Планета Ад

Глава 1. (Пролог)

Два парня, в грязных, потрёпанных одеждах сидели у обочины дороги ведущей из приёмного портала планеты Итан. Одному из них только, что исполнилось двенадцать, и он был самый старший из них. Черноволосый, смуглый, явный уроженец одного из знойных миров. Его чёрные глаза беспокойно наблюдали за горизонтом, он явно беспокоился. Его руки теребившие полы грязной одежды выдавали не то горячий темперамент южанина, не то огромное волнение перед предстоящей работой.

- Да хватит тебе трястись, Рэм! - недовольно буркнул второй парень. - Всё будет, так как мы репетировали!

Рэм посмотрел в глаза своему напарнику, они буквально излучали спокойствие. Корт был моложе Рэма на год, в этом возрасте для парней имеет большое значение возрастное превосходство, пусть даже на год. Если тебе двенадцать, а другу одиннадцать, значит ты главный в команде. Но только не в отношениях Корта и Рэма. Корт был как бы противоположностью своего друга. Кстати это всем бросалось в глаза при встрече. Корт был блондином, с белым лицом, многие решили бы, что он с планеты с суровым холодным климатом, возможно, это и так, сам Корт этого не знал. Он был приёмным сыном матери Рэма. Он был полной противоположностью своего сводного брата, хладнокровен, не по детски серьёзен и рассудителен. И сейчас гладя на Рэма, он постепенно выходил из себя. Его нервозность явно передавалась по воздуху.

- Нет, конечно, тут ничего сложного, но всё же что то нервы шалят - в своё оправдание пробормотал Рэм. - Какое то нехорошее предчувствие.

- Он опаздывает, но это ещё не повод, для того чтобы кусать локти - задумчиво глядя на горизонт, сказал Корт.

- Мне бы твою уверенность, я вот думаю, что через десять минут нам лучше будет скрыться отсюда - сказал Рэм.

- Хорошо, придём домой без денег. Правильно, пусть мать голодает - равнодушно произнёс Корт.

- Чёрт, ладно, ладно. Будь, по-твоему, но если нас поймают или убьют, матери лучше не станет. - вскричал Рэм. - И вообще я... - неожиданно Корт перебил его:

- Едет! Едет мать его, прячемся. Ты там всё приготовил?

- Да всё в порядке! - повеселевшим голосом сказал Рэм.

С запада, со стороны портала шла новая дорога, рассчитанная на грузовые перевозки. Но в это время года портал как всегда пустовал, рабочим нечего было делать на Итане, жизнь на сельскохозяйственной планете замирала с приходом зимы. Раньше по этой дороге проносились сотни грузовых кэрриеров в обе стороны, теперь же единственным путём выживания для тех у кого не хватило денег на закупку продуктов на зиму было либо работа на местных богачей, прислуживание жирным ублюдкам проворовавшимся в конец, либо вступление в одну из банд занимавшихся грабежом. Братья выбрали второй путь, он им казался не столь унизительным как работа в богатых домах за сущие гроши на которые даже один человек не сможет прокормиться как следует.

Почтовый грузовик приближался, увеличиваясь в размерах каждую секунду. Задачей парней засевших в придорожной канаве, забывших о холоде от нервного напряжения, было выведение из строя электроники машины. На корпус прикреплялся электрод и включался одноразовый заряд, который за секунду сжигал всю защитную и навигационную электронику в машине. Почтовый грузовик был беспилотным что облегчало задачу захвата, но он имел систему автоматической обороны. Генератор находящийся на крыше приводился в действие при физическом воздействии на корпус машины. Это была особая система, при повреждении корпуса генератор подавления испускал радио волну выводящую из строя любую электронику которой были напичканы все системы стрелкового оружия. Так всё оружие нападающих в радиусе сотни метров становилось бесполезным. Вторая волна предназначалась самим нападающим, она воздействовала на нервную систему и парализовала всех кто по неосторожности находился поблизости у почтовика во время попытки захвата. Паралич был временным, потом служба охраны разбирается с очухавшимися гражданами попавшими в столь щекотливую ситуацию. Следует заметить что сами оперативники службы охраны, были оснащены оружием защищённым от подобных сюрпризов, а специальные костюмы охранников не позволяли парализующим волнам вывести из строя самих стражей порядка. Так как планета совсем мала и крупным преступным синдикатам делать на ней было нечего, местные стражи законности не сталкивались с хорошо оснащёнными грабителями почтовых машин. У местных оборванцев не было средств и возможности приобрести подобные виды оружия.

- Двадцать метров до грузовика! - полушёпотом произнёс Рэм.

- У нас будет несколько секунд до включения системы безопасности грузовика. Если чёртова хреновина не сработает, нам конец. - сказал Корт.

- Ладно тебе брат, старик Ант не мог обмануть нас, он сам заинтересован в этом деле не меньше нашего, да и сам говорил что там будет что то очень важное. - ответил Рэм.

Тяжёлый трёхтонный почтовый грузовик медленно подлетал к месту засады. Мощные анти гравитационные приводы работали с натужным гудом. Под грузовиком стояло облако грязи поднимаемой в воздух струями воздуха выпускаемыми антигравами. Вот грузовик уже подполз совсем близко к парням, ещё секунда и он поравнялся с ними. Когда многотонная махина прошла, Рэм вылез из своего укрытия и размахнувшись бросил электрод, на конце которого были специальные магниты с помощью которых устройство крепилось к металлическому корпусу. Электрод успешно прикрепился к обшивке грузовика, Рэм наблюдал за дальнейшими событиями не прячась в укрытие, он знал что если устройство не сработает, им с Кортом не помогут никакие укрытия. И вот корпус грузовика пронзили голубые молнии электрических разрядов. Грузовик тяжело рухнул на землю с высоты двадцати сантиметров, это отключились его антигравы. В момент падения было хорошо слышно как внутри что то с шумом перевернулось или упало. Рэм стоял на месте замерев от напряжения, прошла минута, грузовик стоял без всяких признаков работоспособности, сзади подошёл Корт.

- Ну что? Пойдём, проверим? - спросил он.

- Да. Надеюсь риск стоит того. - ответил Рэм, и направился к грузовику. Если верить Анту, вся электроника грузовика была сожжена электрическим зарядом, значит и замки откроются без проблем.

Парни осторожно подошли к грузовику, словно это был уснувший зверь который мог в любой момент проснуться и сожрать их. Корт медленно протянул руку к замку задней двери грузовика... Створки дверей грузовика резко распахнулись, так что парни от удара отлетели назад и упали на землю. Из чрева обездвиженного грузовика один за другим выскакивали агенты службы охраны в специальных костюмах, шлемах и с большими штурмовыми т - интеграторами в руках. Парней подняли на ноги, прижали лицами к грузовику, обыскали. Всё это происходило в полной тишине, агенты не произнесли ни слова, но вскоре один из похожих на роботов людей с трудом произнёс:

- Т-твари, я ч-чуть не с-горел.

Парни поняли что он обращался к ним, скорее всего его речь свидетельствовала о побочном эффекте от действия электрода, значит их костюмы спасли их от смерти. Прошло около десяти минут когда какой то агент достал рацию:

- База, база! Это радист группы пять! Приём!

- Это база, говорите. - ответил металлический голос.

- Операция завершена, без потерь, электрическим током были временно повреждены голосовые связки бойцов, теперь всё в норме.

- Хорошо, через пять минут прибудет борт 20 и доставит вас на базу.

- Вас понял, база, конец связи.

Через какое то время прибыл флайер службы охраны и парней бесцеремонно запихали в отсек для заключённых, когда все погрузились на борт маленького, тесного летательного аппарата, тот резко поднялся в воздух, чем вызвал бурю негодования среди агентов ударившихся головами или другими частями тела о стены и потолок. Остальной путь до базы службы охраны, прошёл без приключений. На базе Корта и Рэма увели в разных направлениях.

Глава 2.

Во времена гражданских войн в планетарной системе 3Н 091-пс/1, родители Рэма жили на жарком Ротме бывшим столицей системы. Условия жизни на этом захудалом шахтёрском мирке были ужасны, частые гражданские беспорядки однажды переросли в войну за независимость колонии. Кто то среди повстанцев решил что независимость даст им то чего лишили их наместнические чиновники. В столице империи забеспокоились о безопасности торговых путей проходящих через систему и разумеется направили туда одно малочисленное боевое соединение имперского флота. К тому времени повстанцы завладели установками планетарной обороны и прибытие флота империи было расценено как агрессия со стороны метрополии. По кораблям империи был открыт беспорядочный огонь, имперские военачальники только того и ждавшие, теперь были на сто процентов уверены в том что от системы исходит угроза. В назидательных целях решили уничтожить одну из окраинных малонаселённых планет системы. В то же время высадили десант на Ротме, те парни быстро навели порядок на мятежной планете. Отец Рэма был связан с повстанцами. За что и сел в тюрьму на неопределённый срок. На этом дело не закончилось. Всех даже косвенно связанных с повстанцами депортировали из системы. Людей расселили в разных концах галактики. Пятилетний Рэм с матерью попал на Итан, который не многим отличался от родного Ротма. На корабле доставлявшем беженцев на новое место жительства мать Рэма Тнара взяла под опеку четырёхлетнего Корта оставшегося без родителей. Тот грузовой корабль шёл с другого конца галактики в один из окраинных миров империи с арбориумом на борту, груз был выгружен имперскими войсками а команду заставили доставить беженцев на Итан. Никто не мог сказать откуда взялся светловолосый малец на торговом судне, вероятно был кем то подброшен в одном из портов в которых корабль останавливался. Само собой никаких документов при юном Корте не было, потому законное усыновление было делом проблематичным. Да и вряд ли кто то позволил бы жене анти общественного элемента усыновлять ребёнка. По прибытии на Итан, Тнара сказала что при погрузке беженцев на транспорт были утеряны документы её второго сына, которого она назвала Кортом. Таможенники не увидели в том ничего противозаконного и беспрепятственно пропустили семью на планету.

Глава 3.

Для империи настали тяжёлые времена. Императоры сменяли друг друга через год. Всё это сопровождалось громкими скандалами уличавшими то одного то другого правителя в незаконности его вступления на престол. Масло в огонь подливал синдикат Синтриллиум, эта организация становилась могущественнее с каждым годом имперской смуты. Ходили слухи что синдикат кровно заинтересован в получении власти над империей, многих это удивляло так как сфера влияния Синтриллиума была сравнима с влиянием среднего государства со своим флотом и вооружёнными формированиями. Научные достижения синдиката находились на уровне имперских, а в некоторых областях ушли далеко вперёд. Неизвестно что бы произошло если бы внутри синдиката не началась грызня за власть. Через год синдикат распался на три независимые корпорации, крупнейшей из которых была корпорация Лианорум, две другие были менее могущественны но всё же оставались значительными конкурентами. Корпорации Изанган и Антрокс заключили негласный союз против Лианорума. В связи со многими разногласиями союз продлился недолго, бывший синдикат погрузился в пучину распрей на долгие три года. Все эти события происшедшие внутри гиганта претендовавшего на власть в галактике, отвлекли руководителей корпораций от нападок на империю и разжигания внутренних конфликтов в ней. Тем временем к власти пришёл могущественный император Арнорд Второй. Получив значительную отсрочку от войны с синдикатом, он занялся укреплением имперского флота и армии в целом. Следует заметить что всего через пару лет он добился огромного успеха. Следующие два года прошли довольно гладко как для трёх корпораций так и для империи. Понемногу мощь империи и корпораций была восстановлена и правители начали косо поглядывать друг на друга. Среди корпораций всё так же лидировала Лианорум и главной её целью было объединение с Изанган и Антрокс, произойдёт ли это мирным или военным путём Лианорум мало интересовало. Подобная ситуация среди корпораций устраивала Арнорда Второго.

Глава 4

На центральном посту тюремного транспорта А 310/7, заложив руки за спину лицом к иллюминатору стоял пожилой человек в серо-голубом мундире Империи. Вот уже двадцать три года он водил разные тюремные суда по одному и тому же маршруту, ни разу за все эти годы не отклонившись от первоначального курса. Так интересно зачем же эти молодые недоумки из штаба отправили именно его престарелую лохань через малоизученный сектор к чёртовому куску дерьма именуемому по старинке тюрьмой, крутившемуся вокруг далёкой звезды? Уже довольно давно ходили слухи о закрытии Зорг 40, но теперь после выхода закона о недопущении содержания заключённых в особо жестоких условиях тюрьму расположенную на планетке больше смахивавшей на астероид должны были закрыть, что и произошло пару дней назад. Теперь же старый капитан Глонер должен был тащиться на своём корыте к Зоргу и эвакуировать персонал и зэков.

Из состояния оцепенения капитана вывел второй помощник Д Лон:

- Господин капитан! На радаре новая планета!

- Чёрт бы её побрал!

Не разделявший скептического настроения помощник настаивал на своём:

- Давайте занесём её координаты на карты и дадим имя!

Капитан сурово посмотрел на своего подчинённого, такие приступы ребячества всегда выводили его из себя, он уже хотел было одёрнуть Д Лона как в центральном посту мигнуло а затем и вовсе пропало освещение.

- Что за чертовщина? - недоумённо вскрикнул Глонер.

Вместо ответа на вопрос корабль довольно сильно тряхнуло, где то на нижних палубах раздался протяжный скрежет раздираемого металла. Под потолком центрального поста замигала красная лампа тревоги высшей степени, через несколько секунд было запущено аварийное освещение.

- Доложить обстановку! Немедленно - закричал Глонер в переговорное устройство прикреплённое на запястье. В ответ он услышал лишь шум статических помех сквозь которые прорывался едва слышный голос:

- ...авария... третий, пятый блоки отключены, первый и четвёртый охватил пожар... - затем связь прервалась окончательно.

- Мы стоим, я правильно понял? - задал вопрос второму помощнику капитан.

- Да, но это только начало

- Начало чего?

- Конца, я думаю это начало нашего конца.

- Объясни же ты наконец кретин! - вспылил капитан.

- Прошу прощения господин, мы на орбите неизвестной планеты, двигатели остановлены или повреждены...

- Я правильно тебя понял? Мы что...

- Да господин капитан, мы падаем... - бесцветным голосом ответил второй помощник.

- Готовьте эвакуационные шлюпки Д Лон и вызовите на мостик всех старших офицеров!

- Да капитан - ответил Д Лон и скрылся за дверью.

Капитан подошёл к терминалу связи и лихорадочно принялся набирать команду вызова патрульного судна следовавшего за ними. Наконец после трёх неудачных попыток на мониторе появилось лицо человека в массивном навигационном шлеме:

- Прикрытие 2, на связи. В чём дело командир?

- У нас серьёзное повреждение, мы падаем на неизвестную планету, скорее следуйте за нами, мы начинаем эвакуацию.

С лица пилота патруля мгновенно сошло сонное выражение:

- Капитан! Как высоко вы находитесь?

- Пока ещё достаточно высоко, пилот. У вас пять часов до того момента когда моё судно начнёт разваливаться в атмосфере планеты.

- Мы уже в пути, будем предположительно через пол часа.

- Прекрасно, ждём - ответил капитан нажимая на кнопку завершения связи. В этот момент на мостик вернулся второй помощник, в сопровождении старшего штурмана, и двоих командиров отсеков.

- Господин капитан! У меня плохие новости, на корабле остались лишь две спасательные капсулы, вместимостью до четырёх человек.

- Что с остальными?

- Заблокированы на стартовых позициях, приёмные люки не откроются, остаётся лишь две малые капсулы, они находятся прямо под центральным постом, закреплены на корпусе судна.

- Что с командой корабля?

Ответил один из командиров отсеков:

- Большинство погибли при пожаре, у оставшихся в живых ни единого шанса.

- Понятно - ответил капитан опустив голову. Перед его мысленным взором возникла его дочь, провожавшая в последний перед отставкой рейс. Он не говорил никому о том что собирается покинуть службу, об этом знала лишь его дочь Далия. Он прекрасно помнил что она сказала ему тогда перед самым взлётом, он помнил и от этого его сердце сжималось ещё сильнее. Он должен вернуться хотя бы ради неё, выдержать позор, но вернуться.

- Какие будут приказы господин капитан? - спросил старший штурман Рорк.

Немного помедлив Глонер отдал приказ:

- Всем присутствующим занять места в капсулах.

- Да господин капитан - ответил второй помощник и побежал к посадочному шлюзу, за ним последовали остальные, капитан Глонер замыкал строй.

Перед самой посадкой в капсулу капитан остановился и оглядев последний раз своё судно еле слышно прошептал:

- Простите, если сможете.

- Что вы сказали капитан? - донёсся из капсулы голос Д Лона.

- Ничего, тебе показалось сынок - ответил Глонер садясь в кресло пассажира за спиной Д Лона. Рядом сел старший штурман Рорк, а остальные офицеры отправились ко второй капсуле.

- Капсула готова к отбытию капитан - объявил Д Лон.

- Отчаливай

- Есть!

Щёлкнули замки крепившие капсулу к корпусу транспортника, заработал лёгкий но мощный двигатель и капсула стремительно набирая скорость начала удаляться от агонизирующего гиганта.

Второй капсуле повезло меньше, она оказалась неисправной. Видимо перед отбытием с Арккенона не была проведена должная проверка систем. Вероятно люди оставшиеся на борту неисправной капсулы долго ломали голову почему один из них не сел в исправную капсулу унёсшую троих счастливчиков прочь от погибающего корабля.

С момента разговора капитана Глонера с пилотом Прикрытия 2 прошло уже двадцать минут, катер должен был прибыть с минуты на минуту. В это время Д Лон развернул капсулу так чтобы было видно последние минуты жизни тюремного транспорта, на которой между прочим осталось три сотни человек.

- Не вините себя капитан - нарушил долгую тишину штурман.

- Мне не жаль своей никчёмной жизни, я живу лишь ради дочери. Вы молоды и возможно не одобряете моего поступка, но мне уже всё равно. Я лишь надеюсь на то что когда нибудь вы поймёте и простите старого дурака.

- Мы простим, они нет - задумчиво ответил Д Лон глядя на корабль на котором он провёл не один год. - Мы виноваты не меньше вас...

Через десять минут подошёл катер и сразу вышел на связь:

- Прикрытие 2 вызывает борт А 310/7

Частота вещания была общей потому капитан ответил из капсулы:

- Говорит борт 1, спасательная капсула. Вы видите нас?

- Так точно! Иду на сближение.

Пилот не задавал лишних вопросов относительно судьбы остальных членов команды, он был рад слышать голос капитана.

Вдруг на радаре пилот увидел как с поверхности планеты поднялись два скоростных объекта:

- Господин капитан, похоже что у нас гости. Я не могу продолжить эвакуацию, сперва разберусь с... - связь прервалась, в эфире раздавался лишь сухой треск помех. Объекты поднявшиеся с поверхности планеты приняли очертание двух полумесяцев бронзового цвета. Это была воистину завораживающая картина, два стремительно приближавшихся истребителя дали общий залп по катеру поддержки, уже буквально через мгновение от Прикрытия 2 остались лишь обломки медленно разлетавшиеся во все стороны.

Вероятно приняв капсулу за крупный обломок неизвестные пилоты не обратив на неё внимания направились к всё ещё висящему на высокой орбите борту А 310/7. Они обстреляли его тем же образом что и катер, но для такого крупного объекта этого было мало, пилотам пришлось ещё не раз зайти на цель прежде чем обездвиженный потрёпанный гигант раскололся на несколько частей. Далее последовал мощный взрыв энергоблоков и крупные осколки разделились на множество мелких. Пилоты истребителей развернули свои машины и скрылись в атмосфере планеты так же стремительно как и появились.

Глава 5

Штурман Рорк первым подал голос после почти десяти минут оцепенения в котором находилась вся небольшая команда спасательной капсулы.

- Кто они?

- Может пираты? - предположил Д Лон.

- Вы уж поверьте мне, я на своём веку повидал много мрази которая называет себя пиратами, так вот эти ублюдки явно не принадлежат к их числу - тихим голосом произнёс капитан.

- Так кто же они такие? - взорвался Рорк. - Если не пираты, то кто ещё осмелится нападать на судно Империи?

- Во первых успокойтесь старший штурман, а во вторых нельзя исключать причастность корпораций - всё тем же спокойным тоном сказал капитан Глонер.

- Я как то об этом не подумал - пробормотал смущённый Рорк.

- Как насчёт того чтобы подумать о том что нам делать дальше? - перевёл тему в другое русло Д Лон. Д Лон был уроженцем Арнарты, богатой планеты входящей в столичную планетарную систему Империи. Жители этого мира все как один обладали огромным ростом и незаурядными умственными способностями. Зачастую именно с Арнарты, Милорны, Ириббиса или Арианорума набирались кадеты в самые элитные военные учебные заведения Империи. Д Лон был сыном одного из Арнартских аристократов, но в отличие от своих сверстников не желал мириться с направлением на службу в штаб. После многочисленных прошений перевода в линейные соединения его желание было удовлетворено. Строптивого пилота четвёртого класса отправили на тюремное судно мотающееся со всяким сбродом из одного конца галактики в другой. Под началом капитана Глонера, Д Лон успел прослужить два года.

Пилотское кресло капсулы явно не соответствовало росту второго помощника капитана, он всё время безуспешно пытался устроиться поудобнее чем немало раздражал старшего штурмана.

История Рорка была довольно темной и не многие могли похвастаться что хорошо знают вечно угрюмого здоровяка с Кассалы 84. Эрн Рорк родился в бедной семье Кассальского шахтёра, в двадцать фортуна повернулась к нему лицом и его наняли помощником штурмана на фрегат наёмников служивших Империи. К двадцати пяти он был переведён на Имперский тяжёлый рейдер, где получил звание младшего штурмана. Далее переброска третьего флота в сектор Бета 6/094, где проводилась зачистка от пиратов. Получил тяжёлое ранение в грудь при прямом попадании заряда выпущенного системой планетарной безопасности, рейдер развалился пополам, но всё же сумел доползти до орбитальной станции поддержки. После этого Рорка списали из флота, но мирная жизнь явно была ему не по вкусу. Он завербовался старшим штурманом на борт А 310/7, казалось жизнь налаживается, видимо только казалось.

- Слушай дружище, а не мог бы ты успокоиться? Хватит раскачивать грёбаную скорлупку мы и так тут на честном слове держимся!

- Заткнись по хорошему Рорк! И не забывай кто здесь старше по званию! - вспылил Д Лон.

- Похоже вы оба забыли об этом - сказал Глонер подняв голову от созерцания своих рук. - Д Лон попытайся выйти на связь с ближайшим форпостом, пусть вышлют помощь.

- Капитан, мы в неизученном секторе, здесь нет форпостов Империи!

- Как это нет? А какого же чёрта мы тащились на чёртов Зорг? Его кто то должен был защищать!

- Дело в том что после аннулирования тюрьмы на Зорге, был расформирован самый дальний форпост Империи. Кажется было невыгодно содержать дорогостоящую технику в таком отдалении от границ Империи, тем более в последнее время усилилась угроза со стороны корпораций.

- Можем мы совершить переход в гиперпространство на этой скорлупке? - спросил Рорк.

- Краткосрочный переход возможен, но это израсходует весь энергетический потенциал капсулы и нам придётся дрейфовать. Я думаю в нашем положении переход нужно осуществлять лишь в экстраординарных ситуациях - сказал Д Лон.

- Ну вот, я думаю такая ситуация наступила - мрачно произнёс штурман.

- О чём ты Рорк? - спросил капитан.

В тот момент Д Лон тоже заметил приближающуюся армаду уродливых шипастых кораблей в сопровождении тысяч полумесяце образных истребителей подобно тем что уничтожили катер поддержки:

- О, чёрт! - выругался Д Лон в полголоса, заворожено глядя вдаль на медленно ползущие полчища неизвестных явно боевых кораблей.

Глонер с первого взгляда на бесформенные незнакомые корабли понял чего может сейчас стоить промедление и отдал короткий приказ:

- Пилот, переход... как можно дальше, может ещё успеем предупредить наших.

- Капитан вы думаете они идут на Империю? - ошарашено спросил Д Лон.

- Я уверен...

Маленькая шлюпка до последнего оставалась незамеченной для авангарда вражеской эскадры. Вскоре мощные радары противника засекли активность одного из так называемых обломков и на разведку было послано звено истребителей, но было уже поздно, уже открылась коричневая воронка входа в гиперпространство, маленькая капсула бесследно скрылась во тьме.

Глава 6.

- Кхм - кхм! База 34.0.9 вас вызывает инструктор 1... - усталым голосом произнёс пилот в переговорное устройство. - База... на связи борт 1, ответьте... - ответ последовал лишь через несколько секунд:

- Инструктор 1, мы слышим вас, функциональный параметр...

- 578_9...

- Запрос отклонён... ждите разрешения!

Пилот выключил переговорное устройство и громко выругался. Он уже четвёртый раз за последние полчаса повторял параметры посадки и каждый раз ему отказывали. Все кадеты давно состыковались со станцией, а его по неизвестным причинам удерживали в подвешенном состоянии.

Инструктор сидел в маленьком одноместном тактическом штурмовике "Урио" (названного в честь адмирала 7го галактического флота). Особенностью сего аппарата была возможность полёта и посадки в атмосфере, что было недоступно тяжёлым строевым истребителям... Вероятно были ещё какие-нибудь достоинства, но пилот о них не слыхал. Ходили неутешительные слухи о сомнительной способности выйти живым из боя с простым пиратом, а ведь пираты использовали древние трёхступенчатые катера, в большинстве своём, и чаще всего сила их была в количестве а не в качестве...

Так вот "Урио" являвшийся скорее учебным чем боевым аппаратом нёс на себе пару ультра современных пушек среднего/малого диаметра луча, что должно было само собой свести шансы на победу пирата к нулю, но нет... Недавние события в колонии Абкед, показали реальную ценность "Урио" в бою... Всего пять пиратских катеров "Тритон" столкнулись со звеном "Урио" состоящим из восьми машин. Для победы над пиратами им потребовалась потеря трёх машин и полный или частичный вывод из строя ещё четырёх, один из истребителей не пострадал, по той причине что слишком поздно вернулся из разведывательного полёта...

Пилот отвлёкся от грустных мыслей и принялся проверять и перепроверять все системы аппарата дабы убить время до разрешения на посадку. Вооружение было демонтировано так как это был тренировочный вариант, аппарат стал почти в два раза легче и следовательно быстрее, довольно мощный двигатель был выключен, лишь изредка бортовой компьютер включал дополнительные приводы для корректировки дрейфа аппарата.

После того как человек третий раз протестировал все более менее важные системы "Урио" включилось переговорное устройство переведённое в режим автоматического ответа на запрос:

- Инструктор 1, 3й шлюз основного блока... Удачи...

- Спасибо - ответил пилот представляя с каким удовольствием набьёт морду ответственному за подобный фокус со старшим инструктором Центра подготовки.

Пилот ввёл координаты в бортовой компьютер отметив про себя что в 3й шлюз основного его ещё не направляли, включил систему автопилотирования и расслабился ожидая когда автопилот пригонит машину в шлюз. Мимо то и дело пролетали патрульные катера, грузовые транспорты, военные рейдеры изредка лениво меняли курс дрейфа включая и выключая огромные боковые приводы балансирования, которые давали яркую вспышку сравнимую со светом звезды, далёкой но очень яркой... Сейчас в сфере станции находилось всего два средних рейдера Империи, но бывало что заходили целые эскадры пограничных крейсеров.

Аппарат легко тряхнуло под действием мощных стыковочных магнитов станции, автопилот автоматически передал управление в посадочный отдел где трудились сотни людей дистанционно управлявших шедшими на посадку аппаратами.

