Билет в один конец

Глава 3 Мечтатель из Бирюлева

– Добрый день, Алексей! Если без отчества разрешите, конечно. – Голос вошедшего в палатку человека был на редкость дружелюбным, и капитану ничего не оставалось, как кивнуть.

– Конечно. А вы?..

– А меня зовут Георгием. Вам, возможно, уже рассказали, кто я такой. А если нет, сам представлюсь: Георгий Решетников, отчасти организатор всей этой экспедиции, по крайней мере – тех, кто соорудил наш палаточный городок. Вижу, у вас есть много вопросов. Постараюсь ответить – как смогу, конечно.

– Как там он? – Капитан сел на спальном мешке, глядя на вошедшего.

– Вы про этого паренька с легендарным именем Эркюль? С ним – все в порядке, нога заживает. Ольга, – ее-то вы уже знаете, – и сама удивляется: как такое возможно. Нога обязана была загноиться, но этого почему-то не случилось. Не знаешь что и думать – возможно, дело в свойствах порталов. У меня, во всяком случае, никакой информации нет. Так что о своем спутнике можете не беспокоиться. И вообще – их непонятно как сюда занесло, хотя в том наверняка тоже был смысл. А вот вы, вы-то как попали на этот континент?

– Если бы я мог это знать, Георгий, – мрачно сказал капитан. – Понятия не имею. Во время перехода я был без сознания.

– Совпадает с тем, что рассказывали остальные. С нами было немного не так, да и вообще, насколько я понимаю, мы проходим… Как бы это выразиться… По разным ведомствам, что ли.

– То есть вас притащил сюда кто-то другой?

– Примерно так. Видите ли, раз уж вы попали сюда, Алексей, мне кое-что придется вам объяснить. Расскажу все, что известно мне самому. Скрывать информацию у нас не принято. Другое дело, что сами мы мало что знаем о целях экспедиции и о Плацдарме. Так что не обессудьте. Все в известной мере купили кота в мешке.

…Началось все года три тому назад, когда Георгий ни о каком Плацдарме не помышлял. А может, как теперь он предполагал, и гораздо раньше.

За время его жизни случилось множество событий, менявших жизнь страны. Но для Георгия не менялся только враг – его поганая рожа проступала то в облике популярного телеведущего, то в раскормленной ряхе «нового русского», то в «говорящей голове» какого-нибудь парламентского оратора, а иной раз враг являлся в облике московского гопника или наркомана.

Казалось, что сражение проиграно. На некоторое время Георгий с головой ушел в работу, не желая знать о том, что происходит во внешнем мире. Между прочим, он вполне имел право восстановить старинный дворянский герб и титул. А в сочетании с безукоризненным знанием английского, немецкого и французского это могло бы дать нужный эффект. Георгий Решетников мог уехать за рубеж и сделать там недурную карьеру.

Но почему-то остался.

Почти все его однокурсники успели пережениться, а половина из них – еще и развестись. Георгий же как жил один в маленькой однокомнатной квартире в Бирюлеве – так и продолжал там жить. Не было у него и девушек – потому что реально некогда. Друзья из ролевой тусовки несколько раз вызывались познакомить «отшельника» с какой-нибудь очаровательной барышней. Но тот хмуро отнекивался, называя компании подобных девиц «курятником».

Но дело было не только в том, что не хватает времени. А еще и в том, что однажды он получил по мейлу одно очень странное письмо.

И рискнул ответить.

А потом с ним начались необычные перемены, которые друзья не могли не отметить. Блеск, что ли, какой-то особенный в глазах. Впечатление было таким, будто Георгий влюбился – в первый раз и навсегда. Но кто она, его избранница, допытываться было бесполезно и бессмысленно.

А изменения потихоньку коснулись всей его жизни. Георгий, живший на довольно скромную (по московским, разумеется, меркам) зарплату, вдруг неожиданно разбогател. Настолько, что смог бросить наконец свою контору и несколько раз смотаться за границу – в основном в Европу. Отметился он в Ирландии, Германии, Скандинавских странах.

