Плач феникса

Глава 7

Замершие в неестественных позах тела, бледные искажённые страданием лица, редкие мольбы о помощи тех, кто ещё сохранил сознание. От запаха раскиданных по залу людей защипало глаза, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Казалось, сам воздух здесь пропитан отчаяньем и безысходностью. Моё сердце защемило от собственного бессилия, ведь я уже ничем не мог им помочь.

Они знали на что шли, и это был их собственный выбор. Путь настоящего воина, не боящегося последствий. Дорога, по которой они шли раз за разом, не взирая на заранее предрешённый трагичный финал — пасть под ударами судьбы, чтобы позже, познав саморазрушение, возродиться вновь. Восстать словно феникс из пепла.

Не в силах больше смотреть на страдающих от лютого похмелья друзей, я вышел из дома на свежий воздух.

В отличие от них чувствовал я себя неплохо, даже несмотря на то, что и сам неоднократно накануне поднимал свой бокал за здравие Творгена и Ланиты. Вот только после свадьбы я отправился гулять по городу с Марикой, а ночь провёл у неё. Подальше от чужих глаз и городских сплетниц. Хотя уверен, что это вряд ли помогло, и кому было надо, тот всё увидел. Да и не в том мы положении, чтобы прятаться от кого-то. Скорее уж просто хотелось уединения. В любом случае, ночной поход в дом удовольствий я пропустил.

В общем, проснувшись утром совершенно один, я умылся и отправился проведать своих бойцов. За время пути от гостевого дома до нашего двора, находящегося почти что за городом, голова моя прояснилась и особых страданий я уже не испытывал. Чего не скажешь о вчерашних искателях простых удовольствий, которые, вернувшись после своего ночного рейда, отчего-то решили спать прямо в обеденном зале. На столе стояли початые бутылки, а значит, парни догуливали ещё здесь. Так что, вполне вероятно, они просто не заметили, как проиграли битву со змием, из-за чего не успели вовремя покинуть поле боя.

Хоть я и не страдал похмельем, но на душе всё равно скребли кошки. Марика сбежала, оставив после себя лишь записку. Конечно, я почувствовал, когда она проснулась первой, и молча следил за тем, как в спешке одевшись, она подхватила уже собранную дорожную сумку. Видел, как она выскочила на порог, замерла там на секунду и, не оборачиваясь, растворилась в прохладе предрассветного утра. Но я её не остановил. Так и продолжал делать вид, что ещё нахожусь во власти сна.

Возможно, со стороны это могло показаться трусостью. А может, так оно и было на самом деле. Вот только я не знал, какие слова говорить женщине, которая для себя решила, что сбежать — будет лучшим выходом из сложившейся ситуации. Если мне будет нужно её найти, то я смогу это сделать. А пока… Да хрен его знает.

В записке, которую Марика оставил на кровати, не было ничего дельного. Она лишь извинилась за столь раннее отбытие, сославшись на выходящий с рассветом из города караван. А за подробностями направила к Расту. Похоже, что и тут этот старый плут замешан основательно. Не спроста же он свёл меня с ней. Да и Творген врать бы не стал, почти открытым текстом говоря, что мой компаньон всерьёз хочет «приземлить» меня и мой отряд. И для этого он не чурается задействовать столь сильный козырь. Знает гад про мою к ней симпатию, и хочет использовать её в качестве якоря.

Что ж, поговорю с ним по душам, но чуть позже. Сейчас некогда его искать, да и пора было браться за дела. Город уже гудит от того, что в Солнечную прибыл вооружённый отряд из бывших баронств. Несколько десятков всадников, среди которых 4 мага с фиолетовыми лентами в волосах. Такую процессию трудно было не заметить, и теперь все кому не лень обсуждали зачем они сюда явились и чего они хотят.

Делегация из Северного княжества расположилась не в городе, а встала отдельным лагерем на противоположном берегу неширокой, но быстрой реки. Самого Гунмира я встретил как раз у воды, он вглядывался в её стремительный бег и ловил лицом редкие брызги.

— Не скажу, что очень удивлён, — вместо приветствия сказал он. — Можешь считать это предчувствием, а можешь глупым совпадением, но я почему-то знал, что мы с тобой в скором времени встретимся.

— Мир тесен, — пожал плечами я. — Ничего странного в этом нет.

— Да что ты говоришь? Я вот, например, впервые в этом месте. Я вообще не так уж много, где успел побывать.

— Ты молод, и жизнь ещё предоставит тебе такую возможность. Но советую тщательно выбирать направления. В мире полно мест, в которых лучше не оказываться вовсе.

— Как, например, врата в Бездну?

Я всмотрелся в лицо будущего князя и понял, что спрашивает он меня неспроста.

— И кто же тебе о таком поведал? Уж не один ли столетний дед, по старой памяти заплетающий по утрам белой лентой свои волосы?

