План по соблазнению герцога

Пролог

«План по соблазнению но. 5 - Общие интересы: провал (прим. ДА ЧТОБ ПРОВАЛИЛАСЬ КО ВСЕМ ЧЕРТЯМ ЭТА БЕССМЫСЛЕННАЯ ТЯГОМОТИНА ПОД НАЗВАНИЕМ «ПОЭЗИЯ ПЯТОГО ЦАРСТВА»!!!)»

Я черканула так, что перо порвало бумагу, собрав на кончике неприглядные мелкие ошметки. Поскребла ногтем стол. Щелкнула пальцем. Кажется, я где-то слышала, что надо досчитать до десяти, чтобы успокоиться?.. Почему бы не попробовать!

- …два…три…четыре…

- Ваша Светлость, нам выйти? - скучающе уточнила моя главная горничная Элиза, прекрасно знавшая мой характер.

Я прикрыла глаза и кивнула, продолжая цедить сквозь зубы. За служанками закрылась дверь.

- Семьвосемьдевятьдесят! - протараторила я на выдохе и одним резким движением смахнула всю канцелярию со стола, тут же подскочила со стула и совсем не изящно перевернула его пинком, - Вот от этого легчает, а не от математики уровня трехлеток! Ах, как же бесит!

Я обвела комнату алчным взглядом, думая, что бы еще перевернуть, но так, чтобы без больших потерь?

- Гадина! Паршивка! Змея!!! - шипела я, кромсая бумагу, - Да ее мало из дворца за волосы выволочь! И как смеет вообще мне на глаза попадаться, выскочка?!

Я упала на диван, запрокинув на спинку голову и уставилась в потолок. На глазах выступили злые слезы.

- Ну уж нет, - шепнула я самой себе, - Еще разреветься не хватало! Ты не маленькая.

Я сделала глубокий вдох и до рези сощурила глаза, пережидая момент. Умничка, ни слезинки не уронила! Чтобы я еще из-за всяких распутниц ревела?! Да ни за что!

- ЭЛИЗА!

- Да, Ваша Светлость? - в комнату вплыла моя вечно индифферентная служанка, знавшая меня еще с тех времен, когда я под стол пешком ходила.

Элиза была смазливой, не смотря на возраст, фигуристой женщиной, но выражение абсолютной незаинтересованности и скуки на ее лице отвращало от нее мужчин похлеще бородавок на носу, кривых ног или гнилых зуб. Поэтому, хотя она уже давно могла бы устроить свою жизнь, Элиза все еще была моей служанкой. Порой мужчины - и даже совсем не из простых! - заглядывались на мою Элизу, но ее взгляд гасил мужскую страсть как ведро холодной воды. Она сама была словно глыба льда. Сверкала на солнце, как хрусталь, но целовать ее решился бы только тот, кому не жалко первого слоя эпителия!

Ее взгляд трогательно теплел только при взгляде на золото. А когда ей выдавали премии, перезвон монеток заставлял ее смущенно улыбаться. От такого зрелища дыхание перехватывало даже у меня, а уж наш казначей, которому чаще всего доводилось любоваться ею в эти мгновения был давно и прочно в нее влюблен.

Я, помнится, как-то спросила, почему она еще не выскочила замуж за какого-нибудь богатенького нувориша, на что она окатила меня снисходительным взглядом и ответила, что выходя замуж женщина по закону вместе со всем, что у нее есть, становится собственностью мужа. А пока она незамужняя безотцовщина, все ее - только ее, и ничье больше. А платят ей у нас щедро и стабильно, а вместе с ее подработкой шулером в казино во время отпусков получается вообще хорошо - зачем дергаться и еще что-то придумывать?

Ну да, резонно, - подумала тогда я.

Сейчас она стояла передо мной идеалом спокойствия, к которому с моей вспыльчивостью мне и к старости не подобраться. Но я стремлюсь!

- Элиза, нам нужен новый план!

- Госпожа, может давайте я вас в казино свожу? Эти игры хотя бы иногда приносят какой-то результат.

- Ты мне еще тут поболтай! - взвизгнула я, подскакивая с места и начиная расхаживать кругами по комнате, - Ты что, совсем в меня не веришь?! Просто мы еще не нашли точки соприкосновения, но как только найдем - все у нас с ним будет замечательно! Жених он мне или где?

- Да-да, так все и будет, - вздохнула устало Элиза, поглядывая на часы.

- Я наконец поняла, в чем причина моих неудач, - я села на диван и подперла кулачком подбородок.

Элиза вскинула брови.

- Любопытно узнать, моя госпожа.

