Пилот на войне

Глава 1 ДЕБЮТ «ДЮРАНДАЛЯ»

Январь, 2622 г.

Город Полковников

Планета С-801-7 (код «Ямал»), система С-801

Ну, что же дальше, а? (Мой любимый вопрос.)

А дальше был Город Полковников. Также известный, как Город Трех Звезд. Холодный, но гостеприимный.

Кислородная маска на лице, парка на теле и унты на ногах — иначе можно себе что-нибудь отморозить. Право, под куполами Кастель Рохас было уютнее. Но там я был в гостях, а в Городе Трех Звезд — дома. Очень ценное ощущение!

Если смотреть сверху, наша цитадель дальнего внеземелья до боли напоминала Крепость Керсасп на Паркиде, откуда крылья судьбы вынесли меня до самого Восемьсот Первого парсека.

Насмотрелся я на Город Полковников от души, пока транспортная «Андромеда» нарезала круги перед посадкой на космодром Глетчерный. В те часы ваш покорный слуга пребывал в сильно измененном состоянии сознания. Только что я покинул нашу каюту на «Дзуйхо»…

Кажется, я сказал «нашу»? Оговорился…

Мою каюту. Теперь мою. Вдоль противоположной переборки вытянулась койка с небрежно смятым бельем, которое все еще хранило очертания тела Комачо Сантуша. Откидной столик. На нем — его планшет ужасно модной гражданской модели, заряженный музыкой, синема, фотографиями флуггеров и девчонок. Рядом две плитки жевательного табаку и манерка с табаком нюхательным. Вокруг — куча крошек той самой никотиновой смеси, что постоянно просыпал Сантуш в местах обитания.

Грезилось, что вот сейчас зашипит пневмоприводом дверь, войдет Сантуш и скажет:

— Не смотри на меня так! Сейчас я все уберу. Ладно, и пол подмету! Кстати, хочешь табачку занюхать?

А я привычно пошлю его куда подальше.

Не войдет. И не пошлю. Мой друг теперь, наверное, в том секторе рая, куда отбывают на побывку истребители.

Итак, «Андромеда» зарулила на стоянку и замерла. К нам обратился по трансляции пилот:

— Товарищи, мы прибыли на космодром Глетчерный. Всем новеньким напоминаю: не забываем кислородные маски! Тут не курорт, содержание кислорода в три раза ниже нормы!

Маской я озаботился еще тогда, когда «Андромеда» отваливала от борта «Дзуйхо» на орбите.

Предписание на коммуникатор пришло еще раньше, так что, сойдя на ледяной бетон Глетчерного, я не терял ни минуты.

Сектор 14, подуровень 7, помещение 25. Именно здесь временно обитал штаб 19-го ОАКР — девятнадцатого отдельного авиакрыла — приписанного к тяжелому авианосцу «Три Святителя». Наш полуторакилометровый красавец прятался неподалеку в циклопическом закрытом капонире (одном из крупнейших сооружений военного назначения, заметим, когда-либо построенным людьми). Люксоген в него заливали и флуггерное топливо.

Я зашел в узкий коридор, подивился подволоку, который давил тоннами бетона практически на макушку. Ага, вот каюта, а на двери табличка: «Комкрыла-19».

Табличка свежераспечатанная. Ну оно понятно, начальство здесь обретается не на постоянной основе.

Кстати, кто у нас командир?

Тройной стук. «Да-да, войдите» — с той стороны. Дверь отъезжает в сторону.

— По вашему предписанию лейтенант Румянцев явился для прохождения службы!

— Вольно. Присаживайтесь.

За столом сидит Владислав Аркадьевич Шубин, ходивший с нами на лазеры джипсов в прошлом, но уже таком далеком 2621 году. Только погоны сияют теперь звездами эскадр-капитана, а ведь был каперангом!

— Прочитал ваше личное дело, товарищ лейтенант. — Шубин машинально отмахивает ладонью какие-то страницы, что светятся официальной зеленью на его рамочном планшете. — Приказ на ваше зачисление получен. Рекомендации хорошие. Более чем. Да ведь я вас и сам помню. Вы же были в пополнении из кадетов? Тогда, на Наотаре?

— Так точно, товарищ эскадр-капитан!

— Да расслабьтесь вы, Румянцев. Сидите тут, как шпагу проглотили… Я же сказал: «вольно». И давайте уже без чинов.

— Слушаюсь, товарищ эскадр-капитан… то есть Владислав Аркадьевич!

— Меня вот что волнует: вы, Румянцев, схлопотали трибунал по факту своих выступлений на Наотаре… Кстати, за Яхнина вам отдельное спасибо лично от меня… Не знаю как, но, судя по девственному личному делу, вы умудрились искупить. Ведь ни записи, ничего! Мир пилотов тесный, я навел о вас справки на «Дзуйхо». Все молчат, словно аквариумные рыбки. Могу предположить, что дело вам подправили в ГАБ или разведке… Ни слова! Это меня не касается. А касается вот что…

Он откинулся в кресле, нестандартном, явно позаимствованном из пассажирского модуля какой-то «Кассиопеи», снял фуражку, сцепил руки за головой.

— Я в своем подразделении не терплю любимчиков, примадонн, маменькиных и папенькиных сынков, звезд первой величины и так далее. Если вы собрались служить на «Святителях», учтите: мы — команда! Никаких фокусов вроде того, что вы выкинули во время Наотарского инцидента! Приказы должны исполняться четко и в срок. Усвоили?

Я усвоил.

— Далее. Тут про вас написано много всякого. Интересно вот что: «Имеет опыт боевого применения истребителя „Дюрандаль“». — Он поднял глаза от планшета. — Это правда?

— Правда, — кивнул я.

— Впечатлен. Во всем флоте, насколько я знаю, по сути никто не имеет с этой диковиной даже элементарного пилотажного опыта — не то что боевого! «Дюрандали» только сейчас начали поступать в действующие части.

— Я участвовал в тестовой программе «Дюрандаля» под руководством пилота-испытателя Фернандо Гомеза во время работы на концерн «Дитерхази и Родригес». Каковой концерн и является производителем машины. Испытания проходили в Тремезианском поясе, где мы были атакованы группой флуггеров незаконного вооруженного формирования «Синдикат TRIX». Этим боевой опыт исчерпывается.

Шубин рассмеялся, и мне почудились нотки зависти.

— Скромность — не всегда хорошо! Неужто требуется пояснять, что один реальный бой заменяет двадцать учебных? Вы сейчас самый опытный пилот… В составе моего авиакрыла — точно.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, этот ваш Гомез сейчас приписан к «Трем Святителям». Он пилот-инструктор. Нам передали дюжину «Дюрандалей» для восполнения убыли матчасти. Как вы понимаете, в одиночку Гомез с обучением не справится… Вот вам боевое задание на ближайшие пять дней: поступаете в эскадрилью И-03 и занимаетесь подготовкой личного состава. Пройдете медкомиссию. А завтра приступаете к учебе.

— И-03?! — Я не мог поверить своему счастью. — А Бердник, Григорий Алексеевич…

— Жив Григорий, жив! Не бледней! Будешь у него воевать! — Шубин неожиданно перешел на «ты».

Рад я был за Бердника, очень. Но меня посетила нехорошая мысль, которую я и озвучил.

— Но почему пять дней? За пять дней освоить машину, даже «Дюрандаль», невозможно!

— Командование говорит: надо освоить. Это раз, — отрезал Шубин и подтвердил слова рубящим движением ладони. — Два: уже двое суток ребята работают на «Дюрандалях», так что ты получишь не вполне сырой материал. Три: на 25 января назначен боевой выход. Детали узнаешь у Бердника. Он сейчас на орбите — эскадрилью слетывает. Встретитесь вечером. Но сперва — медкомиссия. Еще вопросы есть?

Вопросов больше не было. Я раскланялся и ушел. Надо было освоить талоны на питание, получить парадную форму, офицерский меч и заселиться в казарму. Ну а на 17.00 по местному времени был назначен медосмотр.

С медициной вышло куда как нехорошо. Но обо всем по порядку.

Осматриваться предстояло на «Трех Святителях».

Тяжелый авианосец… Только зайдя в подземный капонир, я смог оценить его реальную мощь. В космосе он кажется не таким представительным — размеры здорово скрадывает скорость истребителя и всякие аберрации масштаба из-за фонового присутствия планет и подобных объектов колоссальной величины.

Но здесь!

Я обозревал кормовые дюзы, пропахшие горелым хризолином, и были они размером с маленький небоскреб. Плетение ажурных ферм посадочных опор — исполинские сталактиты под брюхом, свисающие с высоты двадцатиэтажного дома. Над головой чернеет выступ внешней посадочной палубы, и в ее тени можно спрятать полк пехоты. Также видны ближайшие бортовые надстройки — испаритель радиатора и цитадель из трех спонсонов для башен с лазерпушками противокосмической обороны.

Всё. Остальная часть огромной туши теряется в полумраке.

Охватить ее взглядом невозможно!

Стометровые поезда-заправщики кажутся червяками по сравнению с титаном. Ну а люди на его фоне просто превращаются в микробов.

Мне туда, под брюхо, где виден трап.

О да! Трап виден даже в этом титаническом контексте! Его просто невозможно не заметить! По масштабам сия конструкция напоминает железнодорожный мост — двухсотметровый сегмент днищевого бронирования, вываленный вниз на штангах гидравлических приводов. В распахнутую пасть грузового порта устремлена аппарель для техники шириной с хорошее шоссе, окаймленное линиями эскалаторов. По бокам возвышаются четыре лифтовые башни для оперативной приемки личного состава.

Лифт поднял меня в стальное чрево.

Потом была пробежка по коридорам, мимо двигательного и реакторного отсеков, прямиком в девятый, где обретался корабельный госпиталь.

— Ну-с, молодой человек, разоблачайтесь, — сказал военврач.

Меня всего просветили, истыкали присосками датчиков, сцедили цистерну крови (пьют они ее, что ли?). Мочу только на вкус не пробовали, хотя кто их знает, медицинских роботов?

Долго пришлось пялиться в окуляр проверки зрения. Еще дольше отвечать на хитрые вопросы психологического теста.

Словом, взяли в оборот Андрея Румянцева, будто не война на дворе, а тепличный мир.

Через три часа я снова стоял голенький перед владыкой медицинских комбайнов и клистирных трубок.

— Справились? Ну и ладненько. — Сухопарый мужчина, аккуратно выбритое лицо, антикварные очки с диоптриями, белый халат, маникюренные ногти. В воздухе пахнет больницей, хотя вот было бы странно, если бы пахло чем-то еще!

— Присядьте. — Доктор возил стилом по рамочному планшету, периодически хватаясь ладошкой за экран и стаскивая файлы на планшет стационарный, встроенный в стол.

Наконец он оторвался от священнодейства.

— Ну-с, молодой человек, ничего утешительного.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. К боевым полетам в таком состоянии я вас допустить не могу.

— Это как понимать?

— Буквально.

— Не согласен! Я буду жаловаться!

— Имеете право. — Доктор, чья холеная мордашка вдруг стала до чесотки ненавистной, отодвинул планшет и активировал голограмму с какими-то таблицами. — Уверяю, любой врач в Городе Полковников мою резолюцию подтвердит. Вот взгляните.

Он принялся тыкать стилом в парящий экран.

— Крайнее истощение организма. Крайнее. Я вообще не знаю, как вы столько продержались! Любой богатырь на вашем месте давно загремел бы на больничную койку. Далее. Критическая степень передозировки стимуляторов. Ваша кровь буквально кипит от таких препаратов, как илон, протомульген, гистрокс и так далее…

— Так в бою их скафандр колет! Я же не сам! — возмутился ваш покорный слуга.

— Я о чем и говорю: вы успели такого навоевать, что, имейся возможность, вы бы у меня первым транспортом полетели в санаторий! Судя по результатам тестирования нервных клеток и синапсов головного мозга, минимум полгода вы провели в состоянии постоянного боевого стресса. Без квалифицированной медицинской поддержки. Плюс к тому — следы нанооперации на коре мозга. Латки на сердце, латки на печени. А вы ни разу не очищали кровь! Пусть даже элементарным плазмаферезом! И наконец, я обнаружил следы… мнэ-э-э… соединений милленина. Вы в курсе, что это очень опасный наркотик? Надеюсь, вы его не употребляли в чистом виде?

— Да что вы такое говорите! Это… это меня проверяли на психосканере! Кололи тетратамин! Если вы не в курсе, его из милленина получают.

— В курсе… Какой ужас! Ну вот, а вы говорите «боевые полеты»! После такого! С учетом войны… я нарушаю клятву Гиппократа, молодой человек. И отстраняю вас от боевых полетов всего на две недели! Учебные вылеты разрешаю. И каждый день, слышите, каждый день являться в госпиталь! Не спорьте! Один пропуск — и я вообще вас комиссую! Вы понимаете, что вы практически при смерти?! А если вы, пардон, загнетесь в ложементе?! Мне ведь за вас отвечать! А что будет делать ваш ведущий?

Убедил, короче говоря.

Прав доктор! Уж как я куролесил по космосу… Начиная с битвы за Шварцвальд, считай, без перерыва! Всё время: X-прыжок, скафандр, флуггер, вылет, бой, посадка, X-прыжок, маневр, перегрузка.

И дикие нервы.

С утра началось.

Зря меня мучили сомнения, смогу ли я встроиться обратно в военфлотские рамки. Смог, будто и не выгоняли меня из ВКС без права на возвращение. А не смог, так помогли бы — у нас с этим просто.

В 6.30 сыграли побудку. На корабле утро, товарищи офицеры!

Товарищи офицеры, спавшие штабелями в казарме, посыпались с нар. Я вернулся с медкомиссии рано, когда помещение еще пустовало — все тянули служебную лямку. Так что я занял свободную койку, покидал нехитрый скарб в рундучок и задрых. Никого то есть не видел.

Под низким подволоком играет рожок. Подъем, гвардия занебесья! Я прыгаю с верхнего яруса, намереваясь приземлиться поближе к ботинкам, напяливаю комбинезон и взгляд утыкается в чью-то до омерзения знакомую спину. Белобрысый затылок, слегка оттопыренные уши…

— Венька! Оршев! — закричал я так, что в мою сторону заоборачивались.

— Я, я, — сказала спина и повернулась не менее знакомым анфасом. — Я тебя, Румянцев, с самого вчера наблюдаю. А ты без сознания.

— Здорово, брат!

— Здорово!

Мы обежали лежанку и обнялись. Оршев нахлобучил мне пилотку на глаза, а я сунул в благодарность ему кулак под ребра. Засмеялись.

— Ты живой! — констатировал я, захлестнув на талии пояс.

— Живой. — Оршев — само радушие. — А мы уж и не чаяли тебя увидеть, Андрюха! Тебя же в Котлин законопатили в том году!

— Кхм, — раздалось позади, и мы автоматически исполнили поворот «кругом» — столько могучей повелительности было в том звуке. — Поздоровались? В две шеренги, становись!

Это он, наш боевой командир — Бердник Григорий Алексеевич. Орел! Невысокий, но ладный, чисто выбрит, а серый комбез ухитряется носить словно драгоценную парадную форму.

Мы затопотали в проход меж нар и скоренько построились. Много, между прочим, знакомых лиц!

Алексей Чубин — мой одногруппник и частый оппонент в преферансных баталиях. Вахтанг Арташвили — с нашего потока, записной пошляк, бабник и по совместительству — грузин. Серьезные, неузнаваемые, похудевшие.

Ну и несколько матерых мужиков из строевого состава, встретившего Наотар. К сожалению, не все. Неудивительно — война.

— Равняйсь! Сми-и-ирно! — скомандовал Бердник. — Ставлю боевую задачу на день. Пять минут на умывание, потом строем в столовую. Прямо оттуда — на летное поле. Товарищи Чубин, Оршев, Арташвили, Кербитьев, Земской поступают в распоряжение лейтенанта Румянцева…

Он указал глазами на меня.

— …которым усилили нашу любимую эскадрилью. Он эксперт по «Дюрандалям» — будете с этого момента осваивать технику под его руководством. Соответственно, Румянцеву вменяется драть хлопцев нещадно, чтобы матчасть отскакивала от зубов. Вот в таком акцепте. Вопросы есть? Вопросов нет. Разойдись!

В утреннем сиянии световых панелей родилась каблучная дробь, шелест заправляемых коек и суета сует.

Пока принимали пищу и сенокс, удалось выяснить, что наш курс здорово поредел: Шишонок ранен — отправлен в госпиталь, Балаян погиб, Васипов погиб, а Аристарх Скорыня пропал без вести. Предположительно — в плену.

— Всех в Кларо-Лючийской оборонительной, — закончил Чубин.

— Это когда мы отступление наших из Синапского пояса прикрывали, — уточнил Оршев.

Так я узнал имя операции, прошедшей мимо, пока подлый Румянцев отрабатывал доверие и погоны в составе ЭОН.

— Тяжко пришлось? — Вопрос глупый, но я его задал.

— Да нормально пришлось. Всё как в учебниках. Черный космос, метки на тактике, захват-пуск, маневр-уклонение. В общем, вертись как умеешь. А не умеешь — до свидания. Веришь — нет, ни одного клона не видели!

— Зато Оршев на обтекателе две звезды нарисовал, — похвастался за товарища Чубин.

— Эх, кажется, все хорошее на сегодня уже закончилось. — Михаил Кербитьев на другом краю стола проглотил кружок твердокопченой колбасы.

Напитав бренные тела завтраком, мы потянулись прочь из столовой, от вкусных запахов и грохота тарелок к холоду, скафандрам и взлетной полосе.

Личный состав всего 19-го ОАКР выстроился и замаршировал к «Трем Святителям». Крыша его капонира была нашей временной взлетной полосой. Именно туда техники выкатывали флуггеры.

— А чего мы на авианосце не живем? — прошептал я, стараясь шагать в ногу.

— Профилактика обитаемых отсеков, — сказал правофланговый — незнакомый младший лейтенант.

Профилактика — такая вещь. Оправдывает любое желание начальства. Чтобы мы побегали лишний километр после столовой, например. Но без нее никак. Жесткое космическое излучение, конечно, парируется на девяносто девять процентов щитом и прочным корпусом. Остается тот самый один процент. Плюс работающие реакторы. Плюс X-эрозия, что вышибает то одну, то другую молекулу из тела корабля. А среди них встречаются ох какие неполезные!

В обитаемых отсеках мы ходим без скафандров, так что периодическая профилактика — святое дело. Лучше перебдеть, чем заниматься потом восстановлением потенции!

«Дюрандали». Шесть машин рядком.

Центропланы в снежной пудре блестят в сиянии двух из трех звезд, давших по легенде имя Городу Полковников. Звезды, конечно, разновеликие (одна все-таки местное солнце, а другая — всего лишь искусственный орбитальный отражатель-концентратор), но равно тусклые. Они багрово рдеют сквозь белесую хмарь, выкрашивая облака и пейзаж плохим тревожным цветом.

Никаких запахов, так как на головах летные шлемы в «глухом» режиме. Общаемся по рации.

Земля ощутимо вибрирует, накатывает волна обвального грохота, а тени испуганно прядают в отблесках маршевых факелов: старт линкора — не шутки.

— «Эльзас», — провожает бронированную громадину голос Оршева. — Немцы помогать прилетели.

— Очень содержательно, Оршев! — прорывается в динамики голос Бердника. — Что еще расскажешь? Ничего? Тогда работайте, бойцы! И ты, Румянцев, работай!

Комэск-три сейчас на другой полосе, ставит задачи «Горынычам» с ветеранами на борту. Но не забывает и молодое пополнение, благо все каналы ему доступны — не разболтаешься!

«Чем бы вас озадачить? — думаю я. — Ладно, начнем с классики»!

Мы прыгаем в кокпиты, даем шпоры и оказываемся на орбите, где буквально кипит жизнь флота: сотни флуггеров, фрегаты, крепости. Куда-то вдаль в направлении внешнего пояса астероидов спешат эскадренные тральщики; видимо, поступил сигнал насчет дрейфующих мин.

В нарезанном нам квадрате пространства я приказываю активировать защитное поле и всласть бабахнуть друг в друга из лазерпушек. Пусть ребята привыкнут доверять технике!

Очень нелишнее упражнение. Сам знаю, как прыгает сердце, когда невидимая рентгеновская смерть растекается по эллипсоиду щита.

Потом следует простейшее одиночное маневрирование. Парни, да и я, должны привыкнуть к слегка примороженным реакциям «Дюрандаля». Это тяжелый, валкий утюг, который так не похож на «Горыныч»!

На закуску спускаемся в атмосферу и пытаемся полетать в звеньях.

— Оршев, соображай быстрее! Хватит одного тормоза — твоего флуггера! Если хочешь выйти на вираж, рукоять надо довернуть, а не подумать, что доворачиваешь! Жестче с машиной!

— Кербитьев! Ты потерял ведущего. Вам обоим — кранты. Когда делаешь мертвую петлю — давай больший импульс на маршевые! Иначе не полетит.

— Вахтанг! Не наваливайся мне на хвост! При торможении не стесняйся, дави на реверс сильнее! Пробуем еще: разгон до трех эм, минута и сбрасываем до ноль девять эм!

Я определенно нравлюсь себе в роли инструктора. Лишь внезапно вернувшаяся природная скромность не позволяет включить лексикон, усвоенный в кадетские годы от товарища Булгарина.

Восемь часов — как не бывало.

Вечером — на «Три Святителя», в объятия к медицине. Нет, лейтенант, не поправился. Вы усиленное питание получаете? Согласно рецепту? Ну и ладненько. Мочу предъявите. Какая прелесть! Почечки-то не совсем в порядке, да-с! А теперь мы вам кровь почистим. Головку сюда, пожалуйте. Пока работает центрифуга, мы вам нервную системку под гипнотерапией починим! Видите датчик? А вот кривая мозговой активности. Оч-ч-чень нехорошая кривая! Видите этот зубец на мониторе? Прелесть что такое, правда?

Мра-ак.

В казарме я валюсь на койку, весь излеченный. Играет отбой и световые панели медленно гаснут.

В затылок раздается шепот — это Веня перед сном решил пообщаться.

— Андрюха!

— А?

— Не вырубился еще?

— Нет.

— Слушай, а как так получилось, что мы все младлеи, а ты — полный лейтенант? Ты ж даже не доучился!

Ну начинается…

— Веня, давай лучше спать, а?

— Тебе жалко рассказать?

— Мне не жалко. Да только у меня такие подписки о неразглашении, что если разглашу, меня распылят на хрен и правильно сделают. Причем не исключено, что и тебя заодно распылят.

— Ой, ладно, нужны мне твои секреты! Рыцарь плаща и кинжала, блин. — Судя по голосу, Оршев решил обидеться.

Вот как так вышло, что в абсолютно пустой казарме я выбрал нары с Оршевым на борту?! Валялся бы себе над незнакомым офицером и горя не знал!

Обиделся Веня, как за ним обычно водилось, секунд на семнадцать.

— Ну ты хоть намекни, бродяга! Старому другу!

— Что именно тебя интересует, Вениамин Тихонович?

— Ты на ГАБ работал? Или на ГРУ? Тут про тебя такие слухи ходят, ух!

— На чоругскую контрразведку, — буркнул я.

— Эй, парни! Имейте совесть! Вставать через шесть часов! Это если тревоги не будет!

— Извините, — шепчем мы хором, после чего я выключаюсь — как термоядерный двигатель, рывком.

Следующие дни помню плохо — один сплошной ком, отлитый из выездки «Дюрандалей» и медблока. График был такой — иглу не всунуть! Я даже не мог пообщаться с другими парнями из СВКА, хоть и были дружны до «не разлей вода». Просто не поспевал.

Мелькали физиономии Саши Пушкина и Коли Самохвальского. Они обретались в И-02 под крылом Готовцева. Сколько раз я вспоминал вот эти самые дорогие морды, пока вкалывал на господ Дитерхази и Родригеса! Пока уворачивался от пиратских ракет! Пока сам выступал за команду джентльменов удачи!

А теперь дальше «привет-приветов» не шло. Жалко, черт!

Потом как-то неожиданно наступило 25 января. Нас построили на бетоне под «Святителями». Контр-адмирал Канатчиков во всю мощь своей антроподевиантной грудной клетки (уроженец планеты Махаон, два сердца, не шуточки!) зачитал боевую задачу. Я о ней даже намеком не слышал — такой вот стыд!

Вкусная задача. Наглая, дерзкая, химически чистая истребительная!

Потом ребята погрузились в авианосец и улетели. А я остался как «недопущенный к боевой работе по медицинским показателям». Позорный неудачник.

Ребята шли прямиком в первый круг ада! Им предстояло отбить захваченную клонами яхту «Яуза» с труппой Императорского балета на борту! Яхта болталась в ремонте и без топлива на орбите планеты Фелиция, система Львиного Зева. И была она тогда в глубоком клонском тылу!

Как там всё прошло — врать не буду, потому что не видел.

А почему тогда глава моей омнипедии названа «Дебют „Дюрандаля“»? Неужели из иронических соображений?

Нет. Во-первых, это правда. Рейд на Фелицию был дебютом машины в той войне. Во-вторых, я к нему причастен, как ни крути. Ребят из эскадрильи И-03 кто готовил? Вот то-то и оно.

Кому интересно, читайте остроумное сочинение контр-адмирала Пушкина! Он умудрился побывать и поучаствовать. От атаки против «Атур-Гушнаспа» до борта «Яузы» включительно.

Кстати, с того вылета Сашка не вернулся, и мы поставили за него свечки. Все, кроме Коли Самохвальского, который всё твердил, что «Пушкин, сукин сын, выкрутится»!

Куда ты выкрутишься с гражданской яхты, которую расстреляли торпедами в упор, чтобы не досталась клонам?

Но Коля, к счастью, оказался прав. Пушкина занесло в плен, на одну далекую планету, где он умудрился неслабо нашпионить, что в конце концов сыграло весомую роль в судьбе всей войны.

Самохвальский, кстати, выступил героем, притушив центральный пост управления ПКО фрегата «Балх», за что по справедливости получил героическую звезду на грудь и звезду на погоны, превратившись, таким образом, в первого Героя России во всем нашем авиакрыле.

В рейде погиб наш кумир — руководитель полетов Валентин Макарович Тоцкий. Снаряд линкора угодил в центр управления полетами «Трех Святителей» со всеми вытекающими.

М-да, хоть и грустно, а мало кто может похвастать, что для его изничтожения применили три тонны стали, тонну жидкого пороха и сопутствующее оборудование с ценником небольшого города. Другой кумир — Шубин — занял место главного «москитного папы», а Бердник, многоопытный наш и многомудрый, из комэсков вырос до комкрыла. В связи с естественной убылью вышестоящего командования, так сказать. Ведь смерть в бою для истребителя — самый естественный исход!

А 19-е ОАКР, которое первым из всех соединений москитного флота умудрилось завалить тяжелый авианосец клонов, было принято в Гвардию. Вследствие чего было преобразовано во Второе Гвардейское отдельное авиакрыло.

Так я попал в ряды гвардии, не сделав ни одного выстрела. Так сказать, в общем зачете. Повезло.

Глава 2 ПАРТИЗАН «ЭРМАНДАДЫ»

Январь, 2622 г.

Нерская Губа

Планета Махаон, система Асклепий

Отряд бежал прочь от Кирты, отныне враждебной и опасной.

За два дня командир прогнал их на семьдесят километров, что в заснеженной тайге далеко превышает все разумные нормы.

Беспрецедентный марш-бросок стал реальностью только благодаря тому, что командир знал местность, как оператор пилорамы свои три пальца. Иначе они бы просто заблудились в бесконечном зимнем лесу, ведь спутниковая навигация не работала — орбиту захватили клоны. Декодировать сигнал их аппаратов было нечем.

Отряд буквально помирал.

Снег по колено. Полное бездорожье и путаница корней под ногами, невидимая из-за плотного белого одеяла. Хорошо, что не было оттепелей и на снеге не образовался наст.

Сильнее всех страдали ополченцы. Их спасал только один козырь — молодость. Всё это были ребята не старше двадцати трех лет, прилично развитые физически. Но «прилично» вовсе не означает «достаточно». В школах и вузах не учат бегать в бронекомбинезонах с полной боевой выкладкой.

Броники из мобзапаса были старые, низшей категории защиты, а значит, без экзоскелетов. Весь их вес, легкий по армейской классификации, приходилось волочь за счет собственных мышц и связок. Легкий-то он, конечно, легкий, но все же шестнадцать килограммов…

Вдобавок командир не позволил никому уйти из Кирты без рюкзаков и однодневных «сухарок», набитых по полному абонементу: сухпай, батарейки, палатки, спальники, дополнительные магазины и пачки пуль.

— Вперед, макаки! — подбадривал он своих подопечных. — Рома, если ты отстегнешь рюкзак, я прострелю тебе колено и брошу здесь! Не будь я Салман!

— Товарищ… майор… я сейчас сдохну… — Лицо несчастного Ромы, высокого крепкого парня, было очень нехорошим: бледность напополам с синевой, потухшие глаза и расфокусированный взгляд.

— Сдохнешь, это я тебе обещаю… А ну, убрал руку от клипсы!

Рома уже тянулся к застежкам, которые фиксировали рюкзак на разгрузочном жилете. Он бежал, переставлял ноги в ботинках, незаметно налившихся пудовым свинцом, а перед глазами плясали красные пятна, вперемешку с кедрами, снегом, хвоей, спинами бойцов и снова кедрами.