"Урио" медленно плыл через огромных размеров шлюз рассчитанный на малый экспедиционный фрегат, (который ради сравнения был в пятьсот раз больше "Урио" и даже рядом со средним крейсером выглядел весьма внушительно), на нижних и верхних эшелонах медленно работали ярко жёлтые ремонтные и мусороуборочные роботы.

Наконец "Урио" был приземлён чьей то уверенной рукой в посадочный шлюз после чего сзади с грохотом закрылась створка отсека и началась подача воздуха в помещение для того чтобы пилот смог покинуть аппарат.

Через пять минут по часам пилота его наконец известили и том что он может катиться ко всем чертям из специального шлюза по причине посадки какого то довольно крупного корабля.

"Урио" был в спешке выведен из отсека а пилота проводили в центр управления полётами основного блока станции (станция состояла из восьми блоков разного размера и назначения, самый крупный назвался основным).

Пилот шёл ко узкому ярко освещённому коридору в направлении каюты командира подразделения, по пути здороваясь или просто кивая знакомым и малознакомым людям проходившим мимо. Из десяти человек он знал имена только двоих с остальными же здоровался лишь из вежливости. Его здесь знали многие и не мудрено что он не мог запомнить имён всех людей с которыми ему когда либо приходилось сталкиваться в той или иной ситуации.

Подойдя к двери каюты командира он набрал код доступа и вошёл без разрешения, с другим эта самоуверенность сыграла бы злую шутку, но только не с ним.

- О, Корт! С чем пожаловал? - удивлённо воскликнул командир Лирд.

- А ты не знаешь?

- Ну, в принципе, догадываюсь... - смущённо ответил Лирд.

- В чём дело? Я что похож на человека с которым можно так вот обращаться?

- Ну ты же знаешь... хотя нет, не знаешь...

- Что ещё?

- Твоим летунам повезло, они успели приземлиться, и то последний шедший на посадку попал в неприятную ситуацию...

- Да говори же ты наконец! Что произошло?

- Вырубились системы ручного наведения... Парень не успел принять управление и его автопилот дал тяжёлый сбой...

- Что с ним? - медленно проговорил Корт.

- Что? А что с ним может быть? Висит...

- То есть ты хочешь сказать что его до сих пор не эвакуировали?

- Технический отдел работает над этим - развёл руками Лирд.

- Ну ублюдки... Пойду лично разберусь с этими недоумками... - воскликнул Корт выходя из каюты.

Глава 7.

Микроскопическую капсулу с тюремного судна потерпевшего бедствие над неизвестной планетой обнаружили лишь тогда когда жить её пассажирам оставалось всего пару часов. Запасы воздуха таяли на глазах, пищевых концентратов на всех не хватило и приходилось делить на троих то что было рассчитано на одного пилота.

Провисев на окраине второго побочного сектора республики Угвиаст (являвшейся давним вассалом Империи), трое астрономических суток по исчислению столицы Империи планеты Таумиерны, капсулу обнаружил транспорт Угвиаста.

Граждане Угвиаста были "в принципе" людьми, то есть не совсем людьми но очень на них похожими. Дело в том что это генетически улучшенные представители рода человеческого ведущего своё начало с зелёной планеты Яаргорн. В своё время некая могущественная раса распылила по вселенной вещество которое учёные называют "спорами жизни", после попадания которого на поверхность планеты с условиями пригодными для жизнедеятельности споры начинали "произрастать" и давали стартовый толчок для появления "человека".

В 18 цикл вращения Эндемиона (центральной звезды галактики вокруг которой некогда сформировалась столичная система Империи), в неизведанный ранее сектор была отправлена группа колонистов для изучения и заселения богатой планетами системы Угвест. К концу 23го цикла колонисты образовали мощное государство расположенное на сорока пяти "живых" планетах и объявили о своём отделении от Империи. Подобный сценарий был далеко не единичным в те времена (да и в эти тоже), Империя не пожелала терять огромный кусок своей территории на западе галактики и выдвинула ультиматум самопровозглашённой республике: либо они сами возвращаются в состав Империи, либо Империя силой возвращает их в своё лоно.

Разумеется свободолюбивые Угвестийские люди не пожелали снова терять независимость и осмелились объявить войну Империи. Если бы не блистательный дипломатический талант тогдашнего императора Джоснера была бы развязана долгая кровавая война конец которой стал бы концом Угвеста и изрядно ослабил Империю. Джоснер договорился о введении республики в вечный союз с Империей на правах первого вассала, но в то же время ввёл закон о всеобщем генном улучшении населения провинции. В течении следующего цикла в провинции получившей новое имя Угвиаст неоднократно вспыхивали бунты против модифицирования, но все они были своевременно подавлены властями.

За долгие циклы Империя "вырастила" новый вид человека, который был на ступень ниже своих прародителей в правовом и других статусах.

Силы сухопутного вторжения Империи были сформированы преимущественно из уроженцев Угвиаста по причине более высокой физической силы и других боевых качеств обладанию которыми они были обязаны генному улучшению.

- Я должен увидеть вашего капитана - в который раз пытался объяснить Глонер охраннику стоявшему в дверях каюты в которую поместили всех троих выживших с тюремного транспорта.

- Я получил приказ молчания - в который раз отвечал темнокожий, черноволосый охранник.

- Плевать я хотел на твои приказы! - взорвался Рорк. - В твоей тупой генетической башке не может уложиться такая простая мысль - Опасность номер 1 !!!

- Если до этого охранник смотрел на троицу бессмысленным взглядом трупа, то теперь взор его был обращён непосредственно на Эрна.

- Зря ты напомнил ему о его происхождении - вполголоса произнёс Д Лон.

- Вы увидите капитана - сказал вдруг Угвестианец.

Поначалу все трое изумлённо переглянулись, но затем Рорк сказал поднимаясь с койки:

- Прекрасно, отведи нас к нему и поживей!

- Капитана увидит только старший - ответил охранник указывая пальцем на Глонера.

- Какого чёрта ты себе позволяешь? - воскликнул Д Лон. - Ты пожалеешь о таком обращении с офицерами Империи.

- Капитана увидит только капитан... - твердил своё охранник.

- Вам что все мозги промыли на этом генетическом улучшении - угрюмо пробормотал Рорк.

- Нет - возразил охранник.

- Что? - удивлённо спросил Эрн.

- Я сказал нет... меня не модифицировали...

- То есть как это? - не унимался штурман.

- Он прав - вмешался в разговор Глонер. - Лично его никто не улучшал, вероятно когда то очень давно модификации подверглись его родственники.

- А... наследственный... - задумчиво протянул Д Лон.

- Точно - ответил капитан. - Ну так что? Отведёшь ты меня к капитану этого корыта? - обратился он к охраннику.

- Следуйте за мной - ответил тот после недолгого раздумья.

Судно принявшее потерпевших "кораблекрушение" оказалось средним транспортом типа "Арта" занимавшимся перевозкой зерна из окраинных сельскохозяйственных миров в столицу Угвиаста - Фибралию.

Охранник провёл Глонера по довольно просторному коридору до лифта, затем набрал какой то пароль на панели установленной на двери и лишь затем дверь лифта откатилась влево. Когда лифт тронулся с места на потолке слабо мигнули осветители это было единственным признаком указывавшим на то что кабина движется. Для Глонера до последнего оставался неразрешимым вопрос куда они двигаются вверх или же вниз.

Охранник всю дорогу смотрел в одну точку - табло на котором высвечивались какие то символы, вероятно показывавшими на каком уровне находится кабина лифта.

Прошло уже минут пять когда дверь лифта открылась и Глонер со своим провожатым мог двигаться дальше.

Судно оказалось куда больше чем мог себе представить капитан, они прошли ещё несколько десятков метров, пару раз сворачивали в боковые ответвления коридора. За всё то время которое они добирались до центрального поста транспорта им никто не встретился. Глонер спросил охранника с чем это связано, ответ был прост - Все работают - сказал он не оборачиваясь. - Мы на месте - произнёс охранник нажимая кнопку вызова на какой то двери.

Через секунду дверь распахнулась открывая взору капитана просторное помещение центрального поста управления судном. Прямоугольные иллюминаторы были расположены по трём стенам помещения так что можно было наблюдать за всем происходящим в широком спектре. Повсюду сновали Угвестиане целиком и полностью занятые какими то своими делами, никто казалось не обратил внимания на вошедших, точнее на вошедшего, охранник незаметно для Глонера покинул центральный пост и теперь вероятно дожидался его у выхода.

Глонер огляделся по сторонам в поисках человека похожего на капитана и сразу же выделил из общей толпы высокого такого же темнокожего как и остальные Угвестианина в мундире похожем на его но отливавшимся красной полосой вместо голубой Имперской. Угвестианин стоял спиной к Глонеру, но оборачиваясь на чей то вопрос заметил гостя и не ответив своему подчинённому направился к имперскому офицеру.

- Вы капитан Глонер? - спросил он.

- Да, а вы...

- Капитан второго класса Касс - ответил Угвестианин.

- Очень приятно, капитан. Вы уже в курсе что я требовал экстренную связь?

- Да, всё уже готово, продиктуйте текст нашему связисту - указал Касс на молодого человека непонятно откуда взявшегося рядом с капитаном.

Глонер озадаченно взглянул на юношу.

- Не беспокойтесь, эта информация не выйдет дальше этой комнаты... в силу наших природных качеств - последнее было сказано с неким нажимом.

- Хорошо... Запоминайте "Угроза номер 1... северо-восточный сектор, траектория 8/0, вторичная цель Зорг, нападение, немотивированная агрессия, возможность прорыва извне... Адресат-генштаб"

- Вы закончили? - осведомился Касс.

- Да, это всё... - ответил Глонер наблюдая как связист набирает текст послания на портативном компьютере. Буквально через пару секунд всё было готово и сообщение пошло по цепочке микроскопических коммуникационных зондов разбросанных по всей галактике. Сообщение в тот же миг было получено неизвестным связистом на другом конце галактики, на планете Таумиерна. Последствия к которым оно привело были сравнимы с последствиями от взрыва нано-бомбы (разрушитель планет).

Глава 8.

Таумиерна... Планета Двухголового Бога и Вечно молодой Богини... Нет планеты прекраснее во всей этой вселенной, ходили слухи о том что есть ещё одна вселенная, та в которой всё является отражением этой. Говорят есть ещё одна Таумиерна, но находится она в другой вселенной и является полной её противоположностью.

Таумиерна... Планета высочайшей ступени развития человечества, планета-город. Вся территория Таумиерны есть один большой город (для сравнения - Таумиерна по своим размерам превосходит материнскую звезду прародителя Яаргорна)...

- Слушай Крон - прошептал Аргай опасливо поглядывая на преподавателя читавшего лекцию по планетопознанию.

- Что - так же тихо ответил его товарищ.

- Сегодня встречаемся с командой Рована

Крон обеспокоено оглянулся:

- Где?

- На территории старого завода... там идёт реконструкция альфа-реактора, так что нам никто не помешает

- Кто из наших придёт?

- Пока точно не знаю, но по крайней мере пятеро будут, Орин, Лларк, Диаро, Унар и Патри...

- Все наши, а Ильдигар?

- У него дела как всегда... - скривился Аргай при упоминании одного из сокурсников.

- Я ему скажу, он будет...

- Ты ручаешься?

Крон серьёзно взглянул на друга давая понять что не стоит сомневаться в его словах.

- Хорошо - махнул рукой Аргай, - Поступай как знаешь...

- Аргай Эргард! - раздался голос преподавателя, старого Уннара Раднагари.

- Да господин! - отозвался Аргай.

- Повторите что я сказал!

- Вы сказали... моё имя?

- Вы идиот мистер Эргард! Я об этом доложу куратору Шенираму!

- Дьявол... - пробормотал Аргай.

- Вы что то сказали?

- Никак нет господин учитель! - воскликнул он и посмотрел на тихо ухмылявшегося Крона. - Я исправлюсь!

Через пятнадцать минут урок был завершён и двое друзей шли по коридору мега центра - Альтарус являвшегося самой элитной академией по подготовке боевых пилотов Империи. Мимо проходили тысячи курсантов и преподавателей, толпа пестрила разнообразием цветов мундиров и головных уборов. Высоко над толпой медленно парили автоматические роботы размером с мяч, ведущие наблюдение за порядком. В полуметре от огромных окон проносились персональные райдеры, поезда, полицейские катера и многие другие виды транспорта. Центр Альтарус имел над уровневое строение, то есть он был настолько высок что не стоял на земле а парил в полукилометре над ней, и если вам когда либо довелось бывать на орбите Таумиерны то вы разумеется видели что Центр и многие другие мега строения видно из космоса.

- Ты не в курсе кто будет с Рованом? - спросил Крон когда они остались одни в лифте ведущим на стоянку райдеров.

- Как всегда наверное... извини, я не хотел... - смущённо забормотал Аргай.

- Ничего, всё нормально. Со всяким может случиться! - ответил Крон похлопав друга по плечу.

На прошлой встрече с бандой одного из районов Империал-Сити, Крон получил серьёзную травму колена после чего долго не посещал подобные мероприятия. Уже многие покинули их команду по той простой причине что эта деятельность мешала карьере, но курсанты особая порода людей им не так просто расстаться со старыми привычками.

Бандитизм на Таумиерне процветал довольно бурно, многочисленные банды подростков постоянно дрались между собой за контроль улиц и небольших районов, парни покруче вроде курсантов Центра или Десантников контролировали большие районы но опять же только на уровне мелких и средних торговцев и бизнесменов, рыбу покрупнее обхаживали уже настоящие межпланетные синдикаты вооружённые по последнему слову техники.

Порой Крон думал, зачем ему всё это надо? Впереди новая жизнь в которой будет достаточно того чего ему никогда не хватало - опасности, динамики, настоящей жизни.

В этот раз он решил завязать.

- Знаешь что Аргай...

- Что?

- Сегодня будет последнее представление

- ... - Аргай уставился на него непонимающим взглядом но потом всё же кивнул.

- Понимаешь... мне не нужны проблемы когда до конца учёбы осталось всего пара экзаменов и лётная практика...

- Я понимаю тебя... Я тоже об этом думал... Но вот что я тебе скажу...

- Ну...

- Сегодня ночью, мы повеселимся как следует... устроим последнюю вечеринку перед взрослой жизнью, а завтра...

- Что?

- А завтра мы будем другими людьми! - воскликнул Аргай.

- Да дружище ты прав - ответил Крон хлопнув друга по плечу.

Как только Крон зашёл в свою квартиру на 67м этаже по Линдон стрит к нему сразу же вышла его мать.

- Привет мам! - бросил он целуя её в щёку.

- Здравствуй сынок

Крон пошёл было в ванную чтобы принять душ, но остановился и оглянулся на мать:

- Что то не так?

- Нет... Всё в полном порядке. Думаю даже более того.

- Но я же вижу... Ты плакала?

- Нет, что ты! Просто пришло письмо...

- Инфра почта?

- Нет... Бумажное письмо...

Сумка с вещами выпала из рук Крона. Он знал что бумажные письма приходят лишь в экстренных случаях, это было очень важное послание...

- Мама... Что в нём?

- Читай сам - ответила она протягивая ему небольшой бумажный конверт.

Крон взял его в руки и после первого же взгляда на лицевую сторону начал кое что понимать. В самой середине конверта располагался герб главного управления магистрата аэрокосмических войск.

- Открой его...

- Ты ещё не смотрела?

- Нет... Ведь имя получателя... твоё...

- Да, сейчас... - Крон в нетерпении оторвал край конверта и достал оттуда свёрнутый вчетверо лист дорогой бумаги. Развернув лист Крон прочёл следующее:

"Курсант высшего класса Крон Альд, направляется на лётную практику на станцию Аурелия 8. Командир звена Корт Валиар. Дата прибытия 6й сегмент 23го полупериода 25го цикла. С наилучшими пожеланиями начальник Рейдар."

Далее следовал десяток подписей и несколько печатей о согласовании с начальством Аурелии 8.

Крон прочитал короткое послание ещё четыре раза потом посмотрел на мать, затем снова на письмо, сел на пол прислонившись спиной к стене, ещё раз прочитал:

- Мама... я не верю своим глазам...

- Всё в порядке? - теперь пришла очередь матери беспокоиться о поведении сына.

- Да-да... да... Я должен сообщить Аргаю!

- Ну конечно, как же не похвастаться! - улыбнувшись и покачав головой сказала мать.

Глава 9.

В огромном приёмном зале штаб-квартиры корпорации Лианорум царил призрачный полумрак. У дальнего окна в полном одиночестве стоял человек. Ни один звук не нарушал этого мрачного спокойствия. Где то далеко за звуконепроницаемым окном начиналась буря. Багровый предзакатный горизонт заволокла огромная свинцовая туча, пройдёт ещё буквально пара минут и снаружи будет кромешная тьма.

Созерцание этой величественной картины победы тьмы над светом завораживала наблюдателя. В стального цвета глазах этого уже далеко не молодого человека светилось восхищение смешанное с фанатическим благоговением. В такие моменты его душа взлетала высоко над землёй оставляя бренное беспомощное тело обретая нечеловеческую силу. Внутренняя сущность летела с бешеной скоростью вдоль бушующего штормового фронта достигая немыслимых скоростей на которые не способно ничто живое...

Человек не заметил как на другом конце зала тихо скрипнула дверь, сделанная в стиле старых неэлектронных дверей. В зал вошёл слуга человека, а за ним едва заметно скользнула чёрная тень...

Форлан Бронд, (так звали слугу), остановился в пяти метрах за спиной хозяина и постоял пару секунд в нерешительности. Он прекрасно знал что не стоило отвлекать хозяина, знал он и то что может за этим последовать. Вдруг он почувствовал чьё то присутствие за своей спиной, он знал кто (или что) это было. Тот кто стоял позади терял терпение...

- Кхм... - слуга переминался с ноги на ногу. Он боялся, ему сейчас хотелось оказаться в другом месте, где-нибудь на другом конце вселенной, только не между двух огней... - Господин Энтар...

Человек у окна к которому обратился слуга слегка вздрогнул.

- Мой господин, простите что отвлекаю вас я... - он был прерван.

- Что тебе?

- К вам пришли...

- Кто? - спросил Энтар Ильгорт не оборачиваясь.

- Тот... кого вы давно ждали... - запинаясь пробормотал слуга.

Ильгорт обернулся, слуге показалось что он смотрит сквозь него, хозяин смотрел на что то что было за спиной Бронда.

- Переводчика... - коротко бросил Ильгорт.

- Да господин! - с неким возбуждением в голосе отозвался Бронд испытав огромное облегчение от того что его отослали прочь из компании столь неординарных персон.

Проводив взглядом уходящего слугу Ильгорт взглянул на гостя. Его взору предстала следующая картина: существо трёхметрового роста с неким подобием рогов на голове, там где у людей были ноги у существа располагались четыре клешни похожие на лапы насекомого, вместо рук у него также были членистые лапки только меньше размером, глаза смотревшие на Ильгорта с высоты трёх метров были страшнее всего. Чёрные, несколько раскосые они были без зрачков (отметил про себя Ильгорт), ему много раз приходилось встречаться с негуманоидами, но никогда в их глазах он не видел... разума, чудовищный интеллект светился в чёрных как ночь глазницах пришельца. Потом человек заметил что ниже есть ещё глаза и ещё, три пары более маленьких глаз внимательно смотрели на Ильгорта свысока. Энтар догадывался что свысока он смотрит не столько из за своего роста сколько из осознания огромного внутреннего превосходства. Ильгорт понимал всю правоту этого домысла и не хотел бы спорить с ним...

Вернувшийся в зал слуга застал обоих стоящими друг напротив друга в полной тишине, казалось оба разглядывают соперника, изучаю друг друга не упуская ни малейшей детали.

Форлан привёл с собой странного человека, тот был полностью слеп, по причине отсутствия глаз. Таких уродов Бронд ещё не встречал, переводчик был похож на высохшего старика... "Не мудрено..." - подумал он. "Прожить столько времени с подобными..." - его мысль была прервана странным звуком который издало существо стоявшее напротив его хозяина. Казалось оно услышало его мысли и они ему явно не пришлись по душе.

- Переводчик прибыл, мой господин...

- Пусть подойдёт - ответил Ильгорт не отрывая взгляда от глаз существа.

Карлик еле-еле переставляя ноги проковылял через весь зал и остановился слева от существа.

- Представь меня твоему господину? - произнёс Ильгорт. - Моё имя Энтар Ильгорт, руководитель крупнейшего из синдикатов...

- Мой господин прекрасно это знает - проскрежетал карлик, выдавив из себя некое подобие злобной ухмылки.

- Тогда пусть назовёт своё имя и кого представляет...

Карлик немного призадумался и ответил:

- Имя моего господина как и название его расы невозможно перенести ни в один язык этой вселенной, как собственно и ваше имя в его родном мире...

- Как же к нему обращаться? - удивлённо пробормотал Ильгорт.

- Можно упростить его имя до "Заах Таа Унр"... название расы произносить вслух запрещено...

Ильгорт недовольно скривился:

- Итак... Цель вашего визита...

- Вы прекрасно знаете наши цели - осклабился карлик. - Мы уже говорили с вами...

- Не зли меня ничтожный выродок! - вскричал внезапно Ильгорт.

Карлик опустил голову и слега повернул голову в сторону хозяина, тот смотрел на него. Спустя несколько секунд карлик кивнул, будто бы самому себе и произнёс:

- Огненную стену прошла лишь малая часть наших сил... Этого будет недостаточно для выполнения задачи...

- Что вы хотите от меня - обратился Ильгорт к существу. На лице существа не отразилось ни тени эмоций:

- Помощи... - коротко ответил карлик. - Мы слышали о секретных знаниях Империи... Обладающий некой технологией способен на продолжительное время открыть проход извне...

Ильгорт задумчиво почесал подбородок и произнёс:

- Я тоже об этом наслышан, но боюсь это всего лишь легенда...

- Вы получите всё по эту сторону мироздания...

- Гарантии?

Существо издало звук отдалённо похожий на смех.

- Абсолютные! - радостно воскликнул карлик.

- Я сделаю всё что смогу... - произнёс Ильгорт.

- Нет! Вы сделаете больше чем сможете! - рассмеялся уродец и развернувшись пошёл к выходу из зала. Существо ещё немного постояло внимательно глядя в глаза Ильгорту, а затем медленно перебирая членистыми ногами побрело вслед за переводчиком...

Энтар проводил взглядом странных гостей и снова пошёл к окну. Снаружи уже во всю бушевала буря, изредка небо освещали молнии, но Ильгорт не видел всей этой неописуемой красоты буйства природы. Его мысли были заняты другим, он никак не мог избавиться от странного ощущения которое испытал глядя в глаза того существа...

- Бронд!

- Да господин - ответил неизвестно откуда взявшийся слуга.

- Активизировать агентурную сеть в Империи... Зачем, ты в курсе... Срок сто сегментов... Головой отвечаешь, действуй - проинструктировал он слугу и снова погрузился в мрачные размышления о будущем...

Глава 10.

Тюрьма. Далеко не самое лучшее место во вселенной, особенно если тюрьма находится на маленькой планетке крутившейся вокруг медленно умирающей звезды с длинным цифровым названием. Планетарную тюрьму на Зорге 40 уже давно собирались расформировать из за полного обветшания оборудования и помещений, толчок дало расформирование дальнего форпоста болтавшегося вокруг соседней безжизненной планеты.

В тюрьме вмещавшей раньше двадцать две тысячи отборных головорезов со всей вселенной теперь кормилось лишь четыре сотни человек ждущих перевода в другое заведение.

В числе этих счастливчиков находился и Рэм Валиар, тот самый что пятнадцать лет назад попытался ограбить почтовый грузовик на Итане. В те давние времена их с братом пути безнадёжно разошлись... В тот памятный день их провала на дороге, парней распределили по разным колониям для несовершеннолетних, через полгода срок их заключения закончился и им сделали предложение поступить в школу. Корт с радостью принял предложение так как всегда тянулся к знаниям (как ни странно), а Рэм решил что это не для него. Приехав домой на попутках Рэм узнал что мать умерла, Корта эта весть застала за школьной партой, у него не было возможности приехать на кремацию так как его отправили на столичную планету системы... Через пять лет обучения Корт Валиар изъявил желание пойти в лётное училище на техника. На экзамене выяснилось что коэффициент интеллекта у него намного выше чем у остальных сверстников поступавших на это отделение и даже у некоторых абитуриентов желавших в будущем стать пилотами. Это определило судьбу Корта, он стал пилотом.

Рэм же недолго думая вступил в одну из местных банд на Итане. Что из этого последовало? Через три года он поднялся до руководителя группировки занимающейся грабежами и заказными убийствами.

Ещё через пять лет Рэмом Валиаром заинтересовалась и вплотную занялась его разработкой служба системной безопасности. Организация действующая в масштабах планетной системы занимающаяся отловом и нейтрализацией особо опасных преступников вышла на Рэма когда он был на очередном "деле". Он вместе со своими товарищами загремел по 96й статье системного кодекса - Вооружённое нападение на инкассаторский грузовик. Ирония судьбы, но много лет назад его впервые арестовали именно за грабёж грузовика (правда, почтового). На этот раз ему дали 8 лет лишения свободы с полной конфискацией имущества. Нет, законы той планетной системы были отнюдь не драконовскими, просто Рэм собственноручно убил двоих охранников грузовика когда те пытались оказать сопротивление.

Жизненные пути сводных братьев разошедшиеся однажды теперь вряд ли когда либо пересекутся...

Рэм часто думал о брате, думал о матери, о потерянных годах жизни, о том как жестоко с ними со всеми обошлась злодейка судьба...

"Брат жив" - часто думал Рэм. "Я чувствую это..." - он был прав, но даже представить себе не мог, насколько.

Он сидел в тесной двухместной камере на Зорге 40, в углу раздражающе капала вода из старого механического крана, где то противно верещали тараканы мутировавшие до размеров небольшой мыши, слышался нудный голос сокамерника из за стены, шаги охранника бродившего взад-вперёд по коридору отдавались гулким эхом отзываясь в голове пульсирующей болью... Все эти и многие другие звуки сегмент за сегментом, полупериод за полупериодом, цикл за циклом делали из нормального человека - безумца. Многие не выдерживали, сходили с ума. Поначалу руководство тюрьмы думало что частые случаи безумия лишь бездарная симуляция тупоголовых головорезов, но после того как сошёл с ума старший офицер одного из блоков... они изменили своё мнение. Отныне это тюрьма не только для заключённых особого ранга, но и для провинившихся солдат и офицеров которых стали отправлять на службу в эту чёртову дыру как в ссылку. Именно на Зорге 40 человек во всей полноте начинал понимать насколько велика вселенная, насколько она велика и жестока...

И если есть где-нибудь край вселенной так он здесь - думали многие...

Рядом на соседней койке зашевелился и забормотал что то спросонья сокамерник Рэма - Рин. Он приподнялся на локтях, огляделся вокруг протирая глаза явно не до конца проснувшись и соображая где же он всё таки находится.

- Ну... Проснулся наконец? - осведомился Рэм.

- Что? А... Да...

- Скоро рассвет... - вздохнул Валиар.

- Какой к чертям рассвет! Что ты несёшь? Ты может быть тоже тронулся умом как тот парень за стеной что без перерыва долдонит какую то чепуху вот уже второй день подряд?

- Да иди ты! - огрызнулся Рэм. - Слушай...

- Что?

- Тсс! - Рэм поднёс палец к губам.

Рин внимательно посмотрел на сокамерника прислушался. Теперь он тоже слышал то во что с таким интересом вслушивался Рэм. Где то в отдалении за стеной камеры был слышен едва различимый голос сумасшедшего:

- Они идут... Они уже близко... Я чувствую их запах... Чудовища идут! ...Убьют всех... Без жалости!... Стена огня разверзнется!!! - голос почти срывался на крик, но всё равно было плохо слышно из за расстояния, поэтому большую часть того бреда что твердил больной было не разобрать.

