Планета Грааль

Глава 1. Ее Величество Вероятность

1. Ее Величество Вероятность

Прозрачный вагон монорельса медленно шел на спуск. Внизу исходил ночными огнями Лиандри Сити — бесчисленное количество высотных зданий, сверкающих зеркальными окнами, переливающихся многоцветьем голографических вывесок и рекламных щитов. Город, занимавший целый континент. Город, возносящийся к небу. Город, построенный как вызов и древним богам, и современному цивилизованному разуму.

Держась за поручень, Арисс стоял у окна. Люди входили и выходили — чиновники, военные, исследователи, похожие друг на друга, словно клетки единого организма. Клетки гигантского организма Лиандри. Паразитического организма, высасывающего жизненные соки планеты, пьющего ее живую кровь. Вся жизнь Горганы вращалась вокруг Лиандри Сити. Люди стремились сюда со всех континентов, прилагали самые немыслимые усилия, чтобы попасть в число клеточек города-паразита.

А жизнь Лиандри Сити вращалась вокруг Турнира.

Созданный как средство разрядить агрессию послевоенных поколений, Турнир быстро перерос в целую индустрию. Лиандри проникла во все миры Альянса. Лиандри купила континент на Горгане и основала город, полностью обслуживающий Турнир. Здесь располагались самые известные арены. Здесь велись самые ожесточенные бои, за которыми с затаенным дыханием следило несколько десятков миров.

За окном проплыл светящийся желтым и зеленым рекламный щит Нейровижн: "CTF-Игры Высшей Лиги! Лучшие команды оспаривают КубокУвлекательнейшее зрелище напряженной борьбы участников! Подключайтесь сейчас!" Арисс отвернулся. Участие его команды все еще стояло под вопросом.

Вагон остановился. Отпустив поручень, Арисс направился к выходу. Люди расступились, пропуская высокого полуСкааржа в боевой маске, со знаком Турнира на поясе и эмблемой Высшей Лиги на груди. Арисс никого не удостоил взглядом. Кто они для него? Зрители, жадно созерцающие его ярость, запивающие прохладительными напитками его отчаяние, заедающие синтетической пищей его боль. Они так же проглотили смерть Гладиатора, залив ее тоником и крепким горганским пивом, и уже никто не помнит о нем…

Арисс зашел в лифт. Вместе с ним зашли двое бойцов Айрон Гуард. У одного была искусственная рука, у другого нижняя часть лица скрывалась под металлической поверхностью. Дети от брака живой человеческой плоти и мертвой техники. Впрочем, он, Арисс, немногим лучше — его крестной матерью была биотехнология, засекреченная в недрах исследовательских центров Лиандри.

Плавно стартовав, лифт пошел вниз. На уродливую маску полуСкааржа падали цветные отсветы. Прислонившись спиной к стене, Арисс надел очки дримвьювера. Отключиться от всего хотя бы на эту пару минут, пока лифт уносит его к подножию ночного Лиандри Сити…

Это был то ли древний замок, то ли храм. Солнечный свет струился сквозь цветные стекла витражей, но внутри стоял успокаивающий полумрак. На витражах диковинные животные бродили под переплетенными ветвями, люди в нарядных одеждах поднимали руки к небу, над ними порхали птицы, яркие как цветные флажки. Ничего подобного Арисс на Горгане не видел. Он шел, и высокие массивные двери с металлическими кольцами сами раскрывались перед ним, словно загадочный замок приглашал его войти. Арисс шел через залы, ведомый незримой силой в самое сердце этого замка.

Поднявшись по лестнице, украшенной щитами с ярко раскрашенными гербами, Арисс на мгновение задержался возле последних дверей. Он каждый раз боялся, что его не впустят. Но каждый раз его впускали. Двери неслышно распахивались, и он вступал в полукруглый зал, где на возвышении стояла Чаша. Золотая Чаша, наполненная живым, трепещущим светом. Сердце и сокровище этого замка.

Возле Чаши стояли люди в светлых одеждах и сверкающей броне. На их поясах поблескивало незнакомое оружие в длинных вытянутых ножнах. Хранители Чаши, так звал их про себя Арисс. Один из них, поменьше ростом и потоньше, стоял вполоборота, — это была женщина, молодая девушка, почти девочка, с коротко остриженными русыми волосами. Ее зелено-серые глаза смотрели приветливо и спокойно. Откуда-то Арисс знал — это она пригласила его сюда. В голове звучало странное имя — Кей. Словно ключ к этому непонятному видению. Кей улыбалась ему уголком губ, мягко и в то же время чуть с озорством, словно зная ответ на его незаданный вопрос.

Айронгуарды вышли, тяжело ступая армейскими ботинками. Арисс снял очки, отыскал взглядом сияющую вывеску бара "Фантом". Покинув лифт, он влился в разномастную уличную толпу. Его ждали дела.

В "мясном" зале было тесно и накурено. Арисс небрежно раздвигал плечом обвешанных амулетами и прочими феньками бойцов дефматч-турнира. Никто не возмущался — "мясо" блюло иерархию. Арисс никогда не понимал этой дури "мясников" — навешивать на себя всякую дребедень, причем чем ниже индивидуальный рейтинг бойца, тем больше на нем навешано безделушек. Бесцеремонно спихнув с дороги какого-то изрядно набравшегося представителя человеческой расы, он прошел в зал, где собиралась Высшая Лига.

