Пламя обжигает

Глава 3.

Дуга плазменного резака то тускнела, то обрывалась вовсе. Тусклый свет мерцал, исчезая почти полностью. Электрическая сеть явно не выдерживала мощности резака, но пока еще держалась.

Чтобы срезать одни только петли, понадобилось не менее часа времени. Шиверы менялись местами, так как раненый Диэм все еще не восстановил силы, а у Йарики не получалось достаточно сфокусировать плазменную струю.

В конце концов, металл сдался. Понадобилось еще немало времени, чтобы при помощи узкой монтировки выдвинуть дверь на себя и, наконец, уронить ее внутрь технического отсека.

К концу вскрытия оба были мокрые, но довольные проделанной работой.

Йарика повеселела, почувствовала себя свободнее.

За дверью действительно оказался коридор. Неосвещенный.

- Фонарь есть? - спросила шивера.

- Да.

С арбалетом Йарика расставаться не пожелала, но на всякий случай прихватила с собой штурмовую винтовку инквизиторов - с пятью магазинами. Диэм тоже остановил свой выбор на этом оружии, хотя в арсенале более не существующей группы имелись и пистолеты, и автоматы, и ружья. Хватило бы на небольшую войну. Тем более что в отличие от вездесущего хлама, заполняющего технический отсек, оружие и боеприпасы хранились отдельно, в специальной промасленной бумаге.

В найденный тут же рюкзак набрали консервов и немного медикаментов. В дополнение ко всему прочему Йарика перевязала несколько плакатов со схемами главного корпуса, закинула их себе за спину.

Наконец, вооружившись мощными фонарями, шиверы двинулись по коридору.

Звуки собственных шагов улетали в темноту, где и растворялись без остатка. Лучи фонарей скользили по стенам, полу и потолку, но ничего, кроме металлической обшивки, не высвечивали.

Коридор закончился лифтовой шахтой. Раздвинув двери, шиверы нашли металлическую лестницу, плотно прилегающую к стене. Следующие полчаса они потратили на то, чтобы спуститься на нижний уровень. Если верить схеме, то главное здание комплекса располагалось именно здесь. Оставалось решить проблему доступа. Если дверь в здание будет закрыта - придется возвращаться ни с чем. Здесь резак уже не подключить.

Еще не дойдя до конца очередного коридора, шиверы уже знали: путь дальше свободен. Тяжелая, толстая дверь была открыта настежь.

Йарика даже прибавила шаг, точно опасалась, что проход закроется перед самым носом.

- Свалим все на автоматику? - спросил Диэм.

Он выглядел озабоченным.

- Сваливай, на что хочешь. Открыто - и хорошо. Только по сторонам смотреть не забываем. Если поторопимся, скоро будем в гараже.

Они шли, вслушиваясь в окружающую пустоту, всматриваясь, вдыхая стоялый воздух. Оба на всякий случай запустили процесс боевой трансформации, превратив собственную кожу в прочную броню.

Первые отсеки походили на буферные зоны, сейчас пустующие. Далее начались склады, заваленные всяким мусором. Осматривать их шиверы не стали.

Потом - более обжитые помещения, но и они не отличались каким-то особенным изыском. Тесные коробки-кабинеты. Обстановка самая аскетичная. Металлическая легкая мебель в строгом порядке расставлена по однотипным комнатам. Никаких украшений, цветочных горшков или картин. Стены голые, затянуты в светлый пластик. Зато почти на всех столах - компьютеры. В каждой комнате большой принтер и какая-то другая аппаратура, назначения которой Йарика не знала.

Место для работы - не для жизни.

Все двери раскрыты настежь. Ни следов спешной эвакуации, ни трупов.

Комплекс будто вмиг опустел.

- Стой... - Диэм схватил спутницу за локоть. - Тихо...

Йарика замерла. Вслушалась в тишину. Ничего, кроме собственного дыхания, не расслышала.

- Что еще?

- Наверное, показалось, - с сомнением в голосе проговорил Диэм.

- Подожди, - шивера присела на корточки, развернула перед собой схему. Быстро сориентировалась. - Идем до конца зала, там будет лестница. Поднимемся немного выше.

Лестница оказалась винтовой и вилась вдоль стены широкого стального колодца. Судя по всему, некогда по нему перемещалась лифтовая платформа. Но сейчас ее останки застряли чуть ниже уровня поля - перекошенные и смятые. Вокруг платформы гроздьями висели силовые кабели. Как они тут оказались - непонятно. Никаких серьезных повреждений в стенах не видно. Или кабели вытащили уже после падения платформы? Пытались наладить подачу электроэнергии?

- Стой... - идущий впереди Диэм снова остановился. - Или я схожу с ума...

- Нет, - прошептала шивера. Она тоже услышала... нечто. Какое-то еле различимое постукивание. Будто кто-то, сидящий за стеной, часто стучит в стену. Но стучит бессвязно. Никакой закономерности в звуках не слышится. - Крысы?

- Вполне... Что у нас рядом?

- По-моему, что-то вроде лабораторий с одной стороны и жилых комнат - с другой. Но не уверена.

- Есть чего пожрать, - Диэм приложил ухо к стене. - Нет, не оттуда - глухо, - перевел взгляд вверх. - Скорее, шумят там.

Шивера передернула затвор винтовки.

- Идем, посмотрим, что это за крысы, - ее голос изменился, стал похожим на рык. Клыки удлинились.

Диэм ощерился, повторяя звериный оскал спутницы. Его глаза, наполненные молочным туманом, сверкнули в свете фонаря.

Сплошная поверхность стальной шахты дважды прерывалась раскрытыми дверьми, за которыми виднелся новый этаж. Но лишь на третий раз Йарика окликнула спутника, призывая его остановиться.

- Нам сюда.

Над дверьми отчетливо виднелась цифра '-1', нанесенная белой краской.

- Если схема не врет - гаражи располагаются тут. Минус первый этаж. Отсюда, по пандусу, можно выбраться наружу. Ты меня слушаешь? - шивера дернула Диэма за руку. Тот рассеяно кивнул, но ничего не сказал.

Пожав плечами, Йарика направилась к дверям.

Диэм нагнал ее через несколько секунд, резко развернул, прижал спиной к стене. Его жесткая ладонь плотно накрыла ее рот. Во взгляде шиверы бушевало негодование, но Диэм не отпускал.

- Там что-то есть, - прошептал он.

Луч его фонаря рассекал темноту не то ангара, не то просто большого зала, но так и не наткнулся ни на единое препятствие. В конце концов, мрак поглощал свет.

- Конечно, есть, - со злостью выплюнула Йарика, ненадолго освободившись от ладони спутника. - Транспорт.

- Прислушайся...

С трудом погасив в себе ярость, шивера прислушалась. Снова странный шум. Немногим громче, нежели раньше. Нет, это не мышь. Звук металлический. Металлом по металлу.

- Энергия в технический отсек, где мы спали, подается откуда-то отсюда. До сих пор работает либо главный генератор, либо вспомогательный. Возможно, часть систем здесь, внизу, не обесточена и продолжает функционировать. Мы не знаем, что это за системы. Вполне возможно - какие-то защитные, активизированные во время эвакуации комплекса. Ты идешь, как на прогулке. Давай поосторожнее.

- За собой смотри, - прошипела Йарика.

Забота спутника бесила. Кто он такой, чтобы читать ей лекции? Не особенно умелый наемник, с простреленной когда-то башкой и развороченной грудной клеткой.

Шивера оттолкнула Диэма и уверенно шагнула в темноту. Тут же споткнулась, чуть было не упала. По полу тянулся толстый кабель.

Йарика прикрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Да что же с ней происходит? Неужели сказывается беременность? Плохо! С такими нервами только на поле цветы с бабочками рассматривать.

Диэм молча остановился рядом.