- О чём это он... интересно... - задумчиво пробормотал Рэм.

- Да он просто псих - зевнув ответил Рин. Вдруг где то в отдалении раздался мощный взрыв. Заключённые почувствовали как задрожали стены камеры, потом последовал ещё один а за ним другой взрыв послабее.

- Что за дерьмо там происходит? - ошеломлённо воскликнул Рин вскакивая с нар.

- Авария? - как то неубедительно предположил Рэм.

- Никакая это на фиг не авария! Уж я то точно могу тебе сказать дружище что это боевой взрывпакет... Нас что бомбят?

- Может быть пираты решили освободить кого-нибудь из своих?

- Всё может бы... - голос Рина утонул в оглушительном взрыве раздавшемся где поблизости. За дверью камеры послышались крики и беготня. Кто то был наверняка ранен, раздавались ужасающие крики боли.

Рин подбежал к двери и принялся бешено колотить по ней руками и ногами:

- Откройте дверь собаки! Не оставляйте нас здесь сволочи!!!

- Вряд ли о нас кто-нибудь вспомнит случись что серьёзное - крикнул Рэм.

Рин обернулся на товарища:

- Ты что решил подыхать тут лёжа на нарах? - закричал он.

- Только без паники!

- Откройте дверь!!!

Теперь к нему присоединился хор других голосов яростно требующих выпустить их на свободу, но видимо никого из охраны не интересовала судьба отбросов общества.

Глава 11.

Почти через три часа после тревожного послания капитана Глонера были активизированы с 4го по 11й флоты периферийных систем Империи. Восемь флотов были сформированы в одно главное ударное соединение целью которого было полной уничтожение противника. Мало кто помнил когда последний раз Император собирал столько сил вместе. Последний раз крупная война в которой участвовала Империя разгорелась вокруг системы Артактар, когда негуманоидная раса Иеннуа предъявила претензии на богатейший в той галактике регион. Так вот тогда Империя прекрасно осознавала всю ту мощь которой обладала древняя раса негуманоидов, но даже тогда Император Кардалан собрал всего три флота периферии и к слову сказать не ошибся. Раса Иеннуа имела безнадёжно устаревшее представление о современном флоте... Это сыграло с ними злую шутку.

После Артактарского инцидента Империя не принимала участие в многочисленных воинах Синтриллиума и других рас вселенной.

Для пожилого адмирала Велиара Мнарта это был первый боевой поход за всю его долгую службу. Ему доверили обеспечение безопасности самой важной персоны вселенной - Императора Арнорда Второго. Как только правитель Империи узнал о происшествии в дальнем секторе окраиной галактики был отдан приказ о выдвижении. В состав боевой группы входил один из четырёх суперлинкоров - Идакмалеадарум. Три его собрата находились в постоянной боевой готовности в трёх важнейших галактиках Империи, Идакмалеадарум был приписан к самой Таумиерне, то есть это был флагман Империи.

История вселенной ещё не видывала подобной мощи сконцентрированной в одном корабле. Настали времена когда одно судно может являться краеугольным камнем в политике огромной Империи. Судите сами, вооружение Идакмалеадарум нёс на себе две сверхтяжёлые пушки системы "Апокалипсис" (разрушитель планет), восемь пушек высшего диаметра импульса, двенадцать средних установок плазменной атаки, тридцать шесть пушек истребителей авиации и сотни противодесантных орудий которыми ощетинились борта супергиганта. Идакмалеадарум строился на специальных орбитальных стапелях, на его постройку и оборудование были затрачены средства сравнимые с казной среднего звёздного государства. Звёздное сообщество равноправных государств пыталось наложить вето на постройку столь страшного оружия запугивания, но добилось лишь того что Арнорд Второй отдал приказ на постройку ещё троих кораблей этого класса.

Идакмалеадарум разумеется не нуждался в сопровождении но Император настоял на своём и включил в состав группы ещё шесть тяжёлых линкоров класса "Тень", пятнадцать средних крейсеров "Пульсар" и десять малых эсминцев поддержки "Арборр".

Будет крайне несправедливо подумать что Император собрал все эти силы из страха перед неизвестным противником, в резерве остались силы в три раза превышающие данную группировку как бы странно это ни звучало.

- Курс 21, корректировка 106... - отдал приказ адмирал.

- Да мой господин! - раздался ответ.

- Адмирал!

- Да лейтенант!

- Через несколько сегментов прибудет штурмовая группа с Аурелии 8.

- Кто распорядился?

- Совет адмиралтейства издал указ... - смущённо ответил молодой лейтенант.

- Что? Эти недоумки смеют указывать мне как действовать? - адмирал побагровел от ярости.

- Но мой господин...

- Что ещё?

- Эсминцы не доукомплектованы истребителями поддержки...

- Чего они ждут?

- Три сотни "Корсаров"... - потупил взгляд офицер.

- Чтобы они нас здесь застали нам придётся идти на малых оборотах не заходя в гиперпространство!

- Да мой господин!

- Ты понимаешь чем это нам грозит?

- Я думаю это...

- Нас могут запеленговать! И тогда план операции будет сорван. Ты в курсе как наши силы действовали при Артактарском инциденте? Они совершали молниеносные удары по ползущим с минимальной скоростью целям! - говоря всё это молодому неопытному офицеру адмирал вдруг почувствовал что совершает ошибку. Лейтенант не нёс ответственности за бездарные действия старых интриганов адмиралтейства.

- Вы свободны лейтенант - смягчившимся голосом продолжил адмирал.

- Есть!

- Звено, "МЕЧ" Построение клин! - скомандовал Корт Валиар в переговорное устройство.

- Меч 1 - приказ понял...

- Меч 2 - выполняю...

- Меч 3 - вас понял...

- Меч 4 - есть!

- Меч 5 - будет сделано...

Оглянувшись через правое плечо Корт осмотрел ведомые истребители, это были машины серии "Корсар", высокоманёвренные скоростные да и к тому же тяжеловооружённые... да это были настоящие истребители...

На панели переговорника появилось лицо командира Лирда:

- Так... Летуны! Из за вас сбавила скорость вся эскадра включая Идакмалеадарум... на котором сам Император.

- Из за кого говоришь? - хитро прищурившись спросил Корт.

- Не язви инструктор... - отмахнулся командир.

- А я теперь не инструктор, твоим приказом я стал командиром боевого звена!

- Ну да... назначил на свою голову... Ты главное ребят береги, если уж тебе на себя плевать!

- С чего решил? - удивлённо воскликнул Корт.

- С чего? Да с того что один ты из трёх сотен пилотов пошёл добровольно в эту кампанию.

- Служу Империи! - гордо воскликнул пилот.

- Я порой не знаю, ты идиот или патриот... Может быть и то и другое?

- В общем сделаю вид что не слышал твоего предположения! - усмехнулся Корт. - Какие ещё будут приказы?

- А их ещё и не было! Слушай-ка внимательно... Ваше соединение уже проинструктировано, осталась пара тройка звеньев включая твоё... Вы кровь из носу должны прибыть на место дислокации в течении двух сегментов... Иначе проблемы будут, и не только у тебя...

- Понял - серьёзным тоном ответил Валиар. - Что-нибудь ещё?

- Всё, конец связи! Удачи парень! - попрощался Лирд и его изображение мигнув погасло.

- Меч! Двигатели на сто процентов, курс прежний, держать строй...

Первой целью Имперской эскадры был Зорг 40, как бы это не было странно. Именно оттуда поступил первый сигнал о нападении после уничтожения тюремного судна.

Была информация о пока что беспорядочной бомбардировке неизвестными судами, уже были пострадавшие как среди офицеров так и среди заключённых.

Император принял решение идти прямо к Зоргу и застать противника врасплох, или хотя бы попытаться это сделать. Кто то говорил что идти было больше некуда так как информация о враге полностью отсутствовала. Эта тюремная планетка была единственной зацепкой в этом мутном деле которую категорически нельзя было терять.

Триста "Корсаров" прибыли на удивление быстро, всего через полтора сегмента из отпущенных им трёх. Адмирал проследил за процессом посадки через вспомогательный монитор. Сотни стремительно приближающихся чёрных точек постепенно становились мощными боевыми машинами последнего поколения равных которым до сих пор не было.

Один за другим "Корсары" скрывались в открытых люках эсминцев поддержки, скоро не осталось ни одного и адмирал выключил монитор. Эта картина почему то вдохновила его, наконец то боевая машина Империи снова пришла в движение! Сейчас Империи как никогда раньше нужна короткая война для поднятия авторитета и престижа вооружённых сил. В последнее время престиж армии упал, многие члены совета начали продвигать законы о сокращении военных ассигнований что разумеется просто напросто перекрыло бы кислород флоту. Эта война очень кстати! - подумал адмирал Велиар Мнарт...

- Корт! Наше дежурство через сегмент. А пока можем отдохнуть... - крикнул первый ведомый звена Джад Рон.

- Согласен... Покажет нам кто-нибудь наши каюты? - крикнул Корт в толпу техников и офицеров стоявших около прилетевших истребителей...

- Истребители на местах мой господин! - отчитался лейтенант перед адмиралом.

- Прекрасно! Передать всем судам эскадры - Сто процентное ускорение - вход в гиперпространство - держать связь.

- Есть! - ответил офицер и побежал к связистам.

Через несколько минут эскадра вышла из воронки гиперпространства неподалёку от Зорга 40...

Глава 12.

Теперь к взрывам и крикам раненых присоединились звуки выстрелов тяжёлых штурмовых интеграторов которые использовали охранники блоков.

Время от времени раздавался странный шипящий звук вслед за которым часто раздавался ужасный предсмертный крик человека.

Через полсегмента после начала заварухи Рину и Рэму резко расхотелось выбираться наружу, теперь они сидели вслушиваясь в звуки отдаляющегося от них боя, (то что это был самый настоящий бой сомнений не осталось), Рэм прислонился ухом к стене камеры и попытался прислушаться к звукам по другую сторону. Именно в той камере некоторое время назад безудержно бормотал сошедший с ума заключённый. Рэм напряжённо слушал пытаясь не обращать внимания на взрывы и крики людей, за стеной была тишина. Либо там все были мертвы либо затаились подобно ему и Рину.

Рэм Валиар был далеко не самый слабонервный заключённый этой тюряги, но в такой ситуации даже у него подрагивали руки при каждом ужасающем воображение вопле...

Вдруг где то высоко над ними раздался резкий свист, за ним ещё один и ещё, что то очень быстро пролетело над тюрьмой...

- Да... О да!!! - оживился Рин.

- Что такое?

- Я служил на флоте... это было очень давно, так вот я знаю что это за звуки!!! Это мать их атмосферные перехватчики! Наши здесь!

Рэм не знал с чего этот парень вдруг так расчувствовался и назвал своих тюремщиков "своими"! Но ему тоже казалось что в тюрьму проникли не просто пираты, и дело было даже не в том что тот сумасшедший очень точно предсказал дальнейшие события... нет, что то было в воздухе, этот запах пугал Рэма, это был чужой запах. Он знал запах крови, ему он никогда не был по душе, так вот новый запах был во сто крат хуже... страшнее, он внушал какой то первобытный ужас...

Сразу после выхода из гиперпространства на радарах кораблей Империи тревожно заверещал датчик враждебного присутствия. Это устройство было настроено на подачу сигнала лишь в том случае если запеленгованное судно не отвечало на радио обменный запрос.

Адмирал отдал приказ эсминцам взять под контроль орбитальное пространство, это была излюбленная тактика Имперского флота - отрезать вероятному противнику все пути к отступлению с планетоида.

Десяток эсминцев "Арборр" первыми столкнулись с судами противника. То что они увидели полностью совпадало с увиденным капитаном Глонером и его выжившими подчинёнными. Огромные сигарообразные корабли покрытые неким подобием шипов. Одно из судов противника развернулось с поразительной маневренностью для столь массивного объекта и выпустило зеленоватого цвета сгусток энергии из центрального носового шипа-отростка. Целью вражеского удара оказался эсминец "Риан", сгусток энергии плотно окутал корабль, в тот же миг связь с ним была потеряна. Команда судна не успела сделать ни единого радио послания, на глазах у всей эскадры эсминец раскололся на две части, затем сработал аварийный механизм самоуничтожения в носовом, среднем и хвостовом отсеках, от эсминца осталось лишь облако обломков медленно разлетающихся в пространстве.

Словно очнувшись от спячки капитаны оставшихся девяти эсминцев подтянувшихся к месту трагедии открыли залповый прицельный огонь по судам противника. Видимо мощности орудий среднего диаметра импульса было не вполне достаточно чтобы уничтожить неизвестного врага, так после трёх залпов с пяти эсминцев по стрелявшему кораблю противника, не было причинено видимо ущерба. Слабые импульсы испускаемые даже в таких количествах лишь рассеивались по обшивке корабля не причиняя ему вреда. От одного их крупнейших судов противника отделилась группа объектов микроскопического размера по сравнению с материнскими судами.

На флагмане Империи предположили что это истребители и отдали приказ эсминцам на старт всех боеспособных машин.

В то же время с тяжёлых линкоров стартовали пять звеньев атмосферных перехватчиков класса "Квазар" и два бомбардировочных звена "Миротворцев", эти машины взяли курс на Зорг в обход скопления вражеских боевых единиц.

- Итак, парни готовимся к тёплому приёму! - произнёс Корт в переговорник.

- Звено МЕЧ полностью готово! - откликнулся первый ведомый.

- Прекрасно готовность номер один

- Меч 1 готов

- Меч 2 готов

- Меч 3 готов

- Меч 4 готов

- Меч 5 готов

- Меч Ведущий готов - закончил перекличку Корт Валиар. - Старт!

Стартовые разгонные приводы были переведены в полную готовность, когда открылись створки эвакуационных люков пилотам завершавшим проверку систем открылась картина боя эсминцев с вражескими уродливыми судами, откуда то справа и сверху медленно выплыли два тяжёлых линкора идущих на подмогу лёгким силам. Через секунду впервые за долгое время заговорили мощные тяжелые орудия линкоров...

Сотни Имперских истребителей одновременно ринулись в атаку на врага. Бортовые радары уже засекли цели и у каждого из человеческих "Корсаров" была своя персональная цель, компьютер Идакмалеадарума автоматически наводил радары дружественных судов на врага. Две эскадрильи противников неумолимо шли на сближение, пока враг был вне радиуса действия малых импульсных пушек никто не открывал огня, ни Имперские пилоты ни враг. Но вот через некоторое время один из "Корсаров" звена "Жало" открыл огонь на поражение, его цель была уничтожена точным попаданием бортовой пушки. У остальных пилотов Империи после увиденного значительно поднялся боевой дух вот уже три вражеских истребителя диско образной формы превратились в космический мусор, началась работа...

Адмирал эскадры стоял у главного монитора занимающего всю правую сторону центрального поста.

- Завораживает не правда ли?

Адмирал обернулся на голос, рядом с ним стоял сам Арнорд Второй:

- Да мой господин... Вот... Видите... - указал он пальцем куда то на поле боя. - Вспышка зелёного цвета...

- Что это?

- Это уничтожен один из вражеских истребителей...

- А это? - Император показал на красную вспышку.

Адмирал заметив то о чём говорил правитель опустил голову:

- А это погиб наш пилот... Всё дело в воздухе которым дышат люди и эти существа... При воздействии огня и плазмы происходит химическая реакция... Отсюда и разные цвета вспышек...

- Очень удобно - хладнокровно произнёс Император. Адмирал взглянул в его лицо, в нём не было ни тени сожаления о гибели пилота Империи... Это было странно но в то же время правителя судеб можно было понять, ни один человек каким бы сильным он ни был не выдержит потрясения если принимать каждую трагедию близко к сердцу... - Начинайте высадку...

- Будет сделано мой господин... - ответил адмирал, а на мониторе продолжали появляться вспышки то зелёного то красного цвета. Красные вспышки всё более напоминали Императору пятна крови разлитые в чёрном пространстве...

- Парни - начал сержант десантного подразделения "Ронд". - Сегодня ваша первая боевая высадка. Скажу честно я не знаю с кем нам придётся встретиться там внизу, но могу сказать одно с абсолютной уверенностью - Их можно убить, это только что доказали нам наши братья пилоты!

- Люди нам не братья - злобно проворчал один из угвиастиан.

- Вот тут ты глубоко ошибаешься! Они умирают там наверху и за нас тоже! За нашу родину!

- Да... Да-да - раздался хор мощных голосов по всему десантному катеру. - Поможем... Поможем братьям!

Десантник отрицавший своё родство с людьми огляделся и не получив поддержки сплюнул на пол и продолжил проверку снаряжения. Интегратор десантной модификации был короче обычных и более удобен в использовании, несколько шумовых, световых и отравляющих гранат, десяток нейтринных взрывателей, ручной бластер седьмого поколения, всё это составляло стандартный набор стрелка-десантника Империи.

Десантных катер слегка тряхнуло, сразу прекратились все разговоры, угвиастиане обеспокоено осматривались.

- Не беспокойтесь салаги! Мы вошли в атмосферу планетоида! Вам повезло что планетка слишком мала для настоящей пригодной для дыхания атмосферы! Не то вас бы сейчас вывернуло наизнанку и разметало по капсуле!

- Иди-ка ты сержант! Без тебя хреново! - крикнул кто то с задних рядов, на что сержант лишь громко рассмеялся.

- Слушайте меня... План таков - сказал сержант когда пилот катера доложил о подготовительной высоте. - Следом за нами идут беззащитные транспорта, ваша задача загрузить их живыми, повторяю живыми заключёнными и охранять их до взлёта как свою мамочку! Понятно я выразился?

- Да - в разнобой ответили десантники.

- Вторичная цель... Убивать всё что движется, а то что не движется двигать и убивать, кроме зэков и персонала разумеется! Вопросы есть?

- Сержант!

- Что ещё?

- Можно убить рядового Грио?

- Ты что охренел?

- Ну вы же только что сказали что можно убивать всех кроме зэков!

- Заткни свою пасть остряк! - заорал сержант под оглушительный хохот пяти десятков десантников.

Десантный катер с грохотом приземлился на скалистую поверхность планетоида, и солдаты матом кроя лётные способности пилота поспешно одевали шлемы с помощью которых они могли дышать в любой враждебной среде.

Бортовые люки катера распахнулись выпуская наружу людей:

- Всё пошли пошли пошли! Шевелите батонами толстозадые ублюдки! Вот вернёмся на базу я выбью из вас весь жир! Бегом, пошли! - орал сержант, ему уже не было страшно после высадки страх уходил куда то в самый дальний угол души.

Оглядев местность покрытую туманом он заметил смутные очертания десятков аналогичных катеров шедших на посадку в вертикальном падении. Лишь под конец разгонные двигатели в днище давали мощный импульс смягчающий свободное падение до нормы.

Пока всё было чисто, ни одного засранца не было видно.

- Ильм!

- Что тебе?

- Не забудь проверить идентификационную карту у каждого кого встретишь прежде чем убить!

- Пошёл ты, Хельрон! - огрызнулся солдат идущий рядом.

- Нет я серьёзно! Вдруг среди зэков будут негуманоиды! Сержант нам строго настрого приказал доставить весь персонал в целости и сохранности! - не унимался шутник.

- Оба заткнули пасти придурки! Смотрите лучше по сторонам - раздался голос сержанта в наушниках десантников.

Горы, сплошные чёрные горы окутанные молочно белой дымкой, это был скорее астероид чем планета. Над головами шедших фронтом десантников со свистом пронёсся атмосферный истребитель, за ним второй, где то вдали послышался взрыв, акустические приборы шлемов были способны многократно усилить звуки которые человек просто не заметил бы.

Вход в тюремные корпуса был близок и теперь тишина заполнилась стонами раненых, воплями умирающих, беспорядочными выстрелами из интеграторов, изредка раздавались некие похожие на истеричный визг звуки, все подсознательно понимали что такие звуки не может издать человек даже умирая от дикой боли.

Подойдя вплотную солдаты увидели что входные ворота напрочь снесены, внутри местами полыхал пожар, видимо атмосфера всё таки способствовала горению...

- Арин, Горд, Стан, Шитну, вперёд на разведку... Миар, Ронер, Тнарт, останетесь снаружи, взвод Альфа налево по периметру, взвод Бета направо, не забывать о заключённых и персонале! Остальные за мной! - скомандовал сержант Фирс.

Десантники без лишних разговоров быстрым шагом направились в указанных направлениях, разведгруппа из четырёх солдата вошла внутрь.

- Сержант! - раздался голос Горда в наушниках.

- Что у тебя?

- Странно... герметичные ворота заблокированы, мы не сможем проникнуть внутрь без разгерметизации... Это повлечёт за собой гибель людей по ту сторону...

- Дьявол... Что же делать?

- Сержант! Могу я взглянуть на замок? - к сержанту подошёл один из десантников.

- А что ты там хочешь увидеть а? - скептически окинув взглядом солдата произнёс Фирс.

- Я эээ... в некотором роде специалист по всяким электронным устройствам...

По старой привычке сержант хотел было почесать подбородок размышляя о сложившейся ситуации, но ему помешал шлем:

- Тьфу чёрт! Ладно, иди...

- Рядовой бегом направился к двери преградившей путь группе. Бегло осмотрев пульт управления он лишь тихо усмехнулся, нажал известную только ему и наверное коменданту тюрьмы комбинацию цифр... На маленьком цифровом табло над входом загорелась надпись "Внутренняя панель блокирована. Проход разрешён".

- Готово сержант!

- Ну ты даёшь салага! - не без восхищения воскликнул Фирс. - Группа вперёд...

Десантники зашли в помещение между двумя дверями и заблокировали внешнюю гермопанель, после чего началась закачка кислорода. Через пять секунд датчик атмосферы показал что воздух пригоден для дыхания. Солдаты подняли стекло-титановые забрала шлемов и разблокировали внутреннюю панель.

За панелью им открылась удручающая картина.

- Тут что... бойня была? - неуверенно произнёс Арин.

- Тихо... смотрите, что это? - рядовой Шитну показывал пальцем на гору тел. Солдаты осторожно подошли ближе. В общей куче человеческих тел и просто конечностей лежало странное существо. Оно было мертво, что не могло не радовать десантников. При жизни тварь была около полутора метров ростом, такая приземистая но на вид отнюдь не слабая. На морде виднелось три пары чёрных бусинок-глаз, по бокам выступали какие то рога отростки, из затылка торчал костяной нарост сантиметров в десять загибающийся кверху. В похожем на хитиновый панцире зияла дыра размером с ладонь взрослого мужчины, крови в обычном понимании этого слова не было... из смертельной раны сочилась некая чёрная вязкая слизь.

- Сержант...

- Что?

- Здесь, здесь такой красавец лежит... и вообще тут много всего интересного, вы лучше сами посмотрите, обстановка спокойная, насколько может быть спокойно на скотобойне...

- Что ты там бормочешь? - закричал в рацию Фирс. - Объясни толком!

- Я говорю остальные могут присоединяться...

- Хорошо, осмотритесь пока там получше, мы идём...

Помещение в которое попали десантники оказалось пищеблоком. Повсюду были разбросаны туши животных приготовленных к разделке, тут же рядом лежали и те кто собирался этим вскоре заняться... похоже их разделали...

Стены были во многих местах залиты кровью, встречались не только красные потёки, чёрных было не меньше... Видимо нападавшие недёшево заплатили за право прохода...

Вскоре к разведчикам сохранявшим полное молчание присоединилась остальная группа. Сержант жестом указал направление движения. Солдаты пошли дальше, теперь они шли с максимальной осторожностью.

По пути к камерам с заключёнными им часто попадались трупы людей, реже обнаруживали останки негуманоидов.

- Рэм... - шёпотом произнёс Рин.

Рэм Валиар вопросительно посмотрел на сокамерника.

- Тихо стало... слишком тихо...

- Да - так же шёпотом ответил Рэм. - Эх не нравится мне эта тишина...

Вдруг из за двери послышался шорох... Заключённые переглянулись.

Рин осторожно подошёл к двери, прислушался... ничего... Он приник ухом к двери... Снаружи послышался еле слышный утробный звук, похожий на те что издают рептилии из джунглей Мратны.

- О... дьявол! - протянул Рэм глядя куда вниз на дверь.

- Что? Что ты видишь? - озадаченно спросил Рин.

Рэм поднёс палец к губам давая понять что лучше бы им сейчас помолчать, затем показал пальцем на щель между полом и дверью. Внутренние помещения старой тюрьмы не были герметично блокированы, поэтому Рэм и увидел когтистую лапу просунувшуюся в щель... Лапа медленно шарила по полу словно пытаясь что то нащупать, как человек шарит рукой в темноте в поисках упавших ключей райдера...

Рин прищурившись вгляделся в то на что указывал Рэм, его глаза расширились от ужаса и он вскрикнув отскочил от двери вглубь камеры. Лапа замерла, снаружи донёсся тихий рык твари, похоже она была довольна услышанным, её боялись...

Глава 13.

В девять вечера по районному исчислению Крон стоял среди своих товарищей на станции метро ожидая прибытия пневмо-экипажа.

После того как он поведал парням о своём назначении на Аурелию 8, на него стали смотреть как то по другому. Крон не мог точно объяснить эти взгляды, то ли это было уважение то ли зависть, но он очень хотел верить в то что если это и была зависть то только белая...

Вскоре кто то крикнул что видит вдалеке экипаж, Крон пригляделся в указанном направлении и действительно заметил длинный белый шлейф стремительно приближавшийся к станции.

На огромных скоростях очертания пневмо-экипажа сливались в одну белую полосу. Приблизившись на расстояние нескольких километров поезд начал тормозить причём из простой полосы начал вырисовываться хищный приземистый силуэт суперсовременного аппарата. Поравнявшись со станцией он окончательно остановился издавая еле слышный гуд фотонных двигателей. Зеркальная обшивка поезда причудливо отражала свет только что включившихся автоматических уличных осветителей. Боковая дверь откатилась в сторону приглашая пассажиров внутрь.

Парни расселись в просторном вагоне с мягкими комфортными креслами, пристегнули страховочные металлические пояса встроенные в кресла и лишь затем каждый нажал кнопки готовности пассажира. Компьютер управлявший экипажем терпеливо дожидался каждого пассажира прежде чем тронуться в путь.

После закрытия двери поезд начал медленно, плавно набирать скорость и уже через две секунды развил первую световую скорость. В самом же экипаже пассажиры беззаботно разговаривали не испытывая и тени той чудовищной перегрузки которая сейчас действовала на сверхпрочный корпус поезда.

Добрались они достаточно быстро если принимать во внимание тот факт что четвёртая осевая станция Империал Сити находилась не в северном полушарии из которого выехали курсанты, а в южном...

- Десять минут и мы на месте! - воскликнул Аргай. - Я же говорил что на поезда установили новые усилители, не даром они теперь так летают!

- В последний раз мы добирались сюда минут пятнадцать - ответил Крон кивая.

Далее их путь пролегал через бедные кварталы промышленной зоны. Не самое лучшее место для одиночных прогулок в тёмное время суток. Ни в одном из двадцатиэтажных домов которые в огромном количестве встречались на пути не горел свет. Люди боялись грабителей, маньяков и прочую шваль которую нельзя было встретить в северном полушарии. Архитектура этого района разительно отличалась от фешенебельного севера. Здесь не было мега строений парящих в сотне метров над землёй на огромный двигателях переоборудованных из космических, не было пестрых казино и других увеселительных заведений, многоуровневых сфер эшелонов райдеров. В целом это были не трущобы, скорее пригород планеты-города.