— Ну а кто ж ещё? Этот, как ты выразился, столетний дед — мой первый советник, между прочим. И вместе с моим отцом и тестем пытается удержать княжество, наспех скроенное из 10 разных лоскутов. А ещё он поддерживает связь со своим учеником, магистром Шадом и ведёт переговоры с королём Греша Бродриком. Да если бы не он и его меченые лентой маги, то войска приозерцев уже бы штурмовали Сохран.

— Подожди, подожди… десятью? Когда я пировал на твоей свадьбе в совете родов было только 6 представителей. Я смотрю, вы время зря не теряли.

— Что правда, то правда. Нам удалось склонить ещё четверых баронов на нашу сторону, и их владения примкнули к княжеству. Но, как ты понимаешь, выбор у них был не особо богатый. Или мы, или Казантир. Ни для кого не секрет, как именно новый король Приозерья относится к даже бывшим сепаратистам.

— И всё же вольница насчитывала больше самостоятельных земель. Остальные предпочли иной вариант?

— Пограничные с Приозерьем баронства — все как один приняли власть нового короля. Местная знать надеется, что ей сохранят хотя бы жизнь и титулы. А вот срединные ещё мечутся меж двух сторон, пытаясь выторговать себе условия получше.

— Ну а в это время двое правителей решили не играть в эти игры и договориться обо всём самим.

— Хотелось бы в это верить, — не очень уж уверенно подтвердил моё предположение Гунмир. — Отец по поводу переговоров настроен весьма настороженно. Он даже опасался отправлять меня сюда, подозревая западню. Однако мастер Ульдаг его переубедил.

— И чего вы хотите получить от этих переговоров?

— А кто сейчас меня спрашивает? Глава отряда наёмников, мой хороший знакомый или же имперский аристократ?

— Неужто это скажется на твоём ответе, Гунмир? Не думай, я не пытаюсь повлиять на принимаемое вами решение. И даже если ваш раздел земель заинтересует Императора, то для этой задачи он отрядит кого-то другого. Мне лишь нужно убедиться в том, что территориальный спор между двумя государствами не приведёт к началу новой войны. И я вижу только один вариант для этого — определить границы вашего влияния и закрепить договорённости на бумаге.

— Выступит ли Император гарантом соблюдения этого соглашения?

— Об этом ты можешь спросить у него лично, если посетишь Трием. Правитель Единой Империи созывает совет государств, и ты на него приглашён.

Я вручил ему послание Императора, и Гунмир, прочитав его, задумался над ответом. Он, как и подобает рассудительному человеку, на котором лежала ответственность за целое государство, не торопился бросаться пустыми обещаниями.

— Так ты для этого здесь, чтобы я и Казантир присутствовали на совете?

— В том числе да.

— Боюсь, убедить в этом короля будет куда сложнее. Он всей душой ненавидит Императора, ведь именно из-за него в конечном счёте Приозерье лишилось своего былого могущества.

— Это уже моя задача, найти аргументы и для него тоже. Но если ты поспособствуешь этому, я уж точно не откажусь от помощи.

— Хорошо. Считай, что моё согласие у тебя есть. Что же касается предстоящих переговоров, то фактически на кону 3 последних баронства. Княжеский совет согласен разменяться один к двум, но только если мы сами выберем то, которое достанется нам. Как ты понимаешь, озвучить о котором из них идёт речь, я не могу, так как это сразу приведёт к повышенному интересу короля. Как думаешь, сможешь оказать нам эту услугу?

— Похоже на игру вслепую. Для начала неплохо выяснить, что по этому поводу думает вторая сторона. Кстати, когда и где у вас запланирована встреча?

— Казантир должен вот-вот прибыть в город. Думаю, он предложит всё обсудить в стена́х Заставы. Но если честно, я бы предпочёл какое-то видное место в городе. Не то чтобы я разделяю опасения отца, но лучше будет подстраховаться. Да и нейтральный свидетель достигнутых договорённостей мне точно не помешает.

— Что ж, подумаю и над этим тоже. Я попробую переговорить с королём, чтобы выяснить его позицию по размену. Если, конечно, он допустит меня к себе.

— Искренне желаю удачи в этом.

Распрощавшись с Гунмиром, я отправился обратно в контору, очень надеясь, что «павшие» воины вновь вернулись в строй, а помещение хорошенько проветрили. Мне ещё предстояло выяснить, во что нам обошлась их гулянка, и не будет ли каких-то дополнительных последствий, кроме как изрядно похудевших кошельков.

Раст на этот раз нашёлся во дворе, что-то обсуждающий со сторонними приказчиками. Как он сам не раз говорил: «Дела не терпят, когда их откладывают. Они начинают искать того, кто их сделает вместо тебя». Как по мне, так не всегда это плохо. Особенно когда от дел дурно пахнет, или за них тебе никто не собирается заплатить.