— Отряд, стой! — гаркнул командир. И, обращаясь к Роману: — Собрался подохнуть — подыхай! Слышишь меня?!

Он ухватил его за подбородок и рывком вздернул голову парня.

— Но если ты, жираф гребаный, думаешь, что мы тебя будем тащить… во, понюхай!

Пальцы в перчатке свернулись в дулю, каковая повисла в сантиметре от Роминого носа.

— Я… не… могу больше… — Ополченец сел на снег, выскользнув из хватки Салмана.

— Чего?! — Бронированный ботинок ударил в грудь, валя его на спину.

И еще один удар в район почек. И еще один в скулу.

— Я тебя, говнюка, забью насмерть! Чтобы ты отряд не подставил! Ты понимаешь, что у нас клоны на хвосте висят?! — Вчерашние студенты, мечтавшие о подвиге, с ужасом наблюдали за расправой. На снег брызнула кровь — тонкий красный росчерк на белом полотне.

— Ну что?! Полежал? Подъем, паскудник! Док! Запердоль ему стимулятор, нам еще два часа бежать до света!

Как ни странно, командирский звиздюль вкупе с матюгами оказал замечательное действие. Боец поднялся на ноги, вытер кровь, поправил снаряжение. А после дозы стимулятора зарысил наравне со всеми, только снег полетел из-под каблуков!

Перемещались ночью.

Конечно, темнота — не помеха современным средствам слежения. Но темнота, помноженная на плотный лесной полог, — серьезный аргумент. Кроме того, зимняя ночь была заметно длиннее дня, и пренебрегать таким подарком было глупо.

Лучше справлялись солдаты из МП, мобильной пехоты. Кадровые военные, что тут говорить! К сожалению, из огненного ада Кирты их выбралось всего двадцать девять человек. Остальные прикрывали отход, да там и остались.

Майор использовал их подготовку на все сто. Они шли впереди, осуществляя разведку на марше.

В тылу колонны двигалось отделение бывших эрмандадовцев. Эти тоже были в хорошей форме, дополненной электромышцами скафандров «Конкистадор». Отличная работа конструкторов «Дитерхази и Родригес» произвела на свет сплав защиты, скорости и маневра в оптимальном сочетании. За двое суток в сложнейших условиях они всего один раз сменили аккумуляторы.

А ведь за спиной остались бои с клонским десантом и убийственная круговерть гибнущей Кирты… О чем со всей убедительностью говорило число выживших — тринадцать человек. Всё, что осталось от батальона.

Ахилл-Мария думал.

Больше ничего не оставалось. Бойцы «Эрмандады» прикрывали тыл отряда, заодно пиная отстающих ополченцев по задницам. Он ни за что более не отвечал. Груз ответственности сменился грузом ранца, автомата и боеприпасов.

Бывший комендант огромного космического сектора, который более не принадлежал его работодателям. Бывший полковник «Эрмандады». Бывший брат Единорог. Бывший комбат.

А ныне простой боец. Ничтожный отряд и всего одно отделение под его командой. Вот такой венец карьеры испанского рыцаря!

Снег, проклятый снег в свете звезд, неслышное жужжание экзоскелета, дыхание вырывается сквозь зубы, в шлеме циркулирует кондиционированный воздух. Рядом бежит Просперо де Толедо. Выжил, бродяга! Вот и всё что осталось. Двенадцать парней, измученных до крайности, и он. И враги, которые хотят их всех убить (и уже многих убили), враги, которых сюда привел он, своими руками.

Так что — только мысли. Сквозь ноющую боль в теле, непрерывный бег и мелькающие вокруг кедры.

Во-первых, как звали того старика… Конструктора «Конкистадоров»? Он прилетал три года назад на «Тьерра Фуэга» вместе с первой партией поставки. Кажется, Суассон? Или Каркассон? Пабло? Или Пьетро? В любом случае памятник ему из чугуна в полный рост!

Если бы не скафандр, он бы давно протянул ноги. Как тот несчастный русский парень, которого избил Пино.

Во-вторых, Салман и Док Скальпель. Всего месяц прошел с тех пор, как он был готов отдать мизинец под ржавый тупой нож, только бы потрогать обоих подонков за всякое.

А теперь?

Теперь Док Скальпель чинил раненых, собственноручно вытаскивая их из-под завалов, с улиц, прошитых шрапнелью и лазерным лучами. Дель Пино… все они, и он в том числе, живы благодаря ему. Вывел все-таки из Кирты! Хотя сто против одного: выжить при той бомбардировке и последовавшем штурме было невозможно!

А ведь там, на копях Шварцвальда, это он, Ахилл-Мария, имел все шансы уложить обоих. Впрочем, имел шансы лечь на бетон и сам, рассверленный пулями «Синдиката» или бойцов мистера Масс Грейва — тоже порядочного bastardo из «Алых Тигров». Вот судьба, а?!

Правильно, правильно говорили опытные пилоты на «Тьерра Фуэга»: Создатель — большой шутник!

В рации рявкнул голос Пино:

— Привал!

Весь отряд полег, будто скошенная трава.

— Ахилл, Мита, Шкорников, Чистяков, Асмолинский, Скоробогатов, ко мне! Совещаться будем.

— Просперо! — позвал Вильямайора. — Устраивайтесь на дневку.

— Есть, — отозвался тот.

— Перед сном проверьте оружие и скафандры. Остаешься за старшего, я пошел.

Салман сидел на пне. Рядом лежал полузасыпанный ствол кедра, упавшего под гнетом лет. Поднимался ветер, раскачивал лес, кедры разродились недовольным скрипом. Сквозь кроны виднелось небо в обрывках облаков. Из-за них подглядывали звезды, но недолго им оставалось, ибо на востоке уже начинал яриться восход.

Командиры взводов расположились полукругом. Салман поднял забрало.

— Черт дери, ностальгия, — вздохнул он. — Какой вкусный воздух… Ладно. Часовых выставить, раз. Пожрать чем бог послал, два. Натянуть маскировочные сети, три. Спать, четыре. Да! Богдан, — он обратился к Мите, капитану мобильной пехоты, — твои парни пусть спят, никаких караулов. Набегались за сегодня, а то ли еще будет. Сам понимаешь, на мобилизованных я положиться не могу. Прошляпят клонов — и привет!

— Майо-о-ор! — укоризненно протянул тот. — Что ж ты так с ребятами!

В самом деле, ополченцы стояли тут же, но Салман на них даже не смотрел, упоминая в третьем лице.

— Они меня пока не впечатляют, — сообщил Салман (который, однако, ухитрялся помнить по именам не только взводных, но и многих рядовых бойцов того самого ополчения, которое его «не впечатляло»). — Сегодня дежурит Асмолинский. Поздравляю, будешь разводящим! Как это делается, помнишь? Или напомнить?

— Помню, — пробурчал Асмолинский, совсем недавно аспирант исторического факультета.

Он окончил военную кафедру по специальности «военный психолог» и имел чин лейтенанта запаса, благодаря чему оказался на должности взводного.

— Не «помню», а «так точно», товарищ майор! — поправил его Пино. — Ладно, не обижайся! И учти: если застану твоих гамадрилов спящими, настучу по харе. Сперва — им, потом — тебе.

— Теперь ты, Ахилл! Разбей своих на пары. Весь день одна пара должна бодрствовать. Сам понимаешь, таких тепловизоров и сейсмодатчиков, какие встроены в ваши «Конкистадоры», у нас пока нет. Будете работать станциями слежения. Впрочем, как обычно. — И обращаясь ко всем: — Гляди веселей, парни! Завтра ночью выйдем к схрону. Там снарядимся как надо!

Следующая ночь была спокойнее двух предыдущих.

До того всем казалось, что клоны их вот-вот накроют. Поминутно залегали, когда в активных наушниках слышалось «шр-р-р-р-р», выдававшее пролет беспилотника. И это был звук смерти. Стоило крылатому куску железа их заметить и — конец.

К третьему переходу народ, даже самый хилый, втянулся. Человек ко всему привыкает. Даже к каждодневному марафону в полсотни верст по снегу. БПЛА больше не летали. По крайней мере легкие. Автономных стратосферников можно было не бояться — отряд слишком мелкая цель на фоне исполинской тайги.

Поднявшийся накануне ветер нагнал туч, которые зарядили таким густым снегопадом, что про средства дистанционной разведки врага можно было вообще забыть. Скафандры хорошо дробили тепловую сигнатуру, а телеметрия в таких условиях была бессильна. Снегопад уничтожил следы, значит, погоня, если таковая была, ни за что не сумеет их отыскать.

Вот только холод… Ахилл-Мария чувствовал его призрачные пальцы даже под защитой «Конкистадора», хотя и были те ощущения психической, а не физической природы. Каково же приходилось ополченцам в обычных «брониках»!

Тем не менее отряд, с каждым днем все более похожий на отряд, а не на толпу перепуганных детишек, двигался быстро и в относительном порядке. Помогала железная воля командира, буквально заряжавшего всех своей энергией. Ну и универсальные ноктовизоры говорили свое веское слово. Иначе в кромешной тьме не ступить и шагу. Фонари же зажигать боялись.

Как и обещал Салман, к исходу третьей ночи нашли схрон.

Обширный бетонированный капонир на глубине десять метров — наследство дивизии «Скорцени», когда-то устроившей базы в этих местах.

Чего там только не было! Когда Пино нашел замаскированный люк и активировал код доступа… Ахилл-Мария даже представить не мог, насколько серьезно окапывался здесь осназ!

Хватило на всех. Модифицированные скафандры «Валдай», почти не уступавшие даже «Конкистадорам» (что ни говори, малосерийная, очень дорогая разработка, почти штучный товар!). Автоматы «Нарвал». Отличные осназовские сухпайки. Много, очень много боеприпасов. Сменные аккумуляторы. Медикаменты.

Даже жалко было часть этой роскоши оставлять, ведь всё унести оказалось невозможно!

Зато с радостью побросали всякую архаичную чушь вроде палаток, спальников и разгрузок. Современный боевой скафандр имел систему модульного крепления для всего: от подсумков до тактического рюкзака. И спать в нем можно было хоть на снегу, хоть на раскаленном базальте! Двадцать четыре-семь, не снимая!

Короче говоря, снарядились, хоть и пришлось изрядно повозиться с подгонкой «Валдаев» к тощим студенческим организмам.

Остаток ночи и часть дня после побудки были потрачены на первичное ознакомление ополченцев с матчастью. Эрмандадовцам вместе с мобильными пехотинцами пришлось превратиться в инструкторов. Конечно, они не знали осназовскую снарягу так, как ее знал Салман, но на беспросветных гражданских хватало за глаза.

Ахилл-Мария сменил свой испытанный DiR-419 «Идальго» на «Нарвал». «Идальго» теперь покоился в чехле, пристегнутом на клипсах к тактическому рюкзаку. Рюкзак лежал на земле, а на нем восседал бывший полковник, как на троне.

На его коленях лежал «Нарвал», разъятый на составляющие. Вокруг пять юнцов-молодцов, глаза горят, рты раскрыты, Ахилл-Мария ощущал себя Прометеем, не меньше.

Вот это, парни, основа огневой мощи современного автомата. В просторечии «подствольник», хотя на самом деле — полуавтоматический интегрированный двадцатимиллиметровый гранатомет. И располагается, вопреки расхожему мнению, не под стволом, а над ним.

Боепитание производится из отъемного магазина, расположенного в прикладе, потому что механика выполнена по схеме «буллпап». То есть находится позади рукояти управления, а не перед ней… И так далее.

Ствол уложен на салазки компенсатора отдачи, автоматика работает на отводе пороховых газов из затворной каморы и маятниковом механизме… но это вам пока знать необязательно, а потому — «и так далее».

Основным боеприпасом гранатомета является не граната как таковая, а шрапнельный снаряд. Вот эта болванка с красной маркировкой на поддоне. Дистанционный взрыватель активируется на заданном расстоянии от цели (по умолчанию — в десяти метрах), которую поражает сноп из шестнадцати высокоскоростных боевых элементов. В данном случае — это шарики из вольфрамового сплава. И осколки корпуса в непредсказуемом количестве. Еще есть фугасные, бронебойные, бронебойно-зажигательные, а также осветительные и маркерные гранаты.

Гранатомет устанавливается поверх собственно автомата «Нарвал» посредством двух замков на цевье. Вот это — единая рукоять управления. Она активирует все оружейные системы, включая гранатомет. Может быть установлена как на гранатомет, так и на автомат.

Вот это — флажковый переводчик огня, дублированный с двух сторон. Имеет следующие положения: предохранитель, одиночный огонь, отсечка очереди по шесть, автоматический огонь. Вот эта кнопка под указательным пальцем — активирует гранатомет.

Вот это важно: регулятор расхода жидкого пороха. Три положения: малый, средний, большой. Не дай вам Бог выстрелить на полной мощности без экзоскелета! Оторвет руку к чертям! Да и в скафандре на полную стрелять лучше с упора.

Это приемник магазина. Это магазин, снаряженный двумя сотнями пуль калибра пять миллиметров в пачках по сто. Пуля — активная четырехлопастная вольфрамовая стрела в пластиковой оболочке. Почему активная? Ну ты даешь! В поддоне установлен вышибной заряд, который разрывает оболочку и придает стреловидному поражающему элементу дополнительный импульс.

Соединили автомат и гранатомет? Хорошо.

Итак, в приклад утапливается магазин гранатомета на двенадцать выстрелов, вот так, до щелчка. Очень удобно, наружу выступает только его тыльник. Впереди рукояти управления, таким образом, находится магазин с пулями. Точно так же задвигается до щелчка в приемнике. Хорошо.

А вот это — универсальный прицельный комплекс. Он сопрягается с парсером скафандра. Выдает целеуказание. Рассчитывает траекторию выстрела. В него встроен мощный тепловизор и активный инфракрасный прицел. Автоселекция целей. Лазерная подсветка. Детектор движения. Коллиматорный прицел. Все это богатство контролируется собственным вычислителем.

Конечно, можно пристрелять автомат по парсеру скафандра. Современное интегрированное боевое забрало включает в себя все вышеуказанные функции, кроме лазерной подсветки. Но прицел, сопряженный с парсером, увеличивает эффективность огня на порядок. В конце концов засечка цели, выбор мишени, прицеливание зависят от мощности вычислителя и возможностей пропускного канала. С этим комплексом у вас их два. Ваш шлем и ваш автомат. Я уж молчу про ситуации, когда стрелять приходится без шлема. И так далее.

Прицельный комплекс устанавливается поверх гранатомета, или поверх автомата, если гранатомет отсутствует, посредством тех же замков, вот они. «Нарвал» — модульная система, чрезвычайно гибкая.

Что это за сосок в магазине? Сам ты сосок, салага! Это баллон с жидкостью «А». А вот это баллон с жидкостью «Б», устанавливается в приклад, в гнездо позади гранатного магазина. Почему всего один баллон с жидкостью «Б»? Дубина, ты меня сейчас разочаруешь! Потому что это катализатор! Его много не надо! Расход один к двадцати пяти!

Порох смешивается в каморе и подрывается электроимпульсом. Поэтому порох правильно называть бинарной взрывной смесью. Без катализатора жидкость «А» не взрывается.

Далее. Вот это — ваше второе оружие. Последний шанс. Пистолет ТШ-ОН… Верно, «Тульский Шандыбина особого назначения», вот, даже Романьков знает!

Очень мощное и надежное оружие. Интегрированный ПБС — прибор бесшумной стрельбы. Камора и ствол из сверхпрочного сплава позволяют использовать повышенные дозы жидкого пороха, что, в свою очередь, делает возможным применение утяжеленных пуль.

Есть функция стрельбы очередями, но не увлекайтесь: в магазине всего двадцать четыре пули. В целом на малых и сверхмалых дистанциях убойная мощь ТШ-ОН мало уступает автомату. Ну… при умелом использовании.

Пистолет тяжеловат, очень сильная отдача, да и ПБС сильно нарушает балансировку, но в экзоскелете о таких мелочах можно не думать. Паспортная дистанция прицельной стрельбы в земной атмосфере на уровне моря — триста сорок метров… от себя добавлю: это чушь при вашей квалификации. Если что, стреляйте не больше, чем на полсотни, иначе никуда не попадете.

…И так далее…

Когда Ахилл-Мария поймал себя на сороковом «и так далее», он понял, что педагог из него никакой и сплавил учеников Просперо. Пусть в тонкостях разбираются под его руководством. В конце концов, у того мать — университетский преподаватель! Должно же что-то передаться с генами?

В «Валдаях» дело пошло веселее.

Мощные экзоскелеты сильно облегчали жизнь, да и холод больше не беспокоил. Если что, скафандр мог самостоятельно вколоть стимулятор или витамин. А то и массаж сделать электрощеточкой!

Снаряжение — это очень здорово. Но Ахилл не мог понять главного: стратегическую цель. Куда их тащит Салман? В Нерскую губу — да. Что они там будут делать? Сто три калеки, даже в «Валдаях», не смогут взять город штурмом — это факт, так сказать, аксиоматический!

Он скрипнул зубами, поборол гордыню и догнал на марше дель Пино. Вопросы требовали прояснения. В деталях.

Бывший пират шагал на левом фланге колонны по два. Где-то впереди и на флангах шли звенья мобильной пехоты, Салман принимал их доклады по рации, то и дело помечая что-то в наручном планшете.

Бывший эрмандадовец коснулся его плеча.

— Ахилл? — обернулся Пино, ловя забралом лунный блик.

— Я.

— Проблемы?

— Да.

— Докладывай.

Ахилл-Мария мысленно сплюнул. Здоровяк умел довести даже мертвого. Правда, приходилось мириться с тем, что довести до мертвого состояния он умел не хуже. Салман делал из людей трупы на самом высоком уровне и уже очень много лет.

— Нечего докладывать, — сказал он, — есть вопросы, точнее, один вопрос.

— Да ну? — Салман поднял забрало и эрмандадовец увидел его бровь, изогнутую скептическим коромыслом.

— За каким дьяволом мы идем в Нерскую губу? Вот такой вопрос. Ты собрался партизанить — это ясно. Но не лучше ли партизанить в тайге? Город — слишком оживленное место, не находишь? Там космодром, а значит, много патрулей, автоматические станции слежения, беспилотники… а?

Пино усмехнулся, сбавил шаг.

— Ты по-испански сейчас говоришь, чтобы не ронять моего авторитета? Ценю. Так вот. Я не собираюсь партизанить.

Ахилл иронически присвистнул.

— А что собираешься? Штурмовать город и вырезать всех поганых оккупантов?

— Мысль! — Пино хлопнул себя по шлему.

— Хватить ёрничать. Я серьезно. Мы же решили, что идем вместе — я с тобой, ты со мной. Так расскажи, куда мы идем?

Салман остановился. Ахилл тоже. Отряд шел вперед, недоуменно поглядывая на командиров десятками глаз.

— Мне нужен космодром. Я собираюсь угнать звездолет.

— Рехнулся?

— Нет. Сколько ты высидишь в лесу, даже с учетом моего знания местности? До лета максимум. Потом клоны нас вычислят и вычистят. — Пино поднял палец. — А в Нерской губе есть пещеры. Я же говорил. Сотни и сотни километров пещер с выходом в море. Мы там засядем. Там тоже есть схроны… Да там целая база! Вот там нас черт не выследит! Я сделаю себе и еще паре-тройке людей новые лица и чистые документы. Мы пойдем в город… у меня там есть связи еще со времен осназа. Дальше — чистая техника. В Нерской губе — серьезный космодром. Уверен, что найдем корабль и свалим с Махаона! И вот тут твои навыки разведки и контрразведки мне очень пригодятся. Еще раз спрашиваю: ты со мной?

Ахилл-Мария был крепко удивлен. Он покачался на носках, посмотрел под ноги, в небо, на Салмана, снова под ноги. Старый волк «Эрмандады» думал.

— Хорошо, мы угнали корабль. Нас не сбили клоны, — сказал он наконец. — Куда ты собрался лететь?

— К нашим, не в Конкордию же! — Салман выглядел искренне изумленным.

— К каким «вашим»! — осторожно спросил его визави. — На Землю или… к пиратам?

— Нет, это не я — это ты рехнулся! — обиделся дель Пино. — К каким пиратам?! «Синдиката» больше нет! На какую Землю?! Хрен ли я там забыл?! На фронт полетим, клонов валить! Или ты хочешь здесь кантоваться до конца войны?

Вот так и поговорили.

Пино, судя по всему, собрался сказать еще что-то ехидное, но его прервал вызов рации.

— Да!

— Это Богдан. — Голос тихий и до булатного звона напряженный, что слышно даже через динамик. — Кажется, у нас контакт. «Стрекоза» засекла около двадцати целей на одиннадцать часов. Дистанция: девятьсот — тысяча. Двигаются навстречу. В окончательной численности не уверен — метель мешает. Сигнатуру скафандров определить не удается. Нас пока не засекли.

— Отряд, стой! — Пино отреагировал быстро. — Взводные! Рассыпаться и залечь! Мита, вас тоже касается, ждите!

Ахилл-Мария успел услышать, как пират бормочет себе под нос «Неужели допрыгались?», после чего забрало упаковало все звуки внутрь шлема.

«Допрыгались, дьявольщина! Группа бойцов в скафандрах… Значит, именно бойцы. Если не случится чуда — клоны, нынче мало шансов напороться на соревнования по спортивному ориентированию! — подумал он. — Где же прокол? Хотя это теперь не важно!»

Это в самом деле было не важно, и Ахилл-Мария побежал догонять своих.

Важным казался тот факт, что из ополченцев вояки — как пули из дерьма. Больше половины войска первый раз увидело собственное снаряжение, не знало элементарных основ тактики и было выжато досуха. Правда, говорят, что у русских повальное увлечение пулевой стрельбой… Но даже мастер спорта межзвездного класса не ровня обученному бойцу!

Кто может выслеживать отряд в тайге?

С вероятностью одна вторая это егеря «Атурана». Вскормленные со штыка защитники Благой Веры, которые в бою, как волк в лесу. Шутки шутками, но даже два десятка егерей умоют их кровью и, что гораздо хуже, наведут флуггеры или вертолеты.

— Короткими перебежками, вперед! — раздалась команда.

Ополченцы рванули вперед, утопая в снегу, сокрушая палые ветки с таким грохотом, будто стадо пельтианских протогиппиусов, убегающее от халкозавра.

Ахилл, притаившийся за деревом, скривился. Активные наушники превратили перемещение отряда в горный обвал. Конечно, это иллюзия, но ведь активные наушники есть и у врага… Оставалось надеяться на метель, что резвилась все сильнее, закручивая белые смерчи вокруг стволов.

Когда последняя спина скрылась в снежных зарядах, Ахилл отдал приказ выдвигаться.

— Вывести тактическую панораму на забрало, — повелел он, и парсер послушно погрузил мир в царство цифры.

«Стрекоза» мобильной пехоты транслировала чужие метки. Вот они — несколько размытых силуэтов в нейтральных зеленых рамках.

Пора подобраться поближе.

— Внимание! Заходим с правого фланга! Перебежками, марш!

Его отделение тоже двигалось не очень. Но «Конкистадоры» с их широченными ботинками вполне сошли за снегоступы, да и парни — не зелень какая-нибудь, не салаги.

— Нуньес! Не высовывайся! От дерева к дереву, понял? Добежал, залег!

М-да. «Не салаги» привычны к городским улицам, к коридорам звездолетов, но никак не к тайге в снегу. Густом, в пяти шагах непроглядном, как кузбасс-лак.

— Готово, залегли! Дальше — ползком! — приказал Ахилл, убедившись, что дружественные метки остались по правую руку.

— Молодцом, комбат! Соображаешь! — похвалил инициативу Салман. — Выдвигайся вперед на сто метров и жди.

— Работаем.

Умный Просперо выпустил из наплечной консоли «Стрекозу». Миниатюрные БПЛА следовало беречь. После недавних боев их осталось всего восемь штук на отделение.

Ахилл справедливо рассудил, что если сейчас облажаться, они вряд ли будут испытывать нужду в «Стрекозах». Поэтому выпустил и свою птичку.

Маленький аппарат вылетел из тубуса, развернул плоскости и ушел в темноту. Чуткие сенсоры прощупывали заснеженное пространство, которому вот-вот суждено превратиться в поле боя — одно из сотен полей этой войны.

Идут.

Проклятая метель работает совершенно непатриотично, маскируя и врагов, и друзей. Ни пса не понятно — темные силуэты, даже численности не установить.

Судя по возросшему качеству трансляции, над линией соприкосновения крейсировал уже не один БПЛА. И не три. Но все равно: мешанина стволов в объятиях метели, тьма, и в ней двигаются чужие фигуры. Появляются и так же внезапно исчезают. А дистанция всего триста метров.

То есть пора бы бахнуть. Но только в кого?

— Фиксирую сигнатуру целей, — доложил парсер. — Скафандры «Евроштурм» М-18. Предположительно цель дружественная.

«Я сейчас сойду с ума от всей этой ахинеи», — подумал эрмандадовец и вызвал дель Пино.

— Ты уже слышал?..

— Отставить! — Голос Салмана в наушниках казался очень злым. — «Цель дружественная»! Разбежались! Это «Атуран» долбаный, в трофейном снаряжении, маму его необычным способом тридцать три раза! Не вздумайте высовываться! Это касается всех. Держим позицию!

— Командир! — включился Мита. — Парсеры рассчитывают тридцать целей! Это почти железно.

— Дальний дозор, запросто. У них навигация с орбиты и дальняя связь, им сейчас все можно. Да и наверняка сзади резерв. Подпускаем на полсотни метров, а потом валим всех! Ахилл! Пулеметы на позиции?

— В готовности.

— Ждем моей команды. Помните, у нас не больше двух минут, уйти не должен никто! Потом сваливаем в темпе румбы! Сейчас я вам солью маршрут отхода.

Ожидание.

Двести метров. Сто пятьдесят.

Черт возьми, в самом деле, «Евроштурм» — отличный скафандр германского производства. Совместная разработка одноименного концерна и не менее знаменитого «Хеклера и Коха», модель 2618 года. В двадцатом поступил на вооружение в штурмовые части МП по всей Европейской Директории. Не узнать невозможно. Неужели «Атуран»?! Но откуда у них?!

Сто метров. Восемьдесят.

Парсер фиксирует работу ультраволновой связи, но не может расшифровать из-за воя взбесившегося ветра.

Что происходит?!

Ахилл-Мария чертыхнулся. А потом заковыристо выматерился.

Звенья врага остановились. Вперед в полный рост вышла одна фигура, размахивая руками. В правой зажата всережимная винтовка. Тоже очень узнаваемая — G-3M. Хрестоматийный «гевер драй», чьи фото наполняют все рекламные проспекты четверть столетия.

— Какого… — Ахилл-Мария включил командирский канал, уже заполненный вопросами без ответов.

— Всем тихо! Кто-нибудь, включите рацию в режим сканирования! — рявкнул дель Пино.

«Какая ценная мысль! Главное, своевременная!»

В самом деле, клоны используют другой формат кодировки сигнала, а значит, для дешифровки требуются специальные станции. Но если «Атуран» в наших скафандрах, дело упрощается.

— Есть, активирую сканер, — первым отреагировал Богдан Мита.

Спустя короткие секунды эфир заголосил, сотрясая динамики ломаным русским.

— Не стрелять! Нихт шиссен! Мы есть свой! Мы есть свой! Цванцих сто… сто двадцать третий дивизия мобильный пехота! Штурмбатальон! Русский! Не стрелять! Ихь есть гауптман Дитер Карлофф! Дитер Карлофф!

Если это «Атуран», то остается поаплодировать клонским инструкторам. Так подделать немецкий акцент… да не просто немецкий — настоящий байришь!

Было слышно, как Салман сплюнул.

— Говори по-немецки, гауптман. Здесь у всех есть переводчики. Ложная тревога, парни! Это свои.

Ахилл-Мария перекатился на спину и широко перекрестил грудь, глядя в близкое небо. Пронесло, Санта Мария де Робервальд!

Два отряда вышли навстречу, все еще не веря. Ахилл скомандовал отбой и встал, отпустив автомат, который повис на ремне, как уснувший бушмейстер. Рука, впрочем, покоилась на рукояти, а палец продолжал оглаживать спусковой крючок.

Оказалось, что это ошметки штурмового батальона, временно базировавшегося в Нерской губе.

— Не знаю, что с остальными, — рассказывал гауптман. — Мы прорывались из окружения, свинские клоны начисто заглушили связь. Я командир второй роты — это все, что от нее осталось.

Занятный разговор. Типичная мета войны. Общение происходит с поляризованным забралом — ни лица не видно, ни фигуры за броней. Даже голос в обработке электронного переводчика. Черт знает что такое!

— Как обстановка вокруг Нерской губы, капитан? — спросил Мита.

— Собачья обстановка, камрад! Десантная бригада клонов и несколько подразделений «Атурана», этих свинских собак, дерьмо кошачье! Вышибли нас из города в два счета! Как пробку! Накидали бомб с флуггеров, а у нас никакого ПКО! Шлюхины дети, ублюдки, гребаная гора дерьма!

Узнав, что отряд собирается идти обратно, к Нерской губе, гауптман разразился таким потоком ругательств, что покраснел даже эфир.

Пока Салман объяснялся с союзником, Ахилл-Мария предпочел отойти в сторону, чтобы не слышать этих воплей.

Он дошагал до своих, прислонился к стволу и открыл забрало. В лицо ударила горсть снега, подхваченная озорником ветром. Щеки закололи тысячи иголок, а в нос шибанул мокрый лесной аромат.