- Я слышал что администрация высшего совета планетарного управления собирается перестроить эту часть поверхности... - задумчиво глядя на чёрные глазницы домов произнёс Аргай.

- Ну конечно, сравнять бы всё это убожество с землёй и настроить этих гигантов... - огрызнулся Лларк шедший рядом.

- За что ты так ненавидишь правительство? - удивлённо воскликнул Орин.

- За что? Да за то что я как раз из этих вот мест!

- Ну и что? Это делается на благо бедноты!

- Ты серьёзно? Ты правда думаешь что "бедноту" поселят в новых домах?

- Куда же их денут то? - усмехнулся Орин.

- Я скажу тебе куда! После перестройки одного из таких районов на юго-западе были выселены пять миллионов человек!

- Как выселены?

- Очень просто, загнали всех в транспорты и отправили на спутник Таумиерны - Аранаб... Там говорят места предостаточно...

Орин промолчал пожав плечами, видимо он действительно не знал о таких делах планетарного совета.

- Жизнь сложная штука - тихо произнёс Аргай.

- О чём ты? - спросил Крон.

- О том что отец Орина член планетарного совета, а сын не в курсе того как они решают проблему перенаселения и недостатка территорий для элитарного строительства...

- Мы на месте - сказал Аргай осматриваясь. - Оружие здесь - сказал он указывая на металлический контейнер стоявший недалеко от дороги.

- Надеюсь дело до него не дойдёт... - вздохнул Орин.

- Надейся - злобно проворчал Лларк, видимо не до конца отошедший от неприятного разговора, это задело его за живое.

- А вот и наши "друзья"... - произнёс Крон глядя куда то вдаль.

Место для встречи было подобрано как нельзя лучше. Справа находилась заводская металлобетонная стена в десять метров высотой, слева от дороги недостроенный дом смотревший пустыми глазницами окон на две группы парней стоявших друг против друга. В этом районе практически не было осветительных модулей, а света от тех что были хватало лишь на небольшой участок дороги на котором как раз и встали противники.

Во главе группы соперников стоял высокий мускулистый десантник-курсант по имени Рован. С ним пришли ещё шестеро здоровяков из десантной школы.

С другой стороны кроме Крона, Аргая, Орина и Лларка был ещё Диаро и Унар... Силы были почти равны шестеро против семерых, не слишком серьёзный численный перевес со стороны Рована.

- Итак... У каждого из нас по парализатору, наши переделаны на травматический уровень так что не бойтесь стрелять всё равно не убьёте... - говорил Аргай прежде чем идти на разговор лидеров.

- А в прошлые разы мы вовсе обходились без таких игрушек - ответил Орин, в его голосе Крону послышались нотки страха.

- Я же сказал, всё в порядке! Всё я пошёл... - сказал Аргай и направился на встречу Ровану.

Двое лидеров остановились друг против друга, рук не пожали, что не понравилось Крону. Обычно соперники проявляли подобные знаки уважения друг к другу дабы расположить противника на решение проблемы без применения силы.

Вдруг Рован слегка толкнул Аргая в плечо, с места где стоял Крон было невозможно услышать о чём шла речь, но по бурной жестикуляции обоих парней и изредка доносившихся обрывков фраз на повышенных тонах было понятно что ситуация начинает накаляться. Крон заметил какую то возню в стане противника, далее события развивались с ошеломляющей скоростью. Рован ударил Аргая в лицо, тот потерял равновесие и от неожиданности упал на землю. Рядом раздался шипящий звук выстрела парализатора, Крон обернулся и увидел как Орин посылает заряд за зарядом в сторону Рована. Крону показалось что всё происходит как в замедленном действии, Рован получив несколько парализующих ударов в грудь пошатнулся и упал. Аргай поднявшись на ноги недоумённо обернулся в сторону стрелявших, покрутив пальцем у виска, затем раздались громкие хлопки выстрелов ручного бластера. Две ярко жёлтые вспышки в темноте со стороны парней Рована и Аргай медленно оседает на землю с дырами в спине.

Крон как сквозь сон услышал крик:

- У них боевое оружие!!!

- Бежим!

- Нет, там Аргай...

- Всё! Он мёртв!!!

Кто то дёрнул Крона за руку, парень обернулся, это был Лларк:

- Что с тобой пошли отсюда быстрее!!!

Крон ошеломлённо замотал головой стараясь сбросить с себя оковы ступора в который вогнали его все те события.

- Очнись Крон! - кричал Лларк. - Полиция! Здесь Полиция!

Последняя фраза Лларка словно подстегнула Крона и он побежал вслед за остальными парнями. Над головой в нескольких метра пролетел полицейский катер сбивая с ног воздушной струёй. Крон медленно поднялся на ноги оглянулся, последнее что он увидел перед тем как потерять сознание был надвигающийся с дикой скоростью катер и человек с бортовым парализатором ожесточённо стреляющий по убегающим правонарушителям...

Глава 14.

- Скорее!!! Чёрт да шевелись же ты! - кричал Рэм пытаясь сдвинуть с места тяжёлую тюремную койку.

- Чёрта лысого! Я не подойду к двери ни на шаг! - отвечал Рин визгливым истеричным голосом.

- Идиот! Если мы не заблокируем дверь эта тварь ворвётся сюда! - продолжал Рэм. В это время раздался очередной удар в дверь. Существо снаружи рычало во весь свой чужеродный голос, вновь и вновь ударяясь всей тушей в покосившуюся от напора дверь.

- Петли могут не выдержать! Чёртова дверь открывается внутрь, тварь рано или поздно доберётся до нас... Да помоги же ты мне!

- Нет! - крикнул Рин и тут же получил удар в нос.

- Очнись ты придурок! Хватит паниковать!

Из носа Рина стекала тоненькая струйка крови, он удивлённо дотронулся рукой до лица скривившись от боли, затем посмотрел на окровавленную руку:

- Что ты сделал?

- Так... слушай меня внимательно ублюдок! Ещё одно слово которое мне не понравится и я разобью твою пустую башку о стену а потом скормлю тому гаду что рвётся сюда... может он отстанет от меня попробовав тебя на зуб! - закричал Рэм.

С каждым новым словом тварь словно зверела и с новой силой продолжала ломать дверь. Затем как в дурном сне заключённые услышали рёв второй твари пришедшей на звук. Теперь оба существа ревели наперебой и вдвоём ударялись о дверь.

Рин с широко раскрытыми от животного ужаса глазами принялся отрывать кровать Рэма от пола. Общими усилиями им удалось оторвать одно из креплений которыми койка была привинчена к полу, затем поддалось второе, третье и вот уже вся кровать свободно перемещалась по тесной камере. Рин теперь принялся за свою пока Рэм в одиночку тащил тяжёлую металлическую кровать к двери. Дотащив койку Рэм с тяжёлыми усилиями поднял один край и облокотил его на дверь. Та перестала вибрировать под напором чудовищ что не могло не разозлить их ещё пуще. Изредка твари останавливались заливаясь чудовищным рёвом от которого кровь стыла в жилах а Рин пуще прежнего начинал отрывать кровать от пола. Отдышавшись Рэм присоединился к сокамернику и вот уже вторая махина подпирала дверь изнутри.

- Странно - тяжело дыша произнёс Рин. - Они больше не рвутся к нам...

- Что они там задумали? - обеспокоено сказал Рэм.

В это время группа сержанта Фирса уже прекрасно слышала рёв чудовищ ломившихся в одну из камер.

- Так, сейчас мы их замочим, приготовить оружие! - в полголоса произнёс Фирс. - Стрелять по моей команде!

Десантники кивнули и быстрым шагом, держа интеграторы наготове пошли на звук.

Через двадцать метров коридор повернул направо, затем пройдя ещё около десятка метров солдаты вошли в третий блок, тот самый где находились ближайшие к ним камеры.

- Фирс, я что то вижу!

- Где? А, вот они сволочи! Приготовиться!

Освещение в блоке почти полностью отсутствовало, едва светились настенные фосфорные лампы, но света от них было слишком мало. Солдаты вновь опустили забрала шлемов и включили приборы ночного видения. Всё вокруг стало серо-зелёным, зато теперь они могли прекрасно ориентироваться в темноте. Почти в самом конце коридора сидели на четвереньках два мертвенно бледных существа, они молчали, точнее казалось что они молчали, а на самом деле их рогатые головы слегка покачивались словно они о чём то между собой рассуждали. Затем одна из тварей замерла подняла уродливую голову кверху как бы принюхиваясь, а потом безошибочно повернула её в сторону выжидающих десантников, раздался чудовищный полный ненависти рёв.

- Огонь! - скомандовал сержант и первым выстрелил из бластера бронебойным снарядом. Снаряд попал в голову ревущей твари, та лопнула словно гнилое яблоко, видимо тот не был рассчитан на такую слабую преграду потому что после головы чудовища он ни капли не потеряв скорости пробил дверь камеры, две кровати и вошёл на полметра в стену.

- О дьявол! - вскрикнул Рэм оглядывая зияющую в стене дыру.

- Эй! Не стреляйте сюда! Здесь люди!!! - заорал дурным голосом Рин.

- Эй, пожалуйста не стреляйте больше! - присоединился к нему Рэм.

Но десантники не слышали человеческих голосов из за шквального огня интеграторов и бластеров. Когда от тварей осталась лишь кучка дымящихся останков сержант приказал прекратить огонь. Наиболее остервенело стрелял тот самый угвиастианин выразивший своё недовольство сравнением его с людьми.

- Хватит! Всё я тебе сказал! - заорал на него сержант Фирс.

- Что? А... Да... - ответил он.

- Придурок! Вам всем только дай волю вы весь энергозаряд пустите коту под хвост... - негодующе кричал сержант.

- Сержант! Мне кажется я что то слышу! - доложил один из десантников.

- Где?

- По моему звук исходит из той камеры где сидели те уроды...

- О дерьмо... Ну конечно! А я ещё подумал какого хрена они там уселись? Там скорее всего живые люди! Бегом туда! Освобо... о чёрт... Может там уже некого освобождать? - ошеломлённо воскликнул сержант глядя на полуразрушенную стену камеры.

- Эй! Есть там кто? - крикнул он подойдя ближе к камере.

- Есть... вроде... - раздался голос изнутри. - Ублюдки... вы нас чуть не погубили!

Сержант облегчённо вздохнул:

- Слава богам вы живы...

- Не мы... а я... Вы замочили Рина...

Солдаты переглянулись "Не велика потеря" - сказал кто то в полголоса.

- Подожди братишка, сейчас мы тебя освободим...

Группа двинулась дальше по блоку только теперь уже вместе с Рэмом Валиаром. Солдаты проверяли все камеры которые встречались им на пути, освободили ещё пятерых бедолаг и одного офицера охраны когда сержант получил приказ с линкора на эвакуацию...

- Всё парни уходим отсюда, надеюсь всех забрали... - произнёс он оглядывая результат своей работы - куча человеческих тел и с десяток уничтоженных тварей...

На месте высадки перед десантным катером лежал убитый рогатый гадёныш, а взвод Альфа притащивший его из корпуса "Б" теперь шумно обсуждал кому какая часть тела твари достанется на сувенир. Взвод Бета поредел на половину, им досталось круче всего, они напоролись на изрядно изголодавшее стадо существ. Говорят оставшиеся в живых полностью поседели...

Когда транспорт гружёный спасёнными зэками поднимался на орбиту мимо пролетело потерявшее три машины звено капитана Валиара, сам не зная почему Корт остановил свой взгляд на неприметном космическом челноке-транспорте, в котором сидел закованный в наручники его сводный брат Рэм, но Корт об этом ещё не знал...

Глава 15.

- Итак, господа, кампания завершена. Наши потери: две трети эсминцев уничтожено, серьёзно повреждены два тяжёлых линкора и один крейсер, потеряно полторы сотни истребителей, потери в живой силе подсчитываются... - начал свой доклад адмирал Велиар Мнарт.

- Каковы потери врага? - спросил Император.

- Враг полностью уничтожен, мой господин. Наши доблестные крейсера в данный момент добивают оставшиеся силы противника - с долей гордости произнёс Мнарт.

- Что ж, неплохо... Наградить особо отличившихся пилотов Империи и солдат совершавших высадку на планетоид...

- Да мой господин, я отдам приказ... Прикажете уничтожить планету?

- Нет, у нас там ещё есть неоконченные дела...

Некое странное ощущение испытал Корт Валиар при виде того транспорта на орбите Зорга. Уже приземлившись, лёжа на койке в свой каюте тревожное чувство не отпускало молодого пилота. Так и не сумев заснуть он встал утром с больной головой и тогда вдруг вспомнил о брате...

"Рэм... где же ты сейчас... Я должен найти тебя, я виноват пред тобой" - думал он глядя на себя в зеркало. "Как так могло случиться что я совершенно забыл о последнем самом дорогом мне человеке во вселенной?"...

В то же время Рэм Валиар не мог уснуть на жёстких нарах тюремного отсека ТОГО ЖЕ эсминца на который приземлился его брат!!!

"Что будет теперь? Новая тюрьма... Сидеть осталось... семь лет... Выдержу ли?" - думал Рэм глядя в потолок.

- Подъём сонные ублюдки! Встать! - раздался скрипучий голос теперешнего начальника - лейтенанта Руан.

Нехотя поднимаясь с кровати Рэм огляделся по сторонам, сонные зэки выжившие в кошмаре Зорга лениво потягиваясь переговаривались друг с другом делясь вчерашними впечатлениями.

На Рэма вдруг нахлынула дикая тоска от которой хотелось лезть на стены, выть зверем... просто умереть наконец... "Интересно что сейчас делает Корт... братишка... где ты сейчас? В тепле и уюте? Наверняка женился, завёл детей... ты всегда был умнее своего никчёмного брата..."

- Господин капитан!

- Что ещё? - Корт нажал кнопку передатчика прикреплённого к отвороту мундира.

- Господин капитан, вас вызывают на разбор полётов...

- Скажи что я заболел... Никого не хочу видеть...

- Но капитан... - Корт оборвал связь до того как вестовой скажет ещё какую-нибудь глупость.

Он лёг в койку и уснул, сказывалась бессонная ночь, стресс...

Императора прошлой ночью так же не посетил сон, он бродил по своим апартаментам взад вперёд с бокалом дорогого вина в руке. Ему не давала покоя навязчивая мысль что слишком уж просто далась им победа над неизвестным противником, даже не смотря на тяжёлые потери понесённые флотом... Эти существа отнюдь не похожи на космических варваров мотающихся по вселенной в поисках лёгкой наживы... Да... учёные осмотрели труп уничтоженного на Зорге пришельца... Вывод был крайне не утешителен, всё говорило о том что существо не обладало особым разумом и скорее всего являлось лишь марионеткой в чьи то более умелых руках... или клешнях... Из докладов людей побывавших на Зорге было ясно что сами кукловоды не сунулись на планету... ограничились введением в игру "пушечного мяса"... Очень уж много неувязок во всей этой истории... Хотя бы знать зачем эти существа напали на захудалую планету? Там и поживиться то было нечем, на худой конец даже мясом не обзавелись... людей то четыре сотни всего, когда рядом в соседней системе густонаселённые планеты Енну (дальних родственников печально известных Иеннуа)...

Если только та технология о которой недавно говорил советник Кардафф... Ходили слухи что на одной из безжизненных планет в число которых входит и Зорг 40 может находиться что то что оставила древняя раса... Если пришельцы искали именно её, она должна быть именно на Зорге...

Глава 16.

Владелец Лианорума Энтар Ильгорт был вне себя от ярости, ярость сия происходила от бессилия...

Силы Империи разбили группировку Заахов, что теперь будет? И какого дьявола разведгруппа сунулась на ту планетку? Ильгорту казалось что голова его лопнет от количества информации которую он был просто не способен усвоить... Потом эта чёртова штука с помощью которой Заахи хотят провести свои основные силы через Стену Огня... ГДЕ её взять?

Проклятый пришелец наверняка знал что-нибудь такое что несомненно помогло бы в расследовании, как же я ненавижу подобные гнусные игры уродов считающих себя умнее всех!!! - думал Ильгорт.

- Форлан, зайди немедленно - сказал Ильгорт в переговорное устройство стоявшее на его рабочем столе.

Слуга появился через секунду будто давно ждал этого приказа.

- Какие у тебя новости относительно просьбы Зааха?

- Мой господин, наш Имперский осведомитель доложил о готовящейся секретной экспедиции на Зорг 40!

- Что они там хотят найти... Ах вы проклятые ублюдки! - Ильгорта словно осенило, он вскочил с кресла и начал ходить взад вперёд по комнате. - Заахи знали что эта хреновина на Зорге! Тогда почему они впутали в это дело меня? Были неуверенны? Вряд ли... На лице того жука было написано обратное... он наверное считает что знает всё на свете! Ах уроды... как умно однако... Теперь Империя своими руками достанет им их игрушку да... А вот кто сделает так чтобы врата открылись? Да, дамы и господа это сделаю Я!!! - Энтар рассмеялся в полный голос не обращая внимания на испуганного слугу - Я гений чёрт бы вас всех побрал!!!

Глава 17.

- Поднимайся! Ну же давай! - старый полицейский тряс Крона за плечо.

Крон отмахнулся и попытавшись перевернуться на другой бок скривился от боли.

- Действие парализующего заряда ещё не прошло, так что будет больно. Вставай! К тебе пришли...

- Где... я... - слабо пробормотал Крон.

Полицейский вдруг расхохотался:

- В тюрьме сынок! Ты в тюрьме!

- О... дьявол... - простонал Крон приподнимаясь на локтях. - Кто... - в глазах молодого человека двоилось, он не мог сфокусировать взгляд на расплывающейся фигуре стоявшей перед ним.

- Крон, сынок...

Это была его мать, какой ужас, позор... Никогда он не думал что придётся разговаривать с матерью через решётку.

Крон попытался подняться на ноги, но ноги не послушались и он тяжело рухнул на колени.

- Что с тобой сынок? - воскликнула мать.

- Ничего, со мной всё в порядке... пока, я думаю... В училище уже знают?

Расплывчатая фигура в глазах Крона опустила голову.

- Значит да... Я отчислен?

- Мне очень жаль...

- Да ладно уж... Что с Аргаем?

- Его убили...

Крон тяжко простонал взявшись руками за голову ведь это был последний их выход... о нет! Аргай... Дружище...

- Какое обвинение мне предъявили?

Сзади подошёл какой то человек:

- Госпожа... вам лучше уйти, у нас с вашим сыном серьёзный разговор... - произнёс он с угвиастианским акцентом.

Мать кивнула и ушла. Крон попытался разглядеть лицо человека:

- Вы из училища? - слабым голосом произнёс он.

- Нет, я не оттуда... Вы получили письмо о вашем назначении на Аурелию 8?

Крон горько усмехнулся:

- Всё, накрылась моя лётная практика, накрылась карьера пилота Империи...

- В каком то смысле вы абсолютно правы, но есть и другая сторона дела. Вы конечно же понимаете что Имперский флот не опустится до того чтобы впускать в свои ряды преступника, но и разбрасываться ценными кадрами мы не можем... Вы были лучшим на курсе, потому то вас и пригласили на элитную станцию...

- Вы пришли поиздеваться? - с нарастающим раздражением в голосе произнёс Крон.

- Нет... Я пришёл сюда чтобы помочь вам. У меня к вам есть одно предложение, вы выслушаете?

Крон чуть помедлив кивнул головой.

- Прекрасно! Скажите вы имеете опыт работы с экспедиционным фрегатом?

- Да... Нас учили в Центре подготовки...

- Хорошо, я рад это слышать... Я предлагаю вам участие в экспедиции на одну планету... Это научная экспедиция, никакого риска...

- У меня есть время на размышление?

- Нет...

- Тогда я согласен, чёрт возьми только вытащите меня отсюда!

- Вы уже свободны! Сержант, откройте камеру!

Следующие две недели ушли на физическую подготовку, обучение стрельбе из всех видов ручного стрелкового оружия, пилотирование фрегата в особых обстоятельствах и так далее.

С каждым днём Крон убеждался в "безопасности" предстоящей кампании. Зачем в совершенстве владеть оружием десанта если предстоит работа без риска?

Всё было понятно, он подписался на какое то специфическое задание откуда он мог не вернуться...

С другой стороны это было лучше публичного лишения погон за правонарушение... Крон не мог представить себя стоящим перед тремя тысячами однокурсников выслушивающим обвинение во всех смертных грехах включая гибель Аргая... Любое упоминание о погибшем товарище заставляло молодое сердце обливаться кровью...

Крон сидел в столовой изучая техническую документацию процессорного модуля фрегата когда к нему подошёл лейтенант Франн (тот самый что пришёл к Крону в тюрьму), с ним было ещё трое незнакомых ему людей.

- Крон, познакомься, это капитан Глонер, второй помощник Д Лон и штурман Рорк, ваши новые коллеги по экспедиции. Они будут занимать те же должности в которых я их и представил.

Крон поднялся со стула отдал честь капитану и пожал руки Д Лону и Рорку:

- Господа, мне очень приятно! Моё имя Крон Альд, первый помощник капитана, то есть вас мой господин...

- Да, вы правы молодой человек - улыбнулся Глонер. - Насколько я знаю все мы здесь оказались в связи с щекотливыми ситуациями, и это наш последний шанс остаться в строю, так что мы просто обязаны стать близкими друзьями. Что вы знаете о предстоящей экспедиции?

- Ну, я знаю только то что мне сказали - ответил Крон покосившись на Франна.

- Не беспокойся Крон я знаю не больше твоего, ведь я тоже лечу с вами - ответил Франн на многозначительный взгляд первого помощника.

- Неужели? И позволь узнать зачем? Чтобы присматривать за мной? - вспылил Крон.

- Хватит вам молодые люди! - прервал перепалку Глонер. - Думаю нам всем пора серьёзно поговорить...

- Да уж... давно пора... - пробурчал себе под нос Крон.

- Я знаю чуть больше вашего по той простой причине что я капитан фрегата, которого кстати ещё и в глаза не видел... Так вот - начал капитан садясь в кресло рядом с Кроном, его примеру последовали остальные поставив стулья так чтобы образовался круг. - Мы летим на Зорг 40... Прекрасное местечко на которое недавно напали некие Заахи... Наши кхм... доблестные войска разбили противника в космосе и на поверхности планеты. Мне конечно никто не доложил что там понабилось этим Заахам, но по всей видимости мы скоро это выясним...

- То есть мы летим туда чтобы искать то что не успели взять Заахи? - предположил Крон.

- В точку... - ответил капитан усмехнувшись. - Именно так я сам и думаю, правда мою теорию пока никто не подтверждал... секрет наверное...

- Насчёт секретности вы правы - заговорил Франн. - Хоть я человек маленький мне всё же доложили что уровень секретности предстоящей операции наивысший...

- Только мне почему то кажется что о ней знает половина вселенной... - скептически высказался Д Лон.

- Поверьте мне, все знают лишь малую часть того что знает наше начальство... Ну допустим вся вселенная знает о странной экспедиции... и что? Что это им всем даст?

- Под "ними" вы имеете в виду синдикаты? - сказал Глонер.

- Скорее только один синдикат может сейчас представлять угрозу Империи - Лианорум разумеется, остальные деградируют и думаю вскоре будут проглочены выше названным... - вздохнул Франн.

- Что же нам придётся искать? - воскликнул Крон. - Я не могу искать то о чём не имею ни малейшего представления!

- Всё намного проще... - начал Франн. - Недавно было проведено глубинное сканирование планетоида Зорг 40, так вот внутри этого небесного тела были обнаружены нерукотворные пещеры...

- Там то и лежит наша "цель"? - впервые вступил в разговор Рорк.

- Точно в цель Эрн! - воскликнул Глонер. - Ты всегда поражал меня своим острым умом!

- Да ну вас капитан... - отмахнулся он.

- Хорошо, перейдём к главной теме разговора... Вас господин Альд недаром учили обращению с оружием, вам, мистеру Франну и кому то ещё придётся непосредственно высаживаться на планету... - обратился капитан к Крону.

- Но почему я?

- Распоряжение командования... Я ничего не могу с этим поделать...

- О...

- Я должен вас предупредить господа. Во время осады Зорга, Заахами были десантированы некие существа прекрасно обходящиеся без воздуха и являющиеся большими любителями мяса... человеческого само собой. Спешу вас обрадовать, большинство из них было уничтожено силами вторжения Империи, то есть десантниками, но есть вероятность того что некоторые особи остались в живых, мало того могли там расплодиться...

- Сколько с нами будет человек? - сухо поинтересовался Крон.

- Вы Альд, Франн и ещё человек пять имён которых мне не называли...

- Понятно... видимо та штука что мы ищем не слишком тяжела... - пробурчал Франн.

- Да... А то они бросили бы туда целую армию рабочих... - усмехнулся Д Лон.

- А может быть они просто хотят найти "ЭТО" нашими руками, перестраховаться штрафными жизнями? Может им плевать на то что с нами произойдёт там... Мы найдём, погибнем, а они отправят туда настоящую экспедицию с группой спецназа, танками и пушками... - воскликнул Крон.

- Нам ничего не удастся изменить господа... - ответил на это Глонер. - Кроме как постараться вернуться живыми...

Глава 18.

Вечером Корта вызвал к себе командир специального отдела Пратт. Шагая по коридору в кабинет Пратта, Корт строил предположения относительно причине столь пристального внимания со стороны доблестной разведки. Настроение не улучшилось ни на йоту, голова раскалывалась от недосыпания...

Подойдя к каюте разведчика Корт обнаружил дверь открытой, постучав ради приличия в дверной косяк он вошёл внутрь:

- Господин Пратт... Вы здесь?

- Да, проходите мистер Валиар...

Корт прошёл на голос в соседнюю комнату, за спиной едва слышно закрылась дверь. Пратт сидел за своим рабочим столом с бокалом Эрейского, синего на цвет вина в руке, второй бокал стоял на краю стола.

- Прошу вас мистер Валиар, присаживайтесь - показав на стул сказал Пратт. - Вино?

- Я на службе мой господин...

- Нет, в данный момент вы во временном отпуске мистер Валиар...

- С чем это связано?

- С вашими боевыми заслугами! Сколько вы вчера сбили? Пять, десять?

- Девять истребителей противника, мой господин...

- Вот видите? Я не ошибся! Император приказал наградить всех отличившихся пилотов!

- Теперь ясно...

Корт сделал глоток из бокала, синяя жидкость обладала превосходным чарующим вкусом, говорят что с каждым глотком усиливается тяга к напитку, а в больших количествах он приводит к страшным последствиям...

- Вы ведь догадываетесь что я позвал вас к себе не для того чтобы восхвалять... - начал Пратт хитро сощурив глаза.

- Не питал подобных иллюзий... - холодно ответил Корт.

- Замечательно - после некоторой паузы произнёс Пратт, тихим голосом. - У вас есть родной брат мистер Валиар?

Корта словно ударило током, он резко повернул голову к Пратту:

- Вы что то о нём знаете?

- Отвечайте на поставленный вопрос! - от дружеской беседы Пратт плавно перешёл к допросу.

- Есть...

- Вы знаете где он сейчас находится?

- Нет...

- Вы лжёте?

- Нет...

- Как зовут вашего брата?

- Рэм...

- Фамилия!

- Валиар...

- Вы родные братья?

- Нет...

- Вы лжёте!

- Нет! Мы сводные...

- Вы говорите неправду! В документах указано что вы родные братья!

- Моя мать... То есть она мне приёмная мать, взяла меня к себе во время эвакуации с её родной планеты... Я был на каком то транспорте, мои настоящие родители бросили меня...

- Ваша мать жена преступника! Вы не имели права поступать в высшее пилотажное училище!

- Я... Меня направили туда без моей на то воли!