Увидев меня, мой компаньон споро свернул свой разговор и подошёл ко мне.

— Рассказывай, — приказал я, протягивая ему записку. — Про Марику и твои с ней дела.

Бросив взгляд на короткое письмо сбежавшей от меня поутру девушки, он как-то грузно вздохнул, внешне прибавив ещё лет так десять.

— Извиняться не буду, — проворчал он. — А она так и вовсе тут ни при чём. Мы ещё весной с ней подписали первый договор, на поставку сюда сидра. Ты в курсе, что её брат недалеко от Сохрана выкупил яблоневый сад? Так вот теперь они там возвели сидродельню. А в планах построить и вискокурню и вообще производить много чего. Ячмень в баронствах свой, а вот хорошей пшеницы нет. Объём поначалу небольшой был, меньше десятка золотом, к тому же часть прямым обменом закрыли. Но тут барон Сохран вдруг решил полностью запретить ввоз всех товаров из баронства Острошип, где раньше и находилось основное производство алкоголя в том регионе.

— Подожди, это не то ли баронство, из которого был выскочка Флеммер?

— Ага, оно самое. Его отец принял предложение короля Приозерья. И не просто принял, а публично оскорбил Хермира и других баронов севера. Тем самым он, конечно, разорвал все связи с Северным княжеством, ну а барон Сохран не остался в долгу и, в свою очередь, теперь всячески пытается его за это наказать. Как бы то ни было, Беспалый вдруг получил большой рынок, да ещё и преференции от княжеского совета, включая длинные кредиты, чтобы заложить первые бочки. И это уже совсем другие деньги.

Брат Марики всегда чуял, где выгода. А может, и не в чуйке дело, а в его умении разнюхивать информацию.

— И о каких суммах поставок идёт речь? — уточнил я.

— С нового урожая нам нужно отправить ему зерна на 45 золотых. А в следующем году вдвое больше.

— Это ж какой у него тогда намечается объём производства?

— Под тысячу полновесных монет, я полагаю. В общем, когда один из купцов в Сохране начал подбивать клинья к Марике, её братец захотел ему всё доходчиво разъяснить. Сам понимаешь, о чём он сперва подумал. А сестрёнку он свою любит, что ни говори. Однако, вскоре выяснилось, что торговец тот без злого умысла, да ещё и с большим личным капиталом, который готов вложить в дело. Марика взяла немного времени на подумать, ну а ваша встреча здесь… Наверное, то была последняя попытка расставить всё на свои места. Ты уж прости меня, за такое самоуправство.

— Ты же говорил, что извиняться не будешь.

— Говорил. Но и вину почему-то чувствую. Сбежала, значит? Что ж, раз ты тут, а не бросился её догонять, то выходит, что тоже всё для себя решил. Может, оно так и лучше будет. И для неё, и для тебя. Я же вижу, что этого Мазая уже не переделать.

Первым порывом было садануть слишком умного старика по уху. Несильно, но чтоб было больно. Зеф потом, если что, полечит. Но я быстро справился с нахлынувшим раздражением. В конце концов, вызвано он было прежде всего неразберихой в собственных мыслях. А ещё противно стало от чувства облегчения, когда сложный вопрос за тебя решил кто-то другой. Отчасти Марика была права. Мазая, которого она знала, было не напугать ни врагами, ни испытаниями, ни даже сельским хороводом. Вот только был и тот Мазай, которого звали Максим, и больше всего на свете он боялся остановиться, замереть на месте.

— Пока моя судьба мне не принадлежит, а мой удел — странствия и поиски. Ты прав, Раст, я не могу позволить Марике тратить свою жизнь на пустые ожидания.

— Хорошо, — он положил руку мне на плечо и несильно его стиснул. — Тогда позаботься о парнях, они доверили тебе не только жизни, но и свои цели в ней.

— Постараюсь. Кстати, как там мои герои? Очухались?

— Недавно Ланита прогнала их мокрой тряпкой вон. Последний раз их видел у колодца, обливались водой. Надо бы их чем-то занять, чтобы дурью не маялись. Работы тут много…

— Ну уж нет, Раст. Делом я их, конечно, займу. Но они воины, и плачу я им за их навыки. Коли у них есть свободное время, то лучше пусть тренируются. Выдели место во дворе, где парни смогут друг друга в пыли повалять.

— Так есть такое. Там Творген своих бойцов гоняет. Сам он, правда, ещё утром отбыл с твоим поручением и теперь, наверное, вернётся нескоро. Ты бы Ланите на глаза не попадался лучше… Она от такого не в настроении.

— А с чего бы мне прятаться? Ты, Раст, совсем их тут изнежил. Лучше напомни им, чьи деньги они получают, и как быстро это может закончиться. Или я не прав, и дела нужно вести иначе?