Здесь было попросторнее и попристойнее. Столик в углу традиционно оккупировали крепкие тетки из "Венома". Чуть поближе вполголоса вели беседу белоглазые некрисы, бывшие, согласно поверью, родственниками мифической расы сагонов. Ребята из "Роу Стил" сидели за двумя сдвинутыми столами. Оба стола уже были заставлены пустыми пивными бутылками. По слухам, у их лидера Аркона пивной алкоголизм — Арисс знал совершенно точно, что на арену без бутылки темного горганского тот не выходит.

Возле стойки вольготно расположились Фарох со своими ребятами — "Айрон Скаллс", еще одна команда Скааржей-гибридов в Высшей Лиге. Собственно, эта команда и была первой. Когда-то Арисс сам играл в "Черепах", но за два года крепко невзлюбил Фароха, лидера команды, и при первой же возможности отделился, основав свой клан — "Игл Клоу". Начинать пришлось снова с "мяса", однако "Орлиный Коготь" быстро набрал высокий командный рейтинг и добрался до Высшей Лиги, составив серьезную конкуренцию Фароховым "Черепам". Этого Фарох и не мог простить Ариссу.

"Железные черепа" даже не обернулись в сторону Арисса, хотя он знал, что его заметили. Арисс махнул рукой своим — Кору, Ришу и Хассану, известным под турнирными именами Берсеркер, Ронин и Стрелок.

— Привет, Страж, — поздоровались они, когда Арисс подошел. — Тоник?

— Да, пожалуй, — кивнул Арисс. — С лимоном и льдом.

— Сейчас. Аида! — подозвал Стрелок барменшу, долговязую девицу с пышной гривой, размалеванными глазами и грудями, вываливающимися из глубокого выреза черной майки. Вскоре перед Ариссом появился высокий бокал. Арисс пригубил горьковатый напиток:

— Пятого так и не нашли?

— Нет, — отозвался Стрелок, самый молодой из всех. — Ни одного более-менее сносного кандидата. Разве что эта длинноногая, — кивнул он на барменшу.

— Для командной игры одних длинных ног мало, — отозвался Ронин, небрежно облокотившийся о стойку. — Нужно кое-что и в голове. — Он сделал глоток тоника: — Тут подходили челы из "мяса", но я даже разговаривать не стал — ИР ниже пятидесяти, интеллекта полный нуль. Смертники, в общем. С таким камрадом получить дисквалификацию — как нечего делать.

— А без пятого нас не допустят на Турнир, — невесело усмехнулся Стрелок. — Могут вообще вышибить из Лиги.

— Не ссать, ребята! — рявкнул Берсеркер. — ПрорвемсяЕще и этому сраному Фароху накрутим хвост. Страж, ты бы сманил, что ли, деваху из "Венома". Закинем ее со снайперкой наверх, пусть пуляет. А сами — за флагом.

— Они там, в "Веноме", целиться не умеют, — скептически проговорил Стрелок. — Страж, а ты что думаешь?

Арисс не ответил. Краем уха он прислушивался к разговору бойцов Фароха. "Черепа" явно рассчитывали на победу в этой Игре. Седьмую по счету. Семь побед в Играх — переход в Лигу Чемпионов… Видимо, предвкушая свой триумф, ребята Фароха усиленно потребляли крепкое спиртное и потребили уже немало.

— Ишь разорались, как крагги к дождю, — проворчал Берсеркер, покосившись на "железных черепов". — Набить бы им морды для порядка.

Неплохо бы, подумал Арисс. Только что толку… Разве что выпустить минутную злость. Гладиатора все равно не вернешь. Арисс стиснул зубы. У Гладиатора был высокий индивидуальный рейтинг, девяносто девять и три десятых. Но власть Ее Величества Вероятности сильнее. У бойца с высоким ИР всегда остается, пусть и ничтожный, но шанс быть убитым — убитым по-настоящему…

Арисс молча допил тоник. И чуть не поперхнулся. В зал вошла она. Кей. Девушка из его видения. Только была она не в светлой одежде Хранительницы, а в строгом брючном костюме, черном, с серебристой блузкой. Арисс подумал сначала, не подложила ли барменша в его бокал какой-нибудь галлюциноген, но Стрелок рядом прокомментировал:

— Еще одна пришла с "мяса". К нам, что ли, проситься?

— Скорее к ним, — Ронин кивнул на столик "Венома". Стрелок усмехнулся:

— По комплекции не подойдет. Там такие тетки-глыбы.

Новенькая определенно хотела примкнуть к команде "отравительниц" — сев за свободный столик, она посматривала в сторону "Венома". Терпеливо ждала, когда позовут. Но дамы из "Венома" были заняты своей беседой, не обращая внимания на вошедшую. А она все ждала. Лицо ее было спокойным, но внутри словно натянулась тонкая звенящая струнка. Она не похожа на "мясную", подумал Арисс. Но и эмблемы младшей Лиги у нее тоже нет. Значит, турнирный опыт небольшой, ИР соответственно тоже…

Разум Арисса словно раскололся на две половинки. Одна, рациональная, говорила — ну подзови ее, расспроси, трудно, что ли. Если по ИР и турнирному опыту не подойдет, отправь, пусть нарабатывает опыт в младших лигах. Другая — эмоциональная — кричала: это не простое совпадение! Это что-то сильнее власти Ее Величества Вероятности. То, что называют знаком судьбы.

