Пиромант. Том 4

Глава 3

Медведь. Мать вашу, это был медведь! Огромный бурый медведь!

Когда он шёл, земля под ним дрожала, а вокруг летали духовные светлячки, придавая инфернальное свечение. Стоило ли говорить, что двигался он прямиком на нас?

Этриан загородил меня собой и обнажил меч.

— Бегите, ваше высочество, — сказал он.

Да вот только куда? Шумело то со всех сторон, будто там армия каких-нибудь магживотных.

Перевёл взгляд на довольного Рэя и выдохнул. Он ведь не желает мне смерти, верно? Страшновато видеть перед собой огромного зверя, конечно, но это ведь какая-то проверка, разве не так?

Я положил руку на надплечье Этриана и попытался выйти вперёд, что он мне не позволил.

— Ваше высочество! — преградил он мне путь рукой. — Этот зверь опасен! Магическое животное такого уровня я ещё не встречал.

Медведь остановился метрах в пяти от нас, после чего прекратился треск вокруг. Странно, что больше никто не появился, откуда тогда звуки?

— Кандидат должен быть только один! — громко сказало животное басом. — Таковы условия!

— Он просто наблюдатель, — выкрикнул я взволнованно.

Медведь потоптался на месте, после чего мельтешащие вокруг него огоньки стали медленно разлетаться. Вместе с этим он начал… уменьшаться. Не только я опешил от такого поворота, Этриан сам замер.

Наконец, загадочное создание приняло размер чуть больше полутора метра и уселось на пятую точку, вытянув нижние конечности.

— Сюда, — сказал он, указывая перед собой.

Голос стал гораздо менее грозным, пусть и продолжал быть басистым. Я осторожно вышел вперёд и сел ближе, не отводя взгляда от длинных передних лап с чёрными тонкими когтями: не стоило обольщаться изменениям.

— По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я заморгал, осознавая услышанное. Это будут загадки?

— Медведь?

И тут мне в голову прилетела оплеуха, опрокинув на спину прямо на колени слуги. К счастью, кинетика сработала, но я так и замер, не смея пошевелиться, так как медведь продолжал сидеть. Надо мной виднелся замерший в ужасе Этриан, точнее его подбородок. Он так же не спешил принимать каких-то действий, пусть и сжимал рукоять меча.

— Ты мне нравишься. Дам вторую попытку. По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я снова сел и постарался успокоиться. Отгадка определённо зверь, да вот только какой? Или не зверь? Пресветлый Кореллон, и за что мне всё это…

«Волк», — раздался в голове голос Рэя.

Кажется, забыл как дышать, даже пот на лбу выступил. Но, похоже, само животное не заметило подвоха.

— Волк?

— Верно. Следующая загадка. Непоседа пёстрая, птица длиннохвостая, птица говорливая, самая болтливая.

Я сразу подумал о попугае, но такие вроде в местных лесах не водились. Почему загадки такие сложные⁈

Но положение снова спас Рэй.

— Сорока.

Почему это сорока? Почему не воробей? Или соловей?

— Его весной и летом мы видели одетым, а осенью с бедняжки сорвали все рубашки.

— Дерево.

Тут уж я догадался, благо в лесу ведь находимся, но Рэй подтвердил мои предположения.

Медведь вскинул лапы и я инстинктивно прикрылся, покрывшись кинетикой.

— Ты про-шёл ис-пыта-ние! — как-то странно пролаял он и резко опустил конечности. — Можешь идти дальше.

Мне хоть кто-нибудь объяснит, какие ещё испытания⁈ Зачем я должен их проходить?

— А ты нас проводишь? — обнаглел Рэй.

Медведь почесал шею и кивнул. Перевернулся на бок, встал на четвереньки и потопал.

— Ты почему первую загадку не отгадал сразу? — спросил меня Этриан. — Перенервничал?

— Типа того…

— Вот уж не думал, что после всех этих изнуряющих ловушек вдруг окажется, что всего-лишь придётся ответить на детские загадки.

В этот момент я почувствовал себя тупым. Серьёзно? Детские? Не знал, потому что не жил в этом мире? Но почему тогда память Адмира не подсказала?

Шли мы долго, до самого вечера, у меня живот скрутило от голода. Пытался сказать об этом медведю, но тот был очень занят разговором с Рэем и хохотушками. Пытался через фея повлиять на него, но тот, оказывается, специально дурил провожатого! Рассказывал всякие пакости и небылицы об эльфах, а ещё хвалился связью с Кореллоном.