Йарика вздохнула еще раз. Открыла глаза. Спокойно, не время показывать норов. Ангар действительно может оказаться опасным.

- Идем, - проговорила тихо.

Они ступали бесшумно. Напряженные, готовые в любое мгновение броситься на пол или уйти в сторону.

Металлическое постукивание перемещалось. Поначалу оно доносилось спереди, потом стихло, а когда послышалось снова, то звучало уже из-за спины. Причем гораздо ближе. Но свет фонарей ничего не выудил из темноты. Зато все чаще стали попадаться силовые кабели. Они валялись в беспорядке. Иногда переплетенные невообразимыми узлами, иногда брошенные целыми бухтами, иногда и вовсе скрывающими под собой металл пола.

- Смотри! - Йарика с трудом сдержала радость.

Световой луч уперся в кузов грузовой машины.

- Ты молодец, - похвалил ее Диэм.

Они осторожно обошли вокруг находки. Грузовик был окрашен в темно-зеленый цвет, имел мощную колесную базу, угловатую кабину и нечто кубическое, смонтированное в кузове.

- Только бы был на ходу... - сказала Йарика.

Темнота взорвалась высоким скрежещущим звуком, точно кто-то голыми руками рвал на куски стопку металлических листов. Шиверы разом повернулись на шум, подались в стороны. Лучи фонарей высветили какое-то движение - на самой границе тьмы и света. Нечто размером с вурста, а то и больше.

- Что это было?! - выкрикнула шивера, когда нечто скрылось из виду.

- Не знаю...

Они крутились на месте, пытаясь вновь засечь неприятеля.

Об опасности Йарику предупредил все тот же металлический ляг, но теперь стремительно нарастающий. Шивера инстинктивно бросилась в перекате на пол, тут же вскочила на ноги метрах в трех от того места, где только что стояла. Громоздкая туша на большой скорости промелькнула мимо. Луч фонаря успел высветить стальной каркас и множество рук-манипуляторов.

Робот?!

Но времени на раздумья нечто не оставило. Развернулось по короткой дуге - снова бросилось на шиверу. Пришлось снова спасаться бегством. Несмотря на внушительные габариты и несуразность конструкции, противник передвигался на удивление резко. Он будто летел над полом.

Йарика нырнула под грузовик. Быстро переползла на противоположную сторону. Побежала. Мысли спрятаться и затаиться не возникло. Судя по всему, тварь либо видит в темноте, либо ориентируется каким-то иным способом.

Снова нарастающий металлический шум - и снова падение, перекат. Над самой головой что-то взвыло и тут же погасло. Точно с огромной скоростью раскрутили тяжелый диск.

Бег в темноте, при мельтешении узкого луча фонаря, - еще то удовольствие. Йарика чуть было не налетела на неожиданно вынырнувший из черноты грузовик. Отвернула в сторону. В пол следом за ней что-то ударило. Пули? Не похоже. Что-то другое. Что-то куда массивнее.

Шивера изменила направление, потом еще раз и еще раз. Стальное чудовище не отставало.

В ногу, чуть ниже колена, ударило. Боль короткой вспышкой обожгла разум. А потом мир потерял привычную стабильность. Йарика вытянула перед собой руки - и покатилась кубарем. Винтовка выпала из рук, отлетела куда-то в темноту. Шивера же попыталась снова встать, но раненая нога просто отказала.

Многорукая тварь приближалась размытым пятном. Снова на огромной скорости завертелся диск.

Йарика, цепляясь пальцами за рифленый пол, начала отползать. Глупо - не ушла бегом, куда уж теперь, покалеченной? Но чувство собственного сохранения не позволяло сдаться. За спиной болтается арбалет. В нем остался болт с взрывным снарядом. Дотянись - выстрели. Всего-то секунды три. Вот только даже этого времени нет.

Короткая очередь ударила во вплотную приблизившуюся тварь. Отбросила ее немного назад. Остановила.

Шивера не теряла времени даром. Надо отползти дальше. Еще дальше! Если выстрелить сейчас - опалит взрывом.

Диэм продолжал стрелять, не позволяя стальной твари приблизиться к спутнице.

Руки сами выхватили арбалет. Дрожащие пальцы нашли драгоценный болт. Зарядить, взвести спусковой механизм.

Стрельба стихла - тварь рванула к добыче. В свете бьющего прямиком в надвигающееся чудовище луча Йарика рассмотрела карикатурную маленькую голову, сидящую на сегментированном теле.

Выстрел.

Жар и пламя ударили в лицо.

Шивера зажмурилась, закрыла лицо рукой.

Она ничего не слышала, когда Диэм подхватил ее и потащил прочь от раскаленного факела, в который превратился страж ангара. Она ничего не видела, когда снова открыла глаза - только огненно-красные всполохи.

- Извини, что так долго, - сквозь шум в голове просочились слова Диэма. - Боялся в тебя попасть.

Йарика только отмахнулась. Надо бы врезать ему промеж рогов, чтобы в следующий раз меньше думал и больше делал. С его-то осторожностью она не один раз могла лишиться головы. Но это потом. Сейчас немного прийти в себя, а потом уходить. Загостились.

- Помоги, - сказала шивера, протягивая Диэму руку.

Подняться оказалось несложно, а вот стоять на двух ногах - невозможно. Голень левой ноги превратилась в месиво из мягких тканей, разбитых костей и частей брони. Больше того - в ней зияла самая настоящая сквозная дыра диаметром в пару сантиметров.

- Чем это он меня? - спросила Йарика, снова усаживаясь на пол. Надо остановить кровь.

- Похоже, какие-то мощные заклепки. Ими и стрелял. Вообще странная штука. Это ремонтный робот. Я видел подобные модели. Правда, нерабочие. Их использовали до войны. Безобидная штука... должна быть.

- Свихнулась безобидная штука, - поморщилась шивера.

- Как бы не случилось здесь и других таких же, - Диэм всматривался в темноту.

Йарика перебинтовала ногу, снова поднялась. Кровь скоро остановится, но нормально передвигаться она не сможет еще дня три.

Плохо!

- Сама никак? - спросил Диэм.

- Нет.

- Подожди...

Он скрылся в темноте, но ненадолго. Вскоре вернулся с парой кусков арматуры: длинной - с метр; и короткой - сантиметров в двадцать.

- Держи. Наложи шину, - он протянул шивере короткий кусок арматуры. - А этот, - протянул длинный, - легкий, сойдет на первое время за трость. Я проверю грузовик. Если это действительно был ремонтный робот, он просто обязан содержать технику в исправном состоянии.

Йарика приняла куски металла с кривой усмешкой, даже отвесила шутовской поклон, затем снова уселась на пол. Надо будет не забыть потом, как поправится, оторвать Диэму голову. Стратег - ничего не скажешь! Оставил ей носиться по ангару, уворачиваясь от атак железной махины, а сам тем временем прятался по темным углам. Выжидал. Итог выжидания хорош - ничего не скажешь. Но все же проучить его лишним не будет.

Она успела перебинтовать себе ногу, когда грузовик взрыкнул и тут же заглох. В воздухе появился запах выхлопных газов. Шивера поднялась, стараясь не наступать на раненую ногу, поковыляла на звук.

Диэм засел в кабине и пытался разобраться с ворохом электрических проводов, вырванных им из-под рулевой колонки. Фонарь лежал рядом, на сиденье. Что-то заискрило. Двигатель грузовика снова завелся, но на этот раз уже не заглох.

- Где научился? - спросила Йарика, залезая в кабину.

- Была небольшая практика, - отмахнулся спутник. - Куда рулить?

Шивера вытащила из-за спины схему.

- Ворота сразу за нами.

- Понятно. Сиди, попробую открыть.

Диэм выскользнул из кабины.