Солдаты воспользовались древним правилом «отдыхай когда можешь и жри что дают». Прямо на земле сидели бойцы, поглощая сухпаек, а некоторые просто «давили ухо».

Бдительный де Толедо озаботился часовыми, как и не менее бдительный Богдан. Ахилл-Мария мысленно похвалил помощника.

«Ничего не упускает. Ему нет дела, где он: в офисе на „Тьерра Фуэга“ или в этом проклятом снегу».

Прямо в середину мыслей вдруг вклинилась посторонняя фигура в «Евроштурме» и голос, задавший вопрос. Формулировка его оборвала плавность размышлений и повергла в ступор.

— Эй! Мистер! Это вы?

— Чего? — не понял Ахилл-Мария.

— А! Вот я балда! — после чего фигура откинула забрало.

На бывшего полковника смотрело бледное лицо с выдающимся носом и тонкими губами, которые скрывали крупные лошадиные зубы. Говорил странный солдат на русском, чисто, но медленно, словно обдумывая фразу слово за словом.

— Послушай, воин, — начал Ахилл-Мария, убедившись, что штурмовик продолжает стоять, смотреть и улыбаться, — во-первых, отдай честь офицеру. Во-вторых, что тебе от меня нужно?

Воин выпрямился, скрипнув снегом, и приложил руку к шлему, не прекращая улыбаться.

— Это точно вы, мистер! Я теперь вас точно узнал!

— Ты не понял вопроса, воин?

— Так точно, понял! Мне от вас нужно то, что я хотел вас поблагодарить! Вот!

— Господи, да за что?!

— Я ведь еще тогда сообразил, что вы военный! — Улыбка растянулась за физические пределы возможного.

— Я с тобой рехнусь. — Ахилл-Мария оттолкнулся от ствола и приблизился к солдату вплотную, желая рассмотреть чудака получше.

— Не надо рехнусь! Спасибо вам, мистер! Это вы посоветовали мне податься в армию! И я сразу на следующий день пошел в вербовочный пункт! Ну, думаю, такой человек зря не посоветует! И пошел! Вы так и не вспомнили? Пирамида «Ипсом Коммершиалз»? Трусы с капюшоном! Это я!

«Обалдеть!»

Это был тот самый малолетний бандит, который с компанией себе подобных аборигенов бетонных джунглей пытался ограбить Ахилла-Марию в Нью-Бридже! Когда Ахилл-Мария торопился на встречу с лордом Этли и заплутал в нутре пирамиды!

Он тогда распугал малолеток, а этого заставил послужить проводником. По дороге разговорились. И эрмандадовец поделился бесплатным советом — пойти в армию, пока не спился или не сторчался. На обратной дороге Ахилл-Мария еще думал, что судьба свивает забавные узоры: вот попадет парень в пехоту, как раз к началу войны!

— Тебя как зовут, парень?

— Рядовой Окленд, сэр! Питер Мэй Окленд!

— Да, я тебя вспомнил. Разве такое забудешь?

— Никак нет!

— Перестань тянуться — не на плацу. И руку опусти. И как — не жалеешь? Ведь война. Подкузьмил я тебе своим советом!

— Что вы, сэр! Здесь, по крайней мере, интересно и делом занят. И жалованье приличное.

— А когда успел русский выучить?

— А я и не успел. Это гипнопедия.

— Ясно.

В этот момент раздался бодрый голос Салмана дель Пино, который, видимо, уломал доблестного баварца:

— Закончили привал! Подъем! Разбились повзводно! В колонну по два!

Договорить с неожиданным знакомцем не получилось. Их ждали марш и город Нерская Губа.

Глава 3 РАКЕТНЫЕ МОНИТОРЫ, «ПАИРИКИ» И ВСЕ-ВСЕ-ВСЕ

Февраль, 2622 г.

Город Полковников

Планета С-801-7 (код «Ямал»), система С-801

— Румянцев! Андрей!

— Колян!

— Никогда, никогда не называй меня «Колян»!

Самохвальский на горизонте!

А это я, ваш покорный слуга, иду себе по улице Города Полковников, никого не трогаю. Небо темное, потому что глубокий вечер, а освещение не работает из-за режима светомаскировки, даже окна не горят — тотальное затемнение.

Шагаю из Центрального госпиталя, где мне по направлению с «Трех Святителей» чистили печень от милленина. Отдача от недолгого, но плодотворного общения с врачами-оборотнями «Эрмандады», их психосканером и тетратаминовой инъекцией. А это такая дрянь, что сама по себе из организма ни за что не вылезет. Раз засела — и на всю оставшуюся, с непредсказуемыми последствиями.

Учитывая нагрузки истребителя, рано или поздно может случиться, например, цирроз. Излечимо, но сильно нежелательно. Короче говоря, меня напугали, и я каждый день таскаюсь в госпиталь. Потому что на «Святителях» нет соответствующего оборудования.

И вот: темнота, снег хрустит под сапогами, я соплю в «дышарик» и поминутно оскальзываюсь. Восстанавливаю равновесие, матерюсь. Устал, хочется спать и жрать. До капонира на Глетчерном шагать еще долго, так как служебный монорельс на профилактике, а машину поймать в такой час почти нереально.

Я объяснимо злюсь и нервничаю.

— Твою мать! — зло выругался я, когда сослепу опять поскользнулся.

В этот момент меня громко окликнул знакомый, очень знакомый голос:

— Румянцев! Андрей!

Вот так и вышло, что посреди темной улицы обнимались два пилота: я и Коля Самохвальский. Мы уже виделись, но несерьезно, мимоходом. А тут разбежались, сшиблись, аж снег полетел с одежки. Интересно, как он умудрился меня засечь в такой-то темноте?

— Ты что здесь делаешь? — спросил я, когда мы вдоволь нахлопались по межлопаточным областям наших организмов.

— Не поверишь: я заблудился! — ответил Коля и в темноте сверкнули все его тридцать два зуба. Улыбается, значит.

Он здорово похудел и осунулся за время нашей разлуки, о чем я ему и сообщил.

— На себя посмотри, Товарищ Российская Директория![1] — отшутился тот, никогда не лезший за словом в карман.

— Ладно. Сообщаю: мы сейчас на углу 3-й Пехотной улицы и Московского проспекта. Тебе к нашему корыту? — Я указал пальцем пеленг.

— Именно! Ты меня спас. Я ж с Глетчерного не вылезаю, а тут выбрался на променад… Пора домой к папочке Готовцеву, а монорельс закрыт. Ни одного мобиля. Ну и пошел пешком. — Коля застенчиво почесал затылок и я обнаружил, что он в парадной фуражке, отчего уши синие-пресиние, ибо температура за бортом совсем не курортная.

— Коля, ты что, девушку себе нашел? — спросил я, отстраняясь.

К фуражке прилагалась парадная же шинель, наглаженные брюки, штиблеты — не самый лучший вариант при таких-то погодах! Самохвальский вкусно пах, что ощущалось даже сквозь кислородную маску, а глаза подозрительно блестели. Куда в таком виде можно ходить в Городе Трех Звезд?

К начальству. Или по бабам.

— А чему ты удивляешься? — пожал плечами Коля и потер уши.

Мы зашагали по Московскому проспекту. Ближе через Пехотную, но на проспекте сохранялся неиллюзорный шанс поймать попутку.

— Как чему удивляюсь?! Я тебя вообще не могу представить в обществе… ну это… лучшей половины! Не в том смысле, что вообще, а в том… короче, ты ведь убежденный холостяк!

— А кто тебе, товарищ Румянцев, сказал, что я от дамы, а? — Коля хитро прищурился.

— Ты!

— Ничего похожего! Я спросил, что тут удивительного: молодой здоровый мужчина, без особых вредных привычек, познакомился с девушкой. Но я не говорил, что я герой этого сценария. — Самохвальский, как обычно, был велеречив, не запинался и выражал мысли логически выверенными категориями.

Я махнул рукой, точно пробивал ему подзатыльник.

— Уел, черт!

— Это элементарно! — Николай засмеялся, но как-то с натугой, не от души. — Учебник «Основы логики», Воениздат, 2565 год.

Я удивился. Не тому, что Коля помнит такие жизненно важные подробности, а его вымученному смеху. Не таким, не таким я его помню!

Мимо проплывало приземистое здание… казармы, что ли? В перспективе из темноты выступили контрфорсы НИИ Экологии Глубокого Космоса. По крайней мере, бронза при дверях сообщала такое название. А что там было на самом деле? Не мой уровень доступа.

— А серьезно, Коля, как с личным и безналичным? Вот ты теперь Герой России, не пора ли невесту найти? А то такой генетический материал пропадает!

— Ну… да чего там… — Самохвальский засмущался. — Познакомился тут… работает научным сотрудником в музее ВКС… младшим научным.

— Ого! Завидую! Как звать твое чудо?

— Имя очень необычное. Я сперва не поверил, думал, интересничает. Русколань! Русколань Алексеевна Журавская!

— Да! Богатая фантазия у родителей. Даже не знаю… тяжело с таким именем в школе.

— Наверное. Но красиво. Она и сама красивая, в самом деле на лань похожа.

— Поздравляю, Колян! — Я протянул ему руку, которую он немедленно пожал. — А знаешь, кого я встретил перед войной? У нас на Цандере?

— Цандер? — переспросил всезнайка Самохвальский. — Система Лукреции, Тремезианский пояс?

— Ага.

— Ну и кого?

— Одну симпатичнейшую брюнетку. Зовут Исса Гор. К нам клоны на станцию в гости прилетали — визит дружбы, мать их. Так вот, там на банкете на меня вырулила эта чаровница. О тебе упоминала, и… Ты чего, Колян?

Коля внезапно осунулся. Даже вроде стал как-то меньше ростом. Отвернулся от меня, втянул голову в плечи и зашагал быстрее.

— Ты чего? — повторил я, чурбан бесчувственный, соображая, что явно спорол лишнее.

— Я ее знаю, да. Исса Нади Дипак Гор. Она невеста, официальная невеста Сашки Пушкина.

Вот я болва-а-ан! Надо ж такое ляпнуть, а?!

— А Пушкина, видел, из списков пропавших без вести убрали, — продолжил Коля. — Сегодня с утра смотрю: на стенде бумажка с погибшими. И там Сашка.

— Брось, Самохвальский! Без тел не хоронят!

— Знаю. — Коля кивнул. — Но если бы ты видел, как яхта рванула! Ты же знаешь про рейд на Фелицию? Пушкина сбили и взяли в плен — оттащили катапультированный ложемент ремботом. Так осназ рассказывал, который штурмовал яхту. Говорят, что Пушкин стопудово был на борту. Потом наши всадили в «Яузу» две торпеды, чтобы клонам не досталась. Прибыли «Кирасиры» с эвакуированными, а Пушкина там и нет. Только я все равно не верю, что Сашка погиб.

— И правильно. Я тоже не верю. — Тупой и толстокожий Румянцев соображал, как бы перевести разговор в безопасное направление, пока ноги несли нас мимо длиннющего фасада НИИ космической экологии.

— Тут такое дело, Коля. Делюсь сокровенным. Ни одна живая душа не знает.

— Ну?

— Короче, у меня тоже любовь. Вдребезги. Настоящая. Места себе не нахожу. И она тоже пилот. Лейтенант конкордианских ВКС, ты представляешь? Рошни Тервани.

— Ого! Это тот самый пилот, которого ты спас на Наотаре? Из-за которого тебя выперли тогда из Академии? — Коля, кажется, оживился. — Так это она?! Вот так история!

— Да вообще! Сюрреализм в чистом виде. И здоровая классика одновременно: красавица и спаситель в сияющих доспехах системы «Гранит»! — Я забалагурил, повествуя о разрешенной части своей одиссеи, искупал таким образом допущенную бестактность.

Одиссея вышла немаленькая, даже в общих чертах.

Так называемый экологический НИИ — триста метров фортификационного бетона по фасаду — закончился. Нам призывно подмигнул боковой проулок, через который так удобно срезать до Глетчерного. Да только когда еще выпадет случай от души поговорить со старым другом? Я воспользовался ролью проводника и повел Колю дальней тропой.

Моя маленькая хитрость спасла нам обоим жизни.

Я остановился. Внезапно. «Заткнул фонтан», по выражению бессмертного Козьмы Пруткова, и встал, как противотанковый надолб.

Почему?

А бог его разберет.

Интуиция вдруг завопила: «Стой!»

— Ты чего это? — удивился Коля.

— Тихо! Слушай! — прошипел я, чутко озираясь и воздев ладонь.

Я даже маску на пару секунд снял, чтобы не мешала.

— Да чего?! Чего слушать-то?! Звуки ночи?

— Бежим, Коля. Бежим!

— Куда?! Да что с тобой, дружище?!

Он стоял, весь такой потерянный, а я ухватил его за рукав и потащил за собой. Коля никак не желал пришпориваться и перейти с медленной рыси на галоп.

— Кретин безмозглый! Я сказал: побежали, мать твою налево!

Коля побежал. Мой испуг дошел и до его сердца, но пока не до мозгов.

Мы успели заскочить за будку служебной развозки, которая стояла наискосок в сотне метров от НИИ. Хорошая такая будка из пенобетона, раскрашенная горизонтальными желтыми полосами.

Я припечатал Самохвальского спиной в стену, а потом свалил подсечкой. Фуражка слетела и покатилась, наматывая не самый чистый снег, изъезженный гусеницами и истоптанный тысячей ног.

— Ну ты, Андрюха, даешь! — простонал Коля и сделал попытку метнуться за головным убором.

Николай — парень здоровый. Других в истребители не берут. И вот теперь все восемьдесят кило сухих мышц сложились в едином броске туда, куда бросаться было нельзя ни в коем случае. Он даже успел высунуть из-за будки голову и руку с растопыренными пальцами.

Я навалился сверху и втянул его назад, прочь от улицы и убегающей фуражки.

— Это уже не смешно! — Коля начал вырываться всерьез.

И это было в самом деле не смешно.

Родилась вибрация, пронзившая воздух. Вибрация разрослась в гул на грани ультразвука. Я вжался в снег и ткнул туда же лицо моего друга. На низком горизонте зажглась звезда, непредусмотренная местной астрографией. За секунду она превратилась в комету, которую сопровождал даже не гул — вой.

Комета подработала факелами дюз коррекции, потом вверх отстрелились три красные искры, а сама она вонзилась в крышу НИИ.

Грохот.

Я ослеп и оглох. Такое впечатление, будто два крепких мужика, хорошенько размахнувшись, дали по ушам досками — сотками, не меньше. Я еще крепче обнял землю, так как знал, что означают те три красные искры.

Это мог быть только суббоеприпас, начиненный зажигательной росой, шрапнелью или смертью с иным именем. Я угадал.

Сразу вслед за басовитым валом звука — ревом и рокотом — прорвался визг, и вся улица буквально взорвалась! Пыль и снежную взвесь прошили мгновенные росчерки. Тысячи росчерков! Что-то забарабанило в будку, полетели куски бетона, выбитые неведомой силой!

«Значит, шрапнель».

А потом с уханьем начали сыпаться здоровенные обломки — всё, что осталось от нашей космической экологии.

Какофонии на Московском проспекте вторили недалекие ударные. Огненные грибы над Городом Полковников. Штук пять или шесть.

С большим запозданием заработала сирена воздушной тревоги.

Под аккомпанемент ее заунывного «у-у-у у-у-у-у-у-у у-у-у-у-у» мы с Колей подняли головы. Кажется, нас больше никто не собирался убивать. По крайней мере, немедленно.

Пыль стояла столбом, но даже сквозь ее завесу было видно, что из капитального тела НИИ выгрызен кусок в полтораста метров. Вся улица засеяна кусками стен, перекрытий и несущих балок. Из поднебесья осенними листьями падают десятки тысяч бумажек, которые вытряхнуло взрывом из институтских папок.

Одна тощая папка — цела-целехонька — энергично подскакивая на бетоне, как пенсионер-бодрячок на беговой дорожке, примчалась в наше импровизированное убежище и едва не щелкнула меня точно по лбу. Я машинально скользнул взглядом по папке. «Vector. Дело № 56» — вот что было написано на ней.

Я подобрал папку и заткнул ее за пояс. В твердой уверенности, что отдам первому встречному офицеру ГАБ.

Я вспомнил о ней только спустя три недели, раскрыл, начал читать и вскоре вслед за тем — утратил папку и ее содержимое навсегда.

Но это будет через три недели.

А в ту минуту я поднялся на ноги и пристрастно себя ощупал. Коля занимался тем же.

От нашей будки осталась покусанная стенка — навес снесло. Окончательно убедившись, что жив и почти цел, я начал затейливо выражаться.

— И чего ты материшься? — спросил Самохвальский.

— Живой, вот и матерюсь, — доложил я.

Выматерился и Коля. На моей памяти — первый раз.

— Спасибо, Андрюха! Если бы не ты… ты видел, что эти ублюдки кассетный суббоеприпас применяют?

Я в это время выковыривал из края развороченной стены занятную металлическую штуку.

— Во! — показал я. — Стреловидная шрапнель!

Самохвальский отобрал находку. Два на три сантиметра.

Остро отточенные лопасти.

— Основательно, — сказал он. — Ракета разрушает здание, а шрапнель выкашивает живую силу вокруг. Нарушение конвенции, между прочим. По объектам, где есть гражданский персонал, такие штуки применять запрещается!

— А он тут есть, твой гражданский персонал?

— Может быть!

— Ну так в суд подай. Межгалактический. Кстати, фуражке твоей трындец.

— Новую дадут.

— Надо бы в бомбоубежище? — предложил я.

— Сирена заткнулась, значит, налет кончился. — В самом деле, вынимающего душу воя больше не было слышно.

— Что это вообще было?

Мы переглянулись и синхронно пожали плечами.

На этот счет нас просветили. Сразу по приходу в капонир. Мы добирались туда бегом, как раненые лоси — быстро и не разбирая дороги. Но все равно вынуждены были выслушать несколько гневных и незаслуженных слов от комкрыла.

Шубин собрал личный состав в рекреации. Народ стоял, сидел, сидел на полу. Некоторые открыто курили, чего в общественных помещениях, строго говоря, делать нельзя. Но в связи с событийным контекстом на порядок наплевали.

— Ну, — Шубин обвел собрание красными глазами, — все нагулялись? Румянцев, Самохвальский! Хотите — идите! Идите! Я же никого не держу! Бердник, Яхнин! Уймите своих термоядерных лошаков! Они всех нас сожгут когда-нибудь!

Кивок в сторону дымивших никотином истребителей и торпедоносцев. Указанные командиры зашикали, а курильщики принялись гасить «палочки здоровья». Ваш покорный слуга внезапно ощутил, что готов убить за сигарету. Курить хотелось смертельно.

— Все развлеклись? Пообщались? Готовы слушать? Бабакулов! Прекрати протирать свое пенсне! Раздражает! И ты это знаешь! Ты специально?!

Случилось вот что. Инцидент за гранью ЧП.

Клоны произвели ракетный обстрел Города Полковников. Массировано. Четырьмя сотнями тяжелых ракет класса «космос-поверхность». И наше доблестное ПКО умудрилось их прозевать! Даже сигнал тревоги включили по факту, а не за десять уставных минут до.

— И никого за это не накажут! Вот что обидно! — воскликнул Шубин, рассекая ладонью воздух — видимо, показав, как бы он, будь его воля, наказал причастных.

— Как не накажут? — удивился незнакомый мне торпедоносец с золотым значком снайпера. — Четыре сотни ракет проспать — это ж… песец!

— Заткнись, Володя, — попросил Яхнин — герой моего романа, с которым мне так и не довелось перемолвиться с самого момента прибытия в расположение.

— А вот так. — Шубин сложил руки на груди. — Клоны применили сверхдальнобойные ракеты типа «Паирика».

— Что за зверь? — подал голос комэск Т-02 Бехерев.

— Это, если кто не читал памятку Генштаба, — комкрыла грозно глянул на вопрошавшего, — такие специальные ракеты с возможностью трехкратного включения-выключения маршевых двигателей и усиленной БЧ. Применяют их с ракетных мониторов. Массово, залпами. А типовой ракетный монитор, как докладывает разведка — это перестроенный контейнеровоз, начиненный ракетными ПУ. Там нет ни брони, ни серьезного ПКО, ни даже генераторов щита. Ничего, кроме долбаных «Паирик». Жить такому корыту в обычном бою минуты полторы. Поэтому, чтобы не подставляться…

Чтобы не подставляться, как оказалось, хитрые клоны выходили из X-матрицы за миллион километров от цели. А то и за три миллиона. Вываливали ракеты в несколько весомых залпов и убегали обратно.

Разумеется, из-за необходимости охладить двигатели и произвести профилактику спин-резонансных стержней мониторы не могли убежать в X-матрицу мгновенно. Но сразу вслед за ракетным залпом они давали полную тягу на термоядерные двигатели, а удаленность в миллион километров и более гарантировала их от немедленного ответного удара.

Да что там удара! Сам факт их присутствия не всегда удавалось обнаружить. Но даже в случае быстрого обнаружения и точного определения параметров движения высланные на перехват фрегаты из-за типовой погрешности выхода из X-матрицы порядка 30 тысяч километров оказывались — легко видеть! — на удалении в тысячи и десятки тысяч километров от ракетного монитора.

Имея в распоряжении считаные минуты до ухода противника в X-матрицу, фрегаты в лучшем случае успевали обстрелять его зенитными ракетами большого радиуса действия. (И насколько мне известно, подобным образом за всю войну удалось повредить всего лишь два клонских ракетных монитора.)

Что же до ракеты «Паирика» (удешевленный и упрощенный до безобразия линкорский «Аждат», полностью лишенный возможности работать по маневрирующим целям в космосе), то это была штука довольно незаметная. Никаких активных систем наведения, чья работа могла бы выдать их подлет. Ничего. Двигатели. Топливо. Тупенький парсер. И очень много взрывчатки.

Летит в заданную точку, точность — плюс-минус сапог.

То есть применять «Паирики» можно только по стационарным, хорошо разведанным целям и только большим ансамблем.

Убийца городов? Да, именно так.

Ракета разгоняется в миллионе кэмэ от цели и летит дальше по инерции — мертвая, темная, холодная туша. При необходимости она пару раз за полет производит коррекцию курса, но работу подруливающих дюз (в отличие от маршевых) обнаружить не так-то просто. И только в зоне ближних орбит планеты «Паирика» может напоследок еще раз включить маршевые, чтобы набрать как можно большую скорость для прорыва ближней зоны ПКО атакуемой цели либо для резкого изменения траектории (вследствие чего ракета переключается с одного объекта атаки на другой — это снова же, чтобы усложнить работу ПКО).

Конечно, рано или поздно «Паирику» засекают. Конечно, без особых проблем сбивают. Но всегда в последний момент! Ибо скрытность! И чудовищная скорость! И вот попробуй-ка зачистить «всухую» четыреста многотонных дурищ, которые рушатся на твой город из нескольких разобщенных, очень узких секторов!

Приходилось признать, что как средство перенасыщения противокосмической обороны «Паирика» — очень действенная вещь. Наши орбитальные крепости и наземные средства ПКО посшибали уйму ракет, еще две дюжины ушли в молоко, но семнадцать ракет все-таки упали в пределах Города Полковников.

Также для полноты картины следует сообщить, что пять «Паирик» позорно не сработали штатно, то есть не отстрелили на заданной высоте суббоеприпасы. Однако за счет своей грандиозной кинетической энергии все равно наделали дел, увы.

— Клоны спорадически использовали ракетные мониторы в начале войны. Однако по военным объектам первостепенной важности «Паирики» применены впервые. Никто не думал… а надо бы… — тут Шубин загнул сложную нецензурную конструкцию, — что они осмелятся обстреливать этой дрянью Город Полковников! У нас же образцовая система противокосмической обороны! Короче говоря, если кого наказывать, то лично главкома, посети его подагра! И папу флотской разведки адмирала Вельского!

За этими изобличениями последовали практические выводы. Шубин активировал переносной планшет, который нарисовал в воздухе голографическую карту звездной системы С-801, так же известной всем, как Восемьсот Первый парсек. Комкрыла погрузил пальцы в интерактивное тело карты и развернул окрестности нашей базы — планеты С-801-7 (так же известной кому надо, как «Ямал»).

Ракетные мониторы клонами применялись массировано. Дивизионами по три-пять штук и более. При этом почти всегда проводились несколько обстрелов одной и той же цели. Дивизион мониторов, раз отстрелявшись, отходил к мобильной базе (в качестве которой обычно выступала спарка контейнеровозов того же проекта, какие служили корпусами и самих мониторов). Мониторы принимали от мобильной базы новую порцию ракет и повторяли удар.

По моему мнению, в подобной тактике был ряд серьезных минусов. С точки зрения чисто военной эффективности каждый следующий удар надо наносить в новом месте, где противник его меньше всего ожидает. Но клоны считали, что главный плюс — оказание мощного психологического давления на гарнизон, изматывание его душевных и физических сил — все минусы перевешивает.

Чего больше — минусов или плюсов — можно спорить до потери пульса, но факт в том, что в той операции ракетных мониторов против Города Полковников клоны за свою предсказуемость поплатились. А всё потому, что у нас в аналитических отделах флотских штабов сидят очень хорошие математики, виртуозные специалисты по небесной механике. Они смогли предсказать точку, из которой клоны нанесут следующий удар.

Как? Рассказываю.

Планета вращается вокруг своей оси и движется по орбите вокруг центрального светила системы. Расположить огневые рубежи ракетных мониторов можно было лишь в строго определенном, узком конусе, так как «Паирики» не обладали удовлетворительными системами наведения (и в отличие от полноценных «Аждатов» ими нельзя было стрелять планете вдогон).

Грубо говоря, «Паирики» можно было выпустить только тогда, когда планета готовилась подставить нужный бок.

Согласно расчетам, следующий залп приходилось ждать из-за планетоида С-801-П-01, который как раз входил в этот самый конус эффективных огневых рубежей. Мониторы же, как мы к тому времени знали, клоны предпочитают выводить на цель под прикрытием того или иного небесного объекта. Для маскировки.

Задача складывалась простая и незатейливая, как яйцо Колумба: срочно вылететь к планетоиду, устроить засаду. А когда детекторы Бруно-Левашова засекут выход из X-матрицы очередных паразитов, получить дополнительное целеуказание от радаров, а затем взлететь и порвать клонов в клочья!

— Никакой космический контрацептив не должен болтаться в нашей системе и гадить по углам, как пьяный американский астронавт по случаю Дня независимости! — резюмировал Шубин. — А сейчас — бегом к машинам. Их уже заправляют и грузят боезапас. На вылет пойдем все! Включая истребители, которые получат противокорабельные «Мурены». Румянцев!

— Я! — Ваш покорный слуга вскочил, соорудив смирную стойку и соответствующее лицо.

— Головка… от торпеды! — зло пошутил командир. — Хватит прохлаждаться, воин! Я только что выгрыз мозги нашей медицине. Короче, своим освобождением от физкультуры при случае подотрись! Пора тебя применить. Бердник! Забирай парня, короче!

Что я мог сказать? Только:

— Служу России!

Планетоид П-01 — выкидыш процесса планетообразования. Слепок льда, космической пыли, камней и всего прочего мусора, которому не повезло оказаться вдали от рождения нормальных небесных тел.

Гравитация комкает их вместе и получается вот такой бесполезный кусочек неправильной формы. Ни ядра, ни атмосферы, ничего — апофеоз бесполезной жизни. Не планета, а недоразумение. Но и астероидом не назвать, ибо космический трутень уж больно велик. Планетоид, лучше и не скажешь.

Зато с его помощью удобно играть в прятки.

Наш несчастный «Три Святителя» наполучал во время вылазки к Фелиции таких горячих, что стоял в ремонте. Поэтому до места шли на легких «Рюдзё» и «Окинаве» (это который тип «Ноторо», были у ниппонцев такие верткие корыта).

Ниппонцы выбросили нас на порядочном удалении от пэ ноль первого.

Мы без замечаний взяли азимут, построились и полетели догонять местный транснептуновый, а точнее, «трансъямаловый» объект.

Вот он — сфероид с оболочкой из замерзшего азота и вмороженной пыли.

Поверхность знатно изборождена кратерами, рытвинами и прочим — меты беспокойного соседства с целой кучей космических каменьев.

Пэ первый так уродлив и черен, что я тут же вспоминаю самые счастливые месяцы в системе Лукреции, где ваш рассказчик немало повидал вот таких пасынков вселенной.

— Внимание по эскадрильям! — раздается голос Шубина. — В парсеры забиты координаты ваших кратеров. Выполняем сближение, приземляемся и через пять минут полная тишина в эфире! Двигатели потушить, никакого света в кабинах. Атака по сигналу с «Асмодея»! К исполнению!

«Горыныч» комкрыла сейчас состыкован с тем самым «Асмодеем», одним из широкой сети радиолокационного дозора.

— И-03! — командует Бердник. — Все взяли координаты? Квадрат 39–75 на тактике. Носы вниз и садимся. Напоминаю, кратерный цирк — это не взлетка любимого авианосца. Условия приземления критические. Поэтому идем аккуратно. Выбираем площадку без особых рытвин. Ради бога, не убейтесь на этой вот ерунде, не разбивайте, к чертям, мое любящее сердце, я этого не переживу! Поехали! «Комета» — за мной!

«Комета» — это я, если кто забыл.