Только Арисс не верил в судьбу…

Лидерша "Венома" махнула рукой, подзывая новенькую. Они коротко о чем-то переговорили. По огорченному лицу девушки Арисс понял, что она получила отказ. Тетка, однако, сказала что-то еще, указав в сторону компании Фароха.

— Приколоться хотят над новенькой, — догадался Стрелок. — Послали за каким-то ящером к "Черепам". Если она не полная дура, то не пойдет.

Девушка, однако, храбро направилась в сторону Скааржей и уселась на высокий стул возле стойки, между "Черепами" и командой Арисса. Заказала себе стакан апельсинового сока и снова стала терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание.

Внимание на нее обратили очень скоро. Баэтал, самый отмороженный из Фароховой компании, повернулся, подталкиваемый в спину дружками. Покачиваясь, подошел к новенькой и остановился, опираясь о стойку и глядя на девушку сверху вниз:

— О-о, что мы тут имеем! Решила вступить в Игру, детка?

— Да, — стараясь сохранять доброжелательное лицо, ответила девушка, хотя струнка в ней натянулась еще сильнее. — Хотела вступить в "Веном", но они сейчас не берут новичков. Сказали, что вам нужен запасной игрок.

— О да! — расхохотался Баэтал. — Нам нужен игрок! Такая маленькая славненькая цыпочка, как ты! Но мы будем играть с тобой в другие игры. Верно, парни?

"Парни" поддержали Баэтала хохотом и сальными шуточками. Девушка дрожащим от гнева голосом проговорила:

— Я боец Турнира, а не уличная девка! А в Вашей железной черепушке явно не хватает мозгов!

"Ого!" — пронеслось над соседними столиками. Стрелок присвистнул:

— Во вписала девчонка этому придурку!

— Ты че, охренела, телка? — взревел Баэтал. — Щас я тебя прямо здесь раздену и трахну!

— Только попробуйте! — звонко проговорила девушка, соскакивая с сиденья.

— Да я… — Баэтал схватил новенькую за борт пиджака, словно собираясь вытряхнуть ее из одежды. Арисс отставил бокал с тоником. Однако раньше, чем он сделал шаг по направлению к Баэталу, произошло следующее. Девушка чуть переместилась в сторону, одна ее рука легла на запястье Баэтала, другая надавила на локоть, и здоровенный полуСкаарж взвыл от боли, согнувшись до земли. Новенькая с силой ударила его ногой, и Баэтал ткнулся голым черепом в пол. Глядя на это, Арисс не мог не возрадоваться душой. А девушка упруго отскочила назад, остановившись вполоборота к противнику и словно врастая в землю. Видно, чему-то ее учили.

Баэтал поднялся, озираясь. Вид у него был совершенно обалдевший.

— Что смотришь? — прикрикнул на него Фарох. — Врежь ей!

Скорчив зверскую рожу, Баэтал с ревом бросился в атаку. Девушка снова скользнула в сторону, словно танцуя. Казалось, она едва коснулась его руки, однако Скаарж-гибрид потерял равновесие и пролетев по дуге, с грохотом приземлился на заставленный пустой стеклотарой столик "Роу Стил". Пивные бутылки посыпались на пол и на удивленных камрадов из "Необработанной стали".

— Та-ак, — проговорил Фарох. Сделал знак своим бойцам, и они окружили новенькую, крепко схватив за предплечья. Девушка попыталась вырваться, кого-то достав ногой, кого-то укусив за руку, но Антракс ударил ее под дых, и она согнулась, осев на колени. Скааржи встряхнули ее и поставили на ноги. Фарох подошел, оглядел новенькую с ног до головы. Она посмотрела на него исподлобья — дерзко, с вызовом:

— Вчетвером на одну? Очень храбро.

— Это не Турнир, а урок, малышка, — недобро ухмыльнулся Фарох. — Тебе следует научиться уважать старших по рангу. — Он примерился было для удара, но на его плечо тяжело легла рука Арисса:

— Оставь ее, если не хочешь неприятностей.

— Не лезь не в свои разборки, Страж, — прорычал Фарох. Рука Арисса сильнее сжала плечо лидера "черепов":

— Повторяю: оставь ее, если не хочешь всю Игру проваляться в медлабе.

— А тебе кто она такая? — взвился Фарох. Арисс тоже повысил голос:

— Я беру ее в свою команду! И наезд на нее будет расценен как наезд на всех нас. Понял? — Он обратился к новенькой: — Пойдешь ко мне?

— Да, — кивнула она. — Если Вы серьезно.

— Я серьезно, — заверил Арисс. — Мне понравилось, как ты приложила этого лысого кабана. — Он пронзил взглядом лидера "черепов": — Фарох, тебе повторить еще раз, что я сказал?

— Отпустите ее, — распорядился Фарох. Скааржи толкнули девушку на Арисса, она уперлась ему ладонями в грудь, упруго оттолкнулась и встала рядом. Фарох усмехнулся:

— Я всегда знал, что ты идиот, Страж. Когда-нибудь ты с треском вылетишь из Лиги. — Он кивнул на девушку: — Посмотри на нее! Это даже не пол-Скааржа, а четверть!

— Тем не менее она уложила целого Скааржа, верно? — ехидно проговорил Арисс, глянув в сторону бешено вращающего глазами Баэтала. — И она с удовольствием повторит это на арене. Все, разговор окончен. — Арисс обнял девушку за плечи: — Пойдем отсюда. Как тебя зовут?