- Ваш брат преступник!

- Что?

- Он отбывал срок за ограбление + убийство на Зорге 40!

- Он был ТАМ? Он жив?

- Он на этом судне!

- Я должен его видеть!

- Разумеется! - глаза Пратта сразу как то оттаяли. - Вы его увидите, немедленно... Охрана увести его!

Из соседней комнаты вышли двое солдат военной полиции:

- Корт Валиар встать!

- Что вы себе позволяете? - воскликнул Корт.

Охранники подошли к нему вплотную и взяв под руки подняли со стула. Третий офицер надел на него титановые наручники и слегка подтолкнул в спину, на выход...

Рэма в тот вечер ни за что бросили в карцер. Его то в карцер? Да за весь год пребывания на Зорге он ни разу не нарушил дисциплину, по крайней мере явно...

Он томился в одиночке уже полсегмента когда тяжёлая гермо-дверь медленно откатилась в сторону, в глаза Рэму ударил яркий свет, сквозь пальцы он увидел как в комнату затолкали ещё одного заключённого, лица Рэм не видел... Дверь снова закрылась. Сидевший до этого в кромешной тьме Рэм облегчённо вздохнул, глаза больше не болели от ненавистного яркого света, но вдруг в камере вспыхнули фосфорные лампы, в помещении стало светло словно днём.

Рэм закрыл глаза руками, постепенно приходя в себя он пытался рассмотреть кого же к нему подсадили... Сокамерник смотрел на него, но лица Рэм различить не мог. Вдруг новичок заговорил:

- Ну здравствуй братишка...

Глава 19.

- Мой господин, не слишком ли жестоко мы поступаем? - неуверенно обратился офицер к Пратту смотрящему в монитор на двоих заключённых сидевших на полу карцера.

- Ничуть... Хочешь верь хочешь нет, но мы даже доброе дело сделали...

- Как это?

- А всё очень просто, они братья!

Пратт посмотрел на ошеломлённого офицера и усмехнулся:

- Да-да капитан Валиар брат этого мужика Рэма... Их разлучили в детстве за ограбление почтового грузовика... Корт был поумнее Рэма и пошёл в школу, затем поступил в лётное училище, короче говоря всё как у людей. Ну а Рэм пошёл под откос... Занялся бандитизмом на родном Итане, вскоре его поймали за ограбление и дали восемь лет строго режима...

- Хорошо, но зачем мы арестовали капитана Валиара? - недоумённо поглядывая то на монитор то на Пратта произнёс офицер.

Пратт внимательно взглянул ему в глаза и ответил:

- Задавай меньше вопросов дружище... дольше проживёшь! - Пратт рассмеялся во весь голос, а офицер вышел из помещения. После этого лицо разведчика снова приняло серьёзное, даже напряжённое выражение, он снова смотрел в монитор...

- Корт?

- Да... - в глазах Корта проступили едва заметные слёзы.

Рэм вскочил на ноги, Корт последовал его примеру. Рэм в нерешительности поднял руку, прикоснулся к лицу Корта.

- Я не верю... Ты здесь, живой и здоровый! - пробормотал Рэм.

- Теперь я всегда буду рядом, брат... - ответил Корт и они обнялись, крепко, сжав друг друга в железных объятьях бесконечного облегчения, они не видели друг друга целых два цикла... огромный срок... Оба были уже далеко не детьми которыми они были при расставании в полицейском участке на Итане. Оба стали настоящими мужчинами пусть у каждого была своя школа жизни, свои принципы и ценности... пусть они не были родными, они были братьями по душе...

- Нет, я сейчас расплачусь... - ухмыляясь пробормотал себе под нос Пратт наблюдая сцену семейного единения по монитору. - Вы попали ребята... Корта немного жаль, ни за грош влетел, но такова жизнь, это дело под силу только таким как он...

Пратт нажал кнопку вызова на стене перед выходом из комнаты наблюдения:

- Завтра утром обоих ко мне в кабинет, охрана должна быть усиленная... - добавил в конце разведчик.

- Да мой господин - раздался металлический голос из переговорного устройства.

Когда речь шла об интересах Империи хороши были любые средства. Не принимались во внимание ни заслуги ни провинности исполнителей высочайшей воли... Бесчеловечная военно-политическая машина перемалывала всех и каждого на своём пути, брала всё до последней капли...

Глава 20.

Астрономическим утром следующего дня Корт и Рэм стояли в дверях кабинета Пратта, ожидая приёма.

Всю ночь братья разговаривали о своей жизни в годы вынужденной разлуки, всю ночь они не смыкали глаз поочерёдно каясь друг перед другом за несуществующие грехи...

Под утро осталось лишь одно большое чувство усталости и облегчения... Их теперь мало волновала дальнейшая судьба, теперь они были снова вместе, два совершенно разных не родных по крови человека прошли тяжкое испытание временем... они выдержали, теперь осталось лишь одно - выжить...

- Введите их - раздался голос Пратта в настенном переговорном устройстве, дверь в кабинет открылась и братья под неусыпным наблюдением троих охранников вошли внутрь.

- Какая прекрасная картина! Семья воссоединилась после стольких то лет! - усмехнувшись начал разведчик оторвавшись от каких то бумаг.

- Требую официального объявления обвинения! - твёрдым тоном произнёс Корт.

- Начнём с того что теперь я буду требовать и решать когда вам говорить а когда молчать... - парировал Пратт. - Наденьте на них ошейники и покиньте помещение - обратился он к охране. Охранники нацепили на шеи братьев тонкие металлические обручи нажав после этого несколько кнопок расположенных на гладкой блестящей поверхности. Один из охранников передал Пратту небольшое чёрное устройство являвшееся пультом управления ограничительных обручей.

- Теперь - Пратт поднял перед собой пульт. - Я буду вас контролировать, без посторонней помощи! Вы в курсе как действуют эти милые игрушки или вам продемонстрировать?

- Мы в курсе - ответил Корт, многозначительно взглянув на брата.

Дело в том что ограничительные обручи были способны сжиматься когда того потребует ситуация, то есть когда будет нажата соответствующая кнопка на пульте.

- Я должен сообщить вам две новости касающиеся вас обоих... - медленно произнёс разведчик, он провёл рукой по чёрным как смоль аккуратно уложенным волосам. - Итак, одна хорошая а другая... вы сами решите насколько она хороша! - он усмехнулся. - Какую из них вы желаете услышать первой?

- Мне плевать - огрызнулся Рэм.

- Давайте начнём с хорошего. Уж слишком много дерьма свалилось на нас за столь короткое время... - ответил Корт.

- Я знал что вы это скажете! - самодовольно усмехнувшись ответил Пратт. - Хорошая весть для вас обоих означает полное освобождение из под стражи, но лишь при условии выполнения одной миссии суть которой заключена во второй новости!

- Вы собираетесь освободить меня за то что незаконно взяли под стражу? - произнёс Корт заранее зная что дело далеко не в этом.

- Нет молодой человек, я освобождаю вас из своего великодушия... Я понимаю что вы не в ответе за противоправные действия вашего брата. Пусть и сводного... - разведчик явно решил внести раздор между братьями что к слову сказать у него получилось весьма поверхностно.

- Ближе к делу, болтун! - ответил Рэм.

- Ещё одно оскорбление молодой человек и вы отправитесь в судовой лазарет со сломанной шеей, а потом если выживете проведёте остаток дней в самой дрянной тюряге вселенной! - ровным тоном сказал Пратт.

- Я в такой уже был... Думал её разнесли к чертям Имперские бомбардировщики...

- Хорошо, я думаю мы с вами поняли друг друга... А теперь к делу... - Пратт встал из за стола и подошёл к стене, после нажатия на какую то скрытую кнопку из пола появился небольшой столик с разными бутылками и фужерами.

- С вашего позволения я сделаю глоток вина... - сказал он не оборачиваясь, наливая в фужер синюю жидкость. Вернувшись за стол с бокалом он глубоко вздохнул и начал:

- Я собственно сомневаюсь в вашей пригодности к той миссии которую приготовила вам разведка Империи, но не мне решать, не мне выбирать кадры... Выбор пал на вас двоих... Что ж, приступим к инструктажу... Корт Валиар, вы бывали над планетой Зорг 40?

- Бывал...

- Теперь вам придётся высадиться на поверхность в составе научной экспедиции... А вы мистер? - он обратился к Рэму. - Какие впечатления у вас остались после недавних событий?

- Самые наилучшие, но я готов высадиться хоть к чёрту на рога лишь бы не видеть вас м о й г о с п о д и н! - любезно улыбнувшись ответил он.

- Я рад! Да-да! Я чертовски рад вашему стремлению помочь Империи... Значит вы согласны?

Братья немного помявшись кивнули выразив таким образом молчаливое согласие. Корт был весьма наслышан о методах работы Имперских спецслужб, но никогда не мог представить что будет участвовать в этих гнусных играх на правах заключённого... Знал он и то что пощады в случае отказа ждать не стоило...

- Хорошо... - ни чуть не удивившись быстрому согласию братьев ответил Пратт. Сегодня вас переведут в другое место. Там вас подробнее введут в курс дела... Охрана заберите их...

В кабинет вошли трое охранников и сняв ограничители с шей братьев увели их обратно в камеру. Через полсегмента их проводили в посадочный сектор где погрузили на средний транспортный челнок идущий на станцию Ирридал, где как они потом узнают их ожидал пришвартованный экспедиционный фрегат и новые коллеги...

Всю дорогу до Ирридала братья не произнесли ни слова, благо путь был не столь долгим из за минимальной загруженности гиперпространства. Наблюдая в небольшой квадратный иллюминатор за постепенно увеличивающейся в размерах станцией Корт тихо произнёс:

- Рэм, братишка, прошу тебя не горячись... Это страшные люди... Им ничего не стоит убить нас, я меньше всего боюсь смерти, но теперь ситуация изменилась, я не могу потерять тебя снова...

- Да, я буду тише воды, ниже травы, помимо того что ты только что сказал мне совсем не хочется провести лучшие годы жизни в клетке!

Корт улыбнувшись похлопал брата по плечу. В это время челнок уже находился в приёмном шлюзе Ирридала, было видно как среди рабочих одетых в жёлтые скафандры мелькали вооружённые люди...

- С нас теперь не спустят глаз, ни днём ни ночью... Мы зэки... - задумчиво пробормотал Рэм. - Жизнь сложная штука... теперь мы о б а заключённые, только я здесь за дело а ты за верную службу Императору...

Корт кивнул. Челнок слегка тряхнуло под действием стыковочных магнитов:

- Прилетели, подъём! - крикнул им охранник.

Вся новая команда фрегата включая капитана Глонера участвовала в погрузке на борт, провианта. Фрегат был старой модели, так что автоматическая загрузка была исключена.

- Капитан!

- Да! - ответил вспотевший, непривычный к тяжёлому труду Глонер.

- У вас пополнение! Поздравляю! Бывшие пилот и заключённый! Повезло же вам... - сказал охранник сопровождавший братьев во время полёта.

- Можете расстегнуть наручники, думаю нам потребуется их помощь в погрузке, скоро вылет. А дел ещё целая куча. - предложил капитан внимательно рассматривая новых членов команды.

- Крон, парни подойдите сюда! - крикнул Франн группе людей отдыхавших неподалёку.

- Что случилось? - возмущённо начал Рорк. - У нас отдых вашу мать!

- Выбирай выражения солдафон! Здесь капитан! - рявкнул на него Д Лон.

Корт и Рэм переглянулись.

- Кто это? - поинтересовался Крон.

- Давайте знакомиться господа! - произнёс Глонер с улыбкой глядя как братья облегчённо потирают запястья после снятия наручников.

- Ну я пошёл, удачи вам капитан! - попрощался охранник возвращаясь на отбывающий челнок.

Рэм проводил охранника взглядом и посмотрел на новых коллег:

- Я Рэм Валиар, а это мой брат Корт...

- Валиар? Корт Валиар? - удивлённо воскликнул Крон.

- Что то не так? - равнодушно произнёс Корт.

- Меня направили под ваше начало на Аурелию до того как я... Ну в общем пока меня не забрала полиция... - смущённо ответил Крон.

Корт удивлённо приподнял брови:

- Пилот?

- Да... Несостоявшийся... - покраснев ответил Альд.

- Насколько я понял, команда подобралась у нас исключительно штрафная - не без улыбки сказал Глонер.

- А вас то за что? - спросил у него Рэм.

- Припаяли измену родине, мне и паре моих подчинённых, Д Лону и Рорку - капитан показал на них рукой, те в свою очередь кивнули. - В общем долгая история...

- Как-нибудь расскажите, я надеюсь? - усмехнулся Рэм.

- Да, конечно!

- А вы? - спросил он у Франна.

- Я видимо единственный кто попал сюда не по вине. А по приказу...

- Покажите мне хоть одного присутствующего здесь кто попал бы по вине! - воскликнул Корт.

- Вы тоже? - спросил Крон.

- Хм... В какой то степени, я виноват что являюсь братом вот этого рецидивиста! - беззлобно усмехнувшись ответил он хлопнув по плечу брата.

Они ещё долго болтали о своей трудной судьбе, пока капитан не приказал возвращаться к работе. Вылет был назначен на следующее утро, времени оставалось совсем мало...

Глава 1.

Полуразрушенные корпуса тюремных блоков, всё та же молочно белая полоса тумана плотно укутавшая озябшую от космического холода планету. Выступающие из пелены тумана чёрные гранитные скалы словно клыки древнего гигантского животного грозили распороть слабо защищённое днище экспедиционного фрегата медленно ползущего над самой поверхностью Зорга 40. За штурвалом на мостике не было ни души, навигационная система выполняла задание заложенное в неё человеком, словно вслепую обходя чёрные выступы скал, набирая и теряя высоту, разгоняясь и совершая торможение боковыми приводами, придерживаясь первоначально заданного курса.

Экспедиционный фрегат представлял собой плоский сужающийся к хвостовой части прямоугольник с высоко возвышающимся над палубой центральным постом, на боковых гранях размещались антиметеоритные плазменные пушки, на фрегат не успели или не захотели устанавливать новейшую систему барьерного излучения с помощью которой автоматически отражались все более-менее крупные пространственные частицы способные нанести вред судну. Из вооружения фрегат имел лишь четыре автоматические зенитные пушки установленные на днище и верхней части корпуса главным образом для борьбы с лёгкими пиратскими катерами.

Носовая часть щетинилась множеством пик разного назначения, какие то из них служили излучателями гамма-частиц, другие метео-зондами для полёта в атмосфере, а в целом эти устройства были довольно бесполезными по простой причине не только морального но и физического устаревания фрегата выданного Имперской разведкой семерым штрафникам для "научной" экспедиции на Зорг 40.

Вся команда судна включая капитана находилась в левом бортовом шлюзе в котором шли приготовления к высадке на планетоид. Вскоре бортовой компьютер доложил о невозможности посадки на поверхность всего фрегата, было решено отправить вниз шестиместную капсулу.

- По инструкции вы должны идти вчетвером... Но я могу предложить вам ещё двоих моих парней, на всякий случай... - предложил Глонер.

- Нет кэп, ваши люди и вы должны поддерживать это корыто в пригодном для полётов состоянии, а там внизу наша работа... - покачав головой ответил Корт.

- Да он прав... - кивнул Франн.

- Угу... Тебе лишь бы только от инструкций не отступить! - съязвил Крон.

- Что ты к нему прицепился малец? - воскликнул Рэм. - Он хоть и служит на Имперских собак, всё же создаёт впечатление нормального малого!

- Очень хотелось бы верить, в твои впечатления Рэм... - горько усмехнулся Крон.

- Так ладно прекратить болтовню! - крикнул Глонер. - Погрузку завершить в кратчайшие сроки, дальнейший ход операции я буду контролировать с мостика, Д Лон за мной, Рорк помоги им...

Погрузив на задние посадочные места кучу аппаратуры и боеприпасов парни начали облачаться в десантные скафандры, любезно предоставленные лично господином Праттом.

- Мне нравится этот костюмчик... - высказал своё мнение Рэм.

- Немного великоват... - недовольно буркнул Крон.

- Подождите... - произнёс Корт. - Сейчас я вам модельера предоставлю...

- Иди ты... - пробурчал под нос Франн тщетно пытаясь опустить стеклотитановое забрало шлема.

Вдруг запищал переговорник Рорка прикреплённый на запястье:

- Да капитан!

- Они готовы?

- Почти... Парни, вы готовы?

- Ага, секундочку... Сейчас... Вот, всё... да...

- Готовы...

- Хорошо, Рорк скажи им чтобы сели в капсулу и уматывай оттуда, через пять минут разблокирую шлюз...

- Да, мой господин! Всё парни, ваш выход! Удачи!

- Спасибо Эрн, молись тут чтобы все мы вернулись...

- Игрушку не забудьте...

Последнюю фразу Рорка они уже не слышали из за шума работающего в холостом режиме реактора капсулы, сверхпрочный стеклянный фонарь герметично захлопнулся над головами сидевших по двое парней.

Рорк быстро покинул шлюзовой отсек и закрыл за собой гермо-переборку.

Корт выполнявший роль первого пилота в последний раз перепроверял системы, устройство капсулы "Зодиак" "немного" отличалось от устройства "Корсара", но выбирать теперь не приходилось. Рядом сидел Крон, его юношеская мечта стать пилотом Империи наконец то сбылась, Корт изредка подсказывал ему что делать, так что создавалось впечатление что это не двое людей с исковерканными судьбами, а лишь инструктор с курсантом.

Рэм сидел за спиной Крона и в ожидании старта прислонил голову к стеклотитановому фонарю, он бы конечно же уснул, если б не резкий старт.

Медленно поднялась створка шлюзового отсека, пассажирам капсулы открылась потрясающая картина звёздного неба, пёстрые сиреневые туманности, яркие крупный точки звёзд и чёрно-белая поверхность Зорга раскинувшаяся где то далеко внизу. Разгонная катапульта была приведена в полную готовность когда в наушниках шлемов раздался голос капитана:

- Парни, удачи вам... Прошу вас вернитесь живыми и с той штукой, которую ищет разведка...

- Да кэп! Всё будет в порядке! - бодрым тоном ответил Крон.

- Ну тогда приготовьтесь к старту...

Время до старта неумолимо сокращалось, за бортом в шлюзовом безвоздушном пространстве неслышно звучала сирена опасности разгерметизации, быстро вращались красные мигалки по бокам от открытого шлюза. "Вот интересно" - подумал вдруг Корт. "Я не слышу сирены... но в то же время знаю что она звучит..." - вот такие мысли посещали его непосредственно перед стартом, затем в глазах потемнело от высокой перегрузки, тела пассажиров капсулы с нечеловеческой силой вдавило в мягкие высокие кресла, Рэм ударился головой о подголовник кресла, на чём и прекратилась его попытка безмятежно уснуть...

Перед глазами мелькали звёзды пролетающие мимо с бешеной скоростью сливаясь в длинные полосы, затем капсулу окутала тьма, она вошла в скудную атмосферу планеты.

"А вот теперь дамы и господа... начинается самое интересное!" - с трудом подумал Корт закрывая глаза.

Капсулу тяжело тряхнуло, затем ещё раз, вскоре единичные случаи встряски переросли в постоянную непрекращающуюся карусель. Крону представилось что капсула вдруг превратилась в огромный миксер а её пассажиры взбивались в нём словно сливки...

Франн почувствовал как к горлу подступил его сегодняшний обильный завтрак. "И зачем я только ел?" - мучался он вопросом с трудом сдерживаясь. Потом в его голове раскалённой искрой забилась одна неприятная мысль: Что будет если его вырвет когда на голове надето это герметичное ведро? Жидкость заблокирует отверстия через которые подаётся воздух и он задохнётся? "Ну уж нет! Я уж лучше потерплю...."

Всё закончилось так же быстро как и началось. Капсула прошла верхние слои атмосферы словно нож сквозь масло и теперь выпустив короткие боковые крылья свободно парила над Зоргом. Корт перевёл реактор в режим реактивной струи и взял управление на себя, заложив крутой вираж он ориентируясь по электронной карте направился к месту рекомендуемой посадки.

Через три минуты аппарат показавший весьма недурные лётные характеристики достиг указанной точки и переведённый в режим вертикального полёта начал медленно но верно снижаться...

- Что то я ничего не могу различить в этом тумане... - недовольно пробормотал Крон оглядываясь по сторонам. - Как бы нам не напороться на скалу...

- Бортовой компьютер выдал мне топографию сегмента приземления... Внизу ровная площадка... Не беспокойся... - ответил Корт переключаясь на автопилот. - Парни вы в порядке? - сказал он обернувшись назад.

Он увидел в принципе именно то, что ожидал увидеть, они с Кроном достойно выдержали перегрузки и все остальные прелести реактивного полёта, а вот Рэм и Франн впервые летевшие на подобном аппарате выглядели неважно...

Франн всё же выдержал, но теперь сидел в каком то ступоре глядя перед собой, в одну точку... не моргая... Рэм же напротив что то кричал и беспрестанно ворочался в кресле сверкая злобным взглядом. Корт разумеется услышал бы, что он так яростно хочет довести до их всеобщего сведения, но Рэм не включил внутренний переговорник, Корт заметив это не стал делать ему замечание, голова и так трещала от перегрузки...

Достигнув поверхности капсулу в последний раз дёрнуло и наступила божественная тишина и спокойствие.

Теперь Крон мог вдоволь налюбоваться на окружающий их пейзаж. Ни одного дерева, только лишь каменистая, чёрная земля, острые пики скал где то в отдалении и туман, туман видимо являлся постоянной неотъемлемой частью ландшафта, без которого было весьма трудно представить вечно чёрно-белый Зорг...

Корт расстегнул ремни безопасности и открыл фонарь. Стеклотитановый колпак быстро откатился назад. Корт спрыгнул на землю и размял затёкшие ноги, его примеру последовал и Крон, Рэм изрядно повозившийся с ремнями безопасности, вылез последним. Франн с зелёным лицом беспокойно озирался по сторонам крепко сжав в руках десантный линкер (бластер стреляющий биоактивной протоплазмой).

Корт решив не терять ни секунды до возможного появления гостей начал развёртывать зондирующую аппаратуру. Вскоре к нему присоединился Крон и Рэм. Франн был назначен дежурным.

Через пятнадцать минут вся аппаратура была выгружена и смонтирована неподалёку от капсулы, теперь пришла очередь Франна принести пользу команде. Он как единственный из всей группы знакомый с аналогичной системой принялся настраивать зонд.

Вскоре подготовительные операции были завершены и группа вышла на связь с фрегатом:

- Капитан, всё готово! - произнёс Корт в переговорное устройство.

- Прекрасно... Там всё тихо?

- Да, по крайней мере пока...

- Тогда сделаем так, двое останутся около капсулы и будут координировать действия тех кто пойдёт внутрь... Кто из вас умеет пользоваться зондом?

- Лейтенант Франн...

- Значит он и Рэм останутся снаружи... Мистер Валиар вашей задей будет охрана Франна и аппаратуры... Понятно?

- Да мой господин. Вы не представляете как я вам благодарен, я поклялся себе, никогда больше не возвращаться туда... - ответил Рэм тревожно глядя в сторону тюрьмы, силуэт которой смутно вырисовывался вдалеке...

- Капитан, я получил приказ лично присутствовать там внизу! - воскликнул Франн.

- Я понимаю, но кроме вас никто не сможет управлять зондом... - раздался голос Глонера спустя несколько секунд.

- Значит вы решили что вниз пойдём мы с Кроном? - вмешался Корт.

- Вы правы молодой человек... Кто то должен это сделать... Вооружитесь как следует и в путь... Всё, конец связи...

Корт глубоко вздохнул и посмотрел на Крона, молодой человек заметно побледнел:

- Всё будет в порядке... - ободряюще произнёс Корт.

- Да, я в норме... - ответил Альд.

- Я не могу так это оставить! - возмущённо продолжил Франн. - У меня приказ...

- Послушай меня дружище, если ты ещё не понял здесь приказы отдаёт капитан Глонер, а не твои лживые ублюдки - хозяева! - начал Крон, но Корт прервал его:

- Нам пора... Бери самое необходимое и за мной... - Корт проверил заряд в своём линкере и пошёл в сторону тюрьмы, Крон последовал за ним. В наушниках раздался голос Франна, оскорблённый но всё же видимо смирившийся лейтенант начал координацию:

- Прямо перед вами находится один из запасных входов в систему вентиляции. Ваша задача проникнуть внутрь...

Пройдя около сотни метров Корт, остановился ожидая Крона. Дождавшись они вместе пошли к выделяющемуся на общем фоне блоку вентиляции.

- Вход блокирован... Придётся взрывать... - доложил Корт Франну и принялся устанавливать малый нейтро взрыватель на металлической крышке закрывающей вход в систему вентиляции.

Через минуту три заряда были установлены по краям люка и люди отошли на безопасное расстояние. Корт нажал кнопку на пульте дистанционного подрыва после чего раздались три громких хлопка мало напоминающих настоящий взрыв. Настройка персональных акустических систем в шлемах была ещё далека от оптимальной, в связи с чем многократно усиленный звук взрыва доставил людям массу неприятных ощущений...

Вернувшись к месту взрыва Корт обнаружил зияющую дыру в том месте где ранее находился заградительный люк.

- Путь свободен... - доложил он Франну.

- Итак, в дальнейшем я буду направлять вас на место откуда исходит не типичный сигнал...

- То есть ты полагаешь что сигнал исходит от той вещицы? - предположил Крон.

- Да... скорее всего... Кстати, будьте внимательны...

- В чём дело?

- Я засёк три неподвижные цели, излучающие тепло в дальнем корпусе, на западе отсюда... Пока вам они не грозят... Но наличие этих говорит о том что есть и другие...

- А это не могут быть зэки? - в эфир ворвался голос Рэма.

- А разве не всех эвакуировали? - удивлённо спросил Корт.

- Вы ошибаетесь, зэки не могут дышать в этой атмосфере... Тюрьма полностью разгерметизирована... - пояснил Франн.

- Ладно... мы идём дальше, что ты там видишь? - спросил Корт.

- Так... Дальше триста метров по прямой, через эту систему вы попадёте в нагнетательный отсек, около сотни метров площадью...

- Хорошо, дальше видно будет... - ответил Крон.

Вентиляционный туннель представлял собой трубу диаметром метра два, даже высокий Крон мог идти здесь без особых неудобств. Повсюду встречались кучи мусора занесённого сюда из глубинных отсеков комплекса, разное тряпьё, бумажные и целлофановые пакеты, остатки пищевых упаковок.

- Они что, использовали вентиляцию как мусоропровод? - раздражённо пробормотал Крон перешагивая через очередную кучу бытового мусора.

- Внимание... вы подошли ко входу в нагнетательный отсек, видите его?

Корт пошарил рукой по правому своду туннеля:

- Да, нашёл... Он послабее чем тот на входе, попробую вынести его без применения взрывчатки - сказал он и со всего размаха, который был возможен в довольно узком туннеле ударил по сетчатой крышке. Та тут же, с первого удара улетела внутрь открывая проход в отсек...

Низко пригнувшись Корт влез в дыру, затем спрыгнул с метровой высоты на которой находился вход в вентиляционную систему со стороны отсека. Следом в отсек проник Крон.

Нагнетательный отсек представлял собой довольно просторное помещение с установленными в нём тремя огромными агрегатами, которые вероятно и нагнетали воздух в жилые помещения. Если бы не приборы ночного видения парни не продвинулись бы и на шаг. Во время штурма комплекса были полностью выведены из строя последние три генератора питающие энергией весь комплекс.

- Мы на месте! - сообщил Корт. - Что дальше?