И я теперь не просто так, а ведомый самого Бердника, матерого волка внеземелья, который остался без напарника в кровавой каше Кларо-Лючийской оборонительной.

Кап-два на «Горыныче», а я на «Дюрандале» со счастливым бортовым 309 — двенадцать в сумме. Если же учесть, что заводским номером моей машины был 1299 (в сумме — 21, «очко»!), то в будущем счастье меня поджидало прямо-таки безразмерное.

О, «Дюрандаль»! Славный меч Роланда!

Каково же мне было пересесть за твою тормознутую рукоять после чоругского планетолета!

Но ничего, освоился. Вспомнил полеты с Фернандо Гомезом и освоился. К тому же прототип здорово отличался от серийной модели в худшую сторону! Инженер Андрей Грузинский, которого я помнил еще по «Тьерра Фуэга», не соврал. Никак нет! До серии машину довели в поистине образцовом виде!

Генератор щита теперь можно было включать в атмосфере, а ведь раньше это было смертельно опасным фокусом. Управляемость повысилась. И самое главное, энергосистему сбалансировали. Теперь мне не грозило оказаться меж звезд на внезапно сдохшей машине, как это случилось со все тем же Гомезом.

И все же приземляться в кратер я предпочел бы на «Горыныче».

Нервное это занятие! Хотя после трудовых будней в Тремезианском поясе, когда я пилотировал разваливающиеся «Кассиопеи» и толстозадые «Андромеды», «Дюрандаль» — детские шалости. Сдюжим.

Сдюжили все. Даже юное пополнение. Не такое уж оно теперь и юное, впрочем. Побывали в огне, все как один! Это дорогого стоит. По крайней мере своим машинам они теперь доверяют.

Шесть «Дюрандалей» опустили лопаты носовых обтекателей за срез кратера. Подрабатывая маневровыми, все расселись кто куда. Я даже ухитрился приземлиться в прямой видимости Бердника. Круто!

Итак, пейзаж тухлый. Острые пики, глыбы черного льда, «Дюрандаль» стоит на опорах с заметным дифферентом на правый борт. Небо в воронке кратера радует. Много звезд, шикарных, сверкающих нагло и уверенно безо всяких помех со стороны атмосферы. Настоящее космическое небо.

Любовался я этим небом часа три.

Тоска-а-а-а…

Закралась нехорошая мысль: а не включить ли, пока суд да дело, какую-нибудь аудиокнигу? Или хоть музыку! Их в моем коммуникаторе ох немало!

Но нельзя!

Парсер запомнит и сдаст меня при послеполетном тестировании первому же технику. А техник, в строгом уставном соответствии — комэску, и будет мне по шапке.

Внезапно, как всегда внезапно, царапнул нервы тоновый сигнал.

Дон-н-н!

— Внимание! Говорит Шубин! Зафиксирован выход противника из X-матрицы! Дистанция одиннадцать тысяч. Принимайте координаты! Пять мониторов! К бою!

— Активировать все системы! — приказывает Бердник. — Взлетаем! Разобраться в звеньях и построиться в эшелоне сто. Выходим на цель за планетным диском!

Поверхность ухает вниз, а я словно остаюсь на месте, как всегда бывает при низкой гравитации. Традиционная иллюзия.

Занимаю место справа от ведущего с превышением.

Идем плотно, вся И-03 видна невооруженным глазом.

Красиво! Двенадцать машин на столбах синего огня огибают планетоид, который пал нам в ноги.

Еще немного и мы вырываемся в открытый космос.

Вот они, наши клиенты. Тактический экран показывает пять меток. И никакого прикрытия? Никакого! Совершенно охамевшие твари. Ну сейчас вам будет!

— Вас вижу, на цель вышли чисто, — констатирует динамик голосом комкрыла. — По истребителям. Вперед идут «Дюрандали». Пуски «Мурен» по точкам ПКО. Потом дорабатываете из пушек до полного удовлетворения. «Горынычи» заходят с кормы. Ваша задача — выбить маршевые. Штурмовики и торпедоносцы — по докладу истребителей. Вперед!

— И-03, внимание! — Бердника переполняет боевая ярость и это слышно. — Если верить разведке, у гаденышей только лазерное ПКО. «Дюрандалям», стало быть, не страшно. Так что пушками работать в упор! Если останутся ракеты, приказываю выбивать узлы X-связи. Атакуем!

И мы атаковали.

Полная красота. Всё равно что громить беззащитные конвои в Тремезианском поясе! Даже легче, потому что «Дюрандаль» прикрыт щитом. Плюс благородная цель, что повышает мотивацию. Ведь эти паразиты вот-вот начнут запуск своих подлых «Паирик»!

Нас заметили. По нам открыли огонь. Мы перли нахально, в лоб, без всяких маневров.

Статистика попаданий гигаваттных лазерных импульсов выглядела эффектно, но эффективность клонской ПКО равнялась нулю! Все совокупные гигаджоули были истрачены клонами на переливчатую иллюминацию в эллипсоидах наших защитных полей.

На дистанции пятьсот я захватил батарею ПКО, которая обслуживала мой флуггер. Дал ручное целеуказание. Две «Мурены» сорвались с консолей. Одна — в правую часть спонсона, вторая — в левую! Обе башни выворотило с мясом!

То есть, если быть точным, сам процесс я не видел, потому что дистанция не позволяла. Но потом уже прокрутил результаты, полученные по видеоканалу.

О да! Мы подлетели близко. Били из пушек в упор, как обнаглевшие «ильюшины» в годы Второй мировой!

Огромный крестообразный силуэт раз за разом проносился мимо, и я вновь возвращался, никак было не оторваться! Я первый раз безнаказанно стрелял в клонов, товарищи! Такое наслаждение!

— Здесь Бердник! С этим всё. Летим ко второму клиенту! Торпедоносцы! Цель номер один в вашем распоряжении! Максим Леонидыч, дорогой, можете заниматься! ПКО молчит!

Слышно, как в тысячах километров от нас Яхнин разразился злорадным смехом.

— Спасибо, Григорий Алексеич! Быстро же вы!

— Порядок в эфире! — одергивает говорунов Шубин.

— Есть!

— Прошу прощения, товарищ эскадр-капитан! Разрешите искупить?

Шубин не выдержал, тоже рассмеялся.

— Искупай, Максим!

Когда мы совместно с И-02 обслуживали последний монитор, в космосе один за другим стали распускаться огненные орхидеи. Торпедоносцы в работе!

Наши ракеты и лазеры выламывали из тонкой обшивки мониторов куски размером с крышу дома.

Что тут скажешь? Не бронепояс линкора. Так — лохань гражданская, которой на войне не место.

Шубин безостановочно пилил эфир, предлагая клонским экипажам спасаться.

Но ни одна эвакуационная капсула так и не покинула своего гнезда, хотя мы показательно не потратили на спасательные галереи ни одного джоуля. Клоны умирали, но не сдавались.

Вот черти упрямые, а?!

Обстрелы Города Полковников с ракетных мониторов оказались всего лишь репетицией. Они готовились прорывать другую образцовую оборону, о которой даже прозорливый в стратегическом смысле Бердник не мог и помыслить, когда ставил первую противомониторную боевую задачу в моей карьере.

20 февраля 2622 года две эскадры ракетных мониторов, сопровождаемые восемью легкими авианосцами и одиннадцатью фрегатами, были задействованы для удара по Солнечной системе. Более пяти тысяч ракет «Паирика» стерли с полотна мироздания столицу Объединенных Наций на Фиджи, сожгли исторический центр Дели, уничтожили комплекс зданий Евростага в Берлине. И, товарищи, напоследок прошлись по нашей родной Москве, начисто разрушив Кремль, Исторический музей, мавзолей…

С Божьей помощью уцелел собор Василия Блаженного, и ничем, кроме личного вмешательства Господа, это не объяснить.

Кто мог помыслить такое?!

Но факт есть факт.

Что такое ракетный монитор? Корявый плод конверсии. Но клоны с его помощью показали всей Галактике и нам заодно: смотрите, кто теперь в космосе хозяин! Объединенные Нации даже свою метрополию прикрыть не в силах! Даже столицу, даже хвастливую Москву!

Понимайте, граждане ОН, чего стоит хваленая мощь России! Понимайте и выбирайте друзей тщательнее!

Несмотря на заблаговременную эвакуацию, тогда погибло более восьмидесяти тысяч гражданских.

А мы очень разозлились.

Глава 4 ПРОРЫВ

Январь — март, 2622 г.

Нерская Губа

Планета Махаон, система Асклепий

Изматывающий марш по махаонской тайге Ахилл-Мария вспоминал как увеселительную прогулку. Да и не он один.

Собственно лес прошли без происшествий. Кроме того, получили хорошее подкрепление в виде остатков штурмовой пехоты — подготовленные бойцы с хорошим снаряжением.

К счастью, силы вторжения были слишком заняты. Им было не до мелких недобитков, которые всё равно не продержались бы в тайге без провианта, знания местности, карт и специального снаряжения. Крупные соединения клоны вычистили за сутки. А всякие козявки не заслуживали их внимания. До поры.

Оккупация — это сложный комплекс мероприятий.

Необходимо было вывести основные силы вторжения. На их место ввести гарнизоны. Обеспечить места дислокации. Питание. Медицину. Переписать население. Определить распорядок новой жизни в режиме военного положения. Разобраться с валютой. Организовать работу захваченных предприятий, коих на Махаоне было много. Обеспечить гарнизонную и патрульно-постовую службу. Перевести военнопленных в лагеря. Пресечь возможные эпидемии в лагерях беженцев (а беженцев одна только Кирта поставила более четырехсот тысяч) — то есть опять же медицина. Развернуть среди населения оккупированной колонии зороастрийскую пропаганду. И еще тысяча одна срочная надобность.

Неудивительно, что маленький отряд не беспокоили.

То есть сначала по следам пошла поисковая партия, а над тайгой закружились беспилотные аппараты. Но метель уничтожила тропу и оперативный перехват стал невозможен. В итоге сработало здравое рассуждение: куда им, бедолагам, деваться в зимнем лесу? Сами выйдут!

Этот прогноз имел шансы оправдаться. Да он обязательно, всенепременно оправдался бы! Но отряд вел Салман дель Пино, который заменял навигационный комплекс, полновесный отдел снабжения, штаб, а заодно, в случае огневого контакта, мог сработать как целое отделение осназа.

Медицина тоже имелась.

Только клонам обо всем этом не доложили.

Словом, отряд выбрался из тайги и вступил в предгорья хребта Южный. Старые пологие горы, изжеванные ветрами и временем. За горами лежала долина Нерской губы — длинного, узкого залива, который омывался теплым океанским течением.

Хребет отсекал зону резко континентального климата с ее заповедной тайгой от зоны «природно-климатического феномена». Там было не по-зимнему тепло, там раскинулось море, отряд шел именно туда.

Но как миновать предгорья? Как выйти из-под таежной крыши?

Все эти вопросы задали Салману, когда маленький отряд остановился на последний лесной привал, а командиры собрались посоветоваться.

Посоветоваться было о чем.

Равнина сменилась сопками, которые забирались все выше к небу. Непроглядная стена кедров поредела. Вместо могучих стометровых стволов тут и там стали появляться представители Pinus machaoniensis, то есть махаонских сосен. Вполне скромных, растущих по распадкам и вершинам холмов в обрамлении подлеска.

Потом кедры пропали вовсе.

Перед отрядом лежала недружелюбная предгорная лесотундра, где не было защиты от всевидящих космических глаз. И над которой, что еще хуже, все чаще пролетали вертолеты.

— Что будем делать, камрад? — напрямую спросил гауптман штурмовой пехоты Дитер Карлофф.

Мужи думающие расселись под маскировочной сетью, натянутой меж двух сосен, оплетенных местными вьюнами, по зиме сухими и безжизненными. Остальной отряд расселся метрах в ста позади, поглощая сухпаи под присмотром взводных.

За жидкой россыпью сосен лежала голая равнина с редкими островками зелени. Снежный покров, еще недавно поражавший своей мощью, больше не поражал. Так, недоразумение сантиметров в пятнадцать.

— Вот-вот. Десять минут назад засекли вертолеты. Транспортники под конвоем двух ударных, — подлил масла в огонь Богдан Мита, чьи пехотинцы шли в дальнем дозоре и были под впечатлением от перспектив. — Хорошо еще, что мы не успели высунуться из леса!

Салман сидел на корневище, привалившись спиной к стволу. Он увлеченно жевал древесный сучок, а ноги уложил на собственный шлем, совершенно не глядя на угрожающую тундру.

— Меньше нервов, — раздался голос доктора Фарагута. — Я знаю Салмана много лет. Глупости он допускает только в кантинах под воздействием этилового спирта!

— Тем не менее, Ричард, — сказал Ахилл-Мария, — делать что-то надо. А что? Стоит вылезти в поле и нас накроют. Мы там и суток не продержимся.

— Тысячу раз просил называть меня Дик. По-дружески. И не смотрите на меня так, я отлично знаю, как сильно вы меня любите! — Доктор усмехнулся и тоже снял шлем, подставив голову вольностям зимнего ветра.

— Баста! — Пино хлопнул ладонью по бедру и бронированный щиток глухо лязгнул. — Пережидаем день на позиции. В степь не высовываемся. Ночью высылаем наблюдателей на холмы. Они маскируются и пасут горизонт. Если все чисто — выдвигаемся. В таком порядке надо пройти чуть больше десяти километров. Не большая проблема.

— Что будет через десять километров? — поинтересовался Дитер.

— А вот не перебивайте меня, герр гауптман, и я все расскажу! Десять кэмэ — и в предгорьях начинаются пещерные выходы. Туда-то я вас и веду. Ныряем в пещеры и там, как у Мадонны за правой грудью, в полной безопасности выходим к подземной базе у Нерской губы. Сильно надеюсь, что не промахнулся, или промахнулся не сильно… Вопросы есть? Предложения?

Собрание наперебой высказалось в том духе, что, мол, уж какие тут могут быть предложения! Тогда Салман разогнал всех по своим частям, попросив остаться Ахилла и доктора.

— Док! Ахилл! Ну что вы как маленькие, а?! Ладно мистер Фарагут — он сумасшедший, но ты, Ахилл! Я знаю, что ты знаешь кто мы такие! Я знаю, почему ты нас обоих сильно недолюбливаешь! Но давай оставим это на после войны, а? Прекрати коситься! А то люди не понимают, волнуются и задают лишние вопросы! Мол, откуда союзник успел узнать тебя, командир, и нашу медицину, когда он только что на Махаоне? Кончайте пикироваться! Вы меня поняли? Не время сейчас!

Поняли, конечно. Хотя инстинкты бывшего контрразведчика буквально вопили, что нельзя доверять двум пиратам, так как у обоих карьера — закачаешься! Впрочем, Ахилл-Мария все время напоминал себе, что у самого рыльце, мягко говоря, в пушку. И это неизменно помогало.

Как ни крути, полковник по совокупности злодеяний переплюнул обоих на три порядка. Эти двое — простые подонки. Он же — предатель и военный преступник.

Словом, разошлись.

А ночью отряд покинул спасительный лес.

Разведчики мобильной пехоты оседлали холмы, вооружившись наблюдательными комплексами «Ротанг» — еще одной полезной приблудой из арсенала дивизии осназ «Скорцени». Убедившись, что ни БПЛА, ни вертолеты не тревожат небо, отряд вошел в распадок меж холмов. Перебежками, от укрытия к укрытию, включив скафандры в режим «хамелеон».

Десять километров сделали, когда на землю пал час Быка — самое дремотное время между четырьмя и пятью утра. Не быстро, зато надежно.

Салман прибеднялся, говоря, что мог промахнуться. Не мог. И не промахнулся. К шести утра отряд миновал рукотворный тоннель за створом камуфлированных автоматических ворот и углубился в подземный лабиринт.

Их ждала пещерная база и будни партизан. Тяжелые будни. Именно тогда Ахиллу-Марии пришлось вспомнить марш-бросок по лесу как увеселительную прогулку.

День Шахревар месяца Спандармат был неласков к коменданту оккупационной зоны Нерская губа полковнику Фраварузу Сахиму.

Его вызвали к начальству в Кирту. Пришлось лететь. С самого утра, трясясь во чреве вертолета, заедаемый мыслями полковник гадал, что еще преподнесла ему судьба?

Беды начались в середине месяца Бахман, то есть к началу февраля, как называют его нечестивые друджванты из Объединенных Наций, да покарает их Ахура-Мазда.

Сперва все шло хорошо. Штурм Нерской губы прошел почти без потерь. Космодром работал в штатном режиме. Подводные фабрики и рыбофермы выдавали продукт, местное население исправно трудилось за продовольственные карточки и вело себя лояльно.

Сталелитейный завод — объект стратегической важности, гнавший сортную броню — обеспечили рабочими сменами из Конкордии и из числа местных специалистов. Через космодром вывели части первой линии, которые ждал фронт.

Но вот первого февраля пропала исследовательская партия, осматривавшая местные пещеры. Задача была простая — выяснить, нельзя ли использовать пещерные выходы из моря для доставки продукции подводных предприятий? Результат: два инженера, геолог и отделение охраны просто исчезли.

Дальше — больше.

На заотара Мисрави, заложившего храм Священного Огня в Нерской губе, покусились прямо на улице, средь бела дня. Слава Ахура-Мазде, что фугас, заложенный в дренажном стоке, сработал на мгновение раньше нужного и посек осколками двигательное отделение мобиля. Заотар уцелел.

Потом была нелепая перестрелка в порту. Один убитый, трое раненых. Взрыв монорельса в горах. Взрыв полицейского участка в городе. Потом взрыв на сталелитейном заводе. Вот это вышло совсем нехорошо — два цеха остановились на неделю, одиннадцать погибших.

Пришла гневная телеграмма из штаба Синапского пояса. Фраваруз Сахим запросил помощи, так как строевая пехота явно не справлялась. В ответ генерал Кирьяш прилюдно изругал его «болваном с клонированными мозгами»! Его! Потомственного пехлевана!

Наконец, вчера ночью перестрелка на космодроме. Настоящее побоище, с пулеметами, гранатами, плазмометами. Хорошо еще, что диверсантов встретили егеря «Атурана», спешно переброшенные на Махаон из метрополии.

Плохо было другое: егеря ему не подчинялись, и полковник не знал точных результатов ночного сражения. Нюх опытного служаки подсказывал: вот из-за этих-то результатов его поволокли «на ковер» к начальству.

«Генерал Кирьяш отличается завидной мстительностью, — думал полковник. — Если он проведал о моих жалобах в штаб Синапского пояса, которые я подавал тайно, через его голову…»

Словом, настроение портилось на глазах, а будущее выглядело мрачнее грозовой тучи во время урагана в степи под Хосровом.

Десантно-штурмовой «Хайштар» взлетел с космодрома, быстро набрал высоту. Под брюхом неслась заснеженная тайга, а на одинокого полковника из блистера то и дело поглядывал бортстрелок. Догадывался, паразит, что командир едет за головомойкой! Такие новости быстро разносятся.

Головомойка вышла знатная.

«Хайштар» заложил посадочный круг над развалинами Кирты и приземлился в свежем, чистеньком военном городке, где совсем недавно квартировала мобильная пехота нечестивых друджвантов, а ныне располагалась генеральная комендатура Махаона.

— Полковник Фраваруз Сахим, — представился он на проходной.

Солдат уставился в планшет с записями посетителей и попросил подождать. Короткий диалог и неожиданное резюме:

— Господин полковник, господин генерал ожидают вас в медчасти. Сейчас я выделю вам провожатого.

Фраваруз изумился: медчасть? Не самое обычное место для приема! Но виду, конечно же, не подал.

— Не надо. Я знаю куда идти, — ответил он.

На проходной медчасти, приземистого двухэтажного госпиталя, его огорошили пуще прежнего, попросив проследовать в… морг.

В морге, прямо в мертвецкой, его встретили: главный медик, незнакомый егерский майор в полевой форме (надо полагать, командир батальона подкреплений) и сам генерал Бахман Кирьяш.

Троица стояла подле столов, накрытых белыми простынями, сиявшими недобрым отраженным светом потолочных панелей. В воздухе стоял запах горелой плоти. Лицо доктора скрывала респираторная маска, а в ноздрях генерала виднелись тампоны. Егерь обходился так, без изоляции дыхательных путей, хотя воняло мерзостно.

Генерал нахмурился, усы встопорщились, и он стал похож на редкую разновидность моржа-брюнета.

— Не нравится, полковник? — спросил он, не поздоровавшись. — Не надо говорить, чтобы я вставал на путь Солнца — давно на нем. Вы лучше понюхайте! Я понюхал, теперь ваша очередь!

Фраваруз вытянулся по стойке «смирно» и ничего не ответил.

— Вот, полковник. Люди господина майора доставили сегодня в пять утра, — жест в сторону столов. — Не желаете полюбопытствовать?

Простыни одна за другой полетели на пол. Четыре стола — четыре тела. Одно еще неплохо сохранилось — всего лишь строчка кровавых дыр поперек груди.

Остальные…

Второе тело — будто попало в камнедробилку. Изорванная грудная клетка, вместо живота — месиво, рука — костяной лом на нитях сухожилий в обрывках мяса. Рот, раззявленный в беззвучном вопле.

«Пулемет, — автоматически отметил Фраваруз, чуя подступающую тошноту. — Пулемет в упор, метров с десяти».

Двое других были вовсе некомплектны. Одно тело обуглено, вместо ног и таза — головешки. Второе без головы и правого плеча, тоже сожженное.

«А это плазмомет», — подумал полковник.

О да, он видел лицо войны. Вот такое, страшное, безо всякой романтической кисеи. Но на поле боя, из-за надежного бронезабрала все выглядит совсем иначе, чем здесь, в мертвецкой, со всеми ее запахами и загробным синим светом.

— Интересуетесь? — ехидно спросил генерал. — Не угодно ли в туалетную комнату, поблевать? Нет? Тогда…

Дальше ашвант Кирьяш не говорил, рычал.

На остальных столах лежали остатки боевых скафандров «Валдай». Чертов осназ русских — никаких сомнений. «Валдаями» оснащались только эти части. Четыре трупа — результат перестрелки на космодроме. Видимо, не ожидали встретить егерей «Атурана», которые их здорово пощипали.

— Силы противника: до роты. Ночная атака — явно разведка боем. Как только напоролись на наш огонь — сразу ушли, — прокомментировал майор. — Жаль, что охрана космодрома начала стрелять издалека, как только обнаружила чужих. Мы бы подпустили их поближе. А так… четыре трупа и никаких больше следов. Ушли в ночь, куда — неизвестно.

— Рота! Рота осназа! У вас под носом! Это еще удивительно, что всего пять диверсий за месяц! — Генерал вновь сорвался на крик. — Удивительно, что у вас, полковник, партизаны не ампутировали что-нибудь ценное! Вы бы и тогда стояли здесь с некомпетентным видом?! Что вы смотрите?! Что вы глазами хлопаете?! Вы представляете, на что способна рота осназа?! Вы представляете, что с вами сделают там…

Палец в потолок.

— …когда узнают, что здесь, в глубоком тылу, работает целая рота?! Вам нечего сказать?!

О, полковнику было что сказать. И о том, что вражеский осназ вырвался из Кирты, а значит, это генерал его прошляпил, а никак не он. И что его гарнизон — это обычная пехота, не егеря и даже не полицейский спецназ, обученный справляться с диверсантами, о чем он не раз докладывал. Что наряда сил едва хватает для контроля за ключевыми объектами и патрулирования города. И еще много чего. Но он молчал.

В заключение ашвант Кирьяш приказал вычистить Нерскую губу за трое суток.

— И это последний срок! Никаких! Больше! Оправданий! Я передаю вам батальон «Атурана»!

Полковник мысленно поклялся, что в случае провала он подаст по инстанции такой рапорт, что на фронт с понижением в должности полетит не один.

Подземная база была обустроена со вкусом. Невозможный лабиринт ходов вывел к огромному залу: внизу — озеро, а над ним…

— Включайте фонари, парни! — скомандовал Пино. — Теперь можно.

Свет сотни нашлемных фонарей внезапно отразился, преломился и заиграл на сплетении громадных кристаллов, выраставших из стен и вонзавшихся в озеро подобно мечам великанов.

Природное чудо за миллионы и миллионы лет выковало молочно-белые клинки, размеры которых варьировались от десятка сантиметров до полусотни метров. Из центра озера к потолку устремлялся настоящий гигант — огромная сплюснутая четырехгранная пирамида не менее ста метров длины. Мириады искр горели на ее снежной поверхности и на растущих у ее основания кристаллах-лезвиях с зеленоватыми вкраплениями.

— Охренеть, — выдохнул кто-то из пехотинцев, и Ахилл-Мария вынужден был согласиться.

— Так вот где ты провел юные годы, друг мой. Я в восторге, — послышался тихий и непривычно лишенный ехидства голос Дока Фарагута.

— Это еще что! Тут глубина метров тридцать, так что камешек куда больше, чем кажется! — Салман указал на него стволом автомата с такой гордостью, словно он сам его вырастил.

— И всё так же болезненно увлечен размерами, — хмыкнул Док. — Я вовсе не о центральном кристалле, а о пейзаже в целом.

— Я думал, такое бывает только в декорациях старого синема… вроде этого сериала… как его, «Тропы Галактики», во! — сказал один из ополченцев.

— Ну что, парни. — Салман игнорировал поступившие комментарии. — Добро пожаловать на базу, в Пещеру Мечей! Совсекретное убежище осназа ГРУ ВКС, между прочим. В любое другое время, окажись мы здесь, нас всех обязательно вывели бы в расход… Ха-ха-ха! Шутка! Давайте, скафандры вглухую, в колонну по два и за мной шагом марш. Нам по дну озера еще метров триста — и мы дома. И фонари не выключайте, иначе потеряетесь.

База, имевшая столь представительную прихожую, оказалась чередой простых каменных залов искусственного происхождения у подножия километровой скалы на берегу моря.

Внутри были оборудованы казармы, склады боепитания, продовольствия и медикаментов, медбокс, энергоблок, а также небольшой оперативный центр, к которому дель Пино запретил даже подходить.

— Все равно кодов у вас нет. И не дай бог, если вы что-то активируете случайно! Застрелю. У базы полно внешних средств слежения, в том числе активных, которые клоны могут в два счета засечь по сигнатурам, — после чего демонстративно запер дверь.

База имела три входа-выхода, но тот, через озеро, оказался ближайшим к тайге.

Как только закрылись гермодвери бункера, ополченцы заметно приободрились и повеселели. Особенно порадовало их разрешение снять скафандры, остохреневшие за многодневный путь.

— С ума сойти! — воскликнул один парень, явно из студентов. — Говорят, осназ в этих штуках в рейды по месяцу ходит, не снимая! Как только выдерживают!

Салага обозрел сложенные у его ног доспехи.

— Ерунда, — ответил случившийся рядом МП с нашивкой старшего сержанта на кармане поддевки. — Ты бы посмотрел на старую химзащиту, в которой нас по тревоге гоняли! Жарко в ней, как двум кроликам, которые забрались потрахаться в противогаз!

Дело было в казарме, где раздевались все, невзирая на чины. Казарма — самая обычная, даже стены зашиты пластиковыми панелями. Освещение, правда, подкачало — люминофорные полосы под потолком освещали разве что сами себя. Но Салман обещал вскорости запустить геотермальную электростанцию и дать полноценный свет.

Он тоже был тут, внушая почтение своей могучей тушей в шрамах самого устрашающего вида.

— Товарищ командир, разрешите вопрос? — спросил ополченец, прыгавший на одной ноге, силясь выбраться из штанины комбинезона.

— Разрешаю, Востриков. — Пино аккуратно сложил части скафандра в рундук подле нар.

— Откуда у вас такой шрам, товарищ командир? — Указующий палец прогулялся от ключицы до резинки трусов, где пузо Салмана украшал чудовищный ожог.

— Не поверишь, баллон с окислителем потек, вот мне за шиворот и накапало, — не моргнув глазом, соврал тот.

— Не может быть!

— Мо-о-ожет! Вон, у доктора спроси, — кивок в сторону военврача. — Он меня лично штопал.

— Да-да, молодой человек. Это случилось на ангарной палубе рейдера… э-э-э… «Лихтенштейн», — поддакнул доктор. — Древнее такое корыто. Там едва не каждый день что-то горело, взрывалось и так далее. Я этого мощного старика на себе в медотсек выносил.

— А вам медаль дали? — Другой новобранец смотрел во все глаза на пару могучих старцев.

— Не пори херни, Алексашин! — усмехнулся Пино. — Обоим повезло, что по жопе не дали!

— Но почему?

— Потому что это флот, Ваня! — последовало исчерпывающее объяснение.

Ахилл-Мария успел сменить белье на армейское из пакета, пахнущего фабрикой. Он в очередной раз подивился, как Пино запоминает салажат. Для него они слились в единый ком из юных лиц, отросших ежиков всех мастей и тонких кадыкастых шей.

— А теперь — всем в душевую! Дежурства потом распределим. Ну, чего вылупились? Направо по коридору, последняя дверь! Марш! Ахилл, Просперо, вы задержитесь, есть разговор.

Разговор был важный. По делу. Предстояла вылазка в город. Нужны были люди, умеющие бутафорить, носить грим и вообще знавшие жизнь. Оба эрмандадовца хоть и контр-, но все же разведчики, так что вариантов не было.