И везде встречался с какими-то странными людьми, а после его визитов эти люди начинали таинственную деятельность. Составлялись списки книг и оборудования, списки людей – возможных кандидатов для совершенно непонятного посторонним мероприятия. И, что могло бы насторожить соответствующие органы, включая Интерпол, – изготавливались мечи и арбалеты.

Но Интерпол гораздо больше беспокоили арабские террористы. А если кто из прочих «органов» и проявлял излишнее любопытство, то денег на кредитных карточках Георгия и его соратников было достаточно, чтобы убедить их заняться кем-то другим.

Но основным местом работы была Россия. Чего стоит, например, основание школы верховой езды неподалеку от Питера. Сергей Волынец, еще вчера – простой студент, смог каким-то образом приобрести породистых лошадей и организовать элитную школу, куда принимали далеко не каждого. А потом в один прекрасный день конная школа вдруг прекратила свое существование. И – исчезла. Вместе со всеми учениками и тренерами. И больше их никто не видел – по крайней мере на Земле.

А вот зачем самому Георгию нужен Плацдарм – на этот вопрос он смог бы, конечно, и ответить, но предпочитал хранить молчание. По крайней мере, передав в общих чертах капитану содержание своей компьютерной переписки с неведомым собеседником, деталей он не уточнил.

Для этого, пожалуй, надо было понять, кого он считает своим врагом. Или, если угодно, что. Да, именно что – так намного лучше. Ведь диктаторы рано или поздно уходят со сцены, те, кто «наводил порядок», убивая и насилуя, рано или поздно спиваются (это – в России) или спокойно уходят на пенсию (это – не в России). А вот враг никуда не девается.

Стадность и стайность – вот два лица одного и того же врага, с которым Георгий вел борьбу – сколь непримиримую, столь и неравную.

Стадность – это для низших, для тех, кто хлещет пиво по выходным и считает себя «настоящим мужиком». Ненавидел он это словосочетание, особенно если кто-то пытался высказать ему комплимент – «хороший ты, мол, мужик». Когда такое случалось, собеседник грозил нарваться на холодный ответ: «Не забывайтесь, сударь, по матери я графского рода, а по батюшке – из польской шляхты… Мужик – это нечто совсем иное».

А стайность – для тех, кто решил не быть последним в земном мире, а, подчиняясь высшим, иметь в подчинении кого-то еще, пробиваться наверх любыми путями, порой шагая по головам. Мерзостная штука эта стайность, ничего не скажешь. Однако же все так живут.

Дело-то в том, что другого общества вроде никто пока не создал…

Вот как раз в период подобных невеселых размышлений отшельнику из Бирюлева и подвернулось странное послание по электронной почте. «…Вы абсолютно вправе не верить этому сообщению, я не настаиваю. Но учтите: это сообщение – не розыгрыш и не ложь. Я могу пересказать Вам Ваши сновидения на ближайшие три дня. Если предсказание не совпадет с действительностью, Вы можете забыть об этом сообщении. Если совпадет, то, ответив мне, Вы получите уникальный шанс…»

Сновидения совпали – Георгию снилось малахитово-зеленое озеро, деревья, ни одно из которых не встречается на планете Земля, яркие шестикрылые бабочки. Сны повторялись – в деталях. И на второй день Георгий, не выдержав, отправил ответ по мейлу.

Переписка была довольно длительной. Неизвестный организатор предстоящей экспедиции так и не соизволил встретиться с Георгием лично – ни тогда, ни потом, уже на Плацдарме. Хотя во сне-то они встречались.

Так или иначе, Георгию было обещано многое, если он возьмется за организацию проекта. Обещано то, о чем он всегда мечтал: построение общества без стай и стад, где каждый мог бы в меру сил работать и в меру возможностей отдыхать, получая удовольствие от жизни.

Но, увы, чудес все же не бывает. Стаи начали возникать сами собой: дружина ярла Сигурда – разве это не стая? Да и прочие – не намного лучше. А сам Георгий теперь именовался «старшим» и стал кем-то вроде правителя создаваемого поселения.

Но тогда все это еще не казалось большой неприятностью. Настоящие гадости начались с появлением «случайных людей», которые вовсе не должны были оказаться на этом континенте.