— Кэролайн, — ответила она. Арисс поморщился:

— Ну и имечко. Длиннее, чем ты сама. И тебе совершенно не подходит. Я буду звать тебя Кей, теперь это твое турнирное имя. Кто я такой, тебе известно?

— Да, — кивнула девушка. — Перед тем, как идти сюда, я просмотрела файлы всех лидеров Лиги. Ваше турнирное имя — Страж, чистый турнирный стаж — двенадцать лет, из командных игр предпочитаете CTF и Assault, любимое оружие — риппер…

— Понятно, — остановил ее Арисс. — Ты мне начинаешь нравиться. Пойдем знакомиться с нашими.

Новенькой пододвинули стул, поставили перед ней бокал с тоником. Арисс представил своих:

— Берсеркер. Неукротим в бою, к флагу прорывается первым, сметая все на своем пути. Ронин. Мастер нетривиальных тактических решений. Стрелок. С двумя энфорсерами в руках творит чудеса, про снайперскую винтовку я не говорю. А ее зовут Кей, — кивнул Арисс на девушку.

Кей оказалась под прицелом трех пар пристальных глаз. Ронин спросил:

— Давно играешь?

— Полгода, — ответила она.

— Какой ИР?

— Восемьдесят семь и девяносто пять сотых.

— За полгода? — удивился Ронин. — Не врешь?

— Если не верите, посмотрите мои файлы, — с достоинством проговорила Кей. "Гордая, — подумал Арисс. — Ну и хорошо". Стрелок поинтересовался:

— Опыт командной игры есть?

— Нет. Только командный дефматч, но там команда подбирается случайно.

— Отличие командной игры от простой "мочиловки" знаешь? — спросил Арисс. Кей кивнула, но полуСкаарж счел нужным пояснить: — В дефматче ты работаешь только на себя и отвечаешь только за себя. Исходя из твоих результатов, компьютер подсчитывает твой индивидуальный рейтинг. В команде же игроки связаны общей ответственностью. ИР игроков высчитывается с учетом рейтинга команды, а командный рейтинг — с учетом ИР каждого игрока. Будешь играть плохо — будет плохо всем, учти.

— Я поняла, — кивнула Кей. — Когда мы начнем тренироваться?

— Завтра. Я зарезервирую время на арене и сообщу тебе. Кстати, где ты остановилась?

— В "Спри", это два часа монором отсюда.

Арисс прикинул:

— Далековато. Да и райончик там еще тот… Вот что, — решил он, — переночуешь у меня.

— Можно у меня, — предложил Берсеркер. — Обещаю массу интересных ощущений.

— Обойдешься, — сказал ему Арисс. — Мне еще проводить для нее инструктаж.

— Теперь это так называется? — с легкой ехидцей поинтересовался Ронин. Арисс коротко усмехнулся в ответ:

— Называй как хочешь… Кей, иди поймай такси. Я подойду через пару минут.

— Мне она нравится, — высказался Берсеркер, когда стройная фигурка в черном костюме скрылась за дверью. — Деловая такая, и без бабьей придури.

— Турнирного опыта маловато, — сомневался Ронин. — Мы рискуем, Страж.

Арисс устало вздохнул:

— Мы в любом случае рискуем, Риш. А она — не самый худший вариант.

— Да что мы спорим? — воскликнул Стрелок. — Завтра на арене увидим! Страж, постарайся забить время на Противостоящих Мирах.

— Другие предложения есть? — спросил Арисс, но Берсеркер и Ронин согласились со Стрелком:

— Противостоящие Миры. Погоняем новенькую на открытой местности.

— Хорошо, попробую зарезервировать Facing Worlds. Не напивайтесь тут без меня. До завтра. — Скааржи ударили друг другу по рукам, и Арисс упругой, стремительной походкой направился к выходу.

Аэротакси несло их через ночной Лиандри Сити. Кей сидела рядом с Ариссом и смотрела в окно, цветные отблески бродили на ее лице. Всю дорогу она молчала. По ее виду вообще невозможно было понять, что происходит у нее в душе. Ей бы радоваться своему везению — с нуля попала в Высшую Лигу. А она сидит словно набрав в рот воды.

— Ты всегда такая разговорчивая? — поинтересовался Арисс. Кей повернула голову:

— Нет… Просто я слышала, что Скааржи не любят разговоров.

— Скааржи не любят разговоров не по делу, — уточнил Арисс. — А про тебя мне хотелось бы кое-что узнать. Например, почему ты вступила в Турнир. Только не говори, что хочешь победить Зана Кригора.

— Не собираюсь я побеждать Зана, — с ноткой досады ответила Кей. — Я вступила, потому что мне нужны деньги. Много и в короткий срок.

— Ценю твою откровенность, — усмехнулся Арисс. — Терпеть не могу, когда всякой возвышенной трескотней прикрывают меркантильные мотивы. А можно поинтересоваться, к чему такая срочность?

Кей подняла на него глаза:

— У моей семьи долги. Если мы не расплатимся вовремя, будет очень плохо… Можно, я не буду вдаваться в подробности?

"Проблемы с мафией, что ли?" — предположил Арисс.

— Ну не рассказывай, если не хочешь. Ты вообще-то откуда?

— С Терры.

— Ясно… Когда-то твои предки воевали с моими. Неплохо воевали, хотя и устраивали очень подлые штуки… Все, прибыли.