— Задача опасная. Ночью соваться в город нельзя — наверняка комендантский час. Пойдем днем, — наставлял Пино. — И пойдем в гриме. Клоны захватили парсеры с базами данных, вы из «Эрмандады», а значит, люди засвеченные. Вычислят на счет «раз», едрена панорама. Так что мы вам еще и напыление на радужку соорудим. Цель у вас будет такая — походить по улицам, разведать обстановку, особенно что там с подходами в космопорт. Режим, и все такое. Заодно топографию освоите — нам предстоит шастать по городу очень часто. Не попадайтесь патрулям — у вас нет оккупационных удостоверений, на учет вы не взяты, так что сами понимаете.

— Кстати, — забеспокоился Просперо, — что будем с документами делать? Раз не попадемся, два не попадемся, допустим. Но не факт, что нам и дальше будет так сказочно везти.

— Это не твоя забота. Образец документов я добуду.

— А что делать, если остановит патруль? Стрелять?

— Что ты как ребенок?! Просперо! Синема насмотрелся? Ни в коем случае! Выкручивайтесь, врите, играйте! Стрелять только в самом крайнем случае! Все равно в незнакомом городе вам не скрыться.

— А ты что планируешь делать? — спросил Вильямайора.

— Прогуляюсь по старым знакомым, — уклончиво сказал Пино.

Помылись. Поели. Отоспались. Опять поели. И пошли на дело, в город, до которого по пещерам оказалось всего семь километров.

Маленькая гостиница на улице Предпортовой — двухэтажный дом постройки начала прошлого века — уже тридцать лет находилась во владении Артура Гаспаряна. Это был основательный мужик из лючийских армян, перебравшихся в систему звезды Асклепий два поколения назад.

Главный источник семейного дохода — фирма по тюнингу флуггеров и яхт «Гаспарян и Гаспарян» — была известна в узких кругах любителей, но не вызывала ни малейшего энтузиазма у Артура. Он предпочитал тихо сидеть за стойкой бара собственной гостиницы, уткнувшись кронштейнообразным носом в очередную книгу.

Здесь он пребывал и сейчас, грустно поглядывая на улицу, совсем недавно радовавшую потоком народа, а значит, и клиентов. Ныне по полимерному покрытию пробегали одинокие люди. Мобили проезжали еще реже, и почти всегда это были бронетранспортеры Великой Конкордии. И патрули.

Мало кто знал (а если быть точным, человек семь в Галактике), что Артур недаром полировал брюки о высокий барный стул. Потому что имелась одна тонкая папочка в одном бронированном сейфе, где он значился как агент Кавказ.

Прозвенел звонок на входной двери. Звук более чем редкий с начала вторжения.

Артур оторвался от планшета.

— Чем могу служить, уважаемый? — спросил он, убедившись, что высокий толстяк в партикулярном платье не клон и не военный, а значит, потенциальный клиент.

— Уважаемый желает выпить.

— Все, буквально все что угодно за ваши деньги! — Артур вскочил со стула и мелко засеменил вдоль невостребованной теперь выставки спиртного. — У вас есть оккупационные кредиты? Или расплатитесь терро?

— Деньги… К черту деньги! Смешай мне, друг, коктейль РОК-12, только вместо водки добавь рома и не взбалтывай. И не клади оливок, у меня на них аллергия.

— Но, — замялся Артур, — если вместо водки ром, то это будет коктейль РОК-14!

— Клиент всегда прав! — Толстяк шлепнул на стойку горсть мелочи так энергично, что батарея бокалов в держалке над головой исполнила мелодичный динь-дили-дон. — Если я сказал РОК-12, значит, так оно и есть! Наливай!

Взгляд на старое, заслуженное дерево. Пять монет. Полтинник и четыре пятака. Артур принялся ловко жонглировать бутылками, а губы его растянулись в улыбке. Весь диалог вкупе с монетками был давно заученным паролем.

— Соломон! Друг мой! Сколько я тебя не видел? Пятнадцать лет? Шестнадцать? Не признал. Не призна-а-ал!

Посетитель тоже заулыбался, ухватил пойло и разом расправился с двухсотграммовым стаканом.

— Я Салман, сколько можно повторять. Поговорим?

Артур кликнул помощника, после чего оба — хозяин и гость — удалились в подсобку, в царство пивных кегов и коробок с разнообразными горючими жидкостями.

Расселись кто куда.

— Здесь можно, — сообщил Гаспарян. — Клоны пока на улицах наводят шороху. Контрразведка не появлялась, значит, никакой прослушки.

— А дистанционная?

— Я тебя умоляю, я же не ребенок! — Артур скорчил обиженную гримасу, сделавшись похожим на расстроенного орангутанга.

— Тогда вопрос: у тебя есть оккупационные удостоверения? — Толстяк наклонился и упер локти в колени, стул под его обширной задницей издал ветхий скрип.

— Есть. Я знал, что наши появятся, так что запас заранее. — Он указал пальцем на дверь — не самый понятный жест, но гость его понял.

— Хорошо, значит, отдашь на выходе. Вопрос второй. — Гость почесал бороду. — Как ты догадываешься, мы тут пошумим. После этого надо будет рвать когти, причем в темпе. Совсем рвать, понимаешь? Есть варианты?

— Нужен звездолет, — сообразил хозяин. — Нужен звездолет… сколько человек эвакуировать?

— Сейчас у меня больше сотни. — Салман виновато развел ладони. — Все окруженцы из Кирты, и полвзвода европейских штурмовиков, ваших, из Нерской губы.

— Сотня?! — ахнул армянин. — Куда ж я их…

— Домой полетят не все, сам сообрази.

— Да это понятно. — Хозяин вздохнул. — Если б десяток… Сейчас у брата на заводе в горах стоит яхта. Десяток вполне бы влез. Даже двадцать, если потесниться. Но сотня!

— Кстати, как Марк поживает? — спросил гость и следующие десять минут были посвящены обсуждению здоровья Марка, Софочки, Араика, Самвела, их детей, жен, мужей и прочих деверей.

Наконец хозяин откинулся на ящики и вернул беседу в конструктивное русло:

— Ладно. Это все хорошо, но мой диагноз такой: даже полсотни рыл мне отсюда вывозить не на чем. — И опять тяжелый вздох.

— Что с космодромом?

— Думать забудь. Порвут в клочья. Даже если батальон танков прорыва пригонишь. Только у вас и танковой роты нет, так?

— Так. — Салман подпер голову. — Хреново. Ну покумекай! Ты ж у нас голова! Голова и абориген!

— Я-то голова… да толку… — И тут хозяин вскинулся: — А, ты же не в курсе! Может быть, этот вариант… Только риск страшный!

Вариант был такой: пять лет назад на отмелях в море построили подводный космодром. Совсем маленький, чтобы рыбофермы и водорослевые плантации могли отгружать продукцию прямо на орбиту, минуя терминал порта.

Дело было новое, экономическая эффективность рисовалась сомнительная, но решили рискнуть. Заводы возле отмелей отстояли от берега на полсотни километров, так что перегрузка товара, доставка в порт, а оттуда на космодром отъедали порядочный кусок прибавочной стоимости.

На космодроме имелась подводная взлетка — сотня метров ниже уровня моря.

Открывались аппарели, стартовый отсек заполнялся водой, и звездолет уходил в отрыв. В принципе ничего сложного. Что такое сто метров аш два о для космического корабля? Это ж не километр!

Проблемы возникли с экологией и габаритами. Крупный контейнеровоз из-под воды не запустить — очень сложно сохранить центровку, он с большой вероятностью даст дифферент, зароется в море и тогда жди беды.

Выходом стали старые сухогрузы типа «Льюис и Кларк» производства концерна «Аврора». На них устанавливались одноразовые химические гондолы вертикального взлета, которые вышибали корабль из-под воды и отстреливались, чтобы потом их выловили и заново начинили топливом.

Космодром был запущен пять лет назад, так что Салман ничего о нем не знал, в связи с долгим пребыванием в рядах НВФ «Синдикат TRIX».

— Сейчас их там целых три штуки, контейнеровозов этих. Клонам они без надобности — грузоподъемность маленькая, мороки много. Так что не думаю, что их прибрали. Вообще эти ребята с морем не сильно дружат. Под куполами сейчас вольготнее всего. Я узнаю, что и как, хорошо?

— Вот это удружил!

— Пока не удружил. Приходи послезавтра, договорились?

— Договорились, — и оба приятеля ударили по рукам.

— Ну что, — подмигнул хозяин, — пойдем выпьем?

— У меня еще часа три. Почему бы и нет?

После началась адская работа. В прямом смысле. Адская работа с адскими машинками.

Днем партизаны отсыпались под землей, практически в преисподней. Учились плавать в затопленных пещерах, тех самых знаменитых махаонских гротах, используя пропульсивные ранцы.

Ночью выходили на поверхность, «шуметь».

Первым шумным делом стало тихое уничтожение конкордианской партии геологоразведки, слишком углубившейся в опасном направлении. Их засекли пассивные сканеры биолокации. Обошлось даже без ответной стрельбы — положили всех.

Согласно плану, который оставил Салман, все диверсии должны были проходить в городе, на космодроме, в горах, в стороне от моря. Самое главное — в стороне от моря. Артур Гаспарян сообщил, что сухогрузы на месте. В направлении подводных городов курсируют грузовые субмарины.

Но эти были наперечет. Зато никто не учитывал прогулочных, великое множество коих находилось во владении туристических фирм, фирмочек и индивидуальных предпринимателей, обслуживавших до войны богатейший рынок любителей подводного экстрима.

Часть клоны мобилизовали на службу дорогому отечеству, но далеко не все. Артур рассказал, какие именно типы туристических подлодок переделаны в грузовые. Да, полезный человек — агент Кавказ!

Салман планировал отвлечь внимание клонов от моря серией терактов. А когда они окончательно сконцентрируются на сухопутных целях, взять субмарину нужного типа и доплыть до космодрома на отмелях. Захватить звездолет и — адью, братья по разуму!

Если повезет на орбите, конечно.

На данном этапе Артур узнавал у экипажей коды распознавания, благо все моряки, трудившиеся на грузовом флоте, были из своих. А партизаны шумели, как и было обещано.

Вот только с диверсией на космодроме вышла промашка.

Готовились долго, со всей серьезностью и уважением к моменту. На вылазку пошли все и… попали под огонь матерых профессионалов. Едва ретировались. В потерях — девять человек. Восемь из ополчения и один штурмовик. Что совсем нехорошо — при появлении вертолетов четыре тела пришлось бросить. Теперь они у клонов, которые уже кумекают, что за парни такие резвые в скафандрах «Валдай»?

Вот поэтому военный совет перенес операцию «Прорыв» на ближайшие дни. Ждать дальше было рискованно.

Тем более что Гаспарян предупредил о появлении батальона егерей. А это не шутки. Это значило, что скоро, очень скоро партизан возьмутся зачищать всерьез.

Ахилл-Мария, Просперо и Салман вернулись из очередного рейда в город.

Они заседали в оперативном центре. Компанию составляли Богдан Мита, Дитер Карлофф и Док Скальпель.

Бывший пират был мрачнее тучи. Просперо прокололся — ему пришлось уходить из города со стрельбой и прочими скандальными выходками.

— Толедо, черт тебя дери! — выговаривал он. — Кто у нас разведка? Я или ты? Это еще повезло, что в патруле были трое резервистов, а не егеря! Вот прямо сейчас ты бы лежал, спеленутый в уютном подвальчике, а к твоей заднице приближался паяльник! Ты это понимаешь?

— Понимаю. — Просперо потупился.

— Всех положил, я надеюсь?

— Кажется.

— Ка-а-ажется! — передразнил Пино. — Вы на него поглядите!

Все поглядели, так что размытые отражения пятнами заметались на выключенных мониторах.

— Чего теперь, — сказал гауптман. — Пистолет бесшумный, Просперо ушел. В результате все хорошо.

— Хвоста не приволок? — поинтересовался Ахилл-Мария для проформы.

— Кажется, нет.

— Че-е-его?! — взвился Салман на вращающемся стуле. — Это такой доклад?!

— Командир, бросай уже тиранить. — Богдан поморщился. — Давай по делу.

— По делу… — Салман встал и прошелся, гася гнев. — По делу так: субмарина стоит у седьмой пещеры на юго-восточном выходе. Официально лодка в ремонте. Если хватятся, то нескоро. Завтра минируем монорельс сталелитейки в горах и дорожную эстакаду на севере. Выходим на лодке, причаливаем к космодрому, кладем охрану… Артур донес, что их там на всё про всё — отделение пехоты. Программируем все три звездолета на старт, активируем мины и валим на орбиту. Всё как планировали.

В этот момент заработала внутренняя связь.

— Да, — бросил Богдан в рацию.

— Здесь пост наружного наблюдения.

— Вижу, что пост, кто еще может на этом канале… говори, чего хотел.

— Засекли. — Голос срывался; на посту дежурили ополченцы, явно затопленные эмоциями по ноздри. — Вот, засекли! Множественная цель в пещерах с юго-запада. По верхнему горизонту! Идут сюда! Это клоны!

— Твою мать! Конечно, клоны!

— Просперо все-таки приволок хвост, — констатировал военврач.

Салман хватил кулаком по пультовой консоли и крепко выматерился.

— Богдан! Сколько их?!

— Уточнить количество целей! — потребовал Мита.

— Не знаю… то есть… сканеры зашкаливает! Не менее пятисот! — крикнула рация на воротнике капитана.

— Ну, чего вылупились?! Боевая тревога! — рявкнул Пино. — Пятьсот целей — это егеря! «Атуран»! Все в скафандры! Уходим к субмарине! Будем прорываться прямо сейчас! Дитер! Взрывайте мины по верхнему горизонту!

— Когда и какие…

— Когда подойдут! Все!

«Началось», — подумал бывший эрмандадовец.

В самом деле, началось и притом лихо.

Поредевший отряд вооружился и пошел на юго-восток, к затопленным пещерам. На спинах пропульсивные ранцы, в подсумках — боеприпас. И больше ничего. Все понимали, что сухпайки им больше не понадобятся.

Через десять минут после того как они покинули базу, гора содрогнулась, а со стен посыпались камни.

«Мины! Только бы не обвалился потолок! Господи! Только не обвал», — молился Ахилл-Мария.

Потом ухнуло позади. Салман ликвидировал базу. Оставалось надеяться, что взрывы нашли врага и что осназовские саперы были настолько мастеровиты, что прекрасная Пещера Мечей уцелела.

— Всем закрыть забрала и активировать ноктовизоры! — скомандовал Пино. — Фонарей не включать! Впереди — засада!

— Откуда знаешь? — спросил эрмандадовец, погружаясь в зеленый мир боевой тоталитарности.

— От верблюда! — огрызнулся командирский канал. — Они ж не идиоты! Сзади — загонная цепь, значит, впереди засада. Теперь заткнись и строй своих по звеньям впереди отряда! Будете нас прикрывать!

По случаю боя в замкнутом пространстве эрмандадовцы снарядились в тяжелые, испытанные «Конкистадоры» — им предстояло сыграть роль живого тарана. Вместе с ними шли ребята Дитера в «Евроштурмах», в центре — ополчение, а резерв составляла мобильная пехота — все в осназовских «Валдаях».

Коридор. Неровный тоннель, промытый водой и временем. Вечная тьма, рассеянная активной оптической матрицей. Работает и тепловизор, но пока окружающий мир достаточно холоден, чтобы не отражаться в инфракрасном диапазоне. Впереди летит целый рой «Стрекоз» — их дальний дозор.

— Внимание! — Голос Салмана. — Триста двадцать вперед — пещера расходится на трое. Наш коридор — правый. Все внимание на центральный и левый — они сообщаются с юго-западной частью.

Очень вовремя. Карта Ахилла подсказывала это место, да только командирский окрик — это всегда полезно.

— Первое отделение! «Стрекоз» на триста! Дальше не залетать — засекут! Дитер, прием!

— Здесь.

— Если начнется, мы кроем центр и прорываемся в правый, а ты бери тоннель слева.

— Принял.

— Первое отделение! Вперед звено с автоматами, за ним — пулеметчик. Бьем двадцатимиллиметровыми и никаких ручных гранат — завалит! Принято?

Голос командира первого:

— Так точно.

— Тогда марш, марш, марш!

Пещера метров семи в диаметре. Представительная нора. Пусть под ногами путаются выступы! Если что, за ними можно залечь. Но залегать нельзя… Надо прорываться. Это если Салман прав…

— Внимание! — Голос первого. — Трансляция со «Стрекозы».

Панорама показывает зал и три чернеющие дыры в скале. До них двадцать метров. Пусто? Пусто… Нет! Вот они, голубчики!

Обманчивая пустота подергивается рябью. Детектор движения сработал! Кто-то двигается. И это не скроет никакой, даже самый лучший «хамелеон»!

Кстати, скафандры «хамелеоны» — удел избранных. Значит, там точно засели егеря! Вот же невезение!

— МП! Богдан! Ахилл вызывает!

— Слышу тебя.

— Мы в ста семи, скрыты поворотом. Впереди засада. Предполагаю егерей. Высылай плазмометчиков, пусть шарахнут на дистанции вдоль прохода. Или не пройдем!

— Толково! — похвалил Салман. — Мита, выдвигайтесь вперед, пойдете вторым эшелоном за разведкой и штурмовиками. Когда войдем в нашу пещеру — остаетесь в тылу, прикрываете. Как понял?

— Чисто понял.

Два плазмомета.

Пехотинцы подползли к повороту. Скальный выступ скрывает их — буквально несколько градусов каменной дуги! Слава богу, что егеря подошли к развилке одновременно с ними. Иначе весь проход был бы начинен средствами обнаружения…

Рывок!

Две ярчайшие вспышки. Забрало поляризуется, спасая глаза.

— Пулеметы! Подавляющий огонь! — орет Ахилл-Мария.

На камень падают пулеметчики и пещера наполняется грохотом.

Без команды вперед несутся фигуры в «Конкистадорах», провожаемые невидимыми трассами вольфрамового урагана.

И тут все три пещеры взрываются огнем!

Первый залп плазмометов расчистил коридоры, но всего на секунду. «Атуран» — только эти парни могли подняться навстречу кромсающим камни пулеметным кинжалам! И они ответили.

Пещера наполнилась воем рикошетов и снопами каменной крошки. Интегрированные гранатометы изрыгают смерть. Шрапнельные заряды бьют в упор, как гигантские дробовики. Стволы пляшут на салазках откатников.

Все-таки бой в пещере не сильно отличается от боя в коридоре звездолета, которому так долго и тщательно готовили эрмандадовцев! Они ворвались в правый тоннель!

За ними бегут, матерясь, штурмовики и мобильная пехота — за тыл пока можно не беспокоиться, а значит, вперед! Вперед! Вперед, вашу маму!

Ахилл-Мария, ощерившись, будто кто-то может видеть его боевой оскал за маской забрала, вздергивает себя из-за каменной глыбы, где хоронился последние секунды. По полу звенит опустевший магазин гранатомета, новый в гнезде.

Парсеры бойцов, идущих впереди, транслируют картину боя и он всаживает шрапнельные гранаты по свободной директрисе!

Одна, пять, шесть!

Впереди надрывается пулемет, отжимая врага за выступы. Позади опять и опять слышен адский шип плазмы. Там бьется МП и штурмовики.

Парсер фиксирует вражеский прицел! Вниз! И перекатом к стене! Подземный воздух визжит, терзаемый оперенными стрелами! Вот она, траектория ответного удара — оттуда лупит невидимый враг!

Еще три гранаты туда!

Короткий взгляд на заднюю панораму — в пещеру втянулись ополченцы. Метки их «Валдаев» испещрили тыл. Молодцы. Стреляют по целеуказанию.

Ахилл-Мария просит Просперо прикрыть и вскакивает.

Страшный удар в голову и нагрудник опрокидывает его. Сбоку бабахает всережимная винтовка и на тактике гаснет одна красная метка.

— Повреждение нагрудного и налобного сегментов. Нет пробития. Функции организма в норме, — говорит парсер и Ахилл-Мария с облегчением выдыхает.

Он только что сознательно подставился снайперу. Всережимная винтовка дала два касательных попадания. А свой стрелок угомонил проклятого егеря.

«Как трудно без ручных гранат!» — подумал бывший полковник.

Заслон перед ними был весьма немногочисленным. Егеря ловили отряд широкой сетью, так как не знали, куда именно тот направляется. Что еще лучше, клоны не представляли карты подземного лабиринта, тогда как Салман ориентировался здесь как у себя дома между кухней и сортиром.

Они прорвались.

Но приходилось спешить. Можно было не сомневаться, что отступившие вызовут подкрепление.

На бегу провели перекличку.

Девять бойцов «Эрмандады» выжили… Девять. И одиннадцать штурмовиков. Такова цена прорыва.

Совсем плохо — трехсотые. Два неходячих подранка. Четверо тащат их, подхватив под плечи. Итого: минус шесть бойцов. Это значит, остатки батальона перестали существовать как тактическая единица.

— Ничего… ничего! — подбадривает динамик голосом Салмана. — Осталось всего два километра по прямой, дальше никаких ответвлений, дорога чистая!

Только бы успеть!

Коридор позади заминировали растяжками. Ручная граната имеет функцию «ожидание». Поворот чеки, бросок, и стальной цилиндр лежит на поверхности, выплюнув микронные полимерные нити на двадцать метров. Попробуй наступи! Тем более что диаметр пещеры значительно меньше.

Как ни странно, дальше добирались без проблем.

Субмарина — здоровый автобус для прогулок под водой, приняла восемьдесят шесть человек — всех, кто выжил. Она стояла в гроте на уровне моря, поэтому зашли по трапам, то есть быстро.

Ночное море не знало отдыха. Смены трудились вовсю. Горели огни подводных куполов, сновали подлодки, вывозя грузы, доставляя партии рабочих. Мятежная субмарина затерялась в трудовой суете, и через час водометный движитель доставил ее к космодрому — большой восьмиугольной шайбе из пенобетона.

Диспетчер запросил пароль. Артур не подвел, пароль оказался верным, и перед носом растворились ворота шлюза.

Дальше было совсем просто.

Четверых пехотинцев охраны уложил лично Салман. Секунды за полторы. Еще через пять минут вся рабочая смена была связана и размещена рядками. В помещение отдыха охраны метнули газовую гранату, так что оттуда неприятностей тоже не ожидалось.

Потом взошли на борт сухогруза, который был полностью готов к взлету — ребята Гаспаряна потрудились на славу.

Потом был одновременный старт трех кораблей, которые расплескали непокорные океанские волны и вышли на орбиту.

И только там, когда они, игнорируя запросы диспетчеров, начали разгон, по ним открыли огонь.

Все-таки здорово, когда война ведется с соблюдением неких цивилизованных правил вроде условной неприкосновенности гражданского населения!

Один корабль взорвался. К счастью, пустой. Два других растворились в X-матрице. Вот такая военная лотерея. С неплохими, кстати, шансами — два из трех.

В Астропарсер сухогруза, того самого, мятежного, Салман забил X-координаты, которые выучил в свое время, когда проходил службу в дивизии особого назначения «Скорцени». Координаты седьмой планеты системы С-801, больше известной под названием Восемьсот Первый парсек.

Начиналось 12 марта 2622 года.

Глава 5 СТО ПЕРВЫЙ ВЫМПЕЛ

Март, 2622 г.

Город Полковников

Планета С-801-7 (код «Ямал»), система С-801

Нас подняли по тревоге в 5.27 утра 11 марта.

Как сейчас помню красные цифры на стенных часах казармы — 05.27.18 — когда я упал с верхней койки, гальванизированный сиреной. По привычке глянул поверх двери и запомнил навсегда.

Рядом с запозданием в секунду завозился Вениамин Оршев. Он вообще отличался заторможенностью (в простительном для истребителя диапазоне). Казарма грохотала десятками голых пяток, шелестела комбинезонами и вжикала молниями.

Так для меня началось генеральное сражение, известное теперь как Битва Двухсот Вымпелов.

В те вязкие секунды мы не знали, почему воет сирена, но ее звук привычно спрессовывал мгновения, заставляя ёкать печень, а надпочечники сифонить адреналином. Отчего тревога? Война — обычное дело. Кто же мог подозревать, что вот оно, началось! Что главное сражение войны на пороге и что в родную казарму мы вернемся не все?

«Три Святителя» принял нас в свое истерзанное чрево и ушел на орбиту.

«Три Святителя»? Именно так. Наш авианосец в спешном порядке заканифолили, признали годным к службе и — в бой.

Безрассудно?

Пожалуй, если в обычных условиях.

Но только не в то сумасшедшее время, когда на счету был каждый вымпел, способный поднять в космос стаю флуггеров. А что до штатного ремонта… Дорогие друзья, обратно наши чудо-драконы вернуться не рассчитывали, так что какой уж там ремонт! Когда перед тобой дорога в один конец — не до красоты.

О том, что клоны начали генеральное сражение, нас оповестили на палубе авианосца. Там, выстроившись перед нашими флуггерами, мы получили первые вводные. И отправились… на разведку.

Именно так. Война — это бесконечные переходы да рекогносцировки.

Но начну с начала. Для чего вернусь на пару недель назад.

Пролог генерального сражения получился очень утомительным. Бесконечные патрулирования. Бесконечное боевое слаживание эскадрилий. Часы и часы в компании техников и наших «Дюрандалей». Ваш покорный слуга так зазубрил том документации к флуггеру, что до сих пор могу цитировать его задом наперед, по диагонали и с любого места.

Тысячестраничный компендиум я (да и мы все) осваивал под руководством Андрея Грузинского. Напомню: это мобилизованный гражданский спец, светлая голова, один из локомотивов программы «Сталь-2». Той самой, что увенчалась созданием истребителя «Дюрандаль».

Ему активно помогал Фернандо Гомез — бывший коллега, пилот-испытатель господ Дитерхази и Родригеса.

Да, конечно, мы встретились. Мир летунов тесен, как ангар легкого авианосца.

Дело было в брюхе «Рюдзё», который нам выделили для развозов, пока «Три Святителя» подвергался всесторонней терапии. Низкие бимсы, тусклый свет, пахнет вокзалом — неуютный интерьер. Мы, группа пилотов, сидим на палубе с планшетами в руках и чешем затылки.

Я — старший, вроде как инструктирую молодежь. На самом деле вместе со всеми обалдеваю от информации, льющейся из уст Грузинского. Этот тонкокостный человек не был прирожденным лектором, но так увлекался, что легко перекрикивал гудение универсальной ремплатформы (это прямо напротив нас группа техников выдирала из плоскости «Горыныча» обломки клонской ракеты).

— Топливный дозатор устроен по револьверному принципу. В отличие от прямого, конвейерного, к которому вы привыкли на флуггере РОК-14 «Змей Горыныч», — заливался соловьем конструктор, — дейтериевые микрокапсулы подаются в фокус инициирующих лазеров вот из этого восьмикамерного барабана, взгляните на схему 24-бис. Двусторонний клапан-отражатель выполняет функцию отсечки подающей камеры от детонационной камеры и заодно является одним из эмиттеров электромагнитной ловушки, в которой и происходит подрыв заряда. Вы скажете, что привычный конвейерный дозатор надежнее…

Готов спорить, что девяносто процентов молодежи с ускоренных курсов первый раз слышали о такой штуке, как дозатор ТЯРД, так что «привычной» его конвейерная версия была разве что нам с Грузинским. И уж точно никто, в том числе я, не собирался оспаривать надежность нововведения.

В этот момент раздались гулкие шаги, смутно знакомый голос из прошлого поизвинялся «excuseme, perdoneme, простите», а потом на мое плечо легла рука и некто произнес:

— Господин Грузинский, я украду на пару минут вашего помощника?

— Я вам не господин, Гомез, — скривился мой тезка. — Впрочем, благоволите.

Я обернулся, поднял глаза и тут же вскочил, едва не уронив планшет о палубу.

— Фернандо!.. — тут я немного замялся, так как лезть обниматься было неловко, а простое рукопожатие не отвечало уровню эмоций.

— Я. Отойдем? — предложил пилот и крепко потряс мою ладонь, положив вторую руку на предплечье.

Он не изменился. Разве что еще больше похудел, хотя у кого из нас в те дни получилось располнеть? А так: шикарная полувоенная униформа с нашивками DiR, щегольской зачес, эспаньолка и черные смешливые глаза.

— Прибыл на усиление. Господа Дитерхази и Родригес прислали меня в нагрузку к «Дюрандалям», чтобы контейнер плотнее набить!

— Вот кого я рад видеть, так это вас! Я тут совсем зашиваюсь с новобранцами! — Я улыбнулся и даже прижал ладонь к сердцу, чтобы усилить накал искренности.

Мы отошли в сторонку.

Фернандо в обрамлении сварочных искр, бьющих за его спиной из борта потрепанного «Горыныча», кратко расспросил меня о новостях и о жизни. Я рассказал, а потом поинтересовался, какого дьявола он здесь забыл.

— Сейчас здесь очень опасно. Клоны того и гляди нагрянут, — закончил я.

— А, ерунда. Я испытываю новую технику и могу гробануться каждый день, — отмахнулся Гомез. — К тому же мне идут по контракту очень неплохие надбавки за риск. Или ты думаешь, что я к вам бесплатно? — Гомез подмигнул с отменным ехидством.

— Помню, помню. Цель жизни. Шале в Швейцарии, джакузи и две загорелые малышки с коктейлями? — Я засмеялся.

— Не в Швейцарии! На Корсике! И не шале, а пьяццо! — поправил тот и добавил хрусталя в звон моей радости, как сказали бы клоны, чтоб их цирроз забодал.

