Пилот Хаоса

Глава 22

Весенние бутоны цветов рассыпались по южной стороне ограды. Клео перевела взгляд с них на красные кирпичные здания, аризарианское пронзительно-синее небо и плато, на котором была построена школа. Она потерла руки от холода, которого не помнила со времен юности, прислушиваясь к бормотанию обеспокоенного чоя позади нее, умышленно не глядя в сторону приемной с прозрачной дверью, через которую было видно, как Палатон напряженно ерзает на стуле, погрузившись в тягостные мысли. Рядом с ним стояли два чоя. Прием был совсем не таким, какого она ожидала.

Она заговорила, перебивая взволнованное бормотание.

– Он вывел нас на одних вспышках бахдара, без чьей-либо помощи, пользуясь только моей человеческой памятью. – Она не стала упоминать о видении, оставленном ей Даманом. – Он был одним из лучших и вновь будет блестящим пилотом, если вы поможете ему. Как вы только могли предложить отправить его обратно?

Чоя, сидящие в комнате, обращались к ней с таким превосходством, какого Даман не позволял себе даже в первые дни их совместной жизни, и она расстроилась, несмотря на все усилия, покусывая губы и слушая его обидные слова.

– Ты не входила в эти двери тридцать лет – с тех пор, как решила связать с ним свою судьбу. А потом тезар Даман обманул наши надежды. Откуда нам знать, что ты вернулась не за тем, чтобы вновь обмануть нас? Обстоятельства изменились…

– Зато вы не изменились, рив Бриад. – Действительно, поведение чоя с иссиня-черными волосами и водянисто-голубыми глазами ничуть не изменилось. Постарел он незначительно. Даже морщин на лице, кажется, не прибавилось. Он нес бремя власти так же легко, как свой роговой гребень, но если Клео помнила его всего лишь наставником, теперь он был ривом, главой всей школы. – Я не знаю, почему ушел Даман. Знаю только, что мы никогда не ступали на земли Союза. Он поклялся, что никогда не сделает этого, и сдержал клятву. Никто не знал, где он и что он делает. Он был механиком и торговцем. И если вы считаете, что он не оправдал надежды школы, я не понимаю, что он мог еще сделать. Наставник Ферсон упрямо повторил:

– Он ушел и забрал с собой тебя.

Ферсон стал еще более пришибленным, чем в те времена, когда Клёо помнила его еще помощником прежнего рива – вероятно, потому, что преемником рива стал Бриад. Чоя оборонительным жестом скрестил руки, приподняв левый уголок рта и слегка помаргивая. Его золотистые волосы с возрастом совсем побелели. На груди висела линза. Клео сразу представила, как он подносит линзу к глазам, оглядывая буйных курсантов.

Клео моргнула и вернулась к главной цели беседы. Разве не они говорили когда-то, что чоя никогда не бросит в беде Брата? Разве теперь они не делают то же самое?

Бриад прошагал к экрану, не отвечая на ее вопрос.

– Он из Звездного дома?

– Так сказал Даман. Сама я разговаривала с ним очень мало. Он едва оправился от ужасного приступа лихорадки, – остальное она предоставила рассказать самому Палатону.

Наставница Грасет до сих пор сидела тихо, редко подавая свои напевные голоса. Ее черные, кудрявые, коротко подстриженные волосы были перевязаны лентой чуть ниже рогового гребня. Неожиданно она произнесла:

– Чем сильнее дар…

Ее серые глаза налились серебристым блеском.

Худощавый, гибкий чоя с темными волосами и ореховыми глазами сидел за столом, просматривая данные на экране. Он внезапно поднял голову:

– Запрос от него не поступал, – он перевел взгляд на рива. Казалось, он говорит беспокойнее, а его голоса звучат более напряженно, когда он обращается к риву.

– Значит, его нет в нашей базе данных, – заметил рив. – Понадобится некоторое время, чтобы выяснить все, что нам необходимо. Верно, Ферсон?

Худой чоя энергично кивнул.

– Назови его имя еще раз, Клео.

– Палатон, – отчетливо произнесла Клео и повторила по буквам.

Рив неожиданно поднял руку.

– Это имя мне знакомо, – он шагнул в сторону и пристально посмотрел через стеклянную дверь на пилота, ждущего в соседней комнате. – Ты уверена? Значит, это он… Это он отправил на смерть четыреста существ?

Клео ответила с неохотой, зная, что больше она не сможет защищать Палатона.

– Да.

– Мы перехватили его сигнал бедствия. Он был так силен, что почти пробивал пространство, – заметил рив.

– Еще одна Падшая Звезда, – пробормотала Грасет своим обычным многозначительным тоном, не отводя взгляда от рива.

Он ответил ей кратким кивком.

Казалось, рив наконец-то принял решение.

– Ферсон, вызови сюда доктора Лиго. Нашему гостю понадобится немного подождать и подлечиться, прежде чем мы расскажем ему о школе и о том, что сможем сделать для него. К тому времени мы получим о нем все сведения. А ты, Клео, – чоя повернул к женщине свое длинное, большеносое лицо, – чего ты хочешь от нас?

Клео неуверенно развела руками. Она знала, о чем хотела попросить, но рив был прав – за время ее отсутствия все изменилось. Она не была уверена, что эти изменения понравятся ей. Но больше Клео было некуда идти, и именно здесь она встретилась с Даманом.

– Я хотела бы остаться здесь. Я смогу работать с новыми курсантами…

Рив коснулся ее мозолистой руки.

– Ты знаешь, что самое важное у нас – забота о биосфере. Мы не можем потерять опытного садовода и заботливого наставника, – и он улыбнулся ей.

Клео смущенно улыбнулась в ответ. Она сжала руку рива, решив принять его предложение так же быстро, как он решил принять ее.

Рив дождался, пока они с Грасет останутся одни в кабинете. Он смотрел на данные на экране, оставленные ему Ферсоном.

– Такой чоя, – пробормотал он, – еще никогда не появлялся у нас по собственной воле.

– Только потому, что мы излишне требовательны.

– Нет, тут дело в другом.

Грасет смешалась и сжала губы, как делала, когда курсанты спорили с ней. Она не любила, когда ей противоречили. Суровое выражение ее лица не сочеталось с перевязанным лентой хвостом волос, но Бриад знал, что видит перед собой настоящее лицо Грасет. Она никогда не сдавалась слишком просто и не собиралась делать этого на сей раз.

– Это слишком рискованно. Мы ожидаем Недара из Небесного дома. Мы получили его согласие – он уже отчаялся. Судя по нашей информации, они однокашники и в некотором роде соперники. Нам придется выбирать одного из них, Бриад.

– Мы не можем позволить себе выбирать! Нам нужна вся новая кровь, какую мы только можем получить. Даже Клео чувствует, что для нас важнее всего. У него есть дар – главное богатство тезара. Мы не можем упустить его. У нас есть все преимущества, а у него – никаких. Нам известен ход болезни. Мы знаем, что дар вернется вскоре после первого приступа, а он ничего не знает. Сейчас он совершенно беспомощен.

– А если его станут искать?

Бриад улыбнулся.

– Согласно информации, он считается пропавшим без вести. Мы ничем не рискуем.

– Если только он сам не ополчится против нас. – Грасет встала, чтобы выйти из кабинета, но задержалась в дверях. – Помни об этом, – добавила она.

– Если бы я имел обыкновение принимать неверные решения, то не сидел бы сейчас в этом кабинете.

– Все равно помни, – она открыла дверь и вышла.

Бриад уселся в кресло. Информация Ферсона оказалась обрывочной, и тем не менее интригующей.

– Значит, – пробормотал он, занося руки над клавиатурой и делая частные записи, – ты, чоя, считаешь себя виновным в преступлении. Интересно, как долго нам удастся держать тебя неведении?

В посадочной капсуле было полутемно. Большинство иллюминаторов было задраено, чтобы уберечься от вспышек грозовых молний, обрушившихся на нее после вылета из порта. Рэндолл упрямо не закрывал свой иллюминатор, пока капсула рывками пробивалась через темные густые тучи. Он видел вспышки молний, пробегающие так быстро, что он едва успевал их заметить – они были такими яркими, что даже закрывая глаза, юноша видел их сияние.

Остальные сидели тихо, потрясенные плохой погодой и тяжелым полетом, еще находясь под воздействием транквилизатора, который им всем дали на первом участке пути в дальний космос. Рэндолл принял только половину пилюль – ему хотелось запомнить первый полет. Теперь, когда его живот перестал противно сжиматься, а кислый привкус во рту рассеялся, он мог оглядеться по сторонам, не испытывая отвратительного головокружения. Ему удалось бросить всего один взгляд на знаменитых пилотов-чоя, но и этого взгляда было более чем достаточно.

Рэндолл прижался щекой к иллюминатору. Холод стекла помог ему собраться с мыслями. Темнота вокруг капсулы заставила задуматься о том, какая же сильная разыгралась снаружи гроза. Интересно, находится ли чоя-пилот до сих пор в кабине? Если да, то Рэндолл ничего не боялся, но если нет… тогда в этой буре они наверняка погибнут.

Сидящая рядом девушка прижала ногу к его колену. Рэндолл бросил на нее неловкий взгляд, гадая, было ли ее движение намеренным, и как раз в этот момент она подняла голову и быстро улыбнулась. На мгновение он успел подумать о том, какая безрадостная улыбка у его соседки, но тут юноша, сидящий в соседнем ряду, вылетел из кресла, свалившись им прямо на ноги.

Упавший юноша выругался сквозь зубы. Он сел на пол и стянул с плеча оборванный ремень безопасности. Его глаза были пронзительно-черными, густые волосы – растрепанными; он усмехнулся, обнажив белоснежные зубы, и оказалось, что улыбка полностью соответствует его виду беспризорника. Рэндолл недовольно хмыкнул, когда девушка нагнулась, помогая упавшему подняться. Она подвинулась, приглашая его сесть между ними.

– Кто ты? – тихо спросила она, когда он чуть не упал второй раз.

– Беван, – ответил юноша. В его голосе явно слышался южноамериканский акцент, хотя все они говорили на трейде. – А ты?

– Алекса. А это…

– Рэндолл, – быстро подсказал он.

– Ха, какое пышное имя, – усмехнулся Беван. – Слишком серьезное. Я буду звать тебя Рэндом.

Капсулу вновь швырнуло в сторону. Все трое теснее прижались друг к другу. Даже будучи отделенным от девушки гибким телом Бевана, Рэндолл чувствовал тонкий аромат Алексы – аромат мускуса и розовых лепестков, распространенный у него на родине. Его вновь охватила тягучая тоска по дому. Девушка взглянула на Рэндолла так, как будто прочитала его мысли, быстро облизнула губы и отвернулась.

Остальные девять курсантов говорили мало. Одна из девушек пронзительно взвизгивала каждый раз, когда капсула ныряла вниз или ее бросало в сторону, – до тех пор, пока не охрипла и не замолчала. Рэндолл начал засыпать, думая о том, как она разевает рот, не издавая ни звука.

Он проснулся оттого, что у него заложило уши, а ремень безопасности больно врезался в тело. Беван положил руку ему на плечо. В капсуле стало очень душно.

– Думаю, нам всем крышка, приятель. Я слышал разговор в кабине. Наша охрана нервничает.

Насколько понимал Рэндолл, второй перелет через дальний космос не был обязательным – оказавшись в Хаосе, можно лететь куда угодно, лишь бы было устройство чоя под рукой. Но им сказали, что их будут перевозить поэтапно, двумя перелетами. Эта капсула должна была доставить их во второй порт. Рэндолл гадал, не погнались ли за ними преследователи.

Лицо Алексы показалось ему слишком бледным в тусклом свете.

– Мы приземляемся?

– Нет, – Рэнд решительно покачал головой. – Это не снижение. – Он встретился взглядом с Беваном. – Похоже, мы петляем.

Беван добавил:

– Они хотят оторваться от преследователей – в космосе или же в Хаосе. Нам предстоит трудный полет.

– Похоже, что так.

Алекса хрипло рассмеялась.

– Я и так уже мертва. Разве меня этим испугаешь?

– Что?

– Ничего. Интересно, выживем ли мы?

Беван ответил:

– Думаю, нам придется приготовиться к самому худшему.

Они поднялись, захлопнув кресла и доверившись сплетенным ремням безопасности. Подвешенные на этих надежных, но колышущихся гамаках, они ждали. В оранжевых вспышках они разглядели, как остальные тоже встают и пристегивают пояса, следуя их примеру.

Алекса шмыгнула носом.

– Я чувствую себя, как муха в паутине.

– Если они выдержат нас, тогда все в порядке – заявил со своим чудовищным акцентом Беван.

Рэндолл попробовал вычислить угол наклона. Он вывернул шею, пытаясь выглянуть в иллюминатор. Серые тучи рассекала вершина черной горы. Рэндолл заметил пролетающий мимо корабль.

– О, Боже, – выдохнул он, – это абдрелики!

Агрессивность абдреликов пугала его – эти инопланетяне были непредсказуемы, к тому же сейчас капсула находилась вне планеты, на территории, где они могли по-своему трактовать правила.

Алекса оттолкнулась ногой и закачалась в своем гамаке, выглядывая в иллюминатор.

– В чем дело? Нас преследуют?

Все они знали, что самое главное – секретность. Об этом им говорили при наборе, а потом – еще раз, во время сборов. Теперь же разглашение тайны могло помешать только что начавшемуся воплощению мечты.

Капсула рванулась вперед, метнулась в сторону, вновь содрогнулась и с усилием принялась ввинчиваться в воздух.

Глава 23

Рэнд ошибся, говоря о приземлении. Кабину залил свет, и вошли охранники, быстро распутывая их и ремни.

– Живее, ребята, пошевеливайтесь!

Рэнд уперся пальцами ног в пол и начал отстегивать ремни, пока пилоты проходили между рядами.

– Кому пришла в голову мысль воспользоваться ремнями?

– Нам, – хором ответили Рэнд и Беван.

Капитан помолчал. Это был крупный мужчина с румяным лицом, костюм которого явно не подходил его коренастому телу.

– Неплохо придумано, – мягко произнес он и прошел мимо них троих. – Выбирайтесь отсюда как можно быстрее и готовьтесь катапультироваться.

Рэнду пришлось помочь Бевану выбраться из ремней – этот стройный юноша казался высоким, но вряд ли был старше него самого и в действительности оказался дюйма на два ниже Рэнда – а потом они оба распутали Алексу. Ощущая под ладонями ее теплое и упругое тело, Рэнд задумался о том, почему это прикосновение вызывает у него совсем иные ощущения, чем гибкое тело Бевана. Беван усмехнулся, как будто поняв причину его задумчивости, и Рэндолл отвернулся.

– Давайте выбираться отсюда.

Впереди самых слабых из них уже грубо поднимали на ноги и подталкивали к выходу. Крикунью несла женщина-охранник, перекинув через плечо, лицо девушки было искривлено от рыданий.

Острый, пыльный воздух пустынного плато хлынул в легкие Рэндолла, когда они вышли из капсулы. Быстрый взгляд на небо дал ему понять, что на плато быстро надвигается гроза. Увидев впереди тусклые фонари катапульты, он инстинктивно направился к ней.

– Что происходит? – спросила девушка позади него. Беван издал неопределенный звук, а Рэнд ответил:

– Они пытаются вывезти нас тайно. Беван задумчиво кусал ногти.

– Вот почему нас переправляют в два этапа.

– Может быть.

Алекса споткнулась в полутьме и присела, растирая щиколотку. Кудрявые волосы упали ей на лицо.

– Ничего не понимаю, – в такой позе ее голос прозвучал глухо.

– Мы стараемся сбить с толку преследователей. Потому-то нас и раздевали догола перед погрузкой на первый корабль – чтобы выяснить, нет ли на нас домашнего нижнего белья.

Алекса встала. Сейчас, в призрачном свете пустынной ночи, ее лицо казалось особенно бледным. Она удивленно взглянула на Рэндолла.

– Разве нас преследовали не абдрелики?

– Похоже, что они. Но мы либо затерялись в облаках, либо… – Рэндолл мельком взглянул на Бевана. Он подозревал, что экипажу удалось отстреляться.

Беван нехотя пожал плечами.

– Он считает, миледи, – последнее слово юноша подчеркнул, – что мы отбились от них.

– Что?

Рэнд вздохнул.

– Мы где-то оторвались. Пойдем. По-моему, они не собираются нас ждать – слишком спешат, – он подхватил Алексу под локоть и Дотащил к катапульте. Они вышли из капсулы одними из первых, а теперь остальные обогнали их.

Позади в тумане появилась высокая, грациозная, но странно сложенная фигура. Под мышкой у нее виднелся какой-то ящик. Рэнд оглянулся и споткнулся, увлекая за собой тоненькую Алексу. Инопланетянин прошел мимо на корабль. Это был пилот-чоя. При виде него у Рэнда забилось сердце и что-то сжалось в груди.

– Что это? – полюбопытствовал Беван.

– Пилот, – ответил Рэнд. Остальные двое глядели на него, как будто ожидая продолжения. Он тряхнул головой и скомандовал: – Вперед!

Как только они вошли в загрузочный туннель, Алекса взяла их обоих под руки.

– Давайте держаться вместе, – попросила она.

Задача была трудной, так как экипаж предпочитал размещать девушек отдельно от юношей. Беван снова взглянул на Рэнда, пожал плечами и заметил:

– Мы постараемся, миледи.

На лице девушки промелькнуло облегчение. Она была между двумя высокими юношами, – так они и подошли под наклонно стоящий корабль. Экипаж пересчитал их, протягивая бумажные стаканчики с крохотными пилюлями.

– Примите транквилизатор и занимайте места. Пристегивайте ремни – мы вылетаем немедленно.

Их не успели разделить. Рэндолл подумал и на этот раз принял все пилюли. Ему хотелось быть в полном порядке к моменту их появления в школе, а не мучаться тошнотой.

Алекса легла в кресло с низко опущенной спинкой, пристегнула ремень и протянула руки юношам. Беван сразу подал ей свою, и Рэнд после секундного замешательства последовал его примеру. Рука девушки оказалась теплой и сухой. Засыпая, Рэнд гадал, как долго они будут держаться за руки, и смутился, подумав, что его ладонь может покрыться потом. Корабль завибрировал, их вдавило в кресла. Прежде, чем полностью потерять сознание, Рэнд услышал, как девушка сказала:

– Я хочу, чтобы вы оба были моими любовниками.

