Планета под контролем

Один

@Bukv = Ухмылка Берами стала вымученной, когда кончики трезубца сильно оцарапали темя. Скривив губы, пират съежился так, что его голова оказалась между колен, затем повалился на бок, пытаясь удержаться и не скатиться на землю.

Стоящий под стеной атаман Сэл и оставшийся в живых пират по имени Рестр смотрели, как скорчившийся на узком выступе возле гусениц Берами пытается отстраниться. Длинная волосатая рука с зажатым в пальцах обломком стрелы еще раз высунулась из щели между верхом машины и потолком прохода, потянулась вниз, стараясь уколоть пирата остриями трезубца. Сэл видел, как Берами извивается, стараясь уклониться. Атаман выстрелил, благо теперь в его распоряжении имелось множество стрел и несколько арбалетов тех пиратов, которые валялись мертвыми.

Наконечник ударил рядом с рукой и высек искру из металлической поверхности. Конечность исчезла. Берами воспользовался передышкой, сорвал с пояса плоскую коробочку, раскрыл ее и с размаху прилепил взрывчатку к бамперу вездехода. Атаман сорвался с места, глядя на помощника, который скатился на землю и побежал к ним, низко пригнувшись. Следом за Сэлом помчался Рестр.

Они чуть не столкнулись лбами, резко остановившись возле кучи земли, засыпавшей ведущий вниз узкий проход. Все трое стали лихорадочно разгребать землю, откидывая ее за спину, потом Сэл, отпихнув Берами, полез. Помощник прыгнул на него, сжался, закрыв ладонями уши, а сверху повалился Рестр.

По другую сторону вездехода Бет-Зана рванулся назад, на ходу схватив Мастера за волосы и волоча его за собой. Он отбежал в дальний конец помещения, сбил с ног стоявшую позади колонны Глату, отшвырнув жреца, упал на нее.

Взрывом вездеход вынесло из прохода и поволокло по полу. Волна горячего воздуха облизала колонны, стены и потолок. Вездеход врезался в тумбу с панелью управления метеопоплавками, перевалился через нее, опрокинувшись гусеницами вверх, проехал еще немного и замер посреди круглой площадки, на которой от краев к центру сходились узкие светящиеся полоски.

Забившая проход земля сдвинулась, трое глифанов заорали, когда им одновременно показалось, что сейчас их раздавит. Атаман, в панике размахивая руками и ногами, расшвырял пиратов, вскочил и остановился лишь под стеной, тяжело дыша, с головы до ног покрытый мокрой грязью.

Берами, получив несколько ударов могучими кулаками по плечам и груди, очумело крутя головой, склонился над Рестром, все еще лежащим навзничь. Он махнул Сэлу, ухмыльнулся и постучал себя ладонью по уху. Атаман, шагнув вперед, увидел, что третий пират жив, но на лице его блуждает болезненная гримаса, а из уха бежит струйка крови.

– Вставай! – рявкнул Сэл.

Рестр смотрел на него, молча шевеля губами.

– Вставай! – Атаман пнул его ногой по ребрам.

Сообразив наконец, чего от него добиваются, пират поднялся, и только теперь Сэл заметил, что голова его мелко трясется, а зрачки косят в разные стороны.

– Оглох! – сказал Берами радостно. – Надо заслать его вперед, все равно от него теперь пользы совсем нет…

– Сам знаю, – отрезал Сэл. Он сунул в руки Рестра арбалет и приказал: – Они там оглушены еще сильнее, чем ты. Пойди и пристрели того, волосатого. Дохлячку и жреца не трогай. Понял?

Когда пират взял арбалет, руки его дрожали. Рестр повертел оружие, разглядывая так, словно не совсем понимал, что это. Потом перевел взгляд на атамана, и стало ясно, что он не услышал ни одного слова.

– Иди! – размахнувшись, Сэл залепил ему по уху, из которого текла кровь, но это не произвело на Рестра особого впечатления. Трясущаяся голова дернулась, он медленно поднял руку, приложил ладонь к уху, затем поднес к косящим глазам, в недоумении глядя на кровь.

– Иди туда! – Сэл толкнул Рестра и заставил пирата посмотреть на него. Атаман указал в сторону прохода, сделал вид, что стреляет из арбалета. Потом волнообразными движениями пальцев провел по своим покатым плечам и жирной груди, изображая растущие на теле волосы.

На лице Рестра наконец возникло понимание. Он кивнул и побрел к проходу, волоча ноги и покачиваясь. Сэл и Берами, подобрав арбалеты, направились следом.

Дождь все еще шел, широкий столб влажной пелены опускался из расселины в потолке. Глифаны миновали наклонный коридор, до колен засыпанный землей, и потом Сэл с Берами, не сговариваясь, приотстали, позволяя Рестру первым достигнуть центра пещеры.

Там, посреди круглой площадки со светящимися линиями, гусеницами вверх лежал вездеход. Опорные катки и натяжные устройства гусениц были втянуты в углубления корпуса, виднелись лишь края металлических звеньев. Площадка под машиной чуть просела, и атаман услышал тихое поскрипывание.

– Эй, тварь! – заорал Сэл, потрясая арбалетом.

Впереди Рестр, кажется, что-то услышавший, но не разобравший отдельных слов, обернулся.

– Давай выходи! – продолжал орать атаман. – У тебя нет оружия, тварь? Может, ты и умеешь драться, но против оружия ты не…

Что-то толкнуло его и Берами в разные стороны с такой силой, что оба полетели на пол. Атаман увидел длинную, почти голую фигуру, метнувшуюся между ними, и Рестра, поднимавшего арбалет, но в следующее мгновение упавшего на пол со свернутой шеей. Незнакомец, на лету подхватив оружие, исчез за колонной, откуда послышались шум и рычание. Наконечник-трезубец показался из-за края колонны. Берами, потянув атамана за ногу, стал отползать к наклонному проходу. Они вернулись туда и залегли под стеной, зарывшись в землю и выставив перед собой оружие.

Позади колонны Бет-Зана, спиной оттеснив к стене реншу, сгорбился, вытянув перед собой руки и согнув пальцы. Верхняя губа, обнажая зубы, непроизвольно приподнялась, когда звериные инстинкты первой фазы всколыхнулись в сознании. Он уже успел рассмотреть длинную, перемазанную грязью фигуру с рваными тряпками на бедрах и арбалетом в руке. Арбалет был направлен не на пиччули. Наконечник-трезубец смотрел в сторону, туда, где должны были находиться пираты, но Бет-Зана ощущал, что впервые с момента появления новой доминанты столкнулся с противником, которого, возможно, не сможет одолеть в поединке.

– Приживала? – удивленно произнес Ушастый. Он перевел взгляд на девушку-реншу, сжавшуюся под стеной, и сделал вывод: – Вторая фаза? Не знал, что вы еще остались…

– Я последний, – рыкнул Бет-Зана, усилием воли пытаясь взять контроль над звериной агрессивностью. – Кто ты? Как сюда попал?

– Мое имя – Заан, – произнес дзентанец, знавший, как важно имя для пиччули. – Ушастый, Заан из универсала Заана. Ты спасаешь доминанту, приживала? Я не враг. Я на твоей стороне.

– Нет, – сказал пиччули, медленно опуская руки. – Неправильное имя. Заан – да, но это имя… – Он наморщил лоб. – Имя для «вы», не для «ты». Заанов много. Ушастый – хорошо, но… Ушастый – второе имя. Я спрашиваю еще раз. Твое имя, один-из-Заанов?

«Они действительно как-то чувствуют это!» – изумился дзен. Он слышал много историй, но считал их фольклором, новой космической мифологией. Каким-то образом пиччули сумел определить, что Ушастый – прозвище, а Заан – это одновременно и название Универсала, и второе имя каждого мужчины-дзена, решившего подчиниться Праву Заана. Неужели такое возможно?.. Или, если допустить, что истинное имя – первое, которое дано при рождении, – оставило след в моей ментальности, и приживала способен как-то увидеть его… «Но это же бред, – подумал дзен, – в принципе невозможно, чтобы…»

– Ну хорошо, – произнес он. – От рождения я – Каан.

Золотые глаза второй фазы оглядели его с ног до головы.

– Да, – пиччули наконец выпрямился. – Каан. Я – Бет-Зана.

Дзен позволил себе расслабиться. Приживала принял его действительное имя и назвал себя, теперь он не нападет просто от подозрительности или недоверия. Защищающий свою доминанту пиччули второй фазы – это не кочевники с пращами и не вооруженные арбалетами глифаны. Это нечто, с чем Заан не хотел бы столкнуться в схватке.

