-нибудь сильная магия? Может, ка-ак шарахну сразу всех! Эх, хорошо бы! Что мне нужно, что бы магию открыть? Вера. Нет во мне - в ботане - веры в магию, вот до сих пор и хожу лузер лузером. Что с этим делать? Эх, очевидно, надеяться на то, что в экстремальных условиях откроются скрытые резервы какие-нибудь. Ну, ведь в момент когда совсем плохо, человек готов во что угодно верить, да? Вот на это и расчёт. Ну, кое-что я всё же придумать могу. Особенно, если учесть, что боевые маги где-то на подмогу спешат!

Я намотал кроваво-красное полотенце с Микки-Маусом на руку, скрывая катар. Что мне известно о монстрах этого мира? Что они - что-то вроде автоматов, только не на механике, а не магии. Что интеллекта в них нет, только военные уставы давно сгинувших в огне магической войны армий. Жаль, никто уже не помнит, что именно в тех уставах было прописано. Да и я в военном деле не разбираюсь, но если вспомнить то немногое, что мне об армейских уставах известно... может сработать. Я глубоко вздохнул, набрался наглости, выдохнул, и рванул внутрь, громко крикнув:

- Эй! Ну, кто тут у вас будет переговоры вести?

Монстры среагировали дружно и грамотно, взяли меня "в клещи" с флангов, оттолкнули от входа, выдвинули разведку в коридор.

- Переговоры! - заявил я прямо в распахнутые жвала. Мне на это плюнули какой-то вонючей слизью. Я едва успел прикрыться обмотанной полотенцем рукой. Очевидно, они переговоры вести не собирались. Ну, я сильно-то не удивился: тупые твари же. Сильно сомнительно, что они способны вести какие-нибудь переговоры. Сменим пластинку. Тут надо какую-то простенькую хитрость, на тупых роботов рассчитанную.

- Я ранен! - заорал я, - Я несчастный маленький мальчик! У меня магии вообще нет! Рука вот сломана! Я в плену! Пленный я! Раненый! Безоружный! И вообще, я - гражданское лицо!

Я вопил всякий вздор, и думал, что неплохо было бы где-нибудь почитать, что там было в тех древних военных уставах, которые в монстров заложены. Вот ведь Мэтра, когда тот ноги потерял, и полз помирать, тот стальной голем не атаковал же! Мэтр ему смог голову открутить! Может в тех уставах быть какой-нибудь пункт о раненых безоружных гражданских? Большой монстр что-то рыкнул, и меня подтолкнули к нему.

- Он идёт! - панически заверещал я, тыча "здоровой" рукой в сторону коридора. - Он убьёт всех! Там! Люк Скайвокер! Он же джадай, вы что, не знали?! У него сабля лазерная! Там он, там!

Монстры сыпанули в коридор. В зале остались только я, Джабба Хат, и девочка, которую он держал на цепи. В этом жалком освещении разглядеть что-то было невозможно. Я видел, что цепь тянется от большого монстра к Рози.

- Ты ранена? Что они с тобой сделали? - тихонько спросил я, подобравшись к девочке. Монстр, вроде, смотрел в сторону прохода, на нас внимания не обращал. Только башкой своей тупой покачивал, и что-то внутри него тихонько так подвывало будто бы.

- Ты кто такой? - опасливо попятилась от меня бедная девочка. - Что за переговоры? Кто тебя ранил? Что происходит? Кто такие, эти Люк и Джадай?

- Не бойся! Пожалуйста, не бойся! - стал успокаивать её я. - Это я для монстров кричал, не обращай внимания! Я тебя спасти пришёл!

- Ты кто? Ты не демон? - всё ещё недоверчиво и испуганно. Ох, как же гнусные монстры тут её запугали, бедняжку! Она меня боится, похоже, больше, чем этого монстра на цепи!

- Я - тот пришелец с рунами на руке, помнишь? Я разгадал загадку непобедимого Демона Кровной Мести, и мы с ребятами нашли способ его побеждать! Я пришёл тебя спасти! Ты ранена? Что они тебе сделали?