Он проснулся один, в ушах звенело, перед глазами все расплывалось. Рэнд испытал острое разочарование, пропустив полет, необычное чувство вывернутой наизнанку реальности, ужас прохождения по коридору, который может и не может существовать в одном и том же времени – все эти чувства, которые были способны лишить человека присутствия духа. Больше всего он пожалел о том, что не участвовал в пилотировании и не понял, что же такое тезарианское устройство, помогающее пилоту. Рэнд представил себя самого, сидящим в кабине и проникающим в Хаос, ведущим космический корабль невообразимым путем. Он продолжал лежать, погруженный в сладкие мысли.

Мимо прошел грузный мужчина.

– Просыпайтесь, сони. Завтрак готов, скоро приземляемся.

Мысль о еде заставила его выпутаться из ремней и подняться на ноги. Снаружи, за стенами корабля его ждал новый мир, и Рэнд поспешил встретиться с ним.

Зариты в порту напомнили ему расхаживающих на задних лапах хомяков, хотя были более гладкими; их большие, круглые, прозрачные уши поблескивали, наливались краской от возбуждения, пушистые хвосты помогали сохранять равновесие. Они работали в порту, разгружая корабль, выказывая при этом полное равнодушие и к людям, и к чоя. Их меховые щеки равномерно раздувались, шестипалые, ловкие руки непрестанно двигались.

Рэнд заметил, как один из заритов исподтишка взглянул на него. Он усмехнулся и увидел, как его – или ее? – уши налились краской, и пятнистое существо тут же отвернулось.

Он вновь заметил, что за ним наблюдают, забираясь в машину, которой предстояло отвезти их в школу. За ним следили и другие существа – остромордые, любопытные. Алекса рассмеялась, прижавшись носом к стеклу, когда Рэнд указал ей на них.

Она резко повернулась, и они чуть не стукнулись головами. Рэнд отпрянул. Девушка снова засмеялась; ее дыхание было сладким от аромата овоща кассерола, который они ели на завтрак.

– Они прелесть, – она опустила ресницы и поднесла изящно выгнутую руку к шее, чтобы почесать небольшой шрам.

Грузный пилот как раз проходил мимо. Он остановился, склонился к окну и увидел, куда они смотрят. Он гулко расхохотался.

– Эти? Зариты – ловкие, расторопные работники. Но они способны стащить с вас одежду и убежать так быстро, что вы и глазом моргнуть не успеете. Будьте осторожны. А теперь усаживайтесь, а то наставница Грасет оторвет мне голову за опоздание, – и он торопливо отошел.

Беван опустился на сидение и потянул за собой Алексу. Рэнд испытал облегчение, как, впрочем, и раздражение, обнаружив пустое сидение неподалеку от них. Он почти достиг своей цели – цели, ради которой он и его отец работали годами, не покладая рук.

Он еще продолжал строить планы, а капсула уже вылетела из порта Аризара к горам, где располагались верхнее и нижнее отделения школы Братьев. Дикая местность оказалась такой же разнообразной и непредсказуемой, какой раньше была Северная Америка, разве что здесь чаще попадались леса и реки. Всем раздали кружки с жидкостью, называемой «брен» – горячей, густой и чуть горьковатой, по вкусу напоминающей кофе и еще что-то – Рэнд так и не вспомнил, что именно. Окончательно проснувшись, он ощущал, как жидкость расплавленным янтарем заливает его желудок.

Внизу показались горы и холмы, окружающие школу. Выше полосы растительности горы оказались пурпурными, неровно обломанными, как будто целые скалы стекались в попытке добраться до неба. Это удалось только самым острым и ровным из них. Белые облака были рассеяны по пронзительно синему небу. Рэнд разглядел верхушку холма, выровненную и застроенную зданиями школы, и биосферную зону рядом с ней. Рэнд затаил дыхание – мечта становилась реальностью.

Чоя, которую называли наставницей Грасет, встретила их у ворот. Позади нее Рэнд разглядел лица других курсантов, юношей и девушек. Кто-то был постарше, кто-то помоложе, но все приближались к порогу взрослой жизни, а пока неистребимое любопытство заставляло их пристально наблюдать за новичками, будущими питомцами Грасет. Грасет держалась с большим достоинством, возвышаясь над людьми. Она оглянулась через плечо. Любопытные лица исчезли, но как только она отвернулась, появились вновь. Они напомнили Рэнду заритов.

Большинство зданий школы были построены из синего камня и кирпича, кроме массивных куполообразных помещений над биосферными садами, прудами и птичниками. Казалось, что они были вырублены в скалах. Рэндолл вспомнил о Непале и Гималаях – Крыше мира. Его мира. А это, как он решил, Крыша Аризара.

Грасет заговорила на общепринятом языке трейде – языке, которым ему приходилось пользоваться постоянно после отъезда из дома, однако Рэндолл понимал ее с трудом.

– Двенадцать курсантов, – произнесла она. – Надеетесь стать Братьями? В первые несколько недель нам придется расстаться по крайней мере с четырьмя из вас. Еще через некоторое время – с двумя, которые захотят уйти сами. Значит, остается шесть. Шесть выпускников. Посмотрите друг на друга, запомните лица своих друзей. Кто-нибудь из стоящих слева или справа от вас не достигнет цели.

Беван стоял слева от Рэнда, а Алекса – справа. Оба посмотрели на Рэнда. Беван покачал головой и округлил глаза. Его было нелегко запугать.

– Только самые достойные узнают, что означает стать Братом. – Грасет взмахнула руками, гибкими и грациозными благодаря двойным локтям, приглашая их войти в ворота.

Рэнд разыскал свой рюкзак в куче у ворот и перекинул через плечо. Он вошел одним из последних. Ворота захлопнулись за ним с хриплым скрежетом, отрезая его от остального мира. Засовы скользнули в узкие петли.

Рэнд вспомнил, что в каждом, даже самом лучшем сне есть частичка кошмара.

Клео возвышалась над ними, как гора – она была массивной, широкой в плечах и плотной. Она заплела свои каштановые волосы сзади, серый шрам над правой бровью выглядел так, как будто ее поразило молнией. Несмотря на внушительный вес, она двигалась грациозно, обнимая четырех детей, вверенных ее попечению Грасет. Рэнд немедленно испытал теплые чувства к воспитательнице, хотя не знал, отчего именно – она была совсем не похожа на его мать, облик которой почти стерся в памяти Рэнда.

Клео поманила к себе Алексу.

– Для тебя готова чудесная комната, с широким подоконником, на котором можно сидеть по ночам, читать и писать стихи.

Девушка вспыхнула, приоткрыла рот, желая что-то возразить, но тут же опустила голову, и мягкие локоны упали на ее лоб.

Клео продолжала:

– И отдельная комната для тебя, Беван. Шалуна я узнаю с первого взгляда и думаю, тебя надо отделить от остальных – для их же блага.

Беван пробормотал какое-то возражение, но торопливо оборвал себя и пожал плечами.

– Как вам угодно, миледи.

Рэнд боялся, что сейчас она скажет что-то про него, но лицо Клео тут же смягчилось.

– А, чистые глаза, стремящегося к истине! Я поселю тебя с Ахмадом… нет, с Зейном. Да, вот так будет лучше.

Четвертой с ними была девушка – убийственно худая, веснушчатая, с ярко-рыжими волосами. На ее шее виднелась родинка в форме полумесяца. Меган оживилась, когда Клео назвала ее по имени.

– Я бы поселила тебя к Стелле, но там тебе может не понравиться – видишь ли, Стелла драчлива и любит командовать…

– Я не сдамся, – отозвалась Меган.

Ее голос, в отличие от хрупкой фигуры, оказался густым и хрипловатым.

– Отлично. Вот ваша и малиновая форма. Ее носят в первых двух классах для начинающих, а те курсанты, которые вскоре станут Братьями, носят голубую. Со временем и вы ее получите, надо только очень захотеть. Есть какие-нибудь вопросы? – Клео принялась раздавать форменную одежду с молниями и застежками, позволяющими подогнать ее почти под любой рост и фигуру.

Беван взял свою форму и приложил к себе – штанины были ему явно коротковаты. Он рассмеялся, когда Рэнд поднял свою форму.

– Кто ее носил? Слон? Клео прищурилась.

– Что за манеры! Ее носила я, когда училась здесь.

Беван мигом заткнулся. Он озадаченно моргал, не зная, верить ли этому заявлению, затем коротко хохотнул, но замолчал под строгим взглядом глаз Клео.

Остальные курсанты уже разошлись. Рэнд набрался смелости.

– У меня есть вопрос, – несмело проговорил он.

– Спрашивай, – Клео остановилась, перебирая пальцами, как будто ей было трудно держать руки на весу.

– Когда я встречусь… с пилотом?

– С тезаром? Может быть, и никогда, мой мальчик. Те, которые появляются здесь, останавливаются в верхней школе. Но твое желание заслуживает похвалы, – ее глаза слегка затуманились.

– Вы знали тезара?

– О, да. Я была близко знакома с ним… много лет, – у Клео побелели губы. – Прошу тебя, удержись от дальнейших расспросов – сейчас я не смогу тебе ответить. Может быть, позднее.

– Когда?

Клео дотронулась до перекинутого через его руку костюма.

– Когда заслужишь голубую форму, – она подняла голову, увидела старшего курсанта на лестнице. – Зейн, спускайся и забери своего нового подопечного.

Зейн оказался смуглым юношей с кофейными глазами и смешливыми морщинками вокруг них. Он был высоким, с длинными и гибкими руками, которые напомнили Рэнду пилота-чоя. Зейн был одет в голубую форму. Комната на третьем этаже показалась Рэнду просторной – ее занимали только две кровати, два платяных и книжных шкафа. Зейн, по-видимому, был аккуратным юношей, – порядок в комнате нарушали только учебники, разбросанные на столе. Половина комнаты, предназначенная для Рэнда, выглядела так, как будто тут некоторое время никто не жил.

Зейн уселся на кровать Рэнда.

– Влезай в свою малиновую форму. Здесь часто проводят проверки. Потеряешь очки, если не переоденешься вовремя.

Рэнд поспешно выбрался из своей одежды. Он запутался бы в молниях и карманах формы, если бы смуглый паренек не пришел к нему на помощь.

– Что это за проверки?

Зейн округлил глаза.

– Скоро узнаешь. – Он отступил. – И будь поласковее с нашей Клео, понял? Она здесь недавно, вернулась в школу после долгого отсутствия, но мы ее очень любим.

Зейн говорил со своеобразным акцентом. Глубокие густые звуки его голоса, казалось, наполняют комнату. Рэнд невольно усмехнулся. Зейн потрепал его по подбородку.

– Ты всего лишь новичок, – сказал он. – Скоро привыкнешь, – его голос дрогнул. – Ты хочешь увидеть тезара? Я знаю, где он. Он сейчас болен, лечится у доктора Л иго. Сегодня мы туда не пойдем, но если ты станешь хорошо себя вести и прилежно заниматься… – Зейн многообещающе прищурился.

Стук в дверь помешал им. Толпа юношей и девушек всех цветов кожи ворвалась в комнату и окружила Рэнда, вынеся его в коридор, несмотря на то, что он успел обуть всего один ботинок, а второй еще держал в руке. В этом водовороте Рэнд успел заметить Бевана, который еще не застегнул форму и не успел снять свою белую рубашку. Алекса оказалась полностью одетой и даже успела причесаться. Она помахала юношам рукой.

Весенний вечер был прохладным и тихим, воздух наполнился сотнями запахов, которые Рэнд не смог различить. Некоторые, должно быть, доносились из столовой, но большинство прилетало из Аризара. Посвистывание птиц затихло, когда толпа курсантов высыпала на большую, залитую бетоном площадку, окруженную строениями и биосферной башней. Уже стемнело, но площадку освещали сенсорные лампы. Рэнд удивился, но тут же понял, что курсанты в голубых формах специально принесли их с собой.

Оказавшись на площадке, все запели. Рэнд узнал старинную песню из какого-то фильма: «Мы – бедные заблудшие овечки!»

Рэнд пытался запеть, прыгая на одной ноге и надевая ботинок. Певцы силой молодых голосов полностью компенсировали недостаток вокальных способностей. В массивном здании вспыхнули огни, и из дверей вышел огромный, сурового вида чоя.

Он окинул курсантов взглядом, и толпа тут же притихла. Зейн протолкался поближе к Рэнду и тронул его за локоть.

– Это рив. Он здесь самый главный.

Он поднял руку. Тишина была такой мертвой, что было слышно, как прорастает трава в трещины бетона, подумал Рэнд. Его собственное сердце, казалось, грохочет в груди, как гром.

– Прибыл новый класс. Сейчас можете веселиться, потому что чуть позже будут сделаны объявления.

Рэнд почувствовал, как вздрогнул стоящий с ним рядом Зейн.

– Поздоровайтесь и попрощайтесь со своими однокашниками. Следующие курсанты будут переведены в верхнюю школу завтра утром…

Зейн напрягся, толкнув плечом Рэнда. Будь они заряжены, между ними проскочила бы искра. Рэнд оторвал взгляд от рива и взглянул на своего соседа.

– В чем дело?

Зейн шикнул на него, не спуская глаз с рива.

Верхняя школа означала встречу с пилотами, насколько понимал Рэнд. Он тоже затаил дыхание.

– Слушайте: Дарси Фонтьен, Гектор Дельрио, Ува Люзерн и Митцу Токагава, – рив помедлил. – Могу поздравить их с успехами в учебе.

Он повернулся и ушел с грацией, присущей его народу.

Толпа разразилась криками и свистом – шумели все, кроме Зейна, который застыл в потрясенном молчании. Он взглянул на Рэнда.

– Не-е-т… – это был скорее стон, чем просто возглас.

Рэнд понял, почему Клео поселила его именно с Зейном – она знала, что юноша на некоторое время останется в нижней школе. Пока, а может быть, и навсегда.

Слезы заблестели на лице Зейна, он еще раз выкрикнул «Нет!» и бросился бежать, расталкивая курсантов.

Рэнд рванулся за ним.

Зейн мчался с ловкостью прирожденного спринтера. Мышцы Рэнда заныли, когда он попытался нагнать юношу – они еще были непослушными от долгого перелета, от лекарств, от целых дней относительной неподвижности. Его дыхание начало сбиваться почти сразу.

Но он знал, что не должен упускать Зейна из виду. Позади он слышал тревожные крики курсантов, кто-то издал умоляющий пронзительный вопль: – Зейн!

Юноша не остановился.

Они промчались мимо садовника-зарита, уши которого поднялись, а потом в изумлении прижались к голове. Рэнд поскользнулся в полузасохшей луже, вылетел на аллею, чуть не упал на колено, но устоял. Зейн за это время оказался еще дальше.

Тонкий горный воздух, более чистый, чем тот, к которому он привык, и в то же время более бедный кислородом, обжигал легкие Рэнда. Он захрипел, как будто дышал недостаточно глубоко, и широко открыл рот. Пот заструился с его лба. Он слышал, как Зейн стонет и рыдает впереди.

– Зейн, подожди! Я не знаю… куда… мы бежим…

Смуглый юноша слегка замедлил бег, но не ответил. Внезапно он прыгнул.

Рэнд не понял, почему это произошло, но тоже прыгнул, сгруппировавшись в полете. Он ударился о край широкой канавы, перебрался через нее и нагнал Зейна, который на секунду упал на колени и тут же вскочил.

Перед ними возникла еще одна ломаная линия очертаний высоких зданий. Одно из них было особенно большим, с вытянутыми окнами и двускатной крышей. Зейн устремился к нему. Испуганный и усталый, Рэнд последовал за ним. Они ворвались в здание, где на мгновение их ослепил свет. Зейн вскочил в лифт, Рэнд успел прыгнуть в соседний.

Они следовали друг за другом в прозрачных коробках лифтов. Зейн прислонился к стеклянной стене, тяжело дыша и не вытирая мокрое от слез лицо. Рэнд прижался к стене своей кабины, но юноша даже не взглянул на него.

Они оказались на крыше. Рэнд почти протиснулся сквозь двери своего лифта, прежде чем они раздвинулись, чтобы не упустить Зейна. Зейн вновь опередил его.

Прыгнув и набрав в легкие побольше воздуха, Рэнд схватил юношу за рукав. Оба начали скатываться с крыши к краю, тормозя на каждом карнизе только из-за отчаянных усилий Рэнда задержать их.

Пульс Рэнда гулко стучал в голове. Его рука напряглась в последнем усилии удержать Зейна, ибо тот, по-видимому, решил как можно быстрее достигнуть края крыши и броситься вниз.

– Держись! – умолял его Рэнд. – Уцепись хоть за что-нибудь!

– Это ни к чему, – отозвался Зейн, и его рука выскользнула из ладони Рэнда. Ткань затрещала. Рэнд схватился за запястье юноши – держаться за него было легче, чем за предплечье, но гораздо рискованнее. Зейн застонал.

– Расскажи мне о тезарах, – вдруг попросил Рэнд.

Зейн уже почти достиг края крыши. Жилы на его шее натянулись, и он с тоской взглянул на Рэнда.

– Отпусти, пока я не потащил тебя за собой.

Рэндолл не послушался.

– Я понимаю, что тебе больно. Но не уходи, не заставляй отпускать тебя, – он перевел дыхание, и его грудь заныла от боли. – Расскажи мне о тезарах.

Зейн скорчил гримасу.

– Будешь носить голубую форму – все узнаешь. Они придут за тобой, когда захотят. Назовут тебя по имени, и ты станешь Братом, – в его голосе вновь послышались слезы. – Большего я не смел бы желать, – он завертел рукой, пытаясь высвободить запястье из пальцев Рэнда.

– Нет! – Рэнд заскользил вперед на животе, к самому краю крыши, пытаясь поймать Зейна за рукав свободной рукой. Он чувствовал, как его пальцы немеют и разжимаются.

– Зейн, останься со мной!

