Плата за души (Книга 2)

- На улицу их! - перехватывая ребенка под мышку, крикнул Оборотень Хусейну.

Ребята подняли воющих от ужаса детей на ноги и потащили во двор. И тут-то из-за веранды пристройки выбежала Сацита с отцовским обрезом. Афганец в прыжке вышиб у нее ружье, но курок был нажат. Вместо Влада пуля угодила в человека, выскочившего из хлева. Девчонка яростно завизжала и бросилась было на Володьку, но тот пнул ее в живот, и, задохнувшись, она скатилась на землю. Из дома показался Леший:

- Все, там все чисто. Никого не осталось...

Выскочивший из хлева мало походил на человека: на нем были какие-то невообразимые лохмотья, свалявшиеся волосы и борода делали его похожими на безумного дикаря. Пробитый выстрелом, он рухнул посреди двора.

Влад бросил младенца в руки его сестрам, окружившим Сациту, которая беспомощно хватала воздух горящим ртом, и кинулся к раненому. Скиф открыл сарай и стал выводить оттуда связанных федералов.

Ромальцев содрал с лица повязку и наклонился к подстреленному. Кровь толчками выплескивалась из огромной раны в правом боку. Он был не жилец и находился на последнем издыхании, но что-то заставляло его корячиться и пытаться привстать, цепляясь кровавыми пальцами за воротник Владовской куртки. На губах его запузырилась черная кровь, когда он попытался что-то сказать.

- Скорей! - сказал Оборотень.

- Я - Ко... Комаров... Роман Мих... Михайлович...

Влад наклонился еще ниже и зажмурился. Роман перехватил воротник, выскальзывающий из слабых пальцев.

- Беной... Бенойское... ущелье... ребята... Мама и... Танька! Ребята, Беной! Слы... - и с этим недосказанным словом он испустил дух.

Ромальцев несколько раз содрогнулся. Наемники видели его спину и недоумевали, что он там делает. Наконец, покачиваясь, Влад поднялся. Кажется, его мутило. Хусейн уловил в его глазах смертную тоску.

- Что с этими-то? - спросил Горец, когда Оборотень приблизился к нему и уцепился за его рукав. Он имел в виду детей, с ненавистью глядевших на замаскированную свору головорезов, разоривших их родное гнездо.

Тот не мог говорить, только ткнул пальцем в рацию. Вместо него сказал Афганец:

- Что с этими? Пусть ими государство и занимается...

Влад отдышался. Самурай с грохотом вывалился из гаража, встроенного в дом:

- Никакого оружия! Федералы говорят, у них много оружия было...

Ромальцев посмотрел на него, и наконец понял, что хочет сказать Юрка.

- В доме его не будет. Поищем в окрестностях.

И точно. В полукилометре от имения наемники наткнулись на подозрительного вида холм. Подозрительным он был только потому, что всюду его засыпала слежавшаяся, темная листва да сухой дерн, а с одной стороны листья были совсем свежими, золотыми, как будто только с ветки обтрясенные. Так и было: холм был завален дерном, под дерном обнаружилась маскировочная сеть и дальше - слоями: брезент, полиэтилен, бумага... огромная куча оружия... Даже видавший всякое Афганец присвистнул. Стоявший с ними федерал указал на несколько автоматов - те самые, которые отобрали у них чеченцы в том ауле. Но Влада и Володьку заинтересовало совсем другое: целая связка ПМН.

- Откуда у них это? Да еще столько сразу? - Афганец посмотрел на Оборотня, словно тот мог дать ему ответ.

Влад оглянулся на федерала. Тот уже успел рассмотреть главаря наемников, и скрывать свое лицо теперь Оборотню не имело смысла. Но его это мало беспокоило.

- Останетесь тут, - тихо сказал он солдату. - Дождетесь своих...

- Про вас говорить? - уточнил федерал.

Ромальцев равнодушно пожал плечами:

- Как хочешь...

Парень понимающе кивнул.

Наемники собрались в одну команду и ушли по тропе, прихватив с собой только то, что посчитали необходимым. Самурай, правда, позарился на парочку ПМН - "пригодятся".

Через полтора часа их разрозненные машины выехали к серому от непогоды Каспию: Оборотень устроил всем передышку в дагестанском поселке Инчхе.

Узнав о случившемся, Зайцев вышел на Ромальцева с связал его с французской миссией из Москвы. Влад располагал сведениями, источником которых называл последние слова умирающего раба чеченцев. Никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть того, что Комарову хватило сил перед смертью выложить столько информации, что, согласуясь с нею, Ромальцев отважился на проведение сверхсложной операции в Беное. Как ни удивительно, Зайцев поддержал его. Именно тогда и зародилась не просто рискованная, а даже безумная идея захватить лагерь боевиков в Бенойском ущелье. Миссионеры начали переговоры с боевиками, а тем временем ростовские наемники, никому не подчинявшиеся и дающие ответ только самим себе, готовили план операции.

Как всегда, Афганец ориентировал команду по картам; Ромальцев дополнял его, и делал это странным образом: закрывал глаза, менялся в лице и чужим голосом начинал называть детали объектов, которые не могли отразить чертежи. Хусейн не знал, как относятся к этому другие парни, но самому ему было жутковато наблюдать за метаморфозами, происходившими с вожаком. Он чувствовал присутствие чего-то потустороннего, необъяснимого, и волосы помимо воли становились дыбом у него на загривке.

- Очень удобные высоты для снайперов - здесь и здесь, говорил Влад, указывая на карте места, изображавшие в картографической проекции два горных склона над руслом реки, которую местные жители называли "Белка". - Вот эта - вообще идеальна, - ничего не значащий волнистый кружок по его рассказам обозначал обрыв почти над лагерем (с этого места была видна практически вся база - находка для снайпера!).

- Если об этом знаешь ты, то грех о том же не знать и "духам", - проворчал Афганец.

- Конечно, они об этом знают, - без тени сомнения сказал Ромальцев, - и мы знаем, что они об этом знают. И знаем, что делать в связи с этим...

Володька посмотрел на него долгим взглядом и наконец кивнул.

За день до операции Влад предложил себя в качестве "пушечного мяса". Никто не сомневался в "неправильности" Влада, но ожидать от него такого сумасшедшего поступка не мог даже Афганец.

Миссия смутилась. ЗАЧЕМ?! - мучил всех вопрос. Пара недель - и все можно утрясти без таких жертв. Зайцев, лично приехавший в Инчхе, тщетно пытался убедить в этом Оборотня. Тот был непреклонен:

- Две недели - это целая вечность. За две недели изменится столько, что мы будем страшно жалеть...

Переубедить его было невозможно. Самурай ворчал, что, мол, черт с ним - хочет мужик задницей рисковать, так чего ему мешать? Недолюбливал он Ромальцева почти в открытую и откровенно хотел, чтобы все было по-старому: чтобы ими верховодил не кто-то "слева", а испытанный и проверенный Афганец.

Тем не менее, даже если речь шла уже не о спасении жизни самого Оборотня, нужно было позаботиться о чистоте непосредственно операции: если жертвенного агнца приносят впустую, то для чего было затевать сам ритуал?

В "штабе" Зайцева и "генерала" была изобретена более или менее достоверная "легенда".

Было решено, что Влад работает в российском представительстве той же Миссии и занимается непосредственно процессом передачи заложников. Провел он уже якобы около десятка подобных операций, не только в Чечне, и обе стороны остались довольны.

Стоит, однако, заметить, что боевики подозрительно отнеслись к этому новшеству, но слишком уж соблазнительной им показалась перспектива задержать у себя вместо французов русского "сорвиголову", тем более, после того, как оба их соотечественника тоже уже будут возвращены в их теплые объятья. Влад был, наверное, единственным, кто верил, что "легенда" оправдает себя и что алчность бандитов возобладает над здравым смыслом: они считали себя полноправными хозяевами гор и жизней тех, кто в этих горах живет. Какой-то паршивый миссионер не мог сделать им ничего...

На операцию Влад мог позволить себе только сюрикен "звездочку" с краями, как у бритвы, спрятанную в специальный карман с внутренней стороны ремня джинсов. Различные варианты ситуации были проиграны каждый по пять раз, и Володька-Афганец остался удовлетворен действиями Оборотня.

На следующий вечер все действующие фигуры заняли свои места. Почему-то лишь Хусейн чувствовал смутное беспокойство за судьбу лидера. Остальных, в принципе, интересовал только благополучный исход дела. Горцу уже несколько дней подряд снился сон; вначале он не придавал ему значения. Ему снилось, словно он смотрит анимационный фильм про Маугли и часто беседует с нарисованным вожаком стаи волков. Но раз от раза волк становился все более реальным: в первом сне он был изображен в стиле примитивизма, как нарисовал бы пятилетний ребенок, а затем - все более и более мастерски. И вот, в последний раз, непосредственно перед отправкой в Беной, Хусейну привиделся все тот же Акела, но теперь в каждой шерстинке его серебристо-седой шкуры играл солнечный луч, на потрепанных былыми ранами сухощавых лапах были жесткие и шершавые, как наждак, подушечки со стесанными от долгих блужданий по земле когтями, глинисто-непрозрачные глаза смотрели выжидательно, но не враждебно. Он царственно возлежал на пригорке, сложив крест-накрест передние лапы, и о чем-то тихо, на человеческом языке, говорил Горцу. О чем шла речь, Хусейн не запомнил после пробуждения, но сон показался ему тревожным. Поговорить обо всем этом ему было не с кем, а сам Оборотень, который, как казалось Усманову, имел какое-то отношение к этому, уже уехал в Сержень-Юрт. Парни готовились к переброске и общались мало чаще всего грубоватыми, короткими замечаниями либо знаками. Перед отъездом Хусейн долго смотрел на мрачный Каспий и не к добру причислил выброшенного на береговой песок труп молодого тюленя: ночью случился шторм, и зверя, почему-то потерявшего ориентацию в темноте, расшибло о дальние эстакады. Не хотелось кликать плохие мысли, но так уж вышло, что все вокруг после этого сна склоняло его к предчувствиям неблагополучного завершения операции. Правда, перед въездом в Ичкерию Горец все-таки сумел стряхнуть с себя дурные мысли и сосредоточиться.

Тем временем Влад уже был в Сержень-Юрте. Вместе с Зелимханом Ахмедовым (тем самым, на кого предстояло обменять французов) и двумя оперативниками они выбрались на встречу с боевиками в тупиковой ветке, отходящей от шоссе и заваленной горным оползнем: в этом году их было особенно много - то ли из-за землетрясений, то ли из-за бухающих выстрелов "Града", частенько раздававшихся теперь в этих краях, то ли просто от того, что изнасилованной земле невыносимо стало терпеть своих кровожадных детишек и тех, кто с ними грызся. Она словно нарочно хотела быть как можно страшнее, чтобы никто уже не претендовал на ее былые красоты. Неизвестно, думал об этом Влад, либо его голова была занята иными мыслями, но одно точно: где-то в подсознании все это вертелось и у оперативников, и даже у отупевшего от заключения Ахмедова.

Возле самой осыпи их поджидал армейский джип боевиков. Здесь Ахмедова и Ромальцева передали в руки чеченцев, и для последнего дороги назад отныне не было. Ахмедов оживал все быстрее и быстрее. Получив автомат, он радостно вертел его в руках и даже дал очередь по стае ворон, круживших над деревьями и не успевших убраться за спасительный перевал. Две птицы упали на землю, остальные с карканьем рассыпались во все стороны и очистили быстро темнеющее осеннее небо. Шофер что-то сказал Зелимхану, и они невсерьез поцапались, перемежая чеченские слова с русскими. Из их короткой перепалки Ромальцев, которому уже завязали глаза какой-то лентой, случайно оказавшейся в кармане его куртки, понял, что шоферу не хочется, чтобы Ахмедов лишний раз шумел.

Два боевика остались, чтобы проконтролировать действия оперативников. Все четыре человека были напряжены и готовы чуть что схватиться за "узи", но все-таки белый флажок давал какую-то призрачную гарантию, что этого не случится. С этими двумя чеченцами этой ночью произойдет кое-что, о чем они еще не догадываются: никто из врагов не должен оставаться в живых после того, как увидел истинное лицо Оборотня. А то, что это был именно Оборотень, они, несомненно, сделают вывод сегодня же, узнав о падении лагеря в Бенойском ущелье.