- Все дело в этой змеюке! Она ему что-то про меня наговорила, в этом нет никаких сомнений.

- Чисто теоретически - и такое возможно, - кивнула она, - Хотя, по-моему, дело не в ней…

- Ты права, - я кивнула, - Надо сначала разобраться с этой ведьмой, а потом уже соблазнить его будет не так сложно!

Элиза вздохнула как-то страдальчески, предвидя, видно, что эта паршивка так просто позиций не сдаст, и нам придется попотеть. Но семейное счастье того стоит!

- Элиза, нам нужен новый план! Значит так, записывай…

Глава 1. План по соблазнению но. 6 - Устранение соперницы

«1 - разузнать побольше о сопернице;

2 - втереться к ней в доверие и найти ее слабости;

3 - показать Его Светлости ее истинную натуру!!!»

С герцогом Сильбербоа мы были помолвлены уже четыре года, еще с моего дебюта. Большую часть этого срока он пробыл в юго-восточной пограничной крепости на окраине своих владений. Последние годы там была неспокойная ситуация с соседями, пока год назад монархи обеих стран не подписали договор о ненападении, подкрепив его помолвкой детей и торговыми договорами.

И вот мой жених наконец вернулся в столицу, чтобы я смогла на него посмотреть! До этого мы с ним только иногда обменивались письмами - абсолютно пустыми, не смотря на все мои старания. Шла подготовка к свадьбе монарших детей, и герцог, будучи двоюродным племянником Его Величества, гостил во дворце.

Я, как его невеста, да и вообще дочь министра иностранных дел, смогла тоже напроситься сюда! Налаживать, так сказать, нежные семейные отношения в празднично-романтичной атмосфере.

Получалось пока не очень.

- Элиза, это просто невыносимо, - просипела я, все так же старательно удерживая на лице вежливый оскал, - Почему она опять вертится рядом с ним?!

- Полагаю, Ваша Светлость, причина в том, что она его подчиненная и находится на службе.

- Работающая женщина - ну что за позор, - прошипела я, - Ой, прости, это я не про всех, а только про нее! Она же дочь дворянина, как ей в голову пришло работать на мужчин?.. Она опять в штанах, ты только посмотри! Она точно дворянка? Позорище, я же прямо вижу ее ноги! И все видят! И Его Светлость видит… По-моему они кривые! Тебе так не кажется, Элиза? Кривые же?..

- Нет, моя госпожа, это очень красивые женские ноги.

- Элиза! - я уставилась на нее возмущенно, - Как ты можешь так со мной поступать?! Нет, ну я же вижу, что они кривые! Ах! Кошмар… Сколько она еще будет вертеться вокруг моего жениха, эта распутница! Я сейчас просто чувств лишусь, глядя на это безобразие…

- Подать вам нюхательные соли?

- Подай, - кивнула я, снова натягивая улыбку на лицо, так как мы уже подходили, - Я засыплю их ей в глаза.

Я прямо чувствовала, как в груди разливается бешенство. Мой жених, мой будущий муж смотрел на эту выскочку так, будто она самое чудесное, что он видел в своей жизни. Он внимательно ее слушал, кивал, улыбался ей сдержанно, но отнюдь не сухо. На его щеках то и дело появлялись глубокие длинные ямочки даже от легкой, но искренней улыбки - ямочки, которые я никогда раньше не видела. Глаза были сощурены и весело блестели. Рядом со мной они были матово-скучающими. И кивал он мне всегда невпопад, явно не слушая, что я говорю.

План но. 6, попытка но.1:

- Добрый день, Ваша Светлость, мисс Ламбри, - я кивнула головой в знак приветствия.

Фиви Ламбри, эта маленькая змеюка, ответила мне уважительным поклоном, немного напряженно улыбнулась и перевела взгляд на герцога. Он же как-то устало вздохнул и принял мою руку для поцелуя.

- Ваша Светлость, рад вас видеть, что-то случилось?

Я улыбнулась ему чуть шире и немного склонила голову, как учила матушка. Она говорила, это выглядит мило!

- Нет-нет, ну что вы! Я надеюсь, я вас не побеспокоила? Если у вас нет никаких срочных дел, вы не будете против, если я прогуляюсь с мисс Фиви по зимнему саду? Я признаться, немного заскучала и была бы рада компании! Вы не будете против? - обратилась я к девушке.

Герцог напрягся, посмотрел на нее обеспокоено.

- Почту за честь, Ваша Светлость… эм?.. - как-то неуверенно пролепетала она, стрельнув глазами в герцога.

Не уверена, что это честь? Еще какая, вообще-то!

- Боюсь, мисс Ламбри не сможет вас сопроводить, потому что… у нее поручение в городе.