Юноша свирепо дернулся и освободился. Рэнд бросился вперед, чтобы схватить его, и чуть не свалился с крыши. Зейн прыгнул вниз, не издав ни звука. Его тело глухо ударилось о землю.

Рэнд затрясся от рыданий.

– О, Боже! Нет!

Низкий голос произнес возле его уха.

– Все в порядке. Я держу тебя.

Рэнд почувствовал на своем плече сильную руку. Он оглянулся и увидел, что его держит чоя.

Палатон смотрел на перепуганного мальчишку, которого удерживал на краю крыши. В призрачном свете, идущим от соседней башни, он разглядел блестящие бирюзовые глаза, расширенные от трагедии, свидетелями которой оказались, до сих пор не подозревавшие о жестокости мира. «Человек», – понял Палатон. Один из детей. Горе в его глазах всколыхнуло в душе Палатона воспоминания о детях Скорби. По-видимому, мальчик еще не понял, что обязательно бы последовал на смерть вслед за товарищем, если бы не вмешательство Палатона. Его голоса вздрогнули от скрытых чувств, когда он повторил:

– Все в порядке. Я держу тебя.

Глава 24

– Тебе незачем больше беспокоиться о мальчике, – сказал рив. Он откинулся в кресле и вздернул подбородок, слушая, какой довод может еще выдвинуть Палатон.

– Он перенес невероятный шок.

– Который был бы гораздо более чувствительным, если бы доктор Лиго не послал тебя посмотреть, кто там топает по крыше. Мальчика вернули к товарищам.

Слегка измененные обертоны голоса рива напомнили Палатону, что его могли бы и не вернуть. Палатон переступил с ноги на ногу.

– Я знаю, что я здесь гость, но даже осторожность не может удержать меня от вопроса: что заставило курсанта пойти на самоубийство?

Бриад изучал бумаги на своем столе. Не глядя на Палатона, он произнес:

– Путь курсантов к Братьям слишком труден. Именно так мы добиваемся от них гордости достигнутым положением. Зейн Ардофф уже испытал разочарование – в прошлый раз его не перевели в верхнюю школу. Второй отказ стал для него невыносимым. Может, это к лучшему. Если курсантам приходится тяжело на младших курсах, то в будущем им предстоят не меньшие тяготы. Ты не знаешь, какую работу нам приходится вести, тезар Палатон, и я считаю дальнейшие объяснения бессмысленными. Если же ты желаешь узнать поподробнее о нашей программе, разговор можно продолжить. Чоя в углу до сих пор не принимала участия в их разговоре. Сейчас Грасет зашевелилась, привлекая внимание Палатона и Бриада. Она коротко улыбнулась:

– Вероятно, наш гость задает вопросы, чтобы иметь возможность принять решение.

Палатон отозвался:

– Любое решение трудно принимать вслепую. Что вы можете сделать для меня… и что потребуете взамен?

Рив бесстрастно произнес:

– Мы можем вернуть тебе обратно бахдар. Можем восстановить его на бесконечное множество лет. После этого процесс можно повторять, когда твой дар истощится. А что касается платы… мы просим, чтобы ты отрекся от своего Дома.

– Что? – шок от последнего пересилил радость.

Рив обхватил руками стол, чтобы не потерять равновесие.

– На Чо действия тезаров почти незаконны, следовательно, они не имеют права находиться в обществе. Они отвечают только перед своими летными школами и императором – даже в историческом смысле отвергая престол. Ваш дар – вот что делает доступным космос. Вы, и только вы, спасаете Чо от колонизации. Как тезар, ты имеешь право не отчитываться ни перед кем, кроме своих наставников.

Палатон не мог усидеть на месте. Он поднялся, прошел несколько шагов, увидел пристально наблюдающую за ним Грасет, повернулся и посмотрел на рива Бриада.

– Вы просите об измене.

– Нет, только хочу, чтобы ты стал реалистом. Ты уже переступил границы. Ты воспротивился императору, который в настоящий момент занимает престол. – Бриад тоже поднялся. – Нам нет смысла ссориться с ним. Мы стремимся только укрепить Дом, который должен существовать.

– И какое же положение вы займете на Великом Круге?

– Положение, которое по праву будет принадлежать нам, как только мы подготовимся к этому. – Бриад прошел к окну, откуда открывался вид на школу. – Мы сможем многое дать Чо. Мы не умеем исцелять невропатию – пока, но можем укротить ее так, что больше болезнь не будет сокращать жизни самых одаренных чоя. – Он в упор взглянул на Палатона. – Я смело говорю тебе об этом – думаю, я могу так поступать хотя бы по той причине, что если ты уйдешь, ты так и останешься убийцей четырехсот. Оставшись, ты станешь героем, давшим чоя новый талант и новые возможности. Ты узнаешь, что Круг может поворачиваться в твою пользу – как и в пользу каждого.

Палатон с трудом сглотнул. Он не ответил риву, но вместо этого спросил:

– А как насчет детей?

– Они – часть процесса, – торжественно заявила Грасет. – Но они этого не знают. Они в самом деле не могут познать наш бахдар и то, как мы им управляем.

– Есть правила, – ответил Бриад, – которые мы не осмеливаемся нарушить. Один раз принятые в наш круг, ставшие Братьями, дети уже не будут никем иным. Я не буду повторять тебе свое предложение. Наши ресурсы ограничены, и есть множество других тезаров, которые не страдают от малодушия, подобно тебе.

Палатон сдержался. Грасет не отрывала от него огромных, спокойных глаз. Наконец он произнес:

– Мне надо подумать.

– Думай. Походи по школе. Побывай у курсантов, если захочешь. Понаблюдай за детьми с другой планеты. После этого возвращайся ко мне, – и рив обнажил зубы в улыбке.

Палатон вышел из кабинета.

Грасет встала сразу же, как только мониторы у входа в здание показали, что тезар вышел. Бриад обратился к ней:

– Что ты думаешь?

– Думаю, мы имеем дело со случаем естественной связи. Нам известно, что такое бывало… именно поэтому доктор Нунция и открыла этот процесс. Но ничто в ее записях не может подсказать нам его реакцию.

– Тогда он останется с нами.

– Может быть, – она потянулась и развязала ленту, освободив шелковистые волосы. Она запустила в них пальцы. – Но если мы ошиблись, он может стать действительно опасным.

Бриад притянул ее поближе к себе.

– Один чоя не сможет помешать нам. Мы работали слишком упорно и зашли слишком далеко, чтобы вновь пасть.

Грасет довольно изогнулась. Она провела пальцем по столу Бриада. Приглушенными от действий Бриада голосами она заметила:

– Вскоре мы узнаем ответ. Вряд ли он захочет ждать.

– Я тоже, – отозвался Бриад.

Палатон шагал по территории школы, чувствуя, какую суматоху вызвало его появление среди курсантов. Их было немного, несмотря на внушительные размеры школы. Там, где могли разместиться тысячи, сейчас жило несколько дюжин. Разглядывая здания школы, он пытался угадать, что это – начало Дома или колония, независимая от Чо, совсем не то, на что надеялся Паншинеа – этот «процесс» может стать для него смертельным.

Когда вернется его бахдар, его жизнь вновь наполнится почти безграничными возможностями. Одной из этих возможностей будет искупление вины. Он остановился под большим, с толстыми ветками деревом в углу двора. Стайка детей бегала под ним вокруг паренька в плотном защитном шлеме со знаком школы Голубой Гряды. Пока Палатон стоял, изумленный видом знакомого шлема, мальчишка с закрытыми глазами направился в его сторону. Курсанты расступились, пропуская его к Палатону. Не дойдя шага до него, курсант резко встал и стянул шлем.

Он усмехнулся, увидев, кто оказался на его пути.

– Простите, наставник, – произнес паренек. – Это урок развития предвидения.

– Я так и понял, – с улыбкой ответил Палатон. Он следил, как мальчик вновь натянул шлем и дети пошли прочь в другом направлении. Они приняли его за чоя-учителя, и Палатон не собирался поправлять их. Но почему Заблудшие должны учиться у слепого?

Он вышел из тени под деревом и задумался, сколько времени рив дал ему, чтобы принять решение?

Алекса вошла в комнату неслышно и закрыла за собой дверь. Половина комнаты выглядела неестественно пустой – там не осталось никаких предметов, кроме мебели.

Рэндолл заметил, куда она смотрит и сжался под одеялом на своей постели. Он постоянно мерз и не мог себя согреть – виноват шок, как говорили ему чоя. Доктор Лиго, чоя с двойным роговым гребнем и блестящей гривой каштановых волос, свисающих с него, слишком сурово говорил с Рэндом. Тот немел от строгого голоса доктора.

– Ты выглядишь лучше, – мягко заметила девушка.

– Но чувствую себя по-прежнему. Она присела рядом на пол.

– Это ужасно. Я хочу, чтобы ты знал – мне очень жаль.

Беван уже приходил к нему. Кожа бразильца еле уловимо пахла ее ароматом мускуса и розы.

– Завтра ты пойдешь учиться? Все уже начали.

Его мечта о полетах рассыпалась в пыль. Он покинул своих родителей, свою родную планету и свой народ, оказавшись в плену этой мечты. Ему объяснили, что он должен чем-то пожертвовать, и он был согласен. Но такого он даже не ожидал. Он молчал, и лицо Алексы исказилось.

Она протянула руку и коснулась его щеки, тут же широко улыбнувшись.

– Скоро тебе придется бриться.

Рэнд потер щеку там, где ее только что коснулась Алекса. Колкие щетинки уткнулись в ладонь, и Рэнд почувствовал, как краснеет. Он убрал руку.

Но Алекса взяла его ладонь и сжала, воскликнув:

– Ты холодный, как лед!

– Не могу согреться. Я все время думаю… я должен был его удержать!

– Ты старался, – Алекса взяла обе его руки, согревая их в ладонях. Она посмотрела на Рэнда отчужденным взглядом, как будто вглядываясь во что-то невидимое ему. Вскоре она вновь улыбнулась. – Помоги мне.

Она встала и потянула молнию, расстегивая малиновую блузку. Рэндолл в смущении прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, она уже выскользнула из своих одежд и отбросила их. Она быстро сняла тоненькое белье.

– Подвинься, – шепнула девушка, приподнимая угол одеяла.

Он послушался.

Она забралась в постель и легла рядом. Округлости ее тела были теплыми и упругими, и Рэнд показался себе угловатым и костлявым. Она обвила его ногой, положила ладонь на его плоский живот. Он не мог удержаться и в то же время не хотел этого. После первого прикосновения девушки несколько дней назад, он знал, что либо это должно случиться, либо он просто сгорит от желания.

– У тебя это в первый раз? – спросила она, придвинувшись поближе.

– Нет. – Волна желания прошла по его телу. Он приоткрыл рот в безмолвном крике.

Алекса улыбнулась.

– Хорошо, – и набросила одеяло на их головы. – Тогда сейчас ты узнаешь, как надо целовать меня.

Потом она свернулась клубком, как котенок, и задремала, занимая больше половины узкой постели – так, что он был вынужден спать на боку. Рэнд подумал, что Алекса была права – он действительно согрелся. Он прислушивался к ее глубокому дыханию, зная, что ночью она была с Беваном и размышляя, что чувствовал при этом он.

Все это было слишком новым для него. Он еще не избавился от оцепенения.

Завиток ее волос коснулся носа Рэнда. Он осторожно убрал его в сторону. Постель пахла любовью, его потом и ее духами. Он поуютнее устроился в сделанной ими вмятине и заснул.

Алекса проснулась как обычно – внезапно и полностью, широко открыв глаза и озираясь, как будто они открылись прежде, чем мысль об этом возникла у нее. Почувствовав рядом теплое тело, она быстро собралась с мыслями. Воспоминания о мрачном сне постепенно возвращались, как она ни старалась их прогнать.

Ей снились охота и добыча, и даже, Господи помилуй, сладость человеческой плоти. Ей снилось, как она пожирает беспомощных и наслаждается этим. Горячая слеза сбежала по ее щеке. Алекса быстро вытерла ее, решив не поддаваться нелепым снам.

Маленький шрам на ее шее, ближе к спине, снова зудел. Алекса нетерпеливо почесала его. Минуты плотской любви и страсти вызвали в ней мрачные мысли, но ненадолго, а теперь она уже сумела справиться с ними.

Ей хотелось домой. Отец наверняка ждет ее, хотя чоя сообщили ему о гибели. Она понимала, что это было сделано намеренно. Ее отец все узнает, а его положение и деньги скорее всего помогут.

А потом они соберутся и отпразднуют успех своей охо…

Алекса испустила резкий крик и тут же зажала рот ладонью, впившись в нее зубами. Ей хотелось кусать сильнее, еще сильнее, пока горячая, сладкая, с привкусом железа кровь не потечет ей в рот…

Девушка вскочила с постели и прошла в ванную. Она пустила воду – такую же холодную, какими были руки Рэнда, – и умылась. Затем, когда в комнате сгустились сумерки, она вернулась и оделась. Она разбудила Рэндолла, сказала ему, что вскоре позовут ужинать, и ушла. Ей надо было найти способ обуздывать свои страшные сны.

Беван постучал в дверь на рассвете.

– Вставай, соня, – объявил он. Его черные густые волосы были растрепаны, выглядели так, как будто он только что запустил в них обе руки. Через его плечо была перекинута сумка. – Несу барахло!

На общепринятом языке, трейде, это выражение звучало несколько непонятно – «полученные по бартеру товары». Рэнд вышел из туалета с обмотанным вокруг бедер полотенцем, шлепая босыми ногами по холодному полу, с кремом для бритья на лице и бритвой в руке. Беван открыл сумку, поставив ее на заправленную постель.

– Что это ты принес?

– То, приятель, что помогает курсантам выжить, – Беван запустил руки в сумку. – Кофейник для брена.

Рэнд пожал плечами. Он еще не был уверен, нравится ли ему вкус брена. Он добрился – этот процесс еще не требовал от него особой аккуратности – и насухо вытер лицо. Беван вытащил шорты и малиновую форму.

– Что там у тебя еще?

– Водонепроницаемые часы, карманные компьютеры и другие предметы домашней роскоши, которые я и не ожидал здесь найти, – он протянул Рэнду плитку в красочной обертке.

– Шоколад!

Беван отдернул руку.

– Позднее, – заметил он, сверкнув белозубой усмешкой. – Не теперь. Вчера ты похитил мою даму.

Рэнд остановился, наполовину надев форму – она болталась вокруг его бедер.

– Она сама пришла ко мне. Беван пожал плечами.

– Я и не надеялся, что она умеет хранить верность, – и опять это выражение не удалось точно перевести на общепринятый язык, но Рэнду показалось, что он понял слова Бевана.

– Прости, – произнес он.

Беван вновь захлопотал над разложенными по кровати вещами. Он оглянулся, прищурив черные глаза.

– Она хорошо спала?

– Не знаю. Я спал, как убитый, – Рэнд вздохнул, вспомнив о Зейне. – Я…

– Забудь. Я знаю, о чем ты думаешь, – и Беван принялся по порядку укладывать вещи в сумку. – Держись меня, приятель, и мы получим голубую форму за рекордно короткий срок!

– Ты так торопишься?

– Конечно! Мне еще много чего надо сделать. – Беван затянул молнию на сумке и усмехнулся Рэндоллу. – Идем.

Палатон наблюдал за человеческими детьми. За несколько дней он понял, что большинство из них считает себя взрослыми, хотя они еще не достигли пределов своего роста и зрелости, что их нравы непостижимо переменчивы, слезы появляются на лицах так же быстро, как улыбки, и что они представления не имеют об ответственности, ждущей их во взрослой жизни, но считают себя очень опытными. Палатон обнаружил, что заинтересовался высоким, пытливым юношей с бирюзовыми глазами – Палатон наблюдал за ним исподтишка, вспоминая, как всего одной минуты хватило, чтобы спасти его от смерти.

Он наблюдал и размышлял, постоянно чувствуя боль. Они для него были чужаками, Аризар – незнакомой планетой, чоя из школы – странными и надменными… а особенно чужим казался себе он сам. Он был здесь не к месту – на этой планете и среди своего народа.

Глава 25

Витерна из Небесного дома поднялась с изящного трона своего Дома – трона, который был точной копией того, что стоял в Чаролоне. Она была все еще поразительно красива, несмотря на пережитые беспокойства за свою власть и отстаивание этой власти у Звездного дома. При виде нее Недар почтительно вытянулся.

Уголок ее рта дрогнул, свидетельствуя о том, что Витерна сознавала свою власть над ним.

– Недар, – произнесла она приветственно, – спасибо, что ты откликнулся на мой вызов.

Что касается родственных отношений, Витерна была его троюродной, если не четвероюродной сестрой. А что касалось власти, то в Небесном доме не было никого сильнее ее. Она считалась Прелатом, но обладала достаточными знаниями, чтобы ориентироваться во многих сферах жизни, являясь влиятельной и богатой представительницей Дома. Чоя умирали ради ее любви, надеялись, что она сочтет их достойными брака с ней, претерпевали страшные испытания. Ее личная жизнь была цепью скандалов, и тем не менее, выйдя замуж, она осталась верной своему чоя до его смерти. Он был гораздо старше Витерны. Глядя на нее, Недар вспомнил слухи о недавно удостоившимся ее милости молодом чоя.

Она протянула руку, и Недар помог ей спуститься вниз.

– Ты хорошо выглядишь.

Недар кивнул.

– Спасибо.

Не отпуская его руку, Витерна повела гостя к столику, скрытому в полутемном углу приемного зала.

Недар не сомневался, что где-то под ее одеждой скрыт диктофон – для каких-то ее целей, ибо уловил странный выступающий угол. Она села. Недар сел напротив нее, остро ощущая ее сексуальную власть – так же, как власть мирскую. Его поразила сияющая, манящая улыбка Витерны, и Недар понял, что эта женщина любвеобильна и желает дать ему это понять.

Недар поглубже уселся в кресло и оглядел стол.

Два хрустальных бокала блестели на его середине. Бледно-розовая жидкость в них слегка пенилась. Витерна подняла крышку со старинного позолоченного блюда. Недар ожидал увидеть на нем еду и замер, когда оказалось, что оно пустое.

Витерна рассмеялась, наблюдая за его растерянным выражением лица.

– Недар, сможешь ли ты насладиться такой порцией?