Опьяненный вседозволенностью Ахмедов всю дорогу глумился над Ромальцевым, подталкивая его автоматом под ребра и в силу своих способностей и эрудиции философствуя на тему бренности бытия. Влад молчал и только однажды усмехнулся.

- Че ржешь, свинья? - тут же вскинулся Зелимхан.

- Плохая примета - так обращаться со своей свободой... ослепленный повязкой, Ромальцев просто смотрел перед собой, не поворачивая головы.

- Поп...и у меня! - совсем по-русски матюгнулся чеченец, но от Влада на какое-то время отстал, словно пытался сообразить, что хотел сказать своей фразой этот придурок: надо же, подставляться неизвестно ради кого! Были бы там у него родственники или кто еще...

"Для меня, увы, не существует течения времени... Сам не знаю, почему об исходе этой ночи я знал раньше, чем о подготовке к ней... Не подскажешь, в чем тут дело, братец Ал? Что нарушилось на нашей с тобой земле, если даже Время взбунтовалось против тебя и меня? Я не знаю ответа. А ты?"...

СПУСТЯ ДВОЕ СУТОК...

(Мужской голос, вещающий из радиоприемника):

- Город со всех сторон блокирован федеральными войсками, а внутри держат оборону дудаевские боевики. Так же, как и во время январского наступления на Грозный, большинство чеченцев вывезли своих женщин и детей в горные следа. В Гудермесе остались только боевики и местные русские, которым просто некуда деться. Во время штурма Грозного российская авиация и артиллерия в первую очередь убивали не боевиков, а мирных женщин и детей. Наши корреспонденты в это время были в Грозном и могут с уверенностью засвидетельствовать: на одного убитого боевика приходилось не менее десяти мирных жителей, причем большинство из них были русские. Не приходится сомневаться, что на днях аналогичная бойня повторится и в Гудермесе...

Зоя вошла в гримерную и, услышав это, быстро поймала другую волну.

- Катя! - крикнула она парикмахерше. - Не трогай больше мои вещи!

- Да я только послушать новости хотела! - ответила та из умывалки.

- Я не хочу слушать ничего такого на работе!

- Хорошо, больше не буду!

- Вот то-то!

А из динамиков уже звучала ни к чему не обязывающая "Но только не говори мне, что любишь меня!", исполняемая сладеньким голоском эстрадной певицы...

***********************************************************************************

Раннее утро. В городе уже прекратили стрелять, угомонились, но на это никто не обратил внимания: стрельба была непременным атрибутом здешней жизни.

Любовь Игоревна и Танька спали. Не может человек не спать. Так уж от устроен.

Запертые на окнах тяжелые старинные ставни, забаррикадированная тумбой дверь - техминимум по обеспечению чувства хоть какой-то безопасности. Это, конечно, не спасет, если кто-то настойчиво решит взять дом штурмом.

В комнатах было очень холодно, и женщины спали в обнимку, полностью одетыми.

Стрелка часов достигла цифры "двенадцать": они отставали минуты на три-четыре и показывали пять часов утра.

В двери громко постучали. Стук разбудил и, конечно, вызвал панический ужас. Уже давно у Комаровых любой подобный звук вызывал животный страх - даже если это были соседи. Но сейчас... о каких соседях может идти речь?!

- Может, затаимся и не откроем? - спросила шестнадцатилетняя Танюшка.

- Т-с-с-с-с! - Любовь Игоревна испуганно приложила к губам указательный палец.

Но стучавший знал наверняка, что хозяева дома. Правда, теперь он почти совсем тихо скребся в дверь, словно понимал, что обе женщины проснулись после первого же раза, словно угадывал их страх и хотел показать, что явился не со злыми намерениями.

С замирающей душой мать подошла к двери:

- Кто там? - тихо спросила она.

- Это я, откройте! - послышался столь же тихий голос. Только быстрее!

Любовь Игоревна содрогнулась:

- Танюшка! Это Ромка! Иди, помоги!

Они вдвоем отодвинули тяжелую тумбу, убрали засов и открыли замки. В первый момент Любовь Игоревна не сообразила захлопнуть дверь перед носом непрошеного гостя, оказавшегося совсем не Ромой, и незнакомец скользнул в прихожую.

- Закройте! - теперь его голос, не измененный эхом подъезда, был совершенно другим.

Танька шарахнулась в комнату: молодой человек был очень похож на местного, то есть, на чеченца. Любовь Игоревна затряслась. Гость сам запер дверь и повернулся к ней:

- Постарайтесь выслушать меня, времени мало, - попросил он.

Голос его был успокаивающе-приятным, без всякого намека на акцент. На мать он произвел утешительное воздействие:

- Вы кто? - спросила она.

- Меня зовут Саша, - сообщил парень, входя в комнату, где спряталась Таня. - Я был другом Романа Михайловича Комарова.

- Был?.. - машинально, ничего не соображая, переспросила мать.

Саша опустил глаза:

- Мне жаль, но новости у меня для вас плохие... Рома погиб по дороге в Гудермес...

Танька выскочила из-за шкафа и обняла мать. Тут же у обеих хлынули слезы. Молодой человек подождал, стоя посреди комнаты и не сводя с них глаз, затем подошел к столу.

- Теперь вы должны взять самое необходимое: деньги, документы, теплые вещи. Только не спешите, иначе что-нибудь забудете, а у нас уже совсем не остается времени.

Те бессмысленно забегали по комнатам. Насмотревшись на них, Саша нетерпеливо усадил Любовь Игоревну на стул и поймал Танюшку:

- Таня, покажи, где и что у вас лежит и во что это все можно собрать. Я должен вывезти вас в Бахчисарай...

Убитые страшным сообщением, женщины уже и не думали о том, что незнакомец может готовить им ловушку. То есть, конечно, мысль такая у них была, но им было уже все равно. Только бы скорее все закончилось...

Пока Саша собирал вещи в четыре руки с Танькой, Любовь Игоревна еле слышно спросила:

- Как это с ним случилось?

Он остановился и оглянулся, словно для того, чтобы оценить, как все это сказать. Неизвестно, к какому выводу он пришел, но ответ был таким:

- В конце лета он собирался приехать за вами. Его похитили и держали в доме одного из боевиков... - на секунду этот высокий синеглазый брюнет вдруг стал похож на коренастого, всегда чуть полноватого светловолосого Романа: говорил, как он, держался, как он, и даже слегка картавил, как Рома; да и во внешности мелькнуло разительное сходство с погибшим сыном и братом. - Затем... я узнал, что его расстреляли... Может быть, - Саша снова стал прежним, - может быть, за него некому было заплатить выкуп...

- А вы? - прошептала мать. В другое время она не сказала бы этого: такие слова звучали, как обвинение. Но сейчас вырвалось. Невольно.

- Я не знал. Теперь поздно об этом говорить.

Любовь Игоревна вздохнула. Он прав. Даже если бы и знал что бы это изменило?

Саша взглянул сначала на настенные, потом на свои часы и подхватил с грехом пополам собранную сумку:

- Отнесу в машину. Не возитесь, лучше подумайте, что можно было бы взять еще...

Спустившиеся женщины увидели припаркованный у подъезда "уазик". Рядом с ним курили Саша и еще один парень, выше него ростом, мощного телосложения, чуть-чуть полноватый, точнее, просто похожий на медведя. Комаровы сразу поняли, что он чеченец, хотя у него были русые волосы, зеленые глаза и румянец во всю щеку. Они уже привыкли различать русских и не русских по едва уловимым приметам в выражении лица, по взгляду, по движениям... Женщины испуганно переглянулись: мог ли оставаться сейчас в Гудермесе хоть один порядочный чеченец?

- Загружайтесь, - словно угадав их мысли, с улыбкой сказал "медведь" и открыл перед ними дверцу. - Проскочим уж как-нибудь...

Делать было нечего. Бросив сигарету, Сашин спутник плюхнулся за руль, и амортизаторы просели под его поистине богатырским весом, а машина качнулась влево. Саша уселся рядом с ним и повернулся к женщинам:

- Хусейн знает свое дело. Мы проскочим... Я хочу сказать вам одну вещь... - и тут он начал старательно подбирать слова. - Мне кажется, отец... то есть... - Саша споткнулся на полуслове и встряхнул головой: - то есть, что Михаил Алексеевич всегда жалел о двадцатом июня...

Танька не помнила этой даты, а вот Любовь Игоревна в момент поняла, о чем он говорит. Девять лет назад двадцатого июня они развелись. Михаил уехал в Крым. Сын учился тогда в Симферополе и остался жить у него.

- Он сразу согласился, чтобы вы переехали к ним в Бахчисарай... Просто... иногда очень трудно бывает собраться с духом, отмести самолюбие, забыть прошлые обиды и... первым протянуть руку. Даже если это рука помощи... Надеюсь, вы поймете его... Горе сблизит вас теперь. Втроем вы легче переживете этот удар, а вот поодиночке вам придется туго... Не отказывайтесь от помощи... Это, собственно, все, о чем я хотел вам сказать... Ваша будущая жизнь зависит теперь от вас самих...

Настороженность Комаровой улетучилась теперь уже окончательно. В такие детали первого встречного не посвящают, а это значит, что Саша был близким другом сына и... и что Рома тоже с болью вспоминал ту роковую дату... Она не знала об этом, прочитывая скупые и редкие письма Ромы из Бахчисарая... Он помнил...

Светловолосый чеченец какими-то замысловато петляющими, как волчьи тропы, дорогами довез их всех до Минвод. Переговорив о чем-то на вокзале, мужчины попрощались, и Хусейн уехал обратно на своем "уазике", а Саша пошел за билетами и взял все три на свои деньги: у женщин не хватило бы и на один.

- Хороший парнишка, - заметила Любовь Игоревна, всхлипывая в платочек.

Таня почему-то покраснела. Когда он вернулся, девушка осторожно и в то же время пристально посмотрела на него.

- Вы с нами, Саша?! - удивилась и обрадовалась мать, увидев, что третий билет он взял для себя.

- Да. Провожу вас, и у меня еще дела в Ростове...

Вначале озаренная тайной надеждой, после этих слов Таня сникла. Ростов - это ведь так близко... Саша словно угадал ее мысли:

- А провожу вас я до Бахчисарая. Нужно будет помочь вам устроиться... Ромка тоже не раз выручал меня... - он опустил глаза, хоть в них и не было написано, о чем он думает. А подумал он наверняка о том выстреле, который Афганец заставил изменить направление - совсем чуть-чуть - и от которого не спас бы даже самый прочный бронежилет...

"Да, братишка, не раз... Иногда и полраза достаточно, чтоб мусолить потом эту тему до конца жизни... Ты на это способен"...

Переживания этого дня вылились для Любови Игоревны в бесконечный поток слов ближе к вечеру. Для человека, только что избежавшего смертельной опасности, нет правил - одни исключения. Кто-то замыкается в себе, кто-то плачет, а кто-то начинает забивать мучительную тоску и боль следующими один за одним рассказами. Она говорила, как им жилось в Гудермесе последние годы, она не давала и на мгновение отойти от нее. Саша молчал и, что самое главное, слушал все. Слушал - и было видно, что внимает. А Комаровой хотелось быть с ним, со спасителем, предельно откровенной. Танюшка укоризненно поглядывала на нее и робко - на Сашу: а ну как ему надоест? И однажды он так улыбнулся, что сердце девушки затрепетало: Ромка! Вылитый Ромка! Она редко видела брата и многое успела придумать про него и для подруг, и для себя. В какой-то мере, он был ее мужским идеалом. Провинциальные барышни взрослеют поздно и долго, очень долго сохраняют целомудрие тела и души.

Наконец Любовь Игоревна выдохлась и легла спать. Она не сделала бы этого, сидела бы еще, тараща глаза и разглядывая "избавителя" с преданностью вытащенной из проруби собаки, но Саша сделал едва заметный жест у нее перед лицом, и, когда женщина приклонила голову на подушку, набросил на нее тонкое казенное одеяло. Видя, что он собирается выйти в тамбур и покурить, Танюша попросилась к нему в компанию. Саша не возражал.

- А что будет потом? - спросила Таня, глядя на огонек его сигареты. - Потом - вы уедете? И всё?

- Я уеду, когда надобность во мне отпадет.

Танюшка оживилась:

- А если нет?!

Он усмехнулся:

- Такого еще не бывало. Все имеет логический конец, и еще ничто в мире не смогло нарушить установленный порядок...