Ушастый взглянул на того, кто все это время лежал между ними. Халганин, тут же определил он, естественно, низший. Наверняка – тот самый жрец, который поддерживает искусственно созданную религию среди половинок и загружает партии кренча в беспилотный челнок. Кажется, низший из Донца…

Дзен посмотрел в сторону, мимо вездехода. Глифан со свернутой шеей лежал на полу, двух других не видно. Они могли спрятаться либо за одной из металлических тумб, либо в проходе, откуда дзен вбежал сюда.

– Каан, – произнес пиччули, обнимая прижавшуюся к нему реншу. – Ты разбираешься в управлении… управлении погодой? Я сделал что-то, повернул там… из-за этого дождь не прекращается. Его надо остановить. И еще. Я хочу другое. Этот… – Пиччули толкнул ногой халганина, с ненавистью покосившегося на него. – Этот донец не захотел помочь мне. Он знал, я убью его, но все равно боялся сделать то, что я хочу. Ты поможешь?

Дзен окинул пещеру еще одним взглядом и сосредоточил внимание на перевернутой тумбе.

– Пульт мог сломаться от удара, – произнес, он. – Хотя… А что ты хочешь сделать, Бет-Зана?

В наклонном проходе атаман Сэл пробормотал:

– Откуда он взялся? Он не такой, как та волосатая тварь. Двигается похоже, но не такой. И дохляки… – Складки, в которых прятался непострадавший глаз Сэла, шевельнулись, когда новая мысль пришла ему в голову: – Дохляки! – зашипел он. – Этот второй пришел сверху, мог освободить их… Пойди и проверь, на месте они или нет! Но оставь мне арбалет.

Кивнув, помощник положил оружие и стал отползать. Достигнув конца прохода, он развернулся и выскочил в пещеру.

За колонной дзен покачал головой, услышав объяснение пиччули.

– Ради ее безопасности способен взорвать полгалактики, а? – спросил он. – Хорошо, Бет-Зана. Но я не буду делать этого. Я покажу, а сделаешь ты. Это тебя устраивает?

Пиччули кивнул, наклонился к ренше и что-то зашептал ей.

Сначала она нахмурилась, потом воскликнула:

– Дождь закончится?

Он вновь кивнул, усадил реншу под колонной и, схватив жреца за ногу, притянул его к себе, но не позволил встать, а сам опустился на пол.

– Туда… – сказал он дзену.

Они высунулись из-за колонны, огляделись и поползли под прикрытие вездехода. Пиччули толкал перед собой халганина, а Ушастый, которого на самом деле звали Каан, не опускал оружие.

В проходе Сэл увидел движение и тут же выстрелил, затем схватил второй арбалет. Чуть приподняв голову, он пытался разобрать что-нибудь в наклонных столбах белого света, падавшего от стен. Движение повторилось, он прицелился, но вновь стрелять не стал.

Стрела чуть не задела Каана, пролетев над его спиной, так что он даже ощутил кожей движение воздуха. Дзен, пиччули и подталкиваемый им жрец достигли перевернутого вездехода. Ушастый с приживалой приподнялись, выглядывая, и одновременно присели.

– Патовая ситуация, – сказал Ушастый, слыша поскрипывание пола под ногами. – Если попробуем добежать до пульта, он точно подстрелит нас. Но он знает, что и я вооружен, и боится высунуться.

Сэл как раз перезарядил второе оружие, когда рядом на землю упал Берами с новым арбалетом в руках.

Ухмылка его была жалкой. Он сказал:

– Дома нет.

– Чего нет? – не понял атаман.

– Дом пропал, – повторил помощник. – Наверное, смыло. Дири и Валента плавают в воде, как… – Он вдруг захихикал, щеря кривые зубы. – Как пиявки, большие пиявки! Оба неживые.

– А дохляки? – У Сэла от внезапного ощущения, что теперь все кончено, скрутило желудок. – Дохляки тоже утонули?! Как мы выберемся отсюда?! Без них нас убьют!

Берами сказал:

– Не, они точно не утонули. Берами плавать умеет, Берами нырял. Там только Дири и Валента с пробитым лбом, а дохляков нет. Тогда Берами посмотрел вниз и вот… – Он показал Сэлу ладонь. На ней лежал обрывок гладкой материи, из которой были сшиты балахоны дохляков. – На ветке висел. Здесь, на склоне…

– Они спасаются от воды, – понял Сэл. – Пошли через долину к горам…. – Атаман умолк, задумавшись. Надежда на удачный исход еще оставалась, но только если он сможет прикрываться дохляками.

– Пойди и верни их, – решил Сэл. – Слышишь, Берами? Верни сюда, но… – теперь он подумал о том, что пиратов осталось лишь двое, а вдвоем трудно будет смотреть за тридцатью дохляками. Даже несколько из них были ценны, так что… – Убей половину, – заключил он. – Нет, больше. Пусть останется всего несколько. Приведешь их обратно на этот холм. Ты понял?

– Берами понял, – ухмыльнулся помощник и пополз назад.

Положив заряженные арбалеты перед собой, Сэл вновь приподнял голову. Тех, за вездеходом, видно не было, но атаман не сомневался, что они там. А вот некрасивая дохлячка осталась за колонной, и если бы найти способ выманить ее оттуда… Складки вокруг глаза шевельнулись. Нет, пока к ней не подобраться, решил Сэл.

Бет-Зана посмотрел вперед, затем оглянулся на колонну. Глата сидела под ней на корточках и иногда поглядывала в сторону пиччули.

– Ты сможешь перехватить стрелу рукой? – спросил Ушастый. – Такую, из арбалета?

Бет-Зана обдумал это.

– Может быть, – произнес он. – Не знаю. Не пробовал. А ты, Каан?

– Вообще-то, да. Но сейчас… я не помню, когда ел в последний раз. И слишком много пришлось двигаться. Молочная кислота напитала мышцы, я устал. Как ты попал сюда, Бет-Зана?

– Случайно. Я искал новую доминанту.

Пиччули, приняв решение, подхватил с пола донца и поставил его на ноги.

– Донец больше не нужен, мы прикроемся им, – произнес Бет-Зана. – Их там двое, но расстояние небольшое, и они успеют выстрелить только по разу. Я буду держать его, а ты…

Тут до Мастера наконец дошел смысл слов приживалы. Вскрикнув, он дернулся и прыгнул от них, но Бет-Зана, ухватив его за волосы, с такой силой рванул назад, что жрец полетел обратно и упал. Пиччули вновь поднял его, вывернул за спину руки и сжал запястья. Жрец согнулся, почти коснувшись лбом своих коленей.

– Мы пригнемся и побежим, – сказал пиччули. – Я за донцом, ты – за мной. Там я отброшу донца, те двое его пристрелят, но идти сюда побоятся. Смотри, Каан, оно перевернуто, ты сможешь показать мне все с пола, не вставая…

Дзен взглянул на тумбу, которая действительно лежала на боку – ее усеянная датчиками и клавишами поверхность торчала почти вертикально. Из противоположной части уходили в пол натянувшиеся провода.

Каан перевел взгляд на согнутого жреца, лицо которого выражало крайнюю степень ужаса, и сказал:

– Нет, Бет-Зана. Этого я делать не буду.

Он заметил удивление пиччули и отрицательно качнул головой.

– Почему? – спросил Бет-Зана. – Это будет несложно. Ты боишься, Каан? Нет, я не вижу твоего страха. Это… разумно. Только так мы сможем…

– У меня нет доминанты, – перебил дзен. – Понимаешь, Бет-Зана? Я спасаю только себя. И вас тоже, но… Я один. А этот халганин – он не враг мне. Я не стану этого делать.

Берами чуть не смыло, когда он подобрался к краю холма. Водопад расширился, вода с грохотом обрушивалась вниз, заливая долину. Пират вгляделся в дымку, окутавшую окрестности, и ему показалось, что он различает фигурки, бредущие через распадок, который выводил в поля кренча. Осклабившись, он пошел сквозь торчащие из воды кусты, потом стал спускаться, перебегая от дерева к дереву.

Он услышал новый звук и поднял голову. Какие-то точки, словно мошки, тихо звеня, возникли на фоне облаков. Они летели зигзагами, то сближаясь, то далеко расходясь. Рот Берами приоткрылся от удивления, пират замахал руками, отгоняя их. Не обращая на него внимания, мошки летели, быстро увеличиваясь в размерах. Оскалившись, он вскинул арбалет и выстрелил, потом зацокал языком, когда понял, что это нечто большое, двигавшееся далеко вверху. Берами повернулся и, обняв ствол, стал наблюдать.

Их было семь; шесть примерно одинаковой величины, одно – значительно больше. Теперь Берами мог разглядеть их более подробно. До того он видел лишь «спрут» Конклава и стратостат, поэтому не мог по абрисам определять модификацию кораблей.