– По-видимому, нет, – он положил локти на подлокотники кресла и расслабился.

– А знаешь я отдала бы тебе это блюдо, если бы могла. Ты узнаешь его?

Он покачал головой. Его роговой гребень заныл, но Недар не стал обнаруживать свою слабость. Витерна была слишком проницательна. Если она заподозрит в нем какую-нибудь слабость, тогда хлопот не оберешься.

– Это блюдо, – объяснила она, постукивая по его краю, – принадлежало императору Часдену из Небесного дома.

Недар выпрямился. Часден был последним императором Небесного дома, который занимал престол.

Глаза Витерны блеснули.

– Надо ли объяснять дальше?

– Вы оказали мне большую честь, – сердце Недара ускорило ритм, его волнение выдавал нервный тик щеки. Она предложила ему стать первым претендентом от своего Дома на престол, когда придет время свергнуть Паншинеа!

Витерна улыбнулась, прочитав все его мысли по лицу, и вновь закрыла блюдо выпуклой крышкой. Та опустилась с еле слышным стуком.

– Надеюсь, ты горишь так же ярко, как всегда. Чо не выдержит еще одного немощного императора. Абдрелики и ронины только и ждут момента, чтобы сожрать нас, квино и иврийцы подберут остатки.

Он горел уже гораздо слабее, но это можно было исправить. Он обязательно это исправит!

– Я буду усерден в служении Дому.

– Ты обязан делать это. Сейчас уже недостаточно быть просто тезаром. Тебе понадобится стать проницательным и ловким. Я сама обучу тебя всему.

Недар поднял хрустальный бокал.

– Я не подведу.

– Мы оба должны надеяться на это, – Витерна тоже подняла бокал и одновременно изящным движением спустила с плеч платье, обнажая тело, прелести которого не уменьшили ни брак, ни время.

Беван рухнул на кровать, сбросив с нее стопку книг, разлетевшихся по полу. Рэнд, сидевший за столом, оторвался от работы и обернулся, но Беван ничуть не смутился.

– Твой чоя опять преследует тебя.

– Какой еще мой чоя?

Их голоса гулко раздавались в почти пустой комнате. Вторая кровать была придвинута к кровати Рэнда. Иногда ее занимала Алекса, иногда Беван, а бывало, что они спали втроем, «как выводок щенят», как заметила Клео, застав их однажды утром свернувшимися в клубки, с учебниками в усталых руках.

– Только не ври, что ничего не знаешь. Рэнд вытер потный лоб. Стояло жаркое лето, и хотя окно было распахнуто настежь, дневной ветер еще не поднялся и не обдул раскаленные спальни.

– Для этого сейчас слишком жарко, – и он вернулся к учебнику, открытому на столе.

Беван продолжил:

– Он следует за тобой повсюду. Не всегда, но все же я заметил его – и наша леди тоже.

Но Алекса не стала бы говорить об этом – она привыкла хранить секреты, подумал Рэнд. Она заботилась о сохранности его тайн не меньше, чем о собственных. Рэнд повертел между пальцами ручку.

– Я ничего не заметил.

– Ясно. Еще бы! Если бы ты работал так, как я, ты получил бы голубую форму гораздо раньше меня.

Рэнд подпер ладонью подбородок.

– Не знаю. Я так не могу. Беван поднялся и подошел к столу.

– Брайль?

– Да.

За несколько недель в школе Беван стал тянуться в рост быстрее, чем Рэнд. Сам он говорил, что это от хорошей и обильной еды – гораздо лучшей, чем была в Сан-Паулу. Алекса хихикала и возражала, что все дело в любви. Сейчас Рэнду не оставалось ничего другого, как взглянуть прямо в насмешливые, темные глаза товарища.

– Это ерунда. Мы научились этому еще в монастыре Святой Терезы – многие из нас ослепли от болезней или истощения. – Беван потянулся и с громким стуком захлопнул книгу. – Но что общего у этой книги с чоя?

– Пилот должен уметь обходиться без помощи зрения.

Беван скривился.

– Я приехал сюда не за тем, чтобы стать пилотом. Никто не может стать пилотом, кроме тезаров.

– Я стану, – в спокойном ответе Рэнда прозвучала твердая решимость.

Беван пренебрежительно помахал рукой.

– А я – я хочу заправлять финансами на Земле. Вот настоящая власть!

– Чтобы никогда снова не стать нищим?

– Чтобы меня никогда снова не продали, – резко отозвался Беван. Они в упор взглянули друг на друга, затем Беван поднялся и расправил плечи. – Впрочем, весь этот разговор ни к чему, – он посвистел сквозь зубы. – Нам нужен отдых!

– О, нет! – Рэнд протестующе замахал руками. – Мне необходимо заниматься.

– Ерунда, приятель. Я попрошу Алексу научить тебя системе Брайля с помощью анатомии – лады? Только не сейчас… попозже. Думаю, нам надо прогуляться к водопадам в верхней школе, и все будет в порядке.

– Что? Ты рехнулся? Младших курсантов туда не пускают.

На лице Бевана сверкнула полоска зубов.

– У меня не хватило времени прочитать правила. Об этом я ничего не знаю, – в его речи вновь послышался акцент. – Пойдем разыщем Алексу.

Девушка сидела на подоконнике в своей комнате, невидящим взглядом осматривая школьный двор, сложив руки на коленях и покачиваясь. Она заметно вздрогнула, когда Беван распахнул дверь.

– Как насчет пикника? – спросил Беван.

– Какого черта?

Беван многозначительно поднял палец.

– Пойдем, миледи. Отдых – это серьезное дело. Переоденься по-походному. Мы ждем тебя внизу и пока отвлечем охранника. – Беван круто повернулся и вышел, а Рэнд, бросив смущенный взгляд через плечо, последовал за своим неугомонным другом.

Он не только благополучно вывел их с территории школы, но и стащил старую мотоколяску у прачечной. Она была предназначена для перевозки грузов, а не для быстрой езды, и теперь лениво скользила вдоль тропы вверх по склону холма, а они втроем восседали на ней, как на сказочном ковре. По такому случаю Беван обмотал голову шарфом наподобие чалмы.

– Но как мы попадем туда? – еле слышно ; спросила Алекса, разморенная жарким летним днем.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но эта посудина знает дорогу. Ее гоняли в верхнюю школу, пока не прислали сюда для ремонта. У нее остались в памяти координаты.

Рэнд уважительно слушал друга, ибо Беван, который обычно полагался на ловкость рук, наконец-то стал проявлять интерес к технике. Рэнд быстро нагнулся, чтобы не задеть низко наклонившуюся ветку.

Роща поредела, запах хвои стал слабее, когда коляска поползла по последнему подъему, и они увидели верхнюю школу – массивную, серую крепость, вырубленную в скале.

По виду она напоминала замок короля Артура или еще что-то из средневековой легенды. Рэнд присвистнул.

– Трудновато будет попасть туда.

– Но с другой стороны, – возразил Беван, – вряд ли они заботятся об охране. Сомневаюсь, что даже зариты там бывают.

Алекса приложила руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца.

– Должно быть, она занимает не меньше пары сотен акров.

– Достаточно, чтобы вести отдельное хозяйство. Думаю, так и есть. На такой высоте зимы гораздо суровее, – внезапно Беван размотал шарф, остановил коляску и выпрыгнул из нее. – Остаток пути пройдем пешком.

– И спрячем коляску, – Рэнд переглянулся с Беваном и оба взглянули на Алексу.

– Даже не просите, чтобы я осталась здесь сторожить ее, – решительно возразила она.

– Ладно, – Рэнд навалился плечом на довольно тяжелую машину. – А как насчет помощи?

Вместе они оттащили коляску в сторону и заглушили двигатель. Он замолчал, сделав несколько последних оборотов с утробным хрипом. Алекса вытерла руки о форму.

– А теперь прогуляемся, – объявила она и пошла вперед.

Когда они достигли ограды, к которой их привела транспортная дорожка, скалы вокруг уже начали отбрасывать острые лиловые тени. Они проникли к прочным воротам – очевидно, это был служебный вход. Беван осмотрелся. Казалось, они смутили его.

Алекса указала пальцем на косяки калитки сбоку от ворот.

– Сенсор работает. И никто из нас, наверное, не сможет отключить его.

Рэнд оттеснил ее в сторону.

– Здесь должен быть ручной выключатель на случай аварии. – Он пробежал пальцами по косякам и вскоре обнаружил небольшое углубление. С отвратительным хрустом его ноготь сломался, но несмотря на боль, Рэнд услышал щелчок, отозвавшийся в его пальце. Он отпрянул, чертыхаясь.

Беван схватил его за руку прежде, чем Рэнд успел сунуть палец в рот, чтобы высосать кровь и смягчить боль. Беван покачал головой.

– Ну ты даешь, приятель, – он оторвал неровную полосу ткани от шарфа и обмотал ею палец. С кривой усмешкой добавил: – Надеюсь, они позабыли про яд.

Рэнд вместе с друзьями осторожно вошел в медленно раздвинувшиеся створки ворот.

По обеим сторонам вымощенной камнем дорожки валялась испорченная техника – Рэнд вертел головой, осматривая ее. Их ноги разъезжались на влажных камнях, поросших мхом. Алекса поскользнулась, и оба юноши тут же подхватили ее. Поджав ноги, она повисела на их \ руках, а потом высвободилась.

Они прошли через помещение связи – старое и заброшенное, системы которого еще работали. Алекса быстро обернулась, как будто боясь услышать сигнал тревоги. Они поднялись по лестнице и оказались во внешнем коридоре здания, пронизанном нестерпимым жаром. Дым, шедший откуда-то из вентиляционных отверстий, был густым и удушливым.

Беван протер слезящиеся глаза. Он схватил Алексу за руку и потащил прочь, бросив:

– Крематорий.

– Что?

Рэнд побежал за ними наружу, подальше от жара и вони.

– Печка для мертвецов, – объяснил Беван. – Странно, зачем она нужна здесь, в горах? – не оглядываясь, он пошел прочь.

– Каких мертвецов? – спросила Алекса у Рэндолла.

Он покачал головой, не зная, что ответить. Повсюду кто-нибудь, да умирает. Но теперь он задумался, почему так и не удосужился спросить, что стало с телом Зейна.

Беван отошел к зданию, которое явно было более старой частью крепости. Его стены густо поросли мхом. Все трое вскарабкались по пожарной лестнице на второй уровень, окруженный мощными стенами. От камня на их малиновой форме осталась белая пыль.

Внезапно Алекса остановилась.

– Я не хочу никуда идти. Беван настаивал:

– Пойдем, это наш единственный шанс увидеть, чем занимаются старшие.

Девушка запустила пальцы в густые, вьющиеся волосы и покачала головой.

– Не нравится мне это. Если нас поймают…

– Меня никогда еще не ловили – даже на оживленных улицах. – Беван выглядел оскорбленным.

Рэнд стоял, раздираемый осторожностью и любопытством. Наконец он произнес:

– Пойдем, Алекса. Мы же с тобой.

Она повернулась к нему, широко раскрыв глаза и полностью уйдя в свои мысли. Привычным движением облизнув губы, она опустила голову и отвернулась.

– Хорошо. Только не очень далеко.

Они потащили девушку за собой под прикрытием массивной стены, пока не дошли до того места, где она обрывалась, и не выбрались на какое-то подобие парапета. Это оказался внешний балкон, перед рядом окон. Солнце светило в их спины – до сих пор горячее и яркое. Подобравшись к окнам, они заглянули в них.

Алекса вздрогнула, а Рэндолл непонимающе прислонился к стеклу. Беван пробомотал:

– Это сумасшедший дом…

Помещение занимали люди. Постарше и молодые, в выгоревших от времени голубых и малиновых формах, со странными лицами, они бродили, сидели, лежали в комнате. Вялые лица, мокрые от стекающей изо рта слюны, лица, искаженные яростью, когда они начинали неистово биться в креслах, к которым были привязаны, лица, на которых отражалась одновременно боль и тупое ожидание…

Алекса отвернулась, прижалась спиной к стене и несколько раз глубоко вздохнула.

Рэнд не мог проявить слабость перед Беваном, который на собственном опыте познал изнанку жизни и нищету. Эти люди явно были нездоровы. Рэнд не мог сдержать слезы. Когда он смотрел в окно, в комнату вошел чоя. Он задержался около некоторых больных, проверяя их привязи, поправляя руки и обтирая лбы. Беван схватил Рэнда за локоть и оттащил от окна.

Внутри поднялся шум, напоминающий многоголосый лай – его издавали те, кто еще мог говорить. Алекса задрожала и бросилась бежать.

– Алекса! – хрипло крикнул ей вслед Беван и побежал за девушкой.

Кто-то схватил Рэнда за плечо. Он почувствовал, как горячее дыхание обжигает его голову, как одна рука обхватывает его за пояс, а другая за шею, отрывая от пола и запрокидывая на спину.

– Беван! – он дергался и лягался, но неизвестный, схвативший его, только хрипел и крепче сжимал юношу. Рука, обвившая талию Рэнда, поднялась выше, и теперь он едва мог дышать.

Рядом с ним оказался Беван, он протянул руку и приказал:

– Отпусти его.

Рэнд почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Он понял, что неизвестный втаскивает его внутрь комнаты, как еще трепещущую добычу в логово. Он задергался, но неизвестный только мычал.

Беван подступил ближе и улыбнулся. Рэнд только догадывался, кто его держит – кто-то огромный. Рэнд не мог даже опустить подбородок, чтобы разглядеть его руки. Этим неизвестным мог оказаться и чоя, и великан-человек. Беван помахал рукой в воздухе.

– Ты не хочешь этого делать. Ты должен быть добрым. Отпусти его.

Ладонь на шее Рэнда сжалась, каждый палец превратился в стальной ошейник. Рэнд закашлял. Он чувствовал настоящий испуг – кто бы ни схватил его, он мог легко его убить. Вероятно, даже не осознавая собственный поступок.

Беван сунул руку в карман формы, вытащил плитку шоколада – снова этот шоколад! – и протянул ее.

– Это тебе, если будешь слушаться. Хватка на шее и животе Рэнда ослабела.

– Отпусти его, – и Беван зазывно помахал плиткой.

Рэнда освободили. Беван бросил шоколад вперед и прыгнул через парапет. Ничего не понимая, Рэнд последовал за ним. Они мчались, пока не достигли спасительного коридора.

Алекса ждала их в старой комнате связи, кусая ногти. Когда они появились в дверях, она вскочила.

– Слава Богу!

– Давайте выбираться отсюда. Нас заметили.

Она побледнела:

– Это были…

– Неважно, – оборвал ее Рэнд. – Вряд ли этому можно поверить. Надо спасти их.

Беван прищурился.

– Нет, нам надо спасаться самим, – мгновение они в упор смотрели друг на друга, и Рэнд похолодел от предчувствия. Беван улыбнулся. —

Надо спускаться вниз, в свою школу, пока нас не хватились.

Весь обратный путь Рэнд размышлял, верит ли он сам себе.

Позднее, ночью он не мог ни заниматься, ни спать. Он осторожно поднялся наверх, в комнату Алексы, и вошел. Освещенные лунным светом тени не услышали его. Рэнд остановился, видя их движущиеся очертания и слыша звуки, уже зная, чему он помешал.

Алекса расслабленно бормотала, покрывая поцелуями тело Бевана: «О, как хорошо! Я готова съесть тебя…»

Беван испустил стон, и Рэнд торопливо вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь, не желая, чтобы его заметили.

Он вернулся к себе и сел за стол, зная, что находится на два этажа ниже Алексы, и значит, из его окна открывается совершенно другой вид – он понял, что остался совсем один.

Глава 26

Джон Тейлор Томас ответил на ночной звонок, находясь в комнате отдыха, рядом с кабинетом. С тех пор, как пропала его дочь, а жена ушла, его личная жизнь превратилась в сплошное мучение. Теперь его существование поддерживала только работа. Он спал в кабинете и редко выходил оттуда, кроме как по дипломатическим обязанностям.

Его нашли по частному каналу связи. Из аппарата послышался низкий, гулкий и чавкающий голос ГНаска.

– Томас, мы получили известие от вашей дочери.

Он выскочил из смятой постели.

– Что?

– Мы получили известие от вашей дочери. Прошу прощения за поздний звонок, но мне казалось, вы будете рады об этом узнать.

– С ней все в порядке? Что она говорила?

– Нам некогда обсуждать это. По-видимому, с ней все хорошо. Она хочет вернуться, как мы и думали. Сигнал был слабым. Нам понадобится некоторое время, чтобы запеленговать его. Однако мы найдем ее и вернем вам.

У Томаса перехватило горло от благодарности. Он проглотил ком, прежде чем ответить:

– А как насчет остальных?

– У нее было слишком мало времени для подробной информации. Но, думаю, посланник, наши надежды сбудутся. Мы наконец-то поймаем этих чоя в их собственную ловушку.

У Томаса тряслись руки.

– Хорошо, – хрипло прошептал он. – И спасибо вам.

ГНаск хохотнул в ответ.

– Вам спасибо, посланник. Мы работаем вместе.

Связь оборвалась.

Томас нервно расхаживал по кабинету, пытаясь постичь услышанное. Пока ему не хотелось думать о сложностях. Главное, Алекса жива, и с ней все в порядке. Большего он не мог и желать. Дочь никогда не вернется к нему такой, какой он отдал ее ГНаску. Но и ту, какая есть, он будет рад принять – даже столь странную и непонятную.

Недар покинул свою покровительницу, чтобы осуществить тайно предложенную ему сделку. Его бахдар продолжал мерцать, но он мог контролировать его силу сам. Палатон предупредил его, дав бесценный урок. По иронии судьбы, исчез именно Палатон – затерялся, храбро пожертвовав собственной жизнью ради спасения четырехсот медиков, чтобы вывести их из Хаоса. Ему удалось это, но сам Палатон пропал.

Но, мрачно подумал Недар, одним героем меньше – путь к престолу легче.

Ему предложили надежду и исцеление, стоило только решиться заплатить. Он заплатит – по-своему. Тайна хорошо послужила ему и заинтриговала его. Он не знал никого из этой отколовшейся группы чоя, не знал, что за незаконные генетические эксперименты они проводят, но они обладали большими возможностями, и Недар решил ими воспользоваться. Как только он исцелится, ничто его не остановит. Он вылетел на базу от самых границ Союза и связался с ними. Ему ответили благожелательно и предложили подождать.