Разумеется, остальные, видя, кто перед ними, сократили это название до «чайников», но, впрочем, было еще одно, закрепившееся за ними – «случайники». В устах тех, кого отобрал для экспедиции Георгий, это название звучало почти ругательно. Откуда они тут взялись, он в общих чертах представлял.

Дело в том, что противоборствующим сторонам, сражающимся на Плацдарме Черт-Его-Знает-Сколько Лет, зачем-то потребовались представители землян. Но первыми экспедицию начали организовывать потенциальные конкуренты Георгия и его соратников.

Насколько было известно, там готовились с большим размахом. И количество высаживающихся – их должно было быть около двух тысяч, и горы оружия, которые они несли с собой (не хватало только атомной бомбы для пущего кайфа), и подготовка тамошних штабистов. А уж лагерь (Купол), который должен был ждать людей в заранее обусловленном месте, позволял устроиться с комфортом. Не всем, разумеется, а тем, кто успеет захватить власть.

Потенциальный противник учел все.

Кроме одной малости: отмороженность и дух товарищества, который помогает победить там, где, казалось бы, нет уже никакой надежды – вещи несовместимые. А верховодили у противника именно отморозки. Прочим же была уготована участь рабов. Что тоже не слишком-то способствует поднятию боевого духа.

Противник не мог пока что воевать со второй колонией. И это тоже было несомненным плюсом.

Георгий ухитрился поставить разведку еще на Земле. По крайней мере, как-то раз шумная толпа ролевых ребят в плащах и с деревянными мечами явилась посмотреть на тренировку штабистов потенциального противника, а заодно – и на них самих. Половина ролевиков ни о какой экспедиции и не подозревали, зато остальные увидели все, что надо: и высокий класс противника в фехтовании на вполне, кстати, настоящих мечах, и рукопашную.

Георгий отметил это и занялся возможными противниками вплотную. Выяснились удивительные детали: почти все штабисты врага пережили смертельную травму или болезнь. С этим не живут. Однако же они не только выжили, но и выздоровели. Без вмешательства определенных сил здесь не обошлось. И силы эти отнюдь не были земными.

На его сообщение на нужный мейл пришло достаточно большое письмо, в котором рассказывалось о положении дел на планете, именуемой Плацдармом. Оказывается, враг готовит отправку на Плацдарм людей, дабы избавить этот мир от новых разумных рас (а их, в силу обстоятельств, насчитывалось никак не меньше десятка). Видимо, слухами о разрушительной деятельности человечества полнилась не только Земля, но и вся галактика.

Для Георгия, его соратников и всех, кто последовал за ними, задача была совершенно противоположной: закрепиться в диком и опасном мире и попробовать спасти все, что спасти можно.

Значит, и здесь, на Плацдарме, враг был для него все тем же.

Обе экспедиции разнились по технологии, но начались в один день, притом в одно время – по всей видимости, в многомерном пространстве должен был возникнуть некий прокол. И порталы сработали далеко не везде и не так, как надо. Часть групп, сформированных Георгием, была разбросана по саванне. А на девственном континенте, который противник не предполагал использовать, оказалось несколько десятков его людей. Вот они-то и стали первой головной болью для Георгия.

Хорошо, что попался этот капитан – похоже, он приличный человек. А вот остальные «случайные»… Это кошмар! Таким действительно место – только в стаде!

– Вы осмотритесь здесь, Алексей. Все равно переправить кого-то к вашим мы не сможем. Да и могли бы – не стали бы этого делать. А здесь… Наш народ может показаться вам странноватым. Но это – даже не мой выбор. Точнее, не совсем мой. Но, похоже, каждый из нас зачем-то очень нужен здесь, – завершил Георгий свой рассказ. – А ваши познания в военном деле могут очень пригодиться.

– Думаете? Да у вас же оружия почти нет. Я уже видел – только луки да мечи, – пожал плечами капитан.

– Ну, кое-что все же есть. К тому же мы конфисковали стволы у «случайников» – это пришлось сделать, иначе они по дурости перестреляли бы и себя и нас. Да ведь дело, в конце концов, не в оружии, а в людях… На первое время следует обеспечить вас палаткой, а потом… Потом – посмотрим.