Йарика усмехнулась: похоже, она становится постоянным посетителем медицинского блока Феникса. То рука, то теперь нога. Как на работу ходит, не иначе. Впрочем, до того блока надо еще добраться. Пока они хоть и заполучили транспорт, но воспользоваться им не в состоянии.

Словно в ответ на ее мысли, сначала под потолком ангара зажегся тусклый свет, а потом послышался тихий металлический скрежет за спиной - там, где должны находиться ворота.

'Неужели у него получилось?'

В такую удачу не верилось. Все казалось, что вот-вот появится еще одна металлическая тварь или кто-то еще. Но никто не появлялся. Только Диэм пулей залетел в кабину. Несмотря на все его старания, самодовольную улыбку он скрыть так и не смог. Глядя на нее, Йарика еще раз напомнила себе плотно 'поговорить' со спутником после выздоровления.

Грузовик тронулся с места, начал разворачиваться. Горящие под потолком лампы к этому времени набрали силу. Ангар выплыл из темноты. Стали видны еще два таких же грузовика, нагромождение каких-то бочек и ящиков. Шивера порадовалась, что в безумстве бегства не налетела на вот такое сооружение, под которым вполне могла себя похоронить и без помощи металлического чудовища. Но больше бочек и ящиков ее привлекли кубические конструкции, смонтированные в кузове каждой машины. Будто древние электрические подстанции, только меньшего размера. Йарика обернулась - в кузове их машины имелась такая же конструкция. Она была обшита стальными листами, выкрашенными в белый цвет. Имелось несколько панелей: одна, снабженная какими-то надписями и кнопками; и остальные - с лампами индикации.

Конструкция наверняка тяжелая и будет задерживать в пути, но ее демонтаж вряд ли удастся провести быстро. Шивера поморщилась, но ничего говорить не стала. Плевать. Они уже на колесах. Несколько часов погоды не делают.

Стена за грузовиком раскрывалась медленно, со скрипом и скрежетом. За ней просматривался туннель, освещенный редкими напольными светильниками. Йарика уже с трудом сидела на месте - так ей не терпелось выбраться на поверхность. Казалось, ворота будут открываться вечность. В какой-то момент они даже замерли, не раскрывшись полностью. Но затем вздрогнули и продолжили движение.

Наконец, Диэм нажал на педаль газа - и грузовик покатил к выходу.

Дорога до места сбора племен заняла двое суток. Именно суток. Дикари практически не останавливались. Делали небольшие привалы, чтобы дать отдохнуть лошадям. Сами же, включая детей и женщин, на ходу и ели, и спали. Гракха такая стойкость сначала забавляла, а потом стала раздражать. Он-то не мог, как они. Если коротких привалов еще хватало на то, чтобы размять затекшие ноги и спину, то отсутствие сна они компенсировать не могли никак. К исходу первых суток зарккан начал ловить себя на том, что отключается на несколько секунд. Он продолжает управлять тягачом, продолжает держать руль и всматриваться в дорогу, но разум выпадает из реальности. Перестает фиксировать происходящее.

В конце концов, он все же остановил машину и, бросив Рурку, что поспит хотя бы час, отключился. Проспал он шесть часов, после чего вурст все же растолкал его. Оказалось, что дикарей осталось гораздо меньше, чем было накануне. Основная часть племени ушла дальше. В охранение Рурку задержались два десятка мужчин. В их сопровождении остальную дорогу и проделали.

Место сбора племен достигли под вечер, когда солнце только-только коснулось горизонта. Место располагалось в округлой впадине, в центре которой виднелись развалины какого-то одиночного строения. По всему периметру впадины, насколько хватало глаз, на равных расстояниях друг от друга, были установлены высокие деревянные столбы, каждый из которых венчала связка человеческих черепов. Черепа сложены и в основании столбов - точно клумбы.

Сама впадина голая, вытоптана до состояния асфальтированной площадки. Людей мало, разбито не больше десятка палаток.

К подъезжающему тягачу собрались все - от мала до велика. Кто-то выкрикивал приветственные слова, но основная часть собравшихся смотрит с настороженностью.

- Мы здесь как стружка в бороде, - проворчал Гракх, заглушив тягач. - Чтоб я сдох! Обратно мы либо поведем эти ублюдков за собой, либо они сожрут нас.

- Тобой подавятся... - послышался из жилого отсека голос Рурка.

Глаза зарккана расширились.

- Это что, шутка была?! - обернулся он. - Чтоб я облез! Ты нашел время шутить, оглобля кривая!

Лысая голова Рурка появилась в кабине.

- Ты волосатый и вонючий - тобой побрезгуют, - осклабился он, блеснув крепкими желтыми зубами, больше походящими на клыки.

- Я вонючий?! - задохнулся Гракх. - Чтоб ты сдох! Мощь единых цехов мне в подмогу!

- Идем, - примирительно сказал вурст. - Обещать могу одно - скучать не придется.

Они остановились в расположении племени Диака голого. Им выделили отдельную палатку. Весьма просторную, хоть и вонючую - даже на вкус зарккана. Пахло плохо выделанными шкурами, потом и перегаром. И все же зарккан, несмотря на весь свой негатив по отношению к дикарям, не смог отказаться и не выспаться в более-менее сносных условиях хотя бы раз.

Выспаться не удалось. Их поднимали на ноги каждый раз, когда к впадине приближалось племя очередного Большого вождя. В таких случаях округу разрезали протяжные гудки-стоны многочисленных труб, а разрастающийся лагерь наполнялся криками и шумом.

Рурк выходил из палатки и ожидал прибытия соплеменника. Действительно, Большими вождями оказались исключительно вурсты. Они выступали степенно, осознавая собственную силу и значимость. Огромные, испещренные шрамами, среди людей они действительно выглядели великанами. Даже без оружия каждый из вурстов внушал Гракху самое отвратное ощущение, которое он мог себе представить, - страх. Снова страх!

Эти здоровяки отличались от Рурка. Пусть не ростом или какими-то особенностями телосложения. Отличались, прежде всего, взглядом. В их глазах зарккана не увидел разума. Лишь затаенную звериную злобу. Взгляд хищника, готового броситься в схватку.

И с этими хищниками Рурку придется сражаться.

Утро ознаменовалось настоящим ревом нескольких десятков труб. За ночь к впадине собралось несколько тысяч дикарей. Гракх не знал, сколько именно, - и не хотел знать. Его взгляд блуждал по людскому морю и не находил, за что уцепиться. Ничего знакомого, ничего такого, что можно использовать в свою пользу. Они даже не в сердце вражеского лагеря - они в такой глубокой заднице, что из нее не видно белого света.

От самой палатки, где ночевал он с Рурком, к центру впадины пролег живой коридор. Первым пошел вурст, за ним плелся зарккан. Сразу за их спинами коридор смыкался. Дикари что-то кричали, потрясали оружием. Гвалт стоял такой, что закладывало уши. Гракх прижимал к груди родной 'Плевок', но тот не успокаивал, не придавал сил. Напротив - казался тяжелым и бесполезным.

То, что вечером зарккан принял за обломки строения, оказалось новоделом - конструкцией, собранной из железобетонных обломков. Конструкция представляла собой большой круг из вертикально поставленных обломков примерно равной высоты - около трех метров. Внутри большого круга разместился круг малый. Он состоял из колонн - высотой метра по полтора. В самом центре конструкции лежала гладко отшлифованная мраморная плита, на которой виднелись подозрительные темно-коричневые потеки.

Гракха передернуло.

Это что же, они прямо здесь жрут своих врагов? Заживо? Или просто глотку перережут, или шкуру снимут? Места для костра не видно.

Их уже ждали. Все пять Великих вождей. Каждого сопровождал дикарь-мужчина, стоящий по правую руку. Вожди разместились вокруг плиты. Все взгляды устремлены на Рурка.

- Рурк, - ударил вурст себя в грудь.