И Недар ждал – собственной удачи и судьбы.

Алекса перестала приходить к нему после того случая. Она искала убежища в обществе Бевана, а тот чувствовал себя сильнее, защищая ее и отстраняясь от Рэнда. В классе они сидели рядом друг с другом, и когда наставники говорили о возможности принести пользу и оказаться в обществе тезаров, Беван поворачивал к Рэнду симпатичное лицо и шептал: «Врут».

Это слово иглой пронзало его грудь. Учеба продолжалась, но они до сих пор ничего не знали о ждущей их участи, и Рэнд чувствовал, что это ранит его все глубже. Проходили дни. Он сидел на занятиях, раздираемый мечтами о полете и неуверенностью в том, что чоя когда-нибудь предложат ему это. Кто такие Братья? Неужели ими готовились стать все эти сумасшедшие?

Ему было некого спросить. Сделав это, он рисковал потерять все, чего добился. Друзья тоже не могли избавить его от неуверенности, ибо они стали общаться только между собой, избегая его. Беван помрачнел, стал вести себя циничнее, а Алекса пряталась за его спиной.

В один из жарких дней, когда даже горный воздух, казалось, не способен ослабить палящие лучи солнца, Рэндолл с треском захлопнул учебник, сунул карманный компьютер в рюкзак и вышел из класса. Наставник на мгновение застыл, но промолчал, видя, как Рэнд направляется к двери.

Выйдя, он глубоко вздохнул. Щемящее чувство не проходило. Вероятно, оно не было вызвано жарой – причину следовало искать глубже. Повесив рюкзак на плечо, Рэнд зашагал через двор.

Клео не оказалось в ее кабинете, рядом с кухней корпуса. Значит, она была в биосферной зоне, работала в органических садах. Рэнд в нерешительности остановился на пороге кухни. В конце концов, поскольку больше ему было некуда идти, он направился в свою комнату.

Перешагнув порог, он почувствовал, что здесь что-то изменилось. Он ничего не мог понять, пока не увидел голубую форму, разложенную на постели.

Рэнд прижал руку к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Он бросил рюкзак на пол и поспешил в комнату Бевана. Голубой костюм на кровати был единственным аккуратно разложенным предметом в общем беспорядке.

Он медленно поднялся в комнату Алексы. Дверь оказалась неплотно прикрыта. Он открыл ее пинком.

Голубая форма висела на дверце шкафа.

Рэнд в смущении остановился. То, чего раньше он не мог дождаться, теперь его пугало. Вернувшись к себе, он уставился на форму.

Он еще стоял у кровати, когда кто-то постучал в дверь. Клео просунула в щель морщинистое лицо.

– А, ты пришел пораньше и обнаружил мой сюрприз, – произнесла она.

Рэнд повернулся к ней.

– Но… она голубая… – его зубы неожиданно принялись выбивать дробь.

– А что ты ожидал увидеть? Вам было суждено ее носить, – отозвалась Клео. – Вы, все четверо, предназначались для верхней школы. Конечно, все случилось слишком быстро. Но вы хорошо потрудились и заслуживаете похвалы.

– Неужели? А она нужна мне?

Клео выглядела озадаченной. Она кивнула.

– Мальчик, думаю, тебе надо спуститься ко мне на кухню. Я заварила чай.

Он послушно пошел за ней следом, желая выговориться. Чай показался хорошей заменой брену, крепость которого выворачивала Рэнда наизнанку. Он сел, взяв чашку, и наблюдая, как Клео готовит сандвичи с арахисовым маслом. Он вдохнул запах, наслаждаясь им – никогда прежде Рэнд и представить себе не мог, что будет настолько скучать по арахисовому маслу.

– Для меня это слишком сытная еда, – объяснила Клео, опуская грузное тело в кресло напротив него. – Но мне нравится вспоминать о родине.

Первый сандвич он проглотил одним махом. Чай был свежим и ароматным. Рэнд осторожно прихлебывал его.

Клео взяла свою кружку натруженными руками. Садовая земля еще сохранилась под ее ногтями.

– А теперь расскажи мне, почему при виде голубой формы ты так побледнел?

Он покачал головой.

– Я виню в этом себя, – произнесла Клео. – Мне не следовало помещать тебя к Зейну. Но я сама не была здесь давно и ничего не знала о нем.

Воспоминание о Зейне уже почти стерлось в его памяти.

– Нет, он тут ни при чем.

– Тогда в чем дело?

– Я до сих пор не могу понять, чем мы занимаемся. Я не знаю, кто такие Братья. Не знаю, что хотят от нас чоя.

Клео слабо улыбнулась.

– Я знаю. – Она перебирала пальцами, обхватив ими кружку. На ее лице появилось грустное и нежное выражение.

– Тогда расскажите мне.

– Для этого существуют наставники. – Пожилая женщина прислонилась к спинке кресла. Оно хрустнуло под ее весом. – Это не мое дело. Но я не могу видеть, как мается хороший паренек, вроде тебя. Я сама это испытала, – она отвернулась на секунду, припоминая. – Это было лучшее, что когда-либо случалось со мной.

– Но что это было?

– Духовная связь. Чоя приходят к нам, чтобы восстановить силы. Они выбирают себе спутников, и мы делим с ними жизнь – на время. Они становятся как будто нашими детьми, а мы направляем их, пока они не окрепнут. Этот союз так же прочен, как наш брак, но гораздо более приятен. – Клео взглянула поверх его головы, как будто в кухне находился кто-то еще, и широко улыбнулась. – Да, я долго ждала, когда ты начнешь расспросы…

Рэнд повернулся в кресле и увидел, что позади стоит чоя, тезар в форме, тот, что когда-то спас ему жизнь. В его янтарных глазах чувствовалось беспокойство. Эмоции вспыхивали в янтаре жидким золотом, приковывая взгляд Рэнда, но он понял, что не хочет избавляться от этого наваждения.

– Это особая разновидность лечения, – мягко объяснил Бриад. – Она отнимает много времени. Мы просим своих кандидатов пожить в верхней школе, понаблюдать за людьми и узнать побольше об их психологии.

Фигура Недара заполняла кабинет. Бриад чувствовал, что его аура пульсирует с почти ощутимыми ударами.

– У меня нет времени, – заявил пилот. – Я согласен на ваши условия, но вы должны согласиться на мои.

– Они действуют, как фильтры. Но если ты ускоришь процесс, рано или поздно ты вернешься к нам для повторного лечения… и, вероятно, даже не раз.

Недар проницательно взглянул на него.

– Это неважно. Сколько времени это продлится?

– Найти подходящего Брата бывает трудно. Мы должны быть… осторожны.

– Заказывает тот, кто платит. – Недар поднялся, рассматривая плакаты на стенах кабинета. – Вы обратились ко мне. Думаю, вы нуждаетесь во мне так же сильно, как я – в вас.

Бриад откашлялся. Его голоса прозвучали слабо и неясно:

– Мне нечего скрывать.

– Я думаю иначе. – Недар приблизился к столу и оперся на него так, что суставы его пальцев побелели. – Думаю, мне известно, что вы пытаетесь обратить в пепел, рив Бриад. Вам нужны для этого свежие гены, надежность и безродность пациентов.

Бриад почувствовал, как расширились его глаза. Однако он постарался держаться спокойно, слушая, как пилот раскрывает тщательно скрываемую тайну.

– Огненный дом считался уничтоженным, – продолжал Недар. – Не забывайте, что Небесный дом тоже ведет свои эксперименты. Нам известно, что даже представители Земного дома собирают остатки Огненного дома, чтобы поддержать свои слабые линии. Пока им удавалось успешно сохранять чистоту рода, в отличие от остальных Домов. Они вырастают крепкими – даже при перекрестных браках. Мятеж и уничтожение Трегарта из Земного дома стало предметом подозрений и догадок на целые столетия. Но в моем собственном Доме кое-кто уверяет, что ему известна истина – оказалось, что земляне достигли слишком больших успехов. Они работали с простолюдинами и так называемыми Заблудшими, обращая их возможности себе на пользу. Верно, рив Бриад? Или же это был воскрешенный Огненный дом, улетевший к звездам ради свободы? Так что это такое – школа или Дом, рив Бриад? Какую долю истины вы мне открыли?

Бриад вскочил, но проговорил спокойно:

– Я предлагаю вам жизнь, Недар. Бахдар. Я не могу подтвердить ваши догадки. Не думайте, что я не разбираюсь в политике. Вы жаждете оказаться на престоле Чо так же сильно, как я жажду новой крови.

Недар расплылся в улыбке.

– Тогда, вероятно, мы придем ко взаимопониманию. Но мы должны сделать это как можно быстрее – у меня нет времени, – повторил он.

– У меня есть три курсанта, – нехотя произнес Бриад, – которые могут соответствовать вашим требованиям. Все они достаточно сильны, хотя мы и не успели как следует обучить их. Садитесь, и мы обсудим все не спеша. Верю, что у вас нет времени, но наша работа требует осторожности, иначе люди умирают и усложняют дело. В процессе этой связи ваш бахдар переходит к ним, они очищают его, сами того не зная, и возвращают нам, пополненным и сильным. Они не обладают психическими возможностями, хотя в них сохранился предрассудок, что это не так. Передача нашего дара – напряжение, которое невозможно выдержать. Мы ослепляем и сдерживаем их в период очищения так, чтобы они не знали о силе, которая содержится в них, и не могли ею воспользоваться. В это время мы зависим от них так же, как они – от нас. Вы должны это понять. Ваши души оказываются связанными. Вы должны заботиться о них, как о лишенных чувств. Это звучит жестоко, и во многом это справедливо. С годами мы обнаружили, что бахдар требует особой осторожности. Но даже при этом… тезару иногда приходится вступать в связь с несколькими кандидатами, чтобы выяснить, кто из них совместим с ним и способен поддержать бахдар.

Недар приподнял бровь.

– И они не знают о собственных возможностях?

– Совершенно.

– Хорошо. Я буду готов в любое время.

Глава 27

Грасет смотрела на чоя через порог. Поднятая в разгар полуденного отдыха, она поправляла волосы, но ее раздраженное лицо осветилось, как только она узнала вошедшего.

– Палатон! – воскликнула она и открыла дверь. – Надеюсь, ты принял решение, – добавила она, впуская его и уютно устраиваясь в кресле.

Его голоса наконец затихли, и она смогла говорить.

– Довольно часто между чоя и их спутниками возникает естественная привязанность. Однако уже несколько десятилетий не случалось так, чтобы Братьев выбирали прежде, чем мы делали попытки назначить их. Тем не менее я понимаю, что эта привязанность во многом повлияла на твое решение, – Грасет подогнула ноги. – Думаю, я смогу уговорить рива разрешить тебе эту дружбу. Если ты выполнишь наши условия. – Она не упомянула о том, какая судьба ждет людей. Она уже поняла, что Палатон не из тех, кто примирится с неизбежным. В сущности, если бы он знал обо всех трудностях этой связи, он мог бы отказаться от нее вообще. А он был ей слишком нужен. Грасет видела в Палатоне слишком многое, чтобы отказаться от него.

– Тогда замолви за меня слово перед Бриадом.

– Разумеется. Он будет рад узнать об этом, – она смутилась. – Остается еще вопрос с отречением…

– Я знаю об этом, – голоса Палатона напряглись.

Грасет кивнула, не желая заводить трудный разговор, и потянулась к пульту связи.

– Бриад, у меня в кабинете тезар Палатон. Он готов принять наши условия.

Ее перебили голоса рива – они звучали утомленно, но деловито.

– Грасет, с этим надо подождать. Тезар Недар прибыл со срочным требованием. Мы должны закрепить его связь с Братьями, как только сможем послать в верхнюю школу Бевана, Рэндолла и Алексу.

– Что? Это неслыханно! На одну только подготовку…

– Не спорь. Я хочу, чтобы их вызвали в Зал соединений.

Грасет откинулась на спинку кресла, румянец отхлынул с ее лица.

Палатон поспешно проговорил:

– Я знаю Недара. Я пойду с тобой.

Она повернулась к нему.

– Он очень жесток?

Палатон не ответил.

Зал соединений располагался со стороны утесов в верхней школе. Это было внушительное и впечатляющее здание, голубые полосы на его каменных стенах напоминали цвета Хаоса, когда их касались отблески заходящего солнца. Грасет провела Палатона через порог, над которым вздымалась полукруглая арка. Зал оказался огромным, способным вместить гораздо большую аудиторию, чем семеро ждущих их – четверо чоя и трое ошарашенных детей в голубой форме.

Выражение лица Недара изменилось, как только он заметил Палатона.

– Мне следовало бы знать, – произнес он. – Значит, Хаос выплюнул тебя обратно?

– И я никому бы не посоветовал повторять мой опыт, – сухо отозвался Палатон. Он оглянулся и обнаружил, что Рэнд стоит немного в стороне от своих товарищей. Присутствие мальчика успокоило его. Рэнд поднял голову. Его лицо было напряженным, бирюзовые глаза поблекли от утомления.

Другой юноша обнял девушку защищающим и чувственным жестом. Она, казалось, не замечала его, не отрывая глаз от Недара.

Палатон узнал среди присутствующих доктора Лиго, кривоногого чоя, который выходил его – сейчас он находился рядом с курсантами, для чего-то осматривая их. Девушка вздрогнула, когда игла коснулась ее руки. Неожиданно в ее глазах блеснули слезы.

Позади него Грасет произнесла:

– Все, что случится сегодня, может уничтожить многолетнюю работу.

Недар небрежно отозвался:

– Или даст вам то положение, которого вы добиваетесь, – в его голосах слышались надменные нотки.

Чоя не ответила ему. Она подошла к риву и предостерегающе взяла его за запястье. Бриад сбросил ее руку. По поведению Грасет Палатон понял, что она не привыкла к такому обращению.

Бриад выступил вперед, сбоку от него держался доктор Л иго.

– Рэндолл, Беван, Алекса, вы были вызваны первыми. Это большая честь, но вы должны знать – это сделано по необходимости. Роль Братьев требует смелости и самопожертвования. Тезар нуждается в помощи, и только вы в силах помочь ему. Именно для этого вас выбрали и обучили. Вы готовы?

Рэнд промолчал, Алекса пробормотала невнятное «да», а Беван задиристо отозвался:

– Смотря к чему.

Внимание Недара было приковано к девушке – он просто пожирал ее глазами. Палатон почувствовал, как вспыхнула его аура.

– Роль Братьев, – продолжал Бриад, – включает тесный контакт чоя и человека. Мы чужие для друга, но можем оказать помощь. Связь с чоя поможет вам приобрести их способности. Для этого мы считаем полезным лишить вас ваших способностей. Мы уже начали химическую блокаду вашего организма. Не бойтесь, это временное явление.

– О чем вы говорите? – требовательно воскликнул Беван. Он убрал руки с плеч Алексы и теперь стоял, напряженный и решительный.

Доктор Л иго объяснил:

– Вы станете слепыми и глухими, чтобы защититься от сенсорной перегрузки при контакте с тезаром.

Девушка слабо вскрикнула. Рэнд придвинулся к ней.

Бриад повернулся к Недару.

– Вы получили информацию о них. Вы сделали выбор?

Палатон знал, какой выбор сделал Недар, еще до того, как пилот заговорил. Недар был чужд сочувствия и жалости. Он был готов взять всю душу Брата, связанного с ним, и, как большинство насильников, стремился к легкой и убедительной победе.

– Я беру женщину, – произнес Недар.

Алекса упала на колени, когда чоя потянулся к ней. Беван встал между ними и решительно взглянул в лицо пилоту.

– Возьмите меня, – предложил он. – Я смогу сделать все, что вам нужно.

Недар смутился.

– Прямо сейчас? – еле слышно спросил он, и в его голосах послышалась злобная радость.

– Да, – Беван вздернул голову.

– Процедура связи, – произнес Лиго, – длительный и постепенный процесс. Первый этап заключается в подборе.

Недар повернулся к нему.

– Тогда, – усмехнулся он, – я могу изменить выбор.

– В начале – да.

Бриад добавил:

– Я рекомендую вам быть осторожнее. Наши процедуры рассчитаны на безопасность для всех. Если вы нарушите их, мы будем вынуждены просить вас оставить школу.

Недар и рив обменялись выразительными взглядами. Казалось, слова рива ничуть не испугали Недара.

Чоя усмехнулся в лицо Бевану.

– Тогда я принимаю твое предложение. Беван шагнул к доктору Л иго.

– Я готов.

Свет в Зале соединений потускнел. Беван впал в состояние транса, его расслабленное тело лежало на столе в центре зала. Его дыхание стало редким. Одна рука была вытянута вдоль тела, другая – уложена на грудь. Алекса испуганно стояла рядом, как невольный свидетель. Палатон пристально наблюдал за Рэндом. То, что случилось сегодня здесь, что уже происходило должно было повлиять на то, что случится между ними. Вся процедура возбудила в Палатоне подозрения. Ему казалось, что Даман и Клео не подвергались ей – церемония сложилась уже в их отсутствие. Сколько в ней ритуального и сколько реального, и что необходимо для сохранения чистоты этого процесса?

Каким образом будут уничтожены барьеры между ними, как соединятся человеческая душа и бахдар чоя, оставаясь при этом в чужих друг другу существах?

Палатон встревожился, когда Недара поставили на колени рядом со столом. Бриад ввел его в медитативное состояние. Палатону пришлось отвлечься, чтобы не подпасть под влияние этих психических приготовлений.

Недар положил руки на лоб юноши. Палатон насторожился, привлеченный этим жестом. Он видел, что другие чоя – Грасет, Лиго, Бриад и неизвестный наблюдатель – не тезары. Они сознавали, что происходит, но не понимали этого до конца. Совсем иначе было с ним: Палатон чувствовал, что Недар проникает в душу юноши, вцепляется в нее, как клыками, и что потом, подобно ответу на залп, возникает вспышка в нем самом.

Беван очнулся, выходя из транса. Его рот исказился в мучительном вопле. Грасет вскочила на ноги прежде, чем это успел сделать Палатон.