– Вот оно как повернулось, – крякнул капитан. – Знаете, если честно, то по поводу врага я с вами, пожалуй, не соглашусь, но вот за гостеприимство – спасибо. После того, как я понял, что меня занесло непонятно куда. Не знаю, зачем я продолжал бороться.

– Видимо, и это было нужно. – Георгий решил, что спор на философские темы сейчас будет абсолютно излишним. – Идемте, вы должны посмотреть наше поселение. Пожалуй, проведу вас я сам, тем более Инга все равно сейчас где-то у озера…

Лагерь представлял собой весьма странное зрелище. На огромной, почти идеально круглой поляне выстроилось множество палаток самых разнообразных расцветок. Внимание капитана привлекли две. На одной был укреплен зелено-бело-оранжевый флаг. Офицер порылся в памяти, пытаясь вспомнить, кому этот флаг мог бы принадлежать. Италии, что ли?

– Это – ирландцы, – подсказал Георгий. – Хорошие ребята, позже с ними познакомитесь.

Другая палатка, привлекшая внимание капитана, походила на шатер. Над ним тоже был вывешен флаг, но уж точно не принадлежавший ни одному из земных государств. На флаге был изображен летящий дракон мрачного вида. Около шатра стояли два древнерусских воина – именно такими их и представлял себе капитан.

– Это наш ярл со дружиною, – усмехнулся Георгий. – Еще одна головная боль – конечно, со «случайными» не сравнить, но стаю свою организовал еще на Земле. Иной раз хочется их сворой назвать. Все без исключения преданы своему вождю и, если что, умрут за него. Совершенно серьезно. Но он вообще-то очень хороший фехтовальщик и лучник.

– Да, но откуда вся эта бижутерия? Луки, арбалеты? – удивленно спросил капитан. – И зачем такая странная одежда? Откуда это все? И потом, ярл – это ведь что-то исландское?

– Скандинавское – точнее говоря. Во-первых, половина здесь присутствующих – исторические реконструкторы, чаще всего помешанные на викингах. И одежда, соответственно, реконструирована. Вы к любому подойдите – он вам объяснит все до деталей: и что узор на поясе означает, и где он об этом узнал. Интересный они народ. Да и остальные не хуже. Это мы с вами здесь «белые вороны»: вы – в военной форме, а я – одет как для поездки в Подмосковье.

– А где у вас госпиталь?

– А, он неподалеку…

В госпитале их встретила все та же вчерашняя девушка, которую звали Ольгой.

– А к нему я вас пока пустить не могу. – Вид у Ольги был весьма решительным. – Хотя… Странно вот что – никаких признаков инфекции у него нет. Сколько вы тащили его по жаре? Три дня? Поразительно…

Разбудил Ника громкий мужской голос: некто во всю мощь легких призывал Дьявола. Спросонья Ник немного изумился, уж больно странно звучало требование: «Явись сюда немедленно, или я тебе уши надеру!»

Потом юноша, узнав голос, вспомнил, где находится, и ситуация стала ему ясна.

Вчера он сдал драгоценное содержимое рюкзака «английскому лорду», который оказался не кем иным, как старшим – «тем самым Георгием», по слухам, организовавшим всю экспедицию.

Потом он кое-как доплелся до палатки, указанной ему говорливой Ингой (правда, Ник совершенно не запомнил, о чем она ему рассказывала), вяло пожевал какой-то еды и тут же завалился спать, даже не потрудившись раздеться.

Ник сел, потянулся, прогоняя остатки сна, и выполз наружу. Палаточный лагерь уже проснулся, похоже, подошла еще одна группа.

Из-за угла палатки, в которой спал юноша, высунулась длинная белая морда и с неимоверно унылым выражением уставилась на широкоплечего массивного человека в кожаной куртке, стоявшего спиной к Нику.

– Дьявол, сколько еще тебя звать! – человек от избытка чувств хлопнул себя по бедру кулаком.

– Игорь! – окликнул Ник человека в куртке. Тот обернулся, расплывшись в улыбке, но тотчас же грозно нахмурился.