Я что-то не поняла… Он ее прикрывает, что ли? Защищает? От меня?! Бога ради, он что, думает я ее съем?! Хотя, вообще-то…

Я не удержалась и щелкнула пальцем. Фактически, дочь какого-то захудалого барона только что отвергла мое приглашение, пусть технически это безобразие и прикрыл герцог. Очаровательно. Кому рассказать, на смех поднимут. Интересно, моему жениху вообще нормально так меня унижать? Как будто бы я не узнала ее расписание, прежде чем приглашать!

Улыбка дернулась, но своей, видимо, бесконечной силой воли я смогла ее удержать. Герцог что-то заметил на моем лице, так что решил подсластить пилюлю.

- Вы не будете против, если я скрашу своей компанией вашу прогулку? Позволите? - он подал мне локоть, и я, конечно, приняла его предложение.

Но все равно было как-то тоскливо. Его помощница проводила нас немного грустной улыбкой.

Прогулка особой радости не принесла. Я старалась, как могла, но мужчина оставался таким же неприступным, как и его родовая крепость. Хоть бы раз мне улыбнулся, паршивец!

«Попытка но. 1 - провал (прим. осуществление первой части плана невозможно в присутствии герцога)»

- Элиза, ну почему он так со мной? - я грустно ковыряла пирожное.

У меня был период жалости к себе. Элиза оторвалась от вышивки, посмотрела на меня внимательно, вздохнула.

- Никто вас не понимает. Весь мир против вас.

- Ты тоже так думаешь? Это потому что у меня плохой характер? Но ведь они об этом не знают, я же веду себя очень мило! Я же стараюсь! Делаю все, как маменька учила, чтоб ей провалиться.

- Да, маменька ваша знает, как притворяться милой, чтоб ей провалиться, - едва заметно скривилась Элиза, - Но до таких высот актерского мастерства добраться может отнюдь не каждый, моя госпожа. Тут особый талант нужен.

- Нам нужно выловить мисс Фиви, когда никого не будет рядом. Я должна понять, в чем ее секрет!

План но. 6, попытка но. 2:

- Мисс Ламбри, какая неожиданная встреча! А я как раз собиралась пройти по магазинам, не составите мне компанию? У вас же сегодня, я слышала, выходной?

Глава 2. Перетягивание каната.

«Дополнение к плану но. 6:

4 - аккуратно и без резких движений начать перетягивать герцога на свою сторону;

5 - порыбачить»

- Ваша Светлость, - герцог нашел меня в беседке к середине дня; а я уже вся извелась, мог бы прийти и пораньше! - Добрый день. Я вас не отвлекаю, мы можем поговорить?

План но. 6 п.4, попытка но. 1:

Я отложила книгу, улыбнулась и посмотрела на герцога. У него была приятная, но на первый взгляд не слишком примечательная внешность. Хорошо сложен, черты лица благородные, ровные… да и все. Когда он стоит и молчит, выглядит ну очень простенько. Единственным, что привлекало внимание в его внешности, была красивая, резкая линия челюсти.

И все же он был очень привлекательным. И хотя у него уже была невеста, надежд дамы не оставляли. Было в нем что-то особенное. В том, как он двигался, например: спокойно, без спешки, но уверенно. В том, как он заполнял собой пространство, не пытаясь развалиться всеми конечностями, словно кальмар. Иные мужчины раскидывали руки и ноги по дивану, заставляя остальных тесниться, лишь бы занимать побольше места. Герцог никого не теснил, он не был таким уж крупным мужчиной, но буквально заполнял собой пространство вокруг. Он казался почему-то больше, чем есть на самом деле.

Его присутствие почему-то всегда вызывало у меня легкую дрожь по хребту, будто спинной мозг чувствовал опасность. Но он был вежливым и учтивым мужчиной, он никогда не был со мной груб, он всегда держал мою руку осторожно и бережно, не хватал и не врывался неожиданно за мои или чьи-либо еще личные границы. Причин для страха не было, но почему-то он все равно вызывал легкое, отчего-то приятное опасение.

Его такие скучно-ровные черты лица оживали, стоило ему улыбнуться, задуматься или испытать раздражение… У меня, к сожалению, пока получалось вызвать только его раздражение, но даже оно было привлекательным, так что иной раз, к своему стыду, я не могла удержаться от пустой болтовни, просто чтобы его чуть подразнить.

- Добрый день, герцог. Конечно, присаживайтесь, честно говоря, я тоже хотела с вами поговорить. Но давайте сначала вы! Что-то случилось?

Он нахмурился, присел рядом.