- Ну а вдруг?! - покраснев, настаивала девушка, пытливо выискивая в его глазах хоть лучик надежды для себя.

- Та-а-а-анечка! Дайте себе время оглядеться на новом месте!

Таня огорченно покачала головой:

- Я не знаю, как буду жить... Все ужасно. Я неудачница...

- Ты привыкнешь. Сейчас ты как бы совершаешь путешествие во времени, не только в пространстве...

- Почему?! - удивилась она.

- Твоя душа принадлежит сейчас к другому веку - может быть, к девятнадцатому... Я знаю многих девушек из этих мест, и все они получили похожее воспитание...

- Все? - кажется, Таня поняла, о чем он говорит, и вспомнила двух своих одноклассниц - девиц сволочных и вполне приспособленных для этого века; а еще пришла на память девчонка с их улицы, которую не лапал разве только ленивый и которой все это нравилось. Это имел в виду Саша?

Он улыбнулся и покачал головой:

- Я сказал: многих. Я не сказал: всех. Тебе, как и им, будет трудно прижиться на новой почве: большие саженцы долго болеют, когда их выкапывают и перевозят в чужой сад... Но ведь ты хочешь жить, правда? Ты ведь выживешь?

Девушка заплакала. Он ей действительно сочувствовал. Он понимал ее. Как брат. Как она сама. И его-то уж она не выдумала.

- Да... - шепнула она.

- Все будет хорошо. Может быть, мы еще встретимся с тобой, когда у тебя будет много новых знакомых и друзей...

- Да не нужны мне... никакие новые знакомые! - и Таня, порывисто, чтобы не успеть испугаться или смутиться, поцеловала его не то в губы, не то в щеку. Красная от стыда, она убежала в купе.

Саша улыбнулся, прикоснулся пальцами к тому месту, куда пришелся поцелуй, и, докурив, задумчиво пошел следом за нею.

Танюшка притворялась, что спит. Отчаянно притворялась. Только плечо чуть подрагивало. Но она правильно сделала, что легла на верхнюю полку, потому доверия защелке на двери было мало, а Саша привык контролировать ситуацию. Тем более, в таком месте и в такие времена.

Ничего не говоря, молодой человек стянул тонкий трикотажный джемпер и скользнул под одеяло. Однако на этот раз он изменил своей привычке спать на животе - улегся на бок, спиной к стенке.

Когда Комаровы собрались полной семьей - увы, без Романа Саша счел свое дело сделанным и решил, что ему пора возвращаться. Как бы Таня жалобно ни поглядывала в его сторону, надеясь уловить тот момент, когда он соберется прощаться, и выпросить еще хоть денек, хоть часок, но ей так и не удалось этого сделать. Он исчез еще более неожиданно, чем появился: тогда он хоть стучал. Ушел, не оглядываясь. Это был странный человек...

*************************************************************************************

Влад быстро нашел здание интерната. Никогда раньше он не обращал внимания на это серое здание, обсаженное, как и многие другие, неприхотливыми кленами и липами. Сейчас, когда листва уже почти полностью облетела с веток, этот дом выглядел еще более серым и невзрачным.

Ромальцев поднялся в административное крыло на втором этаже.

- День добрый, - сказал он, приоткрыв двери в кабинет.

Его, по-видимому, уже ждали.

- Здравствуйте! - директор протянул и пожал ему руку. Владислав Андреевич?

- Просто Влад, - и Ромальцев перевел взгляд на мальчишку. Да, его хорошо вымыли, даже приодели. Почти не узнать. Только взгляд по-прежнему затравленный, каждую минуту готовый к тому, что случится что-то плохое. - Здравствуй...

Мальчишка сверкнул глубоко посаженными серыми глазами и ничего не ответил. Скорее всего, он и не узнал Влада. Неважно. Главное, с ним все в порядке. В физическом отношении.

- Ну, это, знаете, был сюрприз для всего нашего интерната! - рассмеялся директор. - Пока его мыли, ни один человек из персонала не остался не поцарапанным, а то и не покусанным! Откуда такой бесенок свалился на нашу голову?

Ромальцеву не показалось это смешным.

- Как его зовут? - спросил он.

- Так не говорит же, хоть ты тресни! Что, пьющие родители? Где вы его нашли?

- Неважно. Нужно подписать некоторые бумаги, и я заберу его...

- Заберете?! Да упаси бог! Пусть хоть пройдет реабилитацию... Не знаю уж, какая гнусная сволочь над ним так измывалась, но он и на ребенка-то не похож... Волчонок какой-то дикий... Лишить бы родительских прав такую...

От внимания Влада не ускользнуло, с какой ненавистью посмотрел на директора мальчишка. Все понимал...

- Но ты же сам ничего не говоришь... - присаживаясь неподалеку от него на корточки, произнес Ромальцев. - Поэтому не обижайся... Ты умеешь говорить?

Мальчишка слился с обоями на стене.

- Помнишь меня?

Директор удивленно покосился на Влада. Пацаненок не отвечал. Да и с какой стати он будет отвечать дядьке с улицы, если даже они, педагоги, лаской его взять не смогли?!

Ромальцев подошел к мальчику и протянул руку, чтобы прикоснуться к его плечу. Тот вывернулся и что есть сил впился ногтями и зубами в его кисть. Намертво. Директор даже сморщился. Но Влад спокойно смотрел на мальчишку, хотя рука его побелела. На его лице не было никаких эмоций. Тот стискивал зубы изо всей мочи: воспитателей он так не кусал, не успевал. Они вперед вырывались. Вероятно, под конец у него свело челюсть, и хватка ослабела. Рука Влада в том месте, где мальчишка укусил ее, стала уже сизой. Передние зубы у того были плохонькие, порченные, а вот клыки все еще оставались острыми и смогли прокусить кожу. Почувствовав непривычный вкус крови, мальчишка оторопел и приоткрыл рот. Ромальцев не торопился выдергивать изуродованную руку. Пацаненок медленно убрал с нее пальцы, ногти которых, хоть и подстриженные, тоже до крови ободрали кожу, причем довольно глубоко. Влад не сводил с него взгляда.

- Все? - спросил он.

Тот отстранился.

- На, можешь укусить еще. Тебе стало легче?

Не стало. Ко всему прочему, мальчишка приготовился получить еще и хорошую взбучку. Разумеется, никакой взбучки не последовало. Все той же рукой Влад продолжил делать то, что собирался: прикоснулся к его плечу и сел рядом на стуле. Тот уже не огрызался, но и не мог понять, как поступить в следующий момент.

- Как тебя звали? - тихо спросил Ромальцев.

- Леша, - вдруг проговорил тот и кинул подозрительный взгляд на мягко касавшуюся его, им же изувеченную руку странного дядьки, который, как ни странно, пока не собирался избивать его.

- Ты из Грозного, Леша?

- Позвать медсестру? У нас есть... - вмешался было директор, но Влад пресек дальнейшее коротким жестом здоровой руки, и он отступил.

- Так ты из Грозного?

Леша подумал - основательно подумал - и решил кивнуть.

- Свою фамилию ты помнишь?

- Нет. Не помню...

- У тебя остались родные?

Глаза мальчика высохли и сверкнули недетской злобой:

- Мамы - нет, убили! Папы - нет, убили! Я видел: убили! Видел, как убивали! Сам видел! С бородой стрелял, другой в яму сбрасывал! А меня на цепь садили, ржали, в карты играли. Кто выиграл - забрал. Я их запомнил, всех... Вырасту, найду и убью! Головы отрежу, как они у Карена отрезали! Отрежу! Сам!

Директор даже задохнулся от всего, что услышал.

- Вот видите! - пробормотал он. - Ему необходима реабилитация! Психика исковеркана войной так, что выпускать его в общество нельзя... Пусть поживет в клинике, привыкнет к нормальным людям...

- К нормальным людям нужно привыкать с нормальными людьми, - отрезал Влад, смерив его ледяным взглядом из-за плеча.

Директор не знал, как еще аргументировать. В это время на его столе заверещал телефон.

- Егоров слушает... А-а-а, Дмитрий! Здравствуй, здравствуй! Да, уже у меня... Бумаги-то? Бумаги, Дмитрий, в порядке, только я твоему Владу пытаюсь втолковать... Не надо? Ну, как скажешь... Хорошо-хорошо, Дмитрий, все будет как положено... Как машина? Замечательно! Доброго тебе здоровьичка! Угу! договаривал он, невольно вытянувшись по струночке, елейным голосом.

- Ты хочешь побродить по городу? - пока он распинался, спросил Лешу Влад.

Тот недоверчиво покосился на его руку. Кровь уже сама собой остановилась, и кожа на кисти принимала нормальный цвет.

- Если не хочешь, так и скажи...

Влад поднялся и взглянул на часы:

- Я заеду за Алексеем завтра. Завтра в это же вре...

- Я хочу с тобой... по городу... - вдруг перебил его Леша и так съежился, словно сказал неслыханную дерзость; последние слова вышли у него совсем уж тихо: - Только клянись матерью, что не будешь сильно бить меня кулаком или ногами...

Он снова посмотрел на причиненные им увечья и понял, что наказания не избежать. А если не избежать, то надо выторговать себе хоть какое-то облегчение. Ну, а там видно будет. Может, удастся улизнуть? В свое время он хорошо лазал по заборам...

Ромальцев с полной серьезностью поклялся, только слово "сильно" в своей клятве опустил - как бы случайно.

- И аллахом поклянись, что не будешь продавать меня назад! - Леша пытливо следил за выражением его глаз: отведет взгляд или не отведет? Не отвел. И снова поклялся. - Если клятву нарушишь, в аду будешь! Вместе с бородатым в аду будешь! Я тогда и тебя убью, когда большим стану, понял?!

Влад кивнул. Директор сделал движение, намекая, что лучше бы перебинтовать рану, но тот покачал головой и вывел мальчика из кабинета.

Они именно бродили по городу. Бродили бок о бок, но их миры не пересекались. Мальчик не пускал к себе никого и уже давно ни к кому не стучался. Ромальцев заметил, что вид машин, автобусов, трамваев вызывает у мальчика тревогу, и повернул к скверу. В этот момент у какого-то проезжавшего грузовика лопнула шина. Вздрогнули все, Влад в том числе. И в следующий момент обнаружил, что Леша ничком лежит на асфальте, вдавив лоб в асфальт и накрыв голову обеими руками. Люди, до которых уже дошло, что это всего-навсего лопнувшая камера, снова отвернулись от дороги... и увидели потрясающую картину. Ожидая следующего взрыва, мальчишка даже не шевелился. Народ стал собираться вокруг него и севшего рядом с ним прямо на асфальт Влада. Однако один взгляд Ромальцева навел всех на мысль, что неплохо было бы заняться своими делами. Толпа быстро рассосалась. Влад положил горячую ладонь между лопаток Леши:

- Вставай, Алексей. Вставай, отбой...

Тот не поверил и, все еще лежа на животе, осторожно огляделся. Влад молча сидел рядом, положив локти на колени, и прохожие, недоуменно оборачиваясь, обходили их стороной.

- Больше так не нужно делать. Здесь никогда не будут стрелять...

- Клянешься?

- Клянусь.

- Откуда ты знаешь?

Влад мрачно посмотрел на свои туфли, сжал и разжал кулаки:

- Пусть только попробуют...

Леша взглянул на него как-то по-другому, поднялся и протянул ему руку:

- Вставай. И смотри: ты поклялся!

************************************************************************************

На следующий день, когда Влад приехал за ним в интернат, чтобы уже окончательно забрать его оттуда, Леша встретил его у двери комнаты и слегка, чуть-чуть, краешком рта, улыбнулся. У него был такой вид, словно он весь день просидел на этом самом месте, не отходя ни на шаг. Остальные дети внимательно смотрели на них, и сколько разных выражений видел Ромальцев на их лицах! Он ничего не сказал, только протянул Леше свою здоровую - левую - руку.

Не без колебаний садился Леша в его машину. Влад видел, чего ему стоило переломить себя. Мальчик был напряжен до самого конца пути и успокоился только тогда, когда Влад открыл ему дверцу и выпустил на свободу. Машина стояла у большого дома в самом центре города. К одному из подъездов и повел его Ромальцев.

- Дядя, а научи меня стрелять и резать горло, - попросил он, когда они входили в подъезд.