– Остановите его!

Лиго замер, приоткрыв рот.

– Что ты делаешь, Недар?

Пилот не поднимался, жестоко впившись в бьющееся в конвульсиях тело. Вокруг них вспыхивала аура, она окружала их, как пламя – погребальный костер. Беван начал отбиваться, сжав кулаки, вопя от ненависти и боли, когда пилот проник в его душу. Бахдар мигнул.

Палатон схватил Недара за плечи. Тот был сильнее, притом здоровее, и просто отбросил Палатона прочь. Палатон не отступал. Он начал оттаскивать Недара от юноши, обхватив его и зовя на помощь.

Юноша сам вырвался из тисков рук Недара. Что-то блеснуло в его руке. Он взвизгнул и прыгнул вперед, дважды ударив Недара в грудь. Чоя эхом отозвался на его мучительную боль и безжизненно обвис на руках Палатона.

Беван застыл на месте. Нож выскользнул из его кулака, он взглянул на Алексу, затем на Рэнда и бросился прочь из зала. Его друзья остались неподвижными, скованными шоком.

Очнувшись, Рэнд медленно пошел за ним. Палатон опустил Недара на пол. Его аура угасала. Бахдар исчез – остался у юноши, которому удалось увернуться от смерти.

– Вездесущий Боже… – пробормотала Грасет. – Что мы наделали!

Рэнд спешил на звук удаляющихся шагов. Он торопился, в его голове билось воспоминание о потерянном Зейне. Только бы не потерять Бевана, молил он. Только бы не потерять и его!

Он закричал. Беглец остановился, помедлил и пустился еще быстрее. Рэнд завернул за угол и увидел знакомую часть верхней школы – массивное приземистое здание крематория. Он знал, куда спешит Беван. Он помчался наперерез, его дыхание участилось, но вскоре выровнялось. Беван был проворен, а Рэнд – более вынослив.

Он увидел Бевана в коридоре, который вел к служебному выходу. Тот бежал впереди, как неясный призрак в туннеле. Яркое свечение очерчивало его фигуру. Когда дверь, выходящая наружу, открылась и Беван приготовился выскользнуть из нее, Рэнд прыгнул. Обхватив друг друга, они покатились по земле.

– Не трогай меня! – кричал ему в лицо Беван, с силой молотя кулаками.

– Бев, пойдем обратно, – умолял Рэнд.

Беван неожиданно затих. Он испустил длинный, всхлипывающий вздох и покачал головой.

– Я убил тезара, – наконец, произнес он. – Как думаешь, какое будущее меня ждет?

– Не знаю… ничего не знаю. Но они видели, что он делает с тобой…

– Это делают все они. Разве ты не понял? Мы же видели крематорий, видели этот приют сумасшедших. Нами пользуются и выбрасывают, как мусор. До нас никому нет дела. Никто не возвращается отсюда, Рэнд. Никто и никогда.

Рэнд не мог собраться с мыслями.

– А Клео? – спросил он.

– Только она одна – одна из всех, – Беван оттолкнул его и сел, растирая грудь. Рэнд тяжело дышал.

Беван сжал кулак и поднял его над головой. Над ним взметнулся сноп искр – огненных, светящихся и яростных. Рэнд вздрогнул, когда одна из них опалила его. Казалось, они даже прожигают землю.

Беван взглянул на Рэнда.

– Я побегу. Не пытайся остановить меня, – он поднялся и постоял немного, унимая дрожь в коленях и как будто ожидая, что Рэнд начнет протестовать.

Рэнд тоже поднялся. Он мучался от недоверия, его мечты рухнули под грузом сомнения в том, каковы намерения чоя и каким образом они достигаются.

– Подожди, – произнес он дрогнувшим голосом.

Внезапная вспышка осветила массивную стену над ними.

Беван рванулся в темноту прежде, чем Рэнд смог еще что-нибудь сказать или сделать.

Глава 28

ГНаск стоял перед большим Советом в зале Союза. Он официально поприветствовал собравшихся, затем начал выступление.

– Меня печалит моя сегодняшняя задача, коллеги, и тем не менее неопровержимое свидетельство требует решительных действий. Моему вниманию оказался представлен страшный замысел против одной из планет, который включает вмешательства в дела ее народа самым невероятным образом – этот замысел сейчас осуществляют жители Чо.

Он переждал все встревоженные восклицания, шум голосов, на минуту поднявшийся в зале.

– Я прошу рассмотреть мои доказательства и поступить со злодеями по закону. Эксплуатация планеты класса Зет – самое отвратительное занятие, оно не должно остаться безнаказанным. В интересах справедливости я также требую, чтобы президент Союза выразил свою позицию в пользу незаинтересованной стороны, – ГНаск с иронией поклонился недавно выбранному чоя, который осуществлял власть президента.

Посланники чоя, их союзники-иврийцы и другие вскочили в знак протеста. В зале Совета поднялся шум. ГНаск натолкнулся на встревоженный взгляд Джона Тейлора Томаса. Чоя Фирендан заметил это, но охрана обступила абдрелика, помогла ему сойти с ораторской трибуны и пробраться к выходу. Расталкивая орущую толпу, ГНаск успел сказать секретарю: – Мы получили необходимые координаты. Я направляюсь на эту секретную базу. Найдите какого-нибудь не слишком щепетильного тезара, который доставит нас туда. Есть у нас доказательства или нет, я хочу побывать там прежде, чем кто-нибудь докопается до смысла и опередит нас.

Секретарь понимающе кивнул. Он отошел от посланника, пробивая себе проход в толпе собственным грузным телом. Его тарш восседал за левым ухом. ГНаск смотрел вслед секретарю, обнажив в усмешке клыки. Наконец-то ему удалось обнаружить у чоя уязвимое место. Уже ради того, чтобы защититься, тезар вызовется довезти его туда, чтобы уничтожить отколовшуюся группу, действия которой опасны для всей Чо. Он вобьет клин между домами чоя, и этот клин сможет взорвать всю планету.

ГНаск не знал подробностей действий чоя, но знал, где они держат детей с Земли. Для какой цели – это тоже оставалось неясным. Алекса пока не могла связаться с ним на продолжительное время. Но прежде, чем эта база будет уничтожена, ГНаск надеялся вытащить ее оттуда. Определенно, начиналось падение чоя.

Паншинеа играл на линдаре, его пальцы быстро и беспечно бегали по струнам, извлекая из них простенькие мелодии, пока Гатон рассказывал о полученных новостях. Император не прерывал игру, хотя его лицо сморщилось.

– Где же, – пробормотал он, – мой герой-изгнанник? Кто сможет остановить Великий Круг, когда тот начинает отворачивать от Звездного дома?

Риндалан встал. Прелат с возрастом похудел еще сильнее, поредевшие волосы уже не скрывали гребень, а лицо оставалось унылым и мрачным.

– Отвлекись от мыслей о себе, Паншинеа. Что могли обнаружить абдрелики?

Гатон отозвался:

– Мы знаем, что где-то должна поселиться группа мятежников. Уже несколько сезонов мы слышим намеки о них.

– Чоя не занимаются колонизацией! – возразил Паншинеа. Его пальцы плясали над струнами. – Я послал героя за исцелением, его нет уже десять лет…

Риндалан взглянул на Гатона.

– В этом он безнадежен. Делай то, что считаешь нужным.

С неодобрительным взглядом чоя поклонился и вышел. Риндалан«остановился у линдара и произнес:

– Ты же знаешь: Палатон погиб.

– Если погиб он, тогда погибли и все мои надежды, – Паншинеа резко прекратил играть и положил руки на деку инструмента. – Витерна поддерживает Недара, собираясь настроить его против меня. Неужели мы сможем выдержать этот поединок, дорогой Ринди – только ты и я?

– Только не в таком состоянии.

– Верно. Когда я исполнен сомнений, единственное, что я могу сделать – тянуть время, пока Небесный дом решает, что лучше: дождаться моей смерти или прикончить меня… или же завоевать престол силой. Принесет ли эта отсрочка пользу кому-нибудь из нас – не знаю. Но мне она кажется единственно возможным решением, – со вздохом Паншинеа уронил руки на струны и заиграл меланхоличный мотив.

Прелат застыл в молчании, задумчивое выражение появилось на его старом лице. Он не знал, что осталось у императора – вероятно, только надежда.

Рив вызвал своего тезара в кабинет. Стаден был чоя с ограниченными возможностями бахдара даже после всех усилий восстановить его. Он был отстранен от дальних полетов и водил их капсулу до порта Аризара. Стаден появился в кабинете Бриада немедленно, его волосы в этот ранний час были более растрепанными, чем обычно.

– Я хочу, чтобы его тело оказалось подальше от планеты. Вези его до тех пор, пока я не скажу, где от него избавиться – может быть, даже в Хаосе. Пока не знаю.

Пожилой чоя взглянул на завернутое в одеяло тело Недара. Когда он взвалил труп на плечо и приготовился уходить, Бриад оглянулся.

– Никому не говори, что делаешь – никому.

– Понимаю, рив, – ответил Стаден, хотя выражение на его туповатом лице ясно свидетельствовало о том, что он ничего не понимает. Бриад посмотрел ему вслед.

Он сам не понимал, что творит, но не хотел, чтобы прах тезара смешивался с останками людей в крематории. Это было бесчестие, а Бриад считался достаточно странным среди собственного народа.

Они нашли одного человека и привели его обратно. Сейчас он ждал, как решится его участь. Как обычно, у Грасет оказалось собственное мнение по этому поводу. Другие наставники были послушнее.

– Подумай о том, что, уничтожив этого юношу, ты подпишешь смертный приговор Палатону, – сказала она.

Теперь, когда они потеряли Недара, вклад Палатона мог стать еще более ценным. Но всегда могли найтись другие тезары, всегда происходило сгорание бахдара, поэтому наверняка появятся другие кандидаты, которых приведет на эту планету беспомощность. Бриад не испытывал симпатии к Палатону. Он отмахнулся от Грасет.

– Пусть сходит проведать человека.

Они прошли к одиночной камере вдвоем, Грасет всю дорогу молчала. Ее волосы были гладко зачесаны и собраны у основания сильной шеи. Палатон напрягся, когда они приблизились к камере – все это время он неотлучно проводил возле здания. Девушки нигде не было видно. Клео сообщила, что она вернулась в свою комнату и была заперта там. Ее придется удалить, иначе она дурно повлияет на других курсантов. Бриад заметил об этом вскользь.

Палатон остановил Бриада прежде, чем войти в камеру.

– Бевана еще не нашли?

– Нет.

Могло случиться, что человеку помогли зариты, но рив не сказал об этом Палатону. Растущее беспокойство Палатон мог обратить себе на пользу, а Бриад не имел ни малейшего желания сводить на нет свои усилия. Контроль, установленный над популяцией заритов, был тщательным, совершенно необходимым для сосуществования двух народов. По всему материку уже были подняты по тревоге колонизаторы. Человека найдут и выследят. Вмешательство заритов представляло собой минимальное осложнение.

– Отправь за ним Рэнда. Бриад смерил тезара взглядом.

– У меня есть другие варианты. Этого человека найдут.

– Но при этом возникнут последствия, – заметил Палатон. – Последствия, которые никто из нас не в силах предсказать. Отправь одного, чтобы он привел другого. Это поможет.

– Беван заблудится в пустыне. Если он бежал, куда глаза глядят, то наверняка потом решит добраться до порта. Если стражники не обнаружат его там, значит, есть вероятность, что его погубит Аризар.

– У него есть бахдар. Если он может управлять им или, что еще хуже, не может, он способен причинить вред всей планете. Рэнд немного рассказал мне о прошлом Бевана. Он вырос в городе, наводненном преступниками и нищими, он ухитрился выжить в таком окружении. Он способен на многое – даже на то, о чем не догадываемся ни ты, ни я. – Палатон добавил: – Кажется, нам представится случай заново оценить возможности человечества.

– Каким же образом один из них поймает другого?

Палатон помедлил и ответил:

– Потому что у него есть мой бахдар. Потому что он попросил об этом. Потому, что он – наша единственная надежда, если ты хочешь сохранить школу. Я не знаю обо всем, что вы здесь делаете или откуда вы пришли, не знаю, какая судьба ждет вас. Но и я не так слаб, чтобы хвататься за протянутую мне соломинку. Когда Недар умирал, он заронил мне в голову единственное сомнение – «школа это или Дом?» Этот вопрос стоило запомнить. Ты хочешь, чтобы я стал искать ответ?

– Нет, – быстро сказал Бриад и смутился, потому что его ответ был слишком поспешным. Палатон улыбнулся.

Рив с достоинством выпрямился.

– Делай то, что хочешь, – произнес он. – Но такая связь опасна, – и он обернулся к Грасет. – Проводи их.

Губы Грасет сжались в печальную линию.

– Ты слишком рискуешь, – заметила она. – На этом этапе связи его жизнь тесно связана с твоей.

– Я знаю, – Палатон положил руку на дверь, терпеливо ожидая, пока Грасет откроет ее. – У меня нет выбора.

У него оставалось еще достаточно видения, чтобы заметить, как вспыхнула аура юноши, когда он вошел в маленькую камеру, бывшую когда-то складом. Рэнд поднял голову – его лицо напоминало бледную луну в сумерках – и улыбнулся. Пока Рэнд стоял, Палатон заметно ослабел, и юноша подхватил его, осторожно помогая рослому чоя опуститься на валяющуюся на полу корзину.

Рэнд держал руки на плечах Палатона дольше, чем это требовалось. Грасет отвернулась, делая вид, что ничего не замечает. Палатон наслаждался прикосновением – это было не физическое ощущение, а нечто совершенно иное. Когда Рэнд опустился рядом, Палатон потянулся и убрал волосы с его лба, глядя в бирюзовые глаза.

– Тебя попросят пойти вслед за Беваном.

– Знаю.

Конечно, он знал – теперь он горел вместе с Палатоном. И Рэнд знал, что ему доверено, знал, хотя все Братья до него так и не смогли понять этого.

– Эта школа, какими бы ужасными ни были ее методы, может быть важным этапом в поиске лечения болезни, убивающей нас.

Рэнд кивнул.

– Я помогу, – прошептал он. – Ради тебя и ради Бевана. Только… не дай мне проиграть. Помоги мне выдержать.

Они сплели пальцы. Палатон почувствовал прилив смелости, решительности и в то же время страха. Он слегка сжал руку юноши.

– Я буду здесь. Я поддержу тебя.

Беван уже не чувствовал своих усталых ног. С последним «уф» он упал и покатился по грязи и щебенке. Его кожу покрыли шрамы, когда он скатывался с холма и затем пробирался через кусты. Он едва мог видеть, его голова гудела. Беван боролся с беспамятством и непрестанно двигался. Он бежал всю ночь.

Он лежал, и пронзительно синее небо Аризара шатром нависало сверху, а он смотрел в него. Он окажется в безопасности только вдали от этой планеты. Оказавшись за ее пределами, он сможет лететь куда угодно. У него есть сила. Она пульсирует в венах. Она гудит в ушах, пронзает камеры сердца, растекается по легким.

Он знал об этом.

Неудивительно, что чоя предпочли оставлять их слепыми и глухими, лишая почти всех чувств, сбивая с толку бедных Братьев, несущих свой тяжелый крест. Он никогда и не представлял, что такая сила существует, и даже не догадывался, что ее можно передать. Именно этой силы жаждал Беван, и теперь он обладал ею.

Но его могут убить – Беван прекрасно понимал, за что.

Беван заставил себя сесть. Ребра заныли, засаднили порезы и ссадины. Мир кругом на миг покачнулся и вновь занял привычное положение.

Он должен найти выход прежде, чем начнут действовать лекарства, которыми его напичкали. Он должен выжить!

Как только эмоции Бевана вспыхнули, подстилка из сухих листьев, на которой он сидел, загорелась. Он вскочил, с ужасом затаптывая огонь. Пламя угасло, только забросанное землей.

Неужели это сделал он? Беван устало прикрыл глаза, грудь, которая болела от усиленного дыхания, теперь успокаивалась. Он вспомнил искры, взлетевшие от его руки ночью.

Он мог это сделать, но не знал, как проверить себя. Если это случилось раз, может, он способен повторить это – намеренно? Он вытянул палец – ничего не произошло. Беван злобно усмехнулся.

– Слишком много сил потратил на эти листья.

Его голос прозвучал хрипло и гулко в утреннем воздухе. Он продолжил путь, двигаясь на восход.

Позже, разморенный жарким днем, он упал лицом в грязь на каменистом берегу ручья, в дюймах от желанной воды. Он протянул руку и окунул ее в воду, а потом обсосал пальцы до последней капли, слишком усталый, чтобы подползти ближе. Это повторялось долго – он обмакивал пальцы и сосал, и вновь обмакивал их в прохладной воде. Наконец он собрался с силами и подполз так, чтобы опустить лицо в ручей и напиться. Живительный поток прокатился по его горлу.

Беван вздохнул, свернулся в клубок и заснул.

Он проснулся от звуков любопытных голосов. Когда он протер глаза и приподнялся на локте, оказалось, что его обступили пушистые, верткие зариты. Их уши были настороженно прижаты; они медленно подошли поближе, но когда Беван поприветствовал их и протянул окровавленную и ободранную руку, они окончательно осмелели.

Палатон показывал Рэнду, как управлять рукоятками быстроходных саней. Он подогнал полозья так, чтобы они подходили для коротких ног человека, но юноша казался слишком слабым, чтобы управлять мощной машиной. Палатон склонился над ним, и они столкнулись лбами.

– Я помню, как надо управлять ими.

Разделенная память. Палатон когда-то ехал на санях, взлетая на мост на Скорби в головокружительном прыжке, бросив вызов дождю и притяжению. Мимо промелькнули искаженные тела, впечатанные в кристалл…

– Я помню, – потрясение проговорил Рэнд. Юноша еще не привык к их общению – Палатон понимал это, ему и самому это казалось непривычным. Он странно слабел, как будто его пульс был только отзвуком пульса Рэнда. Это было более ощутимо, чем потеря бахдара. Но в мозгу стучала одна мысль: больше каждый из них не одинок.