- Это о моем секретаре…

- Ах, мисс Ламбри! А я как раз тоже хотела поговорить о ней, представляете? - обрадовалась я.

- Да? - он вскинул бровь и посмотрел на меня внимательней, - Что же, говорите.

В его взгляде не было ни благодушия, ни агрессии, только легкая обреченность.

- Я хотела вас предупредить… в общем, немного неловко об этом говорить… но она у вас ведь знакома с правилами этикета? Ох, ну конечно знакома, она же дочь дворянина! Но, понимаете… - он снова слегка нахмурился и прищурил глаза; по хребту пробежала уже знакомая стая мурашек, - Вчера я зашла к ней в комнату отдыха - поболтать. Честно говоря, мне очень любопытно - не сочтите за грубость! - просто она благородная женщина и работает на такой серьезной должности… Мне очень интересно было бы узнать ее историю, понимаете? Я зашла, а она даже не встала меня поприветствовать… Я могу предположить, что это от того, что она привыкла более вольно вести себя с сослуживцами, даже более родовитыми. Ну или от волнения, ведь как я заметила… - я слегка наклонила голову в притворном замешательстве, - Кажется, она меня слегка побаивается, да? Может она переволновалась и забыла - я-то не обижусь! Но она сейчас в королевском дворце, и, думаю, не все придворные будут столь снисходительны. Она может попасть в неприятности. Я уж не стала ей сама говорить - не хотелось смущать бедняжку! Она и так при виде меня чуть не в обморок падает. Но вы ей как-нибудь осторожно намекните, хорошо?

Он еще пару секунд внимательно на меня смотрел, а потом кивнул.

- Хорошо, спасибо, что предупредили, миледи.

- Рада, если смогла помочь! Честно говоря, я еще хотела вас попросить, - я немного смущенно ему улыбнулась, - Если вдруг вас не затруднит, может вы согласитесь как-нибудь пригласить меня на совместное чаепитие с мисс Ламбри? Я бы очень хотела с ней пообщаться, но мне не хочется ее пугать еще больше, а если вы будете рядом, ей же будет спокойнее, да? Вас это не затруднит?

Он кивнул.

- Конечно, думаю, мы сможем найти время, миледи.

Отлично! Герцог выглядел немного успокоенным.

- Очень мило с вашей стороны! А что вы хотели мне сказать?..

Он уже набрал воздуха в грудь, но тут из-за поворота вывернул рыжий глист, радостно махая нам рукой. А этого какая нелегкая принесла?! Я стрельнула в него злобно глазами, но что он, наглец, мне только подмигнул.

- Ваши Светлости! Непередаваемо рад вас видеть! Прошу прощения, что прерываю, но прибыл гонец из восточной крепости, требует герцога - срочно. Также, насколько я понял, ваши, мисс Фламмен, родители прибыли на пару часов раньше… - я едва удержалась от того, чтобы скривиться.

Герцог поцеловал мне лапку, вежливо распрощался и стремительно смылся, а рыжий засранец остался, почему-то сверкая в мою сторону радостной улыбкой.

- Чего скалитесь, голубчик? - уточнила я, поднимаясь с насиженного места и выходя из беседки, - День слишком хороший? Ищите, кто бы добавил впечатлений?

- Как увидел вас, прекрасная госпожа, день стал замечательным! - склонился в поклоне он, подавая мне руку, - Позволите вас проводить? Я вам честью клянусь, никому даже не заикнулся о нашем вчерашнем тет-а-тет! Это будет моей маленькой привилегией - знать, какая вы на самом деле. Так что вы меня, уж пожалуйста, ни откуда не выкидывайте…

Почему-то его шутовское поведение совсем меня не раздражало. Наоборот, даже дышалось как-то легче в его компании. Так что я его одергивать не стала. Забавный! Мне понравилось, что он меня не испугался, не разозлился и не ущемился.

- Не сочтите за грубость, а сложно вообще сдерживать свою, так сказать, пламенную натуру? - улыбнулся он.

- Я вам по секрету скажу: я свою, так сказать, пламенную натуру порой вывожу погулять. Так что в остальное время она у меня спит почти спокойно!

Глава 3. Чаепитие

«Почему я не люблю светскую жизнь? Потому что там искренность и простота - дурной тон, а кто лучше умеет грязно манипулировать - тот и более благовоспитан. Вежливость - набор заученных фраз и движений; прочитанные книги - лишь повод покичиться, а богатство гарнитура - достойная причина гордиться собой.

Маркиза Навиль.»

- И почему я не могу пойти на чаепитие? - матушка кривила губы и смотрела на меня зло и сухо. Ну это пока никто не вошел, тогда-то ее глаза влажно заблестят!