Два имперских рейдера, формой напоминающие иглы с веретенообразными утолщениями в хвостовых частях, опустились быстрее всех. Выстрел бортового лазера одного из них чуть не уничтожил «мурену» Лиги, но экипаж контрабандистов, привыкший к атмосферной акробатике и стремительным маневрам, помогающим избегать встречи с космополовцами, бросил «мурену» в крутую петлю, завершившуюся над вершиной горы.

Модули Унии купцов гораздо менее поворотливы, и огонь второго рейдера сбил один из них как раз в тот момент, когда пузатый бочонок с торчащими по бокам руками-манипуляторами прорвался сквозь облачный слой. Киборг Ридольв просканировал пространство под собой и камнем рухнул вниз. Модуль Унии, оставляя огненный след, исчез за вершинами гор, но два других опустились на склон, противоположный тому, где находился Берами. «Мурена» Лиги приводнилась посреди озера, ее люк распахнулся; трое гуманоидов вылезли наружу, обстреливая из силовиков рейдеры, которые попытались повторить их маневр.

Контрабандисты знали толк в таких стычках, их корабль автоматически выпустил газовые подушки по периметру борта. Но оба рейдера, подняв фонтан брызг, с шипением разогревшейся обшивки ткнулись в дно, так что над бушующей поверхностью остались лишь верхние части корпусов. Вода вокруг кипела, исходя паром.

На склоне один уцелевший модуль неудержимо сползал, но второй сумел закрепиться. Его люк раскрылся, купец и пятеро наемников Унии, все с пульверизаторами в руках, полезли к вершине.

По бокам от погрузившихся в воду рейдеров появились головы акрулоссов из личной охраны императора. Одетые в гидрокостюмы, они вскарабкались на обшивку и открыли огонь по носу «мурены». Контрабандисты поспешно скрылись в люке и, решив не дожидаться, когда силовые импульсы пробьют броню, взялись за дело. Неприметная узкая щель открылась в кормовой части, оттуда со свистом вылетело длинное веретено, прикрепленное тонким тросом. Вращаясь, оно с шипением пронеслось мимо Берами и глубоко погрузилось в грунт.

В «мурене» включилась лебедка, трос натянулся – корабль стал сдвигаться к берегу, подальше от рейдеров с сидящими на обшивке птицоидами.

Ридольв, воспользовавшись неразберихой на вершине, опустился пониже и открыл люк бомбомета. Резонансный разрядник оставил от одного рейдера стремительно вращавшуюся воронку на поверхности воды, а второй накрыла волна, смывшая большинство птицоидов. Она пересекла озеро и обрушилась со склона там, где находились модули Унии. Оба – и тот, что успел закрепиться, и тот, что продолжал сползать, – смыло вместе с поднимавшимися по склону наемниками. Когда вода стекла, на голой, вылизанной поверхности склона остался единственный кривой ствол – обхватив его руками и ногами, зажмурив глаза, на дереве висел купец.

Если бы боевыми действиями руководила та холодная электронная часть мозга киборга, которая рассчитывала курс в открытом космосе, то для оставшихся в живых все бы закончилось через несколько секунд. Но сейчас действовала именно его живая, органическая часть, подверженная эмоциям почти в той же мере, что и сознание обычного гуманоида. Ридольв засмотрелся на причиненные резонансом разрушения и прозевал момент, когда контрабандисты, «мурену» которых волна чуть не выбросила на склон, и экипаж оставшегося рейдера опомнились.

Пришедшие с двух сторон залпы бортового лазера и переключенной на ручное управление противометеоритной системы прошили брюхо киборга и воспламенили один из разрядников в оружейной кладовой.

Склон дрогнул, участок поверхности с хлюпаньем поехал вниз, увлекая за собой кусты, деревья и обнявшего ствол Берами. Пират, не успевший ничего сообразить, покатился, ударяясь обо что-то головой и плечами. Он зажмурился, закрыл рот и зажал пальцами нос, позволив потоку делать с ним все, что угодно, и спустя какое-то время обнаружил, что лежит посреди широченного грязевого блина, медленно расплывающегося по днищу долины.

Помост монорельсовой дороги еще виднелся, но вагон смыло, и теперь задняя его часть торчала из проломленной стены кренчикского общежития. От здания остались только эта стена и провисший участок крыши.

Очумело покрутив головой, Берами побрел к распадку сквозь грязь и воду. Он лишь раз остановился, сообразив, что потерял арбалет, но затем пожал плечами и направился дальше, рассматривая свои руки и раздумывая, как теперь ему лучше всего поступить: найти что-нибудь тяжелое и проломить головы дохлякам или же по очереди передушить их?

Спираль, куда меньшая чем те, что возникали при появлении имперского «спрута» птицоидов или киборга Ридольва, закружилась неподалеку от Глифа.

Крайний виток сомкнулся в кольцо. Абрисы возникшего корабля в этом веке пангалактической эры смог бы узнать не всякий. Это был «мечник» – живой звездолет. Такие звездолеты не строились, но размножались, как клетки, делением; мечник, носивший личное имя Секрецио, был древним старцем, последним в поколении квазиразумных космических кораблей, расу которых породила давно разрушившаяся человеческая культура Занзибеж.

Обозначавшая выход туннеля ртутная спираль свернулась и исчезла, когда пробитый навигатором колодец стянулся. Корабль, то включая, то выключая вспомогательные биодвигатели, сделал несложный маневр и вышел на орбиту планеты. Секрецио был рабом одного из универсалов Дзена. Сейчас он находился в режиме радиомолчания.

Динас Форте потер слезящиеся от усталости глаза. В помещении царил сумрак, светопанели на стенах горели в треть силы. Мягкое зеленое свечение исходило от жидкости, в которой плавал гидроник. Монитор всегда полагал, что гидроники обитают в обычной воде, но эта жидкость на воду не слишком-то походила. Разве что ее насыщали какие-то флуоресцирующие элементы. «Возможно, – подумал Динас, – Болий Капп стар, и емкость – что-то вроде передвижного медицинского кресла с встроенной системой жизнеобеспечения?»

На общей схеме платформы оставалось теперь лишь несколько белых огоньков, все они сосредоточились в жилом секторе и на самом дальнем вспомогательном ярусе «Плюмажа». И, естественно, Форте видел пять огоньков – охранников и себя с гидроником.

Болий Капп, о чем-то задумавшийся, поднял голову.

– Динас! – позвал он. – Ответьте на мой вопрос.

– Конечно… – Монитор приготовился выслушать очередную многозначительную ерунду, которую, как он понял, любят произносить гидроники.

– Вы говорили, что мотивация поступков большинства разумных гуманоидов однотипна и легко поддается анализу. А себя вы пытались анализировать?

– С собой я разобрался первым.

– Если это так, то вы выделяетесь среди других гуманоидов вашей расы. В чем заключалась причина, толкнувшая вас сначала ввязаться в происходящее, а после прийти сюда?

Монитор еще раз потер глаза, глядя на схему. Судя по ней, охранники расположились прямой линией, один наверняка сидел за щитком силовика, двое залегли слева и справа. «Как спичи могут преодолеть энергетическую сетку? – размышлял Форте. – Коридор узкий, сетка перегораживает его целиком. Сейчас, когда прошло уже достаточно много времени с момента включения, края сетки успели проникнуть в стены. Там происходит какая-то диффузия на молекулярном уровне, он точно не помнил научное объяснение, но теперь сетку не сорвать. Можно только отключить ее. Пусть спичи будут двигаться хоть со свехзвуковой скоростью – хотя этого они все же не могут, – им не пройти сквозь волокна. Силовик может накрыть залпами весь коридор, хотя сетке он не повредит. Выходит, они в безопасности? Или, возможно, Аким уже добрался до терминала, и спичи теперь вообще не появятся? Нет, их же двенадцать, даже если в районе перемычки часть была уничтожена, все равно по теории вероятности не все из оставшихся обработаны Динасом…»

Он вспомнил, что гидроник ждет ответа, и сказал:

– Сначала – любопытство и желание возвыситься, злость на властного хана. Сейчас – инстинкт самосохранения.

Из скрытого динамика голос Саттона Лека произнес:

– Там что-то мелькнуло.

– Что? – Форте поднял голову. – Что мелькнуло?

– Оно на секунду возникло в конце коридора, – тихо повторил охранник. – И тут же исчезло. Я не уверен, слишком быстро…

Наступила пауза. Динас подобрался в кресле, чувствуя, как нервное напряжение, вроде бы отпустившее его в умиротворяющем присутствии гидроника, вновь волнами дрожи проходит вдоль позвоночника.

– Бежит! – вдруг крикнул Лек. – Там их семь, один бежит прямо на сетку…

Его слова заглушили треск и гудение включившегося силовика.

Значит, киборг пока не нашел терминал, подумал Динас Форте.