Услышав эту фразу, соседка с собакой, выкручивая голову, проводила странную парочку - "Владьку с одиннадцатого вместе с каким-то страшненьким" - обескураженным взглядом. Потом она все-таки убедила себя, что это была шутка или фраза из какого-нибудь американского боевика, а потому пошла дальше, увлекаемая своим спаниелем.

- Научишь? - не получив ответа, повторил Леша уже в лифте.

- Сколько тебе лет?

- Девять. С половиной.

- Ты ходил в школу?

- Второй класс бросил. Когда Витьку Синельниковых на Первомайке застрелили прям перед школой... А потом Карену кто-то голову отрезал, на спортплощадку во дворе подкинул... Ну, папка и сказал, что нечего шастать... Меня мама дома всему учила... Она у меня учительница... - тут он вернулся из ранних воспоминаний в реальность, и взгляд его налился злобой: Научишь? Я бородатому голову отстрелю за то, что он маму с батей убил...

- У тебя на руке десять пальцев? Вот каждый месяц загибай по одному, а когда пальцы закончатся, я вернусь и научу.

- До-о-о-олго! Вдруг его кто-нибудь вместо меня убьет?

- Не убьет. Дерьмо не тонет...

- А если ты его случайно?..

- Оставлю. Специально для тебя.

- Ладно. Верю. Буду загибать. Только ты смотри, чтобы тебе самому там не выпустили кишки, дядь. Так бы научил - и ехал. А если что, я бы и за тебя отомстил...

Влад отворил дверь и хотел было пропустить Лешу вперед, но тот как вкопанный застыл на пороге.

- Это мой дом. И твой. Пошли.

Только после этого и только следом за Владом мальчишка рискнул войти.

- Мама! - окликнул Ромальцев. - Ма!

Зинаида Петровна встревоженно выскочила из кухни.

- Мама, это - Леша. Я рассказывал тебе о нем.

Она замерла. Тот стоял, стоял и вдруг прижался что было сил к бедру Влада.

- Ма, мы голодные. Покорми нас, угу?

Зинаида Петровна снова задвигалась, точно в ней сменили батарейки.

- Что ж вы встали на пороге?! Разувайтесь, руки мойте! Сейчас согрею обед! Разувайтесь! - залопотала она и убежала.

На кухне зазвенела посуда, загудела микроволновка. Леша поднял глаза на Ромальцева. Тот улыбнулся и впервые подмигнул ему. Леша остался серьезен, на этот раз даже краешки губ его не дрогнули.

Зинаиду Петровну как подменили. Она словно и не замечала сына, зато отчаянно суетилась возле маленького, но сурового гостя.

- Ма, теперь моя комната - его. Ему все можно в ней трогать. Убирать он тоже все будет в ней сам. Договорились?

Вопрос был адресован обоим. Не сводя переполненных слезами глаз с Алеши, согнувшегося над тарелкой, как бродячая собака, у которой хотят отнять кость и которая за это обещает откусить у отнимающего руку, Зинаида Петровна молча кивнула. Немного прожевав пищу, кивнул и Леша: дядька ведь пообещал научить его стрелять и резать, а за такое он руки ему вылизать готов, не то, что комнату какую-то...

- Сейчас мы поедем посмотреть с Лешей школу, в которой он будет учиться... Поможешь ему подтянуться, ма? Ты же у нас в прошлом тоже педагог...

- Да какой из меня педагог... - отмахнулась Ромальцева и повернулась к мойке, чтобы не расплакаться окончательно.

- Я не хочу в школу. Я хочу, чтобы ты побыстрей, дядь, научил меня как следует стрелять и забрал с собой...

- Мы ведь договорились? А неученые стрелки мне не нужны... - спокойно ответил Влад и поднес ко рту первую ложку.

Леша обреченно вздохнул:

- Хорошо. Раз надо, я пойду. Только быстрее бы ты уже возвращался, не то бородатого убьют, что ж я тогда делать буду? Не успею же...

Зинаида Петровна просверлила сына долгим взглядом. Влад опустил ресницы и упрямо поджал губы.

ПОЛТОРА МЕСЯЦА СПУСТЯ...

Промозглая зимняя слякоть Питера сводила на нет все предпраздничные затеи городских властей. Если у кого-то и было новогоднее настроение, то наверняка только у тех, кому не приходилось носиться по грязным полутемным улицам города.

Андрей также не был вовлечен в карнавальную суету, но не оттого, что ему приходилось шлепать пешком по раскисшим дорогам или поскальзываться на тротуарах, которые не успевали чистить дворники. Он не выбирался из работы, не мог думать ни о чем, кроме своей проклятой работы. Скорпион-младший и сам не понимал, почему с таким остервенением забивает себе голову совершенно не интересными ему вопросами, которых по мере решения становилось все больше и больше. И все они касались работы, работы и только ее...

"Куда тебе деваться, мой лучший воин?! Ты всегда будешь подавать мне меч - ВСЕГДА!!! Знаешь, что такое - всегда? Ты достанешь его из-под рваной хламиды, закрывающей роскошные доспехи, и протянешь мне, а на пальце твоем сверкнет перстень, который ты забудешь снять перед приходом ко мне в ту грозную ночь...И на перстне этом будет твой знак - петля, перехлестнутая дугой с клешнями и заключенная в овал... И знак этот будет преследовать тебя отныне повсюду, где бы ты ни был... Идем со мной, ученичок, я поделюсь с тобой своим искусством... Твой неокрепший разум и твоя злоба, истока которой ты не помнишь, сделают свое дело"...

Только поздним вечером он смог позволить себе забраться под душ и постоять под расслабляющими горячими струями. Как только холеное, тренированное тело начало избавляться от накопившейся за день усталости, зазвонил мобильный телефон. Андрей с неохотой откинул занавеску, протянул руку и взял трубку.

- С наступающим тебя, сынулья! - послышался голос отца. Жди, завтра прилечу...

- Хорошо, - зевнул Андрей и, отключая телефон, подумал, что неспроста отец вспомнил о нем... Неспроста...

"Золотая рыбка на посылках жадной старухи... Ладно уж, судьба у тебя такая"...

Стоило выйти из душа, звонок на входной двери залился трелью. Андрей взглянул на монитор. На пороге стояла фигуристая девушка в меховой шляпке, улыбающееся личико ее было искажено превратностями трансляции, но никакой опасности миленькая визитерша не таила. Андрей открыл.

- Андрей Константинович?

- Да. Чего угодно?

Она засмеялась:

- Вы сказали это так, словно хотели добавить "сударыня"... Но я по делу, - она приподняла синюю сумочку с запоминающейся надписью на ней. Ну, конечно, красотка была направлена из косметического салона!

Андрей отступил и показал, что она может раздеться. Помогать ей он не собирался.

- Я могу предложить вам разные виды массажа, - отделываясь от пальто, тараторила незнакомка.

Скорпион-младший поморщился:

- На ваше усмотрение. Мне без разницы... А каким образом вы...

Она отмахнулась. Складная девочка. И ручки у нее ловкие, уверенные.

- Ваши знакомые. В качестве предновогоднего сюрприза, девушка засмеялась и сняла меховую шляпку.

Золотисто-рыжие волосы тяжелой волной обрушились на плечи. Андрей, собиравшийся удалиться в комнату, мельком ухватил ее отражение в зеркале и резко обернулся. Массажистка снова улыбнулась, еще более лукаво. Точеный носик, немного веснушек, зеленовато-янтарные глаза, жемчужные зубки... Как он сразу?..

- О, черт! - усмехнулся Андрей. - Я чуть было не онемел... Надо же! Проходите...

Она вошла в спальню, минуя зал. Андрей пожал плечами и последовал за нею.

- Почему вы чуть не онемели? - с любопытством озираясь по сторонам, спросила рыженькая и поставила сумку прямо на пушистый ковер.

- Да нет, это я так... Как зовут вас?

- Рената.

Андрей приоткрыл рот, повел бровями, но быстро справился с собой и ничего не сказал. Сразу же назвать ее по имени не повернулся язык, и он лишь махнул рукой в сторону кровати.

- Может быть, нам будет удобнее на ковре? - спросила Рената. - Эти кровати всегда такие мягкие, что не до всех мышц можно добраться как следует...

- Как скажете, - и Скорпион улегся прямо на пол.

Девушка ловко и красиво разоблачилась до ярко-алого пеньюара, вытащила из сумки какой-то флакончик, выдавила на тыльную сторону кисти какой-то ароматный крем и стала разогревать им маленькие, но - сразу видно - сильные руки. Андрей поглядывал на нее, лежа на боку и подперев голову рукой, но когда Рената сделала знак, перевернулся на живот. Тем не менее, он то и дело оглядывался. Девушка хитро улыбнулась и склонила голову к плечу:

- Вы готовы?

- Весь ваш.

Да, у нее были волшебные руки. Его тело знало многих массажисток, но так не умел никто. Под ее цепкими пальчиками оживала и пела каждая мышца, словно струна, прихваченная виртуозным музыкантом. В какой-то момент она переместилась, взяла пульт и направила его на музыкальный центр. Из динамиков тут же полилась классическая музыка.

- Вам нравится Моцарт? - слегка удивилась массажистка, наклоняясь к Андрею.

- Мне нравится музыка Моцарта, - спокойно, не поворачиваясь, ответил тот.

- Вы слушаете только классику, да?

- Я слушаю только то, что мне нравится...

- И, наверное, делаете только то, что нравится, я угадала?

Андрей оглянулся, но она настойчиво повернула его на место и начала второй раунд борьбы с усталостью.

- Вы - колдунья, - чувствуя, как к нему возвращается желание жить и двигаться, сообщил Скорпион-младший. - Поднять меня из руин под силу не каждому, тем более, не каждой...

- Просто интуиция: предчувствую, чего ждет от меня клиент, и стараюсь выполнить любую его прихоть...

- Любую? - он покосился на нее через плечо. - А что я жду от вас сейчас... Ре...Рената? - Андрей споткнулся, но, просмаковав это имя, вдруг понял, до чего легко ему произносить эти три слога.

Она таинственно улыбнулась, соскользнула с его спины и, нагнувшись, поцеловала в правую лопатку. Андрей ничего не ответил. Рената улыбнулась еще загадочнее и добралась губами до его плеча. По его телу побежали мурашки, а когда она прикусила чувствительную зону у основания шеи, истома разлилась внутри него и сосредоточилась горячим ядром в животе. Скорпион развернулся и притянул ее к себе. Закрыл глаза, представил запах - и он пришел к нему мгновенно: запах полынного поля на закатном солнце. Шепнул имя, но она как-то странно напряглась, чтобы, впрочем, тут же расслабиться и прижаться к нему полуобнаженным телом.

Время текло незаметно. Рената сидела в глубоком, как грот, кресле, утопая в серебристой шкуре какого-то хищника, наброшенной поверх обшивки. В руке ее был высокий бокал с апельсиновым соком. Андрей смотрел-смотрел на нее, лежа на ковре и подпирая голову ладонью, а потом гибко поднялся и подошел к ней. Он и сам был похож на хищника - сильного, ухоженного, выследившего жертву и не намеренного оставлять ее без внимания ни на секунду. Зашел со спины, склонился через спинку, заглянул сверху ей в глаза. Они засмеялись, и Рената приподняла свой бокал к его губам. Продолжая посмеиваться, Андрей глотнул оранжевую ароматную жидкость и поцеловал девушку в шею.

В этот момент - короткий, как озарение - не было никакой массажистки. Рыжие волосы, щекотавшие лицо Скорпиона, принадлежали вовсе не чужой девице, доступной и согласной на все, как многие и многие другие, а...

"Неужели ты поверил, что моя сестренка-Танрэй могла бы снизойти до тебя, ученичок?! Вы с вашими дурацкими терминами назвали бы это нарушением субординации. Открой глаза, мой лучший воин! И, желательно, не забывайся больше!"

Он выпрямился, и глаза его стали такими, как всегда колючими и ядовитыми. Массажистка Рената не в добрый час не заметила резкого перепада. "За мое разочарование, пусть и маленькое, пусть и мимолетное, платят всегда другие", - словно сказали эти глаза.

- Что ты любишь? - спросила она, подставляя ему бокал еще раз.

Андрей отодвинулся, обошел кресло и стал над нею. Она с безмятежным любопытством наблюдала за ним, щуря от блаженства зеленовато-желтые глаза. Скорпион посмотрел на нее свысока и намотал на кулак золотистую прядь Ренатиных волос, которые, увы, никак не хотели вновь запахнуть полынным медом - так же, как зрачки не наливались глубоким янтарным светом, словно мед из полыни.