— Да, прав ты, прав. Но… Мы ж, считай, тут как семья теперь. А что сам-то? Разве ж для тебя самого Хорки или Колтун просто бойцы? Найдёшь им замену, если роптать начнут или характер проявят? Не поверю.

И правильно, что не верит. Где я ещё таких найду? Готовых жертвовать собой ради меня и отряда. Но вместо этого вслух я сказал другое:

— Ладно. У меня сегодня тоже дел невпроворот. А ты позаботься о Зайцах, не давай их в обиду беременным женщинам. Они свой отдых заслужили. Кстати, уточни, где они успели побывать за ночь. Возможно, там потребуется покрыть непредвиденные расходы или хотя бы принести извинения.

— Не переживай, этим я уже занимаюсь с самого утра. Но пока никаких серьёзных жалоб не поступало. Так, разве что по мелочи.

— Даже удивительно, — засомневался я.

— А мне вот нет. Настоящий командир дарует своим людям бесстрашие не только в бою, но и на пиру. Но в этот раз тебя с ними не было. Так что…

— Ты хочешь сказать, что в такого рода последствиях виноват именно я⁈

— И в мыслях такого не было, — осознав, что ляпнул лишнего, Раст попробовал пойти на попятную. — Я лишь говорю о твоих лидерских качествах.

Раста спасло срочное письмо, доставленное лично ему в руки. Молодой парнишка буквально влез в наш разговор, протянув моему собеседнику конверт.

— Из Солнечного Рога, — пояснил он. — Нужно обязательно расписаться в получении.

Уже заподозрив неладное, прежде чем поставить свою подпись, Раст аккуратно вскрыл письмо и развернул сложенный лист бумаги.

— Беру свои слова обратно, — как-то очень уж горестно выдохнул он. — Похоже, что ты был тем стержнем целомудрия, что удерживал этих мракобесов хоть в каких-то рамках приличия. Контора столько не потянет, Мазай. Пускай платят из своих карманов.

Бросив взгляд на переданную мне записку, я понял, что это скорее счёт, нежели письмо. И итоговая сумма мне совсем не понравилась.

— Ерунда какая-то, — пробормотал я. — Да за такие деньги Солнечный Рог можно на пару дней целиком выкупить.

— Верно, — согласился Раст. — Но твоим парням, похоже, хватило и одной ночи.

Вот же… По всей видимости, на одно дело у меня сегодня стало больше. И разбираться в произошедшем будет лучше вместе с очевидцем этих событий. Заметив, крадущегося в отдалении друга, я что было сил заорал:

— Хорки! Есть разговор!

Входя в Солнечный Рог, я ожидал увидеть что угодно. От перевёрнутой мебели и следов поджога, до синяков на лицах дежуривших там охранников. Но ничего из этого не обнаружилось. Всё было цело и, казалось, что заведение и вовсе не пострадало. Тогда за что с нас требовали аж 10 золотых монет⁈

На пороге нас встретила сама хозяйка, весьма ухоженная дама лет сорока. А ведь когда-то Хорки, которого я взял с собой, умудрился на спор её соблазнить. Не потому ли она сейчас пытается стрясти с нас столько деньжат?

— Не буду скрывать, Мазай, но когда я отправляла своё письмо, не сомневалась, что вскоре встречусь с тобой.

— О, для этого ты, Барма, сделала всё необходимое — указала сумму, с которой я просто не в состоянии смириться.

— Неужели? А я вот не могу закрыть глаза на мои убытки.

— Убытки? Ты не оговорилась? Может, всё-таки прибыли? Ведь мои парни расплатились ещё вчера, вплоть до последнего медяка, да ещё и отсыпали сверху. И что-то я не вижу последствий катастрофы, которая могла бы перекрыть твой доход. Говори как есть, моё время стоит не дешевле чем услуги в твоём заведении.

— Ох, ну о том, что ты у нас такой большой и важный, мне уже известно. Как, вскоре будет известно и всему городу. Твои зайчата вчера горланили здравницы в твою честь. И если хотя бы половина из этого правда, то я даже не знаю как мне к тебе обращаться. Может и вовсе, лучше склонить голову и молча смотреть в пол. Могу и так, ты только деньги заплати.

— Повторяю в последний раз. За что?

— За то, что твои охламоны задурили моим девкам головы! Одна не вышла сегодня на работу, а другая просит перевести её на кухню, временно. Ждёт какого-то предложения. А кто будет обслуживать клиентов⁈

— Хорки, вы чего натворили? — строго спросил я мнущегося рядом друга. — Вы что, обидели кого-то?

— Ты что, командир, за кого нас держишь? Мы и пальцем никого не трогали! Э-э… ну хотя трогали, конечно. Да и не только пальцем… Ну я к тому, что никого мы не обижали!

Я перевёл взгляд обратно на хозяйку, и та неохотно подтвердила его слова.