Представились Великие вожди. Гракх не запомнил их имен. Его больше занимало оружие, которое захватили с собой вурсты. Что приятно радовало - никто из них не притащил высокотехнологичное оружие. Различного вида большие ножи, топоры, мечи, копья и луки, но ничего порохового и, тем более, энергетического. Доспехов они, похоже, не признавали вовсе. Из всей одежды - одни набедренные повязки. Впрочем, и Рурк не обрядился в полную броню и не захватил с собой пулемет.

Гракх готов был сожрать собственную бороду. Надо было разузнать все о процедуре вызова. А то теперь стой, без толку тараща глаза.

Рурк шагнул к плите, затем выхватил из-за пояса нож, резанул им себя по раскрытой левой ладони. Вытянул руку так, чтобы кровь потекла на поверхность плиты. Одновременно с этим он указал на крайнего от себя вурста. Еще один разрез той же ладони - застывшая над плитой рука указывает на следующего вурста. И так пять раз. Ни единого слова.

К тому времени, когда Рурк указал на последнего Большого вождя, уже вся поверхность мраморной плиты покрылась кровавой пленкой. Она странным образом не лопалась, а накрывала камень сплошным покрывалом.

Рурк с силой сжал израненную ладонь, опустил руку и отступил. Гракх краем глаза взглянул на лицо спутника - что тот камень: ни тени эмоций или чувства боли.

Некоторое время вурсты стояли, не шелохнувшись. Затем один за другим, неспешно, начали подходить к плите. Каждый из них разрезал собственную левую ладонь только раз. Каждый из них пролил собственную кровь на плиту и указал на Рурка. И только один подошел к нему вплотную, заглянул в глаза, а потом ни с того ни с сего плюнул в зарккана.

Гракх даже дар речи потерял от такой наглости. Выплевывая неразборчивые ругательства, он вскинул было 'Плевок', но рука Рурка властно легла ему на плечо. Больше того - заставила развернуться и идти прочь.

Зарккан ворвался в палатку мрачнее тучи.

- Чтоб я сдох! - прорычал он, даже не посмотрев на вурста. - Чтоб ты сдох! Чтоб все они сдохли! - метался он.

- Я бросил вызов - и его приняли, - спокойно проговорил Рурк. - Но прежде они желают удостовериться в том, что я вообще достоин биться с ними.

Зарккан резко развернулся. Осознание того, что сейчас скажет вурст, напрочь выбило из головы весь гнев.

- Ты должен будешь сразиться с рабом Великого вождя Гуарка.

- А кто его раб? - с трудом выдавил из себя Гракх.

- Человек, который сопровождал его.

Зарккан попытался вспомнить дикаря, с которым ему предстоит драться, но не смог. Все они слились у него в памяти в дикую орущую толпу без лица. И все же драка с человеком - это не то, чего стоит действительно опасаться.

- Какое оружие и когда?

- Оружие выбирает тот, кого вызвали. Вызвали тебя. Время схватки - сейчас.

- Тогда мы будем стреляться. Просто дуэль. Без всяких игр и пряток. Нарисуем круг шагов тридцать в диаметре - выйдет из него только один.

- Извини. Я не думал, что так получится.

- Клянусь первородными цехами, я покажу этим уродам, что значит зарккан!

Круг начертили быстро.

Гракх установил 'Плевок' в режим стрельбы плазмой. Батарея от такого огня, конечно, долго не протянет. Зато ни одна болванка не усомнится в его победе.

На противоположную сторону круга вышел дикарь: в подобии кожаного доспеха с металлическими бляхами; в кожаном же, весьма искусном шлеме. В руках он держал короткий лук и несколько стрел.

Чуть ли не над самым ухом Гракха взревела труба - и дикарь тут же пришел в движение. Отпрыгнул в сторону, перекатился через плечо и выстрелил даже раньше, чем поднялся на колено. Зарккан только повернулся на движение, когда в левое плечо впилось оперенное древко. Зрители вокруг взвыли, поддерживая сородича. Гракх не сдвинулся с места. Ему такие кульбиты не под силу. А вот стрелок он неплохой.

Дикарь кувыркнулся вперед через голову, выстрелил снова. И снова зарккан не уловил момента, когда стрела сорвалась с тетивы. Зато успел выстрелить сам. Ярко-оранжевый сгусток плазмы ударил человека в грудь. Тот опрокинулся, закричал, пытаясь сорвать доспехи.

Гракх осклабился. Выстрелил снова. На этот раз сгусток угодил человеку в лицо. Тот рухнул лицом вниз. Новый вопль оборвался сдавленным всхлипом и стих. Тело человека еще подергивалось, в воздухе поплыл запах горелой плоти.

- Жаркое заказывали?! - что было сил заорал зарккан. - Жрать подано! Налетай!

Стиснув зубы, он коснулся правой ноги, в которой засела вторая выпущенная дикарем стрела. Отлично поиграли - лишился руки и ноги. Хорошо, можно не беспокоиться о заражении крови: вряд ли в этом сборище недоумков могла появиться зараза, способная свалить с ног зарккана.

Снова завыли трубы. Но теперь уже скорее торжественно, нежели приглашая в бой. В толпе заволновались, появилось ощутимое волнение - и к кругу вышел вурст. Тот самый, который недавно плюнул в Гракха. Гуарк? Так назвал его Рурк? Вурст был явно зол. Больше того - его взгляд мог бы принадлежать бешеному медведю. Сжимая в руке нож, покрытой затейливой вязью татуировок, он подошел к своему рабу, пнул того ногой. Тело человека перевернулось на спину, и всем стало видно лицо - выжженное до кости. Гуарк зарычал, схватил дикаря за грудки и с силой отшвырнул его в толпу.

Гракх поднял 'Плевок'. Вряд ли ему удастся завалить эдакую разъяренную громаду, но и без сопротивления он не сдастся. Сопротивляться не пришлось. В кругу показался Рурк. Он шел не спеша, внешне уверенный в себе. Но глаза цепко следят за противником.

- Мой раб победил, - огласил Рурк. - Твой - проиграл.

Зарккан сплюнул. Он еще напомнит здоровяку о рабах. Но не сейчас. Очень уж не нравился Гракху взгляд Большого вождя, стоящего в считанных шагах от него.

- Мои условия! - прорычал Гуарк, оборачиваясь к Рурку. - Схватка сейчас. На ножах.

Отзвук последнего слова еще звучал в голове зарккана, а Большой вождь уже бросился на Рурка. Тот, по всей видимости, ожидавший чего-то подобного, сумел пережить первую стремительную атаку. Гуарк нанес целую серию ударов. Он колол, резал, вспарывал. Но сталь ранила только воздух. После первого натиска Большой вождь отступил, тяжело дыша, закружил вокруг Рурка. Теперь нож достал и тот.

Толпа взорвалась в поддержку бойцов. Причем, насколько смог понять Гракх, дикари поддерживали не своего вождя или претендента на его место, а саму схватку.

Гуарк атаковал снова. Его нож, иззубренный не то нарочно, не то в многочисленных схватках, полоснул снизу вверх, а потом резко обратно. От первого удара Рурк увернулся, а второй блокировал рукой. Гуарк в свою очередь отбил выпад Рурка, а потом высоко выпрыгнул. Его колено с громким стуком врезалось в челюсть противника. Голова Рурка откинулась, на мгновение он потерял концентрацию - и тут же пропустил удар прямо ногой в солнечное сплетение.

Рурк выронил нож, повалился на землю, хватая ртом воздух. Гуарк прыгнул следом.

Зарккан забыл, как дышать. Он будто сам пропустил удар. Руки сами подняли 'Плевок'. Стрелять или нет? Если не выстрелить - Рурка уже сейчас порежут на куски. Если выстрелить - порежут чуть позже, уже без надежды на победу. Мысли бешеными осами метались в сознании. Жалили.