- Я люблю, когда меня не спрашивают о том, что я люблю, негромко ответил он и, дернув ее голову к себе, заставил платить по счетам: платят всегда другие...

И, скрывая улыбочку, массажистка подчинилась. Ему неинтересно было, отчего она так улыбается. Он знал, что заставляло ее чувствовать себя победительницей - именно та минута его нечаянной слабости. Так давай, детка, еще, еще! Покормись и ты иллюзией власти! Может, когда-нибудь тебе повезет и на ком-нибудь ты успешно применишь свои приемы... Давай! Ну! Работай! И Андрей все сильнее скручивал ее волосы на затылке, сильно дергая к себе и заставляя недоумевать: отчего гневается повелитель?!

Утром, перед самым ее уходом, он, наблюдая за тем, как надевает свое пальто ночная гостья, вдруг разомкнул зубы и произнес:

- Ты можешь прийти еще...

Рената вначале не поняла. Затем что-то (Скорпион понял: остатки самолюбия) взыграло в ней, и массажистка достала визитную карточку.

- Я повторяю: ты можешь прийти еще, - повторил он и случайно взглянул на визитку. Что-то задело его, и Андрей перехватил ее руку:

- Анастасия?!

Массажистка поняла, что отомщена хотя бы отчасти, и с большим удовольствием поведала о вчерашнем звонке какого-то пожилого типа, который справлялся о ее росте, цвете волос и фигуре, а после велел назваться Ренатой и откликаться на это имя, как на свое. Ясно, сказал про себя Скорпион, случка прошла успешно. Тебе это почти удалось... папа! Ну, спасибо! Расстарался, поставил сынулю на место! Скорпион укусил скорпиона...

- Давай, сказал он, коротко кивнув на дверь.

Как бы невзначай оставив карточку в его руке, массажистка выскользнула в подъезд.

Скомкав визитку, Андрей бросил ее в мусоропровод, а затем пренебрежительно пробормотал:

- Анастасия, звезда моя...

В спальне все еще пахло кремом и духами Лжеренаты. Андрей открыл фрамугу, собрался и, хлопнув дверью, ушел из дома, не сдавая квартиру на охрану.

Константин Геннадьевич нашел его поздно вечером в офисе и сразу определил, что сын сильно не в духе. Не показав своего удивления, он пригласил его к себе в гостиницу.

- Чего ж в гостиницу? Можно и ко мне... - проворчал Андрей.

- К тебе, так к тебе. Как скажешь. Поехали только быстрее: поболтать нужно, да я еще хотел отдохнуть с дороги...

В машине Скорпион-старший все же сделал небольшое предисловие:

- Сына, у нас есть для тебя работенка. Мозги твои нужны. И свободное время...

- И то, и другое занято, - с неприязнью бросил сын.

- Ерунда. Что-нибудь придумаем...

- Как же...

Первым делом Константин заглянул в бар в столовой Андрея:

- Надо же! Андрюх, да ты, я погляжу, совсем разучился расслабляться! Похоже, только горничная пыль с них стряхивает, а так все то же, что и в позапрошлом году...

Скорпион-младший ничего не сказал. Константин Геннадьевич извлек из буфета два бокала для коньяка и наполнил их из красивой темной бутылки. Он был эстетом и ненавидел всякую пошлятину.

Андрей повертел бокал между ладоней.

- Хотел, чтобы ты немного отвлекся, расслабился... - словно за что-то оправдываясь (они оба знали, за что именно), произнес Константин. - Ну что, за встречу...

Скорпион-младший нехотя чокнулся с отцом и лишь слегка пригубил, не желая ощущать божественного вкуса дорогого коньяка. Константин Геннадьевич кашлянул:

- Ну что, ближе к теме?

Андрей кивнул, но по-прежнему избегал смотреть на отца.

- Ты не морщись. Тебя это тоже затрагивает, так что не думай, что мы тебя впустую от дела отвлекаем. Тут у нас некоторые проблемы с Чечней прорисовываются... Четыре случая перехвата поставок. Похоже, стучит кто-то из своих...

- Кто перехватывал?

- Один раз оружие просто исчезло. Остальные три - операция ФСК. Но без чьей-то "доброй" помощи "фискалы" об этом не пронюхали бы...

Андрей подумал:

- А вы всех проверяли?

- Ну, всех - не всех, а кое-кого проверили... Пока следов никаких...

- А если кто-то со стороны? Мало ли кому мы могли перебежать дорогу...

- Если всех перебирать, то и карт в колоде не хватит... безнадежно отмахнулся Скорпион-старший.

- Значит, перебирать нужно среди тех, кому мы порядком насолили... Эдакий "Ворон", видимо...

- Да, но в отличие от "Ворона" этот из плоти и костей: в духов мщения я не верю, да и ты, надеюсь, пока тоже до этого не докатился... А значит, его можно вычислить, его можно поймать и, в конце концов, его можно убить... Поработай над этим ублюдком. Рушинский обещал не остаться в долгу...

- Нужна мне его благодарность...

С лица Константина Геннадьевича тут же словно смахнули всю его умильность. Сверлящие глаза уставились на Андрея в упор:

- Я сказал тебе: займись!

И программа снова не дала сбой. Андрей опустил веки и стиснул зубы, но это означало уже согласие.

"Подай скорее мне мой меч, ученичок! Земля - маленький шарик, от себя не убежишь! Я жду тебя у самого кедра, куда ты придешь, чтобы помочь мне! Идем, полетаем, мой лучший воин!"

- И сбавь спесь, - уже помягче, с улыбкой, добавил отец. Хоть ты этим и не занимался лично, а умывать руки теперь тебе никто не даст. В семье друг друга не кидают, а если и кидают, то долго не живут. Законы тебе не надо рассказывать, сам знаешь, без меня...

- У твоего Рушинского мания накопительства, папа. Он сам когда-нибудь потонет и тебя за собой утянет. Вместе со Стасом, - тихо проговорил Андрей, пытаясь отделаться от шептавшего ему в ухо чужого вкрадчивого голоса.

- Мы все когда-нибудь потонем, если будем руководствоваться твоими принципами. Голова - прежде всего. Извини меня, но все, что ниже пояса - потом...

Зрачки Андрея сверкнули:

- Не будем об истоках, папа! Если уж на то пошло, то еще неизвестно, кто больше руководствуется тем, что у него в штанах - я или твой импотент-Рушинский! У кого о чем болит, тот о том и думает. А когда у него не получается, то готов удавить всех на свете за свое слабосилие...

- Ладно, перемыли Витьке косточки - и будет. Нехорошо о человеке за глаза...

Скорпион-младший криво усмехнулся.

- Так что? Я могу на тебя рассчитывать?

Андрей поднялся и ушел к раскрытому окну. Там он, стоя на самом сквознячке, взглянул на гадкое черное небо и сглотнул вдруг накопившуюся во рту вязкую слюну:

- Мне нужны подробности. Много подробностей. Чем больше, тем лучше, - и стиснул пальцы в кулак.

- Ну вот, другой разговор! Узнаю своего сына, своего наследника! Между прочим, единственного!

Андрей развернулся, как на шарнирах, подошел к столу и залпом допил свой коньяк. Взгляд его остался по-прежнему мрачен.

- Значит, решено! - отец поднялся.

Ясно, что от сына ему было нужно только это. И черт с ними!

ЗА НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ ДО ЭТОГО, НАЧАЛО ЗИМЫ...

Он был кедром, громадным, прекрасным кедром, раскинувшим ветви в прозрачно-сиреневом воздухе. По его стволу бегали суетливые белки, на него присаживались птицы... А он любовался шальной, неуправляемой в своем веселье златовласой девушкой, что танцевала на берегу у ручья.

- Ты - колдун! - восторженно кричала она. - Никуда не денешься! Заворожу! Усыплю! Укачаю! - каждое слово, ударяясь о порывы ветра, рассыпалось мелкими бусинками эха.

Он шевельнул ветвями, но она не заметила, думая, что это тоже от ветра. Но Он был счастлив, что видит ее, что после всех невзгод она жива и помнит о нем, хоть и не может найти среди густого леса таких же, как он...

"Я с тобой, мы вместе! - шелестел кедр свежими, темно-зелеными иглами. - Мы никогда не расставались! Вспомни меня, вспомни до конца!"

Она оглядывалась, но глаза не могли найти того, что слышала душа. Но это не главное... Не главное.

Внезапно рывок боли заставил его вздрогнуть и застонать.

Смеющийся, пьяный от лихости, бессмысленно жестокий владыка всадил топор в красноватую кору:

- Смотрите, дети мои, смотрите и учитесь!!!

Сидящий на самой верхней ветке кедра пернатый медвежонок обратился в облачко и всплыл в небо:

- Извини, Попутчик, мне нечего здесь делать...

Ствол умер и, тесня остальных, медленно рухнул наземь. И Он остался жить калекой. Друзья по несчастью грустно поприветствовали собрата, который только что закрывал их от палящего солнца сенью своих ветвей.

Боль продолжала рвать рану, но он так давно привык к боли... Однако теперь он не видел той девушки, танцующей у ручья, а она не подозревала, как далеко от нее он теперь... Если бы разломать тиски изуродованного ствола и вырваться к ней... Так нельзя. Ладья плыла в бурном море, брошенная на произвол судьбы. И тот, кто должен был помочь ВСПОМНИТЬ ей, ничего не помнил сам. Там, где не в силах справиться двое, на помощь приходит третий... А третий и сам запутался в своих ошибках, запутался так, что все казалось безнадежным. Так трудно было находить ее каждый раз... Еще труднее - каждый раз терять ее, не зная, не ведая, не последний ли это.

А теперь - последний...

Боль душила его. Смола струями текла по коре, горячая и неуемная. Он хотел бы крикнуть ей...

************************************************************************************

Влад проснулся оттого, что Хусейн подталкивал его в бок:

- Ты что? - спрашивал он, видя, как Ромальцев возвращается в этот мир.

Глинистые края траншеи, накрытой брезентом и маскировочной сетью... Да, это - реальность. Реальность этого мира... Забытое всеми богами местечко близ Аргунского ущелья.

- Чего скулил? Нога замучила, что ли? - Усманов кивнул на простреленную в позавчерашней стычке лодыжку Влада. Может, и нога... Может, и топором владыки... Время от времени не поймешь, где причина, а где - следствие...

- Спи, - сказал Ромальцев и подтянул к себе автомат. - Спи, нам нужны будут завтра силы...

- На, глотни, - Горец протянул ему флягу со спиртом. Может, отпустит.

- Спи, - повторил Ромальцев и сделал несколько глотков.

Хусейн повернулся к нему спиной. Разбуженный стоном Оборотня, он не смог больше уснуть. Думалось. Так, ни о чем и обо всем. И огненная жидкость фляги не сбила его с ровного течения различных мыслей. Может быть, скоро они отработают свои деньги, и до того, как наступят суровые холода, появится время для отпуска. Закончится время чумазых небритых физиономий, время промерзшей земли, пота пополам с кровью и пеной, время постоянно караулящего в груди страха, который все равно, как ты его ни гони... время, которое стало интервалом для них с Асей, запавшей в самую душу... Хусейн не знал, что способен на это: постоянно думать о ком-то одном, перебирать воспоминания, когда никто не стреляет и когда можно привалиться к холодному камню, вытянуть ноги и закрыть глаза...

Странно, почему же больше не хочется спать? Он поднялся и хотел незаметно отползти в сторону, чтобы выбраться из траншеи, но Ромальцев тут же открыл глаза:

- Куда?!

Хусейн удивился: вот еще новости!

- Как куда? Туда! Надо мне...

Ромальцев поднялся и, прихрамывая на неразработанной со сна ноге, поплелся за ним.

- Девочка я тебе, что ли, что ты меня провожаешь?.. недовольно проворчал Горец.

- Был уговор не ходить по одному. Или забыл?

Хусейн отошел к кустам:

- Ага, только пасешь ты исключительно меня, я уж давно засек... Сначала думал: не доверяет, что ли? Потом вижу, что-то другое... Ну, говори уж, что не так?

Влад зевнул и прислонился к дереву:

- Уезжай, Горец.