«Здесь столько ловушек, мы за месяц не управимся. Ну потерпи немного!»

Дотерпели мы до тех пор, пока не стало темно. За всё время только раз в туалет позволили сходить, и то потому что медведю самому надо было. По крайней мере определился, что он всё же живой, а не дух.

— Вам прямо. Дальше не пойду, там [?].

Чё, блин? Переспрашивать я, разумеется, не стал. Стоило медведю скрыться в листве, как мы с Этрианом попадали на землю, чтобы перевести дух.

— И вот что делать? Даже посуды нет, — жалобно проговорил слуга.

— Ах да, точно! — воскликнул я. — Рэй?

Тот скинул две наши сумки спустя пару минут. Возможности фея были ограничены, но и этого вполне хватало. Он объяснял, как работают его фокусы с прятанием вещей, но я не совсем понял. Вроде как складывает где-то в нижнем плане, там в принципе и другой дух найти может, но это маловероятно. Когда надо, то просто летает туда и приносит.

— Воистину твой хранитель незаменим, — с восхищением сказал Этриан.

— Да, я такой! — Рэй всегда рад любой похвале.

Нам крупно повезло, что медведь оказался сговорчивым, ещё и провёл мимо всех опасностей местных земель. По дороге время от времени на нас поглядывали звери и духи, не знаю, видел ли их слуга. Те перешёптывались, но в контакт не входили. Похоже, мишка являлся мелким боссом и его слушались. А может, причина была в чём-то другом.

Я поймал белку, самую обычную, после чего Этриан разделал её и бросил в подготовленный котелок. Живности в принципе здесь было предостаточно, но только магическая проявляла к нам интерес.

Сытно наевшись, я быстро уснул.

Интерлюдия

Мэйналивейн висел, подвешенный вверх ногами. Внизу сновали хихикающие духи, напоминающие насекомых. Продлилось это недолго, так как парень извернулся и упал. Он успел сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги и одну руку, второй ловя равновесие. Элементали тут же бросились врассыпную, задорно крича. Вряд ли они боялись эльфа, скорее просто веселились.

— Проклятье! — парень ударил кулаком по стволу ближайшего дерева.

Уже смеркалось, а он не нашёл никаких зацепок. Принц с Этрианом будто в воду канули, никаких следов. Активированных ловушек не обнаружилось, лишь некоторые гвардейцы сами попали в новые во время поисков и пришлось их вызволять. Ничего серьёзного, но их было слишком много. Попадались уже и путевые, и сети, так что же ждало в самой чаще?

Странным было то, что и сумки пропали вскоре после того, как парочка ушла. Это давало повод подозревать, что принц организовал побег. Ведь Мэйн сам слышал, что плёл вечером фей о некоем способе уйти одним.

Если бы не спешка, он бы никогда не попался в такую глупую ловушку. Но парень слишком беспокоился об умном, но безрассудном мальчишке. Конечно, с ним был Этриан, но могло ли его присутствие спасти? Кому как не магзверю понимать опасности зачарованного мира для других эльфов? Как Илласандораны вообще допустили существование такой зоны настолько близко к городу?

POV

Я проснулся от странного ощущения, будто по мне кто-то ползает. Немного приоткрыв веки, скосил взгляд и обомлел: десятки мелких насекомоподобных духов! Тут же покрылся кинетической защитой и смахнул их. Те зашелестели громче и начали разбегаться. Оказалось, что это был вовсе не шум леса!

С Этриана так же повскакивали сущности, а тот будто и не собирался просыпаться. Я тут же растолкал парня и принялся проверять разложенные по контуру камни. Цепь не была нарушена, так как эти гады вообще смогли приблизиться к нам?

И тут до меня дошло, что они ведь подпрыгнули вверх почти у самой границы и поднялись словно пауки. Запрокинув голову, посмотрел на пустые ветки. Из-за одной из-за листочка выглядывал мелкий дух, но стоило остановить на нём взгляд, как тут же спрятался.

Чувствовал я себя разбитым, как и Этриан. Неизвестно, сколько времени они смогли сосать нашу энергию, но по ощущениям — всю ночь. Просто превосходно!