До терминала было все еще далеко. Аким притормозил амфибию у последнего цилиндрического шлюза и выбрался наружу. Здесь лежали два трупа, но киборг не стал приближаться, а сразу покатил к наклонной стене с рядом квадратных люков. Через пульт амфибии он успел войти в паутину платформы, проверил на всякий случай, где сейчас находится монитор, изучил план дна стержней. Он почти мгновенно определил самый короткий путь, упустив, правда, из виду, через какие помещения этот путь пролегает.

Аким распахнул люк и стал спускаться, грузно переваливаясь через широкие ступеньки и для равновесия расставив манипуляторы. На лестнице было темно, но внизу тусклый свет озарял круг решетчатого пола, за которым смутно виднелись перегородки и двери. Вспомогательные ярусы стержней и раньше освещались хуже, чем полость, где располагались шлюзы, теперь же аварийная автоматика потушила каждые девять из десяти светопанелей, горевших здесь.

Лестница закончилась, Аким покатился по ровному полу, соображая, не пора ли переключаться в другой режим. Он высветил в мозгу план помещений, приостановился, вычисляя нужную дверь, затем свернул в правильном направлении. Он не отвлекался на посторонние мысли вроде размышлений о том, почему так легко открылся люк над лестницей и не будет ли заперта нужная ему дверь. То, что магнитные замки дезактивировались в результате аварии, не приходило ему на ум. Киборгу было вполне достаточно того, что на пути не возникает никаких препятствий.

Миновав высокую переборку, он повернул в широкий проход. Двери рядами тянулись слева и справа. До конечной цели путешествия оставалось немного, и Аким незаметно для себя увеличил скорость.

И услышал шум позади. Киборг развернулся на месте, выглянул из прохода и тут же помчался в обратном направлении, спиной назад, с гусеницами, включенными на реверс.

По лестнице спускались те двое черных, которые попытались догнать его амфибию и о которых он уже успел напрочь забыть.

Хуже всего, что в реестре Акима не значились подобные существа. Он не мог понять, чего им надо и почему черные преследуют его.

Он достиг середины прохода, когда черные появились в его конце. Они бежали, не издавая ни звука, припадая к полу, далеко выбрасывая длинные, словно резиновые лапы. Киборг, двигаясь спиной назад, недоуменно высветил на экране:

«Что надо?»

Гусеницы зашипели, когда он чуть не проехал нужную дверь. Аким встал, протягивая манипулятор к скобе. Черные бесшумно неслись к нему.

«Что вам надо?» – высветил киборг и потянул, но дверь не открылась. Не сообразив, что она открывается вовнутрь, Аким стал дергать, и тут черные в длинном прыжке настигли его.

Манипулятор сорвался со скобы, Акима перевернуло, он ударился верхней частью о пол. Один атакующий перескочил через него. Киборга схватили с двух сторон и приподняли. Изогнутые когти заскребли по металлическим частям, царапая никелированное покрытие, потом оба черных мгновенно припали к нему с разных сторон, выставляя из ротовых прорезей жала.

Аким с легким удивлением понял, что его целуют, – он наблюдал такую привычку у некоторых гуманоидов и не мог по-другому охарактеризовать процесс, когда к разным частям его тела прикасались ротовыми отверстиями. Его фотоэлементы расширились до максимума, гусеницы закрутились в разные стороны, потом остановились.

Один из дронов отстранился, круглые глаза посмотрели на прозрачную каплю иннегелатора, дрожащую на гладком нагрудном щитке, затем он опять всем телом нырнул вперед и вновь отстранился. Теперь глаза уставились на экран, где Аким, вообще потерявший всякое соображение о происходящем, высветил:

«:)»

Дроны разом припали к полу, опустили Акима пониже и подбросили. Киборг взмыл под самый потолок, с лязгом упал и остался лежать экраном вверх. На экране горело:

«А поговорить?»

Дроны вновь схватили его и стали сжимать. Торсионные валы-рессоры напряглись, когда корпус вдавило в гусеницы. Край подвески заскрежетал по переднему направляющему колесу, опорные катки, соприкоснувшись гладкими поверхностями, издали неприятный свистящий звук. Дроны сжимали его, Аким висел над полом, прислушиваясь к разнообразным звукам, доносящимся из его корпуса, к скрипу, постукиванию, щелканью и звяканью. Дроны налегли изо всех сил, корпус на четверть ушел в пространство между гусеницами. Торсионные валы сплющились в тонкие блинчики, упорно накапливая вращательный импульс. Аким ощутил собственный аналог приступа тошноты, и его вестибулярный аппарат взорвался коротким электроимпульсом, пронзившим вещество, из которого состояли торсионы.

Его вырвало из лап дронов, край гусеницы ударил одного там, где располагались глаза, носовая и ротовая щели. Аким волчком ввинтился в распахнувшуюся дверь и канул во тьме, царившей позади дверного проема. Несколько секунд оттуда доносились грохот и лязг, потом наступила тишина.

Импульс кручения отшвырнул дронов, оба мягко приземлились на лапы и прыгнули к двери. Они вбежали внутрь, но тут же замерли, не способные видеть в непроглядном мраке, царившем здесь.

Белый пушок рецепторов, покрывающих носовые щели, шевелился, но, в отличие от многих гуманоидов, Аким не имел экзокринных желез и не являлся источником феромонов. Зато дроны слышали приглушенное царапанье и шелест гусениц. Качнувшись на трех широко расставленных лапах, они медленно – гораздо медленнее, чем обычно, – направились вперед. Одну лапу каждый выставил перед собой. Из широко расставленных согнутых пальцев-щупальцев на всю длину торчали металлические когти-бритвы.

Аким включил инфракрасный режим.

Его система использовала устаревший принцип, но это не помешало ему разглядеть два красно-желтых тела на тусклом бледно-зеленом фоне. Он попал туда, куда хотел, потому что именно отсюда можно было проникнуть в нижнюю часть центрального стержня.

Преобразователь «видел» предметы по их собственному или отраженному от них тепловому излучению.

А источников теплового излучения в гигантском ангаре хватало. И киборг наконец смог определить, что это склад, в котором хранятся вышедшие из строя, но пока еще не утилизированные космические корабли.

– Саттон! – закричал монитор. – Не молчи! Что там происходит?

Треск и гудение продолжались, потом гудение смолкло, а треск зазвучал тише. Динас сообразил, что это всего лишь помехи от работающего силового генератора.

В окутанном сумраком помещении раздался голос охранника:

– Монитор, он бросился прямо на сетку. Его сожгло. Аж клочья во все стороны полетели, так он бежал!

Динас, сам не заметивший, как вскочил со стула, не оглядываясь, уселся обратно.

– Я же говорил, – пробормотал он. – Скорость не имеет значения…

– Мы успели заметить семерых, – говорил голос из динамика. – Они появились возле входа в коридор и тут же исчезли. Если сюда пришли все…

Болий Капп подал голос из емкости:

– Скорее всего, они пришли за мной, Саттон. Им важнее захватить меня, чем даже всю платформу. Основные силы все равно уже уничтожены, остались гражданские, которых можно не убивать, а оставить как заложников. Видимо, все клоны сейчас здесь.

– Ну, значит, их осталось шесть… – В голосе охранника Динас уловил облегчение, почти спокойствие. – И они действительно не могут пройти сквозь сетку.

– Они могут сквозь нее накрыть вас огнем, – указал Динас.

– Мы не заметили у них серьезного оружия. Кажется, они держали акрулосские силовики, но это наша защита сможет выдержать. Мы… подождите, они опять…

Волна треска ударила из динамиков, в нее вплетались шипение и вой. Автоматика резко уменьшила силу звука, когда его интенсивность подобралась к болевому порогу, и Динас уже поднял руки, чтобы закрыть ладонями уши. Потом все, кроме треска, мгновенно оборвалось, но и он тоже зазвучал тише, слабым фоном. Поэтому голос Саттона Лека показался очень громким.

– Они попытались атаковать. Дистанционно, не приближаясь. И… и ничего! – Теперь Форте отчетливо слышал радость в голосе космополовца. – Болий Капп, монитор, – они ничего не могут сделать нам! Мы продержимся еще…

– Вы видите их сейчас? – перебил Форте, оглядываясь. Никаких бытовых приборов он не заметил. Его мучила жажда, и он неожиданно подумал: а можно ли пить ту жидкость, в которой сидит гидроник? Все-таки это именно вода, только насыщенная минералами, наверное, еще и с планктонной взвесью, которой гидроник может питаться, если погрузится в емкость с головой. У него же нет зубов, только роговые пластины, как у этих огромных земных млекопитающих, как же они называются… ну да, киты.

– Никого не видно, – говорил между тем голос из динамика. – Спрятались там, вроде… вроде они готовят что-то.