Такси опустилось на огромный балкон просторных апартаментов, расположенных на пятидесятом этаже элитного дома. Кей вышла первой. Арисс, расплатившись с таксистом, вышел следом. Положил руку на сенсорный замок, открывая дверь. Подтолкнул девушку вперед:

— Проходи.

Кей, озираясь, зашла в гостиную, где из мебели были только стол, пара кресел и огромный холодисплей. В просторном помещении с высокими потолками она казалась еще более маленькой и хрупкой. Четверть Скааржа — Фарох это верно заметил…

— Переночуешь там, — Арисс махнул рукой на дверь комнаты, используемой для временно поселявшихся у него жриц любви. Лиандри предоставляла своим бойцам и такую услугу. — Если хочешь есть, выбери меню на процессоре. Даю полчаса на душ и прочее. Потом подойдешь сюда, я проведу для тебя курс молодого бойца.

Кей удалилась. Сев за экран, Арисс подсоединился к "Фобосу" — главному серверу Лиандри. Время на Противостоящих Мирах было забито плотно, но Арисс, пользуясь приоритетом Высшей Лиги, выкинул из списка какую-то младшую по рангу команду и зарезервировал арену назавтра с двенадцати до трех. На экране появилось сообщение, что все участники будут извещены о времени тренировки.

Отключившись от "Фобоса", Арисс запросил "Легион" — базу данных по игрокам. Кэролайн обнаружилась там под турнирным именем Мисти. Арисс просмотрел ее данные. За плечами у девчонки было не меньше сотни дефматчей и примерно столько же тренировочных, с фантомами. То есть по игре в день, а то и по две. Не всякий такое выдержит. Физические данные… хм, неплохо, с учетом того, что она не киборг и не биологически измененный Скаарж. Психологический профиль — стабильный. То, что надо. Психов Арисс терпеть не мог. В файлах оказалось несколько записей игр Кэролайн, в основном на Деке 16 — хорошей учебной арене для новичков. Ну что ж, посмотрим… Арисс загрузил запись и надел шлем со значком Нейровижн.

Аватар на нижнем уровне, за ящиками с пульс-ганом, любовно именуемым среди бойцов фрагорезкой. Прыжок, фрагорезка у Кей в руках. Двое противников — коренастый некрис и дама, затянутая в броню как в корсет. Зеленый луч режет некриса, потом очередь доходит до дамы. Довольно грамотная работа. Красная вспышка, изображение гаснет. Девчонка не заметила снайпера на балконе…

Аватар в коридоре. Прыгнув на металлическую платформу за флэк-пушкой, Кей едва не соскальзывает в токсичную зеленую дрянь. Там почему-то всегда скользко… Пробежка по наклонным мосткам, уход перекатом за контейнер. Флэк-пушка успешно снимает противника в узком коридоре. Арисс включил сенсомоторные и слуховые ощущения. Грохот разрывов, удары пуль о металл, ругательства и проклятия игроков. Боль внизу живота — Кей ранили. Закушенная до крови губа, по подбородку течет кровь… Арисс подключил эмоциональный фон. Девчонке очень хочется плакать. Но она терпит. Стиснула зубы и идет, вернее, плетется с тяжелой флэк-пушкой в руках. Перед глазами мерцают цветные круги. Горячий воздух раздирает легкие. На нее выскакивает залитый кровью некрис. Из флэк-пушки вылетают металлические осколки, некриса разносит в клочья. Сзади ее догоняет веер ракет, она кричит, экран гаснет… Гуманные они там, на Нейровижн. Щадят зрителей, отфильтровывая предсмертный страх и боль.

Аватар на карнизе, возле снайперского ружья. Очень удачная позиция. Можно поснайперить и сорвать несколько фрагов, пока тебя не заметят. Что Кей и делает. Потом ей приходится быстро сматываться. Удачный прыжок на узкий мостик за силовой броней. Кто-то сбрасывает ее вниз, в "зеленку", но Кей успевает выплыть, правда, изрядно посадив броню…

Арисс вскользь просмотрел ее записи и на других аренах. Что ж, неплохо. Очень неплохо… Он отключил нейрозапись и снял шлем. Перерегистрировал Кэролайн под новым турнирным именем, занес в свою команду. Посмотрел на таймер — прошло ровно полчаса.

Кей появилась минута в минуту — вошла в гостиную, неслышно ступая босыми ногами по мягкому ковру. На ней была свободная блузка с короткими рукавами, заправленная в брюки из мягкой ткани с эластичным поясом. А под блузкой у нее определенно кое-что есть, подумал Арисс, окинув взглядом ее великолепно сложенную фигурку. Но с этим разберемся попозже. Сейчас — дела.

— Садись, — распорядился Арисс, извлекая из процессора заказанный ужин. Себе он взял только стакан виноградного сока — по вечерам полуСкаарж ел немного, а сегодня аппетита и вовсе не было.

Сев за стол, Кей принялась за омлет с зеленью. Ела она аккуратно, не спеша, уверенно пользуясь ножом и вилкой. Где-то ей привили хорошие манеры. Она не из простой семьи… Арисс сел напротив:

— Я просмотрел твои записи.