Я вздохнула и повторила ей еще раз.

- Потому что тебя никто не приглашал.

- А почему меня никто не приглашал?! - ее голос звенел злостью и обидой, - Почему меня, герцогиню Фламмен, не додумались пригласить!

- Матушка, я тебя не приглашаю, - пояснила я, - И мне абсолютно начхать, что ты герцогиня. Ты мне уже все уши прожужжала про то, как тебе не нравится мисс Ламбри. Ты начнешь ее задевать при герцоге, выставишь меня перед ним и перед ней в плохом свете, а у нас и без того сближение идет со скрипом!

Женщина начала обиженно сопеть, но возразить ей было нечего. Она повернулась в сторону окна, а сама едва заметным движением скинула чашку с чаем на пол. Ну как кошка. Естественно, даже не дернулась от звона разбитого фарфора, но тут же с возмущением позвала служанок все убрать.

Именно из-за таких моментов я считала, что шутки про то, что дурным нравом я пошла в нее, а ни в какого ни в дедушку, я считала имеющими под собой основание. Так что удержаться у меня не получилось.

- Да и что тебе там делать, там же будет одна молодежь! Тут разница поколений такая, что и общих тем, поди, не найдется.

У маменьки дернулась венка на виске, а глаза холодно блеснули, обещая месть за каждую букву каждого слова. Надо было срочно чем-то ее порадовать.

- Тем более, ты даже на прогулку по саду не выходишь, пока не убедишься, что выглядишь безупречно. Будешь еще взгляды герцога от меня оттягивать!

Я слегка скривилась. Получилась какая-то откровенная лесть. Еще раз глянула на нее, в надежде, что все-таки не перелет. Матушка улыбалась, глядя на свое отражение в графине. Слава богам, все в порядке! Вечно забываю, что с этой женщиной перельстить невозможно.

- Мы договаривались заранее, так что я не могу тебя пригласить, но герцог наверняка пригласит родителей своей невесты на совместный ужин в ближайшее время. Можешь не переживать!

- Ну это само собой, - кивнула она, - Странно, что мы до сих пор приглашение не получили…

Я бы не сказала, что странно. Конечно, отужинать с нами было бы хорошим тоном, и герцог с отцом должны бы об этом сговориться… Но они оба занятые мужчины, причем занятые перманентно, так что вполне могут об этом даже не подумать. И я бы и не напоминала, моя бы воля! Видят боги, общаться с женихом я бы предпочла без родителей на расстоянии ближе нескольких километров.

Но не хотелось бы, чтобы поползли слухи, будто у нас разлад и помолвка под угрозой… Мужчины-то о таких вещах даже и не думают, а окружающие каждый жест или его отсутствие разбирают по молекулам! Например, по двору, пусть и не очень громко, но уже ходят шепотки, что герцог ко мне абсолютно холоден. За все время с его стороны не было ни одного канонически-жениховского жеста! Ни совместных трапез, ни подарков, ни приличных свиданий, ни-че-го. А все почему? Потому что мужчинам о таких вещах надо напоминать!

- Надо отцу твоему напомнить - а то они наверное и забыли, - подхватила мою мысль матушка.

- В любом случае, мне пора собираться. Еще платье выбирать! - я поднялась с насиженного места, мельком глянув на часы; заодно решила подкинуть герцогине Фламмен мысль о том, чем стоит занять вечер, - Я хочу порасспросить мисс Фиви о проекте культурного обмена с Восточным Княжеством, который она курирует! Она как раз после нашего чаепития должна будет поехать за документами в сторону студенческого городка, к Большой Академической Библиотеке…

- Да-а-а? - матушка чуть опустила ресницы, прикрывая алчный блеск глаз, - А не в новом торговом квартале около Академии, случаем, недавно открылась ювелирная лавка миссис Лабели?

- Кажется, да… - я сделала вид, что задумалась, хотя о неожиданном успехе миссис Лабели слышала даже я, - Отправить туда Элизу за миссис Лабели?..

- Нет-нет, зачем же? - матушка улыбнулась мне ласково и невинно, - Я может как-нибудь туда сама загляну. Сегодня-завтра… да когда настроение будет - тогда и прогуляюсь! Иди уже собирайся, а то выглядишь просто ужас как посредственно! В таком виде показываться перед женихом - просто позор…

Не смотря на слова матушки, я решила не переусердствовать. Если перестараться, то на фоне пресвятой скромницы Фиви это будет выглядеть скорее нелепо. Скоро первый бал, посвященный предстоящей свадьбе наследника - вот там можно будет разгуляться и блеснуть! А пока лучше выбрать что попроще.