Тот застегнул штаны и вразвалку подошел к нему. Было похоже, что Ромальцев был занят своими мыслями, далекими от предмета разговора, и неожиданный бунт Усманова сбил его с правильного их течения, потому что тот, теряясь в догадках, но стараясь казаться спокойным, потребовал объяснить причину столь внезапной "немилости":

- Ну, выкладывай, что еще за новости? Все-таки не доверяешь? Или я в чем-то провинился? Недостаточно храбрым себя показал?

Ромальцев рывком избавился от своей задумчивости. В голубых, как лед, глазах его вдруг сверкнула неподдельная угроза. Хусейн подумал, что будь Влад зверем, в тот момент он ощерил бы клинки клыков и глухо зарычал. Оборотень не сказал ничего. Только так посмотрел на Горца, что тому захотелось залезть на дерево, под которым они стояли, или, еще лучше, забиться куда-нибудь в нору. К мамке. Под теплый бок. Уж она не даст его в обиду этому извергу... Ан нет! Воображаемая "мамка" тоже лязгнула зубами, отгоняя его: "Сказано тебе?!" Хусейн встряхнулся. Было ли все это?! Вон и Влад - снова рассеянный, погруженный в свои раздумья... Только и добавил, что:

- Мы и сами вскоре разъедемся на отдых. Так что лишний день не послушаешь пальбы. Давай, без разговоров...

Хусейн вспомнил обрывок своего сна. Что-то похожее говорил ему сказочный "Акела" этой ночью... Это как "ложная память" ситуация повторяется с точностью до микрона... Только "Акела" не Акела.

Они сели у обрыва, но со стороны гор послышался прерывистый рокот, эхо которого в разные стороны трепало менявшимся капризным ветром. Влад поднялся и ушел под деревья. Хусейн тоже. Два вертолета вылетели из-за ближайшей вершины и направились в сторону Грозного. Летели они так низко, что на борту у одного в сумрачном свете зимней зари наемники разглядели нарисованную морду собаки с яростным оскалом. Ромальцев и Усманов переглянулись. Российская техника. "Волкодавов" кидают на мелочь, а задавить всё никак не могут... "Оружия, - сказал тот раненый боевик, - на вас на всех хватит"... ПМН - секретные разработки, а уже в чеченском загашнике их сколько угодно... Конечно, страшнее не умные старые псы, а злобные маленькие шавки... Шакалы...

Усманов встряхнул головой. Обидно за своих, ну да что ж поделать, если они так себя пред всем миром выставили?

- Что за война такая, - глухо, с неизвестно откуда взявшимся в горле комом, произнес он, - что мы за люди такие, что уж и дьявол на нашей стороне, а мы все никак победить не можем, глотки друг другу рвем?..

Влад поглядел мимо него и промолчал. Только возвращаясь в траншею, он напоследок сказал:

- Уезжай, Горец. Я добра тебе хочу. Поверь... - и коснулся озябшего от утренней сырости плеча Хусейна.

Завтракали консервами. Вскрытые кинжалами банки после еды аккуратно закапывали и закрывали срезанной вместе со слоем почвы побуревшей травой. То же самое ждало и затушенный костер.

Затем занялись картами. Зайцев позаботился о том, чтобы у наемников Ромальцева было все, что могло бы обеспечить благоприятный исход кампании. И он был не за горами: по замыслу Влада, им оставалось провести еще несколько операций в этом районе. Где-то здесь, где-то здесь... Он чуял носом, он ощущал всем телом, всей душой... Верный след найден, и цепочка вот-вот приведет его к финалу...

Очередной лагерь боевиков, откуда на днях было вывезено четверо заложников, обмененных на захваченных в плен чеченцев, должен был стать отправным пунктом в таинственном плане, задуманном Ромальцевым. Операцию проводили российские власти, но наемники Оборотня были поставлены в известность и, не вмешиваясь в ход обмена, проследили все пути, ведущие к логову банды.

Чтобы подойти к базе, необходимо было убрать все поставленные "духами" растяжки, выявить и снять снайперов, стерегущих лагерь от "охотников"... И последнее - дождаться сигнала об отсутствии в лагере заложников, которыми чеченцы могли бы прикрыться как щитом. Пожалуй, труднее всего будет установить именно это.

- Кто займется? - спросил Афганец, оглядывая еще не замаскированные лица наемников.

Скиф небрежно выбросил в воздух два пальца. Была его очередь. Влад вручил ему маленький наушник, вставлявшийся только в одно ухо, микрофончик, "усилок", рацию. Остальным Скиф обзавелся загодя, учить его было не нужно. Все прошли через это задание - кроме Мастера - уже по несколько раз.

Стемнело уже к половине седьмого. Вернулся сапер и сказал, что все обработано как надо.

- Ну, пошел я на дело, - сообщил Скиф, подымаясь с места и растворяясь в чаще.

Вслед за ним ушли Афганец и Самурай, поигрывавший вделанной в браслет удавкой - настолько тонкой, что человеческому взгляду ее не дано было разглядеть, и настолько удобной, что, оправдав свое предназначение, она за доли секунды скручивалась в исходное состояние и пропадала внутри браслета, оставляя на поверхности невинное стальное колечко, как в рулетке.

Хусейн ощущал обычное напряжение, но сердце уже не выпрыгивало из груди, как в первые вылазки, и желал только скорейшего прихода сигнала от Скифа. Озирая лица парней, он видел на них то же сосредоточенное выражение, что было, наверное, и у него. Через какие-то минуты они исчезнут под масками...

Юрка и Володька вернулись до того, как разведчик подал сигнал. Афганец не показал вида, что удивился, застав команду на прежнем месте. Самурай же внес некоторую смуту в настрой изготовившихся наемников. Он шумно пыхтел и трещал ветками. Ромальцев взглянул в его сторону, но тут же услышал в наушнике сигнал Скифа и поднял парней:

- Начали!

И до того, как натянуть на лицо шапку-"чулок", Хусейн успел взглянуть в небо. Чем отличается мысль от слова, так в первую очередь тем, что за считанные мгновения она успевает воспроизвести удивительное количество информации, а иногда при этом и запутаться так, как не запутает ее речь. То же произошло и с Горцем: увидев разъевшийся желтый череп искоса поглядывавшей на него Луны, Хусейн вдруг вспомнил один эпизод своей жизни. Он был тогда еще мальчишкой. Лето стояло уморительно-знойным, пьянящим, необычайно прекрасным, каким оно бывает только в детстве. К соседям - деду с бабкой - приехали внуки, сверстники Хусейна, брат и сестра. Удивительно было смотреть на бледно-белую, как неживую, кожу северян, по полгода не видевших дня в студеной Воркуте. Сестра, красивая томная девочка, рано сформировавшаяся, пышнотелая, однажды соизволила выйти к мальчишкам во двор и послушать песни под гитару. Кажется, Хусейн тогда был чуть-чуть влюблен в нее, смешно, неловко и по-детски, а потому с радостью пел для нее все, о чем она ни просила. И - он не помнил, к чему - Женя однажды рассказала не то чукотскую, не то ненецкую легенду, которую еще помнили воркутинцы и которая истолковывала в сказочном стиле происхождение этих пятен на Луне. Если приглядеться получше, то кажется, что на фоне желтого круга кувыркается два человека, соединенных между собой длинным шестом. Северяне говорят "Брат брата вилами закалывает". Очертания верхней фигуры действительно напоминают примитивно изображенного человечка в национальной чукотской одежде (Женя как-то называла ее, но Усманов не запомнил)...

К чему он это? И Хусейн закрыл лицо, чтобы подскочить вслед за Оборотнем и бесшумной тенью заскользить среди кустов.

Афганец первым достиг высоты близ лагеря. Пока другие рассредоточивались по окрестностям, он тем временем стал на колено и, положив на плечо трубу гранатомета, нажал рычаг спуска, практически не целясь.

Саманный дом в центре базы превратился в огненный букет. Затем в горящую свечку обратилась вышка - над нею поработал уже Скиф.

В свете огня по лагерю заметались человеческие фигуры. Ориентируясь по направлению прилетевших гранат, они стали отстреливаться из пулемета, установленного на джипе, но Афганец, любивший, когда сопротивляются, просто-таки с удовольствием выпустил по смельчаку второй заряд.

Леший и Бабай вместе с Оборотнем и Горцем бежали вдоль выщербленного осколками кирпичного забора базы. Беспорядочная пальба полностью заглушала крики людей. Влад отдавал приказания знаками. Горец мчался, чуть отставая от него, и, когда на них полился свинцовый град, едва успел припасть к земле и откатиться в канаву. Леший костерил боевиков на чем свет стоит и одновременно, ухватившись зубами за один из концов повязки, пытался перетянуть у плеча простреленную руку. В канаве было более или менее безопасно: чеченцы стреляли наугад, с навесом, и пули летели все больше поверх голов.

Оборотень мотнул головой в сторону пригорка, за который заворачивала канава. Горец пополз за ним, а Леший, расправившись с повязкой, сильно отстал, орудуя уцелевшим локтем, как совком. Толку от его "гребли" было мало, и потому Бабай вернулся, ухватил его за шиворот и поволок за собой. Верно говорится: воздастся нам за добрые порывы, ибо только он подался назад, в том месте, где мгновение раньше находилась его голова, в обрубленный корень дерева, запутавшегося в глине, ударила точная пуля.

- Там снайпер! - что было мочи заорал Владу Бабай.

Кажется, в адском шуме тот все же услыхал его и выхватил ночной бинокль. Оптика не помогла: все видимые открытые зоны были пусты. Хусейн ощутил, что в вязаной шапочке, натянутой на голову, его лицо пылает, и пот течет в глаза, мешая ориентироваться и отвлекая внимание. Кругом все горело, и точно так же горело его тело. Он сдернул шапку и сунул ее за отворот куртки, а затем с облегчением вытер пот.

- Горец! - опустив бинокль, Влад в упор смотрел на него. Чулок на место!

Усманов не подчинился. Перед смертью все на равных. Надо было завязать косынку...

Оборотень не успел проверить, выполнен ли его приказ, и уже требовал от кого-то по "уоки-токи" снять снайпера, давая приблизительные координаты.

- Сейчас повалят... - повторял Бабай, - сейчас... Как тараканы повалят...

Он не ошибся: боевики начали отступать, и сидящая в тылу у них четверка - заградотряд на новый лад - принялась косить их, не давая уйти. То ли не ожидая этого, то ли растеряв остатки разума с перепуга, те уже просто беспорядочно бежали, стреляя во все стороны, мешая друг другу, падая и не находя хоть какого-то мало-мальски надежного, не простреливаемого, укрытия.

Распалившись от предчувствия победы, Хусейн бросился вперед, не обратив внимания, что Оборотень не торопится покидать место за каменистым пригорком, надежно охраняющим их от пуль. Одного мгновения снайперу вполне хватило на то, чтобы нажать на курок. С пробитым виском Горец рухнул навзничь, на менявшего магазин Влада. Тот бросил автомат и, смягчая падение, охватил тело Усманова за пояс. Тем не менее, оба они снова покатились в канаву. Еще не остановившись, Оборотень понял, что Горец мертв: только мертвый падает таким образом, только труп может быть настолько тяжелым и обмякшим.

Глаза Хусейна были широко распахнуты, не замутнены внезапной смертью. В них не было даже удивления, только пыл борьбы, словно он сейчас вновь готов вскочить и ворваться в бой...

Влад склонился к его лицу и зажмурился. Его несколько раз дернуло, словно от удара током, затем он скрючился, как подбитый пес, и поволок свое непослушное тело в сторону. Увалившись на землю, Оборотень дрогнул и замер.

Бабай схватился с одним из боевиков, что добежал до насыпи с целью укрыться, невзирая на ранение и свинцовый поток из их канавы. Оглушив его прикладом, он увидел своих, короткими перебежками несущихся к ним от дерева к дереву. Стрельба прекратилась так внезапно, что Леший подумал, как бы это не у него ко всему прочему еще и лопнули барабанные перепонки.

Влад зашевелился, ткнулся лицом в сгиб локтя, как бы сдерживая рвоту, а затем повернулся к убитому. Глаза Хусейна, теперь уже немного помутившиеся и засыпанные землей, вылетевшей из-под ног Бабая и чеченца, когда те сцепились у самого края, по-прежнему смотрели на луну.

Парни были злы. Огрызались друг на друга, ругались, до одури спорили между собой, кто вел себя более по-дурацки и как было нужно. Обветренные, уже открытые лица, горели яростью.