— Да лучше б они их по заднице докрасна отшлёпали, или за косы чуток подёргали. За такое я бы даже медяка лишнего не взяла. Ну так нет же, им же нужно было их уму разуму учить! На путь праведный наставлять! Коли такие правильные, что же тогда сами за продажной любовью заявились? А?

Я, уже совсем ничего не понимая, вновь посмотрел на Хорки. Тот хотел было просто пожать плечами, но под тяжестью моего взгляда всё-таки углубился в свои слегка расплывчатые воспоминания.

— Ну если так подумать, то вроде Колтун что-то такое говорил… Про другой путь и вообще, про цель в жизни. Как сейчас помню, та, что светленькая ему бороду расчёсывала, а вторая, с тёмными косами которая, лохмы его рыжие укладывала. Мы тогда ещё над этим разноцветьем потешались изрядно. Ну а тут и Пруст зачем-то влез. Обещал им, если надумают свою работу тут оставить, он их в контору твою пристроит. Говорил, что Раст таких работниц-красавец точно к себе возьмёт, так как они ему продажи поднимут. И не только продажи. Кажись, они его не так поняли…

— Значит, так, — решил я заканчивать этот бедлам. — Парни мои с твоими девушками поговорят, подарки подарят, извинятся очень. Ну а ты, Барма, счёт свой надуманный отзывай. Один хрен я его оспорить могу, а потому оплачивать не буду.

Я протянул хозяйке Солнечного Рога её же письмо, и она хоть и неохотно, но всё-таки его взяла.

— Если лишусь работниц, то…

— То значит, мало им платишь, — отрезал я. — Давай, лучше обсудим другой вопрос. Ты же в курсе, что в Заставу прибыл будущий правитель Северного княжества?

— Ну а кто об этом ещё не знает?

— А вскоре прибудет и король.

— И такой слух мне тоже известен. Нетрудно догадаться, что эти вещи взаимосвязаны.

— А как ты смотришь на то, чтобы их встреча состоялась у тебя?

— Шутишь? Конечно, я смотрю на это хорошо. Если заведение не гнушается посетить сам король, то чем не повод приподнять цены для остальных⁈

— Ну значит, будем исходить из твоего согласия. Встреча запланирована завтра на утро, так что убедись, что Солнечный Рог будет готов принять столь важных гостей.

Когда мы вновь оказались на улице, я отослал Хорки обратно в контору, передать Колтуну и Прусту, что им предстоит загладить свою вину перед хозяйкой дома удовольствий. Сам же я отправился по единственной дороге, ведущей из Заставы в сторону Соколиного Града.

Солнце уже начало клониться к закату, когда я увидел спешащих прибыть засветло в город короля и его многочисленную свиту. Она, кстати, была на порядок больше, чем у Гунмира. Не менее трёхсот хорошо вооружённых солдат. Правда шли они пешим строем, а всадников было не так уж и много. Была там и большая крытая повозка, отдалённо напоминающая карету, но сам Казантир предпочёл ехать верхом.

Авангард, скачущий впереди процессии, попытался оттеснить меня с обочины дороги, где я расположился. Но я поднял вверх конверт с письмом и громко прокричал:

— Срочное донесение для короля!

Один из воинов подвёл свою лошадь ко мне и протянул руку. Я передал ему запечатанное послание с вложенной туда распорядительной бумагой, найденной в вещах мага Эшцеха. На ней стояла подпись и печать ещё предыдущего монарха, однако это не отменяло её силы. Текст же документа предписывал пропускать его предъявителя через внешние и внутренние границы королевства, не чиня ему препятствий и не досматривая его самого, а также его спутников. К тому же обладатель сей бумаги мог попросить у короля аудиенции.

Туда же в конверт я положил короткую записку с просьбой о короткой встрече, представившись своим именем, и напомнив королю, что именно я помог ему когда-то закрыть прорыв под Заречной.

Один из всадников ускакал с сообщением обратно, а несколько других солдат остались меня охранять. К моему облегчению, обратно вернулся не только отправленный с запиской вояка, но и адъютант короля.

— Правитель Приозерья согласился вас принять, — сообщил он. — Но только лишь пока мы не въедем в город. Поторопитесь, времени у вас немного.

— Благодарю, — кивнул я и направил свою лошадь вслед за человеком короля.

В свою комфортабельную повозку Казантир не полез даже ради разговора со мной. Увидев меня, лишь кивнул и жестом пригласил поближе.

— Можешь говорить свободно, нас не услышат, — сказал он, когда наши лошади поравнялись.

— Благодарю за оказанное доверие. Время — ценный ресурс, порой недоступный даже королям.

— А у тебя его сейчас ещё меньше. Я уже вижу Заставу, и как только мы подъедим к городу, оно истечёт.