- Элиза, что лучше - бирюзовое с кружевной отделкой или янтарное с вышивкой?.. Надо чтобы непритязательно, но чтобы и глаз оторвать было сложно! Мы должны хорошо подумать, Элиза, мужской костюм я надеть не могу. Но смотреть герцог должен на меня, а не на «некривые» ножки мисс Фиви. Это очень важно!

Элиза устало вздохнула и внимательно присмотрелась к платьям.

- Ну если непритязательно, то лучше янтарное… Откуда оно у вас вообще, интересно? Да и цвет глаз подчеркнет.

- У меня есть одежда на самые разные случаи жизни, - гордо улыбнулась я, - Значит, думаешь, его? Но бирюзовое так красиво смотрится на моей коже… И декольте у него хорошее. Не вульгарно, но взгляд притягивает… А янтарное больно скромное, тебе так не кажется?

- Поднимем прическу - откроем шею, - Элиза прищурила глаза и начала, наконец, думать всерьез, - Золотую цепочку на шею в два оборота и небольшой янтарный кулон в яремную впадинку. Где-то у вас был такой, помните? От молодого господина подарок… Рукава тут удлиненные…

- На запястье повяжем ленточку прямо поверх, чтобы его подчеркнуть, но только на одно, - вмешалась я.

Глава 4. План по соблазнению но. 7, или подготовка к решительному удару!

«План по соблазнению но. 7 - роковая женщина

1 - не признавать никаких ошибок, чтобы окружающие поверили, что никакой ошибки не было;

2 - образ «милой невесты» результата не дал, так что следующей линией поведения, после удачного выполнения п. 1 будет «роковая женщина»!

3 - грязно совратить глупого герцога в условиях Первого Бала»

Матушка все же напомнила отцу, чтобы тот договорился с герцогом о почти семейном ужине. И вот теперь мы седели за столом, тихонько переговариваясь, пока служанки приносили все новые и новые блюда, большую часть которых мы не смогли бы съесть, даже если задались бы такой целью. Забавное расточительство, суть которого не упасть в грязь лицом - никогда не могла до конца его понять, но мне ли до этого дело?

Матушка своим щебетом заполняла тишину, создавая впечатление оживленной беседы, отец иногда отвечал что-то невпопад, с грустью поглядывая то на дверь, то на часы, а герцог все более и более озадаченно смотрел на меня, пытаясь выловить мой взгляд, полный невыразимой обиды, который я упорно направляла куда угодно, но не на него.

Для такого моего поведения было несколько причин. Во-первых, его глупая служка посмела обидеть мою любимую мамочку! Ну, может любимой она особо и не была, но он-то об этом не знает!

Тут надо сказать, что конкретно сейчас матушку я почти что любила, ведь как ни иронично, именно она вытащила меня из беспросветной, как мне казалось, тоски, заставив своим примером взять себя в руки и с новыми силами броситься в бой.

Моя недавняя рыбалка оказалось просто на диво удачной. Мисс Ламбри, учитывая ее карьерные успехи, однозначно не была глупа - как минимум, поумнее многих и точно поумнее матушки. Но опыт не пропьешь - куда ей до матушкиных седин, когда речь идет о выставлении неугодных злыми и бессовестными? Я вот тоже была умнее матушки, но сколько раз попадалась на ее уловки - даже вспомнить стыдно! В таких вещах она была просто непревзойденной вершиной: не все, кого она умудрялась подставить (то ли из врожденной вредности, то ли из любви к искусству, то ли от того, что у нее слишком много свободного времени и слишком мало интересов) вообще успевали понимать, что произошло и как они оказались злодеями в глазах окружающих.

Столкнулась мисс Фиви с моей вендеттой по дороге в Академическую Библиотеку, как раз на подъезде. Там, как оказалось, как раз с неделю назад начались ремонтные работы, и проехать можно было только по одной дороге - и когда только мама успела все это узнать, чтобы подстроить ситуацию?.. В общем, матушка своей громоздкой каретой перекрыла и эту дорогу ровнехонько перед Фиви и вышла поболтать со стражником, якобы что-то уточнить… И так об этом рассказывала, ну просто святая простота! Чтобы герцогиня Фламмен сама вышла из кареты что-то уточнить у какого-то там стражника? Да даже отец подозрительно прищурился, слушая ее рассказ.

Ну и стояла, чирикала, уж что она умеет - так эту разводить пустую болтовню на ровном месте. Поулыбалась, пошутила, очаровала всех мужиков в ближайшем радиусе образом очаровательной глупышки, заручившись их поддержкой. И когда вышла мисс Фиви разобраться, что там вообще происходит, и скоро ли оно закончится, можно сказать - все уже было решено. Просто потому что рядом не было никого, перед кем секретарше герцога нужно было бы играть святую простоту, так что на матушкины тонкие подначки она ответила вполне прямо и без всяких там намеков.