Глава 29

За годы, проведенные в школе, Стаден повидал немало, но еще никогда не был свидетелем смерти чоя. Он унес труп, как приказал ему Бриад, уложил его в наземную капсулу и отправился в порт. Экипаж заритов наблюдал за ним с любопытством и тревогой, подергивая меховыми щеками, когда он перенес труп на корабль и стал ждать загрузки в люк.

Один из заритов потрогал его за ногу.

– Куда это вы его везете?

И в самом деле, куда? Бриад так и не сказал ему. Стаден вяло размышлял, не будет ли лучше отвезти труп домой – Стаден не был дома уже много лет.

– Не знаю, – рявкнул он в ответ. – Не лезь не в свое дело.

Уши существа порозовели.

– Слушаюсь, – он сморщил остренькую мордочку и отвернулся.

Некоторое время Стаден наблюдал за работой экипажа, потом уложил неподвижное тело в главный пассажирский салон, и только когда вспомнил о том, что это мертвец, редкие волосы Стадена цвета соли с перцем зашевелились вокруг рогового гребня. Он навел на труп фонарик и обнаружил, что рука выбилась из одеяла и мешка так, что виднелась манжета формы со знаком летной школы Голубой Гряды. Стаден происходил из простолюдинов и всегда считал, что в школе Голубой Гряды учатся только самые лучшие.

Зариты просигналили ему, что закончили подготовку. Стаден прошел в кабину, запустил двигатели и вывел корабль на неприметную орбиту, а там перевел его работу на автоматический режим и включил связь, ожидая сигнал Бриада. Он немного почитал, поиграл в компьютерную игру, поупражнялся на тростниковой флейте. Постепенно он отвлекся от мыслей о мертвеце в пассажирском салоне.

Стаден никогда не был особенно одаренным. Его способности, как чоя из Дома и как тезара, были строго ограничены. Но сейчас его бахдар мерцал от присутствия чужого на корабле.

Он поднялся и беспокойно направился в салон. Тело казалось по-прежнему неподвижным. Кровь пропитала мешок и начала просачиваться сквозь одеяло, оставляя на нем пурпурные пятна.

Даже будучи мертвым, тезар обладает некой силой, пока эта сила не передана Вездесущему Богу – так, по крайней мере, говорили Прелаты. Сила, покоящаяся в них, дается извне и может быть взята обратно. Но тут Стаден задрожал от мысли: обидится ли Вездесущий Бог, если нуждающийся возьмет себе немного силы?

Он знал, что это можно сделать. Он понял, как происходит передача сил в процессе связи. То, каким образом люди очищали и восстанавливали истощенный бахдар – другое дело. Но, насколько ему было известно, на бахдар мертвеца, лежащего перед ним, никто не претендует – кроме Вездесущего Бога. А у того уже и так достаточно силы.

Стаден приблизился к телу. Ему пришлось собраться с силами, волоски на его руках встали дыбом. Но желание очутиться снова дома и невозможность совершить полет через Хаос победили. Он отвернул угол одеяла, положил руку на лоб мертвого чоя и раскрыл его целиком.

Рука мертвеца метнулась к его горлу и сжалась, прочная, как стальной провод. Глаза открылись – живые и гневные.

– Дай мне что-нибудь, чтобы остановить кровь, – прохрипел мертвец. – А потом молись, чтобы я позволил служить мне подольше.

Беван проснулся в гнезде. Ему пришлось согнуть руки и ноги, чтобы приспособиться к его размерам. Сухие листья и трава запахли сильнее, шурша под его телом, когда Беван распрямил ноги, свешивая их за края гнезда, и с наслаждением потянулся, расправляя застывшие в неловком положении мускулы.

Он оглядел коттедж из необожженного кирпича и соломы, в котором находился – приятный домишко, где пользовались только небольшим количеством солнечной энергии для поддержания тепла. Предметы, висящие на стенах, были либо незнакомы Бевану, либо в лучшем случае слишком примитивны. Он зевнул, и зевок прозвучал как сигнал тревоги.

Немедленно комната наполнилась пушистыми телами с широко открытыми глазами.

Они покормили его только после того, как дали осмотреть сани на батареях, которые собирались ему предоставить. Сани были отремонтированы с помощью самодельной проволоки и гвоздей, и Бевану оставалось только гадать, не повреждены ли основные системы, но запустить сани удалось сразу же.

Значит, их отдадут ему в подарок. А пока он уселся на табурет, слишком низкий для его роста, и принялся уплетать тушеные овощи и странные лепешки, благодаря заритов за помощь.

Старший из заритов, с седыми пушистыми щеками, кивнул в ответ.

– Мы всегда помогаем, когда можем. Повелители звезд добры к нам – но мы знаем, что они берут столько же, сколько дают.

Беван застыл с ложкой в руках.

– Что вы имеете в виду?

Старший зарит указал на свою дочь, которая возилась с кухонной утварью.

– Она вышла замуж, не послушав их рекомендации. Когда подошло время, они пришли и забрали ее детенышей прежде, чем они родились. Это случилось здесь. Повелители мудры, да – но ее детеныши были здоровыми. Я видел трупы. Почему же тогда они заставили ее отдать их? Почему этот брак был нежелательным?

Беван не имел понятия. Значит, чоя практикуют насильственные аборты среди местного населения? Похоже, они пытаются регулировать его количество. Но с какой целью? Зариты казались старательным и безобидным народом.

Может, слишком старательным. Беван обежал взглядом технику, которую они быстро освоили. Он не знал, как долго чоя пробыли на Аризаре, но знал, что двум равноправным народам бывает трудно поделить планету. Гораздо легче создать отношения хозяева-рабы. История колонизации его собственной страны ясно показала это. Беван не стал выдавать свои мысли.

– Вероятно, повелители беспокоятся, что вас становится слишком много, а учитесь вы слишком быстро. Эта земля может загрязниться, воздух тоже, если поселения станут слишком большими.

Старший зарит понимающе кивнул.

– Это мы знаем. Повелители объясняют точно так же.

Беван расслабился. Вероятно, в действиях чоя нет никакого злого умысла. Он улыбнулся.

– Может быть, детеныши заболели бы позднее. Уверен, они позволят ей создать семью. Она молода и здорова.

– Может быть, – с сомнением проговорил старший, и это сомнение в равной степени относилось и к ответу Бевана, и к будущему. Он постучал по столу когтистыми лапками. – Тебя преследуют. Тебе лучше побыстрее уехать.

Эти слова застали Бевана врасплох, и он поперхнулся, забрызгав слюной стол.

– О чем это ты?

– Второй курсант из школы – высокий, бледный, с блестящими глазами. Его сани гораздо лучше, – коротко ответил зарит.

Рэнд. Следует за ним по пятам. Но зачем?

Беван поднялся, чувствуя, как в нем нарастает злоба. Почему Рэнд стремится остановить его? Что пообещали ему в школе за поимку? Мысль о предательстве лишила его аппетита. Он должен найти способ расквитаться с бывшим другом.

Зариты принесли ему новую форму – голубую, выцветшую и потрепанную, но чистую. Он быстро оделся, подгоняя ее под свой рост застежками и ремнями. Его провели к саням, дали карту и мешки с продуктами.

Беван задумался – техника, даже не очень хорошая, была ценным подарком.

– Могу я где-нибудь оставить их – если доберусь до порта? Могу оставить там, где вы их заберете?

– Наша семья позаботится о них.

– Да, но какая семья? Старший зарит покачал головой.

– Все жители Аризара – наша семья, – строго заявил он. – Никто не осмелится присвоить то, что ты ему доверишь.

Беван пожал плечами – он был не в силах поверить в существование общества с полным отсутствием воровства. Он прыгнул в сани и включил их, чувствуя вибрацию. Зариты помладше разбежались, зажимая лапами уши и сморщившись.

Он двинулся в путь, оставляя за собой облако пыли и пара и прощальные крики заритов, потонувшие в реве машины.

Расстояние не нарушило связи между Рэндом и Палатоном. Палатон остался в комнате у Грасет, пытаясь справиться с недостатком сенсорной информации – результатом восприятия Рэндоллом окружающего его мира. Чтобы избежать передачи искаженных изображений, Палатон сидел, завязав прохладной тканью глаза, заткнув уши, не двигаясь, только существуя. Перед ним, мимо саней проносились деревья и кусты, сани прыгали по разбитым проселочным дорогам, где Рэндолл искал Бевана. Поиски были утомительными, Рэнду пришлось петлять по одним и тем же местам, но он так и не заметил никаких следов пребывания Бевана.

Палатон нахмурился. В комнату тихо вошла Грасет. Он поднял компресс и произнес в ответ на ее вопросительный взгляд:

– Пока ничего нет.

– Бриад вызывает стражников. У него нет выбора. Человеку нельзя позволить достигнуть порта и исчезнуть с этой планеты вместе с бахдаром…

– Понимаю, – Палатон помолчал. – Раньше ничего подобного не случалось?

– Нет. Обычно неприятности происходили с курсантами – внезапная смерть или болезнь. Конечно, и чоя умирали, но никогда не бывали убиты – Грасет села напротив, потирая руки, как в ознобе. – Процесс до сих пор не полностью изучен. Он достоин более пристального внимания.

Палатон открыл рот, желая что-то возразить, но вдруг поток видений и ощущений затопил его.

Рэнд остановил сани и осмотрелся. Неподалеку скала нависала над плато, где местность становилась более ровной, а потом вновь начинались холмы. Рэнда мучила жажда – казалось, пыль налипла на его горло. Его одежда пропиталась потом, он сам мог чувствовать свои же запахи. Он достал из рюкзака бутылку с водой и с жадностью напился.

А потом заметил это и уловил тонкий, еле слышный запах – запах дыма, поднимающегося серой струйкой. Внезапно перед его глазами пошли пятна, потом расплылась чернота, и Рэнд запаниковал, уронив бутылку. Он протер рукой глаза.

Спустя томительную минуту зрение вернулось к нему. Пролитая вода растеклась из бутылки лужицей. Рэнд обернулся – струйка дыма по-прежнему поднималась в воздух.

Это мог быть Беван, а могли быть дровосеки или пасечники заритов. Рэнд запустил сани и покатил по тропе. Управление санями напоминало езду на велосипеде, и Рэнд наслаждался ею, взлетая на холмы с головокружительной скоростью. Возможно, Бевану грозит опасность и даже смерть в этой дикой местности. Низкие ветки хлестали по его щекам и цеплялись за одежду, и Рэнд пригнулся. Сани влетели в грязную лужу и забуксовали, но Рэнд прибавил газу, и они вылетели на ровную местность с гневным воем. Что-то в нем предупреждало об опасности – должно быть, отзывался в голове голос Палатона. Рэнд мрачно улыбнулся.

Он достиг поляны, над которой еще летали в воздухе опаленные сухие травинки. Рэнд осмотрелся и увидел Бевана, пробирающегося через заросли высоких папоротников, между густо растущих деревьев. Рэнд понял, что на санях ему туда не пробраться. Он выключил двигатель, намереваясь бежать за Беваном.

– Беван! Подожди!

Юноша остановился, замер и растворился на глазах. Рэнд в удивлении застыл на месте, а затем уголком глаза заметил другого Бевана, нападающего на него сзади в яростном прыжке.

От удара он вылетел из саней и упал в густую траву, лишившись дыхания. Беван одним прыжком уселся на него верхом, сжав кулаки.

Рэнду удалось произнести всего одно невнятное слово:

– Почему….

Ненависть исказила черты Бевана.

– Иуда!

И он ударил Рэнда по лицу. Удар мучительной болью обжег его скулу. Она опухла почти мгновенно. Рэнд инстинктивно задергался, пытаясь освободиться.

Они оба покатились в траве, сметая все на своем пути. Запах смятой травы наполнил ноздри Рэнда. Ему удалось вырваться и удержать кулак Бевана.

– Я пришел помочь тебе!

– Тогда не мешай, дай уйти! Рэнд испустил долгий вздох.

– Они никогда не отпустят тебя вот так.

Беван высвободил руку и вновь занес ее для удара, но Рэнд успел перехватить ее. Две руки столкнулись в воздухе, высекая сноп искр. Бах-дар против бахдара. Беван застонал:

– Значит, ты поддался им… Ты им поверил! Он пренебрежительно скривил губы, его черные глаза сверкнули.

– Ты поверил их вранью!

Он рванулся, отбросив Рэнд а, и нанес ему жестокий удар носком ботинка. Удар пришелся прямо под ребра. Рэнд скорчился от боли.

Он с трудом заставил себя встать на колени, услышав шум двигателя. Работали не его сани – те стояли на прежнем месте. Рэнд поднялся на ноги, шатаясь, согнувшись пополам.

Шум слышался сзади. Рэнд обернулся и увидел, что Беван ведет сани прямо на него. Рэнд споткнулся, и полозья проехали по его телу.

На лице Бевана нет раскаяния, подумал Рэнд, погружаясь в темноту.

Боль, агония, отвращение, предательство, страх, гнев… Палатон лежал, мучаясь от смены чувств. Но эхо его Брата осталось слабым и пульсирующим. Палатон протянул руку вдоль связи, убеждая Рэнда подняться.

Мальчик отказался. Он съежился, застыв в своем отчаянии, скорбя по погибшей дружбе.

Поднимайся!

Рэнд сел, потрясенный. Кровь струилась из его запястья, а он смотрел на нее и не замечал. Это видение появилось в голове Палатона так отчетливо, как будто он стоял рядом с человеком.

Останови кровь!

Усталым жестом Рэнд оторвал болтающуюся манжету и обернул ее вокруг запястья, как повязку. Повязка смягчила пульсирующую боль. Теперь он почувствовал тошноту. Каждый вздох вызывал у него внутри вспышку боли. Но как только он встал на ноги, боль ослабла.

Иди за ним!

Рэнд нагнулся. Его голубая форма была порвана на колене, кожа содрана, вокруг уже проступал лиловый синяк, но повреждение казалось незначительным. Рэнда вырвало, и он долго стоял, отплевываясь, а потом заковылял к оставленным саням.

Казалось, движение помогало ему. Он убрал волосы со лба и глаз. Ему не хотелось следовать за Беваном.

Ты должен помочь ему!

Рэнд издал беззвучный смешок. Он устало прислонился к борту саней, слишком слабый, чтобы забраться в них.

Палатон убеждал: «Рэнд, Брат… вспомни, этот огонь… он появляется непреднамеренно. Он не может контролировать свой бахдар. Понимаешь? Он уничтожит Бевана. Он может уничтожить Аризар».

Эта мысль насторожила Рэнда, но не спасла от слабости.

– Все хорошо, – громко произнес он. – Все в порядке.

Он забрался в машину и завел ее. Ему не нужна была карта. Беван сбросил ауру, и Рэнд мог читать ее, это зеленоватое расплывчатое мерцание в чистом воздухе, напоминающее яд.

Это и в самом деле действует, как яд – видеть, что стало с другом.

Сани вырвались на поляну.

Глава 30

В сумерках Грасет принесла ему еду и опустилась на колени рядом.

– Что случилось?

– Слишком темно, чтобы продолжать езду. Бевана одолела лихорадка, и он заснул. Рэнд – тоже. Бах дар вредно действует на людей.

Наставница Грасет печально улыбнулась.

– А разве на нас он действует лучше?

Палатон взглянул на нее.

– Хотелось бы думать.

Его собеседница была суровой, совсем не красивой чоя. Он не чувствовал к ней влечения, но восхищался тем, как стойко она переносит беду.

– Ты должен вызвать его домой, чтобы продолжить процесс связи.

Палатон усмехнулся.

– Думаю, мы и так достаточно связаны.

– Нет… я хочу сказать, тебе надо узнать, как отделиться от него, как избежать полного истощения друг друга. Как защитить себя. Связь с Братьями – это постепенная процедура. Ты и Рэнд естественным образом поддерживаете друг друга. А теперь ты должен научиться прекратить отдавать силы.

Он устало глотнул остывающий брен.

– Для этого у нас еще хватит времени. А теперь… мальчику плохо. Это душевное потрясение. Рэнд должен найти его.

– Знаю, – ответила Грасет и вышла, оставив его в обществе множества книг и картин, изображающих Чо – картины от времени потрескались, но виды на них остались такими же ясными, как при их написании.

Рэнд спал плохо. Его тело ныло, лицо горело. Воды осталось совсем немного. Какие-то насекомые гудели над ухом и вгрызались в землю с раздражающим постоянством. Наконец он впал в почти бессознательное состояние и погрузился в черный неотвратимый сон.

Палатон мгновенно очнулся и схватился за подлокотник кресла, чтобы удержаться в нем. Его мозг затопили образы, посылаемые Рэндом – причем далекие от реальной жизни.

Паншинеа, спускающийся на Скорбь, держит под руку Риндалана. Император под охраной, явившийся защитить позиции своих представителей в Чертогах Союза. Враги, ждущие его. Торжествующее посольство абдреликов. Чо в панике, оставшаяся без императора и без наследника. Небесный дом, замышляющий нападение на Звездный дом.

Скорбь с ее кристаллическими реками и ручьями, расстилающаяся перед Паншинеа. Император останавливается перед мемориалом у Чертогов – и плачет. Как и непреклонный Риндалан. И, как мольба к Вездесущему Богу, имя Палатона срывается с губ императора.

Палатон хорошо знал Чертоги, знал императора – и знал, что Рэнду об этом неизвестно.

Однако то, что он видел, не было воспоминанием.

Предвидение. Мальчик явно предвидел то, что сейчас пригрезилось Палатону.

Даже Палатон не обладал таким даром, кроме неясного предчувствия. Какую же преграду они прорвали, наделив человека даром чоя?

Если это предвидение справедливо, Паншинеа грозит свержение, и он встретит его с именем Палатона на устах.

Палатон поднялся. Его тело неожиданно окрепло, и он выпрямился. Он разыскал спальню Грасет и разбудил ее, почти стащив с постели.

– Мне нужен корабль и пилот.

Ее лицо было помятым от сна, и все, что она пробормотала, было:

– В верхней школе их полно. В порту должно быть несколько кораблей.

Потом, осознав важность его плана, она принялась возражать:

– Это смерть и для тебя, и для человека.

– Этого не может быть.

Грасет покачала головой.