- Пить... - простонала бедняжка, - и есть хочу... больно...

- Где больно?

- Везде! Всё болит... - простонала она.

- "Почему же до сих пор не убили?" - чуть не вырвалось у меня! Идиот! Разве можно такое спрашивать?! Может, монстры её для магического ритуала какого-нибудь чудовищного сюда притащили - я похолодел - может, они её превратить хотят в... то, что мы наверху видели. Гнусные твари!

От этой мысли стало так невыносимо, что я рывком сорвал полотенце, измазанное вонючей слизью, и кинул его прямо в морду этому Джаббе Хату, или как там его на самом деле называют. И сразу ударил. Думал ударить в глаза, но монстр на бросок полотенца морду задрал, так что его глаза оказались недосягаемы. Зато открылась для удара шея - в неё я и ударил. Заговорённая сталь перечеркнула горло монстра, но края перерезанной шеи вновь сомкнулись! Я уже схватил цепь, и рванул её на себя. Тут же, без перерыва, ударил монстра в брюхо. Звон стали, сноп искр, опять мой катар вспорол заколдованную шкуру, и опять края раны сошлись! Зато монстр выпустил цепь. Я тут же отскочил от него к девочке, подхватил её, и бросился в сторону. Монстр прыгнул к нам и сходу полоснул по мне лапой. Я попытался уклониться и прикрыться катаром. Коготь монстра скользнул по ребру катара, прикрывающему моё предплечье, и всё-таки распорол кожу на руке. Вот дрянь! Я отпрыгнул, прижимая к себе девочку. Дурак! Надо было выждать - где-то там, возможно, боевые маги уже на подходе - вот как они начали бы пробиваться сюда - тогда бы мне и хватать девчонку! Эх! Я снова отпрыгнул, едва успев увернуться от когтей проклятого Джаббы, так что оказался снова там, где мы начали - стоял на своём полотенце. Тут я заметил, что из коридора возвращаются монстры. Беда! Пропал! По руке текла кровь. В отчаянии, я воздел окровавленную руку и взвыл:

- Кровью своей заклинаю! Открой мне, Безымянная Бездна, другой край неба!

Вот, честно признаюсь, понятия не имею, с чего вдруг мне это в голову пришло! С отчаяния, наверное. Окровавленная рука полыхнула чёрным пламенем. Время почти остановилось. Я видел, как медленно-медленно летит ко мне когтистая лапа, как девочка открывает рот, что бы завизжать. Я успел вспомнить, как сенсей говорил, что нам нет пути назад. Вспомнил, что те врата, через которые я прошёл в этот мир, открываются раз в несколько лет. Я даже успел вспомнить станцию метро из моего сна, и, конечно же, я вспомнил дом, и свою младшую сестрёнку, и ближайшую к нашему дому станцию метро. А потом была тьма и небытие. Целую вечность, которая уместилась между соседними мгновениями. В следующее же мгновение мы с девочкой упали на чистый и гладкий пол станции метро.

Врата Призыва - это не транспорт, а что-то вроде остановочной платформы с маяком в сплошной Тьме. Осознание вдруг всплыло в голове, как будто я всегда это знал, но потом забыл, а вот теперь вспомнил. Маяк может включаться раз в несколько лет. Сам же "транспорт" работает всегда. Но что бы прибыть куда-то - нужен маяк. Что послужило для меня маяком на этой станции метрополитена, я в тот раз и не догадался, и даже не задумался.

Зато я вспомнил слова волшебницы Ирис, о том, что со мной магическая инициация произошла раньше всех. И вспомнил слова сенсея о том, что прогноз был на шестерых попаданцев. Я был не ожидаемым седьмым, потому что с подначки заклинания Призыва Защитника, оставившего след на моей руке, сам шагнул в щель между мирами. Больше ничего я подумать не успел.