Знала бы она, кто перед ней стоит, догадалась бы, что происходит, но матушка выбралась в город со вполне конкретной целью - налегке и без знаков рода на ливреях слуг. По сути, с мисс Фиви произошло то же, что и со мной несколькими часами ранее. Матушка была мила, очаровательна и едва заметна в своем ехидстве, в то время как сама Фиви отбривала ее почти что прямым текстом. И вот уже матушка, совсем-совсем не понимающая, за что с ней так жестоки, в слезах и растрепанных чувствах; стражи с осуждением смотрят на грубую карьеристку, в которой нет и зачатка женственности и сострадания, а уже вечером слухи стройным маршем идут по дворцу. Ни слова лжи, все при свидетелях - попробуй теперь скажи, что все было не так и тебя спровоцировали! Чистая работа. Я едва удержалась от того, чтобы встать и поаплодировать.

Одно расстраивало, я теперь должна была Элизе мешок чистым золотом. Поставила по глупости на резвую молодость! Надо было верить в умудренную старость…

В общем, все теперь знали, что мисс Ламбри обидела герцогиню Фламмен, и в какой-то мере это ложилось ответственностью на ее непосредственное начальство. Конечно, были принесены извинения, конечно матушка поулыбалась моему жениху, заявив что не в ее года обижаться на юных и пылких, тем более «мы почти родственники, ничего страшного!», и даже не потребовала ее уволить, а демонстративно простила. Еще бы - кошки любят поиграться с мышками, прежде чем есть их!

И что бы она ему там не говорила после, а зерно сомнение не упасть ну просто не могло. И теперь герцог был вроде как немного виноват перед нашей семьей из-за ошибок его подчиненной.

Но это было только первой причиной. Второй было то, что приносить извинения после того, как честно и искренне вывалила, что я думаю и о мисс Фиви, и о его к ней отношении и о нем самом было поздновато. В мое сожаление не поверил бы даже распоследний кретин, к коим жених все же не относился ни разу. Поэтому я решила идти до конца - и обидеться.

Матушка как-то мне рассказывала, что устраивает отцу периодически скандалы и обижается на него как в последней раз из-за какой-нибудь ерунды. На вопрос, зачем, отвечала: «А чтоб жизнь медом не казалась! Если не устраивать профилактических скандалов - начнет воспринимать мое хорошее отношение, как должное!». Дрессировала его, в общем. Не то что бы я считала это правильным, но логика в этом была. Так что я решила совместить приятное с полезным.

Глава 5. Первый Бал и новые действующие лица

Я стояла довольно недалеко от будущей королевской четы и без стеснения рассматривала их. Им-то явно не до меня, так что вряд ли заметят, а мне любопытно!

Его Высочество был довольно высок, но с какой-то не сказать что толстой, но оплывшей фигурой - как мешок с мукой, без углов, а какой-то весь мягкий и упругий. Жидкие русые волосы были зачесаны назад и немного вбок в попытке прикрыть ранние проплешины. Черты лица тонкие, будто даже немного смазливые по-женски, смотрелись бы откровенно некрасиво, если бы не спокойное, уверенное выражение лица. Глаза его немного косили, но смотрели на гостей с тем скучающим любопытством, которое выдавало человека уравновешенного, не нуждающегося в том, чтобы кому-то что-то доказывать. Вот вроде некрасивый и даже какой-то нелепый, но я бы с ним потанцевала! Было в нем что-то притягательное.

Восточная княжна же стояла тут же и была просто чудо, как хороша - а особенно на фоне жениха! Смуглая, чернявая, с точеной фигуркой и цепким, высокомерным взглядом. Вся в золоте и драгоценных камнях, которые она носила так, что они лишь подчеркивали ее положение, но не оттягивали взгляда от ее красоты.

Я чуть скривилась, подумав о том, что в таком количестве украшений смотрелась бы скорее нелепо, чем красиво. Наверное, надо родиться в этом богатом на природные ресурсы, но отставшем в развитии Восточном Княжестве, где принцесс обвешивают каменьями от макушки до пят сызмальства, чтобы так естественно в них смотреться.

Будущая королева заранее мне не нравилась. Конечно же не потому, что, кажется, была красивее меня! Я же не настолько мелочная. Просто какая-то она даже на вид проблемная… Вот хлебнем мы с ней, прямо наверняка!