- Дальше двигайтесь на север в сторону запасного коллекторного спуска, он давно не использовался местными властями... По пути пройдёте третий и пятый блоки, там пока всё спокойно... Я загрузил в ваши компьютеры встроенные в шлемы специальный курс которого вам следует придерживаться в дальнейшем.

Перед глазами парней появилась навигационная стрелка указывающая направление пути, в правом нижнем углу появилась небольшая объёмная карта данной части тюремного комплекса.

- Да, мы видим... - ответил Крон.

- Я переключаюсь в режим отслеживания биологической угрозы... Удачи вам парни!

- Спасибо... Так Крон... Идём боковым туннелем до этой площадки... так, ага это у нас прачечное отделение... затем доберёмся до первого вертикального спуска и попадём в запасной коридор, смотри-ка, там даже камеры есть...

- Отлично пошли... - ответил Крон.

Целых два сегмента они блуждали в мрачных коридорах брошенной тюрьмы, время от времени теряя верное направление и сбиваясь с курса. Психологическая атмосфера крайне тяжело действовала на людей отбывавших здесь бесконечно долгие сроки, но как могла угнетать полная тишина, непроглядный мрак рассеиваемый прибором ночного видения лишь на пятьдесят процентов? Как интересно могли подействовать на психику неожиданно выплывающие из тьмы аккуратно сложенные кучки человеческих голов, рук, ног и прочих конечностей?

Когда Корт с Кроном дошли до прачечной их ждал новый сюрприз, обнаружились несчастные обладатели увиденных ранее конечностей... Само собой они все как один были лишены голов, рук и ног... Окровавленные туши были полностью освежеваны, пол прачечного отсека был залит не до конца свернувшейся кровью. Этот не типично долгий процесс свёртывания можно было объяснить теперешним составом воздуха в комплексе, вернее его отсутствием...

Во время этого долгого перехода Франн связался с ними лишь один раз предупредив о биологической активности прямо по курсу. Корт принял решение не искушать судьбу и обойти опасный участок, Крон особо не возражал... Обход опасности занял целых пол сегмента, что начало сказываться на моральном духе парней, ко всему прочему добавилась простая человеческая усталость...

Наконец они дошли до вертикального спуска. С момента начала наземной операции прошло не менее трёх с половиной сегментов, Корт принял решение сделать небольшую передышку, в непосредственной близости от глубокого колодца с металлической лестнице в виде скоб на одной из стен.

- Франн... - позвал Корт лейтенанта. - Франн, ответь!

Через минуту наконец раздался голос лейтенанта:

- Плохо слышу вас... Здесь поднялась буря... Сильный... ветер!!!

- Дьявол... этого ещё не хватало - выругался Крон. На какой то момент голос Франна словно всплывал из недосягаемых глубин, но затем снова тонул в шуме статических помех...

- Франн! Есть ли активность в нашем секторе? - кричал в переговорник Корт.

- Не... Нет, пока всё... ...должно быть... ...буря... - связь оставляла желать лучшего.

- Всё пошли... А то привлечём ненужное внимание...

Спуск по неудобной, узкой лестнице во тьму изрядно измотал парней, самым неприятным было то что они не подозревали как глубоко спускается эта штольня, и самое главное для чего она предназначена?

Некоторое время спустя они стояли на самом дне колодца который вывел их в запасной коридор, здесь было полнейшее запустение ещё со времён "человеческого" правления, кучи строительного мусора вперемешку с землёй и чьими то до бела обглоданными костями...

Вдруг особо чувствительный акустический датчик встроенный в шлем Корта уловил странный звук. Оглядевшись вокруг Корт понял что звук доносится из колодца... Кто то или что то, спускалось вслед за ними...

Корт молча показал на чёрную дыру выхода из штольни и кивнул на свой линкер. Крон кивнул давая понять что понял, что хочет сказать напарник и перезарядив оружие направил его на дыру.

Через несколько томительных секунд в штольне словно бы что то сорвалось и с противным визгом рухнуло вниз поднимая облако пыли в разрежённый насыщенный газами воздух. Тот кто упал с огромной высоты не подавал никаких признаков жизни, но тот кто с тихим рёвом медленно спускался вниз явно не желал заканчивать жизнь подобным образом...

В темноте дыры мелькнуло чьё то бледное тело, этого было вполне достаточно чтобы Корт и Крон открыли огонь на поражение. Ярко зелёные сгустки протоплазмы с шипом разрезая темноту ударялись во что то живое. Тварь противно заверещала и через секунду затихла, но это было ещё не всё, сверху рухнули сразу два урода и тут же ринулись на людей. После первого же выстрела Крона одна из тварей мгновенно лишилась половины своей уродливой головы, но по инерции продолжила бежать, правда в совершенно другом направлении, скрывшись в темноте тело со снесённой головой шумно ударилось о стену и замерло...

Второго незваного гостя взял на себя Корт. Переведя линкер в режим сплошного потока он буквально растворил вторую тварь в зелёной волне биохимикатов выпущенных линкером...

Сделав своё дело Корт решил не дожидаться прибытия рогатой подмоги и быстрым шагом пошёл по коридору:

- Крон, уходим! Они теперь знают о нашем существовании и будут стараться убить... Правила игры изменились...

- Рэм! Помоги мне! - Франн тщетно пытался справиться со спутниковой антенной которую бушующая стихия явно пыталась вырвать с корнем.

- Сейчас! - Рэм Валиар подбежал к нему и попытался помочь но уже было поздно, надломившись антенна безвольно повисла на своей телескопической стойке.

- Чёрт! Всё пропало! Аппаратура без антенны не стоит ломаного гроша! - кричал Франн. - Бросай всё, бежим к капсуле, надо задраить фонарь и зафиксировать аппарат пока его не снесло ветром!

Гора пришедшей в негодность аппаратуры оставленная людьми свободно перекатывалась по скалистой поверхности планеты. Ветер уносил и разбивал о скалы современнейшие процессорные системы заключённые в лёгкий пластмассовый корпус. Теперь видимость и без того неважная стала почти нулевой. Люди с трудом цепляясь за камни и скалы пробирались к капсуле стоявшей всего в сотне метров. В спокойную погоду этот короткий путь был бы преодолён за полминуты, теперь же это была непреодолимая преграда. Франн дважды падал на землю сносимый шквальным ветром, Рэм каждый раз помогал ему встать рискуя быть унесённым словно щепка.

Добравшись до спасительной капсулы они облегчённо перевели дыхание лишь тогда когда над ними закрылся стеклотитановый колпак.

- Откуда здесь такой ветер? - недоумённо воскликнул Франн снимая шлем.

- Это ещё что... Я здесь пробыл год... Так вот за это время было столько чудовищных ураганов что и сосчитать невозможно... Там... - Рэм показал куда то в сторону. - Там была навигационная башня... однажды её просто снесло... а она была из металлобетона...

- Нас может унести вместе с капсулой? - почти испуганно спросил лейтенант.

- Надеюсь что нет... Ты разбираешься в этом дерьме? - Рэм кивнул на приборную доску капсулы.

- Да...

- Я знаю, где то здесь должна быть кнопка фиксирования...

- Точно... Сейчас... - Франн принялся обшаривать все кнопки как слепой пытается понять что же перед ним такое. Наконец он нажал что то и капсула слегка вздрогнула. Из стоек шасси выдвинулись своего рода буры, они прогрызали каменистую поверхность намертво удерживая капсулу на месте...

- Главное не забыть об этом когда будет взлетать, а то реактор полетит вверх а мы здесь останемся... - Франн истерично усмехнулся.

Рэм кивнул, напряжённо глядя в туман за стеклом кабины:

- Это проклятая планета... Даже древние бросили её... Думаю не спроста они оставили здесь свой прибор...

- Почему именно прибор? - удивлённо спросил Франн. - Я слышал что технологией может быть всё что угодно, может быть сама планета и есть та вещь которую мы ищем?

- У меня скоро голова ото всего этого лопнет... Что теперь будет с парнями?

- О, нет!!! - горестно вздохнул Франн. - Я только сейчас о них вспомнил...

- Будем надеяться на то что они дойдут...

- Но ведь надо ещё и вернуться... а тюряга кишит теми тварями, думаю парни уже повстречались с ними... - воскликнул Франн.

- Если они не вернутся, нам конец... - медленно произнёс Рэм.

- Почему?

- Потому что ни ты ни я не умеем управлять этой штукой - сорвался на крик Рэм и ударил кулаком по стеклу.

Франн обречённо закрыл лицо руками, спустя несколько секунд он сказал:

- Фрегат! Нам необходимо связаться с капитаном!

- Да точно! Я ни черта не смыслю в технике но могу точно тебе сказать, в такую бурю сигнал не пройдёт...

- Это современная техника... Ей такая помеха ни почём... - неуверенно сказал Франн набирая запрос в бортовой компьютер.

- Перестань - спокойно произнёс Рэм. - Я не зря тебе сказал что пробыл здесь год... Я слышал многое...

- Хватит паниковать! - воскликнул Франн, на самом же деле он хотел сказать "не отнимай у меня последнюю надежду".

- Нет, ты не понял... Я слышал что каждый раз когда случалась буря, из строя выходила вся аппаратура в комплексе...

Франн медленно повернулся к Рэму:

- Фрегат не отвечает...

- Д Лон! Выйди на связь с Франном! - приказал Глонер.

- Мой господин, я уже дважды пробовал выйти на связь, но сигнала нет...

- На планетоиде бушует мощная буря... Как раз в тех местах где высадилась группа - доложил Рорк.

- Не может быть! Почему именно сейчас... - капитан нервно покусывая нижнюю губу прохаживался по мостику. - Д Лон, Сынок продолжай посылать запрос, мы не должны терять надежду...

- Велика вероятность поломки аппаратуры, но переговорное устройство есть и в капсуле... - предположил второй помощник.

- А что если у них возникли проблемы с местным населением? - задумчиво спросил Рорк.

- Нет, с ними всё в порядке, пока... я чувствую это... - ответил капитан отрицательно качая головой.

- Стреляй Крон! Справа! - крикнул Корт на ходу заменяя второй опустевший магазин линкера.

Крон вовремя заметил приближающуюся бледную тварь и выпустил в неё последний заряд:

- Перезаряжаюсь! Прикрой!

- Готово! - рядом замертво легла очередная гадина...

- Так долго продолжаться не может - переводя дыхание отметил Корт осматривая пятерых уничтоженных рогатых монстров.

- Пошли, нельзя задерживаться... До брошенного коллектора осталось три сотни метров!

- Бегом, пошли! - крикнул Корт укоряя бег, превозмогая чудовищную усталость. С момента первой встречи с гадами прошёл уже целый сегмент, с тех пор на них началась настоящая охота, вслед за каждой убитой тварью появлялись ещё две и так далее. Парни уже успели расстрелять по три ёмкости-магазина с химикатами. Оставалось ещё по одному заряднику на человека плюс лёгкие парализаторы с бесконечным боезапасом. Хоть никто об этом не говорил вслух, все прекрасно понимали, что произойдёт останься они один на один с озверевшими гадами с игрушкой-парализатором в руке.

Последние триста метров до спасительного (как им хотелось бы верить) коллектора они пробежали так быстро как позволял захламленный туннель и тяжёлые десантные скафандры.

Наконец они дошли до каменной винтовой лестницы ведущей куда то глубоко вниз. Чуть сбавив скорость парни не останавливаясь побежали вниз, но вскоре осыпающиеся ступени тысячелетней давности заставили их значительно сбавить обороты и передвигаться с большей осторожностью иначе была серьёзная опасность быть погребёнными под тяжёлыми каменными блоками...

У обоих уже болели глаза от зелёного света приборов ночного видения, когда они выскочили в огромных размеров пещеру. Повсюду на стенах, полу и потолке тускло мерцали кристаллы неизвестного происхождения. Компьютер в шлеме Корта возвестил о критической близости к пункту назначения.

- Крон! Сигнал совсем рядом... Он исходит откуда то из этих краёв...

- Осторожно Корт! Сзади! - закричал Крон стреляя во тьму позади Корта.

Корт обернувшись увидел страшную картину, десятки если не сотни тварей медленно ползли к ним со стороны лестницы коллектора...

- Взрыватели! Бросай в них... - крикнул Корт срывая предохранительную скобу с шарообразного нейтринного взрывателя.

Шар размером с кулак полетел в самую гущу существ где и взорвался выдав при этом яркую вспышку которая на миг ослепила людей из за того что приборы ночного видения многократно усилили яркость...

Раздался новый взрыв, во все стороны полетели оторванные клешни, лапы, головы даже мёртвые они не теряли товарного вида. Уродливые оскаленные шестиглазые пасти в немом крике катились по залитому чёрной жижей-кровью полу пещеры.

Осталось несколько тварей которые избежали смерти от взрывов, их судьба была заранее предопределена парой последних взрывателей катившихся по земле в их сторону. Последовавший взрыв что то изменил, это заметили и Корт с Кроном. Вся пещера казалось содрогнулась. Корт недоумённо глядел по сторонам когда Крон схватил его за руку и потащил прочь от входа в пещеру. Позади раздался чудовищный треск раздираемой горной породы, потолок рухнул заблокировав десяток метров в глубь пещеры отрезав людей от единственного выхода на поверхность...

Наконец то выдалась прекрасная возможность отдохнуть. Напарники по несчастью сидели прямо на холодном полу пещеры безразлично глядя на заваленный проход.

- Что дальше? - спросил Крон.

- Думаю с одной проблемой мы разобрались раз и навсегда...

- То есть? - удивлённо посмотрел на него Крон.

- То есть больше нас эти уроды не побеспокоят...

- С чего ж это ты решил? - устало усмехнулся Крон.

- С того что здесь есть кислород... - равнодушно ответил Корт снимая опостылевший шлем подававший обогащённый кислород. Здесь в пещере воздух был кристально чист, словно они попали из смердящей помойки в девственный лес Таумиерны...

Крон ошеломлённо наблюдая за тем как Корт глубоко вдыхает воздух которого просто не может здесь быть, решил что с ним случились галлюцинации.

- Корт... Кажется я сошёл с ума...

Корт усмехнувшись весело взглянул на напарника:

- Нет, здесь есть самый настоящий воздух, снимай своё ведро не бойся...

Крон последовал совету друга и снял шлем. С минуты на минуту он ожидал ужасного приступа удушья от ядовитых для человека газов, но ничего не происходило. Он вдохнул полной грудью:

- Не может быть!

- Может... Мы же не знаем что там за технология - задумчиво глядя в глубь пещеры произнёс Корт.

- Радар показывает что сигнал находится буквально за этим углом - сказал Корт вставая на ноги.

- Я две недели выматывал себя долгими тренировками, думал что мне теперь всё по плечу... - прокряхтел Крон с трудом поднимаясь на ноги.

Корт улыбнувшись пошёл вперёд, в нём что то изменилось, после того обвала Корт Валиар стал каким то другим что не упустил из виду хоть и смертельно уставший но всё же не потерявший наблюдательности Крон Альд. Что в нём было странного? Да хотя бы то что Корт пошёл во тьму пещеры без шлема в котором находился прибор ночного видения... Корт теперь видел в темноте? Это просто не укладывалось в голове Крона, он в отличие от напарника одел шлем и шёл вслед за ним наблюдая как тот безошибочно обходит все препятствия встречающиеся на его пути... Значит он видел! Корт остановился и посмотрел прямо на Крона:

- Не отставай... - сказал он и пошёл дальше.

Крон Альд шёл по пятам Валиара словно во сне. Всё происходящее начиная с неожиданного появления воздуха и преображения Корта совсем выбило его из колеи, но то что произошло дальше было сверх его сил...

Далее тоннель свернул влево открывая взору людей, средних размеров пещеру, в середине которой находился большой камень.

Сердце часто забилось в груди Корта Валиара, теперь он многое начал понимать, точнее вспоминать...

Он подошёл к странному камню который казалось был отнюдь не природного происхождения, он был словно выточен умелой рукой профессионального ювелира.

Крон остановился позади наблюдая за происходящим. Корт осторожно дотронулся рукой до гладкой, словно отшлифованной многими тысячами циклов поверхности камня... Прикосновение возымело более чем странный эффект, камень начал светиться изнутри по периферии его образовалось яркое кольцо света. Верхняя часть камня начала медленно подниматься в воздух, из внутренней его части вырывался настолько яркий, белый свет, что Крон прикрыл глаза ладонью. В пещере стало светло словно днём...

Корт заворожено смотрел на то что находилось внутри камня... Память вернулась к этому человеку, по щеке его скатилась слеза в которой было одновременно и счастье и горе и раскаянье и боль и облегчение и безграничная любовь... к тому что находилось в этом прекрасном камне...

Крон сощурив глаза будто бы в наркотическом трансе наблюдал как из камня неестественно правильных очертаний поднималась девушка...

До Крона с трудом доходили его собственные мысли, он только сейчас понял как она была красива, пепельно-серые волосы спускающиеся до самого пояса, идеальная фигура, лицо словно высеченное сверхточным нейтронным лазером из первородного Иргезианского базальта, она была полностью обнажена... Это была не девушка, это было произведение искусства непостижимого простому человеческому разуму, и главной деталью ошеломившей молодого человека было то что она и Корт были похожи как могут быть похожи брат и сестра... Те же черты лица, та же белая кожа, тот же цвет волос, абсолютно идеальные фигуры молодых людей, дьявольски чёрные глаза... Корт и девушка смотрели друг другу в глаза не отрываясь, но в какой то момент Крон ощутил что оба перевели взгляд на него... Крон Альд лишился сознания грузно рухнув на каменный пол пещеры... Парень и девушка одновременно повернули головы друг к другу, и сошлись в бесконечно долгом поцелуе безграничной, бессмертной, нечеловеческой любви...

- Крон! Вставай! Нам пора чёрт возьми! - Корт тряс молодого человека словно тряпичную куклу.

- Что...

- Что ты тут разлёгся? Пещера сейчас обвалится! Мы запустили в действие неведомые механизмы!

- Мы? - с ноткой сарказма переспросил Крон вставая.

Во взгляде Корта мелькнуло что то необъяснимое, но лишь на секунду он стал тем Кортом что стоял возле камня, в остальном это был прежний Валиар. Крон оглянулся и чуть не заработал инфаркт, прямо за его спиной стояла она... Стояла в чём мать родила, сверлила его странным взглядом человека собирающегося убить... Длинные прямые пепельные волосы ничуть не скрывали её прелесть, так что у Крона снова закружилась голова, он не заметил как Корт за его спиной слегка усмехнулся встретившись взглядом с девушкой...

- Всё, уходим! - сказал Корт и не дожидаясь никого пошёл к выходу из пещеры, за ним тенью последовала девушка. Крон обутый в тяжёлые термостойкие десантные ботинки и то еле передвигался по острым камням из которых состоял пол туннеля вне странной пещеры, а девушка легко бежала босиком!

- Корт! Куда мы идём? У тебя есть маршрут? - тяжело дыша, на бегу произнёс Крон.

- Да... - однозначно ответил Корт.

- Ясно - буркнул себе под нос Крон.

Пробежав несколько сотен метров они вышли к пропасти. Вдоль бездонного обрыва тянулся тонкий карниз, теперь Корт уступил роль проводника девушке, та без слов пошла вперёд по карнизу и скрылась в темноте за поворотом.

- Теперь мы! - произнёс Корт, рукой показывая Крону на карниз. Корт не дожидаясь решения товарища последовал за девушкой чьи лёгкие шаги едва слышались во мраке пещеры.

Крон помедлил секунд пять но когда услышал далеко позади приглушённый гул осыпающейся породы его сомнения сразу испарились. Несомненно пещера рушится, и не только в одном месте, а вся, целиком. Корт освободил эту особу и видимо тем самым запустил некий механизм самоуничтожения...

Камни то и дело осыпались под тяжёлыми ботинками Крона когда он медленно шёл по карнизу. Наконец он смог облегчённо вздохнуть когда прошёл этот адский мост между жизнью и вечным полётом к центру планеты с идиотским названием...

На другой стороне Корт и девушка стояли глядя друг другу в глаза... "Может она немая?"... Странный способ общения... - думал Крон с опаской поглядывая на девушку...

Сколько они ещё шли по этой бесконечной пещере одним богам известно. В какой то момент у Крона перестал работать шлем и теперь единственным светом в пещере стало размытое пятно пепельно-серых волос девушки идущей впереди с такой уверенностью что казалось будто она здесь далеко не впервые. Сколько раз Крон натыкался ногой на острые камни, воя от боли и раздражения, он шёл дальше... В какой то момент ему казалось что он сошёл с ума и шёл совершенно один в кромешной тьме, за несколько сегментов безостановочного бегства от обвала Корт не говоря уж о девушке не промолвил ни слова...

Потом произошло чудо... Каким то образом под ногами Крона оказался не каменистый пол пещеры а ровные бетонные плиты тюремного коридора...

- Я не знал что здесь есть ещё один путь в пещеру - произнёс Крон едва различимому в темноте силуэту Корта, тот как всегда безошибочно обернулся в сторону говорившего и ответил что мол тоже не знал...

На том их разговор и закончился... "Одно из двух... Или я сошёл с ума пока носился по пещере и теперь вижу эту девку, или Корт сбрендил и... и начал видеть в темноте без прибора ночного видения... Бред!

Вдруг Крона осенила гениальная идея, ведь Корт до сих пор нёс свой шлем!

- Корт! Дружище, не одолжишь ли ты мне свой шлем, а то мой сломался и я ни хрена не вижу в темноте!

- Держи... - Корт протянул ему свой шлем. - Теперь можно... Мы шли через такие места которые лучше б не видеть... - тихо произнёс Корт.

Одев шлем напарника Крон первым делом включил прибор ночного видения. Впереди шла девушка, всё такая же нагая как и прежде... Словно услышав мысли Крона, Корт что то сказал на незнакомом Крону языке. Девушка обернулась и мило улыбнувшись Крону пошла дальше. Через полсегмента хождений по тюремным коридорам, им встретился труп...

Труп заключённого абсолютно нетронутый, но в то же время немного не живой лежал на полу с неестественно вывернутой головой. Девушка подошла к нему и начала раздевать. Мужчины встали рядом наблюдая за её действиями. После несложных манипуляций с мертвецом она держала в руках его одежду, ещё через несколько секунда она была в новенькой тюремной робе с пятизначным номером на груди.

Девушка оглядела свой новый наряд и впервые заговорила:

- Мне идёт? - сказала она нежным тонким голоском, звучащим нелепо и пугающе в мёртвых глубинах тюремного комплекса.

Видимо и не ожидая ответа она пошла дальше. Крон взглянул на Корта, тот шёл глядя прямо перед собой, никаких эмоций не отражалось на его зелёном в свете ночного видения лице...

Странно, но девушка шла самым простым маршрутом и им не встретилась ни одна тварь, точнее твари то встречались но держались от них подальше злобно сверкая жёлтыми глазами во тьме коридоров, лестничных пролётов, тюремных камер набитых трупами...

Наконец Крон начал понимать... Твари боялись воздуха, простого человеческого кислорода! Но здесь не могло быть кислорода! Крон хотел спросить Корта что он об этом думает, но передумал взглянув на его отрешённое лицо... Может быть ОНА излучала кислород?

Крон не знал... И порой ему казало что так даже лучше.

Вскоре они вышли в помещения где было полно трупов, как человеческих так и не совсем, им пришлось перешагивать через лежащие вповалку тела, только девушка не видела ничего особенного в том что бы наступить на чью то голову или туловище... После этого Крон всё более убеждался в том что она не человек...

Поднявшись по лестнице они оказались в пищеблоке с ещё висящими но уже почти доеденными тушами разных животных и людей... Совсем недавно этим путём прошли десантники Фирса уничтожая неизвестных им тварей, теперь здесь шли трое молодых людей, двое дышали непонятно откуда взявшимся кислородом а третий вдыхал безвкусный обогащённый воздух вырабатываемы шлемом из углекислого газа выделяемого человеком...

- Сколько ещё ждать? - в который раз спросил, изголодавший осунувшийся Франн.

- Будем ждать пока они не вернутся или пока мы не сдохнем... - просто и понятно ответил не унывающий Рэм.

- Но я не хочу умирать... здесь... - добавил лейтенант спустя пару секунд.

- Я тоже - вздохнув ответил Рэм, - Но думаю нам и не придётся...

- Что? - удивлённо спросил Франн.

- Не придётся говорю, подыхать тут! - воскликнул Рэм глядя куда то в сторону.

Франн перевернулся в кресле "Зодиака" и напряжённо всматривался в белесую дымку окутавшую капсулу после бури. Наконец он увидел... Трое шли совсем не с той стороны откуда по идее должны были вернуться...

- Трое... их... - ошарашено пробормотал Франн.

- Мда... - озадаченно почёсывая подбородок протянул Рэм. - Ты видишь! - вдруг воскликнул он. - Роба, На ней тюремная роба!!! А ты придурок говорил что там нет воздуха!

- А его и нет... - горестно произнёс Франн, отворачиваясь от окна. - Это мираж... Всего лишь мираж...

- Что ты гонишь идиот? - радостно вскричал Рэм. - Они настоящие!

- Да? А тебя не удивляет то что они идут без шлемов? - спокойно спросил Франн.

Рэм лишь через несколько секунд осмыслил о чём говорил этот чудак. Он посмотрел на Франна, затем на троих людей, они уже почти вплотную подошли к капсуле.

- Но...

Корт прыгнул на подножку Зодиака и постучал в окно. Франн равнодушно посмотрел на него и снова принялся смотреть в одну точку перед собой.

- Нет, надо открыть! Мы должны открыть им! - начал Рэм.

- Это убьёт нас поверь...

- Нет! - воскликнул Рэм. - На что у нас шлемы мать твою?

Франн нерешительно посмотрел на Рэма и махнув рукой надел шлем. Рэм же в свою очередь отбросил свой и нажал кнопку открытия фонаря. Колпак медленно откатился и в лицо Рэму подул свежий прекрасный по своей чистоте воздух.

- Что так долго? - возмутился Крон залезая внутрь.

- Это... Невероятно! - бормотал Рэм вновь и вновь вдыхая полной грудью.

- Привет братишка - усмехнулся Корт помогая девушке забраться в капсулу.

- Привет? Как ты дышишь чёрт возьми и откуда взялась эта девка?

Девушка равнодушно окинула взглядом черноволосого Рэма и спокойно уселась на переднее сиденье справа от Корта.

- Потом... Все вопросы потом... мы все устали, чертовски устали... - ответил Корт закрывая фонарь и запуская реактор. Крепления устойчивости со скрежетом вернулись в свои стойки шасси после чего капсула вертикально взмыла в небо поднимаясь над пеленой непроницаемого тумана словно всплывая из глубин океана на поверхность к солнцу, к теплу, к жизни...

Героически претерпев перегрузку смертельно усталые люди (возможно кроме девушки) свободно вздохнули увидев плоский корпус фрегата висевшего в пространстве чей экипаж уже потерял надежду на возвращение капсулы.

- "Папа 1" я "Зодиак 1" разрешите посадку! - устало пробормотал Корт в переговорник.

- Корт? Сынок всё в порядке? - раздался радостный голос Глонера.

- Мы возвращаемся домой...

Экипаж фрегата в полном составе вышел на встречу "героям" после закачки кислорода в отсек.

Рорк и Глонер сразу же полезли обниматься, Д Лон вёл себя по аристократически сдержанно. Сразу же посыпалась куча вопросов на которые никто из прибывших не мог или не хотел отвечать. Корт заявил что на все вопросы даст ответы лишь когда выспится и поест, Крон ни сказав ни слова побрёл в свою каюту, Рэм, Франн и Рорк помчались в судовой бар (как они называли пищеблок) так сказать отмечать событие. Глонер лишь развёл руками и пошёл назад на мостик, в опустевшем посадочном шлюзе осталась одна девушка, её никто не заметил... с детским интересом осмотревшись вокруг она пошла вслед за разошедшимися людьми... она пошла в каюту Корта, прекрасно зная где она находится...