Тогда меня отвлёк злобный рык за спиной, раздавшийся, едва я встал на ноги. Я тут же согнулся, упав на колено и отталкивая спасённую девочку прочь. Под моей ногой было грязное полотенце с Микки-Маусом. Вымазанное в вонючей и скользкой слизи. На другом конце полотенца стояла лапа монстра. Взревев, я резко рванул несчастное полотенце на себя. Монстр взвыл, и полетел с платформы вниз на пути. Я обернулся, молясь о немедленном прибытии поезда, который раздавил бы эту тварь. Поезда не было. На край платформы легла лапа с когтями, легко процарапавшими камень. Секундой позже над краем показалась мерзкая зубастая морда.

Это же надо! Совершить невозможное, прорвавшись через Безымянную Тьму назад, домой, что бы тут умереть от тупого монстра из чужого мира?!

- *****! - благим матом заорал я, в отчаянии всаживая катар в мерзкую лапу. Катар прошил бронированную лапу, и глубоко ушёл в камень. Монстр заорал, дёрнулся, и тут его шарахнуло будто молнией! Завоняло горелой дрянью, монстр мешком рухнул на пути. Я с трудом вытащил катар. Должно быть, монстр замкнул через себя контактный рельс. Там напряжения в тыщу вольт - тут и иномирная магия не поможет! Так я тогда подумал. Не догадался сразу.

Ох, прости меня, сенсей! Опять я облажался! Ведь только сегодня сенсей нам объяснял, что надо осторожнее выбирать слова, какие орёшь, когда бьёшь! А я тут сорвался! Это что ж, теперь магия будет включаться только в ответ на матерок?! Вот ведь попадалово! Ох, я ж это при маленькой девочке прокричал! Какой позор! И даже провалиться сквозь землю от стыда мне не светит - мы и так под землёй!

Я устало поднялся на дрожащие ноги, и осторожно придерживая, поднял на ноги рыдающую девочку.

- Ты в порядке? - идиотский вопрос, да. Что-то я в плохой форме. Но я попытался исправиться: - Ты не ранена? Руки, ноги - целы? Где болит?

- Я... я... целы... болит... всё...

Я освободил девочку от железной цепи, которая оказалась намотана на её предплечье, и бегло осмотрел девочку. Чумазый, грязный ребёнок в каких-то лохмотьях.

- Идти сама сможешь?

- См... смогу...

Как же! Качается - того и гляди рухнет. Очень хотелось убраться отсюда поскорее, так что я прижал девочку к себе, и потащил её к эскалаторам. Выберемся наружу - погляжу - может, на закорках её понесу.

- Как тебя зовут? - спросил я. Она помотала головой:

- Роузи.

- Теперь ты в безопасности, Рози. Я твой Защитник. Девочка на секунду остановилась, оглядывая меня.

- Ну, уж какой есть, - вздохнул я. - Но я вытащил тебя оттуда. Теперь всё плохое позади! - хотелось бы мне самому в это верить. Нет, я верил, что все эти монстры - позади, но в моём мире свои неприятности водятся табунами. Хотя, эти-то неприятности хоть сожрать живьём не норовят - справимся!

- Но зачем тогда ты убил моего монстра?! - недоумённо воскликнула Роузи.

- То есть, в каком это смысле? - не понял я.

- Это был мой собственный монстр, - заявила Роузи, указывая рукой в сторону сражённой мною твари. - Он меня защищал!

- От кого? От меня?! - я просто в осадок выпал. - Зачем?

- Не от тебя же! От демона! Я пряталась в Хорроболе от демона, ожидая, пока за мной придёт мой защитник!

Чудесатые чебурашки! Вот так сражаешься, не щадя живота своего, а выясняется, что сражался с ручной зверушкой спасаемой девочки! Тьфу! Ну, вот за что это мне?!

- Он же тебя на цепи держал! - цеплялся я, упрямо не желая признавать, что опять круто облажался.

- Это я его на цепи держала, - устало возразила девочка, - что бы не отходил далеко, а то мне страшно там было.

- Ну, теперь, Рози, мы с тобой перенеслись в другой мир. Тут тебя никакой демон не достанет! Все плохие демоны остались в том мире. В этом только мелкие хулиганы и лживые политики водятся. Ну, ещё, пожалуй, жадные торгаши. Вот и весь местный бестиарий, как видишь, совсем не страшный. Так что теперь ты в безопасности! - заверил её я.