— Тогда перейду сразу к делу. Ковен собрал значительные силы в Диких королевствах и вот-вот обрушит эту мощь на земли, лежащие западнее Барьера. В это непростое время правителям цивилизованных стран следует забыть о распрях и взаимной неприязни, чтобы плечом к плечу встретить своего общего врага. В противном случае мы сами станем лёгкой добычей для орды дикарей. В этой связи Император созывает совет государств.

Я протянул ему ещё один конверт, на этот раз с официальным приглашением на обозначенное мероприятие. Казантир его принял, но своего отношения к такого рода перспективе он не скрывал.

— Красивые слова, за которыми прячется желание решить проблему чужими руками. Нас эта война касается в меньшей степени. От Вольних городов, куда стекаются хеты и гезирцы, нас отделяют Империя и Золотой Дол. От возможного вторжения унов и снежцев, идущих сейчас к северной оконечности Барьера — Греш. Так почему я должен переживать за своих соседей, на протяжении многих лет желавших растащить мою страну по кусочкам? Не лучше ли будет остаться в стороне и понаблюдать за тем, как они сами теперь сражаются за своё существование?

— Если они проиграют, Приозерья тоже не станет.

— Что ж, в этом есть смысл. И я даже готов им помочь. Например, продать Императору и Бродрику много качественного и дорогого оружия.

— Безусловно, это тоже можно и нужно обсуждать. Как и иную возможную роль королевства в этом временном союзе. Совет соберётся в Триеме через три декады, и голос Приозерья на нём должен быть услышан.

— Боюсь, остальным он может не понравиться.

— О том уже придётся беспокоиться не мне, а Императору.

— Думаешь? А мне вот видится, что и ты уже по уши влез в эти дела. Эта бумага не просто так попала тебе в руки.

Казантир вернул мне гербовую грамоту, на которой подпись прежнего короля была аннулирована чернильным росчерком. Рядом с ней теперь красовалась другая, ещё не подсохшая.

— Благодарю за доверие. Но признаюсь, что получил её случайно. Если я ввёл вас в заблуждение, то…

— Мне это известно. И я хорошо помню её предыдущего обладателя. Редкостный был идиот, зато с раздутым самомнением. Наше знакомство он начал с угроз и запугивания, ничего не предложив взамен. А вот бывший князь его частенько привечал, но, как видишь, его это не спасло. Отчасти поэтому я решился на сделку с ковеном, которая обернулась для меня страшными последствиями. И хоть сейчас трудно найти того, кто ненавидел бы этих грязных колдунов больше чем я, наверняка мне это припомнят на совете, явись я туда. Ты же в курсе о так называемых правилах, которые должны мы все соблюдать?

— Да, мне известно о них в полной мере.

— И после этого ты ещё говоришь, что это не твоё дело? Даже просто знание об этом не позволит тебе остаться в стороне. Но если хочешь знать моё мнение, то я верю в то, что Трое и их посланники — ничем не лучше тех, кому они противостоят. И те и другие используют нас в своей грязной игре. Ну а ты, Мазай? Во что веришь ты?

— В себя и своих людей. И в то, что выбирая из двух зол, необязательно выбирать меньшее. Иногда нужно не бояться заглянуть за горизонт, чтобы увидеть иной выход.

— Смелые слова, и я их запомню. Можешь передать Императору, что я прибуду на совет. Письмо в его канцелярию отправят завтра. Но если они думают, что иметь со мной дело будет просто, то ошибаются. Приозерье уже не то погрязшее в смуте королевство, о которое западные страны вытирали свои ноги последние 50 лет. Я веду его в другое будущее, и с этим Императору и всем остальным отныне придётся считаться.

— Вашей решимости, можно позавидовать, — я на секунду склонил голову, признавая важность его слов. — Но чтобы ваша позиция была устойчивее, вам следует не только помнить всех своих обидчиков, но и обзавестись союзниками.

— И кого же ты предлагаешь на эту роль? — усмехнулся он. — Дай угадаю. Гунмира и его папашу с тестем?

— Скорее уж господина Ульдага.

— О, ты тоже понимаешь, кто именно уже в ближайшем будущем будет управлять этим лоскутным одеялом?

— И я думаю, что мастеру белой ленты удастся его удержать, а позже превратить в единое и неделимое целое. К тому же у вас нет с ним старых счётов, и вы можете построить свои долгосрочные отношения с чистого листа.

— Хм… Ты умён, Мазай, и рассудителен. Может пойдёшь ко мне вторым советником? Прошлый как раз недавно был пойман на стяжательстве и из-за этого лишился своей головы. Подумай, должность при моём дворе — это лучше, чем быть на побегушках у Императора. Или у тебя уже есть иной господин?

Последний вопрос явно не был праздным, и ответа на него Казантир ждал даже больше, чем моего согласия пойти к нему на службу.

— Я по-прежнему наёмник, ваше величество. И берусь за ту работу, которую считаю для себя подходящей. Выполнив один заказ, я принимаюсь за новый, не вставая при этом на чью-то сторону на постоянной основе. Наверное, благодаря этому мы с вами сейчас и беседуем.