– Послушай, Саттон, – произнес Динас. – Не расслабляйтесь. Я не представляю, что они могут сделать, но там еще должен быть низший халганин. Если он появится в поле зрения, обязательно постарайтесь подстрелить его. Он руководит клонами и может что-нибудь придумать.

– Что тут придумаешь? – в голосе теперь звучала лишь уверенность в себе и своей безопасности, но это только настораживало монитора. – Матричная сетка! Ты сам убеждал меня, монитор, что какую бы скорость они ни развили, волокна сожгут их. О каком низшем ты говоришь? Там должен быть хан. Я говорил тебе, передавали, что хан в амфибии прорвался к Перьям, использовав для прикрытия неизвестную разработку дронов-агрессоров.

– Хан наверняка давно улетел, – устало произнес монитор. – Он сейчас приближается к Парнику. А вот низший халганин точно где-то здесь.

Элеандр перекрыл клапан, и газовая струя перестала вырываться из дюзы. Моноцикл, катившийся на одном колесе, верхняя часть обода которого была скрыта короткими крыльями, поддерживающими равновесие во время движения, остановился. Выдвинувшиеся по бокам корпуса стойки уперлись в пол. Халганин, перекинув ногу через низко расположенную рулевую дугу, слез с седла и шагнул к шестерым клонам, выстроившимся вдоль стены рядом с ответвлением коридора. На его груди висела консоль когнитивного генератора, а сам генератор был установлен позади седла.

В перемычке, где Перья соединялись со Шлемом, Элеандр насчитал пять трупов – он неприятно удивился тому, что космополовцы смогли уничтожить пятерых. Причем обугленные останки троих спичи лежали на одинаковом удалении вокруг выплавленной в полу воронки, похожей на след от взрыва плазменной гранаты. Значит, в живых осталось семь спичи, но здесь их почему-то шесть…

Халганин подошел к ответвлению, заглянул в него и тут же отпрянул. Он понял, что произошло. Один клон бросился на сетку, проверяя, сможет ли она выдержать удар. Проверить-то он проверил, но теперь от него остался лишь пепел на полу.

Элеандр встал под стеной, обдумывая ситуацию. Там трое охранников да плюс силовая пушка. Чепуха, один-единственный клон сметет их, даже в узком пространстве коридора они не смогут взять его в перекрестный огонь. Но сетка…

Халганин припомнил, как выглядела баррикада. Что-то там случилось еще до появления спичи… На полу лежала цепочка трупов как раз в том месте, где перемычку надвое рассекала сетка, явно более мощная, чем эта. Трупы космополовцев. Ни один клон в нее не попался, значит, сетка отключилась до того, как спичи появились, – не иначе, хан Виши сделал что-то такое… Ладно, сейчас не это главное, все равно пять клонов погибли там.

Энергетические сетки тоже имеют запас прочности. Какая-то авария потушила ту, в перемычке… Элеандр окинул взглядом клонов, отмечая, что все вооружены слабыми акрулосскими силовиками.

Пальцы халганина дотронулись до треугольной консоли. Пятеро клонов остались стоять неподвижно, а шестой, сорвавшись с места, исчез за поворотом коридора, направляясь к перемычке и разрушенной баррикаде.

Аким катился в полной темноте, но довольно четко различая детали. Непривычно было ориентироваться из-за того, что теперь большее внимание приходилось уделять не контурам, а цвету. В ангаре хватало источников излучения – красные пятна и алые облака с желтыми сердцевинами клубились на фоне бледно-зеленых поверхностей. Светилось не до конца слитое топливо, не полностью дезактивированные двигатели, какие-то агрегаты и узлы…

Он миновал уже несколько поворотов, направляясь в дальний конец ангара, где должен был находиться проход в стержень. Слева, за бледно-зеленой приземистой платформой давно вышедшего из строя тягача, он увидел красно-желтый блин, от которого тянулись четыре ломаные полоски. На трех полосках блин передвигался, а одну вытянул перед собой. Позади ковылял еще один, точно такой же.

Дроны, шагая по более свободному центральному проходу ангара, быстро обгоняли киборга. Они шарили вытянутыми лапами перед собой, то и дело натыкаясь на металл. Почти не способные работать сообща, они практически не реагировали друг на друга. Нечто, напоминающее слаженность действий, начиналось лишь при непосредственном контакте с жертвой. В иных обстоятельствах коллоидные накачки подчинялись лишь сигналам агрессии и не реагировали на присутствие еще одного агрессивного полусознания.

Они достигли стоявшего поперек ангара полуразваленного корпуса «спрута», самого большого здесь корабля, и стали расходиться в противоположные стороны.

Аким остановился, уразумев, что его отрезали от прохода к стержню. Не осознавая того простого факта, что черные, в отличие от него, здесь слепы, он испытал страх, постепенно переходящий в тихую панику. Киборг заметил, как одно красно-желтое тело сворачивает в его сторону, попятился и стукнулся о носовую часть «угря». Черный прыгнул на звук и ударился обо что-то – киборг разглядел лишь, как красно-желтое пятно, поджав под себя полоски, резко переместилось. Дрон стал передвигаться осторожнее.

Обогнув корабль, чьи посадочные шасси были сломаны и торчали из-под брюха, Аким оказался перед длинным стволом бортового аннигилятора крейсера-«касатки». Длина ствола раза в три превышала длину «угря», на сплюснутую носовую часть которого он опирался. Нос «угря» от его тяжести с такой силой вдавился в пол, что проломил пенометаллическую плиту.

Аким оглянулся. Красно-желтый блин бежал к нему, передвигаясь короткими рывками и шаря перед собой одной из светящихся полосок.

Волна страха включила кризис-приставку. Аким мгновенно оглох и ослеп, погрузившись в темное озеро сонного спокойствия. От него отрезали все каналы внешней информации. Кризис-приставка, оценив данные, взяла на себя управление телом. Корпус киборга вкатился на ствол аннигилятора и стал подниматься на крутой уклон.

Приставка не знала, что такое аннигилятор, «угорь», дрон. Она воспринимала лишь несущий опасность двигающийся объект и физические параметры обстановки. Встроенный в корпус кипрегель быстро сделал свою работу, приставка задействовала стабильную систему условных знаков и вывела геометрию окружающего пространства.

Ствол она воспринимала как длинный полый цилиндр, который соприкасался с предметом более сложной формы. Сцепление между ними было ненадежным – искусственный вестибулярный аппарат сообщал приставке, что поверхность под гусеницами покачивается с медленно возрастающей амплитудой.

В процессоре приставки побежали стремительные столбики цифр. Графическое изображение окружающего пространства прочертили пунктирные стрелки векторов движения, забегали значки масс и ускорений, развернулись конусы проекций.

Расчеты подтвердили, что ствол пребывал в очень шатком положении. Тот его участок, который касался «угря», удерживался на покатой лобовой поверхности корабля лишь почти сломанным веретеном сдвоенного навигатора.

Приставка дала команду: гусеницы изменили скорость, одна вообще встала, и киборг сорвался со ствола. Пролетев небольшое расстояние, он упал на обшивку «угря», тут же развернулся и откатился к хвосту.

Приставка учитывала и скорость распространения звуковых волн в воздушной среде. Лязг, с которым Аким ударился в обшивку, достиг дрона – развернувшись, тот побежал на звук. Приставка подала сигнал на двигатель. Гусеницы зашипели, пробуксовывая на старте, киборг рванулся вперед и со всего маху врезался в аннигилятор.

Ствол отозвался глубоким звоном. Секунду он оставался на месте, потом с хрустом сломал веретено навигатора и покатился вниз с наклонного носа корабля.

Грохот сменился тонким дребезжанием где-то в глубине ангара. «Угорь» качнулся, освобождаясь от тяжести, завалился набок. Киборг вверх гусеницами полетел под стену, а ствол, чиркнув дульным срезом по потолку и оставив на нем глубокий вдавленный след, обрушился вниз, прогибая пенометаллические плиты.

Кризис-приставка оценила новые данные и отключилась.

Органическая часть мозга Акима всплыла из черного озера небытия и принялась деловито инспектировать окружающую обстановку. Киборг увидел на бледно-зеленой поверхности пола расплющенный красно-желтый блин толщиной с древесный листок, какие-то медленно гаснущие брызги вокруг и единственную уцелевшую полоску-лапу, торчащую наискось, будто антенна. Она чуть подрагивала.

Аким покатился вдоль стены, ведя по ней манипулятором, и достиг противоположного края ангара, где были свалены вышедшие из строя механизмы с «Плюмажа». Перебравшись через гору деталей и механических частей, он уперся в глухую стену и вновь высветил в мозгу схему помещений, которую скачал из информационной паутины.

Этой частью ангар примыкал к центральному стержню, и по плану получалось, что именно здесь должен находиться узкий проход, ведущий туда. Аким недоуменно огляделся, сверяя схему с сине-зеленым пространством. Совершенно точно, именно здесь…

Но схема была плоской.