— Зря мы зашли так далеко, — покачал головой Этриан, смотря в свою миску. — Стоило возвращаться сразу же, как стало понятно сколько здесь духов. Территория абсолютно дикая. Нам ещё крупно повезло, что не столкнулись ни с одним действительно злым элементалем.

— Не зуди. Сказали же тебе, у них договор с моим дедом, так что демонических сущностей здесь нет.

— Ты в этом так уверен? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Гарантии нет, конечно. Но у меня нет причин не доверять тому медведю.

— Ты сейчас серьёзно? — недовольно фыркнул он.

— Абсолютно. Сейчас помедитируем и сразу станет лучше, заодно и завтрак переварится.

— Если король узнает, что здесь творится…

— Ты что ли решил рассказать? И почему уверен, что такие вещи никому не известны? С архимагами особо не поспоришь. Или принимаешь их правила игры, или уничтожаешь. К тому же, не всё так плохо.

— Откуда у тебя столько уверенности? Ты знаешь то, чего не знаю я?

— Возможно.

На этом разговор был закончен. Не рассказывать же, чему научился и где? Ширейлин дал ясно понять, что подобное никто не должен знать.

Медитация вернула сил, так что мы собрались и пошли дальше, медленно и осторожно минуя всё подозрительное. Рэя я не ругал, так как сам отпустил, ведь понадеялся на защитные камни. Покормил его немного и погрузились в более низкий план реальности. А как иначе?

— Я знаю куда, — сообщил вернувшийся с разведки фей. — Пообщался с местными. Говорят, никто ещё так далеко не заходил.

Мы подошли к каменной двери, что находилась посреди поляны. Просто косяк монолитный и дверь в нём с кодовым замком, представляющим из себя несложную головоломку по расстановке чисел.

Пожав плечами, подошёл ближе. Выглядела дверь не сказать что совсем новой. У её основания росли самые сочные травы, часть из которых оплела камень почти мне по пояс высотой. Наверняка это произошло из-за магии, таящейся внутри: то, что за дверью находился пространственный проход, для меня было очевидным.

Наконец, паззл был сложен и дверь щелкнула. Пришлось сжечь все растения, чтобы открыть её. Прямо в проходе красовался густой чёрный туман, так что я вытянул ногу вперёд, намереваясь зайти.

— Подожди! — остановил меня Этриан, дёрнув за руку.

— Что ещё? — я недоумённо посмотрел на него.

— Прёшь напролом. Ты вообще уверен, что это безопасно? Мы совершенно ничего не знаем о том, что находится с той стороны. Пока ещё не поздно и мы можем вернуться. Подумай об этом.

Я смотрел на его обеспокоенное лицо и не мог понять, говорит он это серьёзно или всё же шутит. Остановиться сейчас? Зачем?

— Адмир, мы прошли большой путь, неизвестно, сколько ещё впереди. Прошу тебя, давай вернёмся.

— Ты издеваешься? — не выдержал я. — С ума сошёл? Я намеренно шёл сюда и, видит Кореллон, увижусь с дедом!

— Да сдался тебе этот старикан! — воскликнул он и схватил меня за ворот халата. — Мы посреди дикого леса, кишащего элементалями и магживотными! Что за этой дверью? Демонические создания? Уверен, что справишься? А если там не простые загадки, а битва? Ты готов поставить жизнь и здоровье на кон?

— Не говори ерунды, — разозлился я. — Тебе же ясно сказали, убивать запрещено. Нас никто не тронет!

— Да ты слышишь себя⁈ Кто тебе такое сказал? Как можно доверять диким элементалям? Они заядлые обманщики, мешают правду и ложь так, что невозможно различить. Ты никогда не можешь точно знать, что у них на уме. Они могут мило болтать с тобой о всякой ерунде, а потом резко ударить. Просто так, без всякой причины.

— Не бывает такого. Если ты не знал, что они собирались это сделать, то это твоя вина, — мне наконец удалось разжать его пальцы на своём вороте не без помощи кинетики. — Я доверяю Рэю, а он с ними на короткой ноге. К тому же, у меня есть защита, никто не сможет убить меня.

— А меня? Ты обо мне подумал?

— Не я нацепил этот артефакт! — я протянул объединяющий ремешок у него перед глазами. — Снимай и оставайся тут, или иди обратно, мне по боку.