После, когда он удалился, а лекция закончилась, меня отозвал Грузинский «на поговорить».

— Аккуратнее с Гомезом, — сказал Андрей. — Фернандо корчит свойского парня, но на самом деле он — стукач концерна. И вообще, стукач по призванию. Он тут за мной приглядывает, на предмет невосторженного образа мыслей. Контракт с DiR у меня еще не отработан! И, готов спорить, уже договорился с Особым Отделом. Будет вам, пилотам, личные дела портить за малую мзду.

Да, инженер Грузинский пилота Гомеза не любил!

А мне что?

Я в концерне провел несколько увлекательных месяцев — там все на всех стучали, что ж теперь, кровью блевать? Кроме того, я не понимаю паранойи некоторых товарищей по отношению к ГАБ. Можно подумать, им нечем больше заняться, особенно здесь, на Восемьсот Первом парсеке, по сравнению с которым тюрьма сойдет за санаторий. А уж мое личное дело… знали бы вы, наивный товарищ Грузинский, что понапихали в него наши любимые органы!

Лично мне Гомез был по-человечески симпатичен. Во-первых, пилот классный, от Бога. Такие люди кончеными мерзавцами не бывают, по крайней мере, мне не попадались. Во-вторых, он напоминал мне Комачо Сантуша, отчего симпатии взлетали до черных небес.

Что еще было до начала Битвы Двухсот Вымпелов?

Еще были три вылета на охоту за ракетными мониторами. Два раза прогулялись — чисто как на уток по осени.

— Что-то клоны совсем мышей не ловят, — сказала рация голосом Ибрагима Бабакулова — замкомэска И-02, когда мы упокоили очередную пару гаденышей в районе внешнего пояса астероидов и собрались домой на «Рюдзё».

— Им совсем не жалко мониторов, что ли, — согласился Бердник. — Дрянь корыта, конечно! Но ведь и они денег стоят!

— Помяните слово Егора Кожемякина, — включился еще один наш, из второй истребительной, — это добром не кончится.

— Согласен с Егором. Или клоны окончательно рехнулись, или одно из двух, — прокомментировали дискуссию со стороны штурмовиков.

— Отставить каркать! — рявкнул Василий Готовцев, комэск-два. — Есть приказ — значит, работаем. Хоть по монитору, хоть по линкору со всем фаршем! Чтоб я подобной трескотни в эфире больше не слышал! И-02, всем ясно?

Готовцева любили. Отец-командир и штатный герой гвардейского экипажа. Телом атлет, лицо как из мрамора, грудь в орденах. Всё сплошь боевые «брюлики». Всякую чушь типа «540 лет ВКС», «За выслугу» и прочих «Инвалидов Куликовской битвы» он принципиально не носил.

И вот — третий рейд на мониторы.

Нас как самых опытных «мониторобойцев» послали в систему Вильдештерн. В рамках «ведения гибкой обороны с постоянными контрударами».

Система была единственной колонией Синапского пояса, которую клонам не удалось захватить. С ходу не получилось, а стратегическая ее ценность на дальнем фланге пояса была настолько незначительной, что больше попыток не предпринимали. Единственная прохладная планета — Вестервальд — для обитания не пригодна. Газовый гигант, где там жить? В атмосфере Вестервальда болтались станции-«газососы», а на многочисленных спутниках добывали полезные ископаемые.

Итак, попыток штурма не предпринималось, зато флот Конкордии активно «сохранял лицо», с регулярностью маньяков бомбардируя тамошнюю инфраструктуру. Вот мы и полетели дать по зубам обнаглевшему агрессору.

Как и предсказывал прозорливый безвестный штурмовик, «или одно из двух». Мониторы оказались приманкой. Пока мы таились в засаде в тени спутника, ударный авианосец «Тиштар» и легкий «Хордад» таились за другим спутником. С пятью фрегатами.

Вместо охоты случился быстрый драп, в ходе которого нас настигла волна дальнобойных ракет с борта фрегатов. Домой не вернулись семеро. Среди фамилий зеленой молодежи, как обелиск над кладбищем, высилось имя: В. А. Готовцев.

Коля Самохвальский видел, как флуггер с котом на киле подставился под ракету, прикрывая кого-то из пополнения. Кот — таков был позывной комэска.

Чуть не забыл!

В начале марта меня представили к отважной медали за крайне неосмотрительную выходку.

Задание было: прорвать блокаду планеты Грозный. Доставить груз ракет «Зенит» и всякой тушёнки для субмарин ПКО, которые прикрывали небо над ушедшей в леса танковой дивизией.

«Грозный… не успел соскучиться», — думал я. А еще я думал: «Как ты доставишь те ракеты на подводную лодку?! Сомневаюсь, что в районе ожидания на ледяном Южном полюсе среди айсбергов сыщется достойная ВПП, а клоны дадут разгрузиться, перетащить контейнеры на лодки и улететь».

Всё верно. Выстроили нас на полетной палубе и вызвали добровольцев. Кто тут, мол, герои? Кто готов пилотировать «Андромеду» с «Зенитами» и сесть на палубу субмарины?

— Я, я готов! — завопил ваш покорный слуга и сделал шаг вперед. В самом деле, на рыболовецкий сейнер я садился, вожделея денег, так неужто братьям в осаде не помогу?

Помог, ага.

Сел.

В компании других отморозков.

Думал, облысею!

Когда возвращались на орбиту, думал, что еще и обделаюсь, так как нас накрыли клоны. А я на «Андромеде»! Совершенно голенький и беззащитный! Спасибо подводникам, которые шарахнули из воды так, что конкордианский авианосец ретировался в панике.

В том вылете погибли два моих однокурсника: Переверзев и Терновой.

Я не плакал, нет. Столько смертей было вокруг, что слезы иссякли.

Примерно тогда же из небытия вернулся Сашка Пушкин. Оказывается, выжил, хороняка! Попал в плен, бежал, снова попался, содержался на какой-то неведомой планете, а потом его выменяли вместе с остальными на пленных конкордианских заотаров. Словом, везучий сукин сын!

«Сукин сын», кстати, плакал, когда узнал, сколько нас осталось. Как Самохвальский произнес фамилию Готовцева, так извинился и пошел в гальюн. Откуда вышел минут через десять с красными глазами.

Мы ничего не сказали. Шуточки по такому поводу неуместны. А я позавидовал. Я-то плакать совсем разучился, хотя стоило бы.

Итак, я не лил слез. А что я делал? Я молился. За себя, за своих, за Россию. Но больше всего я молился, чтобы на тактический экран из черноты космоса не выплыл корытообразный нос тяжелого авианосца «Римуш». Ведь на нем сражалась моя любимая — лейтенант флота Конкордии Рошни Тервани.

Словом, такой вот пролог.

Теперь сама история.

Перед главной площадью Города Полковников для парада, колоннами, строились войска. В каждом городе, даже таком «неправильном», как Город Полковников, должна быть площадь.

Она и была. С простым названием: Московская.

Вдоль одной длинной стороны — парадное здание штаба (никаких реальных оперативно-технических функций, чисто представительское сооружение), вдоль другой — длиннейшая галерея Центрального универмага. На южном торце — собор Архистратига Михаила с памятником Героям, на северном — музей Воинской Славы.

Ничего не напоминает? Правильно. Тень Красной площади на другой стороне обитаемого космоса.

И как бывало в грозную пору, площадь принимала парад, с которого людям суждено отправиться в огонь.

Клоны не торопились. Адмирал Пентад Шахрави тщательно собирал Группу Флотов «Гайомарт» на дальних рубежах системы С-801. И прямо в эти секунды причесывала те рубежи дозорная гребенка флуггеров.

Самое время для последнего парада.

Десятки камер нацелились на площадь. Голограмма транслировалась на все без исключения боевые посты. Так что те, кого не оказалось в парадных коробках, смогли поучаствовать через электронное посредство.

Я не попал в число дежурных истребителей, которые выгуливали разведфлуггеры «Асмодей». Первой выпало отдуваться эскадрилье И-02. Я стоял в строю на ангарной палубе — самом большом помещении авианосца. Вся капитальная переборка превратилась в огромный трехмерный экран, перед которым замерло знамя, контр-адмирал Канатчиков и руководитель полетов Шубин. А за ними — мы. Пилоты, техники, канониры, ходовики, связисты, химики, медицина и так далее по боевой номенклатуре.

Сокрушительные киловатты раскатили в воздухе громокипящие слова:

— Парад, смирно!

Сводная дивизия щелкнула тысячами каблуков.

— Побатальонно! На одного линейного дистанции! Первый батальон пр-р-рямо! Остальные на-право! На плечо!

Автоматы с лязгом взлетели вверх…

— Равнение направо! Шагом марш!

Осназ, крепостная пехота, мобильная пехота, все в боевых скафандрах, никакой праздничной мишуры. Забрала подняты, но дыхательные маски надеты. Бронированные ботинки грохочут по площади, вздымая снежную пыль. Следом — танки и самоходное ПКО. Вот они выстроились лицом к штабу, а над площадью на бреющем полете пронеслись флуггеры крепостного авиакрыла.

— Равнение на знамя!

Над площадью плывут полотнища.

Свидетели боевой славы минувших веков: черный орел на золоте, что видел Бородинское поле, изорванный пушечными ядрами под Севастополем Андреевский стяг, Красное Знамя с золотой звездой, серпом и молотом — то самое, священное, реявшее над осажденной Москвой в сорок первом…

Настоящие, никаких новоделов… А потом наши родные: армия, флот и трепещущий на ветру русский орленый триколор.

И гремело над площадью «Славься»!

И объезжал войска главком. И «ур-р-ра» из тысяч глоток, усиленное динамиками, раскололо небо. И звучала речь Председателя Совета Обороны.

А потом войска развернулись, сделав круг по площади, и ушли на войну. И провожал их золоченой бронзой и звонкой медью Государственный Гимн Российской Директории.

Когда трансляция прервалась и трехмерную глубину заменила унылая броня переборки, Канатчиков повернулся кру-у-угом, скрежетнув по палубе ножнами меча.

— С Богом, — коротко сказал он. — Боевые расчеты, занять места согласно расписанию. Пилоты, по машинам!

Десантный авианосец «Ганавад»,

военно-космический флот Великой Конкордии

Район планеты С-801-7, система С-801

Спецназ «Скорпион» по команде занял места в планерах. Это было давно, целых двадцать минут назад. Двадцать минут перед броском — это очень много.

Взвод лейтенанта Шираза в образцовом порядке разместился в герметичном отсеке малого планера. Спецназ — слишком ценная фигура на шахматной доске, чтобы рисковать целой ротой, сажая ее на один большой борт. Взводные планеры — привилегия элиты. Вслед за ними устремятся на обреченную планету танкодесантные корабли, флуггеры и катера. Они повезут на расчищенные площадки пехоту, танки и вертолеты.

Но чистить дорогу — им, «скорпионам». И флуггерам, разумеется. Иногда Шираз жалел, что не стал пилотом, как его старший брат Сиявуш.

Боевая задача поставлена. Их цель — космодром «А». Упасть на голову, выжечь всё жаром посадочных двигателей и ввязаться в ближний бой, в котором «Скорпиону» нет равных.

И что же?

Ничего. Полное бездействие. Полчаса. Сорок минут. Нельзя ждать на войне, когда войскам отдан приказ «готовность ноль». Солдаты перегорают, даже элита.

Шираз оглянулся.

Элита нынче — так себе.

Вроде бы всё хорошо: скафандры матово сияют. Оружие в стойках по правую руку от каждого кресла. Двадцать кресел с одной стороны, двадцать — с другой. Позади — десантная аппарель, спереди возле командирского пульта — его место.

Ах, как красивы скафандры! Шираз любил их. Легкие и удобные «Вананд» — полководец Юга, который обеспечивает движение Солнца и Луны, служит для освещения мира и способствует рождению и росту всего в авестийской традиции. Обязывающее название.

Вот только содержимое тех скафандров подкачало. Лучшие кадры погибли на Грозном! Сперва штурм Новогеоргиевска, а потом бесконечная беготня по джунглям! Хитрые русские дэвы успели сбежать в леса… Там был ад. Жаркий и мокрый ад. Минные поля, автономные снайперские точки, управляемые фугасные огнеметы и — убийственно точные снаряды, направляемые из-под прикрытия уральской танковой брони.

От взвода, с которым он начинал войну, остались пятеро. Пулеметчик Фируни, Савант, Вариз, Сраош и Гомен — здоровяк и добряк. Последние четверо теперь командиры отделений. Потому что кто еще?

Вот оно, пополнение… Потомственные пехлеваны, бойцы отменной выучки. И ни одного боя, проклятие! Уже балагурят. Перегорели.

— Видели мой плазмомет?! А?! Огненный шторм! Спорим, я первый подобью русский танк?

— Давай я подобью твою сестру, Мани, ха-ха-ха!

— Заткнись!

— А я, парни, обещал своей настоящий русский меч. Убью полковника и отберу!

— Скажи, ашвант Мирое, за каким дэвом твоей девушке русский меч? Не самый полезный подарок!

— Просто у пехлевана Мирое собственный меч подкачал — нужен запасной, ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

— Не, ребята, серьезно. Схватимся с их осназом, я слышал, на планете его много. Достойные бойцы. Я убью полковника, получу орден и заберу меч. Говорят, их полковники ходят в бой с мечами. Только бы дошло до рукопашной…

Шираз отвернулся. Почесал надгубье. Усы, которые он отрастил на спор с командиром второго взвода, с непривычки здорово мешали. Никогда не любил волосы на лице — и тут на тебе.

«Болтают… и болтают, и болтают… одернуть, что ли? — подумал он. — А, пусть их. Молодые, кровь кипит».

Поверх всеобщего безудержного хвастовства лег голос Фируза. Пулеметчик отличался некрупным сложением, и голос был под стать. Но как в бою он умел накрыть огнём все поле, так и сейчас его слова покрыли легковесную трепотню.

— Слышишь, салага! Да-да, ты! — Вожделевший полковничьего меча боец обернулся. — Во-первых, не трещи, голова пухнет. Во-вторых, слушай больше всяких дебилов на гражданке. Сам подумай: за каким дэвом на поле боя меч?! В-третьих, ты хоть раз встречался с русским осназом?

— И что такого?! — распетушился молодой. — Я уже все придумал! Всажу штурмовой бур вот сюда.

Он поднял руку.

— Под мышку, где бронепластины расходятся. Чисто. Как учили.

— Друг, мой тебе совет: забудь свои смешные приемчики. Целее будешь. — Фируз похлопал по цевью пулемета. — Вот твое оружие. Если «скорпион» бодается с противником на кулачках — это плохой «скорпион».

— Почему?!

— Потому. — Фируз усмехнулся и погладил шрам поперек носа. — Это значит, что «скорпион» потерял автомат и пистолет. Плохой «скорпион» — мертвый «скорпион». Пойми, парень, если тебе не повезет схватиться с полковником осназ врукопашную, он располосует тебя из «Тульского Шандыбина»! Ты не успеешь даже замахнуться своей ковырялкой! Стреляй, стреляй до последнего, на любой дистанции…

В этот момент завыла сирена. На плечи солдат опустились фиксаторы.

— Тишина! — скомандовал Шираз. — К броску товсь!

Линкор «Кавказ»

Орбита планеты С-801-7, система С-801

Сражение было проиграно.

Дурак поймет. Доигрался главком Пантелеев! Атака групп «Буран» и «Шторм» на сомкнутые ордеры флота Конкордии окончилась ничем. В стратегическом смысле — ничем.

Так думал командир «Кавказа» капитан первого ранга Лукашенко, сидя в своем кресле на ГКП. Первый после Бога был мрачен. Наплевав на инструкции, он приказал заменить боевую атмосферу в пределах ГКП на повседневную, открыл шлем скафандра, вооружился трубкой и теперь дымил, вполуха слушая доклады.

Что еще оставалось?

Линкор отделался очень легко, все системы в строю. Они в теплой компании «Белоруссии», пяти фрегатов и авианосца-эскортника «Покрышкин» идут на помощь заслуженному старику «Пожарскому», который прикрывает фланг Интерфлота вместе с крепостями «Шлиссельбург» и «Орешек».

Идут… на самом деле, улепетывают во все лопатки!

Корма выкрашена беснующейся плазмой маршевых, скорость — 100М и продолжает расти! Даже силовой эмулятор не вполне справлялся. Капитан чувствовал, как его ощутимо прижимает к спинке кресла, а сладкий трубочный дым тащит к кормовой переборке.

Зато ни один флуггер не догонит. Линкор умеет быть очень быстрым зверем.

Голос вестового:

— Товарищ капитан первого ранга?

— Ну?

Вот он, стоит под левую руку на почтительном удалении.

— Честное слово, вы бы шлем закрыли, ведь неровен час…

— Артиллерийский пост! Центральный вызывает! — бросил в рацию капитан, отмахнувшись от вестового.

— Здесь!

— Доклад по второй башне ГК.

— Поворотный механизм уже в строю. А вот откатник, я боюсь, накрылся.

— Сережа… — грозно зашипел капитан. — Ты меня знаешь… Башня должна стрелять!

— Так, Пал Ростиславич… товарищу инженер-капитану Уварову вопрос, его диагноз…

Лукашенко отрубил трансляцию и попытался вызвать инженера. Тот не откликался.

— Кто-нибудь! Где Уваров?! Найдите мне это дитя велосипеда и старой маршевой дюзы! — Снова трубку в зубы и клуб дыма в легкие.

Взгляд на панораму. Всё «по красоте». Сзади на дистанции двадцать дымит всеми трубами «Белоруссия». Между ними эскортный авианосец с превышением пять. Толку с такого эскорта… половина истребительных бортов потеряна!

А еще дальше красным-красно от вражеских меток. Боже, да сколько же кораблей у адмирала Шахрави! Как же они нам всыпали! Хорошо еще, что обе группы Второго Ударного флота умудрились выйти клонам в тыл.

Все-таки главком — мастер и виртуоз! Да, потеряны «Три Святителя», «Орел», «Бородино» и «Нахимов», но ведь выждал-таки Пантелеев! Надоело конкордианцам играть в прятки! Ломанулись всем скопом и получили по первое число.

То есть получили бы…

Умопомрачение нашло на вождя или как? Приказ: рассредоточить огонь по схеме один вымпел на один вымпел! Ударным флуггерам работать по схеме одна эскадрилья — один вымпел! Основная цель — ходовые части кораблей противника!

В результате у клонов в безвозвратных всего один линкор, да авианосец с тяжелыми повреждениями вышел из боя. Ну и фрегатов нащелкали. А толку?

Надо было по классике. Сосредоточенный огонь, три вымпела первого ранга на одном! Авиакрыло на один борт! Глядишь, и наколотили бы. А так, черт…

Подумаешь, половина флота Конкордии лишилась возможности уйти в X-матрицу, или хотя бы уйти в нее быстро? Это если верить бравурным докладам. Только незаметно, чтобы Шахрави стремился куда-то уходить!

И развернулись клоны им навстречу. И таких горячих навтыкали за тактическую глупость Пантелеева! Линкоры в строю, зато авианосцы… Флуггеров клоны сожгли немерено. И авианосцам, считай, кранты. Нет больше основы ударного могущества. Вот и драпаем теперь на орбиту. Линкоры… без прикрытия… черт…

Самое время запевать «Варяга»!

Тусклое боевое освещение ГКП. Головы в шлемах виднеются над спинками кресел. Пост в работе. Пилоты-навигаторы отдыхают — автоматика везет. Штурман строчит что-то на планшете, не иначе как прокладку запасных маршрутов отхода. Отходить придется, нет сомнений. Это если повезет. Клубы дыма тают у подволока, как боевая слава Второго Ударного флота полчаса назад. Мерцают голограммы. Родной, такой привычный запах синтетики главного командного поста.

На переборке в объятиях стальной спирали горшок с геранью. Герань понурая, опять вестовой забыл полить…

Какие же мысли лишние лезут в голову!

— Сеанс с «Белоруссией» мне, — пусть связист поработает.

— Есть.

— Алексей Петрович, дорогой! Прием!

Обладатель аристократической фамилии А. П. Шаховской носит бакенбарды и длинные волосы, собранные в завидный холеный хвост. Его в свое время перевели с авианосцев, а он в знак протеста не стал сбривать традиционную поросль.

— Слушаю тебя, Павел Ростиславович! — Голос искажен несильными помехами — клоны ведут инфоборьбу, да только дальность не та. Пока не та.

— Я вижу наш маневр так: берем «Пожарского» в коробочку. Ты с юта, я с бака. И удаление даем в сотню. Все-таки «Пожарский» теперь стационар — на нем две эскадрильи «Горынычей». Надо бы прикрыть.

— Нет возражений. — Шаховской помолчал. — Смотри, клоны разделяются. Видишь? Одна группа идет за нами, вторая к Интерфлоту.

— Вот пусть немцы с ниппонцами и разбираются. Не наша проблема.

— До поры. До поры не наша. Отбой.

Это точно. Как только Шахрави прорвет строй Интерфлота, на них навалятся флуггеры с двух сторон. А это — конец.

Нашли инженер-капитана Уварова. Он пропадал в реакторной, позабыв включиться в общекорабельную сеть. По его словам, откатники второй ГК накрылись мертво. Но обещал, что маневровые двигатели и гироскопы смогут компенсировать отдачу. То есть пилотам лишняя работа, но башня в строю. Что не может не радовать.

Бронированный утюг линкора «Кавказ» занял позицию на орбите.

Под брюхом лежала планета, рассеченная надвое линией терминатора.

Башни ГК, все четыре, развернулись в сторону приближавшейся армады. Открылись створки пусковых шахт, обнажая хищные морды многоцелевых ракет «Титанир».

Зашевелились турели ПКО. Носовые дюзы выдали серию тормозных импульсов, линкор сбросил скорость; по контрасту казалось — замер. Хотя, конечно, продолжил криволинейное движение по некоторой орбите вокруг С-801-7 в соответствии с законами небесной механики.

Темный и молчаливый. До поры, как верно заметил командир его «одноклассника» А. П. Шаховской.

Тяжелый авианосец «Римуш»,

военно-космический флот Великой Конкордии

Орбита планеты С-801-7, система С-801

Атака русских попортила нервы. Всем. Начиная с капитана Бехзада Эриуша Кавоса.

Хорошо было адмиралу Шахрави демонстрировать бодрость духа и говорить фразы для учебников истории. Он шел в центре построения на линкоре «Кавад». «Римуш» же находился в арьергарде третьей эскадры, прикрывая тыл.

Сперва его обстреляли тяжелыми ракетами с «Кавказа». Того самого «Кавказа», с которым плечом к плечу били джипсов на Наотаре. Того самого «Кавказа», который участвовал в подлом налете на Фелицию, когда погиб «Атур-Гушнасп». Новейший авианосец. Знаменитый «белый слон», на нем служил кузен Кавоса.

После появился авианосец «Три Святителя». Тоже старый знакомый и бывший товарищ. Это именно его флуггеры уничтожили «Атур-Гушнасп». А теперь — неожиданная атака на выгодном ракурсе. Всё ПКО в корме молчит — расстреляно «Муренами» с истребителей. Две торпеды. Одна в маршевую дюзу, вторая в борт. Вторичные осколки разрушили дьюар одного люксогенового двигателя и топливопровод второго.

Трубы сейчас ремонтируют, но полный ремонт займет не менее десяти часов. Капитан отдал приказ восстановить герметичность отсеков и прекратить работы. Зачем? Всё равно на одном маршевом двигателе не набрать скорости. Не уйти в X-матрицу.

Со «Святителями» поквитались. Авианосец и половина его авиакрыла превратились в хлопья пепла на космическом полотне. Добили бы и вторую половину, но их подобрал ниппонский «Рюдзё».

Никуда не уйдут. Адмирал Шахрави гонит звездолеты в огонь. И это правильно.

— На ремонт встанем в доках космодрома Глетчерный! — сказал тогда Бехзад Кавос.

Сейчас он сидит за пультом. Над головой сияет начищенным золотом фравахар. ГКП то и дело оглашается радостными криками, когда принимают сообщения о новых уничтоженных вымпелах врага.

Командир в парадной форме, пренебрегая скафандром. Все офицеры последовали его примеру. Сверкают эполеты, белое сукно, парадные палаши на парчовых перевязях.

Позерство, конечно. Но лучше умеренный риск. Пусть личный состав знает, что командование, находящееся в самой защищенной части корабля, делит с ним всю военную долю без остатка.

— Тактическую панораму мне, — приказал Кавос.

Он мог активировать ее сам, одним нажатием кнопки или голосовой командой. Но командиру не пристало.

В воздухе над пультом замерцала голограмма. В центре черно-белый диск планеты. Им туда, на терминатор между ночной и дневной стороной. Туда, где видны метки обреченных линкоров. «Кавказ», «Белоруссия», недобитый «Пожарский». Две крепости на флангах и какая-то мелочь.

— Входим в зону эффективного огня вражеской артиллерии. Прогноз пять минут, — слышится голос пилота-навигатора.

— Связь с адмиралом.

— Есть связь.

— Господин адмирал! — Бехзад Кавос вытягивается по стойке «смирно», как всегда делал в боевой обстановке. Пусть начальство не видит, но подчиненные должны лицезреть и понимать уважение к уставу.

— Слушаю вас. — Прославленный адмирал Шахрави, кавалер всех высших орденов, спокоен, говорит уверенно. Все ГКП замирает при звуках его голоса.

— Докладываю: подчиненный мне отряд вышел на рубеж атаки.

— Авианосцы ложатся на циркуляцию ожидания. Высылайте флуггеры и линкоры одновременно. Нам некогда возиться. Даю вам час, чтобы расчистить дорогу для десанта. Помните, бумаги на производство вас в контр-адмиралы лежат в моей каюте. Конец связи.

Капитан сел и поправил перевязь с палашом. Он невольно схватился за ворот кителя, который в такие минуты казался слишком тесным. Поводил пальцами меж шеей и золотым шитьем.

— Связь на общем канале. Приказ по эскадре: авианосцы, на циркуляцию. Флуггеры в небо! Работать с двух флангов, перекатом от крепостей к центру. Линкоры, приказываю подавить огонь противника! К бою!

Заработала выверенная машина, грандиозная самоходная фабрика смерти.

Он оказался за ее рычагами случайно. Торпеда угодила в авианосец «Джамаспа», проломив прочный корпус и две переборки. Взрыв полностью выкосил ГКП снопом осколков. Погиб и вице-адмирал Вахрам, возглавлявший эскадру. Пентад Шахрави немедленно произвел Бехзада Кавоса — самого опытного из всех капитанов — во временные командующие. Вот такая коллизия.

Четыре тяжелых и два эскортных авианосца, три линкора и десять фрегатов — вся эта мощь сейчас находилась в руках капитана первого ранга. Не по чину ответственность! Зато какие перспективы! Кроме того, его работу ждало целое десантное соединение. Две дивизии.

Так что, прочь сомнения! Флуггерам — взлет!

Линкор «Кавказ»

Орбита планеты С-801-7, система С-801

Флуггеры накатывали волнами.

Остатки истребительного прикрытия сейчас прятались за броней линкоров, огрызаясь короткими, злыми контратаками. Их осталось всего четырнадцать. Девять «Горынычей» и пятерка «Дюрандалей». Сумасшедшая мощь шести авианосцев смела авиакрылья «Покрышкина» и крепостей, отряды «Белоруссии» и «Кавказа» за четверть часа.

Если быть справедливыми: остатки авиакрыльев. Все что осталось после сражения на дальних подступах.

Теперь жалкий ошметок прикрытия высовывался, чтобы дать по зубам особо зарвавшимся торпедоносцам «Фраваши», когда те залетали в мертвые зоны ПКО. Много толку…

Клоны стремились использовать специфику расположения башен ГК на линкорах типа «Кавказ» («Белоруссия» принадлежала тому же проекту). На малых и средних дистанциях им приходилось маневрировать, разворачивая артиллерийские палубы, чему очень мешал размер. Враг предсказуемо рвался в ближний бой на выгодном ракурсе.

— БЧ-2! — Капитан Лукашенко вызвал ракетно-артиллерийский пост.

— Здесь!

— Я смотрю, вы взялись экономить «Титаниры»? Стреляйте сейчас, потом будет поздно! Ракетным ПУ и башням ГК приказываю перейти на максимальный темп стрельбы! Огонь по готовности!

— Есть!

Линкоры спешно координировали огонь.

В черном небе разыгрывалась классическая военная драма, без пяти минут Шекспир: тяжелые вымпелы без истребительного прикрытия под комбинированной атакой артиллерии и флуггеров. Вопрос лишь в том, когда наступит развязка. А в том, что она наступит, сомнений не возникало.

Уже сейчас, в первые минуты дуэли, огонь крепостей слабел на глазах. Вокруг «Шлиссельбурга» и «Орешка» вились десятки штурмовиков и торпедоносцев, один за другим подавляя огневые позиции.

Скоро они навалятся на отряд линкоров.

«Кавказ» отчаянно маневрировал.

Башни ГК плевались тоннами бронебойной стали. А из пусковых по бортам рвались к целям ракеты «Титанир».

Далекий орбитальный горизонт окрасился вспышками. Клоны дали залп. Им не было нужды торопиться, поэтому действовали они слаженно, как оркестр. Десятки снарядов и ракет шли на «Белоруссию». Пилоты опять, в который раз, успели дать разгонный импульс, запуская корабль по спирали. Расчеты ПКО вновь успешно отстрелялись и линкор выжил. Всего одно попадание. По правому борту зияла рваная дыра.