- Твою бога, мать, душу, в ребро!.. - ревом загнул Афганец, спрыгивая в канаву и бросаясь на Оборотня. - Какого х... вы лезли на эту сторону?! Мы, бля, че решили?! А вы?! И тит вашу душу в такое-то коромысло!..

Проведя ладонью по лицу Хусейна от лба до подбородка, Влад выпрямился и встал перед Володькой.

- Что ты орешь? - вкрадчиво спросил он, сверля его холодными глазами.

Афганец скользнул взглядом по мертвому:

- Это - Горец, что ли? - понижая голос тона на три сразу, спросил он.

Увидевшие то, что происходит под насыпью, наемники тоже прекратили собачиться. Ситуация изменилась. В их команде появилась первая жертва... Кто следующий? Все поняли, что и они, "оборотни" вовсе не так неуязвимы, как казалось...

Афоня пнул оглушенного боевика. Тот застонал и начал приходить в себя. Со стороны базы шли Скиф и Самурай, толкая впереди чеченца с заложенными за голову руками. Самурай вытащил нож и разрезал на штанах боевика ремень и пояс: вздумает убегать - споткнется ...

Оборотень был точно не в себе. Парни остыли, перешли на нормальное общение, накрыли труп брезентом, а он стоял, как посторонний, и смотрел то на них, то на луну. Ночь была такой ясной...

Пленных затолкали в карцер, где, может, они и сами не так давно держали заложников. База тихо догорала. Зданий, оставшихся в сносном состоянии, было раз-два - и обчелся. Сохранился небольшой домик в самом углу территории. Туда и положили убитого. Влад отыскал где-то полуобгорелый, но очень дорогой персидский ковер и приказал перенести тело Усманова на него.

- На пол, что ли?! - буркнул Самурай.

Влад кивнул. "Все не как у людей!.." - подумал Юрка, но вместе с Афоней уложил труп на ковер.

- Ну вот, - когда все наконец затихли, проговорил Афганец, - въехал с нами в Грозный на танке...

Раненный Леший поежился:

- Кто-нибудь знает, че там надо делать по ихним законам? Ну, над мертвым? Намаз, что ли, какой прочитать?..

- Можно подумать, больно уж он соблюдал эти законы... недовольно высказался Самурай.

Афганец взглянул на Влада. Тот указал ему глазами на дверь. Володька понял и махнул остальным:

- Пошли...

Скиф выходил последним и услышал за спиной тихий напевный голос... Так Горца же убили! Кто там заговорил вдруг на непонятном языке?!

- Бисмиллах рахмани рахим... - наемник обернулся. - Ассалам аллейкум...

Оборотень, скрестив под собой ноги, сидел над Горцем. Просто, без привычки, таким образом не сядешь: на пятках, откинувшись назад, вывернув стопы внутрь. В такой позе должно быть очень больно ногам, однако же Влад не проявлял никаких признаков беспокойства. Двумя руками он проводил руками по своему лицу - от корней волос до подбородка - точно медленно умываясь... И бормотал Ромальцев... по-арабски, что ли...

Но останавливаться и прислушиваться Скиф не стал. Он и так почему-то почувствовал странную неловкость, словно подглядел за чем-то запретным.

В обломках и головешках, оставшихся от построек, наемникам пришлось поковыряться немалое время, чтобы найти главное хорошо замаскированное хранилище с оружием. Совершенно случайно Афганец наткнулся на обугленную, еще раскаленную скобу подвальной крышки и, залив ее водой, расчистил от штукатурки. Самурай не без труда отодрал ее от пола:

- Во прикипела, сволочь! - и сунул в черный квадрат открывшейся пустоты фонарик.

Ящиков было много. Пламя не добралось до них, и они стояли в углу так невинно, словно хранили в себе банки с маринадами, закатанные рачительной хозяйкой. Пока все завороженно рассматривали содержимое, Самурай оттерся за их спины и как бы невзначай выбрался из подвала.

"Ну, гады! - вертелось у него на уме. - Ну и спущу я с вас шкуру за Горца, мать вашу!"

Связанные чеченцы валялись в карцере в том же виде, в каком их туда и закинули. Самурай не стал делать никаких предисловий: просто бил вначале одного, потом - другого, до полусмерти. Особенно ему понравилось, как хрустнул хрящ носа одного из них, когда в него угодил тяжелый ботинок. Возбужденный происходящим, Самурай и не заметил, что делает это уже не один. Много желающих обнаружилось... Втихую сбежали от Афганца и выместили все, что нагорело, на связанном враге...

"Братишка-братишка! Ты не верил мне, что люди не меняются... И вот ты среди них, и ты - один из них...Будем спорить?.."

Оборотень спустился в подвал, где Афганец и еще четверо парней расставляли ящики на полу - чтобы легче было исследовать содержимое. Остальных - словно ветром сдуло.

- Где все? - рассеянно, усталым голосом спросил Влад.

- Кто их знает... - как-то фальшиво ответил Володька и скосил глаза в угол на потолке.

- Убьют - с тебя спрошу, - констатировал Ромальцев и уселся на один из ящиков.

- Да ну, на хрен... Не убьют... - и Афганец отбросил в сторону газету, закрывавшую сложенные в кучку автоматы. - Самим сведения нужны... Соображают же...

Оборотень машинально поднял ее с цементного пола и направил луч фонарика на передовицу.

- Чё там чурки читают? - спросил Санчо-Панчо. - Поди, какой-нибудь "Грозненский рабочий"?

Влад спокойно показал ему название: "Челябинск сегодня".

- Уральская? И откуда она здесь? - поинтересовался Афганец, перебирая еще не очищенные от масла новенькие стволы.

Влад пожал плечами.

- Подстава... - Санчо-Панчо бросил взгляд на передовицу и склонился над вторым, тоже уже распотрошенным, ящиком. - Долго купить такую, что ли?..

- Ну да... - согласился Ромальцев. - Если специально ехать за нею на Урал...

Афганец подпер бока обеими руками и вопросительно взглянул на Оборотня.

- Эта газета не выходит за пределами области. Ее и в Екатеринбург доставляют небольшим тиражом...

- Откуда такая уверенность? - Володька понимал, что Влад говорит правду, но для полной очистки совести хотел знать, откуда тот взял свою информацию.

- Я знаю редактора "Челябинска".

- Лично?

- Да, пришлось, когда его брата ох... - и тут Влад осекся.

- Его брата - что? - тут же переспросил Афганец.

- С его братом в командировке познакомился, - Влад криво усмехнулся: - Пили мы вместе, да и все! Там и узнал. А вообще это тебе ничего не говорит? - он указал на число, которое черкнули на полях газеты - не то 117, не то 177...

- Ну, когда по квартирам разносят подписные, так делают... - пробормотал Санчо-Панчо. - Чтоб ящиком не ошибиться...

Ромальцев перевел взгляд на Афганца:

- Теперь ты понимаешь, почему мне нужно, чтобы хоть один из них мог говорить?

Володька, когда было надо, информацию переваривал очень быстро, со световой скоростью:

- Как ты себе это представляешь? Сидит такой скромный пенсионер и заворачивает в газетки с прикроватной тумбочки пушки, калаши, огнеметы... Да?

- Пути дьявола, как и господни, неисповедимы...

- То есть, ты хочешь сказать, господь нам сейчас помогает... - с иронией отозвался Афганец. - Ничего, не хилый союзник...

Оборотень пожал плечами и, вдруг на мгновение сменившись в лице, сказал не совсем своим голосом:

- Да не удивлюсь, если и дьявол подсуетился...

Санчо-Панчо засмеялся:

- Клевая шутка, Ромаха!

Тот удивленно шевельнул бровью, но не ответил. Ничего "клевого" он, похоже, в этой "шутке" не нашел.

- Так спроси у своего дьявола, если на то пошло, кто нам сюда такие посылочки отправляет, - Афганец сплюнул куда-то вбок и подтолкнул ногой ящик.

- Если, конечно, твои самураи еще оставят нам возможность у кого-то об этом спросить... - невозмутимо согласился Ромальцев.

- Тогда советую поторопиться, - и Афганец довольно прытко направился к металлической лесенке, ведущей наверх.

************************************************************************************

- Так все и было... - заканчивая рассказ со слезами на глазах, Рената подперла голову ладонью. Она старалась не смотреть в глаза Марго. - Теперь... - она не договорила и слегка дернула плечами.

Ритка подлила вина в ее бокал и вздохнула:

- Уф... Вот как оно всё, оказывается... - она подумала. Да уж, жизнь всегда пробьет себе дорогу... А я удивлялась вашим с Гроссманом скандалам... Тоже ведь жалела тебя: вот, думаю, сволочь - как мой Глебыч... Ты ему, мол, наследника, а он нос воротит: то имя ему не нравится, то еще чего-нибудь... Не знаю, мать... Ник твой - клад. Ты на него молиться должна...

- Знаю я все это. А молиться не могу... С души воротит...

- Пей!

- Мне еще стирать, а я совсем пьяная... - сквозь слезы улыбнулась Рената.

- Да ты и не пила почти!

Рената не слушала ее. В кои-то веки удалось выговориться! Может, легче стало и не намного, но все же лучше, чем ничего...

- А сны мне снятся, господи!.. - она закрыла лицо ладонями и поставила локти на стол, бессильно ссутулившись и навалившись на них, словно тело ее стало ватным и безжизненным. - Я готова всю жизнь спать ради этих снов, Марго! Если бы не Сашкин, я давно бы уже так и сделала... вслед за ним... тогда еще, в Одессе...

- Придумала тоже! - возмутилась Ритка. - Ты чем на жизнь смотришь? В каком веке живешь?! Не скули ты, как дура последняя! Ты хоть чуть-чуть счастливой побыла... Да и теперь. Дурная ты совсем! Я как посмотрю, насколько Колька с тобой носится: "Садись, ладонька! Ты не устала, куколка?!" - так и все внутри от обиды с завистью переворачивается... Может, не нужна ты была своему телохранителю, откуда ты знаешь? У этих типов, по-моему, так: мавр сделал свое дело, мавр может уйти. Как роботы: оборонил - исчез. Глупые мы, бабы. Все думаем, мужики в точности так, как и мы, чувствуют... Фигушки! Что у них там на уме - черт его разберет...

- Да ведь любят-то не умом!

Марго фыркнула в свой бокал:

- Мне тебе рассказывать, чем любят, что ли? - она рассмеялась, и даже Рената не удержалась от невольной улыбки. У твоего Саши была программа. Поверь, если бы на твоем месте был кто-то другой - девка, я имею в виду, конечно, - он бы и над нею трясся не меньше. Телохранители - они не люди. Скорее, нелюди...

Рената почувствовала укол обиды:

- Да мне выть хочется, как подумаю, что этот, как ты его назвала, "нелюдь" никогда не сможет прикоснуться к нашему Рыжику, на руках подержать! Знаешь, что на душе творится?! Я по дурости уже один раз чуть руки на себя не наложила. Мою окно, вниз смотрю и думаю: а ну как полететь? Во второй и последний...

- Замолкни ты! Вот уж правду говорят: что имеем, не храним, а потерявши - плачем... Это про тебя! Не вытерпит Гроссман локти кусать будешь!

- Не буду. Накусалась уже... в свое время... Хватит...

- Ну-ну... Тебе бы такой, как мой Глебыч мне, в девятнадцать лет попался - вот бы ты поплясала! До сих пор бы ни про амуры, ни про зефиры без тошноты думать не могла!

- Так нельзя...

Марго развела руками:

- А это, знаете ли, мои университеты! Так что сиди и молчи! Не буди лихо, покуда тихо!

И тут в ее сумочке запиликал пейджер. Она прочла сообщение и засмеялась:

- О! Вот у кого жизнь - сахар! "Жду тебя, как договорились. Зоя"...

- Что за Зоя? - без особого интереса уточнила Рената, поворачиваясь на стуле и выглядывая в окно; внизу с Сашком на руках ходил Гроссман. Словно почувствовав ее взгляд, Николай поднял голову. Рената отстранилась.

- А это моя клиентка, манекенщица!

- Кто?

Рита посмотрела на нее, как на полоумную, и почти рявкнула:

- Зоя!

- Ой, - Рената прыснула и вжала голову в плечи: - Я нить разговора потеряла! Говорю же: не наливай мне больше!