Он откатился и посмотрел вверх. Почти под потолком обнаружилось узкое окно. Аким подъехал к стене, провел манипулятором по ребристой поверхности, затем развернулся и покатил назад, к стоящему вертикально корпусу челнока.

Но по дороге вновь был вынужден остановиться, потому что увидел еще одного киборга.

– Что-то слишком тихо, – произнес Саттон Лек. – И не показывается никто. Может, они ушли?

– Вряд ли, – откликнулся монитор. – Они там, и что-то готовят.

– Что они могут готовить? Эй, монитор, а тот хан… Почему ты уверен, что он улетел на планету? Его клоны выбивают отсюда гуманоидов, а командир бросает их… почему?

– Потому что ему нужен кренч, – сказал Форте, покосившись на гидроника. Тот не реагировал на разглашение секретной информации. – На «Эгибо» спрятана куча клубней, и халгане не позволят остальным добраться до станции. Вот только неизвестно, как хан в одиночку собирается помешать им всем, хотя…

– Не понимаю тебя, – перебил Лек. – Ты говоришь, клубни на «Эгибо», а хан полетел на планету. Зачем? И потом, все знают – охранные дроны проверяют любой приближающийся объект на биологический фон, чтобы это не значило, так что…

– Да, и все знают, что у кренча, который находится на планете, этот фон тоже есть, хотя и слабый. И он исчезает не сразу после того, как клубни сорваны. Поэтому фон челнока с кренчем дроны не проверяют.

– Но… – произнес Лек после паузы. – Все равно я не…

Звук взрыва из динамиков чуть не сбросил Динаса со стула. Автоматика тут же погасила его, но монитор чуть не оглох.

Он заметил, как Болий Капп с головой погрузился в емкость, и сжался на стуле, крича:

– Что у вас? Саттон, что там?!

Треск и вой силовых потоков звучали в ответ.

Сквозь разряды Динасу послышался истошный вопль:

– Гранаты! Он пристегнул…

После новой звуковой вспышки автоматика на короткое время вообще перекрыла канал. Когда тот вновь восстановился, снаружи не доносилось ничего, даже треска, словно генератор силовой пушки отключился. Динас кивнул гидронику, который прижался головой к полупрозрачной стенке емкости и смотрел на него из зеленой мути. Болий Капп поднял голову над поверхностью.

– Лек! – позвал монитор, догадываясь, что произошло снаружи. – Саттон, ты еще там?

В тишине – лишь приглушенный звук, словно кто-то легко провел ногтем по пьезоэлектрическому микрофону в переговорнике космополовца.

Болий Капп вопросительно взглянул на Форте. Тот тихо произнес:

– Один из клонов вернулся к баррикаде, собрал с трупов космополовцев плазменные гранаты, обвязался ими и бросился на сетку. Я этого и боялся, гидроник. Плазма, редуцируя в таком масштабе, способна вывести из строя матрицу сетки. Ими руководят, сами бы они не… – Он замолчал, услышав тихое, ровное дыхание. Оно смолкло, затем из динамиков донеслись приглушенные шаги и чей-то неразборчивый голос, отдающий приказы.

– Вы решите, что я задаю дурацкие вопросы в неподходящий момент, – произнес гидроник. – Но мне действительно важно знать это. Вы говорили о желании возвыситься и инстинкте самосохранения, которые руководили вашими поступками. Это все, Динас? Вы не чувствовали… ну, скажем, зло, которое несут халгане, не хотели противостоять злу?

– Мне абсолютно безразличны халгане с их делишками… – отвлеченно произнес монитор, все еще завороженно слушая, не донесется ли из динамиков что-то новое. – Борьба со злом? Это просто общие понятия отягощенного моралью сознания. Пока земляне были одни, может быть, это и имело смысл в рамках одной планеты, населенной… одинаковыми людьми. Но у гомосапиенсов, гидроников, симбиотов, сульканцев слишком разные психологии. Да и халгане уже не люди. Категории этики типа добра и зла неприемлемы сейчас. Когда начинаешь делать что-то не из личных соображений, а ради борьбы с какой-то там этической категорией, получается только глупость. Честный эгоизм лучше.

– Но этот киборг. Если он успеет сделать то, что должен сделать… Вы вернете ему речь?

– Конечно, – подтвердил Динас. – Я же, в конце концов, не злой…

– Хороший ответ! – восхитился гидроник. – Особенно в свете ваших предыдущих рассуждений. Но раз так, значит, вы признаете…

– Нет, «не злой» в практическом смысле. Просто в том смысле, что не получаю удовольствия от страдания другого. Понимаете, гидроник, делать добро тоже следует только из личных соображений. В смысле из соображений личной выгоды. Ты как бы рассчитываешь на ответное добро когда-нибудь в будущем. На благодарность.

– Вы сильно отличаетесь от других знакомых мне землян, – повторил Болий Капп.

Динас, опомнившись, перевел на него взгляд. «Что за чушь мы несем? – с раздражением подумал он. – Все-таки гидроники – сдвинутая на этике раса…»

– Послушайте, Жажду Утоляющий, – нервно сказал он. – При необходимости я – хотя и без особого удовольствия – еще потолкую с вами на эту тему. Я только боюсь, что киборг уже не успел, и такой возможности у нас, скорее всего, не будет…

Залитая металлом узкая щель по периметру двери налилась алым светом. Тонкие струйки дыма поднялись к потолку – спичи начали взламывать панцирь жилой секции.

Аким остановился, разглядывая обломок крыла, воронку дюзы, широкое погнутое колесо и плоский бачок с топливом. На бачке имелись два серебристых круга – их он вначале принял за фотоэлементы на голове, которую бачок действительно немного напоминал. Аким наконец определил, что это никакой не киборг, а ходовая часть моноцикла, и с легким разочарованием поехал дальше, но затем вернулся. Выдернул ее из кучи и запустил внутрь манипуляторы, перебирая проводки, щелкая разъемами. Потом толкнул колесо, провернувшееся вокруг оси. Двигателя не было, но Аким, поразмыслив, пристегнул находку к одному из своих фиксаторов, болтающихся на гусеничной раме.

Он покатил дальше, ощущая неудобство от того, что дюза моноцикла цепляется за гусеницы и иногда бьет его по боку. Объехал челнок по кругу, глядя на носовую часть, верх которой был срезан – скорее всего, плазменным резаком. На челноках подобного типа спереди располагался навигатор, самый ценный прибор, который после списания удаляли. Входной люк челнока был распахнут, покосившаяся аппарель торчала под ним. Киборг въехал внутрь и огляделся: узкое пространство шлюза, распахнутые люки, клочья проводов… Пол светился ярко-красным сиянием там, где должны находиться топливный отсек и главный двигатель. Разглядев в переплетении бледно-зеленых теней лестницу, Аким направился вверх, задевая моноциклом за ступени.

Он добрался уже до середины, когда приглушенный звук заставил его оглянуться.

Сквозь рассеченное зелеными плоскостями пространство приближался красно-желтый блин с четырьмя светящимися полосками по бокам. Аким рванулся вверх, дребезжа рамой моноцикла. Он влетел в рубку управления, взобрался на пульт и зацепился за узкий кольцеобразный срез обшивки.

Пол ангара находился теперь далеко внизу, зато до потолка он при желании мог бы дотянуться. С рамой, свисающей вдоль корпуса, судорожно балансируя расставленными манипуляторами, Аким проехал по краю обшивки и развернулся фотоэлементами к стене.

К узкому окошку, расположенному примерно на той же высоте, что и он сейчас. Расстояние было велико, и допрыгнуть он бы не смог, но киборг не стал отягощать мозг подобными размышлениями. Сжав рессорные валы, Аким присел и рванул вперед, колотя рамой по обшивке. Уже на самом краю он распрямил торсионы, словно гуманоид-землянин, с разбега перепрыгивающий канаву.

Аким взмыл в воздух и только тогда понял, что не долетит, а врежется в стену под окном.

Его подтолкнуло, светящиеся полоски обхватили корпус, когти заскрежетали по нагрудному щитку. Дополнительный импульс от удара прыгнувшего дрона бросил Акима вперед, но в окно он все равно не попал – с лязгом ударился о стену под отверстием. Сквозь нижнюю часть проема успел заметить тусклые световые столбы, ковши элеватора и толстые маслянистые кабели, скрученные в широкий ствол, а потом заскользил вниз.

Он вытянул оба манипулятора и повис, вцепившись в край окна.

К весу корпуса и гусениц добавились вес рамы моноцикла и дрона, который копошился на спине, – однако дополнительная нагрузка не смущала Акима. Его «мускулы», собственно, являлись не знавшими усталости поршневыми рычагами. Киборг согнул манипуляторы, подтягиваясь. Металлические когти заскребли по его лицу. Ирисовые диафрагмы сузились так, что вообще скрыли оптику глаз. Аким дернулся и застрял в проеме, когда рама моноцикла за что-то зацепилась.