Не успела голова Крона прикоснуться к биоподушке, как он уже спал. Существует мнение что смертельно уставшие люди не видят снов... диагноз ложный!

Крон видел всё то с чем ему пришлось сегодня столкнуться, видел разлетающиеся горящие куски инопланетной плоти, снова находил в каждом углу аккуратно сложенные кучки голов с открытыми внимательно смотрящими на него глазами, он пытался бежать но глаза преследовали его горя злым жёлтым пламенем во тьме. Ему снилось как он не успевает убить тварь и она с визгом набрасывается на него вырывая кривыми клыками клоки мяса из его шеи, ему снилось как твари тащат его по тёмным тюремным коридорам, он пытается отбиться, но у него нет рук, нет ног... его кожа зудит тысячами ран, он обнаруживает что у него содрана кожа и виднеются напряжённые красные мышцы... Потом он видит как падает с отвесного карниза в проклятые глубины Зорга и нет конца его полёту... словно кадры из старого голографического фильма он видит себя снимающего шлем в пещере, его глаза вылезают из орбит и лопаются как гнилые яблоки стекая по обожжённым ядовитым дыханием ада щекам, а вокруг в круг собрались твари и смеются своим диким визгливым смехом запрокидывая рогатые головы кверху и торжественно завывая, подзадоривают друг друга...

Крон понимает что сидит в постели и кричит дурным голосом... С трудом успокоившись он с облегчением вздыхает уверяя себя в том что всё это сон... Спустя секунду он уже снова беспокойно ворочается в постели крепко связанный липкой паутиной сна...

Но теперь это уже другой сон... Он видит как трёх метровые шестиглазые твари чем то похожие на тех что были внизу на Зорге, но в отличие от тех явно обладающие разумом ведут группу людей с серыми пепельными волосами, люди похоже в плену, рогатые насекомые изредка бьют людей длинными кривыми жезлами, но никто не стонет, никто не плачет, не просит пощады, даже дети державшиеся за полы одежды взрослых. Лишь одно чувство сверкает в дьявольски чёрных глазах сероволосых людей - нечеловеческая ненависть смешанная с терпением...

Людей погрузили на уродливые шипастые суда видимо служащие у рогатых транспортами. В трюме темно и тесно, но никто не выказывает недовольства, лишь немое предвкушение грядущей ужасной мести светится в глазах молчаливых рабов...

Крон видит огромную армаду уродливых боевых кораблей в числе которых был и транспорт приближающихся к неизмеримо огромной стене огня малинового цвета перегородившей две зеркально разные вселенные. Весь флот чужых останавливается, продолжает движение один транспорт с людьми... Но стена огня расступается пред судном и оно беспрепятственно проходит на другую сторону... На транспорте что то происходит... бунт? От него отделяются две маленькие скорлупки-капсулы, на их борту два грудных младенца... Транспорт взрывается озаряя пространство ярко белым светом... Армада шипастых судов лишь частично успевает пройти стену, остальные либо сожжены малиновым пламенем либо остались в другой вселенной... вселенной хаоса...

Одна капсула приземляется на безжизненную планету прожигая собой скальную породу... Вторая скрывается во тьме космоса...

Кто то... или что то... решило что Крон должен знать всю правду... Выбор пал... на него... Теперь Крон Альд не видел ничего кроме тьмы. Он спал самым безмятежным сном каким может спать человек знающий...

Вполне удовлетворённая результатом своей работы девушка отняла ладонь от головы Крона и улыбнувшись сама себе вышла из его каюты...

Глава 2.

Господин Ильгорт! - в кабинет вошёл слуга, на его лице была написана гордость что именно он доложит столь ожидаемые господином вести.

- Что ещё? - как всегда раздражённо воскликнул Энтар Ильгорт проводивший время в бесконечных раздумьях.

- Господин Ильгорт! Они сделали это!

Ильгорт резко словно коршун заметивший добычу повернул голову к слуге:

- Продолжай!

- Наш осведомитель доложил об успешном выполнении задачи!

- Они уже вернулись? - с надеждой на обратное в голосе воскликнул Ильгорт.

- Нет мой господин, но они уже в пути...

- Что они нашли?

- Это... человек... - неуверенно пробормотал слуга.

- Что? Технология открывающая врата огня... человек? Не может этого быть... Заах говорил что это древняя легенда...

- Я говорю лишь то что слышу... - оправдывался слуга опустив глаза.

- Пошёл отсюда! - закричал Ильгорт. - Ты сделал своё дело...

Человек... может тупые людишки спутали кого то более древнего с человеком? Скорее всего... Заахи будут довольны... о да...

Теперь пора приступать к моей части задания...

- Никро! Зайди ко мне... - сказал он в переговорник нажав на кнопку вызова.

Спустя минуту перед столом в кабинете Ильгорта стоял среднего роста, незаметный человечек.

- У тебя есть надёжные люди, которым можно доверить важнейшую работу? - начал Энтар.

Император ненавидел охрану... Об этом знали немногие, что собственно и позволяло ему порой обходиться без толпы агентов обступающих его плотным кольцом при каждом дуновении ветерка. Арнорд Второй был незаурядным человеком и считал что от судьбы не скроешься за титанобетонными стенами бункера под дворцом на Таумиерне... Что будет то будет - любил он говорить советникам и родным умоляющим его не рисковать своей жизнью и спокойствием Империи.

У немолодого правителя было много увлечений, но среди прочих выделялось одно - это было разведение редчайших видов растений собранных его слугами со всей вселенной, он мог часами пробыть в одиночестве в уединённом саду в дали от густонаселённых загрязнённых районов Таумиерны. Арнорд бродил среди огромных Риданских сосен, Идельгарских папоротников и пальм, Валадирских лиственниц и многих других экзотических представителей флоры... Прикасаясь к шершавой коре гигантов он черпал в них душевное спокойствие и безграничную энергию (как он считал), он искренне полагал что создал Рай на Таумиерне задыхающейся от промышленных выбросов и человеческой мрази густо расплодившейся в бедных кварталах южного полушария... Куда ушла Таумиерна его детства на которой запрещались все виды транспорта кроме экологически чистых, где за любой проступок изгоняли с планеты, где планета вечно зелёных лесов, кристально чистых быстрых рек, бесконечно высоких гор? Где всё это? Кто сделал из божественно прекрасной планеты одну большую шумную помойку в которой копошились погрязшие в пороке людишки?

Странно но именно здесь в своём саду Император обретал покой и забывал на время что прошлое не вернуть, что грядёт будущее в котором нет места ни для него, для них тех людей что по тупости своей уничтожают последний оазис в пустыне вселенной...

Арнорд Второй вот уже второй сегмент бесцельно бродил по первозданному (на вид) лесу созданному его руками. Он не позволял обслуживающему персоналу находиться поблизости когда он отдыхал, но в этот раз его видимо проигнорировали.

Двое людей в грязных комбинезонах службы обслуживания сада шли прямо к нему, Императору всей вселенной держащему в страхе сотни миллиардов живых существ живущих в сотнях подвластных ему галактиках... Они неумолимо приближались не смотря на суровый не предвещающий ничего хорошего взгляд правителя судеб. Подойдя вплотную один из них заговорил:

- Его величество Император Арнорд Второй?

- Да это я... - недоумённо ответил тот.

- Вы приговариваетесь к смертной казни за многочисленные преступления против человечества... - садовники достали из комбинезонов малые парализаторы переведённые в боевой режим и дважды выстрелили в голову правителя.

Император со снесённой головой осел на мягкую зелёную траву выращенную по его приказу... трава постепенно окрашивалась в красный цвет, бывший Император великого государства лежал на спине глядя невидящим глазом в постепенно затягиваемое свинцовыми тучами небо его родной Таумиерны...

Глава 3.

Два истребителя Империи и транспорт шли смежным курсом с фрегатом уже десять сегментов. Капитан Глонер ждал, ждали и люди Империи. Наконец с транспорта поступил приказ высшего уровня на остановку судна для досмотра. Фрегат открыл шлюз для посадки небольшого но вместительного челнока на котором как выяснится позже прибыл сам советник Императора Кардафф.

- Чем наше скромное судно обязано вашему визиту? - любезно поклонившись начал Глонер встретив гостя.

- Приветствую вас капитан - Кардафф слегка склонил голову в знаке приветствия. - Я в курсе вашего особо секретного задания... Оно навлекло большие беды на Империю...

- Что то случилось? - обеспокоено спросил капитан.

- Да... - советник немного помедлил а затем продолжил. - Император убит...

- Что?

- Да-да, вы не ослышались... Мы подозреваем синдикаты в преступном сговоре против Империи, в сговоре с... Заахами...

- Заахи? Вы думаете они убили нашего Императора? - воскликнул капитан.

- Мне очень жаль...

- Что же теперь будет?

- Уже случилось то чего многие опасались вот уже несколько циклов... Империя ввергнута в пучину хаоса... Провинции одна за другой объявляют о своей независимости, включая Угвиаст...

- Это катастрофа...

- Вы правы капитан... Но главное не это. Заахи специально развязали в Империи гражданскую войну для того чтобы с лёгкостью захватить её...

- Но все их силы были уничтожены в битве при Зорге!!! - воскликнул Глонер.

- Нет... Там была лёгкая разведывательная флотилия, главные силы на подходе... А они уж поверьте мне намного превосходят наши... силы...

- Но почему вы рассказываете об этом именно мне?

- Потому что вы должны спасти Империю...

- Хм... интересное предположение... Но как?

- На борту нашего транспорта находятся две нано-бомбы... Вы в курсе их предназначения?

- Мда... весьма наслышан...

- Вы должны уничтожить столицу Заахов...

- Я? Что вы говорите? Почему Я?

- Потому что вы обладаете технологией с помощью которой возможен проход через стену огня!

- Какую стену?

- Барьер между вселенными... Планета Заахов на той стороне!

- Я то думал это легенда... - ошеломлённо пробормотал Глонер.

- Нет, это правда... мы сами лишь недавно узнали об этом... Наши разведчики связали воедино нападение Заахов на Зорг, именно там вы нашли технологию...

- Но зачем они напали на ту планету?

- Подумайте логично капитан! Чтобы мы не завладели пропуском в их вселенную!

- О, дьявол... Но разве нельзя поручить это кому то ещё?

- Нет... Мне очень жаль что вы не желаете помочь государству, но выбора у вас нет... Вы либо соглашаетесь, либо вас обвиняют в пособничестве захватчикам...

- Вы ставите меня в тупик... Мои люди только что выполнили важнейшее задание на Зорге и вы хотите снова отправить их в самое пекло?

- Мне очень жаль... Я спрашиваю вас в последний раз, берётесь ли вы за это дело?

- У меня нет выбора... - капитан склонил голову.

Кардафф пошёл назад к транспорту:

- Выгружайте... - коротко бросил он техникам.

Группа рабочих начала выгрузку двух ужаснейших средств массового уничтожения в истории вселенной...

- Д Лон! Что происходит - Корт в сопровождении девушки зашёл на мостик.

Д Лон обернулся и удивлённо посмотрел на женщину в тюремной робе:

- А это ещё кто?

Корт взглянул на девушку и ответил как ни в чём небывало:

- А... Это Джанарра... - девушка удивлённо посмотрела на Корта, но всё же кивнула Д Лону.

- Откуда она взялась? - не унимался тот.

- Она телепат... Видимо вчера она решила не показываться вам на глаза...

- Но почему?

- Я устала... - коротко ответила она и подошла к многочисленным приборам установленным на панели управления, с интересом разглядывая датчики и кнопки, рычаги и переключатели она не оборачиваясь произнесла:

- Как спалось, Крон?

Все обернулись, позади стоял Крон Альд пристально смотревший на девушку.

- Крон? - Д Лон удивлённо смотрел на молодого человека.

- Со мной всё в порядке... - ответил он и подошёл к Джанарре... его волосы были полностью серого цвета...

- Оставьте нас... - коротко бросила она Корту и Д Лону. Второй помощник удивлённо взглянул на Корта, но тот молча кивнул и пошёл прочь, Д Лон пожав плечами последовал за ним.

Убедившись что они остались одни Джанарра повернулась к Крону, её чёрные глаза пристально смотрели на молодого человека не способного отвести взгляд:

- Ты многое понял вчера...

- Да...

- Ильрид, то есть Корт... он мой брат...

Казалось уже ничто не может удивить Крона.

- Моё имя Джанери Ар Хаттон... или попросту Джанарра... Я провела всю жизнь в капсуле существ которых здесь называют Заахами... Ильриду повезло больше, его подобрали люди...

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? Хотя нет... Говори, я буду слушать тебя вечно...

Джанарра звонко рассмеялась:

- У нас с тобой нет вечности! Но всё же слушай...

Крон смущённо кивнул, по лицу его разливался румянец.

- Люди на борту этого судна оторваны от мира... Все кроме тебя...

Крон удивлённо вскинул брови.

- Да-да... ты единственный удерживаемый нитью долга... Даже капитан Глонер мечтающий встретиться с дочерью не знает что она погибла в автокатастрофе...

- О чём ты?

- Я о том что ты горячо желаешь вернуться к матери... От этого желания зависит судьба двух вселенных... В данный момент, на борту два лживых предателя упорно желающих гибели вашей Империи... Один из них слаб... Второй обладает волей уничтожить нас...

- О ком ты говоришь? Я ничего не понимаю...

- Ты ещё многого не знаешь, но я постепенно открою твои глаза... существует древнее пророчество о битве двух чудовищ... Одно из них родилось в другой вселенной... Это Заахи... Второе... второе это ваша Империя... Заахи желают победы и делают всё для этого, Империя же слаба и темна разумом, она даже не подозревает о грядущей опасности...

Ты должен сделать выбор... Либо ты останешься с нами и пойдёшь до конца, либо Стена огня падёт, и обе вселенные погибнут из за алчности чуждого разума...

- Остаться... значит бросить мать?

- Да... эта нить может погубить всё... Поверь ты уже не сможешь спасти её... Таумиерна падёт, по пророчеству должна пасть и Анреимуат... зеркальное отражение твоего мира... Если Таумиерна - Рай, то Анреимуат - Ад... Отражение не может... не имеет права жить без того от чего оно отражено... - она на миг замолчала, по щеке её текла слеза. - Обними меня...

Крон словно во сне прижался к молодому упругому телу Джанарры и увидел образ... Это была чёрная планета-улей... Но при всём ужасе этого небесного тела Крон узнавал ландшафт... Те же горы, реки, озёра... Но всё это было извращением первозданной хоть и умирающей красоты Таумиерны... В реках текла чёрная зловонная нефть, озёра дымились извергая ядовитые испарения, горы ежеминутно выплёскивали раскалённую лаву... А города... Чёрные пики отдалённо похожие на здания и кишащие повсюду шестиглазые твари... они сновали по чёрным обелискам зданий, залезали в свои норы, карабкались друг по другу, пожирали друг друга...

- Нет! Я больше не могу! - вскрикнул Крон отталкивая Джанарру.

- Ты видел это! Теперь ты знаешь...

- Заахи так же знают о пророчестве, но если мой народ хочет его претворить в жизнь... то Заахи осмелились нарушить безупречный механизм мироздания... Но ещё не всё потеряно. Предатель собственноручно вложил в твою руку меч который погубит адскую планету...

- Так что же всё таки происходит? - произнёс Корт - Ильрид, обращаясь к Д Лону.

- Прибыл советник Кардафф... Император мёртв...

- Ну и дела... - протянул Ильрид. - Но зачем он здесь?

- Нас отправляют в пекло...

- Не понял... Мы только что вернулись из него! - воскликнул Ильрид.

- Видимо то с чего мы вернулись были цветочки... ягодки впереди...

- Я должен идти - коротко бросил Ильрид и направился обратно на мостик.

- Ты звала меня?

- Да брат, заходи... - кивнула Джанарра. - Ты тоже ещё не всё знаешь...

- Что ты думаешь о том советнике?

Девушка презрительно усмехнулась:

- Он выполняет волю приспешника Заахов не осознавая что ведёт их к гибели и нашей победе!

- Ты всё знаешь?

- Да... Только что узнала... Ну ты же в курсе что женщины нашей расы более развиты телепатически...

Ильрид согласно кивнул.

- Так вот я чувствую злобную радость в душе советника, того самого что провёл убийц в сад Императора, того что доставил нам две дьявольские бомбы якобы для уничтожения Планеты Ада...

- Что же на самом деле задумал Кардафф?

- А на самом то деле брат мой всё намного проще... - улыбнулась она. - Мы с тобой, последние представители расы Инсараат, являемся той пресловутой технологией которая открывает проход сквозь великую стену огня, как называют её в этой вселенной... Наш друг Крон теперь уже на половине пути к тому чтобы стать одним из нас... Ликуй брат, наш род возрождается! И восстанет он из пепла наших древних врагов Изаах Рионаан!!! - последнее Джанарра произнесла с таким чувством что у Крона зашевелились волосы на затылке, он ни на секунду не усомнился в искренности этих слов...

- Значит... - робко вступил в разговор Крон. - Мы и есть ключ к вратам? Мы пройдём сквозь них по заданию предателя, а...

- А несметные флоты Заахов ворвутся в эту вселенную и тогда Империя падёт... - продолжила за него девушка.

- Выходит мы должны помешать им сделать это? - предположил Крон.

- Нет! - воскликнула она. - Я говорила тебе что по пророчеству оба зверя падут... но это ещё не всё. Там сказано что чудовища падут к ногам молодой расы возродившейся из пепла!

- Заахи не тронут нас... - задумчиво произнёс Ильрид.

- Ты прав брат!

- Но... почему?

- Потому что мы единственный ключ к вратам! Они захотят иметь постоянный доступ в обе вселенные! И мы предложим им свои услуги! Якобы в обмен на наши жизни! - глаза девушки яростно сверкали.

- Я правильно понял? Мы... - начал Крон, но снова был прерван Джанаррой.

- Да... - она знала о чём он думает и это не могло не радовать её жаждущее мести сердце...

Глава 4.

- Прекрасно! Просто замечательно! - Ильгорт расхаживал взад вперёд по огромному залу в котором он впервые встретил Зааха... Теперь он ждал новой, последней встречи перед закатом ненавистной Империи...

- Мне ещё никогда так не везло в жизни после убийства отца! Отцом Ильгорта был Лараан Ильгорт - руководитель некогда мощного синдиката Синтриллиум. Да именно сын правителя корпорации, равной по мощи самой Империи убил своего отца чем и поспособствовал развалу синдиката. Теперь Энтар Ильгорт готовился стать наместником Заахов в этой вселенной! Наконец то появилась раса способная разбить Империю раз и навсегда. Всё могло произойти куда раньше, если бы не срыв прохода через стену огня... Но если бы Заахи прошли, и захватили Империю много циклов назад, вся власть досталась бы его отцу... Ненавистному старому маразматику! Ильгорт в последнее время часто благодарил звёзды за сей подарок, да это была судьба! Его судьба стать единственным правителем этой вселенной! Плевать он хотел на насекомых обитающих где то за огненной стеной полагающих что владеют мирозданием! Ильгорт собирался в будущем покорить и их, при помощи своей неповторимой хитрости и беспощадности! О да! Думал он. Пришло моё время! Оно пришло и я не позволю ему уйти!

От мечтаний его бесцеремонно оторвал писк переговорника размещённого на отвороте его дорогого фрака.

- Кто! - рявкнул он.

- Господин - донёсся голос слуги. - Прибыл посол Заахов...

Ильгорт глубоко вздохнул стараясь успокоить себя перед важной встречей и произнёс:

- Впусти...

И снова как и в прошлый раз в залу медленно заползло рогатое чудовище мелко перебирая членистыми лапами. За ним шёл слуга ведущий под руку слепого карлика... Ильгорт брезгливо скривился при одном виде уродца, он бы согласился остаться наедине с не менее симпатичным Заахом чем находиться в переполненной людьми комнате зная что где то поблизости ошивается слепой урод...

- Скажи своему господину что я искренне рад его видеть!

Карлик комично изобразил нечто вроде учтивой улыбки и сделал нелепую попытку поклониться Ильгорту:

- Поверьте, мой господин прекрасно знает насколько вы рады его видеть и это его ничуть не беспокоит!

- Я разговариваю не с тобой проклятая образина! - вспылил Энтар.

- Я лишь передаю то что мне сообщает хозяин! - осклабившись беззубой улыбкой ответил тот.

Ильгорт бросил обеспокоенный взгляд на шестиглазого, неужели он читает мои мысли - думал он.

- Разумеется читает! - фыркнул уродец.

- Хм... Что ж... Перейдём к делу...

- Мда... Хозяин спрашивает насколько удачно идут ваши дела!

- Что же он спрашивает если может прочитать это в моей голове?

- Он не знает вашего языка... Но прекрасно разбирается в человеческих эмоциях, ему уже приходилось общаться с подобными вам... - карлик прозрачно намекал на чудовищные пытки учиняемые Заахами над людьми Инсараат...

- Я сделал всё что от меня требовалось... Судно с технологией идёт к Стене Огня...

- Замечательно... Вы оправдали возложенные на вас надежды... - прогнусавил карлик. - Знайте, великие Заахи не оставят вас в трудную минуту... - последнее карлик произнёс не слишком убедительно. Но Ильгорт связал это с личной неприязнью урода к нему, будущему правителю судеб по эту сторону мироздания.

- Ничего личного... - едва слышно пробормотал карлик и пошёл к выходу... без помощи проводника... Он самостоятельно дошёл до двери но всё же ударился лбом о дверной косяк прежде чем нащупать проход...

Следом пополз и его хозяин, повернув рогатую голову на сто восемьдесят градусов не спуская глаз с оцепеневшего Ильгорта...

Глава 5.

Вскоре транспорт унёс Кардаффа прочь от фрегата сопровождаемый двумя истребителями.

Капитан долго стоял перед монитором отслеживающим движение группы до входа в гиперпространство. Глонер продолжал стоять без движения даже после того как суда покинули пределы видимости. Он думал о том что ему сказала та странная девушка. Он не хотел верить в то что его родная дочь погибла при столкновении её райдера с поездом, но подсознание уже вынесло приговор, из сердца напрочь вычеркнуты лучшие годы его жизни... Сначала жена, потом дочь... Почему первыми уходят самые чистые непорочные люди во всей вселенной? Почему остаются жить никчёмные существа не принёсшие за всю жизнь счастья ни себе ни близким? Почему живут твари отравляющие жизнь всему мирозданию? Почему? У капитана было много вопросов, но их некому было задать... не от кого получить ответ...

Глонер не очень верил в пророчества и предназначениях о которых так долго ему рассказывала Джанарра... По её словам это хорошо что его ничто не удерживает в гибнущей вселенной... Он не винил девушку в столь оскорбительных, бесчеловечных суждениях по той простой причине что она провела в куске камня долгие циклы... Она была одновременно и ребёнком и умудрённой долгой жизнью женщиной... Несовместимые качества уместились в одном дьявольски прекрасном человеке... Она ещё сыграет свою роль во всей этой истории... Хотя она уже многое изменила, взять хотя бы то как изменились Корт и Крон... эта прогулка по Зоргу круто изменила всё их мировоззрение, но капитан подозревал что дело зашло несколько дальше...

С тех пор как он узнал о предстоящем походе за стену огня его не покидало чувство скорой развязки. Казалось что скоро его жизненный путь завершится... возможно это и к лучшему...

Вот уже несколько сегментов назад он задал бортовому компьютеру координаты указанные Джанаррой, фрегат шёл навстречу своей судьбе...

Глава 6.

Технология будущего! Как резко изменилась жизнь людей в последние несколько десятков циклов! Раньше для того чтобы достигнуть Арнарты, жителям Таумиерны приходилось лететь на допотопных кораблях целых два цикла! Что уж говорить о далёких колониях? Для освоения дальнего космоса люди начали строить огромные тихоходы - платформы. Эти космические города могли лететь вне гиперпространства сотни циклов, на борту рождались и умирали целые поколения и не факт что судно не будет уничтожено пиратами злобствовавшими во все времена и вообще найдёт пригодную для жизни планету...

Продвижение вглубь космоса привело в движение сложную тяжёлую машину прогресса. Но как говорится если уж удалось разогнать такую махину то попробуй теперь останови её!

Такие проблемы как перенаселение и голод заставили людей покидать насиженные места и отправляться на поиски нового дома, в большинстве случаев люди шли на верную смерть.

С момента изобретения гиперпространственных двигателей и самого входа в гиперпространство человечество сделало огромный скачок в освоении неизведанного ранее космоса. Отныне огромные расстояния покрывались со скоростью в десять двадцать раз быстрее прежнего. Вскоре человеческая экспансия привела к расширению Империи до невообразимых размеров. Новому, молодому государству требовалась мощная армия для защиты окраинных миров от набегов кочевников и пиратов, а порой и некоторые негуманоидные расы пробовали на прочность границы Имперских владений...

После серии долгих кровопролитных войн Империя прочно укрепила свои границы, численность галактик входящих в её состав с каждым новым циклом растёт в геометрической прогрессии! Прогресс не стоит на месте! Великая династия Императоров...

- Прошу тебя выключи этот бред! - воскликнул Рорк.

- Не нравится не смотри... Может быть я хочу в последний раз увидеть прежнюю Империю - возразил Д Лон.

- Я знаю вас проклятых аристократов! Вы будете зубами цепляться за то чего не вернуть!

- Отвяжись придурок! Твоё место на мостике а не здесь! - вскричал Д Лон вскакивая.

Эрн Рорк угрожающе склонил голову словно бык перед боем за самку:

- Знаешь, я давно хотел разбить твою надменную рожу! - медленно произнёс он и пошёл на второго помощника, неизвестно к чему привел бы этот разговор если бы не сигнал с капитанского мостика. Всех звали на центральный пост. Звук сигнала словно отрезвил людей собравшихся перегрызть друг другу глотки из за сущей ерунды.

- Ты слышал? - язвительно произнёс Д Лон. - Приказ всем на мостик!

- Идём-идём... - хмуро ответил Рорк. Пропустив Д Лона вперёд он всё же выключил голографический монитор стоявший в кают компании, тихо выругался и вышел вслед за вторым помощником...

Зайдя на мостик Д Лон и Рорк увидели следующую картину: Огромная... не то слово... Всепоглощающая, бесконечная как само мироздание, сводящая с ума, заставляющая вставать дыбом волосы на голове... стена...

Это была не стена в прямом смысле слова, это был бурлящий малиновый барьер, на мостике никто больше не видел пустой черноты космоса, теперь всё что мог видеть глаз человека было стеной между вселенными...

Казалось это не просто стена, не просто барьер, это было нечто похожее на беспокойное озеро лавы постоянно выплескивающее огненные фонтаны... Эти явления Джанарра назвала магнитными вспышками они лишь казались материальными. Время от времени в непосредственной близости от фрегата словно огромная радуга распускалась вспышка заставляя каждый раз вздрагивать стоявших на мостике людей.

Особенность прохода была такова: ничто не спасёт судно идущее в гиперпространстве, пытающееся пройти барьер, это необходимо делать в простом режиме, на малых скоростях ибо стена каждый раз расступается по разному. Она может быстро пропустить судно, а может и долго растягиваясь заставлять путешественника понервничать...

Экспедиционный фрегат шёл на минимальной скорости уже который сегмент, но люди без устали стояли на мостике наблюдая это чудесное творение мироздания - Стену Огня... Вскоре капитан приказал опустить защитный слой стеклотитана на обзорные порталы фрегата, далее наблюдать за барьером было не безопасно, подобно звезде Стена огня испускала разного рода смертоносные лучи потому люди должны были соблюдать осторожность наблюдая поначалу сквозь усиленное стекло а затем и вовсе через контрольные мониторы...