— Что у вас, «Белоруссия»? — Лукашенко нашел время поинтересоваться судьбой собрата.

— За собой смотри, Паша, — ответил Шаховской. — У нас порядок. Клоны всю тушенку пожгли. Попадание в склад с продовольствием!

Опять залп. Опять космос на мгновение освещается красно-желтыми точками. На этот раз заметно ниже. Линкоры врага заходят со стороны солнца. Замысел понятен: раздергать отряд, оторвать новые линкоры от старого «Пожарского» и добить поодиночке.

«Ну это дудки», — подумал Лукашенко.

Залп настиг «Кавказ». Точно двадцать барабанных палочек ударили по тугой мембране. Атмосферу с линкора стравили перед боем, заменив на инертный аргон. Но звуки очень нехорошие.

Посыпались доклады. Вторая башня ГК — заклинен поворотник. Пробит бронепояс между пятой и шестой переборкой. Повреждена кормовая цитадель ПКО. Потеря связи с ходовой.

— Бегом, бегом в ходовую! — кричит Лукашенко. — Проверьте, что там с БЧ-5! Просто связь отрубилась или что?!

Потянулись минуты.

А потом линкор настигла волна флуггеров.

Четыре десятка «Абзу» засыпали корабль ракетами и убрались на прикрытие ударных эскадрилий. Те не заставили себя ждать. Штурмовики «Кара» и торпедоносцы «Фраваши».

— Идем встречать паразитов! — доложил командир отряда истребителей. — Пособите, чем можете, а мы поехали!

Лукашенко перекрестился. Понятно, что ребята идут на смерть.

Дальнее ПКО отработало, как на полигоне. Потом истребители. Залпы клонских ракет вынужденно произведены на максимальной дальности, есть время для работы твердотельных и лазерных зениток. После опять навалились «Абзу». Как и предсказывал командир, назад пришла лишь пара «Горынычей».

— Все, парни, — сказал тогда Лукашенко. — Ракеты вы расстреляли, валите на Глетчерный! Что толку, если вас тут порвут!

— Бывай, капраз! — раздался свойский голос командира отряда, все-таки выжил!

Вторая атака торпедоносцев. Третья.

Четвертой не пережило почти все правобортное ПКО «Кавказа».

Три капитана вышли на совместный сеанс связи.

Клонские торпедоносцы на перезарядке. Пятой атаки не выдержать. Надо атаковать самим, пока можно и есть чем стрелять.

Что ж, надо значит надо!

Три истерзанных вымпела пошли на сближение, подставив толстобронные носы под выстрелы вражеских линкоров. В зоне прямой видимости, на той дистанции, куда редко залетают даже штурмовики, они развернулись и дали слаженный залп. И еще один, и еще.

Линкоры «Йездигерд», «Шапур» и «Ардашир», разрываемые артиллерийским штормом, вынужденно отвернули. Все-таки тип «Кавказ», несмотря на все недостатки, вооружен 610-мм орудиями, а это такой аргумент, с которым трудно спорить на сверхмалых дистанциях!

Следующие залпы пришлись по авианосцам. Самоубийственная атака русских линкоров, казалось, могла переломить ход боя. Но такая иллюзия не туманила взгляд профессионалов войны.

Потому что с удирающих авианосцев вновь поднялись «Фраваши» и «Кара».

Дредноуты шли близко, совсем близко, как на параде. Только так остатки их ПКО имели хоть какой-то шанс создать заметную плотность огня в ближней сфере. И так же, как на параде, они отступили на исходные, готовясь встретить смерть, когда пришел приказ самого главкома.

— Внимание, «Кавказ», «Белоруссия» и «Пожарский»! Все видел! Восхищен вашим мужеством! А теперь пора отступать! Ваша гибель ничего не изменит! Уходите через X-матрицу. К исполнению.

Так закончился знаменитый бой линкоров, вошедший во все учебники. Заканчивался и день. Непобежденные вымпелы спаслись, оголив орбиту. Через полчаса погибли крепости «Орешек» и «Шлиссельбург», а планета осталась без прикрытия.

Над укреплениями Города Полковников повисли конкордианские линкоры, выкашивая наземное ПКО. Вслед за их неотразимыми снарядами пошел десант.

Космодром Глетчерный

Планета С-801-7, система С-801

Нас спасло провидение, воплотившееся в легкий авианосец «Рюдзё» Директории Ниппон — родного брата нашего «Дзуйхо».

«Нас» — это остатки израненного авиакрыла «Трех Святителей».

Заслуженный авианосец мы подорвали сами, чтобы враг не мог насладиться собственноручным его уничтожением. Ну… не мы, конечно. Один из фрегатов сопровождения, торпедами. Мы в это время валились на палубу «Рюдзё», поскольку ноги нас не держали, даже с учетом превосходных электромышц скафандров.

Бой был лютый. И запредельно анонимный. Как прописано в учебниках по тактике. Я видел лишь отметки на панораме да маршруты ракет. Своих и чужих. Вот от них-то пришлось побегать. Повертеться, покувыркаться, да так, что любые пилотажные соревнования в Академии показались скучным копошением черепашек.

Мой «Дюрандаль» в конце процесса был пуст, как карман загулявшего по кабакам моряка. Ни одного фантома, пустые контейнеры с фуллереновым волокном, ни одной тепловой ловушки или автономного блока ИНБ. А у встроенной станции инфоборьбы, кстати, перегорел усилительный каскад.

Ракеты расстреляны до железки. Пушка «Ирис» — осталось девять снарядов. Девять!

Это я от ракет отстреливался. М-да, а ствол-то, пожалуй, можно в утиль…

Истребитель оказался молодцом. Центроплан посечен осколками в районе верхней полусферы. Три пробоины в правой плоскости, как раз на уровне пилона с фантомом. И все. Зато лазерные импульсы врага в защитное поле втыкались раз десять. Полезная штука — щит!

Оказавшись на палубе «Рюдзё», я… заснул. Самым хамским образом. Выбрался из «гранитных» объятий с помощью техника, упал на палубу и задрых. Думаю, мой умный организм просто перешел в режим ожидания.

Так меня и привезли на Глетчерный, в виде полутрупа.

И только там, когда очнулся, я узнал, как мало нас осталось!

Мы маршировали по взлетке к подземному капониру, коченея на ледяном ветру. На лицах ПДУ, на головах пилотки, а между ними мертвые глаза.

Я не сразу узнал в таком виде Сашу Пушкина. Темно было — ночь, а огни не горели во славу светомаскировки.

— Самохвальский погиб, — сказал он. — У меня на глазах. Когда мы «Фраваши» потрошили.

— Колян… — только и смог ответить я. — Мягкой посадки, брат.

И никаких эмоций. Из ста семидесяти четырех ребят второго гвардейского авиакрыла выжило чуть больше восьми десятков. Восемьдесят два, если быть точным.

С нашего потока остались лишь Пушкин, я и Оршев. Венечка шагал позади на подламывающихся ногах. Живой.

Чуть поодаль от зияющего бетонного зева, куда направлялись мы, работали буксировщики, загоняя флуггеры под землю. А где-то высоко над нами рвались сейчас килотонны взрывчатки и гигаджоули когерентного излучения испаряли сталь.

Миллионы терро и десятки жизней сгорали ежесекундно, а мы видели только редкие вспышки на ночном небосводе. Да и то фрагментарно — полнеба заслоняла громада «Рюдзё». Потому как легкий-то он, конечно, легкий, а все-таки девятьсот метров!

Старому самураю не нашлось места в капонире, он так и остался стоять на ВПП. Одинокий и усталый гигант среди карликов наземной инфраструктуры. Казалось, он помахал нам антеннами дальней связи, когда колонна скрылась в тоннеле.

Вроде как прощался.

Страшный мир войны пропал за плитами бронированных ворот. В бетонном чреве было светло и тепло, там струился отличный, насыщенный кислородом воздух. Мы наконец смогли снять маски.

Под низким потолком обнаружился круглый зал с колоннами по кругу. Стены с множеством дверей, за которыми скрывались служебные коридоры.

На КП нас встретил хмурый майор мобильной пехоты.

— Капитан первого ранга Бердник, — представился наш вождь, козырнув. — Второе отдельное гвардейское авиакрыло, борт приписки «Три Святителя».

— Здравия желаю. — Майор сверился с записью в наручном планшете. — Коридор 3-б, уровень 11, столовая номер 5; после, помещение 54 — казарма. Вам приказано ужинать и отдыхать.

— Слышали? — Бердник обернулся. — Белоконь!

— Я! — отозвался командир первой истребительной.

— Направляющий! Остальные за И-01 — шагом марш!

Мы пошли. Отдыхать — это странно, но хорошо. Не сомневаюсь, что на остатках адреналина я сумел бы оседлать флуггер, да только много навоюешь в таком виде?

И всё-таки чудно.

Мое мнение разделял и Григорий Алексеевич, который вполголоса общался с майором. А мы все слышали, благодаря фокусам акустики.

— Майор, я сам видел флуггеры на взлетке. Много флуггеров. Какого лешего нас гонят по койкам?

— Ничего не знаю, товарищ капитан первого ранга. У меня приказ: всех прибывающих пилотов отправлять на отдых. Согласно списку. Вот, — и он показал Берднику экран планшета.

— Какой придурок отдает такие приказы? — звонким от ярости шепотом спросил тот.

— Комендант укрепрайона контр-адмирал Тылтынь! — таков был ответ.

— Майор… — Я обернулся и видел, как Бердник взял собеседника за рукав. — Ты понимаешь, что это могила? Сейчас накроют бомбоштурмовым и каюк! Нам взлетать надо!

Пехотинец рассердился. Не выдержал. Видимо, Бердник был далеко не первый с такими предложениями.

— Я! Ничего! Не! Понимаю! Вообще! — Он выдрал рукав и отступил на шаг. — У меня приказ! Всё! Точка! Если какая сволочь полезет к флуггерам, приказ: стрелять на поражение! Вам всё ясно?

— Ма-а-айо-о-ор-р-р! — Бердник начал рычать, но мы ничего больше не слышали, так как за нами лязгнула дверь, а пневмозамок с шипением ее герметизировал.

В столовой нас приняли издерганные мичманы с повязками дежурных и попросили питаться оперативно.

Пожрали.

Пошли спать.

Казарма была большая, ротная. Вовсе не элитарные офицерские кубрики, которыми нас положено баловать. Кроме нас в помещении уже разлагались несколько десятков тел, судя по нашивкам — уцелевшие пилоты с «Нахимова». Видать, «Нахимов» тоже погиб, а я и не знал.

«Интересно, Клим Настасьин выжил? Он же обратно на „Нахимов“ просился, а товарищ Иванов обещал поспособствовать», — подумал ваш покорный слуга. Но рыскать и будить было никак нельзя. Уж очень по-домашнему сопели ребята.

Я вытянулся на койке. В ботинках, как был.

— Ну ты скотина, — прокомментировал Оршев мой внешний вид. — Хоть бы разделся!

— Отставить! — Позади Венечки выросла фигура комэска-один, Андрея Белоконя. Тот был словно и не из боя: свеж, подтянут и даже вроде как выглажен. — Младший лейтенант, вы что, устав не читали? Отдых в боевых условиях осуществляется в снаряжении, обеспечивающем моментальный подъем по тревоге!

— Так точно, читал, товарищ старший лейтенант, — сказал Оршев и потупился. — Это я так, к слову. С целью разговор поддержать…

— Что касается «слова». — Белоконь наставительно устремил палец в оршевскую диафрагму, для понимания, не иначе. — Что это за слова вы находите для общения с боевым товарищем? Что это за «скотина»?! Да как вам не стыдно!

И так далее.

Мой тезка учился на курс старше, в той же СВКА, что и мы. Хороший пилот. Воевал на Наотаре, кстати. Но занудой Белоконь был просто фантастическим!

Его назначили пресс-офицером «Трех Святителей» именно из-за занудства. После ранения комэска Пестинеева стал он еще и командиром И-01, не переставая тиранить окружающих в рамках непрекращающегося своего пресс-офицерства.

Короче говоря, Оршев выхватил. И мы легли спать.

Пока мой измученный мозг входил в штопор, я слышал, как переговаривались ребята из штурмовой эскадрильи, приземлившейся на соседние койки.

— А чего на КП делает целый пехотный майор, а, Гурченко?

— Отвали, я сплю.

— Не, ну ты же умный в тактическом смысле… вот я и спросил.

— Перов, ты заткнешься?

— Нет, Тёма, Перов не заткнется, пока ты ему все не расскажешь.

— Блин, вот банный лист… ты капонир видал? Видал лесенки к потолку? Видал элеваторы? Это же крепость! Там уже расчеты за пулеметами сидят! Если… когда клоны высадят десант — это один из основных узлов обороны! Майор — комбат МП, это его участок, вот он и караулит. Всё понял?

Под размеренный шепоток просвещенного в тактическом смысле Гурченко я завращался среди калейдоскопа каких-то ярких осколков, чтобы ухнуть в пучину сна.

Ухнуть. И тут же вынырнуть обратно, когда нас накрыли чем-то сверхтяжелым, особо зловредным, очень бетонобойным. Явно с орбиты.

Началась суматоха, мат-перемат, но, к нашей чести, в постыдную цивильную панику мы не ударились.

Потолок рассекала корявая трещина, травившая пылью, но перекрытия держали и хоронить нас заживо, кажется, пока не собирались. Бердник и незнакомый капитан-лейтенант с «Нахимова» организовали эвакуацию. Наверх мы рвались, наверх!

Капитан-лейтенант — здоровенный мужик, очень напоминавший нашего инструктора Булгарина, помогал нам и себе цветистыми фразами, избегая, впрочем, прямой нецензурщины.

Лифты отказали. Все. Странно, но освещение еще теплилось.

— Значит, так! Бежим по второй лестнице! Только что оттуда спустились медики, значит, там не завалено! — скомандовал «нахимовец», и мы побежали.

Хреновое это дело, когда одиннадцать уровней вверх на своих двоих!

— Чем это нас, а? — запыхаясь, спросил Оршев.

— С линкора главным калибром долбанули, — ответил за меня штурмовик, несшийся впереди. Он шумно дышал и поминутно отплевывался от бетонной пыли, которая буквально висела в воздухе.

— Какой главный калибр?! На одиннадцать уровней вниз? Это бетонобойка! Эта, как ее, «Рух»! — судя по голосу, это был тот самый подкованный Гурченко.

— Да какая разница, — сказал я. — Если нам достанется так же прямо сейчас, вот это будет весело!

— Много текста. Быстрее бежим!

Выбрались.

И тут же наш образцово-показательный строй развалился под натиском людского водоворота.

Широкий коридор верхней галереи напоминал Енисей во время ледохода. В одну сторону тащили носилки с ранеными. В другую — топали мобильные пехотинцы в полном снаряжении. Ротная колонна вспарывала суету, как таран.

Офицеры толкались возле настенных коммуникаторов, так как на нижних уровнях связь не работала вообще. Кто-то с кем-то ругался, требуя непонятного. А потом в нас врезался взвод штурмовой пехоты. Эти перли словно лосось на нерест, а тяжелые скафандры сообщали их движению неудержимость горного обвала.

Меня сбили с ног.

Я выбрался из кучи малы, пинаясь и ругаясь на чем свет стоит. Прислонился к стене. По лицу текла кровь, в голове шумело — бронированный ботинок угодил в скулу во время моих упражнений в партере.

— Однако…

И где наши?

Наших след простыл. То есть понятно, что далеко уйти они не могли, но куда, скажите на милость, они подевались? Среди мечущихся военных фигур было много пилотов, начисто маскировавших местоположение моих коллег.

Думай, Румянцев, думай! Куда бежать? А бежать ой как хотелось! Ведь все они бегут, надо полагать, не просто так!

Коммуникатор!

Прямо на стене! Возле моего локтя! Спасительная панель связи, мигавшая зеленым огоньком, — работает!

Экстренный канал — это крутовато будет… Штаб укрепрайона Глетчерный, справочная! То, что надо!

В справочной меня послали, я даже не успел изложить проблему. Потом на меня налетел подполковник в гермокостюме с шевроном артиллериста.

— В сторону, лейтенант, в сторону! Мне нужна связь!

Всем нужна связь…

— Товарищ подполковник, я должен выяснить, куда мне деваться! — возопил я, поскольку бог войны все увереннее оттирал меня от панели.

— Куда?! Что?! — тут он рассмотрел мои нашивки. — Вы пилот, так что бегом к флуггерам! Ангары там!

Он махнул рукой направо. И я побежал, провожаемый грозным рыком.

— Связи нет! Что с элеватором?! Что?! На руках вытаскивайте! Меня не волнует, что полцентнера! У меня выстрелов по десятку на ствол, вы это понимаете?! Под трибунал! Да! Сто пятьдесят миллиметров! Чтобы через пять минут!

Я помчался.

Связи нет. В капонире! Что же творится наверху?! Нет связи, значит, разбит сетевой распределитель, который обеспечивает радио внутри укрепления. Метко клоны стреляют, черт дери!

А вот и указатель — простая пластиковая таблица на стене. Хорошо, что пластиковая, ей ток не нужен, работает всегда. Ангар 18. Прямо! До лифтов… черт, опять пешком!

Я добежал, поминутно уворачиваясь от таких же бедолаг. Немного беспокоил тот факт, что я так и не нагнал никого из наших, хотя скакал не хуже бегового жеребца.

Серьезно беспокоил другой факт: я не знал и не видел, что там на поле. Никаких окон в подземном туннеле не предусматривалось. Насмотреть ничего я бы не сумел, но хоть что-то. Вдруг во дворе клонские танки и пора сливать воду?!

Или хоть гранат с автоматом раздобыть…

Ссыпался по лестнице.

Коридор, поворот, и я натыкаюсь на окрик:

— Стой, кто идет?! — Передо мной метрах в десяти створка двери, которая конвульсивно дергается в пазах, будто раздумывая, закрываться или нет. Подвывает заклинивший сервомотор, в проем откуда-то из-за переборки сыплются искры.

За дверью виден ангар и «Дюрандали»!

Шеренги нетронутых машин!

Но между мной и военным счастьем четверка нервных пехотинцев, которые сидят за мешками с песком и целятся в меня. Из пулемета, между прочим.

— Парни! Я свой, лейтенант Румянцев! Второе Гвардейское авиакрыло! С «Трех Святителей»! Мне к флуггерам надо!

— Слышь, сержант, а «Святителей» клоны взорвали, еще вчера, — наябедничал пулеметчик, не отрываясь от своего прибора.

— Точно! — обрадовался сержант и встал из-за укрытия. — Ну-ка, летун… гвардейский! Оружие двумя пальцами из кобуры! Руки за голову, а сам мордой в пол!

— Да вы чего, парни? — промямлил я и попятился. Четыре ствола в руках пехотинцев вдруг показались до чертиков неприятными.

— Стой, гад! — рявкнул командир поста.

— Ноги прострелю! — пообещал пулеметчик.

— Оружие на пол!

— Руки за голову!

— На бетон!

«Во попал! Сейчас отрежет конечности по колено из пулемета», — пронеслось в голове, а руки сами выкинули «Шандыбина», после чего я растянулся во весь рост.

Перед носом утвердились два ботинка, а по затылку ударило сталью. Несильно.

— Ну что, «Святитель» хренов?! К флуггерам тебе надо? Сейчас тебе будут флуггеры…

— Что тут у вас происходит, сержант? — раздался требовательный голос.

— Вот, товарищ капитан! Шпиона поймали! — радостно откликнулся пулеметчик.

— Да! Сам говорит, что ему мол, к флуггерам, что он, мол, с «Трех Святителей»! А их клоны вчера того! Распылили! — И, видимо, адресуясь к моей персоне: — Вот я тебя сейчас…

— Идиот, — констатировал голос. — Сунь нос в планшетку, дубина! Крыло со «Святителей» размещено в нашем капонире! Хоть бы документы проверил…

Меня поставили на ноги, отдали пистолет и извинились. Капитан даже поделился медпакетом, чтобы я мог привести в приблизительный порядок покорябанную физиономию. Представляю, как я выглядел: расхристанная форма, рожа в крови, пыли и бетонной крошке — картинка, а не офицер!

— Но по сути ребята правы, — сказал капитан, когда я закончил терапию личности. — Приказ: пилотов к флуггерам не пускать. До особого распоряжения.

— Товарищ капитан, — заныл я. — Все наши куда-то ушли, я их потерял в толкучке на верхней галерее! Куда могли уйти пилоты? Там два авиакрыла! «Нахимов» и «Три Святителя»! Меня сбили с ног и потоптали… слегка, вот…

Я указал на пострадавшую часть головы.

— Пока поднимался, наши куда-то убежали! Мне сказали, что все пилоты возле флуггеров! А кстати, у вас есть связь?

— А связи у нас нет.

— Так, может, уже пришло оно, особое распоряжение? Ведь там бой! Клоны бомбят…

— Уже не бомбят. Десант пошел. Слышите?

Я слышал. Весь капонир наполнялся вибрацией и еле слышным гулом, который мерно накатывал и спадал.

— Батарея работает. Стосемидесятимиллиметровые, — пояснил капитан.

Очень ценная информация! Там парни рубятся, надо взлетать и давить клонов! А я тут сижу! Что-то такое я собрался изложить, понимая, что за КПП меня все равно не пустят, когда появилась она…

— Товарищ капитан! Гавриил Николаевич! — Женский голос от покалеченных дверей. Капитан обернулся, а я смотрел поверх его бронированного плеча и не верил.

— Гавриил Николаевич! Пустите этого пилота, под мою ответственность. Обещаю, что к флуггерам он не попадет. Да и куда он полетит, выпускной шлюз заблокирован!

В дверях стояла Саша Браун-Железнова, одетая в полевой пехотный комплект. На талии захлестнут разгрузочный жилет, под мышкой на трехточечном ремне автомат А-98 с удлиненным пламегасителем.

Капитан вздохнул.

— Ну если под ответственность ГАБ, тогда проходите!

И он махнул рукой в сторону ангара.

— Вот так встреча! — воскликнул я, когда мы удалились от пехоты на достаточное расстояние. — Вы как здесь, Саша? То есть, простите, товарищ капитан…

Она легко рассмеялась.

— Майор. Я уже майор, Андрей. И я вам больше не начальник, так что можно на «ты».

— Ну… поздравляю, что ли!

— Спасибо!

— Так как вас… тебя, сюда занесло?

— Воюем помаленьку. Подробности — служебная информация.

— Понимаю, — сказал я и замолчал, потому как что еще говорить?

Давно не виделись. Недавно и давно. Вся жизнь располосована, будто корабль — переборками. На отсеки. Вроде первый отсек рядом, но ты уже во втором! За герметичным шлюзом, в совсем ином месте. Если вы понимаете, о чем я.

Она была хороша. Как же чертовски она была хороша! Даже в той поганой ситуации я невольно залюбовался. Усталая. Исхудавшая. Запавшие щеки и синяки под глазами. Чудные каштановые кудри заправлены под кепи, а плечо перекошено тяжестью автомата. А все равно — красавица. О чем я только думал?

Наше неловкое, натужное молчание прервал тяжкий грохот, аж стены затряслись.

Саша вздрогнула, а я против воли ухватил ее за плечи и привлек к себе. Мы замерли.

Еще раз рокотнуло, но уже дальше. И еще раз.

— Как страшно, Андрей! — прошептала она, пряча лицо на моей груди.

Руки мои сами сомкнулись вокруг ее нешироких плеч, а ладонь легла на затылок.

Мы снова замерли. Как диковинная четырехногая птица, неловкая и нелепая. Вокруг высились флуггеры, мимо сновали группы техников, снаружи шел лютый бой. И тут мы, обнявшись, молча, будто школьники, которые не знают, что делать дальше!

Саша отстранилась. До сих пор не ведаю, собиралась она меня поцеловать? Ну хотя бы поцеловать. Момент, конечно, неподходящий для романтики, автомат опять же…

С другой стороны, а когда еще? Учитывая, что нас обоих в любую секунду могла распылить клонская бомба?

Не довелось. И бомба миновала, и ее поцелуй.

— Андрей… — Она окончательно высвободилась и отступила на шаг.

Вот такое мгновение войны, абсолютно бессмысленное, как ружье Станиславского, которое так и не выстрелило до конца пьесы. Она собиралась что-то сказать, но тут взревела трансляция.

— Внимание! Внимание! Всем пилотам занять места в машинах! Полная боевая готовность!

Мимо загрохотали ботинки — это бежали пехотинцы, один из которых радостно кричал:

— Связь! Связь ожила!

Тут же запищал, завибрировал мой личный коммуникатор.

— Слушаю, Румянцев, — отозвался я.

— Румянцев?! Едрить твою налево! Где тебя носит?!

Это был голос Бердника.

— Я в восемнадцатом ангаре, товарищ капитан первого ранга.

— Ёшкин кот… Я думал: всё, без ведомого остался! Слушай сюда, черт нелепый! Мы тоже в восемнадцатом, нас пехота не пускала, давай рысью ко входу, будем машины распределять!

— Так я, выходит, вас обогнал?.. Но как?

— Отставить «как»! Исполняй приказ!

— Есть! — Я дал отбой.

Не помня себя от счастья — свои! нашлись! я опять не один! — я положил трубку в карман. А на предплечье легли невесомые пальцы Саши. Такие тонкие, один ноготь сломан, как трогательно…

— Андрей! — Она впилась в меня глазами. — Беги, тебя зовут. И, пожалуйста, возвращайся живой!

— Не могу обещать, — сказал я, развернулся и побежал.

Вокруг Бердника собралась немаленькая толпа. Головы в пилотках, головы без пилоток и одна в свежих бинтах с кровавым пятном. Бердник забрался на ящик из-под пушки «Ирис» и принялся вещать, рубя воздух ладонью:

— Сводное авиакрыло из флуггеров, базировавшихся на «Три Святителя» и «Адмирал Нахимов», поступает в мое распоряжение как старшего по званию. Кто безлошадный — хватайте первую боеготовую машину. Здесь, в ангаре. Все ясно?

Мы закивали.

Бердник продолжал:

— Ставлю боевую задачу. Прямо сейчас сюда от космодрома «А» прут клонские танки. Много, не меньше полка. Останавливать их нечем. Слышали грохот? Линкор «Шапур» накрыл артдивизион. Пехота танки не удержит. К нам идут тяжелые «Саласары» со всеми частями усиления. Нам приказано: взлететь и выжечь паразитов! Поднимаемся все, даже торпедоносцы! По торпедоносцам! Принимаете кассетные КАБ-2000К по ударной схеме Д-23! Штурмовики, схема Д-21. Истребители — Д-19! Всё ясно?

— Разрешите вопрос! — Руку поднял истребитель с «Нахимова».

— Да!

— У клонов сейчас подавляющее преимущество в воздухе. Какое ожидается противодействие?

— Противодействие… — Бердник потер скулу. — Адское противодействие! Но лететь надо, иначе нас всех возьмут на земле! Всё, принимаем машины! Готовность десять минут!

Итак, мы пошли в вылет.

Тридцать девять истребителей и сколько-то там штурмовиков с торпедоносцами. Не больше двух десятков. Насколько я знаю, то был последний массовый вылет хоть как-то организованной части москитного флота в той фазе сражения.

Клоны нас не ждали, нет.

Иначе нам бы даже построиться не светило.

Мой «Дюрандаль». Все системы, кроме активной радиотехнической части ИНБ, работают. Боевая нагрузка в норме. Вот только фантом не запустить, так как гнездо уничтожено в предыдущем бою.

Мы шли на бреющем, прячась в складках местности. До поры я не включал защитное поле, потому что оно здорово «терлось» о землю и полет превращался в спуск с горки на стиральной доске.

Под брюхом проносились ледяные торосы, мы ныряли в ложбины и причесывали холмы. Высота не более ста метров! Дистанция между бортами не более пятидесяти! Полное радиомолчание!

Ярился рассвет, раскрашивая белесую мглу за кормой в традиционно зловещие на «Ямале» багровые тона. В лучах восходящих звезд несся наш строй.

Несся — это громко сказано. Дозвуковая скорость, жалкие четыре сотни в час, потому что лететь совсем близко. Да и нехорошо поднимать реактивным форсом снежные тучи с земли — могут засечь.

Дон-н-н!

Тоновый сигнал.

— Выход на рубеж атаки, — сообщил парсер.

Впереди скальная гряда — невысокая складка местности, скрывающая нас от радаров атакующего полка. Что-то мне все это здорово напоминало… ну конечно! Давние, очень давние маневры на Титане, с которых и началась моя личная сага.

Ну что же. Еще Суворов говорил: тяжело в учении — легко в очаге поражения!

Я, вслед за Бердником, поставил истребитель свечой, обтекая гору. Пальцы плясали по пульту, активируя все средства обнаружения и наведения. Уже можно! Если верить расчету парсера, танки там — за грядой!

Так и есть!

Полумесяц красных меток загорелся на тактической панораме. Затанцевали, засуетились прицельные данные вокруг рамок захвата целей. Парсер распределял степени угрозы и приоритеты.

Первым заходом работаем по мобильным зениткам, чтобы потом не мешались!

Мы бросились на полк, как стая хищных птиц. В лоб.