Рурк смог перекатиться и уйти от удара. Но Гуарк уже не отпускал его. Словно почуявший кровь хищник - атаковал все время. И кровь действительно появилась. Большому вождю удалось нанести несколько удачных режущих ударов, и теперь он, навалившись на Рурка всем весом, пытался продавить защиту последнего. Острие ножа опускалось все ниже к лицу претендента. Миллиметр за миллиметром.

Палец зарккана придавил спусковой крючок. Еще самое малое усилие - и сгусток плазмы ударит в спину Большого вождя. Плевать, после смерти Рурка дикари все равно не отпустят его спутника.

Рурк сумел сместиться. Совсем немного, но этого оказалось достаточным, чтобы острие ножа вонзилось в паре сантиметров от его плеча. Что вурст сделал дальше, Гракх понять не успел. Извернувшись и пропустив удар кулаком в голову, он умудрился прихватить руку с ножом и невероятным образом закинуть ноги на грудь противника. Пытаясь высвободиться, Гуарк ударил снова, приподнялся, но именно этого и ждал Рурк. Он резко дернул захваченную руку на себя, ломая ее в суставе.

На лице зарккана появилась неуверенная улыбка. Он даже 'Плевок' опустил.

Гуарк зарычал. На этот раз от боли. Нож выпал из его обессиливших пальцев. Раздался хруст - и рука переломилась в локте.

Рурк выпустил противника, быстро сгруппировался, выходя из лежачего положения. Нож Гуарка прихватил с собой. Но сразу им атаковать не стал. Нанес несколько ударов в голову. Практически все они попали в цель. Гуарк падал, но снова вставал. Видно, что боль в руке не дает ему сосредоточиться, но и сдаваться он не собирается. Впрочем, оказать должного сопротивления тоже не в состоянии. Рурк не стал затягивать представление. Отбил слабый выпад противника, ударил того в подбородок, а затем с размаху воткнул нож ему в сердце. По самую рукоять.

Гуарк стоял несколько секунд, глядя на победившего его претендента. В мутном взоре не появилось проблеска разума или сожаления. Там попросту угасал зверь. А потом большое тело рухнуло навзничь и больше не пошевелилось.

Гракх орал, срывая горло, вместе с толпой. Он сам стал частью толпы, проникся ее силой и энергией. Они победили. Победили первого противника. Впереди еще четверо, но это сейчас не важно. Бросить вызов они смогут только завтра. А пока - победа.

Им дали прийти в себя и перевязать раны. Дикари даже принесли чистые тряпки и какую-то вонючую мазь, а потом прибыл шаман. Воняло от него почище, чем от мази. Грязный и тощий, с немытыми лохмами, обвешанный пучками трав, черепами мелких животных и бусами из цветных камней, он отдаленно напомнил зарккану Хилки, разве что его более дикий вариант. В глазах шамана затаилось безумие. Он постоянно что-то бормотал, размахивая вокруг себя облезлым хвостом не то волка, не то лисицы.

Дикари опускались перед шаманом на колени. Тот же будто и не замечал их.

Сначала шаман колдовал над Рурком. Что-то бубнил, пускался в пляс, доводя себя до исступления, и только потом дрожащими руками прикасался к ранам вурста. Гракх смотрел на все это с нескрываемым отвращением. Но Рурк сидел с невозмутимым видом, будто процедура лечения ему давно известна и ничего необычного из себя не представляет. Следом пришла очередь зарккана. Он хотел было послать всех коптиться к Серым домнам, но сдержался. Самостоятельно выдрать из себя стрелы так и не решился.

Шаман снова что-то забубнил, пустился в пляс. Его будто корчило в судорогах, будто ломало от жестокой боли. Но когда узловатые пальцы коснулись раны на плече, Гракх почувствовал легкий холодок. Боль ушла, словно и не было. Продолжая что-то причитать, шаман взялся за древко стрелы - потянул его на себя. В плече что-то кольнуло, но настолько слабо, что зарккан почти на обратил не укол внимания. Острие показалось из раны, но крови скатилось всего пара капель. Той же участи удостоилась и вторая стрела - в ноге. И снова без боли и крови.

Закончив с целительством, шаман удалился. Причем походка его была настолько нетвердой, что уйти старику помогли два дикаря.

- Клянусь станками родительских цехов, - проговорил Гракх, когда их оставили вдвоем, - я ненавижу тебя. И все племя твое. Чтоб вы сдохли! А если бы та болванка с луком меня укокошила, что бы было?

- Меня бы убили, - сказал Рурк.

- Значит, я спас твою дырявую шкуру?

- Да.

- Значит, ты мне должен?

- Да, - с небольшой задержкой ответил вурст.

- Тогда ты должен рассказать мне, кто эти - Большие вожди? Я видел их взгляд. Ты рядом с ними - овца пугливая.

Рурк хохотнул.

- А вот мне не смешно, - не унимался зарккан. - Бороду положу, что ты с ними встречался.

- Я - не встречался, - проговорил вурст, поудобнее устраиваясь на свежем травяном ложе, что приготовили для него дикари. - Точно о них не известно ничего. Считается - они солдаты из гарнизона, расположенного далеко на северо-востоке. Гарнизон подвергся массированному удару. И не только обычного оружия. Погибли все, за исключением нескольких солдат. Они сумели уйти под землю и выжить. Плата за жизнь - разум.

- Они просто сумасшедшие? - удивился Гракх.

- Да.

- Но это не помешало им собрать такую орду.

- Как видишь.

- Их только пять? Или есть другие?

- Неизвестно. Северо-восток мало исследован. Считается, что всего Великих вождей больше. Великий исход - это объединенные пять крупных племен. Они не просто так ушли из родных мест. Что-то их прогнало. Возможно, другие племена.

- А тебе обязательно убивать всех Больших вождей? - почесал бороду Гракх. - Еще одного - и хватит. Раз племена большие. Хватит нам людей.

- Обязательно. Иначе не будет единства.

Зарккан вздохнул. Лечение тут, конечно, на уровне, но до него надо еще дожить.

Ближе к вечеру представители племени, вождем которого был покойный Гуарк, принесли клятву верности новому вождю. В качестве даров они принесли все имущество Гуарка, а также закатили большой пир. Судя по царившему в племени настроению, Гракх предположил, что дикари не очень расстроены сменой власти. Вряд ли стоит ожидать удара в спину.

Основным блюдом на празднике снова было мясо. Но, измотавшись за день, зарккан уже не задавался вопросом: чье оно. Хорошо сваренное, с добавлением каких-то специй, мясо приятно пахло и на вкус походило на говядину. Несмотря на то что нигде поблизости Гракх не видел коров, для себя он решил, что ест говядину.

Главным событием вечера стало нанесение на правое плечо Рурка священной татуировки, обозначающей его статус: перекрещенные меч и копье, над которым разместилось изображение кулака. Насколько понял зарккан, меч и копье - это знак племени. А кулак - знак Большого вождя. Подобную татуировку следовало нанести и на плечо самого Гракха, как представителя Большого вождя, но Рурк отсрочил этот момент, сославшись на то, что выберет себе достойного представителя позже, после победы над остальными противниками. Его слова встретили всеобщим ликованием, а зарккан тихо выдохнул: ставить на себе клеймо он сильно не хотел.

До окончания празднества Гракх не досидел. Ушел спать. Местная настойка оказалась довольно крепкой и сносной на вкус. Пилась легко и до поры не ударяла в голову. В погоне хотя бы за небольшим расслаблением зарккан осушил не одну предложенную глиняную кружку. В голове немного шумело, но мысли оставались трезвыми. Лишь когда он поднялся, чтобы отойти по малым делам, по ногам будто ударили. Земля пустилась в пляс, а мир поплыл тягучей какофонией звуков. Гракх успел сходить по делам и добраться до палатки, где и отключился.