Они застыли в шатком равновесии, перекрыв оконный проем, словно впаянные в стену ангара. Дрон колотил лапами и царапал корпус, то и дело припадая к нему всем телом и орошая металл каплями иннегелятора. Киборг вновь использовал торсионы. Они скрутились – и тут же распрямились. Рама, наполнив ангар пронзительным скрежетом, сорвалась; еще мгновение они висели, потом перевалились через край и полетели вниз, на кабели, широким веером расходившиеся от ствола по полу.

Аким упал, бессмысленно вращая гусеницами, ослепленный светом. Дрон, оказавшийся сверху, двумя лапами вцепился в верхнюю часть корпуса, а двумя другими – в гусеницы. И потянул, пытаясь разорвать киборга пополам.

Тот включил режим обычного зрения. Буйство красок исчезло, он повернулся под дроном, глядя вдоль пола.

Терминал лежал рядом. Аким восстановил в памяти его описание, сверяясь со словами монитора. При этом киборг чувствовал, как противник медленно растягивает его, как сужаются торсионы и что-то болезненно екает в корпусе.

Черная пластиковая коробочка лежала на боку, ее пересекала широкая трещина, но семь диодов рядом с кнопками горели ровным зеленым светом. Аким вытянул манипулятор. Одна кнопка формой отличалась от остальных, она напоминала дзенскую идеограмму – «чакра авгита», самым близким переводом смысла которой на панречь было «самопожертвование». Манипулятор царапнул край коробки и чуть оттолкнул ее.

Аким понял, что не дотягивается.

И запаниковал.

Раскаленная полоса обежала уже почти всю дверь и вскоре должна была замкнуть периметр.

Динас, пятясь от нее и волоча за собой стул, спросил у гидроника:

– У вас здесь есть оружие? Охранные системы?

– Эта комната не снабжена ничем подобным, – произнес Болий Капп, глядя через край емкости.

Только теперь монитор понял, как она управлялась: над поверхностью зеленой воды виднелась консоль с очень широкими клавишами, в которые гидроник мог тыкать носом.

Форте встал позади емкости, обеими руками сжимая спинку стула.

Всполохи сварки освещали дым, струившийся от двери. Он исчезал в сумерках под потолком, где его затягивала вентиляция. Форте уже осмотрел этот выход и понял, что через вентиляционные отверстия не пролезть: слишком узкие, не такие, как в стержнях.

Алая полоса сомкнулась, и шипение, приглушенно доносившееся из-за двери, смолкло.

Кризис-приставка вновь отправила сознание Акима в плавание по черному озеру. Она перехватила каналы внешних данных и оценила обстановку. Навалившийся на корпус объект представлял собой явную опасность, он способен был принести большой вред. Приставка просканировала окружающее пространство и на этот раз не нашла в нем ничего, что помогло бы решить задачу по выводу из строя или удалению опасного объекта.

Она повторила процесс; не найдя решения, обследовала поверхность объекта доступными способами, визуальным и осязательным. Потом углубилась в изучение проблемы. Давным-давно, сразу же после установки, подчиняясь заложенной программе, приставка проверила многочисленные устройства, которыми предстояло пользоваться. Она определила взаимное расположение, функции и потенциальные возможности корпуса, манипуляторов, двигателей, гусениц, фотоэлементов, коммуникационного экрана и всех внутренних органов. Сейчас ни одно из устройств в теле киборга – как и ничто в окружающем пространстве – не годилось для борьбы с опасным объектом. Проблема казалась неразрешимой. Объект продолжал наращивать давление, и приставка определила, что вскоре отдельные узлы не выдержат, – торсионные валы, к примеру, уже превратились в дрожащие от напряжения нити и вскоре лопнут.

Кризис-приставка признала свое бессилие, но для порядка еще раз перепроверила функциональные элементы конструкции, на этот раз обращая внимание даже на то, что теоретически не годилось для защиты. Кое-чего не хватало – горизонтальной металлической плоскости с подогревом, подноса, который раньше торчал перед грудным щитком. Этот факт она занесла в реестр, хотя и не видела в нем никакого прока. Следовало кое-что изменить в распределении энергии, чтобы не тратить ее зря на обогрев уже несуществующего элемента.

Следовало также…

Она обнаружила новый элемент.

Не совсем новый, но, вне всякого сомнения, отличающийся от стандартного, значащегося в реестре.

Звонкий щелчок лопнувшего торсиона на микросекунду отвлек ее, но приставка тут же вернулась к решению задачи с новой переменной. Она примерно определила массу опасного объекта, его возможные параметры и месторасположение внешних органов. Существовало еще одно препятствие – расстояние между поверхностью корпуса и опасным объектом слишком велико. Приставка углубилась в свою память, выискивая, как устранить это промежуточное затруднение.

Щелкнув, порвался второй торсион, теперь корпус удерживался на платформе гусениц лишь четырьмя.

Опасный объект увеличил силу растягивания.

Приставка нашла решение.

Когда дверь опрокинулась внутрь, монитор, прекрасно понимая бессмысленность этого действия, швырнул стул в заполненный дымом проем. Ему показалось, что стул взорвался, – обломки разлетелись во все стороны, пробарабанив по потолку и стенам. Из дыма возникли фигуры, но, прежде чем они вошли, Динас, включив сонический нож, который вытащил из сумки на поясе, почти приставил тихо гудящее лезвие к шее гидроника.

– Стоять! – заорал он. – Низший, я прирежу его, прикажи, чтобы они остановились!

Он увидел трех спичи, вступивших в сумрак комнаты, и вгляделся в одинаковые лица, пытаясь определить, те ли это, которых он видел на «спруте» Унии. Хотя шансов на то, что киборг успеет, практически не оставалось, но если в последние секунды он все же успеет нажать на клавишу в форме дзенской идеограммы…

Позади клонов появился халганин в фиолетовом комбинезоне – его Форте точно видел, когда висел на кабельном стволе центрального стержня. Низший был безоружен.

– Чего ты добиваешься? – спросил халганин.

– Продолжительной жизни, – Динас сказал это, не отводя взгляда от дрожащего тонкого облачка у шеи Болия Каппа.

Приставка нашла решение, и перед глазами дрона зеленый цвет исчез с коммуникационного экрана, сменившись темнотой. В глубине черного квадрата возникло что-то светящееся и крошечное, не то спираль, не то множество вдетых друг в друга колечек – они вращались в противоположных направлениях. Полупрозрачные мембраны, которыми дрон от напряжения накрыл свои глаза, приподнялись. Продолжая тянуть в разные стороны, он наклонился к экрану, пытаясь разглядеть, что за картинка гипнотически кружится в глубине.

Манипулятор киборга протиснулся к щитку, ухватил два коротких оголенных провода, оторванных Динасом Форте от подноса, и дернул их. Раздался треск, яркая белая вспышка озарила экран. Дрона подбросило, лапы сорвались с киборга, и четыре оставшихся торсиона сжались так, что корпус почти до половины ушел в раму гусениц.

Дрон перевернулся в воздухе и упал на спину. Электрический удар пришелся в глаза – он пытался накрыть их мембранами, но те исчезли, выжженные разрядом. Дрон закрутился на месте, дергая разбросанными в стороны лапами.

Приставка занесла этот способ в свой реестр как новый сценарий преодоления кризисов – и отключилась.

– Продолжительной жизни, – Динас сказал это, не отводя взгляда от дрожащего тонкого облачка, в которое превратилось лезвие соника. В то же время он пытался не упускать из виду спичи, остановившихся под стеной. – Дурацкий вопрос, низший.

– Ты не успеешь, – заметил халганин. Его пальцы лежали на треугольной консоли, но монитор не мог разглядеть, двигаются ли они, вводя команды.

– Между спичи и мною – вся комната, – хрипло произнес Динас. – Между лезвием и его шеей – расстояние меньшее, чем ширина твоего мизинца. Я могу успеть.

Аким покинул черные воды небытия и сразу окунулся в кипящее озеро боли. Так его мозг воспринимал сигналы от разорванных торсионов. Не понимая, что происходит и где он находится, упираясь манипуляторами в пол, киборг попытался встать на гусеницы, но болевой спазм опрокинул его рядом с дергающимся дроном. Боль была мучительной, такой Аким не испытывал еще ни разу. Примерно то же ощущал бы землянин, если бы у него без наркоза вытягивали зубной нерв – точнее, два нерва одновременно. Дергая манипуляторами, киборг ударил по экрану. По диагонали его зазмеилась узкая трещина, манипулятор поднялся и опустился вновь – но теперь выше, там, где в грудном щитке находились три круглых окошка. Металлический палец пробил прозрачный пластик на крайнем слева окошке, и Аким вырвал предохранитель.