- Чем больше на борту людей Инсараат, тем шире будет проход в стене... - нарушила тишину Джанарра.

- Значит сейчас будет не слишком большой? - спросил её капитан.

- Им хватит вполне... Но нам придётся немного повисеть между вселенными чтобы все корабли насекомых успешно прошли на ту сторону...

- Послушай - в разговор вступил Крон. - За что ты так ненавидишь Империю насылая на неё орду монстров? - его голос уже начал срываться, в последние сегменты Крон разительно изменился, он всё меньше внимания уделял Джанарре как женщине, все его мысли были на Таумиерне...

- Я ничего не имею против Империи, в каком то смысле это наши дальние родственники... люди. Но ты должен понять раз, и на всегда... Этим поступком я в первую очередь избавляюсь от Заахов... но и пророчество не обманешь, оказавшись в одной вселенной они уничтожат друг друга, по крайней мере Заахи точно канут в небытие... Империя имеет шансы выжить частично и начать возрождаться... У Заахов же такой возможности не будет...

- Почему? Если даже мы уничтожим их столицу, нас не оставят в живых те кто придёт с других планет Заахов!!! - вскричал Крон.

Взгляды всех присутствующих были обращены на Джанарру, они ждали ответа, это была их последняя надежда.

Вместо серьёзного ответа девушка лишь громко рассмеялась... Люди удивлённо переглянулись.

- Вы не знаете? - с трудом сдерживая себя от нового взрыва смеха произнесла она.

- Что мы не знаем? - задумчиво спросил Глонер.

- Других планет, не существует! - затем снова последовал долгий звонкий смех девушки.

- Как... Заахи не... - начал Крон, но по старой привычке Джанарра опередила его:

- Да... Заахи при всей своей силе не завладели ни одной колонией... Это запрещено у них... Нет я конечно не говорю что нет планет находящихся под их гнётом, я имею в виду то что ни одна из колоний не вступится за метрополию в случае беды... Потому что все Заахи живут на Анреимуате... Вся их империя развалится в тот же час когда погибнет Планета Ад!

- Хм... - Глонер почесал подбородок... Казалось в его глазах засветилась надежда.

Глава 7.

Франна подвесили в грузовом трюме вниз головой, так распорядилась Джанарра. С момента её появления на судне она стала неофициальным лидером. Ни одно принятие важного решения теперь не обходилось без неё. Она обладала огромной тягой к абсолютной власти, но при этом умела сохранить человеческое лицо. (А лицо у неё было поистине божественным и уж никак не человеческим - думал Крон, а Джанарра слышав его мысли лишь скромно улыбалась стоя за его спиной.)

Дозревать лейтенанту осталось совсем недолго, в скором времени его голова переполнится кровью стекающей в неё сверху и тогда...

Сначала Франна душила нечеловеческая ярость, как они могли, как могли они так поступить со слугой будущего Императора вселенной? Очень долго его не покидала уверенность скорого спасения агентами Ильгорта, но время шло, а голова становилась всё тяжелее...

Спустя несколько сегментов проведённых в подвешенном словно овощ состоянии у Франна начали болеть глаза, казалось они скоро лопнут и вытекут из глазниц, а переизбыток крови скопившийся в голове будет хлестать фонтаном из пустых глазниц, обильно поливая пол трюма свежей красной жидкостью...

Потом дала о себе знать кромешная тьма на которую Франн ранее не обращал внимания. Обострившийся в тишине слух начал улавливать некие странные звуки в дальнем конце трюма. Лейтенант пытался определить источник, но это ему явно не удавалось. Вскоре звук приблизился и затих... Франну показалось что на него кто то смотрит, он открыл раздражённые покрасневшие глаза и попытался всмотреться во тьму... Это было бесполезным занятием, Франн буквально чувствовал чей то прожигающий взгляд на своём затылке. Он просто физически не мог повернуться, что пугало его всё более с каждой минутой проведённой в странном обществе...

Потом чувство присутствия ушло, так же неожиданно как и появилось, Франн внушил себе что здесь ни кого не было потому что вход в трюм лишь один, и он ни кем не открывался, иначе лейтенант бы заметил...

Время умерло для постепенно сходящего с ума человека, он не имел ни малейшего понятия сколько он здесь провисел и сколько ещё придётся. Затем спустя некоторое время подсознание начало выкидывать дурные шутки... Франн был почти на сто процентов уверен что стоит на ногах, он чувствовал чудовищную усталость, ему хотелось лечь на пол и уснуть, но ноги вроде были связаны... Нет, даже если бы они были связаны он смог бы присесть... Ноги не сгибались! Он стоял как гипсовая статуя не в состоянии даже пошевелиться... Что сделала с ним эта ведьма?

Постепенно паника брала контроль над разумом человека... Фран издал сдавленный крик, ему показалось что он крикнул во всё горло, но звук получился слабый, ничтожный как и он сам... Потом его разум окончательно захлестнула волна безумия, он начал дико орать и дёргаться на верёвке... В один из моментов просветления Франн почувствовал как из желудка медленно набирая скорость поднимается тёплая волна, она всё быстрее продвигалась к горлу... Затем Франна стошнило... Его рвало так ожесточённо что он сперва даже не заметил что жидкость стекает по лбу и капает на потолок...

Как такое может быть? - посещали его обрывочные мысли. Я же стою на ногах, как? - не успев отыскать истину Франн потерял сознание, это было временной передышкой перед самым важным днём в его короткой жизни...

Глава 8.

- Она расступается! Расступается перед нами! - воскликнул Д Лон ошеломлённо наблюдая за тем как быстро в малиновом мареве образуется чёрная дыра другого космоса. Потом показались чужие, незнакомые созвездия, все кто находился на мостике (кроме Джанарры, она не проявляла видимого интереса к происходящему) приникли к мониторам на которых было видно как огромные боевые суда Заахов начинают своё движение к проходу.

- Они двигаются! - пробормотал Глонер.

- Дьявол! - вскрикнула девушка. - Полный вперёд капитан! Мы должны скорее пройти дыру пока они не добрались до неё!

- Что? Но ты же сама хотела...

- Делай что я говорю!

Фрегат начал медленно но верно (и уж куда быстрее кораблей Заахов) набирать скорость. Вскоре мониторы зафиксировали как чёрная дыра затянулась за кормой фрегата отрезав путь Заахам.

- Хорошо... - вздохнула Джанарра. - Теперь капитан ведите нас вон к тому кораблю, это их флагман...

- Но... - капитан сразу замолчал, стоило ему встретиться взглядами с девушкой... В её глазах не было злобы, только лишь чудовищная сила убеждения, ярко светившаяся в бездонных чёрных глубинах...

Фрегат направился к флагману флота Заахов, пробираясь сквозь ряды шипастых кораблей люди (за исключением сами знаете кого) ожидали быстрой смерти от одного из чудовищных творений чужеродной мысли...

Джанарра в этот момент сидела на полу мостика закрыв глаза, казалось что она спит... Первый результат её тихой деятельности не заставил себя ждать. Управление фрегатом было утеряно, чья то умелая но явно не человеческая рука (клешня?) вела его в раскрытый посадочный шлюз флагмана... Люди стояли у мониторов наблюдая как небольшая чёрная дыра шлюза превращается в огромные ворота а затем по мере приближения становится всем что видят люди... Лишь один человек за исключением пребывавшей в трансе Джанарры не смотрел в мониторы... Крон Альд сидел напротив девушки и в глазах его светилась безграничная любовь, смешанная с беспокойством...

Не было ни толчков ни тряски обычных при воздействии посадочных магнитов, фрегат просто замер в чреве огромного чуждого человеческому пониманию корабля...

На мониторах не было ничего кроме тьмы и люди постепенно расходились по мостику. Кто то сидел в многочисленных креслах кто то прохаживался взад вперёд когда Джанарра открыла глаза и произнесла:

- Познакомьтесь... - все резко поверну к ней свои головы. - Это посол Заахов... В его присутствии советую думать осторожно... - Люди непонимающе крутили головами пытаясь увидеть того о ком говорит девушка, но Заах как всегда появился внезапно... Просто материализовался посреди мостика. На этот раз существо не стояло на членистых лапах, он парил в воздухе на небольшой платформе диско образной формы...

Все взгляды были прикованы к существу, но оно молчало...

- Заахи телепаты... Я буду говорить с ним наедине... - произнесла девушка. - Это его требование... - добавила она глядя на Крона, тот кивнул и пошёл прочь с мостика. Вслед за ним вышел Ильрид и все остальные...

Дождавшись пока все выйдут девушка снова повернулась к Зааху, на её прекрасном лице застыла торжествующая улыбка, эта улыбка не предвещала ничего хорошего всей цивилизации Заахов, но посол этого не знал, он уже который раз пытался пробить силовой барьер мозга человека, но всё безуспешно... он не знал о чём она думала и в этом было её преимущество... посол боялся...

Глава 9.

Никто не мог спокойно отнестись к тому что девушка (пусть и не простая) осталась наедине с чудовищем, они разумеется не знали что Заахи наоборот считали чудовищами людей за что и собирались стереть их из летописей мироздания...

Крон реагировал на вынужденное ожидание особо остро, он бродил по коридорам, заходил в отсеки затем снова выходил в коридор. Ему казалось что стоит ему остановиться как голова его лопнет. Теперь он мог с точностью на сто процентов сказать что любит Джанарру, но любовь эта стоит жизни его матери... Он одновременно и любил и ненавидел и уважал и боялся эту женщину несправедливо заточённую в камень на долгие циклы... Но чего бы там кто не подумал он не считал себя ниже её... Он напротив чувствовал своё равенство ей, он не мог обосновать своих чувств, но знал что наступит время и он поймёт всё...

Наконец наступил тот момент которого он давно уже ждал. Джанарра звала его и остальных членов команды на мостик. Это был не зов помощи, но торжествующий зов...

Поднявшись на мостик на скоростном лифте экипаж в полном составе (Франна уже не считали за своего), появился на мостике.

Девушка казавшаяся столь миниатюрной и беззащитной рядом с трёх метровым чудовищем наоборот выглядела преисполненной превосходства над чужаком. Она обернулась на звук закрывавшихся дверей лифта и с улыбкой произнесла:

- Мы достигли взаимопонимания как бы противно мне это не было...

- О чём вы говорили? - спросил Глонер искоса поглядывая на мерно покачивающееся чудовище которое казалось внимательно разглядывало кого то из пришедших. Крон прекрасно знал что Заах смотрит на него и презрительно улыбнулся ему в его шестиглазую морду надеясь что тот поймёт его чувства. Он не ошибся Заах понял его настроение и его платформа медленно отлетела на метр назад. Джанарра взглянула сначала на существо, а затем бросила удивлённый взгляд на Крона. Молодой человек кивнул и сделал ей знак рукой показывающий что она может продолжать.

- Мы говорили о нашем общем будущем - ответила девушка спустя несколько секунд.

- И к чему же вы пришли?

- Мы договорились о беспрепятственном передвижении нашего фрегата во владениях Заахов... разумеется с нашей стороны нужны гарантии того что мы откроем им путь...

- Какие же могут быть гарантии?

- Он попросил одного из нас в знак высочайшего доверия...

- Одного из нас? - переспросил Глонер.

- Да... - в глазах Ильрида блеснул дьявольский огонь. Он взглянул на сестру и сделал лёгкий поклон.

Крон тоже понял к чему клонит Джанарра и удовлетворённо усмехнулся:

- Я думаю мы в состоянии выполнить эту непростую просьбу... В знак нашего дружелюбного настроя...

- И кто же это будет? - недоумённо разглядывая девушку спросил Рорк.

- Наш старый, добрый друг наверняка уже дозрел для небольшой прогулки! - ответила она хитро прищурив глаза.

- Приведите его - бросил Крон Рорку и Д Лону.

- Будет сделано! - ответил Д Лон и махнув рукой Рорку пошёл к лифту.

- Я с вами парни - сказал Рэм и последовал следом за ними.

Глава 10.

Яркий свет огненным смерчем полоснул Франна по открытым безумным глазам. Франн изогнулся всем телом пытаясь отстраниться от нещадного пламени света словно нечистая сила попавшая под лучи солнечного света.

Где то рядом раздался голос:

- Да... она хорошо над ним поработала...

- У тебя есть нож?

Услышав последнее слово Франна всего перекосило, его уже не волновал свет обжигающий воспалённые глаза, весь мир сжался до размеров одного слова состоящего из трёх букв "НОЖ"!!! Его хотят убить...

- Давай мне - послышался знакомый густой баритон Рэма Валиара.

- Рэм?

- Он тебя узнал...

- Чёрт с ним...

- Рэм нет!

Валиар наотмашь полоснул десантным кинжалом по удерживающей Франна под потолком верёвке, тот с глухим стуком рухнул на пол, ударившись головой лейтенант ненадолго потерял сознание, это были секунды блаженства из которого его так бесцеремонно вырвал пинок в рёбра:

- Вставай сволочь! - крикнул Рорк глядя с высока в безумные белесые глаза Франна.

Лейтенант простонал, Рэм глядя на него поморщился:

- Поднимите его, и хватит бить... А то "урод"(Заах)не поверит в то, что мы ведём ему на откуп человека а не труп...

- А ведь он прав - отозвался Д Лон, но лишь ему было известно, что сейчас в нём говорила простая человеческая жалость...

- Да-да... гуманисты... - пробурчал Рорк. - Шевели копытами мразь! - рявкнул он подталкивая Франна в спину, на что тот ответил лишь безвольным сдавленным мычанием.

Франн не понимал, что им ещё от него понадобилось, но чувство было такое, что ему уготована страшная участь...

Оставшиеся на мостике люди с нетерпением ждали возвращения ушедших. Очень уж хотелось поскорей избавиться от этого страшного буравящего взгляда Зааха.

Все вздохнули с облегчением когда двери лифта тихо открылись и выпустили четверых людей один из которых явно еле стоял на ногах.

Заах едва заметно зашевелился.

- Наш добрый друг доволен - произнесла Джанарра когда Франна подвели вплотную к Зааху. Лейтенант стоял пошатываясь с низко опущенной головой. Джанарра позаботилась о его видимом спокойствии дабы он не нарушил их далеко идущие планы.

Платформа на которой стояло существо немного расширилась освобождая место для пленника.

- Погрузите его - коротко бросила девушка. Рэм и Д Лон взяли Франна под руки и поставили рядом с Заахом.

- Всё готово - сказала она удовлетворённо. - Он отбывает...

Воздух вокруг платформы начал едва заметно колебаться и Заах с лейтенантом исчезли.

- Капитан, ведите судно назад к стене, мы должны выполнить нашу часть уговора... - обратилась Джанарра к Глонеру, тот кивнул и пошёл к панели управления, чтобы собственноручно ввести координаты движения.

- Брат, наша миссия подходит к концу... - сказала она, обращаясь к Ильриду. Бывший Корт Валиар кивнул:

- Да, пора закругляться...

Флагман Заахов выпустил фрегат, и тот направился к стене огня. Вскоре они снова увидели небольшую чёрную дыру - окно расширяющуюся по мере приближения. Следом за ним двинулись и остальные силы Заахов, флагман шёл впереди всех.

Когда проход приобрёл максимальные в данной ситуации размеры, фрегат остановился. Он находился прямо посередине бушующего малинового марева. Мимо один за другим ускоряясь, пролетали шипастые корабли Заахов, а на другой стороне открывались необычные для людей воронки, входа в гиперпространство, поглощая иновселенские силы...

Когда весь флот осуществил переход, фрегат развернулся и перешёл во вселенную Заахов...

- Капитан, примите координаты Анреимуата... - промолвила Джанарра глядя в монитор на постепенно пропадающую дыру в стене огня. - Ловушка захлопнулась...

Глава 11.

В ту последнюю ночь перед исполнением пророчества Крон решил лечь спать пораньше. События последних дней угнетали его до безумия, сколько раз он размышлял над тем что он делает, одна часть его разума обвиняла его в предательстве и убийстве миллиардов людей Империи, другая же часть убеждала в абсолютном смысле этих огромных жертв. Джанарра, она стала его единственным лучом в беспросветном мраке хаоса в который он попал. Он думал о ней когда она тенью проскользнула в его каюту, подошла сзади и положила руки на его плечи. Крон слегка вздрогнул от неожиданности но не обернулся. Он знал что она стояла позади и на душе его тёплой волной разливалось спокойствие и умиротворённость. Крон никогда в своей жизни не любил по настоящему, да что там, он и вовсе не любил... Эта странная женщина принесла в его жизнь боль и страдание, но в то же время и вечную любовь на которую был только способен человек...

- Я помогу тебе забыть... - промолвила она. Крон обернулся, девушка была полностью обнажена, её тюремная роба лежала у ног. Джанарра переступила через брошенную одежду и прижилась к молодому человеку. Крон жарко ответил на её объятья, в ту ночь они слились в единое целое, каждой частицей тела, сердца, души и разума. Она отдала ему часть себя, он же отдал ей своё сердце от начала и до конца... Пророчество постепенно сбывалось, было положено начало новой жизни, жизни человека которому суждено начать новую страницу истории мироздания...

Глава 12.

- Я вижу её! - пробормотал Глонер сам себе. - Да! Я вижу Планету Ад!

Фрегат словно очнулся от спячки, по коридорам и отсекам забегали люди спеша каждый по своим делам. Надо было основательно приготовиться к главному событию не только их жизней но и всего мироздания...

Джанарра одной из первых очутилась на мостике рядом с капитаном:

- Крон, Ильрид вы нужны мне здесь! - крикнула она в переговорник, она решила не использовать внутреннюю силу, не тратить попусту ценные ресурсы своего дара, предстояла большая работа...

Ильрид и Крон вместе поднялись из грузового шлюза где во всю шла подготовка нано-бомб.

- Сестра? Ты звала нас?

- Да, мы трое должны объединить свои усилить чтобы на время подавить северную башню!

- Зачем? - спросил капитан.

- Затем что в башне на северном полюсе сидят лучшие телепаты Заахов улавливающие малейшие волны угрозы во всей системе Анреимуата... Если они поймут для чего мы здесь по нам откроют огонь планетарные орудия, тогда нам конец... конец всему!

- Насколько близко я могу подвести корабль? - осведомился у неё капитан.

- Для успешного бомбометания нам надо зависнуть в атмосфере над северным полюсом...

- О дьявол! - пробормотал капитан, все обернулись в его сторону и поняли что его так удивило. На мониторах а затем и в визуальных пределах появился коричнево-багровый шар Анреимуата, чёрные пики зданий словно иглы торчали из атмосферы планеты, огромные штормовые пятна быстро передвигались по поверхности планеты... Да это был настоящий Ад!

Голос Джанарры вывел капитана из состояния ступора:

- Вы должны подлететь настолько близко к полюсу насколько это возможно, не забывайте про минимальную высоту!

- Да... я... Я понял... - тяжело дыша ответил капитан.

- Но запомните! Вы сделаете это только по моему приказу! Пока мы не блокируем дозорную башню нам нельзя приближаться... Мы и сейчас рискуем!

- Да-да, я всё сделаю как ты просишь... - успокоившись но всё ещё не сводя взгляда с планеты ответил капитан.

- Ильрид, встань по левую руку, а ты Крон по правую... Когда я скажу вам вы крепко возьмёте меня за руки, вы будете моими усилителями, ни в коем случае не отпускайте рук...

- Да... - ответил брат. Крон молча подошёл к девушке.

Джанарра закрыла глаза, перед её мысленным взором возникла огромная чёрня башня изрытая сотнями миллионов ходом и ниш, она искала верховного, он оказался на самой вершине башни. Огромных размеров Заах сидел в центре башни под прозрачным воздушным колпаком, взор его шести глаз был устремлён в направлении фрегата...

Тело Джанарры напряглось, на мостике запахло озоном, ладони девушки медленно сжались в кулаки, на руках от чудовищного напряжения проступили вены, Заах в башне начал обеспокоено крутить головой. Он почувствовал присутствие чужого ему разума... Вдруг он начал подниматься на свои членистые лапы на которых он сидел, Джанарра закричала не своим голосом:

- Берите! - молодые люди обеими руками вцепились в её локти и прижали к себе дабы не выпустить. По началу ничего не происходило, но вскоре некая сила потекла по рукам парней направляясь к их головам. Что то начало медленно но верно отталкивать их от девушки.

Заах начал понемногу успокаиваться, он снова вернулся в сидячее положении и прикрыл глаза-бусинки.

В это время сила отрывавшая Ильрида и Крона от Джанарры всё росла. Девушка вновь закричала дрожащим от чудовищного напряжения голосом:

- Капитан! Пора!

- Да!!! - крикнул тот и активировал все системы судна ждавшего своего часа чтобы начать движение к давно заданной цели. - Д Лон, Рэм! Приготовить бомбы!

- Да мой господин - тут же отозвались находившиеся в шлюзе люди.

- Рорк! Следить за курсом, корректировка 0.1, точность 100%!!!

- Есть!

Капитан обеспокоено взглянул на троих людей изо всех сил старавшихся сделать путь безопасным. Парни покраснели от напряжения, их ладони взмокшие от жара тела Джанарры постепенно соскальзывали.

- Держитесь! Держитесь ребята! - в полголоса произнёс капитан с силой сжав кулаки.

Ладони Крона спустились уже почти на середину руки девушки когда Рорк возвестил о том что они над целью.

- Снижение до критической точки, Рорк выполнять!

- Понял - дрожащим голосом ответил штурман.

Вскоре корабль начало трясти словно детскую игрушку, вокруг башни дозора всегда бушевали дикие ураганы. Удерживать руки девушки стало труднее во сто крат, но парни держали, держали до треска стиснув зубы, по лицу Ильрида ручьём струился пот, Крон всё сильнее сжимал руку Джанарры, а та в свою очередь была бледной как мел. По прекрасному лицу так же струился пот, но в отличие от молодых людей это был ледяной пот...

- Критическая высота!

Капитан ещё раз взглянул на троицу и крикнул в переговорник всего одно слово:

- Сброс!

На другом конце корабля в шлюзовом отсеке стояли два человека в тяжёлых космических скафандрах, их обувь была снабжена сильнейшими магнитами которые не позволяли им улететь в космос. При нажатии специальных кнопок люди могли свободно переставлять ноги.

Услышав долгожданный приказ Рэм хлопнул Д Лона по плечу и кулаком нажал большую красную кнопку открытия створок...

Тяжёлая пластина медленно откатилась в сторону открывая в полу широкий люк.

- Готово! - крикнул Рэм.

- Да, поехали! - ответил Д Лон и покатил свою бомбу похожую на массивную бочку к открытому люку. Его примеру последовал и Рэм, вскоре обе адские игрушки летели сером тумане атмосферы Планеты Ада...

- Там вам и место! - воскликнул Рэм наблюдая как бомбы подхваченные ветром понеслись к чёрной прожженной земле.

- Бомбы сброшены! - доложил Рорк облегчённо вздыхая.

- Прекрасно! - ответил капитан бросая полные тревоги взгляды на изнеможенных молодых людей из последних сил цепляющихся за руки девушки. - Уходим пока нас не снесло вместе с этой проклятой планетой!

- С радостью кэп! - крикнул Эрн Рорк.

Когда фрегат вышел на орбиту планеты бомбы ещё не достигли поверхности, а силы людей иссякли. Сначала Крон, а через секунду и Ильрид отпустили руки девушки и разлетелись в разные стороны мостика сильно ударившись о переборки. Джанарра обессилено рухнула на пол.

Шестиглазое чудовище сидевшее на вершине башни резко вскочило скинув с себя оковы глубинного гипноза наведённого на него чужаками. В тот же миг Заах телепатически передал сигнал тревоги и с земли стартовали девять диско-образных истребителей. Было уже слишком поздно, раздался чудовищный по своей мощи взрыв, земля содрогнулась. Башня дозора покачнувшись начала медленно рассыпаться как и остальные дома-ульи иглами торчавшие из атмосферы.

На фрегате капитан Глонер наблюдал как огромный Адский планетоид раскололся на несколько крупных частей словно разбитый орех, затем последовал второй взрыв и крупные осколки были словно молотом раздроблены до размеров крупных астероидов. Осколки сталкивались между собой разбиваясь на более мелкие частицы. Огромный пояс астероидов растянулся далеко по космосу.

- Капитан! За несколько секунд до уничтожения планеты с поверхности поднялись девять скоростных целей! Восемь пропали с радаров... - воскликнул Рорк.

- Девятый! Где девятый?

- Я... Я не знаю... - в тот самый момент фрегат содрогнулся от удара.

- Хвостовые отсеки 9/1 и 9/7 серьёзно повреждены! - кричал Рорк.

- Вот и девятый... - обречённо произнёс Глонер. - Активизировать оборонную артиллерию!

- Уже сделано капитан!

Рэм и Д Лон находились именно в отсеке номер 9/7. Не успев выбраться из шлюза они были преобразованы в космическую пыль вместе с половиной кормы фрегата...

Оборонные анти метеоритные и лёгкие анти истребительные пушки уже успели повредить преследовавшего фрегат истребителя. Пилот диско-образной машины лишившись левой пушки и получив серьёзные повреждения носовой решил идти на таран. Если бы на корме осталось больше оборонных орудий истребитель противника не смог бы зацепить фрегат серьёзно снизив его скорость и живучесть...

- Мы теряем скорость капитан! Реактор серьёзно повреждён, надо приземлиться!

- Куда?

- У меня на примете есть одна планета, компьютер произвёл поверхностное сканирование, она пригодна для жизни!

- Она в системе столицы Заахов?

- Бывшей столицы, мой господин! - усмехнулся Рорк.

- Приземляйся... - кивнув ответил Глонер.

- Есть!

Войдя в атмосферу неизвестной планеты фрегат начало трясти, обшивка в некоторых местах загорелась. В хвостовых отсеках уже давно во всю полыхал пожар, а реактор мог взорваться в любую минуту.

Молодые люди до сих пор не пришли в сознание, их безвольные тела перекатывались по мостику и некому было им помочь. От сильной тряски Крон постепенно начал приходить в себя. Оглядевшись вокруг первой кого он увидел была Джанарра. С великим трудом на четвереньках Крон подполз к девушке пребывавшей без сознания, он взял её за руку, пульс едва прощупывался.

Будто во сне Крон поднялся на ноги и увидел что фрегат с огромной скоростью приближается к поверхности какой то планеты, Крон бросился на пол, обеими руками обхватил девушку и потащил под прикрытие ближайшей панели управления.

- Рорк! Садимся здесь!

- Да, кэп! Я готов!

Фрегат ударился о землю с такой силой что Крон снова потерял сознание, единственным что он помнил было то что не отпустил Джанарру...

Глава 13.

Очнулся Крон от сильной головной боли, видимо при посадке ударился о контрольную панель.

Осмотревшись он пришёл к неутешительному выводу: фрегат полностью уничтожен. Казалось уцелел только мостик, в потолке зияла огромная трещина в которую обильно лил дождь. "Хотя бы воздух есть..." - пронеслось в голове молодого человека. Он посмотрел на Джанарру лежащую на полу без признаков жизни, взял её за руку, нашёл едва заметный пульс, она была жива, жива в отличие от капитана Глонера, штурмана Рорка и Ильрида... Вероятно Д Лон и Рэм тоже погибли - подумал Крон поднимаясь на ноги...

Вручную открыв дверь ведущую в соседний отсек Крон оказался под проливным дождём... Отсека не было... Разрушенный фрегат раскидало по всей окрестности, чудо что они с Джанаррой живы...

Крон вернулся на мостик и улёгся рядом с девушкой, ему было наплевать на возможную опасность исходящую от чужой планеты, он просто хотел выспаться...