— Обратно? — он засмеялся. — Куда? И, главное, как? Не первая, так вторая ловушка будет моей. Сколько займёт времени путешествие назад? У меня хватит еды и сил на это?

Впервые я видел его настолько напуганным и злым, чему не мог понять причины. Неужели это из-за неизвестности? Из-за диких духов природы?

— Не. Мои. Проблемы, — отчеканил я строго. — Ты сам пошёл со мной, сам связал нас.

— Мы возвращаемся, — он просто развернулся и потащил меня за собой, крепко схватил запястье.

— Эй, мне больно!

— Это лучше, чем умереть от обезвоживания или столкнуться с демоном.

Чёрт! Какой же он сильный! Конечно, меч трепыхался на поясе и бился о бедро, но не оголять же его против эльфа?

«Рэй, выруби его!»

Странно, но это сработало. Мы успели дойти до края поляны, когда Этриан рухнул на землю.

— Почему так долго? — возмутился я, потирая запястье.

— Он закрылся весь, — сообщил материализовавшийся фей. — Но я смог найти брешь — его глаза.

Да уж, повезло. Тяжело вздохнув, я закинул парня на спину, пропустив ноги через свои руки по бокам, и шагнул в темноту.

Шум леса сменился на звенящую тишину. Ничего не было видно, хотя ощущался затхлый запах плесени и твёрдый пол под ногами. Зажёг «светлячок» и увидел прямоугольное помещение гду-то десять на десять метров. По бокам находились четыре столба, которые должны были удерживать потолочные плиты, а прямо в центре находились два тонких столбца по метру высотой. Рядом с ними стояло несколько квадратных ящиков.

— И что это такое? — тихо сказал я и подошёл ближе. — Деньги⁈

Факт открытия просто поразил меня. Что здесь делают золотые монеты?

Раздался шелест буквально со всех сторон. Это оказались мелкие коричневые листочки, самые обычные с какого-то куста. Только старые и пожухлые. Они будто вылазили из сочленений каменных блоков и дуновением невидимого ветра собирались в кучку рядом с монетами. Я забыл как дышать, наблюдая за происходящим.

Наконец, передо мной предстала кукла эльфа, если это можно было так назвать. Просто манекен, слепленный из листьев. У него были волосы и халат, даже будто какой-то рисунок прорисовывался, но сложно было разобрать.

— Явился, наконец, — раздался громкий шёпот. — Я так устал ждать…

— П-простите, — только и смог выдавить в ответ.

— Ты первый кандидат, что зашёл так далеко. Поздравляю.

Сказав это, он сел перед стопками и указал мне напротив. Аккуратно сняв Этриана и уложив его на пол, занял своё место. «Светлячку» велел зависнуть прямо над нами.

— Простите, но почему вы назвали меня кандидатом? — решил я попытаться узнать ответ хоть на один из вопросов, что гложили меня с момента ухода мастера и его странных слов.

— Ты пришёл на испытание, разве нет? Иначе зачем находиться здесь?

— Я ищу своего дедушку, Адмира Илласандоран…

— Все его ищут, — прервал меня… дух? Его структура не была ни на что похожа, просто тысячи нитей, скрепляющих листочки. — Ты готов к испытанию?

— Да, наверное…

Голос мой не блистал уверенностью, но создание это не смутило.

— Здесь, — он поднял руки, указывая на две стопки, — тысяча монет. Ты должен разделить их в десять ящиков, — он указал на трухлявые квадраты, сбитые из досок, — так, чтобы смог выдать мне любую сумму, что я спрошу, от одной до тысячи. Для этого нужно будет предъявить от одного до десяти ящиков. Время на решение не ограничено.

Моя челюсть упала, а глаза выкатились из орбит от удивления. Он сейчас серьёзно⁈ А это вообще возможно⁈

Похоже, я действительно серьёзно попал, так не имел ни малейшего понятия, как разгадать эту задачку. Покосился на лежащего без сознания эльфа с некой тоской: может, стоило послушаться? Интересно, это опять какая-то детская загадка? Даже если парень знает решение, он не сможет подсказать.

«Рэй! Спасай!»

«Прости, но я тут не помощник. Похоже, это математика или экономика. Мы, духи, в таком не разбираемся».

Просто восхитительно. Хотел ведь высшей математики для заклинаний? Вот, получи и распишись. Делать нечего, надо думать…