И поспешил прочь, к эскалаторам, волоча Роузи в охапке чуть ли не подмышкой. И даже не оглянулся, когда сзади завизжал металл по металлу вперемешку с безумно громким рёвом гудка электровоза. Вот ведь и так тормоза визжат оглушительно - так зачем же ещё и гудок врубать?! У меня чуть уши не лопнули! И вообще, чего тормозить-то? Видишь - монстр на рельсах - ну так поднажми! Странные люди эти машинисты!

Я ушёл не оглядываясь. И не видел, как машинист выскочил из своей кабины, оставив двери вагонов закрытыми, и остолбенел, пялясь на пути. И как чья-то фигура судорожно собирает пожелтевшие листы пергамента, занесённые сюда ветром иного мира вместе со мной, Рози, и монстром. Ничего этого я не видел, потому что, не оглядываясь, спешил выбраться наружу.

Я слишком устал. Мысли устало переваливались с одного на другое. Вот ведь, а я, оказывается, всё-таки обладаю могучей и уникальной магической способностью - могу между миров путешествовать! Потому и выбрала магия Призыва Защитника именно меня! Но, раз я вернулся - значит, тот мир вовсе не наше будущее. Или... если я прав насчёт параллельных вселенных - то я же мог не в свой родной мир переместиться, а в какой-нибудь третий.

Да пофиг! Лишь бы добраться до квартиры, где есть горячая вода и ванна! Я сейчас так сильно верю в горячую ванну, что она просто обязана материализоваться, даже если я не в своём мире! И ещё я верю в пару котлеток! Путь даже холодных! Поть они лесом, все эти магии!

Мне ещё маме про Рози объяснять - вот это я понимаю - магический будет подвиг! Это ж Вам не кошку с улицы привести! Одно знаю твёрдо: у Рози никого нет во всех мирах, и я за неё теперь отвечаю! Короче, мы с Рози спаслись, а проблемы межмировой магии мне сейчас до фиолетовой лампочки!

Post Scriptum

Don't cry because it's over, smile because it happened.

Не плачь, потому что это закончилось. Улыбнись, потому что это было.

Доктор Сьюз (Dr. Seuss)

Многое осталось "за кадром" просто потому, что в повести места мало, что бы подробно рассказать обо всём. И потому, что читателю интересна история, а не нудные объяснения. Но несколько моментов я тут отдельно поясню для особо любознательных.

...

В последние дни, когда ужасные магогенные катаклизмы уже пожирали старый мир, могущественные магические ордена затеяли сразиться друг с другом за право его спасать. Дело в том, что их взгляды на то, как именно нужно спасать мир, сильно расходились. Договориться они не смогли, или сочли, что времени на разговоры нет. На самом деле, мы почти ничего не знаем об истории того древнего мира. Знаем только, что мир погибал, а маги устроили глобальную Войну Магов, которая и добила бедный мир. Всё погибло, и все погибли. Выжили те, кто добрался до убежищ вовремя.

Дед нашей Рози в той последней Войне Магов был генералом, и командовал одной из армий. И погиб вместе со своей армией. Отца Рози в последние дни гибели их мира захватило проклятие кровной мести. Омрачившись рассудком, он убил горячо любимую жену. Но мать Рози успела спасти дочку, отправив её телепортом в те самые Врата в нашем оазисе. Тогда они работали как часть планетарной транспортной системы. В то время мимо Врат шёл поток беженцев, искавших укрытие в подземном убежище. Этот поток подхватил девочку, и унёс в укреплённую шахту, и уложил в спасательную капсулу, под заклинание стазиса. Отец Рози, осознав, что натворил, убил себя. Но не просто так. Он, будучи сильным магом, сплёл особое поисковое заклинание - заклинание Призыва Защитника для своей дочери, и отдал свою жизнь, наполняя заклинание силой. Рози вместе с другими выжившими пролежала под стазисом века, пока их убежище не проснулось. Проснулась Рози - проснулось проклятие её рода - проснулось заклинание Призыва Защитника. Перебрав бессчётное множество кандидатур, поиск остановился на том, кто мог легко найти Роузи, и забрать её из этого мира туда, куда проклятие кровной мести не дотянется.