Гостей было много, в том числе и иностранных - представление до сих пор не закончилось - и дамы, особенно юные, едва заметно нетерпеливо переминались, ожидая, когда же уже пара, ради которой все собрались, откроет бал первым танцем.

Я тоже этого ждала, но вида не показывала. Первый мой танец был, конечно, за герцогом. Было еще пару кавалеров, которых я вписала в бальную книжку приличья ради, хотя особого желания тратить время на чужих мужчин у меня не было.

Моя бы воля, я бы и с отцом не танцевала! Ангажировала бы герцога на весь вечер и всю ночь… Ангажировали, к сожалению, меня; и если бы не очень - ну очень! - выразительный взгляд, обещающий все муки отдавленных пальцев ног, герцог ангажировал бы меня всего на три танца - как было бы приличнее, а не на все четыре - что являлось последнем рубежом между «вроде-еще-прилично…» и «что-они-себе-позволяют!».

К сегодняшнему балу мы с Элизой готовились, как к никакому другому. В глазах герцога я должна была перекрывать любую девицу, быть самой-самой, чтобы он не подумал и взгляда отвести! Но не стоило забывать и о том, что этот вечер не мой. Сегодня день, когда нам представляют нашу будущую королеву. К слову, такую затмить вообще сложно: на нее раз посмотришь - и ослепнешь от блеска всех ее драгоценностей! Но не суть. Суть в том, что я должна была быть неотразима, но так, чтобы это не показалось неуважением к невесте Его Высочества.

С одной стороны, я и так была одной из самых (а скорее даже самой) красивых и родовитых девиц высшего света - еще со своего дебюта. Хорошеньких леди много, но уж за что я могла поблагодарить матушку - так это за по-настоящему красивую внешность, не нуждающуюся в лишних ухищрениях. Обычно на сборы я тратила вполовину меньше времени, чем мои ровесницы.

С другой стороны, если говорить откровенно, во всех этих кружевах, румянах и шпильках все мы были до смешного похожи! Что толку от тонкой талии, если больше половины могут сделать себе такую же с помощью корсета? А сложно ли создать впечатление высокой полной груди с помощью подкладок? Хорошо иметь густую шелковистую шевелюру, но на балу все могли похвастаться такой, пусть даже и не у всех она была настоящей. А многие ли мужчины замечают такие вещи?

Будь я мужчиной, у меня от обилия цветов, подолов и ожерелий, от всех этих румяных щек, сладких запахов и невинных взглядов влажных глаз кружилась бы голова так, что я бы никого не смогла запомнить! И это при том, что память у меня всегда была хорошей.

Когда я занималась живописью, приличным увлечением для правильной леди, мастер, которого нашел мне отец, как-то сказал, что чтобы выделить какой-то предмет, он должен максимально отличаться от фона. Если фон темный, предмет внимания должен быть светлым; если фон теплый, предмет должен быть в холодных цветах; если фон изобилует деталями - предмет должен выделяться простотой. Так что, чтобы не смешаться в глазах герцога со всей этой цветасто-блестящей толпой в перьях и кружевах, я решила поставить на простоту.

На самом деле, я немного волновалась, что моя идея меня может по итогу не выделить, а зарыть на фоне прехорошеньких ярких бабочек, которых собралось сегодня до неприличия много. Но пока все шло замечательно. Господа посматривали на меня со вполне очевидным интересом, не торопясь отводить взгляды; дамы - чуть ошарашено, либо с любопытством, либо с завистью. Да и зеркало у меня в покоях тоже было, так что я прекрасно знала - выгляжу преотлично!

Платье было глубокого серого цвета, какой дамы крайне редко выбирали для подобных торжеств, да еще и на вид очень простого кроя - обманчиво простого, конечно - из чистого, не вышитого узорами шелка. Вышивка более темного тона шла лишь по верху довольно смелого декольте и открытых плеч. В остальном же на мне во всех смыслах мог отдохнуть глаз, в том числе и уставший от лишнего мельтешения!

Ткань была тонкой, струящейся, а из-за довольно свободного кроя облегала тело не перманентно, а то тут, то там при движении, вызывая желание смотреть дольше, чтобы поймать побольше таких моментов. Я, конечно, перед зеркалом крутилась с пол-дня, пытаясь убедиться, что надеть на себя серый мешок - все-таки хорошая идея и не надо бежать переодеваться.

Успокоилась я, как ни странно, только когда зашла матушка и спустя несколько мгновений шока одобрительно цокнула, сощурив глаза. После она, конечно, вспомнила, кто она такая, и прошлась по моему виду со всей страстью ревнивой к чужой красоте женщины, но меня уже было не обмануть!