– А, вот ты где, дрянь этакая! А ну живо ко мне!

Грозный оклик Игоря, которого чаще называли Драконом, был адресован белому бультерьеру, нехотя вышедшему из-за палатки. Пес, поджав несолидный хвост, нога за ногу поплелся к хозяину, виновато поблескивая крохотными глазками.

– Привет, – как ни в чем не бывало сказал Игорь, обращаясь на сей раз к юноше.

– За что ты его? – спросил Ник, кивнув на бультерьера.

– Ах за что?.. Представь себе, стащил у Химеры целый шмат колбасы. Последней земной колбасы! И зарыл где-то. Твердокопченая, когда еще научимся здесь такую делать… Да, о тебе, кстати, Сигурд спрашивал, беспокоился, как бы чего не случилось… Жертвы были, известно точно. – Говоря все это, Игорь слегка шлепнул распластавшегося в пыли бультерьера и пристегнул к ошейнику поводок.

– А где сейчас Сигурд с дружиной? – поинтересовался Ник.

– Чуть подальше от озера расположились. – Игорь ухмыльнулся чему-то. – Их шатер нельзя не заметить, мимо не пройдешь. Черный, с кистями, а еще знамя сверху присобачили. С драконом, между прочим. Конкур-ренты, ха-ха!

Потом хозяин бультерьера смерил Ника критическим взглядом.

– Да, поистрепался ты в дороге. Сейчас Химеру пришлю, она у нас Мастер по хозяйственным делам. А ты – пойдешь со мной! Иди-иди, нечего тут на брюхе ползать! Посидишь на цепи, ума-то прибавится, – изображая праведный гнев, произнес Игорь, обращаясь к бультерьеру.

«Ну, это навряд ли», – подумал Ник.

Бультерьер, несмотря на кличку Дьявол, обладал ласковым и незлобивым, если не сказать кротким, характером, а также полным отсутствием здравого смысла. А поэтому постоянно влипал в разные неприятные истории. Юноша сам был свидетелем того, как этот пес, гулявший во дворе под присмотром Игоря, вдруг загорелся желанием поздороваться с тощей рыжей кошкой. Именно поздороваться, ничего более. И все бы хорошо, да кошка не понимала собачьего юмора, к тому же она в этот день впервые вывела на прогулку котят. Не замечая злобного взгляда и угрожающего ворчания, бультерьер, дружелюбно улыбаясь во всю пасть и виляя хвостом, подбежал к кошке. Итогом знакомства стал визит к ветеринару.

– Это ты, значит, появляешься бесшумно, Призрак?

Ник оторвался от воспоминаний, повернувшись на голос.

– Вообще-то меня зовут Ник. А ты, стало быть, Химера?

Девушка утвердительно кивнула. Было ей на вид лет двадцать пять. Мастер по хозяйственным делам была одета самым обыкновенным образом: синие джинсы и бежево-зеленая кофточка. Длинные каштановые волосы небрежно рассыпались по плечам. Ее лицо с чуть вздернутым носом и большим ртом можно было бы назвать симпатичным, если бы не глаза. Огромные, зелено-карие, в обрамлении длинных черных ресниц, они делали ее потрясающе красивой.

– Сапоги-то где посеял? – спросила девушка, взглянув на босые ноги Ника.

Тот, слегка смутившись, повторил то, о чем уже рассказывал Георгию. Химера нахмурилась.

– Надо бы всех предупредить, какая гадость в той стороне попадается. Та-ак. А обувку для тебя нелегко будет найти. Нога у тебя маленькая, как у девушки.

Ник с трудом подавил желание съязвить что-нибудь в ответ.

– А сменная одежда у тебя есть? – спросила девушка, не замечая его раздражения.

Ник угрюмо кивнул. Хорошо, что догадался вчера все свои вещи из рюкзака вытащить, а не то пришлось бы вместе с этой язвой переться через весь лагерь.

– Из озера ручей вытекает, там вымыться можно, пойдем, покажу, где это. В самом озере стирать и мыться даже не думай. Купаться и ловить рыбу – можно, и – все.

– А почему? – спросил Ник.