Разбудил его тихий скрип. Ничего необычного и подозрительного. Только прозвучал скрип так, будто громкостью способен соперничать с теми трубами, что днем разрывали голову. Зарккан вздрогнул и резко сел. Вокруг царила темнота, только в центре палатки тлели остатки костра. Тлели довольно близко. Стоило неосторожно повернуться во сне раз-другой - и, вполне возможно, пробуждение бы вышло куда как менее приятным.

Гракх поморщился. Во рту все еще ощущался привкус местной настойки. Только теперь он уже не казался столь приятным, как вечером. Будто машинного масла напился. Даже хуже. В голове шумело. Последний раз он так напивался еще с умником-эрсати, в стенах завода, который потом благополучно взлетел на воздух.

Теперь умника-эрсати рядом нет. А жаль. Нет никого - одни ублюдочные людоеды.

- Чтоб я сдох, - прошептал Гракх, обхватив голову руками.

Определенно, его пытались отравить. Если бы не стойкость организма зарккана к ядам, он бы наверняка уже давно протянул ноги. А так - держится. Только очень хочется пить.

Гракх кое-как поднялся, постарался припомнить, в каком углу палатки установлен стол с едой. Там же должна быть вода. Но на первом же шаге он пнул что-то твердое, отлетевшее в сторону с деревянным звуком.

Полено?

Да, рядом с очагом оставалось немного дров. Вроде бы...

Он зашарил руками по полу. Так и есть - несколько небольших поленьев примерно в метре от костра. И бегать недалеко и сами собой загореться не должны.

Зарккан сгреб дрова в охапку и как мог осторожно опустил их на угли, пару раз дунул. Появилось пламя.

- Так-то... - Гракх осклабился своей смекалке.

Рурк спал на своем ложе, закинув руки за голову.

Как только умудрился пройти мимо и не наступить?

Зарккан добрался до стола и с большим удовольствием осушил глиняный кувшин с чем-то слабо-хмельным. Горьковатая жидкость вернула к жизни. Спать почему-то больше не хотелось. Гракх зевнул, подошел к вурсту. Очень хотел пнуть здоровяка. Просто так - за все, что случилось за последние дни. Зарккан уже занес ногу для удара, когда понял, что за ним наблюдают. В кожаной стенке палатки была прорезана дыра - и в нее кто-то смотрел.

- Чтоб я облез!..

Гракх не удержал равновесия и чуть было не повалился на Рурка. За спиной что-то воткнулось в нагромождение деревянных бочек. Вроде бы в таких дикари и хранили свое пойло. Зарккан обернулся - в бочке торчала стрела.

- Рурк! - позвал он, когда стенка палатки с треском распалась надвое и внутрь, точно тени, влетели трое. Голые, перемазанные какой-то черной дрянью, вооруженные ножами и луками.

- Рурк! - завопил зарккан, пятясь от наседающего дикаря. Тот размахивал ножом, стараясь ткнуть Гракха в лицо или горло.

Вурст проснулся и вскочил - казалось, одновременно. Одного дикаря он отбросил кулаком, второй успел полоснуть здоровяка по груди ножом, но, получив удар в лицо, рухнул в беспамятстве.

Зарккан запустил руку в один из многочисленных карманов комбинезона, зачерпнул полную горсть подшипников, хранимых для 'Плевка', с размаху швырнул их в дикаря. Тот замешкался всего на секунду. Этого времени хватило, чтобы Гракх налетел на него с кулаками. Первый же удар невысокого зарккана заставил человека сложиться пополам, выронить нож. Пинок в лицо толкнул гада в костер. Дикарь закричал тонким голосом, покатился по полу. Окончательно его угомонил Рурк.

Полог откинулся - и в палатку ворвалось еще несколько дикарей. Гракх заметался, выискивая взглядом 'Плевок', но по спокойному виду вурста понял: свои.

- Что случилось?! - выступил один из дикарей - огромный детина с перекошенным шрамом лицом.

Рурк молча указал на обездвиженную троицу.

Детина быстро прошел к столу с едой, взял глиняный кувшин, затем склонился над одним из поверженных. Плеснув на грудь и плечи дикаря, он стер с его кожи краску. На левом плече проступила татуировка в виде свернувшейся кольцами змеи и кинжала.

- Племя Великого вождя Агарука! - прошипел детина. - Шамана! Срочно!

- Он нарушил закон... нарушил закон, - послышалось среди дикарей. - Смерь! Смерть нарушившему закон!

Новость о происшествии распространялась, точно лесной пожар. Уже спустя несколько минут бурлило все вокруг.

- Мы хорошо показали себя вчера, - сказал Рурк зарккану. - Нас боятся.

- Поэтому и решили прирезать ночью?

- Да.

- И что теперь?

- Осталось три вызова.

- А как же этот... Арарук... Агарук? Чтоб он сдох!

- Скоро сдохнет... - на лице вурста появился хищный оскал.

Через несколько минут за ними пришли. Рослые воины с татуировками меча и копья на правом плече. Все вместе, точно нож сквозь масло, прошли по лагерю. Их уже ждали. Мужчины с татуировками змеи и кинжала на левом плече. Они не нападали, даже не обнажили оружия. Напротив - склонились в почтительном поклоне.

- Племя Великого вождя Агарука склоняется перед Великим вождем Рурком, - не поднимая глаз, проговорил один из воинов. - Закон нарушен. Вызов сделан - вызов принят. Но Великий вождь Агарук поступил, как недостойно поступать воину. Послал змей вместо себя. Ночью. Мы виноваты перед тобой, Великий вождь. В твоей власти вершить нашу судьбу.

- Где Агарук? - спросил Рурк.

- Ушел. Как только открылось нарушение закона. Мы послали погоню. Но ночь хранит свои тайны.

- Мощь единых цехов мне в подмогу! - сплюнул Гракх. - Эта болванка обделалась у нас под носом и свалила!

- Пусть уходит, - медленно проговорил Рурк и повалился на землю.

- Змеи успели укусить! - раздалось в толпе. - Шамана! Шамана...

Зарккан только успевал хлопать глазами. Вурста подняли и бегом понесли обратно в палатку. Дикари снова расступались. Они о чем-то тихо переговаривались, но слов не разобрать. Да Гракх и не стремился. И дураку понятно - здоровяка отравили. Вот тебе и змеи. Вот тебе и неглубокий порез.

Шаман явился сонный и помятый. По всей видимости, праздновать он закончил совсем недавно. Еле ворочал языком и шатался при каждом шаге. И все же за лечение взялся. Приказал развести в палатке костер, а потом бросил в огонь целую охапку каких-то незнакомых Гракху трав. В воздух тут же поднялись клубы едкого дыма. Стало трудно дышать.

- Все вон! - кое-как прокаркал шаман.

Гракха выводили чуть ли не силой. Следующие полчаса из палатки доносились заупокойные завывания, прерываемые отрывистыми воплями. Зарккан только теперь вспомнил, что не видел в палатке тел неудавшихся убийц. Ушли или унесли? Если унесли, то кто и куда? Выгнали, отпустили, спрятали? Спрашивать у дикарей не стал. Он вообще старался с ними не разговаривать. Они же, в свою очередь, не трогали его. Нейтралитет, который всех устраивал.

Наконец, полог откинулся - и на улице появился шаман. Мокрый насквозь, глаза бешеные, весь трясется. Он буквально рухнул в руки подбежавшим дикарям.

- Что с ним?! - метнулся к шаману Гракх.

В ответ тишина. Зарккан даже не поручился бы, что человек его услышал.

- Что с ним?! - заорал он во всю мощь легких.

Шаман кивнул и потерял сознание.

- Чтоб ты сдох! - прошипел Гракх и направился в палатку.