...

Вы обратили внимание на обилие зелени в нашем оазисе? На разнообразие растений? Орхидеи, а? На самом деле среди местных тоже часто встречаются магические таланты. Но они их не развивают. Пользуются тем, как правило, единственным, и, как правило, мирным умением, что есть, и других в себе не ищут. Местные, кто выжил, сохранили недоверие к магам, и боязнь магии. Это не мешает им применять магию, например, для выращивания растений, для возведения домов, для приготовления той же канры. Но сражаться они не станут. Не могут.

Таких мест, как наш оазис, где живут спасшиеся люди, укрываясь от мобов, много. Они разбросаны по всему миру. Ни одно из этих убежищ не обладает всем необходимым, но у каждого есть избыток в чём-то. Поэтому одной из важнейших задач выживания здешнего человечества является задача организации регулярного транспортного сообщения между оазисами. И этим тоже занимаются маги из числа наших пришельцев.

...

Врата Призыва, распечатанные выжившими, берут не всех. Нам известны три критерия: подростковый возраст, способность поверить в чудеса, и желание покинуть свой мир, непременно высказанное вслух. Возможно, есть ещё условие психологической совместимости.

Помните, сенсей Железный Дровосек обмолвился, что начинающих магов страхуют, скрытно, но надёжно? Речь тут о дружбе между этими самыми начинающими магами. Магия питается верой и исполняет сокровенное желание. Если рядом с тобой есть пяток магов, которые в тебя верят, и искренне желают, что бы ты был - что с тобой может случиться?! Ты, конечно, всё же можешь, скажем, неосторожно подорваться на древнем боевом проклятии и потерять ноги. Но даже тогда, уползая помирать в пустыню, ты имеешь неплохой шанс случайно наткнуться на свеженького голема, который отдаст тебе свою голову, вынесет из пустыни на руках, и станет тебе защитным костюмом - как это случилось с Мэтром. Просто потому, что в этом мире есть несколько неслабых магов, в сердце которых живёт искренняя дружба с тобой. Разве можно придумать систему страховки лучше?

...

Способность понимать незнакомые языки дают духи, обитающие в щели между мирами. Вообще-то в междумирье духи бывают разные. И многие опасны. А вот некоторые предпочитают взаимовыгодное сотрудничество с путешественником между мирами, симбиоз. Они дают магу, например, способность понимать незнакомые языки. Что может быть актуальнее для путешественника между мирами?! На самом деле эта способность - урезанная и ограниченная версия подключения к Абсолютному Знанию - информационному полю мира.

Что дух получает взамен? Смотря какую заразу вы подцепили. Конкретно те, что вьются стаей вокруг наших Врат Призыва, в симбиозе с магом получают... жизнь. Не, не в смысле, что они высасывают из нас жизнь. Они живут с нами. Скажем так: в междумирье туго с развлечениями. С развлечениями там вообще никак.

И да, прицепившегося к вам духа можно "прокачать". Тогда его способности, которыми он снабжает вас, станут больше. Можно вытрясти из прицепившегося духа что-то ещё, каких-то добавок к тому, что он уже вам дал. Да, примерно это и сделал Тимур, получив возможность не только понимать, но и говорить на незнакомых языках. Но бойтесь! Вы можете заметно увеличить свои возможности за счёт духов, но берегитесь слишком полагаться на них! Если у вас есть возможность обойтись без помощи духов - лучше обойтись.

...

Что ещё вам сказать? Да, разумеется, приключения не окончились, и рассказ о них только начался. Толи ещё будет, распаять мои контакты алхимическим огнём! В таких делах, чем дальше в лес, тем чудесатее чебурашки!

(C) Андрей Чародейкин. 27.02.2015