– Если Георгий говорит, что так надо, значит – так надо, – отрезала Химера, прекращая дальнейшие расспросы на эту тему.

– А купаться не опасно?

– Нет. Учти, здесь, конечно, всякое может быть, но Георгий говорит – это очень защищенное место. Между прочим, это как-то связано с озером, только я не очень-то их поняла. Да и ладно, не важно, главное – опасных тварей тут нет. Кстати, вот наша палатка, – девушка показала рукой на лагерь, – такая оранжевая, ее издалека видно. Занесешь потом грязную одежду, а вечером чистую заберешь. Заодно и сапоги тебе там подыщем, у нас есть несколько «лишних».

Шагая вслед за Химерой, Ник внимательно разглядывал лагерь. Работа шла полным ходом – уже отгородили часть поляны, где предполагалось устроить загон для лошадей, а вдалеке за палатками, у деревьев, готовили сторожевые площадки для дозорных.

Ник мельком увидел далеко в стороне черный шатер с развевающимся знаменем, но решил, что лучше явиться к Сигурду в пристойном виде, а не так, как сейчас.

На него никто не обращал внимания, хотя встречные пару раз кивнули Химере, да все та же вчерашняя «мисс Скандинавия» – Инга – сказала: «Привет!»

– Ручей – вот! – сказала Химера. – А потом зайдешь к нам.

…После купания, более-менее приведя себя в порядок, Ник направился к оранжевой палатке – получить обещанные сапоги. Девушка не лукавила: подходящие и в самом деле отыскались не сразу, Химера ехидно улыбалась, но молчала. Потом удалилась куда-то, а вернувшись, протянула Нику вполне пристойные кожаные сапоги черного цвета.

– Примерь!

Как ни странно, эти подошли. Химера фыркнула и махнула рукой:

– Бери. Мне они все равно малы.

Глядя на вытянувшееся лицо Ника, девушка рассмеялась:

– Да не смотри ты так, Призрак! Это не у тебя лапа маленькая, а у меня большая – тридцать восьмой с половиной размер.

Распрощавшись с насмешливой Химерой, Ник почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно и к Сигурду… Не снял бы голову за такое долгое отсутствие. Ладно, придем – узнаем.

На этот раз Ник передвигался по лагерю гораздо медленнее, хотелось получше рассмотреть обстановку, а заодно – и людей, рядом с которыми, если повезет, ему предстояло жить долгие годы.

«Что-то все это совсем не похоже на колонию на другой планете. Выглядит как выезд на ролевку где-нибудь в Заходье», – размышлял Ник, наблюдая, как очередные новоприбывшие – жаль, не из Питера – устанавливали палатки. К ним подошла везде поспевающая Химера, через пару минут уже о чем-то заспорившая со старшим группы.

Потом внимание Ника привлекли однообразные, на удивление мерзкие звуки, от которых ему захотелось заскрипеть зубами. Окажись здесь Дьявол, наверняка взвыл бы во всю мощь собачьих легких, да так, что на вой сбежалась бы половина лагеря.

Источник звуков обнаружился совсем рядом. Около одной из палаток, на выступающем из земли замшелом камне, сидел парень лет двадцати – двадцати двух и пытался бренчать на гитаре. Выглядел горе-музыкант довольно приметно – средневековый камзол, бархатные зеленые брюки и сапоги с отворотами. Длинные каштановые волосы «менестреля» были собраны в хвост, а впечатление довершал лиственно-зеленый плащ, небрежно наброшенный на правое плечо. На бледном до синевы лице человека лежала печать глубокой скорби и страдания. Он мрачно смотрел в пространство, морщась всякий раз, когда мимо него кто-нибудь пробегал или проходил, – и продолжал терзать гитару. Видимо, для того, чтобы все окружающие поняли и наконец осознали, насколько их собрату плохо.

Интересно было бы разузнать: что это за чудо и каким ветром его сюда занесло? А может, закинуло его сюда случайно, а теперь вот сидит и повторяет: «Все это – сон».

Нет, судя по одежде, этот – не из случайных. Многие в лагере были в средневековых одеяниях, скорее уж Ник в своих черных джинсах и футболке мог показаться «не от мира сего».