Дыма в ней было столько, что сразу пробирал кашель. От сильного аромата кружилась голова, слезились глаза. Как тут можно было находиться полчаса - непонятно.

- Живой... - донеслось из глубины палатки.

Зарккан сощурился, присмотрелся. На него надвигалась громадная фигура вурста.

- Чтоб ты облез! - выплюнул Гракх. - Подохнуть придумал.

- И отдать тебя на жаркое? - усмехнулся Рурк. - Не сейчас.

- И на том спасибо. Оклемаешься за сегодня?

- До полудня надо успеть.

- Почему? - не понял зарккан. - Схватка в день. Сегодня, считай, от одного избавились. Он же сам напал. Ну... подослал своих.

- Ничего не значит. Полдень.

- Чтоб меня на прокатном стане растянули, - закашлялся Гракх. - Пойдем тогда на свежий воздух. Пожрем хоть. Какой теперь сон.

Появление Великого вождя Рурка было встречено радостными криками и потрясанием оружия. Нанесение татуировки змеи и кинжала, а также решение - какое наказание должны понести члены племени 'змей' - вурст оставил на вечер.

Теперь Рурка везде сопровождала охрана из пяти крепких дикарей. Вооруженные длинными копьями, они следили за всем происходящим вокруг и никого не подпускали к своему Большому вождю. Поначалу это казалось даже забавным, но со временем стало напрягать. Охранники даже на зарккана смотрели так, будто он украл у них любимую жену.

Время новой схватки возвестили все те же проклятые трубы. От их рева Гракх чуть было не подавился и не облился горячим супом. Теперь есть мясо он не опасался. Рурк сказал ему, что человечину подают к столу лишь в исключительные моменты. На каждый день дикари потребляют либо говядину, либо конину.

Великий вождь по имени Назрук для своей схватки выбрал способ, который зарккану сразу не понравился. Вожди должны сойтись один на один в яме геер. Оружие - любое холодное, на выбор.

- Они что - геер приручили? - спросил Гракх по пути к яме.

- Вряд ли, - пожал плечами Рурк. - Не знаю. Не слышал.

В качестве оружия он выбрал меч из наследства Великого вождя Гуарка и свой нож, с которым против Гуарка и выходил.

Яма геер располагалась на самой окраине впадины, среди густо разросшихся кустов боярышника и акации. Больше того, отсюда стали отлично видны развалины близлежащего городка.

Но городок сейчас интересовал Гракха меньше всего. Яма оказалась глубокой - не менее трех метров. Стены укреплены арматурой и деревянными досками. По краю ямы шло довольно основательное ограждение, способное выдержать приличное давление.

- Где гееры? - спросил зарккан, рассматривая яму.

- Прибудут с Великим вождем Назруком, - ответил один из сопровождающих Рурка дикарей.

Назрук прибыл довольно скромно. Шел в одиночестве, погруженный в себя. На боку длинный меч. В руках пара каких-то тонких палок. Кроме того, предплечья защищены наручами с острыми шипами. За Назруком, поскрипывая, тащилась повозка, наглухо крытая шкурами. Впрочем, о содержимом повозки свидетельствовали отрывистые взрыки и шум, будто пара тварей сцепилась в короткой драке.

Зарккан отлично помнил этих тварей. Помнил их дикую и необъяснимую привычку оставлять голову самой первой своей жертвы в качестве предупреждения остальным.

Назрук прошел мимо Рурка. Никаких приветствий, вообще ни единого слова. Взгляд - глаза в глаза. Короткий. Но, видимо, иного вурстам и не требовалось.

Зрителей на этот раз собралось гораздо меньше, чем в первой схватке. Всего несколько десятков дикарей - в добротных кожаных куртках, усиленных металлическими бляхами и вставками; при оружии. Скорее всего, вожди от всех племен - решил для себя Гракх. Он одним из первых занял место у края ямы. Вокруг толкались, переругивались, но в целом вели себя достаточно сдержанно. По крайней мере, откровенно никого не оттесняли и вниз сбросить не пытались.

Проклятые трубы донесли весть о начале противостояния.

Первым в яму по приставной лестнице спустился Назрук. Прошел вдоль всей ямы, вздымая руки с палкой и с видимым удовольствием вслушиваясь в одобрительный вой дикарей. Следом спустился Рурк. Он осмотрелся исподлобья, уставился на противника.

С краю ямы подогнали повозку. Пара сопровождающих дикарей скинула с нее шкуры. В металлической клетке на людей ощерились четыре гееры. Больше всего они походили на рептилий. Передвигались на четырех конечностях. Причем задние казались куда длиннее и мощнее передних. Короткие пальцы увенчаны серповидными когтями. Кожа ярко-красная, местами с желтоватым отливом. Морды вытянутые, в мелких складках.

Твари сжались, пытаясь скрыться от неожиданного яркого света и от многочисленных взглядов людей.

К повозке подошли еще двое дикарей с копьями.

Та сторона решетки, что смотрела на яму, упала. Люди с копьями тут же взялись за дело. Гееры огрызались и упирались, но острые наконечники копий жалили больно - выгоняли наружу. Наконец, твари вывалились в яму.

Схватка началась тут же.

Тонкая палка в руках Назрука распалась на две части, соединенные цепью. В длину странное оружие достигало метров двух - и это, не учитывая длины руки вурста. Уже первым движением Назрук крутанул палкой, подсек изготовившуюся для прыжка гееру. Получив удар по лапам, та, крича, будто раненый человек, покатилась по утоптанной глине.

Еще одна геера сразу после падения метнулась к Рурку. Испуганная и обозленная, она, казалось, вконец обезумела. Вурст отбросил ее ударом руки, но тварь тут же вскочила и снова бросилась в атаку.

В атаку бросился и Назрук.

Только теперь Гракх понял все коварство его палки. Большому вождю не надо подходить вплотную. Он вполне способен укокошить противника даже с трех метров, пока того грызет геера.

А геера не отпускала Рурка: норовила схватить за ноги, за руки, хватануть когтями. Ловкая и быстрая, она умудрялась избегать особенно опасных выпадов.

- Осторожно! - заорал Гракх, но его крик потонул в азартных воплях дикарей.

Назрук ударил. Выбрал момент, когда противник отвлекся на гееру, высоко подпрыгнувшую и попытавшуюся вцепиться в лицо. Палка описала широкую дугу - и врезалась Рурку в голову. Вурст пошатнулся, повалился на стену. Геера воспрянула - и бросилась на раненого.

Назрук усмехнулся, опустил палку. И в этот момент его атаковали со спины. Сразу две гееры. Атаковали слаженно - одна метила в ноги, вторая сразу метнулась к голове. Он успел обернуться как специально для того, чтобы вторая тварь ударила его когтями по лицу. От удара вурст попятился, но на ногах устоял. Левой рукой попытался оторвать от лица вгрызающуюся гееру. Тщетно.

Рурк извернулся ударить атакующую его тварь ножом. Воткнул клинок в бок. Еще раз. И еще. Геера всхлипнула, отцепилась от него. На подгибающихся лапах начала отползать.

Гракх видел, что Рурк не оправился от удара палкой. Здоровяка здорово шатало.

Назрук выпустил из рук палку, двумя руками отодрал от себя гееру. Сжал за горло. Тварь вырывалась, полосовала вурста когтями, но тот стоял, точно каменный. Наконец, геера обмякла и стихла. Назрук со злобой бросил бездыханное тело на стену. Тварь, что продолжала крутиться в ногах, отпрыгнула, заскулила.

Зарккан выдохнул. Рурк понемногу приходил в себя. Две гееры выведены из строя. Одна все еще хромает и потому не сможет атаковать быстро. И еще одна трусливо жмется к стене - эта нападет точно. Но не сейчас, выждет момент.

Назрук медленно утер ладонью сильно кровоточащее лицо, достал меч. От усмешки не осталось и следа.