Кей подняла на него вопросительный взгляд. Арисс проговорил:

— Неплохо. Честно говоря, я ожидал худшего. — Он сделал глоток из своего стакана: — Ты допускаешь три ошибки. Во-первых, ты неддостаточно изучаешь арену перед Игрой. Иначе ты бы не занималась суетливой беготней в поисках оружия и брони вместо того, чтобы зарабатывать фраги. Во-вторых, ты пытаешься овладеть в совершенстве всеми видами оружия. Это невозможно. Выбери два-три вида и оттачивай работу с ними, а остальным пользуйся только по необходимости. Про риппер советую забыть — сколько раз тебе доставалось твоими же дисками? И в третьих, почему ты не пользуешься транслокатором?

— В дефматче нет транслокатора.

— Я смотрел твой тренировочный СTF с фантомами на Лавовом Гиганте. Отыграно безобразно. Запомни: CTF без транслокатора на картах с открытыми пространствами — дохлый номер, особенно если у противников подлиннее ноги и помощнее дыхалка. Ты будешь только вертеть головой, глядя, как они шастают на твою базу.

— Я потренируюсь завтра с транслокатором, — пообещала Кей. Арисс добавил:

— Только учти, что с флагом телепортироваться нельзя. И еще учти, что если в твой маячок попадут во время телепортации, то ты — фраг. А некоторые умельцы будут зарабатывать фраги бросая свой маячок в тебя и телепортируясь на твое место, ты это тоже имей в виду.

Он продолжал просвещать ее относительно особенностей CTF-игры, пока она доедала омлет. Под конец он сказал:

— А теперь самое главное. Запомни: мы — команда. В команде есть лидер. В нашей команде лидер — я. Если я отдаю приказ, значит, он должен выполняться, а не выноситься на голосование. Здесь не место вашей терранской демократии.

— Я поняла.

— Раз поняла, иди спать. Завтра подниму рано. Да, и еще. Перестань обращаться ко мне на "Вы". Мы не на заседании бизнес-клуба.

— Хорошо. — Девушка поднялась и направилась в свою комнату. У самой двери Арисс ее окликнул:

— Эй! Ты не хочешь пожелать мне доброй ночи?

Она все поняла. Остановилась, поджидая, пока он подойдет. Девочка сечет ситуацию. С нее определенно будет толк… Арисс обнял ее со спины, привлек к себе. Провел рукой по ее плечу, залезая под блузку. Кей не сопротивлялась, но он почувствовал, как она напряглась.

— Расслабься, девочка, — тихонько проговорил он, лаская ее плечи и грудь. Она напряглась еще сильнее. Того гляди, сейчас ухватит за руку и бросит через себя. Или применит какой-нибудь еще приемчик из своего необозримого арсенала. Ну ничего, так даже интереснее… Но девушка оставалась тихой и покорной, готовой отдаться без сопротивления. Арисс чувствовал, как желание поднимается, пульсирует в теле горячей волной. У него давно не было женщины. А девчонка чертовски хороша. Ну а если опыта в этом деле у нее нет — так это недолго исправить.

Перед внутренним взором снова встала картина с Чашей и Хранителями. Хранительница Кей улыбалась ему мягко и чуть с озорством. Он представил себя там делающим с ней такое. И почувствовал, как что-то жжет, мучительно жжет, словно впившийся в грудь зеленый луч фрагорезки. Арисс редко испытывал такое чувство, как стыд… Он отпустил девушку, легонько подтолкнул в спину:

— Не бойся, не буду я тебя насиловать… Иди спи. Доброй ночи, Кей.

Ответом ему был освобожденный вздох:

— Доброй ночи, Арисс. И… спасибо тебе за все.

Она удалилась, тихонько прикрыв за собою дверь. Арисс прошел в спальню, сел на кровать. Каким гнусным хохотом разразился бы мужской состав Лиги, узнав, что Страж, непобедимый Страж не сумел справиться с приглянувшейся ему девчонкой! Ну и плевать. В своей личной жизни Арисс будет поступать так, как сочтет нужным. Он не имеет права быть грубым самцом. С ней — не имеет. Иначе больше не придет к нему видение с Золотой Чашей и Хранительница Кей не улыбнется ему своей обворожительной улыбкой. А этим кабанам из Лиги не понять таких вещей. Никогда не понять.

Утром, зайдя в комнату Кей, Арисс обнаружил аккуратно застеленную постель. Девушка тренировалась на балконе — он увидел ее через стекло. Она была в черной майке и тонких облегающих брюках. Фигурка у нее просто класс, отметил про себя Арисс. Мускулатура рельефная, но гармоничная, не переразвитая. Такое дается не дешевой ускоренной подготовкой, предлагаемой Лиандри, не пищевыми добавками сомнительного свойства, а только годами занятий при индивидуально подобранном режиме. Значит, у нее была возможность заниматься собой. В нем снова шевельнулось желание. Эх, надо было вчера проявить чуть больше настойчивости…

Арисс присмотрелся внимательнее к упражнениям терранской девушки. Кей словно бы танцевала, но это был не танец, а боевая техника. Он вышел на балкон:

— Как называется это? То, что ты сейчас делаешь?

— Айкидо, — ответила Кей, остановившись. — Древнее терранское боевое искусство.

— Чтобы мочить таких кабанов, как я?

— Чтобы мочить таких, как тот, с лысым черепом. Особенно если лезут сами. Арисс, когда нам на арену?

— Через три часа. — Посмотрев на нее, полуСкаарж добавил: — Разминайся, но не переусердствуй. На арене тебе придется выложиться по полной программе.