Пока юноша шел в направлении стоянки, ему пару раз попались самые обычные на вид люди – парни и девушки, которые смотрели на всех прочих с недоумением и едва ли не с ужасом. Вот таких Ник сразу определил в «случайные». Ожидали, не иначе, выйти к своему Куполу (интересно знать, что это за хрень такая?), а тут – нате вам! Странные люди с непонятным оружием, которые предлагают сдать автоматы и боеприпасы – и спокойно селиться здесь, у озера. С точки зрения пришедших – полный хаос и безумие! Да, таким можно посочувствовать.

О том, что такое экспедиция, Ник знал от Сигурда лишь в общих чертах. На один из континентов Плацдарма планировалось поселить людей, добровольно решивших стать колонистами в совершенно ином мире. Кем планировалось, можно было лишь предполагать: сами они употребляли термин «Древние», а Сигурд предположил, что это некая суперцивилизация, вроде тех самых «зеленых человечков», что, по непроверенным данным, одну за другой губят земные межпланетные станции, отправленные на Марс.

Может быть, конечно, и «зеленые человечки», но дело-то не в этом. Миссия землян в мире, называющемся Плацдармом, выглядит весьма и весьма непритязательно. Ведь рано или поздно им все равно придется столкнуться с дикими полуразумными расами, которые, судя по всему, здесь представлены щедро. Столкнуться – и уничтожить. «Зачистить» местность. Вот и публика была подобрана соответственно: ветераны всевозможных «горячих точек», «солдаты удачи», даже бывшие заключенные, мотавшие срок явно не за кражу пирожка. Этим предстояло стать хозяевами колонии.

Тем же, кого встретил сегодня Ник, была бы отведена, скорее всего, роль рабов.

На самом деле и у одних, и у других положение было незавидным – ни хозяев, ни рабов ничего хорошего в будущем не ожидало. Ник достаточно читал, чтобы догадаться, как и чем расплачиваются после с исполнителями такого рода приказов о «зачистке».

Но далеко не все хозяева Плацдарма одобряли такие «зачистки». Иначе как предположить, что информация просочилась – совершенно непостижимым образом – к Георгию, а уж от него – к Игорю, Сигурду и другим старшим групп. Так началась экспедиция № 2 – на континент, который пока еще охраняется от уничтожителей природы и зарождающегося разума. Надолго ли хватит такой охраны – неясно, скорее всего – ненадолго.

От тех, кого выбирали старшие, никто и не думал утаивать информацию. Да, воевать придется – скорее всего, с различными малоприятными тварями, а затем – кто знает? – и с двуногими отморозками. Или – их потомками. Но победа означает мир. И жизнь. Жизнь, в которой будет отведено место и работе, и отдыху. Жизнь, в которой не будет места ни бензиновым парам, ни промыванию мозгов при помощи телевизора, ни страху перед гопотой, ожидающей в подъезде, ни житью от зарплаты до зарплаты… Не останется, правда, и удобств, но за эти удобства люди платят собственной свободой.

Ник до сих пор не догадывался, почему выбор Сигурда пал именно на него. Ну ничем же он не примечателен! А ведь для экспедиции подбирались люди с особыми способностями и умениями. Хотя… Может быть, когда-нибудь Ник и займет свое место в дружине Сигурда? Ведь Игорь подтвердил – да, годен.

Черный шатер ярла и в самом деле сложно было не заметить. Он возвышался над остальными палатками, как замок над крестьянскими домами. Зеленое знамя с черным летящим драконом развевалось на ветру, и, глядя на него, Ник испытал гордость, хотя формально в дружине он не состоял. Пока.

Около шатра беседовали о чем-то двое воинов из отряда, не замечавшие Ника до тех пор, пока он не подошел к ним почти вплотную. Оба – рослые, плечистые, и, насколько знал Ник, были они друзьями. Но как же непохож был голубоглазый, одетый в славянскую кольчугу Асбранд на широкоскулого Корвина в татарской шапке с меховой опушкой, вооруженного кривой саблей!