— Возможно, так оно и есть. И я даже сделаю вид, что поверил тебе. Что же насчёт союза с Ульдагом, то для начала нам нужно уладить одно небольшое дело.

— Я полагаю, речь идёт про последние три баронства, ещё не примкнувшие ни к одной из сторон?

— Да, — коротко согласился Казантир, уже даже не удивляясь, что я в курсе и этого вопроса тоже. — И я хотел бы получить все три.

— Не сомневаюсь. Как и в том, что вам будет по силам продавить этот вопрос. Но без встречных взаимных уступок будет трудно заручиться поддержкой Ульдага на совете. Его слово будет значить там немало, ведь за его спиной стоит мощь меченных лентой магов. К тому же он не утратил своей связи с Грешем и по-прежнему оказывает влияние на вашего северного соседа. В будущем это может перерасти в нечто большее, нежели временный союз с небольшим княжеством.

— И что же ты предлагаешь?

— Возможно, для баронов Волка и Сохран не так уж и важно какое именно баронство вы им отдадите. Сам факт сделки поможет им закрепиться в качестве лидеров и начать выстраивать с Приозерьем новые взаимоотношения.

— Я подумаю над этим и завтра озвучу своё предложение. Передай Гунмиру, что у него будет только одна попытка договориться со мной.

— Хорошо, я поговорю с ним.

— Твоё время почти истекло. Если есть что-то ещё, то поспеши.

Мы действительно уже были на подходе к Солнечной Заставе. Казалось, что почти весь гарнизон крепости сейчас её покинул, чтобы торжественно встретить своего правителя на противоположном конце города. Если штурм начнётся сейчас, то Застава падёт без боя. Но кто на неё будет нападать, раз уж теперь по обе стороны от неё раскинулись земли одного и того же государства, до внешних границ которого сотни лиг во все стороны?

— Благодарю за уделённое время. Добавлю лишь что в Солнечном Роге подают прекрасные завтраки. Пожалуй, лучшие в городе.

Король от такой рекламы невольно улыбнулся. Я же, коротко склонив голову, направил свою лошадь в сторону, не дожидаясь, когда этого попросит монарх.

Что мог, я сделал, да и основную задачу выполнил. Осталось надеется, что на переговорах не произойдёт ничего неожиданного. Поэтому по возможности лучше бы этот процесс проконтролировать.

— Ну и где твои гости? — Барма, хозяйка Солнечного Рога сидела напротив меня и недовольно буравила взглядом. — Я ведь специально закрыла заведение, понадеявшись на твою смелую браваду.

Я же молча и спокойно пил чай из горных трав, стараясь не обращать внимания на её причитания.

— Ну и я тоже дура, поверила, что к нам зайдёт не абы кто, а сам король. Да у меня девчонки с рассвета трудятся, готовят и убираются. Так всё вылизали, что теперь самой стыдно крошку со стола смахнуть.

Иногда я бросал взгляд в окно, проверяя не появится ли тот, кто избавит меня от этой незавидной участи, но спасителя всё не было.

— Тебе придётся компенсировать мои убытки и ещё накинуть сверху, за обманутые надежды. Мазай, ты вообще меня слышишь?

— Чем ныть и жаловаться, лучше встречай гостей, — посоветовал я ей.

Снаружи я так никого и не увидел, но мои сигнальные огоньки сработали, обозначив две сигнатуры. А ведь Казантир мастер, хоть и аспект у него специфический. Барма хотела что-то возразить, но входная дверь скрипнула и отворилась. На пороге стояли Гунмир и король Казантир. Последний сейчас оценивающе и даже придирчиво оглядывал зал. Но в Солнечном Роге действительно было прекрасное обслуживание, и персонал знал своё дело, за что и брал изрядно, серебром и золотом.

На переговорах я присутствовал, правда помалкивал, позволяя двум правителям решить свои споры самостоятельно. Однако я внимательно следил за тем, чтобы Казантир не соблазнился пойти по простому пути, внушив юному наследнику на княжеский престол нужные ему мысли. Боюсь, что в этом случае висящий у парня не шее амулет вряд ли станет для столь сильного мага аспекта контроля хоть какой-то преградой. А вот сломанная защитная печать, которую на своего посланника наложил Ульдаг, точно можно послужить поводом для обвинений в нечестной игре. И вряд ли с такого начинаются доверительные партнёрские отношения.

Но Казантир об этом знал не хуже меня, а потому свои интересы продавливал вполне привычными и законными способами — давил аргументами и разницей в положении.

— Это было моё последнее предложение, — король отставил фарфоровую чашку с допитым чаем (я, кстати, такие тут раньше даже не видел) и всем своим видом показал, что его завтрак окончен. А вместе с ним и состоявшиеся переговоры. — Принимай его или же уезжай ни с чем.