Арисс провел для себя весь утренний комплекс — интенсивную разминку на тренажерах, гидромассаж, медитацию. К нему быстро возвращался тонус. Он снова превращался в боевую машину — стремительную, сокрушающую, беспощадную. Позавтракав в компании Кей, Арисс переоделся в униформу "Игл Клоу", проверил свой риппер и поднялся в ангар, чтобы вывести аэромобиль.

Новенький серебристый "Бликсем" последней модели с кучей технических ухищрений был его гордостью. И стоил, кстати, немало. А Кей хоть бы издала восхищенный вздох. Как будто бы летать на шикарных аэромобилях для нее — обычное дело. Впрочем, кто знает, может, так оно и есть — вернее, было до того, как она влетела в какие-то свои проблемы. И опять она сидит рядом и молчит. С девицами из Пентхауса вечная проблема — как их заткнуть. С ней же проблема — как вытянуть из нее хоть слово.

— Ты так и собираешься всю дорогу молчать? — поинтересовался Арисс, придерживая рукой штурвал. Кей неохотно отвлеклась от своих мыслей:

— Нет… Я как раз хотела спросить, с кем мы будем тренироваться.

— С фантомами "Роу Стил".

— Не с настоящими игроками? — спросила Кей. Арисс пожал плечами:

— Чем тебя не устраивают фантомы?

— Они тупые.

— Ну не скажи, — возразил полуСкаарж. — Может, в "мясе" они и тупые. А в CTF я видел, как они тебя надрали на Лавовом Гиганте. Между прочим, искусственный интеллект фантомов постоянно корректируется. Компьютер собирает данные о действиях игрока на арене, анализирует и вписывает в ИИ фантома. Игрок учится, и его фантом учится. Поняла?

— Да, — кивнула Кей. — А у меня тоже есть фантом?

— Есть, куда же он денется. Только слабенький пока. Разве что Баэталу помастурбировать от досады… Кстати, ты можешь просматривать логи, кто и когда вызывал твоего фантома. Можно узнать немало интересного.

Он надавил на штурвал, посылая аэромобиль на снижение. Кей, помолчав, спросила:

— Арисс, а ты не пробовал сразиться с собственным фантомом?

ПолуСкаарж отозвался:

— Вообще-то это считается плохой приметой — драться с самим собой. Но мы иногда так делали. Вызывали своих фантомов и играли против них. Хороший способ выявить свои слабые места.

Через полчаса они уже стояли перед Синей Базой. База представляла из себя высокую трехъярусную башню на астероиде. На другом конце астероида возвышалась такая же башня, но оформленная красным. Астероид прорезала сквозная щель, по ее сторонам были проложены дорожки. Сойдешь с дорожки — унесет в открытый космос. Не самый приятный уход в аватар…

Подошли остальные члены команды. Берсеркер первым делом поинтересовался:

— Ну что, провел инструктаж?

— Провел, — хмуро кивнул Арисс, не желая развивать эту тему. — Значит, так. Кей стоит на обороне внизу, Стрелок снайперит сверху, мы втроем носим флаги. — Он легонько толкнул в плечо девушку, засмотревшуюся на звездное небо: — Кей, не считай краггов, их все равно тут нет. Твое место — в башне, поняла?

— Поняла.

— Не подпускай никого к флагу. Если позволишь вынести флаг — порежу на фраги. Все, начали.

Играли в мягком режиме — болевых эффектов по минимуму, никаких трупов и клочьев разлетающегося мяса. При попадании репликатор просто стирал игрока и выбрасывал в новый аватар возле базы. Противниками были фантомы "Роу Стил" — довольно сыгранная команда, но не самая сильная в Лиге.

Арисс продвигался к Красной Башне своим излюбленным способом — бросая транслокатор и телепортируясь на бегу. Следом за ним шли Берсеркер и Ронин. Стрелок поддерживал их огнем с базы.

— Страж, красные прорвались на базу! — услышал Арисс в наушниках голос Стрелка. — Поддержать Кей?

— Сиди наверху! — распорядился он. — Пусть девчонка работает сама.

Они ворвались в Красную Башню, смели попавшихся на пути фантомов в красной униформе. Арисс схватил Красный флаг. Спросил в микрофон:

— Кей, держишься?

— Их слишком много! — донесся голос девушки, еле слышный сквозь грохот выстрелов. Арисс крикнул в микрофон:

— Встань наверху и бей их из ракетомета!

— Где наверху? — спросила Кей. Арисс прокричал:

— Там мостик, у тебя над головой! Брось туда маячок и телепортируйся! Слышишь?

Ответа не последовало. Похоже, девчонку уже отправили в аватар. И флаг, естественно, унесли. Арисс выскочил из Красной башни и помчался к своей базе. Ну конечно! Вот он топает, родимый — фантом Аркона с синим флагом за спиной. А следом бежит Кей, неумело бросая перед собой транслокатор.

— Берсеркер, на перехват! — распорядился Арисс. Берсеркер, пробежав по узкому мостику над проломом, снял красного фантома из шок-райфла. Коснулся флага, вернув его на базу, и побежал к Красной Башне, отвлекая внимание фантомов от Арисса.

— Кей, я тебе говорил — сидеть внутри! — прорычал Арисс в микрофон. Кей повернула назад. Бросила маячок мимо дорожки — и ушла в новый аватар. ПолуСкаарж выругался, благо девчонка все равно пока не слышит.