Поток боли из нижней части тела иссяк, когда нервная цепь разомкнулась. Правда, он полностью перестал ощущать гусеницы, но главное, что боль прошла. В прояснившемся сознании возникло четкое понимание того, где он и что делает здесь. Не способный теперь встать, киборг ухватился за стелящиеся по полу кабели, подтянул корпус и увидел прямо перед собой семь зеленых диодов и кнопку-идеограмму «чакра авгита» под ними.

– Ты, видимо, никогда не имел дело с клонами Конклава. Кстати, нам не так уж и важен этот гидроник, – произнес халганин.

– Врешь, – сказал Динас.

В этот момент один из стоящих под стеной клонов исчез.

Если бы у Акима были губы, он бы улыбнулся. Манипулятор опустился и с силой вдавил нужную кнопку.

Динас Форте почувствовал очень краткий миг удовлетворения от того, что все-таки мог успеть. А затем ощутил себя так, словно столкнулся с грузовым «спрутом», наконец-то вырвавшимся из планетарной атмосферы на просторы открытого космоса.

Аким нажал еще раз. Потом еще.

Ничего не произошло.

Диоды остались зелеными.

Его сшибло с такой силой, что он вверх тормашками отлетел назад, врезавшись в стену головой и плечом.

Мягкое пластиковое покрытие стены рассекла паутина трещин. Соник упал где-то в другом конце комнаты, а монитор свалился в углу, и последнее, что он услышал, был хруст шейных позвонков. Его рука в падении сломалась в локтевом суставе, а голова, зажатая между телом и стеной, откинулась под неестественным углом, прижавшись затылком к спине между лопаток. Крови не было, но на шее под кожей рельефно обозначилась сломанная гортань.

Как только фигура клона возникла там, где стоял монитор, Элеандр поспешно шагнул вперед, глядя на гидроника, и с облегчением увидел, что тот не пострадал. Халганин подошел к емкости вплотную, схватившись за укрепленную на краю консоль, на всякий случай вырвал ее вместе с проводами. В зеленую воду посыпались искры, Болий Капп болезненно дернулся. Емкость качнулась на гравитационной подушке.

– Не волнуйтесь, гидроник, – сказал Элеандр, приставляя к лоснящейся коже присоску пневмошприца.

Гидроник покачнулся, прозрачные глаза уставились на низшего. Он с головой скрылся в воде – сквозь стенку емкости было видно, как тело медленно опустилось на дно. Гидроники дышали жабрами, и Элеандр знал, что с Болием Каппом ничего не случится. Отшвырнув консоль, он глянул на неподвижного монитора – тот был мертв. Халганин скомандовал клонам:

– За мной вместе с емкостью.

Покинув жилую секцию, Элеандр перешагнул через распростертые перед дверью тела космополовцев и заспешил к своему моноциклу, не оглядываясь на спичи, которые толкали следом емкость с заснувшим гидроником. Теперь следовало добраться до флора-заповедника и спрятаться там. К тому времени главный транспорт достигнет платформы – вскоре все закончится.

Включив моноцикл, Элеандр вырулил в широкий прямой коридор, ведущий сквозь Шлем к заповеднику. Позади него спичи подхватили емкость и перешли на бег.

Аким недоуменно потыкал кнопку. Светодиоды оставались зелеными. Он сжал коробку так, что края рассекающей ее трещины сошлись, и ткнул еще раз, после чего связал узлом концы разорванного ремешка.

Он не мог сообразить, выполнил или нет свое задание. Изменение цвета диодов являлось вспомогательным условием, главным было нажать. Или нет? Хитрая задачка не имела, казалось, простого логического решения. Но, если привести аналогию…

Когда он обслуживал клиентов в пункте питания, иногда возникало что-то похожее. Многим не нравился вкус синтетической пищи, и некоторые выражали свое мнение по этому поводу вслух. Один раз Аким проконсультировался со своим прямым начальством из гражданской администрации платформы. Ему сказали: твое дело – доставлять пищу от раструба автокухни до стола, а обратно – пустые тарелки. И поддерживать чистоту. Стол, за которым сидел недовольный клиент, был чист? Ты доставил весь положенный набор пищи? Ты не расплескал ничего по дороге? Ты не был груб? Остальное – не твои проблемы, потому что ты не отвечаешь за вкус пищи. Свободен, киборг… то есть, извини, Аким.

«Вот так, – подумал он, – я отвечаю лишь за доставку. Я доставил себя сюда и нажал то, что надо было нажать. Остальное – не мои проблемы».

Аким посмотрел на черного, который лежал кверху брюхом и дергался, но уже не так сильно – медленно подтягивал к телу все четыре лапы, потом судорожным движением разбрасывал их в стороны и вновь подтягивал. Из того места, где располагались глаза, текла густая иссиня-черная жидкость. Ротовая и носовая щели спеклись, белый пушок рецепторов обгорел.

«Ты мертв, а я жив» , – высветил Аким на треснувшем экране и встал.

Не встал, а только попытался. Он с удивлением глянул вниз и вспомнил, что отключил нижний уровень нервной системы. Можно было вывести его напрямую к мозгу, без предохранителя – хотя это не рекомендовалось, – но Аким боялся боли. Он задумчиво покрутился на месте, волоча за собой гусеницы и раму моноцикла, затем посмотрел вверх.

Колодец центрального стержня возвышался над ним циклопической полой башней, озаренной наклонными столбами люминофорного света. Закругленные стены смыкались в вышине, в той точке, где исчезал похожий на черную нить кабельный ствол. Аким манипуляторами поковырялся в раме гусениц, одновременно изучая окружающую обстановку. Обнаружил одно из вездесущих гнезд информационной паутины. Его здесь на всякий случай поставили для ремонтников-гуманоидов, которые, впрочем, еще ни разу не появлялись в этом секторе – с необходимой профилактикой успешно справлялись пауки.

Киборг отсоединил гусеницы, подполз к гнезду и подключился. Он быстро нашел общую схему «Плюмажа», отыскал сетку связи, наложил ее на схему и сгенерировал сигнал-код чойзена Динаса Форте. Как только волны наложились на аналогичный код, сетка высветила его источник, а схема показала, где именно на платформе этот источник расположен сейчас. Источник не двигался, и это облегчало задачу.

Аким покончил с приготовлениями и пополз к стволу. Потом, вспомнив, вернулся к гнезду и вновь подключился к паутине. Теперь задача заняла куда больше времени, но в конце концов он добился своего.

В колодце раздался гул, и ковши элеватора пришли в движение. Отключившись, Аким вновь пополз, затем вновь вернулся, на этот раз к раме моноцикла, оставленной вместе с гусеницами возле гнезда.

Когда он наконец разобрался со всеми вопросами, элеватор успел набрать свою обычную рабочую скорость. Аким полез туда, где каждый новый ковш возникал из расчищенной от кабелей ниши в полу. Поднял манипулятор и согнул его в локтевом суставе буквой «Г». Возник очередной ковш, манипулятор зацепился, и киборга потянуло вверх.

Он бросил прощальный взгляд на дрона, который почти не шевелился, лишь изредка дергал лапами, и стал рассматривать проплывающие мимо круглые решетчатые площадки и огоньки. Эти огоньки очерчивали люки, что вели к шлюзам внешних посадочных площадок. Корпус Акима тихо покачивался в ровном потоке теплого воздуха. Элеватор возносил его в направлении условного верха, к Шлему.

В коридоре стояла тишина. Волокна энергетической сетки погасли, молчала силовая пушка, давно умолкли гудение укатившего моноцикла и тихие шаги спичи. Три охранника, двое с обугленными торсами, а Саттон Лек со сквозной дырой в черепе, лежали возле тамбура, – но в жилой секции, все еще наполненной запахом раскаленного металла, монитор Динас Форте сел под стеной.

Свет звезды Бенетеш поблескивал на изгибах десантных люков и веретене навигатора, ярко отражался от обшивки покатого корпуса. Экипаж и хан Эллиз наблюдали за сложной конструкцией, которая медленно проворачивалась впереди, увеличиваясь в размерах на фоне Бенетеша, очерченная его лучами, словно нимбом.

Главный транспорт Властительной Халге находился на расстоянии прямой видимости от платформы «Плюмаж».

Чуть в стороне от них, погруженный в режим радиомолчания, висел живой корабль дзенского универсала.

Еще дальше спираль «Эгибо» серебристо сверкала в лучах звезды, и темные ежи дронов вращались вокруг нее по сложным орбитам.

Открылся транспортный шлюз, из него выдвинулся корпус беспилотного челнока. Он завис под «Эгибо». Клещи захватов разжались, включившиеся двигатели развернули челнок.

Наступило время забирать урожай.