– Я не знаю, как тебе удастся пересечь Хаос в таком состоянии. Твой бахдар, душа – у тебя почти ничего не осталось. И Рэнд нуждается хоть в какой-то поддержке.

Его голоса напряглись.

– Я должен оказаться в двух местах одновременно – у меня нет выбора. Моя планета и мой Брат зовут меня.

Грасет не стала долго спорить. Она крепко стиснула его руки и произнесла:

– Школа должна за многое просить прощения. Если ты не сможешь вернуться… вспоминай нас добром.

Выросший без отца, имеющий весьма туманное происхождение, он никогда не смог бы узнать всех своих возможностей. Но теперь они лежали перед ним, как на блюде. Он направлялся к своей судьбе, какой бы она ни была. Палатон ответил на ее пожатие, прежде чем повернуться к ждущему тезару.

– Ты из Голубой Гряды? – спросил он, поскольку чоя был облачен в простой летный костюм.

Чоя усмехнулся.

– Из школы Соляных Утесов.

Палатон пробормотал «тоже неплохо» и направился к двухместной капсуле.

ГНаск наблюдал, как атакующее звено кораблей поднялось с базы. Черный бархат космоса хорошо очерчивает их серебристые силуэты, думал он. Он вытер рукавом уголок рта, подбирая струйку слюны. Эти чоя никогда не узнают, что с ними случилось. Развалин будет достаточно, чтобы подтвердить его слова – осколков, останков скелетов, и, вероятно, показаний из уст выживших счастливчиков. К чоя никогда уже не будут относиться с таким уважением, каким бы влиятельным народом они ни были.

Он, ГНаск, позаботится об этом.

Конечно, ему предстоит порвать с тем человеком, но расстаться по-хорошему. Постоянный скулеж, жалобы стали раздражать его. «Помогите мне, помогите нам…» – вероятно, этот человек даже не может понять, какое отвращение испытывает к нему ГНаск. Люди – это народ, который своими руками уничтожил собственную планету, почти безнадежно загрязнил воды. Люди заслуживают того, чтобы их стерли с лица Земли.

Он настроил экран, чтобы не пропустить этого зрелища – своего флота, влетающего в Хаос.

Рэнд проснулся с колотящимся сердцем. Он вскочил на ноги в свете двух серебристых дисков, повисших низко над землей, и испустил жалобный крик.

Ответ пришел откуда-то издалека, он был слабым, но понятным.

«Я здесь».

– Не оставляй меня! – взмолился Рэнд. Он схватился рукой за шершавую кору дерева, чтобы удержаться.

Палатон только повторял, как будто шепотом: «Я здесь».

Рэнд не мог вернуть его, оставалось только смириться. Но когда тени затуманили его зрение, а слух ослабел, он испытал острый страх. Справится ли он? Он не одинок… но будет ли этого достаточно?

Алекса проснулась и беспокойно поднялась, глядя на тусклые краски предрассветного неба. Сны о грязной воде и тяжелых телах, скольжении по складчатой коже, поисках отвратительных существ в иле, а затем чавкающие звуки при их пожирании преследовали ее.

Она прошла в туалет, сунула пальцы поглубже в горло и вызвала рвоту. Ее вырвало только желчью. Если бы она что-нибудь ела, в желудке остались бы остатки. Но она знала, что ничего не ела.

Она приложила лицо к прохладному кафелю стены. Она была зла и знала это. В ее голове появлялись мысли, которые она никогда бы не смогла доверить кому-нибудь, а меньше всего тем, кто любил ее. Она подняла голову и всмотрелась в покрытую серебром пластинку прозрачного пластика, служившую зеркалом.

Снаружи она человек, но внутри копошится отвратительный, скользкий зародыш зла. Неважно, кто любит ее. Неважно, кто обнимает ее по ночам. Она стремилась к невинности Рэнда, искры которой пробивали любую черноту, как маяк, и когда потерпела поражение, поняла, что Беван, который часто любил ее, стоит на грани между добром и злом. И ни его тихий шепот, ни смятение страсти, ни согревающие объятия не спасут ее.

Ей необходимо вернуться домой. Ей необходимо найти свою вторую половину, какой бы она ни была. Алекса вышла из туалета, нашарила дрожащей рукой голубую форму, сбросила шлепанцы и начала одеваться. Ее что-то подгоняло. Ей надо быть одетой, готовой уйти подальше отсюда.

Под прикрытием сумерек раннего рассвета и густых теней она покинула корпус.

Она оказалась за воротами, рядом с обтесанными глыбами гранита, как вдруг с воем приблизились атакующие корабли, серебристая обшивка которых раскалилась от трения о воздух. Они спикировали на школу. Алекса побежала – дальше, как можно дальше от предсмертных воплей и огня.

Ее ноги дрожали от пережитого налета и от желания увидеть спасителя – она знала, что он придет. Она протянула руки к небу и принялась горячо молиться за свою общность и единообразие с абдреликом, ждущем ее, и оставалась в такой позе до тех пор, пока с неба не спустилась лестница.

Как только темнота рассеялась, Рэнд был в санях. Он перекусил на ходу, следуя по пересеченной местности, носившей следы усилий заритов укротить ее. На горизонте показался порт Аризара, огни которого светились приветливо, как маяк. Рэнд не знал, поднялся ли Беван так же рано, но он наблюдал за его аурой, светящейся в предрассветном тумане. Рэнд не знал, что станет делать, если вновь настигнет Бевана – теперь, оставшись без помощи Палатона. Пойдет ли Беван с ним? Или они уничтожат друг друга? Но эта мысль показалась невозможной.

Как только он выкинул остатки завтрака на землю и вытер руку о штанину, небеса разверзлись и пролились смертельным огнем.

Он отвел сани подальше от дороги, но сам не отрываясь смотрел на страшное зрелище. Он думал об охранниках, которыми угрожал Бри-ад, но увидев стройные серебристые силуэты на фоне неба понял, что атаку начали космические корабли. Что-то или кто-то навлек на Аризар смерть.

Его сердце готово было выскочить из груди, когда он понял, что главная цель кораблей – позади него, в горах. Его глаза затуманились от печали по Алексе и Клео, Грасет и другим курсантам, по забавному садовнику-зариту и всем другим, кого он не успел предупредить.

Слава Богу, Палатон спасся.

Корабли с диким воплем пролетали над головой. Рэнд вскочил в машину и заставил двигатель прибавить ходу, нагоняя тени стремительных кораблей, бегущие по земле.

В Чертогах Союза наступило лето. Деревья согнулись под тяжестью цветов и созревающих плодов, которые уже начали опадать на дорожки. Воздух стал удушливым, надвигалась гроза. Риндалан запыхтел, и Паншинеа приостановился.

– Ты догоняешь, старик? – прошептал император.

– Да… – с трудом ответил Риндалан. – Но лучше бы ты шел помедленнее.

– Я иду к смерти, – беспечно отозвался Паншинеа. – Как же мне еще идти? Или ты потащишь меня? – он обернулся.

До мозга костей отпрыск Звездного дома, с золотящимися под летним солнцем волосами, в богатой одежде, облегающей его еще стройную фигуру, и гривой волос вокруг уже обветшавшего рогового гребня, император величественно протянул спутнику руку.

– Ты готов, Ринди? Прелат покачал головой.

– Вряд ли. Это просто глупо. Ты не можешь сам защитить своих посланников. Ты подвергаешь себя нападкам ронинов, унижениям, издевательствам абдреликов…

– Но они не смогут потребовать замены президента большого Совета, – перебил Паншинеа, повторяя свою давнюю клятву. – Только через мой труп!

– Именно на это, – заметил Риндалан, – и надеется ГНаск.

Паншинеа прищелкнул языком.

– В тебе осталось слишком мало веры. До тех пор, пока во мне горит последняя искра бахдара, я буду сдерживать врагов у стен моего замка.

Несмотря на поддержку императорской руки, Риндалан двигался с усилием.

– Только помни, Паншинеа, что наша сила – это наша тайна, и не следует открываться перед Союзом.

Паншинеа отвернулся. Он ничего не ответил, но Прелат уловил блеск в его травянисто-зеленых глазах. Прелат не знал, было ли это показателем решимости или приступом болезни. Дверь зала Совета открылась перед ними.

ГНаск нетерпеливо фыркал. До тех пор, пока Совет не принял столь важные персоны, как император и верховный Прелат Чо, к нему относились со всевозможным почтением. Ни слова не было сказано о посланных атакующих кораблях. Больше ему не было причин оставаться на Совете. Когда секретарь огласил повестку дня, стража в дверях почтительно склонилась, пропуская императора и его спутника.

Он слышал, как Паншинеа оказывают почести, которые императоры Чо обычно принимали заочно, через своих посланников. Он наблюдал за чоя, зная, что император может быть проницательным, умным и решительным, но и совершенно помешанным. Если Паншинеа держится так уверенно, значит, чувствует за собой поддержку. И если ГНаск сможет переиграть его, император, а также его представители будут изгнаны с позором.

У него было всего одно возражение, которое не вызвало бы осуждения. И как только пришел его черед взять слово, он выдвинул это возражение.

Император стоял у трибуны. Он повернулся и вопросительно приподнял бровь.

– Что не нравится посланнику абдреликов?

– Я ничего не имею против вас, Паншинеа, – мягко отозвался ГНаск. Он ненавидел трейд, который не передавал всех нюансов его собственного языка, но был вынужден пользоваться им и делал это со всевозможным старанием. – Единственно, что меня тревожит – стабильность оставленного вами правительства. Насколько я помню, у императора нет наследника…

Прежде всего Союз добивался устойчивости. Любая планета, которая становилась нестабильной или развивалась в неясном направлении и могла принести вред другим планетам и цивилизациям, либо уничтожалась, либо ее заселяли народом, способным придать ее развитию нужный ход. Даже Чо вполне удовлетворяла этим критериям. Подвижное, обаятельное лицо Паншинеа застыло.

– Насколько я понимаю, – продолжал ГНаск, опираясь на край стола, – существуют некоторые разногласия относительно вашего здоровья и восхождения на престол другого Дома. Конечно, внутренняя политика Чо меня не касается, но здесь затронут вопрос о стабильности. Тезары – наши спасители, оказывающие неоценимую помощь каждому народу, осваивающему космос. На вас лежит огромная ответственность.

– Наша ответственность… – Паншинеа запнулся. Худощавый чоя, стоящий рядом с ним, потянул его за рукав и что-то произнес, но его слова скрыл от ГНаска ровный гул голосов присутствующих.

ГНаск ждал, уверенный, что так или иначе он добьется своего. У императора нет наследников – у него есть соперники в Небесном и Земном домах, поэтому его власть может легко привести чоя к гражданской войне. К тому же ни один из кандидатов до сих пор не выдвинут от Звездного дома, Дома, явно продолжающего нисхождение.

Паншинеа отодвинул плечом своего советника. Он засуетился, затем шагнул вперед и собрался говорить.

Двери зала открылись, и вошел еще один чоя. Естественный свет Скорби, исходящий откуда-то позади него, и прямое, но тусклое освещение зала делали его лицо невидимым. Однако ГНаск узнал его, узнал по манере держаться и голосам, как только он заговорил. Абдрелик гневно обнажил клыки.

– Я – официальный преемник императора. Я готов занять его место либо здесь, в Чертогах, либо дома – там, где буду нужнее.

Палатон прошел к трибуне, взглянул на императора и протянул ему руку.

Ропот пробежал по залу. Паншинеа взял протянутую руку и помог чоя встать рядом.

– Это наследник Звездного дома, – произнес Паншинеа. – Вы знаете его как тезара, который пожертвовал собой и спас четыреста жизней, когда Хаос поглотил их. Он выбрался из лабиринтов. Ни одно тезарианское устройство никогда еще не горело так ярко. Он оказал мне честь, согласившись стать моим преемником.

Ринди положил трясущуюся руку на плечо Палатона. Глаза старого Прелата затуманились, когда он произнес:

– Где же ты был? Ты послал сигнал бедствия, и мы поняли, что ты считаешь своих пассажиров погибшими, но мы не могли разыскать тебя, чтобы сказать правду…

– Вы сделали это сейчас, – ответил Палатон. Паншинеа послал его в Хаос за неизвестным, на явный провал, желая сломить его и в то же время надеясь, что Палатон сможет найти дорогу домой. Император не был его отцом, а Палатон – его сыном, но оба они оставались чоя, и ради судьбы и будущего всей планеты должны были поддерживать друг друга.

Паншинеа широко улыбнулся.

– Витерна будет очень встревожена. Нас ожидает тяжкое время.

Палатон ответил сухо:

– Я и не знал, что вы боитесь борьбы.

Когда Рэнд оставил сани у границы порта Аризара, там царила суматоха. Зариты носились по улицам, между разбитых бомбами домов, их мех был залит кровью и засыпан пылью, голоса стали пронзительными от ужаса.

Рэнд поискал ауру Бевана, которая уже истончилась и грозила исчезнуть совсем. Он протер глаза, пытаясь прояснить зрение и зная, что у него ничего не получится. Вновь завыла сирена – возвращались атакующие корабли. Он побежал к бетонному бункеру, но тут вокруг оглушительно загрохотали взрывы, подбросив его в воздух.

– Рэнд! Рэнд!

Холодные руки коснулись его лба. Он пробудился от странного сна, в котором увидел Пала-тона, успел на мгновение побывать дома, как комета, пронзил космос. Он взглянул в лицо Бевана. Вокруг них громоздились руины. Беван был усталым и грязным, кровь запеклась на его голубой форме.

Рэнд лежал на руках у своего врага. Он облизнул пересохшие губы.

– Не убегай.

– Я должен. – Вновь началась атака, и Беван поднял голову, хотя они находились либо в подземном убежище, либо были погребены под обломками здания. – Но не могу… не могу оставить тебя здесь таким.

– Я умираю…

– Кажется, да. – Акцент не позволял различить чувства Бевана. – Но ты так и не отпустил меня. И никогда не отпустишь.

– Нет… я не могу…

Земля затряслась. Сверху посыпалась пыль. Бетонные стены вокруг задрожали.

– Возвращайся со мной. Они нуждаются в нашей помощи, и…

Рэнд резко выдохнул, когда его пронзила боль. Беван вновь погладил его по лбу. Теплая капля скатилась по его щеке и упала на лицо Рэнда.

– В каждом чоя разная сила. Возвращайся, они тебе все объяснят. Палатон расскажет… – Палатон был так далеко, он остался таким слабым! Рэнд старался сохранить сознание.

– Не могу! – Беван прикусил губу. – Ты же знаешь, откуда я родом, друг. Я радуюсь тому, что выжил, а не тому, что счастлив. Я никому не доверяю. Я чувствую только сомнение и страх – они растут, как раковая опухоль, и уже ничем от нее не избавиться…

– Дружба поможет. И любовь, – Рэнд потянулся и схватил друга за руку. – Они проникают повсюду, сквозь время и пространство… у нас есть сила.

Между их стиснутыми ладонями проскользнула искра. Она набрала силу от их зеленой и янтарной ауры, потом запульсировала в темноте. Вдруг она свернулась в шар и разорвалась, прямо на груди Рэнда.

Он вздохнул, когда искра проникла в него. Казалось, по всему телу разошлась боль, невероятная и невыносимая. Оно засветилось. Беван почувствовал его боль и испугался, еще сильнее схватив друга за руку.

Искра погасла. В их убежище стало темно, даже лица Бевана нельзя было разглядеть. Раздался еще один взрыв, где-то неподалеку, и бетонная балка рухнула вниз, открывая дыру в потолке. В нее проглянуло небо Аризара, все в пламени, копоти и дыму.

Рэнд высвободился из рук Бевана и сел. Агония закончилась.

Беван был бледен. Он отвел густые черные волосы со лба и взглянул на руку.

– Что мы наделали?

Он едва шептал, но в его голосе все равно слышалось изумление.

Вместе они исцелились – с помощью неописуемой силы.

Рэнд протяжно вздохнул. Он поднялся на ноги и помог Бевану встать.

– Выбирайся отсюда, – сказал он. – Делай то, что хотел.

Беван помедлил у выхода из убежища и оглянулся.

– Друг…

– Ты прав. Они охотятся за тобой, чтобы отнять силу – и может быть, замышляют даже худшее, потому что не знают, на что ты способен. Но я не позволю поймать тебя, понял?

Беван улыбнулся.

– Понял, – он повернулся и исчез.

Рэнд внезапно упал на колени. Он еще не был в порядке. Свернувшись на боку, он задумался, сможет ли выжить, пока его не разыщет Палатон.

Палатон приказал тезару посадить корабль, несмотря на разрушения в порту. Атакующие суда разбомбили порт и город, как яичную скорлупу. Палатон уже знал, что в школе кое-кто выжил, что они сражались, когда чоя с материка пришли им на помощь, но все равно жертв было слишком много. Виноват абдрелик – в этом Палатон был уверен. Такие атаки были в их обычае, хотя на кораблях никто не видел опознавательных знаков. Но это его не слишком заботило. Он чувствовал, как тонкая ниточка жизни Рэнда пульсирует в его голове, натягиваясь до предела, поэтому спрыгнул из люка прежде, чем опустили трап.

Ему понадобится несколько часов. Аура еле виднелась среди дыма и пепла. Он пробирался по разрушенным улицам, слышал скорбные вопли заритов и шум работы спасательных бригад, разыскивающих под обломками уцелевших. Он полагался только на собственное чутье, молясь, чтобы Рэнд выжил.

След оборвался на окраине города. Палатон в нерешительности остановился среди разрушенных бетонных башен. Он чуть не плакал от внезапного осознания того, что остался один и был совершенно беспомощен, но потеря бахдара ничего не значила по сравнению с потерей Рэнда.

Внезапно его слуха коснулся хриплый шепот:

– Я здесь.

Палатон упал на колени и начал отбрасывать обломки бетона и мусор. Осколки рвали его руки – руки пилота, орудие его труда, – пока кровь не побежала ручьем.

Он был вознагражден видом бледного, странного лица, улыбающегося ему из-под обломков. Палатон осторожно высвободил юношу и подхватил его на руки. Он был его силой, его компасом в лабиринтах судьбы – единственное дитя, которое он сможет извлечь невредимым из гибельного кристалла.

Палатон запрокинул голову и восторженно закричал.