– О, Ник, живой?! – искренне удивился и обрадовался Асбранд. Корвин лишь едва заметно кивнул, внимательно оглядывая лагерь прищуренными карими глазами, словно в любую минуту надо было ожидать нападения.

Ник вкратце рассказал о том, что с ним случилось, на что Асбранд ответил, что весь отряд, в котором был Ник, раскидало, а двоих так и нет еще до сих пор. Сигурд молчит, но ходит мрачный и злой, – плюнь – зашипит. Недавно отошел к Игорю и Георгию – договариваться насчет дозоров, а вся дружина около леса тренируется на мечах, чтобы время зря не терять.

– Понятно, – сказал Ник, выслушав Асбранда, отошел в тень от шатра и приготовился к долгому ожиданию.

Напрасно – не прошло и пяти минут, как показался Сигурд. Он шел спокойно, не глядя по сторонам, но люди, как будто влекомые неведомой силой, поспешно расступались, давая ему дорогу, так что предводитель не задевал никого даже краями длинного черного плаща.

Если в Георгии при первой же встрече можно было распознать настоящего аристократа, то походка и движения Сигурда выдавали в нем воина. Не актера, окончившего курсы сценического фехтования и привычно размахивающего мечом на потеху окружающим, а самого настоящего бойца – сильного и опасного. Внешность Сигурда соответствовала званию.

Высокий, черноволосый, с роскошными усами – а в уголках губ навсегда затаилась лукавая усмешка. Резкие черты лица и быстрота движений делали Сигурда похожим на ястреба, а цепкий взгляд черных глаз проникал, казалось, в самое сердце.

Ник встал и слегка склонил голову, следя за приближающимся Сигурдом, но тот не выказал ни злости, ни удивления.

– Привет! Рад, что ты добрался. Георгий сказал, что принесенное тобой – бесценно, так что – гордись. Не ты один, кстати, потерялся. Что-то случилось с этими порталами – какой-то сбой, больше никто ничего не знает.

– А кого пока нет? – спросил Ник.

– Архаэль и еще двух наших людей. Они – ребята опытные, неглупые, должны добраться. Но если и к завтрашнему вечеру они не появятся…

Сигурд не стал продолжать, но Ник и без того все понял.

– Тебя хоть покормили? – сменил тему Сигурд.

Ник покачал головой. Асбранд с Корвином тотчас же съежились под неодобрительным взглядом ярла.

– Да, вот еще что. Чтобы не гонять тебя зря и не дергать. Как ты понимаешь, в дружину тебе пока рано – только через год ты сможешь стать оруженосцем. А пока… Ты ведь всегда ладил с животными – я же помню, когда ты к нам в конную школу приезжал. Не хочешь ли ты стать Мастером зверей при дружине? Вот и старший считает, что тебе это не помешает. Будешь ухаживать за боевыми конями, собаками… Первый жеребенок, который появится здесь, станет твоим. Ты сам вырастишь его. А если кто-то обзовет тебя просто конюхом – голову откручу, – добавил Сигурд, бросив мгновенный взгляд на подчиненных.

Ярлу и в самом деле хотелось сейчас открутить кое-кому голову – не дружинникам своим, конечно, а, например, тем, кто устроил сбой в портале под Питером. Сигурд не сомневался, это – дело рук врагов.

– Ну что, ты согласен? – спросил ярл.

Ник позволил себе несколько мгновений на обдумывание, затем кивнул. Ухаживать за животными – для него это было куда лучше, чем рубить дрова, готовить еду и выполнять кучу других нужных, но утомительных и неинтересных действий. Потом юноша благодарно улыбнулся Сигурду, тот легонько хлопнул его по плечу:

– Договорились. Тогда сейчас иди поешь, потом Асбранд покажет тебе, где и что здесь находится.

Сигурд повернулся, бросив быстрый взгляд на окраину лагеря. Тускло сверкнула на плече серебряная фибула в виде летящего дракона – брата-близнеца того, что был на знамени, и второго – на перстне. Ник понял, что Сигурда ни на секунду не оставляют мысли о тех двоих, что, может быть, все еще бредут по наполненной дневным зноем и опасностями степи.