За шеренгами танков вспыхнули первоочередные мишени — лазерно-пушечные зенитки «Рату» — опасные машины на шасси бэтээра. Но это нам не очень страшно, я же на «Дюрандале»! А вот следом ползут «Мушпери» — самоходные ракетные установки малого радиуса. Недавняя модернизация превратила их в настоящих дьяволов. Девять ракет в пусковых контейнерах и до омерзения зоркий радар!

— Рекомендую включить щит, — напомнил парсер.

Ой, что это я… засмотрелся. Поле развернулось и флуггер немедленно затрясло. Выдал ручное целеуказание.

Из-под крыльев рванула пара «Шакалов» класса «борт-поверхность». Синхронно сработал «Горыныч» Бердника, а потом и весь истребительный строй разродился дымными молниями.

Дистанция пять километров! Мы били в упор!

В плоскостях заворочались фокусирующие тубусы лазерных «Стилетов». Стрельбовые накопители дали залп, невидимый, но смертоносный.

А потом у меня была секунда, чтобы отработать снарядами «Ириса», пока под брюхом проносился строй «рожденных ползать». Прямо в панораму неслись танки, бэтээры пехоты и зенитки. И я вышибал фонтаны снега одной длинной очередью!

Есть контакт!

Я видел, как осела и разломилась установка «Мушпери», пораженная в верхнюю полусферу тридцатисемимиллиметровыми бронебойными!

Рукоять на себя и — в небо!

— Здесь Бердник! — рокотала рация. — Истребители и штурмовики! Работаем вдоль строя с высоты полторы. Направление: с севера на юг!

Теперь можно оглядеться.

Два «Мушпери» на моем счету, как говорит парсер. Один «Шакал» — в молоко, один — в цель, еще одна зенитка на совести «Ириса». И еще одна «Рату» повреждена лазером, вроде как попал, но визуальный контроль не подтверждает гарантированного уничтожения.

С лазерами на сверхмалой так часто. Слишком большая угловая скорость, сервомоторы не успевают доворачивать исполнительно-огневой блок.

Позади тяжело и мощно идут «Фульминаторы».

Бронированные катамараны резко набирают высоту над шеренгами клонских «коробок». За ними воздух буквально чернеет.

Это сработали кассетные бомбы КАБ-2000К. Каждая выбрасывает полсотни блоков, и в каждом имеется головка самонаведения. На заданной высоте они взрываются, направляя в цель два вольфрамовых кумулятивных ядра. Скорость три километра в секунду. Никаких шансов для техники!

Очень эффектно. Тысяча разрывов разом засевает смертью сотню гектаров! Получайте свое господство в воздухе! Не ждали?!

— Пикируем! — скомандовал Бердник.

В самом деле, пора.

Я повел «Дюрандаль» чуть левее машины ведущего. На мне большая ответственность! Каперанг, да еще и ком крыла! Его надо беречь! Поэтому я зорко вглядываюсь и мой парсер зорко вглядывается — не притаилась ли недобитая «Рату» с ее летальной для «Горыныча» лазерпушкой?!

Не притаилась. Две уцелевшие зенитки вовсе не таятся, лупят навстречу из всех стволов. Но целей слишком много. Два взрыва и ПКО полка затыкается окончательно.

— Работаем в один заход! Торпедоносцы, разворачивайтесь и уходите на Глетчерный! Мы следом!

А вот это умно. Тактический экран показывает, что к нам буквально отовсюду рвутся клоны. Много. С орбиты, с запада от космодрома «А» и с юго-юго-запада, но те довольно далеко.

Значит, один заход и драпать!

Я вижу «Саласары» и максимально сбрасываю скорость. Выстрел лазера в моторный отсек, танк замирает, лазеры перезакачиваются. Очередь из «Ириса» в следующий. Лес разрывов вокруг поднимает целую снежную тучу, результатов не видно.

Истребитель входит в пологое пикирование. Еще «Саласар». Бью лазерами в башню и дорабатываю из ТТП.

Все. Рукоять на себя!

За кормой бабахает так, что машину ощутимо толкает взрывной волной!

«Дюрандаль», вибрируя, выходит из пике, и я тут же бросаю его вслед за ведущим в левый вираж. Даже не интересно. Такие скорости для меня, молнии черного неба — оскорбление какое-то!

— Первый танк — поражение двигателя, потеря хода. Второй танк — нет поражения. Третий танк — уничтожен, — доложил парсер.

— Крепкая сволочь! — ответил я, разумея вторую мишень и ее превосходное бронирование. О третьей можно было не докладывать. Думаю, что сдетонировал генератор плазмы, а за ним и гидролеум в баках, так здорово шандарахнуло.

— По красоте! — сказал голос Бердника. — Гарантированно уничтожены: сорок один танк, девять самоходных орудий, двенадцать бэтээров и весь дивизион ПКО подчистую!

— Ур-р-ра! — прокричал кто-то на общем канале.

А я включил задние камеры, полюбоваться на следы нашей небесной жизнедеятельности. В самом деле, красиво. Снежное поле перепахано взрывами и больше не чарует белизной. Натуральный лунный пейзаж — черно от воронок. И дым на половину неба!

— Сколько их было, командир? — спросил я.

— Шестьдесят два танка и девятнадцать САУ, — ответил Бердник. — Закончили радоваться и полный ход! «Фульминаторы», вас касается в первую очередь! У вас небольшая фора, но всё же поддайте! Яхнин! Ты живой там?

— Живой, Григорий Алексеевич.

— Не спи, Максим, не спи, родной! Дави на всю железку! Надо успеть в зону ПКО Глетчерного, а то видел сколько «Абзу» в гости? Ведь порвут!

Яхнин у нас исполняет должность старшины сводного отряда торпедоносцев. Так что, взывая к нему, отец командир подбадривает всех остальных. Сие зело правильно, потому что нам прикрывать посадку.

— Бабакулов вызывает Бердника.

— Слушаю тебя, Ибрагим.

— Не подумай, что я испугался, но И-02 идет замыкающей… — Треск статики в наушниках на общем канале. — Не пора ли нам разворачиваться навстречу? Ты посмотри сколько аспидов!

Да, посмотреть было на что.

«Абзу» было много. И они догоняли, ведь с нами шли заторможенные «Белые Вороны», которые в атмосфере разгоняются куда как нездорово. То есть скоро паразиты выйдут на огневой рубеж и шарахнут ракетами.

В принципе могут уже и сейчас, особенно те, что догоняют с орбиты на скрестном курсе. Но далековато.

— Отставить разворот. Идем на Глетчерный! Там их ждет небольшой сюрприз. Надо подманить.

Надо так надо. Подманим.

Сюрпризом могли быть только замаскированные позиции мощных средств ПКО, которые терпеливо молчали, выжидая вот этот самый случай. Дотянем.

Дотянули, хоть и было жутковато. Ничего приятного, когда тебе в дюзы дышит враг.

До Глетчерного оставалось километров двадцать, когда мимо нашего строя пронеслись дымные болиды.

— Вот черт! Что это было?! Почему радары не предупредили? — И выразительный мат на общем канале.

— Не поминай черта! Это я, Егор Кожемякин, тебе говорю!

— Это и есть сюрприз. Дальнобойные ракеты ПКО X-45, — ответил Бердник. — Радары их не видят, там генераторы дифракционного поля. Как на флуггерах, только в двадцать раз меньше. Учитывая, что и ракета — не флуггер, отражение рассеянного сигнала выходит такое, что даже наша электроника его просто фильтрует, как помехи.

— Сколько же такая штука стоит? — протянул прижимистый муромчанин Егор.

— Не дороже жизни, — отрезал Бабакулов.

Это точно. Две группы вражеских меток позади вдруг рассыпались и начали метаться по экрану. Им сразу стало не до нас.

Одна погасла! Две! Пять, семь, девять! Жалко, что икс сорок пятые имеют всего пять пусковых контейнеров, потому что начинку в них заложили ну просто золотую! Стало быть, две установки отстрелялись, всего один промах.

Вторая порция невидимых болидов также миновала нас и ушла в зенит, к аспидам, спешащим с орбиты. Еще две установки. Если ребята не совсем деревянные, сейчас они срочно переводят контейнеры в транспортное положение и гонят тягачи вместе с тэзээмками на новые позиции! Ведь пуск такой орясины не спрячешь!

Вот сейчас по ним сориентируются из космоса!

И точно. Не прошло и двух минут, как у нас прямо по курсу начали вырастать грибы пламени, дыма и ледяных обломков. По засечке работал главный калибр линкора. Оставалось надеяться, что X-45 успели передислоцироваться.

А мы разворачивались. Нас ждал бой, потому что бесполезные теперь «Фульминаторы» и «Белые Вороны» заходили на посадку и их требовалось прикрывать. Интересно, там вообще остались чистые, не вспаханные взрывами директрисы? Ведь торпедоносец на пятачок не посадишь!

Но это не наша головная боль. На нас навалились «Абзу». С двух ракурсов. Со стороны солнца — орбитальная группировка, и с запада те, что обслуживали космодром «А». Всего бортов восемьдесят. Против наших тридцати девяти.

В атмосфере — тухлое дело. Тут у нас никаких преимуществ. Ни в скорости, ни в маневре. Только вооружение посолиднее, что вполне компенсируется их численным превосходством.

Над космодромом завертелась дичайшая кадриль.

Бердник сориентировал всех нас на западную группировку. Мы пожали плечами и пошли, оставив совершенно голый тыл. Я постоянно поглядывал назад… страшно ведь!

И тут над горами вокруг Глетчерного поднялись фонтаны дыма и снега — это работали X-45! Ни с чем не спутаешь! Хитрые зенитчики заранее выкопали во льду маршруты ухода, затянутые маскировочными сетями. Успели-таки выйти из-под линкорского ГК! И теперь поддали жару сразу десятком убийственных ракет!

Одновременно проснулось ПКО малого и среднего радиуса. Лазеры и легкие ракеты с мобильных установок. Сколько же терпения у парней! Ведь сутки прятались, не реагируя на огонь! Вот что значит кадровые части, офицерская кость!

Словом, так: если бы не зенитчики, хрен бы я писал вот это всё.

Я видел, как среди выхлопа ракетных пусков, затянувших поле космодрома снежной взвесью, садились ударные флуггеры. А потом нас накрыла волна клонских ракет «борт-борт».

Пришлось вертеться. Ох и неуютно мне было всего с одним фантомом!

Хорошо еще, что я прикрывал комкрыла, который вперед не лез, перенацеливая флуггеры, ориентируя звенья, руководя, одним словом.

Мы подпустили «Абзу» поближе и ответили. Я облегчил контейнеры с «Оводами» наполовину. Клоны не остались в долгу…

Со стороны космодрома что-то тяжко ухало и взрывалось. Надо полагать, что их сасанидские величества линкоры «Шапур» и «Йездигерд» перепахивали позиции ПКО.

В тот раз до собачьей свалки не дошло, слава Богу. Клоны отстрелялись на пределе визуального контакта и улетели. Думаю, им пришел приказ: в зону эффективного огня наземной ПКО не соваться!

Мы приземлились, буксировщики загнали машины под землю. Быстрая дозаправка и опять — в небо! В первом бою железные валькирии унесли в стальную Вальхаллу семь флуггеров. Не помню, сколько пилотских душ отправилось следом, а сколько катапультировалось.

Но во второй вылет нас пошло аж сорок голов! Подтянулись безлошадные пилоты, а флуггеров в капонире оставалось много.

Отбились и в этот раз. Правда, к концу драки мобильная ПКО упокоилась начисто. Все-таки главный калибр с орбиты решает любые жизненные неурядицы! Или почти любые.

Сели. Передохнули полчаса. И опять посты дальнего наблюдения доложили: «К вам идут флуггеры».

Логика понятна: клоны не решались на штурм Глетчерного, пока там имелось воздушное прикрытие.

По всему выходило, что это наш последний и решительный. В строю двадцать восемь машин. Пилоты измучены. На сладкое с орбиты прилетело сразу пять тяжеленных бетонобоек, которые наконец нашли наш капонир. Как надо нашли. Три из пяти угодили прямо по восемнадцатому ангару.

Три камуфлета украсили взлетку. А потом надулся колоссальный бетонный пузырь, который пошел трещинами и провалился внутрь самого себя… Но спустя мгновение бетон хлынул обратно! Вверх! В небо, на стратосферную высоту! Фонтанами огня и обломков! Это детонировали склады топлива и боеприпасов.

То есть оперативно заправляться и вооружаться нам стало негде. Да и садиться, если подумать, некуда. В поле клоны перещелкают нас, как сонных осенних мух! Прямо с орбиты. Подземного укрытия больше не существовало. И подкреплений больше не будет.

Этот бой я вспоминаю с ужасом. Тогда не боялся — было некогда. А вот теперь — теперь страшно.

Двадцать восемь флуггеров. Против… даже не знаю скольких. Два «Ягдхунда» с подфюзеляжных пилонов и три блока «Оводов» я расходовал целых пятнадцать минут. Приходилось экономить! К исходу четверти часа в небе осталось всего девятнадцать меток дружественной зеленой окраски. И всего один контейнер с ракетами у меня лично!

Вот тогда-то клоны решились на ближний бой.

Начался страшный сон истребителя — собачья свалка. Запредельные маневры в атмосфере, стоны измученного центроплана и измученного тела. Пуски ракет из полубеспамятства.

Не верю до сих пор, но мы дрались еще полчаса!

Пот заливал глаза — даже губки скафандра не справлялись. Ракеты иссякли, ствол «Ириса» повело от перегрева, так что он больше не стрелял — плевался. Оставалось надеяться на Бога и лазеры «Стилет».

Когда по каналу «дом-борт» передали, что Конкордия высадила десант на планерах, что бой идет у самого летного поля Глетчерного, что с востока и запада приближаются танки, я понял, что с Богом мы в этот раз не договорились.

Значит, только лазеры…

И вдруг, когда нас остался десяток, случилось чудо. В посрамление мне, маловеру.

«Абзу» потянулись на орбиту. Да так борзо, что я даже ахнуть не успел. Р-р-раз — и чистое небо.

Мы сели. Прямо на перфорированную взрывами взлетку. Туда, где раньше гнездились звездолеты первого ранга. По открытым посадочным площадкам клоны не били — зачем? Вот туда-то мы и приземлились.

К нам ехали тэзээмки и заправщики, катили платформы с техниками.

Над нашими головами висел грязно-коричневый купол дыма и поднятого взрывами в атмосферу грунта. По правую руку чадил ангар 18, по левую — расстрелянный клонами с орбиты «Рюдзё». Недаром, значит, прощался! С северо-востока доносилась слитная канонада — это отбивалась какая-то наземная часть.

Я выбрался на бетон. Огляделся. Апофеоз войны.

Подкатила летучка с техниками. Они облепили машину, воткнули топливный шланг куда положено, принялись навешивать вооружение. Это вот зачем?! Что вообще происходит?!

— Отвали, летун! — попросили техники.

Я пожал плечами внутри «Гранита» и направился к группе коллег во главе с Бердником.

— Григорий Алексеевич! — Я протолкался к командирскому телу. — Это в честь чего нас опять на вылет? Куда то есть лететь? И почему клоны…

— Главный Ударный Флот, Андрюша! — заорал Бердник, не дослушав, и бросился обниматься.

Я опешил. Каперанг вообще-то на такие публичные выражения эмоций всегда скупился. Да чего там! Такого просто не могло быть!

— X-крейсера в работе! — Кто-то хлопнул меня по плечу.

— К-к-какие крейсера? — не понял я и, обернувшись, вопросительно поглядел на Бабакулова.

— Сам не знаю! — гаркнул тот и заржал.

3-я отдельная рота спецназа «Скорпион»

Космодром «А»

Планета С-801-7, система С-801

Сперва всё шло отлично.

«Скорпион» при поддержке огня линкоров упал на головы защитникам космодрома «А». Прямо на взлетное поле. Дюжина планеров, три роты.

Взвод Шираза летел на одноразовом брандер-планере, начиненном взрывчаткой. В трехстах метрах над землей они выбросились с парашютами через десантную аппарель, а планер спикировал на башню связи.

В каждой роте половина планеров выполняла функцию таких вот «десантных торпед».

Шираз повел своих на север, рывком, к зданию диспетчерской. За ними приземлились планеры с тяжелым оружием и боеприпасами.

Пока враг не сориентировался, не открыл прицельный огонь…

Взвод залегает перед дверьми диспетчерской. Взрыв режущего заряда, здоровяк Гомен выносит оплавленные створки ногой, а Фируз тут же лупит в створ из пулемета.

Вперед! Бросок на площадку, гранаты за угол… Взрыв! И сразу туда! Выстрел из плазмомета вдоль коридора, бегом до угла, гранаты…

Цокольный этаж был занят в три с половиной минуты. Ни одного раненого!

Забросали дымовыми гранатами лестничный пролет. Рванули вверх. Все как полагается, по звеньям, прикрывая друг друга. Пока неуклюжая русская пехота сдавала этажи, четверка парней карабкалась вверх по стене снаружи, к остеклению кабины — собственно диспетчерской. Выстреливающие вакуумные присоски с лебедками — отличное штурмовое средство — быстро вознесли их к цели. Нашлепки гелевой взрывчатки на окна, подрыв, и они уже внутри. Диспетчерская захвачена, все оборудование в порядке!

Десять минут на всю башню! Всего один убитый! И это важнейший объект, с хорошей охраной!

Пока техники разбирались с аппаратурой, чтобы дать сигнал десантным кораблям и флуггерам, Шираз вылез на крышу.

Отличная позиция для автоматического гранатомета и снайперов.

Гранатомет подтащили парни из четвертого взвода, они же посадили двух снайперов.

Шираз же погнал своих через поле под дымами, дальше, к ремскладу номер 11 (так значилось на карте). Не то чтобы наземный склад был кому-то нужен, но это капитальное сооружение оказалось узловой точкой, обеспечивающей выход к позициям стационарных зенитно-ракетных комплексов, которые били по орбитальным целям.

Склад захватили еще быстрее. За шесть минут.

Правда, на последнем отрезке маршрута по ним пристрелялся пулеметчик, сваливший наглухо двух парней… Но его быстро засекли с крыши. Очередь из гранатомета — и больше их никто не беспокоил, кроме непосредственной охраны склада.

Дальше — дело техники. Дымовая завеса, подрыв дверей, два миниатюрных беспилотника внутрь, атака.

Главная цель — шахты ПКО! Хорошо замаскировались, сволочи! Но их разведка сработала не хуже. На карте точные координаты. Лезть под огонь охраны — глупо. Там сидели по-настоящему серьезные ребята.

Дали подсветку лазером и по точному целеуказанию отработали ракеты с линкора. Вот и все. Дорога открыта. Рота заняла оборону, а на космодром начали прибывать танкодесантные корабли «Элан».

Вот что значит «Скорпион»! Час от момента старта с авианосца — и космодром принимает десант Великой Конкордии! И всего трое убитых во взводе лейтенанта Шираза.

Потом, правда, не заладилось. Космодром был огромный, сил у русских гегемонистов накоплено преизрядно. Танки и мобильная пехота увязли. Но господство в воздухе сыграло свою роль. Враг медленно отступал. А когда на поле высадились коллеги — егеря «Атурана», дело пошло еще веселее. К утру поступил приказ: танковому полку выдвигаться на космодром Глетчерный.

В самом деле, враг еще сопротивлялся, но только на окраинах. Друджвантов били с воздуха, их били ракеты, установки залпового огня и ствольная артиллерия.

Жалко, что с Глетчерным так ловко не вышло. Мудрое командование не стало рисковать спецназом, десантируя их туда. На Глетчерном ПКО в разы серьезнее. Кроме того, там концентрировались последние истребительные соединения русских. Можно было потерять весь десант прямо в воздухе.

Шираз видел, как ушли на запад «Абзу», добивать флуггерное прикрытие врага. И все стихло. Не считать же перестрелку по закраинам летного поля за шум? Это музыка! Музыка победы!

Правда, приказ выдвигаться на Глетчерный все не поступал. Хотя пора бы. Через некоторое время над полем заложили круг два русских «Дюрандаля», но вели себя мирно, так что командир роты приказал их не обстреливать, рассудив, что это могут быть только свои на трофейной технике.

В самом деле, через пару минут странные флуггеры набрали скорость и скрылись в северном направлении.

И вдруг всё сломалось. Испортилось. Прогнило и рухнуло. Буквально всё.

Первый танковый, видимо, наткнулся на сильное сопротивление — на подмогу с космодрома выдвинулся второй. Потом туда же потянулись эскадрильи «Абзу».

И не вернулись.

Вместо них вернулись русские флуггеры. Их самих Шираз, понятное дело, не видел, но вот ракеты и планирующие бомбы… За полчаса позицию роты выпотрошили так, что сказать страшно.

Потом русские перешли в контратаку.

Пехота, много пехоты. И танки. Проклятые Т-10, на которые насмотрелись еще на Грозном. И нечем их было остановить, потому что вся артиллерия оказалась уничтожена ударами с воздуха! Только гранатометы и спасительная плазма!

Увы, русские танки работали грамотно. Десяток бронированных монстров под прикрытием мобильной пехоты подползал за развалинами, обстреливал площадь из навесных минометов и пушек, после чего ее занимала пехота, а танки снова ползли вперед.

В результате остатки роты заняли рубеж по линии диспетчерская — ремсклад. Сожгли два Т-10. Потом еще один. Наступление застопорилось, но тут у них в тылу приземлился… нет, не так! Упал гражданский сухогруз! Самое обычное корыто для космических перевозок. Старое, как бабушка Шираза.

И из него посыпался русский осназ! Скафандры «Валдай» ни с чем не перепутаешь. Странный это был осназ, бился из рук вон плохо. Но неожиданная атака с тыла отвлекла внимание бойцов «Скорпиона» от танков Т-10.

Теперь Шираз сидел за пулеметом, прикрытый разрушенной стеной и развороченным контейнером.

Очередь. Русские залегают. Еще очередь. Бежать, к дэвам бежать, сейчас по позиции выстрелит танк!

Так и есть. Шираз едва успел перекатиться за контейнер, как его недолгое укрытие потонуло в облаке дыма. Грохот.

Он бросил туда гранату в режиме «мина» — будет сюрприз. Полминуты. Снова взрыв и упоительные крики боли!

Шираз выставил ствол за контейнер и дал очередь. И еще одну, уже высунувшись на полкорпуса. И бежать, бежать! Стальной борт в трех местах прошили снаряды интегрированного гранатомета.

Он стремительно переместился в проход с другой стороны. Стена обвалена, если зайти атакующим в тыл, можно отстреляться и, пожалуй, выбраться с проклятого склада. Аккуратно, но быстро до стены. Взгляд за угол.

Так и есть. Странный осназ втягивается в пролом. Туда, где он сидел минуту назад. Странный осназ. «Валдай» и еще какие-то непонятные тяжелые скафандры, почему-то покрашенные в белый цвет вместо стандартного нанопокрытия «хамелеон».

Ну что…

Шираз пригнулся, перескочил через гору битого бетона, перекатился, вскочил на ноги… И дал очередь! Прямо на него несся огромный осназовец в «Валдае» максимально возможного размера!

Непостижимым образом здоровяк разминулся с пулями. Шираза с чудовищной силой таранил приклад. А потом сверху навалилась туша осназовца. Забрало открылось, и в створ шлема влетел бронированный кулак. Свет погас. Больше лейтенант ничего не видел.

Тяжелый авианосец «Римуш»,

военно-космический флот Великой Конкордии

Орбита планеты С-801-7, система С-801

Откуда появились неизвестные линкоры, капитан первого ранга Бехзад Кавос не знал. Или не линкоры? Ведь у линкоров в обязательном порядке имеются башни артиллерии главного калибра!

Рассмотреть корабли получилось неожиданно хорошо.

Кильватерный строй из четырех авианосцев — «Римуш», «Джамаспа», «Фрашаостра» и «Хварэна» — парил на недосягаемой для вражеского ПКО высоте. Чуть ниже работали «Шапур» и «Йездигерд», укладывая по запросам с земли снаряды и ракеты.

Победа. Несомненная победа. По всем канонам.

Вот они, ее подтверждения! В виде обломков крепостей, которые кружат теперь по орбите! Чаю на ГКП! Сладкое шипучее вино будет потом, пока всего лишь чай! За победу!

И вдруг экран радара ожил. В шести километрах от «Римуша»! Между колонной авианосцев и линкорами появились два звездолета. Так корабли материализуются после X-перехода. Неяркое свечение — и из небытия появляется корабль.

Но так не бывает! Пара вымпелов первого ранга не может выйти в пространство столь синхронно и с такой точностью!

Бехзад Кавос даже наклонился к голограмме и потер глаза.

Черные акулы длиной, пожалуй что, с дредноут… только без башен ГК.

Черные корабли открыли огонь. Первых залпов капитан не видел, так как они адресовались «Шапуру» и «Йездигерду». А вот потом… Борта, обращенные к нему, окрасились малиновыми вспышками.

Еще вспышки!

Да, это пуски ракет!

Весь ГКП потрясенно молчал. В полной тишине было слышно, как на палубу льется струйка воды из чашки штурмана.

«Римуш» заметно качнулся. Послышался рокот. Еще вспышки. Неизвестные звездолеты подернулись желтоватым маревом и исчезли.

В панораме разлетались на куски «Шапур» и «Йездигерд». Минута. Всего одна минута.

Ожила трансляция. Экстренная трансляция:

— Говорит адмирал Шахрави! Всем, кто меня слышит! Приказываю немедленно отступать! Авианосцам: при невозможности осуществить немедленный прием флуггеров уходить без них! Повторяю: немедленное отступление! Русскими применено неизвестное оружие! Потери угрожают стать совершенно неприемлемыми! В бой не вступать! Командую отход к оперативной базе «Вара-12»! К исполнению!

«Что это… просвети, о Ахура-Мазда!» — лихорадочно думал капитан, а вслух сказал:

— Старший помощник! Наши истребители идут по орбите в квадрате 34–24?

— Так точно!

— Передайте им, чтобы следовали на авианосец «Ратуштар» — он как раз в том квадрате.

— Пилот-навигатор!

— Я!

— Немедленно разворачивайте корабль, будем уходить. Связь с эскадрой мне.

Поняв, что связист молчит, капитан развернулся. Офицер связи стоял перед пультом, бледный как простыня.

— В чем дело?! Я сказал: связь с эскадрой!

— А… г-г-осподин капитан… Эскадры больше нет, мы одни…

— Что-о-о?! — взревел Кавос и ударил кулаком по пульту, активируя тактическую голограмму.

Так оно и было. «Джамаспа» и «Фрашаостра», подраненные в бою с «Кавказом» и «Белоруссией», разваливались на глазах. Собственно, «Джамаспы» больше не было — лишь куча крупных обломков, в которых угадывалась форма недавно могучего звездолета. «Фрашаостра» распался ровно по центру, и теперь две его половины, искря разломами, дрейфовали по орбите. «Хварэна» агонизировала, исторгая из-под обшивки клубы мгновенно рассеивающегося огня. Два оставшихся в эскорте фрегата спешно отваливали из боя с тяжелыми повреждениями, а связи с ними не было — все вызовы они игнорировали.

К «Римушу» же полным ходом летела стая флуггеров. Не меньше четырех десятков. Корабельный парсер узнал сигнатуры «Дюрандалей», «Фульминаторов» и десантно-штурмовых «Фаланг».

— Пилот, доложите текущую скорость… проще говоря, мы успеем оторваться от флуггеров врага? — спросил капитан, заранее зная ответ.

Впрочем, ответа он не дождался, так как заговорил связист:

— Господин капитан! Вас вызывают… с тех самых флуггеров! Мы… вы желаете отвечать?

Капитан оглянулся и тяжко осел в кресле. Вздохнул.

— Давайте связь.

По ГКП раскатился чужой голос. Ненавистная русская речь и синхрон электронного переводчика.

— Вызываю командира авианосца «Римуш» или следующего старшего по званию офицера!

— Говорите, — сказал капитан.

— Ашвант Бехзад Кавос?

— Это я.

— Встаньте на путь Солнца. На связи специальный уполномоченный Совета Обороны Иванов. Господин капитан, уважая ваше мужество, предлагаю вам заглушить двигатели и сдаться. Иначе «Дюрандали» подавят ПКО, а осназ возьмет корабль штурмом. Вам не уйти, вы понимаете. Предлагаю почетную сдачу. Вам гарантировано уважительное обращение, сохранение знамени корабля, личного оружия. На размышление даю десять минут. Через десять минут я снова выйду на…

— Не надо, — перебил капитан, поднимая руку, будто собеседник мог его видеть. — Не надо размышлений. Мы сдаемся. Старший помощник, разоружите экипаж и соберите всех на полетной палубе. Пилот, глушите двигатели. Это приказ.

Одним из тех «Дюрандалей», что преследовали «Римуш», была машина вашего покорного слуги.

Если честно, то я не имел понятия, что захват клонского авианосца возглавляет товарищ Иванов, да еще лично.

Зато когда узнал, что все истребители с «Римуша» убежали на «Ратуштар», я стек по переборке на палубу. От облегчения. Это значит, что Рошни скорее всего выжила. Просто чудо и благословение Господа, что мы не встретились ни в космосе, ни в атмосфере!

Так закончилась для меня Битва Двухсот Вымпелов. Вроде как сто кораблей клонских против ста наших. Такая вот метафора. В том смысле, что и их и нас дралось очень много. Ну а «Римуш» — единственный звездолет, который нам удалось захватить — стал в моей персональной историографии сто первым вымпелом.

То есть сто кораблей первого и второго ранга плюс еще один. Или минус? Черт знает что такое… Какая-то путаница!