Они сошлись. Огромные, измазанные в крови вурсты. Сталь ударилась о сталь. Гракху даже показалось, что в тени ямы промелькнули искры. Наверное, они бы могли драться довольно долго, но кровь из рваных рассечений на лице заливала Назруку глаза. Зарккан уже начал потирать руки, видя, как противник Рурка щурится и смахивает свободной рукой кровь. Но что-то случилось. Неожиданно Рурк отступил, будто его ударили. Назрук не преминул воспользоваться промедлением противника - и насел на него с удвоенным усилием. Рурк оборонялся, но как-то вяло, пятясь к стене. Вот уже нож выбит из руки и отлетает в сторону. Вот пропущен удар - и грудь рассекает длинная полоса. Неуверенный блок - и пропущен еще удар - эфесом меча в челюсть.

Гракх с силой сжал ограждение. Что-то не так! Случилось нечто странное - невидимое зрителям, что изменило весь ход схватки! Чтоб все сдохли! Злость переполняла. Хоть сам прыгай в яму, хоть стреляй. Но это не будет победой Рурка. Проклятые дикари!

Назрук рубанул наискось. Рурк подставил клинок, но не удержал его в руке.

Гракх со злости и досады пнул ограждение. Тяжелый ботинок врезался в ногу стоящего рядом дикаря. Силой удара того бросило вперед, под ограждения. Дикарь заорал, повиснув на одной руке.

В толпе засмеялись.

Отвлекся и Назрук. Ненадолго. Но этого мгновенного замешательства хватило Рурку. Он рухнул на колени, подхватил свой меч и выбросил его вперед.

Тишина. Только продолжает скулить одиноко болтающийся на ограждении дикарь, к которому снизу уже подбирается геера.

Назрук выпустил меч, ухватился обеими руками за торчащую из живота сталь. Рурк крутанул оружие.

Гракх похолодел. Примут ли случившееся за чистую победу?

Рурк поднялся на ноги, пошатнулся. Затем резко выдернул меч. Великий вождь Назрук повалился на колени, постоял так недолго, свалился набок.

Геера высоко подпрыгнула, уцепилась за ногу только-только начавшего выбираться дикаря. Тот заорал еще сильнее. Толпа разразилась оглушительным смехом.

- Великий вождь Рурк! Победа! - возвестил кто-то.

А через минуту воздух наполнялся ревом труб.

Несчастного дикаря все же вытащили. Гракх опасался, что тот вспомнит, отчего вдруг упал в яму, но нет. Человек или не понял причины, или попросту забыл о ней.

Рурк выбирался из ямы тяжело, обильно поливая землю кровью. Гееры подступались к нему, норовя прыгнуть со спины, но так и не решились. Тем более что внизу оставалось достаточно свежего мяса. Тело бывшего Великого вождя Назрука оставили лежать там, где оно упало.

К лагерю Рурк шел медленно. Несколько раз Гракху казалось, что вурст вот-вот завалится - очень уж неуверенно того держали ноги. Он даже было хотел помочь товарищу, но тот молча отстранил его. Снова какие-то законы? Не помоги вождю. Не помешай вождю. Не говори с вождем. Не молчи с вождем...

- Чтоб я облез, - процедил себе в бороду зарккан.

Если дорога к яме заняла не более десяти минут, то обратно растянулась минут на сорок, а то и час. Их сопровождали. Внимательно следили, но не помогали. Даже ничего не говорили.

Солнце пекло на удивление сильно. Пот градом стекал по Рурку. Он тяжело дышал, но все равно шел.

Дикари засуетились и забегали только тогда, когда вурст добрался до своей палатки. Притащили чистых тряпиц, воды, разложили костер и бросили в него каких-то вонючих трав. На взгляд зарккана - надо было просто послать за шаманом и не браться за чужую работу. Но шамана не было.

Рурк растянулся на своем ложе, а возле него суетились человеческие женщины.

Гракх дождался, пока они его перевяжут и уберутся прочь.

- Ты как? - не находил он себе места. - Клянусь Серыми домнами, он тебя чуть не уделал!

- Жить буду, - глухо ответил вурст.

- Ты что?! - тотчас набросился на него зарккан. - Дрался-дрался, а потом сломался? Ты что творишь? Решил, что все слишком легко получается? Поиграть решил? Бороду положу - сдохнешь в следующий раз, если голову на место не вернешь.

Гракх замолчал, заходил вокруг дымящего костра.

- Если тебя услышат, я должен буду снять с тебя кожу, - проговорил Рурк.

- Чтоб меня на прокатном стане растянули! - сплюнул зарккан. - Идите вы все со своими законами!

- Спасибо...

- Чего? - не понял Гракх.

- За помощь. Это же ты сбросил человека.

- Не сбросил, - подал плечами зарккан. - Задел немного.

- Великие вожди боятся. Это плохо. Он стрелял в меня.

Гракх подошел к Рурку. Тот содрал с груди часть бинтов. На темной коже отчетливо виднелись круглые отверстия.

- Из чего? Да и не слышно было.

- Оружие в наручах. Газовое или с пружинным приводом. Неважно. Уже неважно.

- Пули внутри?

- Да.

- Надо вытащить, - зарккан заметался по палатке. - Нужен кто-то, кто сможет. Не с моими же руками.

- Шаман сможет...

Шаман явился только глубоким вечером. Казалось, он выглядит даже еще более помятым, чем в последний раз, когда его видел Гракх.

'Один он у них, что ли?'

Привычные завывания, привычные пассы руками и танцы. Времени на лечение понадобилось меньше, чем на вытягивание из крови яда. И снова празднество. В два раза пышнее и масштабнее, чем накануне. Рурк заполучил еще пару татуировок: змею и кинжал на правое плечо, щит и каких-то стилизованных хищников на спину. Над обеими татуировками изображение сжатого кулака.

Пройдено больше половины пути, а Гракх уже еле держался на ногах. И что странно - сам он не делает ровным счетом ничего. Бегает, суетится, кричит и ругается. Откуда же усталость? Зарккан сидел и тупо смотрел в костер. Вокруг шумели, бегали, плясали. Кто-то кому-то бил морду, кого-то тошнило. Обычная жизнь. Но чужая.

А Рурку, похоже, новая роль нравилась. Здоровяк с видимым удовольствием принимал подношения, слушал клятвенные речи. Шутка ли - за два дня стал главой очень внушительного воинства. Пусть и вооруженного мечами и луками. Осталось отстоять завоеванные позиции. Оставшиеся Великие вожди вряд ли так просто распрощаются со своими позициями. Больше того - почти наверняка прибегнут к каким-нибудь уловкам.

Зарккан вертел в руках кружку с настойкой. Сегодня он не собирался ее пить. Вряд ли от выпивки удастся отказаться вурсту, а хотя бы одна ясная голова ночью нужна. Рурк не особенно верил в вероятность повторного покушения. Но кто его знает. В конце концов, он раб Великого вождя. Его священная обязанность караулить сон вождя.

Зарккан сплюнул, отставил кружку.

Интересно, а если все получится - и здоровяку удастся объединить племена, а потом накрутить хвоста грайверам, - куда Рурк двинется? Допустим, выживет половина воинства дикарей. Или даже четверть. Куда они пойдут? Дома у них нет. Какой-то определенной цели, насколько понял Гракх, тоже. Жрут, трахаются да испражняются между делом. Хотя нет - еще поедают себе подобных. Время от времени. Сможет ли Рурк дать им альтернативу? Сможет ли направить их дикую жизненную силу в безопасное для окружающих русло? Или сам присоединится к исходу? А что - соблазн есть. Такая власть в руках...

Зарккан зевнул, покусал губы. Соблазн, соблазн... сидит здесь, стружку по бороде гоняет!

Два дня. Осталось всего два дня...