— Если у тебя такой способ побыстрее вернуться к Башне, то это плохой способ, — выговорил он ей, когда Кей появилась возле башни. — Это на тренировке нас восстанавливают со стопроцентной вероятностью. В Игре такого не будет.

— Я нечаянно, — виноватым голосом отозвалась девушка. Арисс хмыкнул:

— За нечаянно, знаешь ли, можно расплатиться жизнью.

Она все-таки училась. Медленно, но училась. Не позволяя себе расплакаться от досады. А наверное, хотелось. И у нее начинало получаться. Она уже довольно уверенно держала оборону, стоя на карнизе над флагом и сметая ракетными залпами фантомов из красной команды. Молодец девочка… Арисс распорядился в переговорник:

— Ронин, оставайся возле базы. Кей, идем со мной. Будешь учиться брать флаг.

Кей шла с транслокатором — неровно, рывками. Арисс снизил темп, чтобы идти рядом с ней. На подходе к Красной Башне он лезвием из своего риппера снес голову зазевавшемуся фантому и запустил веер ракет внутрь базы противника:

— Все, там чисто. Иди бери флаг.

Кей вынесла Красный флаг, и на нее тут же началась охота. Арисс прикрывал ее огнем из риппера и ракетомета, сверху их поддерживал Стрелок. Но Кей не повезло — в нее попал только что вышедший из аватара снайпер с Красной башни. Арисс не стал подхватывать брошенный красный флаг. Пусть Кей сходит сама во второй раз. И в третий. И в десятый. Пока у нее не получится.

— Кей, не хнычь, — сказал он в переговорник, когда репликатор восстановил девушку у базы. — Сейчас пойдем еще раз.

— Я не хнычу, — ответил голос девушки.

— Почему тогда шмыгаешь?

— Это шумы, у меня что-то с переговорником.

"Врешь ведь" — подумал Арисс, но ничего говорить не стал. Ему все больше нравилась эта девочка с гордым и упрямым характером. Она сможет играть в его команде. Он начинал верить в нее.

С четвертой попытки Кей донесла флаг до базы. Добежала до цоколя, где стоял Синий флаг, и упала без сил на каменный пол. Арисс приподнял ее за плечи. Не случилось бы с ней что-нибудь. Замены уже не найти… Кей открыла глаза, попыталась встать:

— Я в порядке… Мы пойдем еще за флагом?

— Игра окончена. — Арисс помог ей подняться: — У нас пять флагов. Ты хорошо играла, Кей.

Глаза терранской девушки просияли. Она действительно хорошо играет, подумал Арисс. По человеческим меркам хорошо. Но до Скааржа-гибрида все-таки не дотягивает. И никогда не дотянет. Если только не начнет заменять живую плоть кибернетическими частями. Но это ей и не нужно. Ведь он все равно предпочтет ее любому придурку с электронными потрохами и непомерным гонором. Потому что она понимает главное — правила командной игры.

Перед уходом Кей попросилась посмотреть на арену с вершины Синей башни. Арисс пошел с ней. Теперь они стояли, глядя, как огромные шары двух планет медленно вращаются вокруг жемчужно светящейся туманности. Арена была далеко внизу и казалась отсюда маленькой, величиной с ладонь. Кей вдруг спросила:

— Арисс, ты никогда не задумывался, как работает репликатор? Почему нас убивают, а мы оживаем снова, с прежним телом, с прежними мыслями и чувствами?

"Однако же не только у меня случаются философские настроения после Игры" — усмехнулся про себя Арисс и ответил:

— Есть такая теория, что репликатор работает по принципу темпорального возврата. Типа, на арене мы вступаем в другой поток времени, не непрерывный, а дискретный. Наше пребывание здесь — это цепочка состояний. После смерти репликатор просто отправляет нас в предыдущее состояние. А мысли, они вневременны… впрочем, может быть, все это фигня. — Он помолчал. — Я не уверен, что камрады в исследовательских центрах Лиандри сами представляют, как устроен репликатор. Просто используют подарок чужой цивилизации. Закладывают только нестопроцентный выход в аватар на время Игры, и все.

— Понятно… — проговорила Кей. — Что это? — Она опустилась на колени, разглядывая выбитую на камне надпись. — "Лютор"…

— Игрок из "Громобоя", — пояснил Арисс. — Погиб здесь год назад. Был убит своей любовницей, они играли в разных командах.

Кей осторожно спросила:

— А где погиб ваш пятый?

— На Лавовом Гиганте, — ответил полуСкаарж. — Шел с флагом, и по нему шарахнули из ридимера. В аватар потом так и не вышел, а это значит — все, кранты.

Девушка подняла на него глаза:

— Вам его не хватает?

Арисс помолчал.

— Гладиатор был отличным бойцом. Воин-универсал, такие встречаются редко. Одинаково хорошо работал и на штурме, и на обороне. Ему пророчили блестящую карьеру. Предлагали переходить в более престижную дуэльную категорию, но он отказался. Предпочел остаться с нами… Настоящий боевой товарищ.

Кей вздохнула:

— Мне, конечно, его не заменить…

Арисс положил ей руку на плечо:

— Не требуй от себя невозможного. Делай то, что в твоих силах, этого достаточно. — Он легонько подтолкнул ее к телепорту: — Хватит любоваться на арену, она еще успеет тебе надоесть. Пойдем отдыхать.