— Хорошо, я готов заключить соглашение, — уступил Гунмир, но тут же добавил. — Но при условии признания Северного княжества как суверенного государства в тех границах, которые нам обоим теперь известны. В противном случае, всё это будет бессмысленно и породит новые споры, как только поменяются обстоятельства. Взамен мы также станем первыми, кто официально признает вхождение земель бывшего Грозового княжества и части баронств с состав Приозерья. К тому же вы получите свободный доступ для ваших торговых караванов, идущих в Греш или Фельс, но с охраной не более 30 воинов каждый. И если нас устроит цена, то мы готовы разместить заказ в вашей гильдии кузнецов на сумму в две тысячи монет. Имея такое начало, думаю, мы сможем построить взаимовыгодные деловые отношения в будущем. В качестве же ближайшего шага, мы могли бы оказать друг другу поддержку на предстоящем совете государств. Учитывая близость территорий, наши интересы во многом будут совпадать.

Казантир внимательно смотрел на сидящего напротив него Гунмира и, казалось, был чем-то недоволен. Возможно, его смелостью, или же тем, как тот на равных вёл деловой разговор. Всё-таки статус двух правителей был далёк от паритета. Однако в итоге он согласился.

— Я вижу, что барон Волка не зря послал ко мне своего сына, вместо того чтобы явиться сюда самому. Думаю, Хермир уже давно бы перебил всю посуду и покинул переговоры, обматерив меня перед этим. Мой советник подготовит бумаги, которые ты сможешь изучить перед подписанием. Если нужно время для консультации с отцом или кем-то ещё, то я подожду, но лишь до конца следующей декады. Мне нужно спешить в Железный город, чтобы подготовиться к визиту в Трием.

«Купол тишины» развеялся, и мы все встали из-за стола. Я и Гунмир позволили королю Казантиру покинуть нас первым. К выходу его сопроводила краснеющая от важности хозяйка Солнечного Рога.

— Я не знаю, как ты это сделал, — начал Гунмир. — Но…

— Это не важно, — перебил его я. — Главное, что всё прошло успешно, и вы оба прибудете на совет.

Говорить ему о том, что вообще не пытался решить территориальный спор в его пользу, я не стал. Так уж вышло, что Казантир в качестве уступки своему соседу выбрал именно то баронство, которое отчего-то так было нужно княжескому совету. И если Гунмир посчитал, что я к этому как-то причастен, то зачем мне его разубеждать? Лучше положу этот случайный успех в свою копилку добрых дел. Возможно, однажды настанет черёд расплатиться ими за ответные услуги князя или его союзников.

— Как знаешь, — не стал настаивать молодой Волк. — Я дождусь официальных бумаг от короля, после чего отправлюсь в Сохран. Если нам по пути, то был бы рад твоей компании.

— Я не могу ждать. Мы выдвинемся из Заставы уже сегодня.

— Что ж, тогда счастливого пути. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Гунмир направился вслед за уже покинувшим нас Казантиром к выходу, и я остался один. Мои дела здесь тоже были окончены, но я не мог отказать себе в маленьком удовольствии. Зря что ли я выслушивал эту вредную женщину всё это утро?

Барма нашлась в главном зале, и взгляд её был задумчивым и растерянным. Не этого я ожидал от хозяйки заведения, которое только что посетил король этой страны.

— Мазай, ты…

— Не благодари, — с ленцой в голосе перебил её я, шагая к двери. Лукавил, конечно, да и шагал я очень медленно, тем самым давая ей время подобрать приятные моему уху слова.

— Благодарить? За что? — огорошила она меня. — Я лишь хотела напомнить тебе, что бы ты оплатил счёт за свой завтрак в приватной обстановке. А то сам ускачешь поди сегодня, а мне с твоего жадного компаньона монеты выбивать. Поесть ты, конечно, горазд. За троих прям. Дело не моё, и ты теперь человек важный, но всё-таки так деньгами не разбрасывайся. Это мой тебе совет.

— Чего? — не понял я. — Э… Я же тебе рекламу такую сделал. А ты мне что, счёт выставляешь?

— Тебе, Мазай, титул в голову ударил? Какая реклама? Таких как ты, ненаследных дворян тут знаешь сколько было? И что, я их всех бесплатно кормить должна?

— А как же король? — сделал я ещё одну попытку.

— Ну если бы ко мне король заглянул, тогда конечно. Вот только что он тут позабыл? Не морочь мне голову, плати и уходи! Мне ещё заведение открывать.

Да что за ерунда? Как она может не помнить? Сама же его и встречала, и провожала… И тут озарение настигло меня словно гром среди ясного неба. Ха-ха. То же мне, шутник нашёлся. Даром что правитель целой страны. Ну разве можно так играться с памятью своих же подданых? И главное, ради чего? Чтобы посмеяться над бедным и простым наёмником? Ну так не смешно!