- Зойка - страшное дело, какая фифа. Куда нам, грешным... Все при ней. Платит за наряды с нахлестом, но капри-и-и-изная... До жутиков. Удивляюсь, как мы с ней еще ни разу не разлаялись в пух и прах... Мужик у нее роскошный. Главное, в моем вкусе: брюнет с глазами си-и-иними-синими... как васильки прямо...

- И зовут - Ален Делон? - подколола ее Рената.

- Да ну, совсем другое. Делон - записной красавец, весь такой из себя. А Зойкин - роскошный мужик, и все тут сказано... Мне нравится. Но, как говорится - не про нашу честь!.. Ну все, побежала. А не то дива расфыркается...

Рената проводила ее до двери и, включив в ванной свет, бросила в стиральную машинку замоченное белье. Ритка-Ритка... Такой ли ты была в школе... Ты бредила принцами и думала, что один из них бросит когда-нибудь к твоим ногам самые красивые на свете цветы вместе с завоеванным для тебя миром... Не говорила, но втайне надеялась... Мы все на это надеялись в разном возрасте, но ты держалась до последнего... Как же тебя переколесило на твоем пути за шесть лет, пока мы не виделись... Если бы я не знала тебя раньше, я подумала бы, что встретила самую циничную и вульгарную женщину на земле. Но ты хорошо защищаешься. У меня так не получится, потому что ты сильная, а я...

И Рената почему-то вспомнила другого брюнета с голубыми глазами... вернее, с си-и-и-иними-синими... как васильки. Как море. До сих пор неловко за тот выкрик: "Саша?!" До сих пор не могла простить себя за ошибку...

И Нетеру взошли на горы, чтобы искать Гора, сына Исиды. Что же до Гора, то он спал под деревом Шенуша в земле Оазиса. И тогда Сет нашел его, и схватил, и бросил его на спину на горе. Он вырвал его глаза и закопал их на горе, чтобы озарять землю. И яблоки его глаз превратились в лотосы и расцвели...

Сет пришел и лживо сказал Ра-Хорахте:

- Я не нашел Гора.

И тогда Хатхор, Владычица южной сикоморы, пошла и обнаружила Гора: плача, он лежал в пустыне. Она схватила газель, подоила ее и сказала своему мужу:

- Открой свой глаз, и я волью туда это молоко.

Влила она в правый, влила в левый и сказала:

- А теперь - смотри!

Он открыл свои глаза, она взглянула на него и сочла, что он выздоровел. И тогда Хатхор отправилась к Ра-Хорахте, чтобы сказать ему:

- Я нашла Гора, своего мужа. Сет лишил его глаз, но я излечила его, и смотри - он пришел!

И тогда Нетеру сказали:

- Призовите Гора с Сетом, чтобы рассудить их!

Гор и Сет были приведены пред Девяткой, и сказал Владыка вселенной пред Нетеру великими Гору с Сетом:

- Идите и послушайтесь того, что я сказал вам: ешьте и пейте, и дайте нам покой, и перестаньте ссориться так каждый день!

Но произнес Сет великую клятву бога, говоря:

- Не дадут ему сана, пока не будет он выведен передо мною! Мы построим себе каменные ладьи и оба будем состязаться. И кто одолеет противника, тому отдадут сан владыки, да живет он, да будет здоров и благополучен!

И тогда Гор построил себе ладью из кедра, обмазал ее гипсом, опустил ее на воду вечерней порой, и никакой человек во всей стране не видел этого. Увидел Сет его ладью и поверил, что это камень. Пошел он на гору, отколол ее вершину и вырубил себе ладью из камня в сто тридцать восемь локтей.

И спустили они свои ладьи пред Нетеру, но ладья Сета утонула в воде. Тогда Сет превратился в гиппопотама и утопил ладью Гора. Гор схватил свой гарпун и бросил его в Сета, а затем поплыл к северу в Саис, чтобы сказать Нейт, великой матери бога:

- Да рассудят меня с Сетом, ибо уже восемьдесят лет мы перед судом, и никто не знает, как рассудить нас! И не бывал он признан правым против меня, но тысячу раз до этого я был признан правым против него ежедневно! Он же не считается с тем, что говорят Нетеру. Я состязался с ним в Дороге Истин и был признан правым против него. Я состязался с ним в Поле Тростников и победил его. Я состязался с ним в Пруду Полевом и был признан правым против него. Что делать мне, Нейт?!

И Нетеру сказали Шу, сыну Ра:

- Прав во всем, что сказал он, Гор, сын Исиды!

Влад присел на корточки возле деревянного забора, вытащил из нагрудного кармана сигарету и закурил.

- Ты - Хусейн? - услышал он на чеченском.

Прищурившись от низко висящего зимнего солнца, Ромальцев поднял голову и взглянул на привалившегося к тому же забору мужчину в серой каракулевой папахе и поношенном черном тулупе их овчины. На ногах чеченца были трико, заправленные в высокие сапоги. Незнакомец пригляделся:

- Нохча вуй?

- Вуй, - согласился Ромальцев, и беспокойство его собеседника прошло.

- Ты Магомеда искал? - по-прежнему на чеченском продолжал тот.

- Ты и есть Магомед?

- А зачем искал?

- Работу ищу.

Вокруг темных глаз чеченца собрались морщинки смеха, и лицо приняло добродушное выражение:

- С чего ты решил, что Маге нужно работников?

Влад поднялся и сделал глубокую затяжку, а, выдохнув дым, ответил:

- А то не ищет?

Видимо, незнакомцу он понравился. По крайней мере, в глазах его была симпатия:

- Ты сам, Хусейн, откуда?

- Отсюда. Аракеловский помнишь?

- Ну.

- Из того дома...

Чеченец сочувственно кивнул:

- Мой дом в микрорайоне тоже разбили. А сейчас откуда путь держишь?

- В селе жил, у родственников. Потом русские пришли, теткин дом спалили. Всю скотину перерезали. Я три дня в лесу прятался, но солдат тех запомнил... - светлые глаза Влада сверкнули недобрым огнем.

Собеседнику приглянулась свирепость и безрассудная смелость, сквозившая в каждой черточке лица Ромальцева. Он кашлянул в кулак, прикидывая, стоит ли вести его прямо к Маге или пока подождать, присмотреться, что за человек. Влад молча докуривал свою сигарету.

- Ладно, посмотрим... - пробормотал чеченец. - Ехали пока, у меня погостишь...

Ромальцев исподлобья посмотрел на него. Сам того не желая, чеченец сделал небольшой шаг назад - на всякий случай.

- Не подойду твоему Маге - не пропаду. Отыщу других, мне все равно... - глухо, как бы рыча, презрительно вздернув верхнюю губу, проговорил Влад.

- Ладно, орел. Уболтал! - чеченец протянул ему ладонь. Шарипом меня зови. Пошли к Маге, пусть он на тебя поглядит...

Влад бросил окурок в глинистую лужу, под колеса стоящего у края дороги БТР. Если бы не бронетранспортер и не дома с выбитыми стеклами да выщербленными стенами, а некоторые - в руинах, можно было бы подумать, что в столице Ичкерии сейчас мир. По улице время от времени ходили люди, чаще мужчины, изредка - вооруженные. Как и "оборотни", "духи" вылезут из этих людей ночью. Сейчас все они - забитые войной тихие жители, пытающиеся восстановить разоренное хозяйство. Именно таких снимают корреспонденты из России... Именно этому потом и удивляются они, недоумевая, куда исчезают многочисленные бандформирования...

Прощаясь с ним позавчера, Афганец сказал:

- Теперь без прикрытия будешь работать, Ромаха. Не буду тебя обманывать: думаю, что не выживешь между двух огней... Так что давай прощаться, как если насовсем...

Они простились, впервые в жизни обняв друг друга и похлопав по спине.

Шарип вел его по длинному, обсаженному вишневыми деревьями, переулку. Здоровался по дороге со знакомыми. На Влада не оглядывался.

- Погоди! - сказал он, задерживая Ромальцева у поворота за угол. - Не суетись. Тут простреливаться может...

Шарип осторожно выглянул из-за низенькой оградки, заплетенной пожухлым редким виноградом, и обозрел окрестности возле реки.

- Пошли пока... Там увидим... Не дергайся.

К Сунже спускаться не стали: улочка вильнула вправо и снова повела их мимо дворов и усадеб, целых и разбитых. Она была односторонней, дворы смотрели на поросший старыми деревьями берег, пологий, но не дававший увидеть саму реку. Шарип тревожно поглядывал на противоположный, крутой откос. И Влад знал, почему: где-то на той стороне находилась тюрьма, заключенных которой еще в начале 90-х распустил генерал Дудаев и которая теперь стала исключительным бастионом для снайперов и любителей всех мастей. Проводник тихо сказал что-то себе под нос и перешагнул через валявшуюся поперек дороги тушу огромной собаки. Убитая уже давно, она медленно разлагалась, никем не убираемая в окружающем мусоре. Влад повторил за Шарипом его действия.

Наконец они достигли цели - дома, огороженного зеленым железным забором и воротами с узором из пятиконечных звезд и еще различных аляповатых завитушек. Во дворе тут же заклокотали индюшки, а когда открылась калитка, толпой повалили от входа, напирая друг на друга и высоко задирая грязные лапы. На участке злобно залаял цепной пес.

Поднявшись на крыльцо, Шарип приоткрыл дверь в дом:

- Мага! К тебе пришли...

На деревянных перилах крыльца висела застиранная, некогда зеленая бархатная тряпка, вывешенная для просушки после мытья пола. Посреди штандарта еще можно было различить круглую эмблему со звездочками и воющим волком.

"Ох, и не говори, братишка! О-о-о-очень плохая примета так обращаться со своей свободой! Но ты - один из них. Придется привыкать, никуда не денешься!"

- Проходи, - кивнул головой Шарип, оглядываясь на Влада.

Магомед - крупный седой мужчина с глубокими морщинами на щеках - обедал. По левую руку от него за столом сидел маленький рыжий парень, при ближайшем рассмотрении оказавшийся человеком лет тридцати пяти. Даже так было видно, что у него невероятно кривые ноги. Одет он был, как боевик - в отличие от Магомеда, на котором был обычный, гражданский, серый костюм. На телохранителя рыжий не тянул, скорее им был Шарип, но вот какую функцию он исполнял при "Маге", Влад еще не определил. Вокруг них суетились три женщины в капроновых косынках: одна подавала, две - убирали. Или наоборот.

- Садись. Будешь с нами обедать, - Магомед указал на табурет напротив себя - чтобы лучше видеть гостя.

Все нутро Влада протестовало против того, чтобы обедать с ними. Он знал, что эти вареные куски теста - чеченские галушки, что их нужно макать в жир и есть, несмотря на неприятный запах. На самом деле эта пища была довольно вкусной и калорийной. Однако чтобы не навлечь на себя подозрений хозяев, пришлось есть в их доме. У многих других народов, в частности, у русских, этот обычай уже изжился, а вот на Кавказе отказ разделить трапезу непременно приняли бы за дурной знак.

- Магомед Арсаныч! - взглянув на Влада, сказал рыжий. Пойду.

- Иди, Асланбек, иди. Все передай, как я сказал...

Рыжий еще раз кинул взгляд на Ромальцева, протиснулся между ним и холодильником, хотя вполне мог бы обойти стол с другой стороны, и даже слегка замешкался, надеясь, что Влад, задетый им, как-нибудь выкажет недовольство. Тот даже не повернул головы. Взяв каракулевую шапку - почти такую же, как у Шарипа, Асланбек вышел во двор, встреченный дружным хором индюшек и остервенело рвущимся с цепи псом.

Избавившись от общества рыжего, Магомед изменил и поведение. Он придвинулся к столу и тихо спросил, игнорируя при этом присутствие женщин:

- Ты из чьих, Хусейн? Воевал раньше?

- Не приходилось...

- Шарип говорит, ты из Ачхой-Мартана?

- Из Толстой-Юрта. Тетка там у меня.

- Ну, ешь, ешь, - и Магомед снова занялся своими "галушками". - А ты, Шарип, сходи, скажи, кому положено... Пусть ждут. Сейчас, Хусейн, ешь хорошо: в горы поедешь. Дело есть.

Влад загнал в рот пару кусков теста, стараясь макать их в пиалу с жиром самым-самым краешком и не вдыхать запах. Внутренний протест наконец сменился безразличием.

Расторопная женщина с опухшим лицом сунула ему под руку глубокую тарелку с чем-то, что по виду напоминало загустевший и каким-то образом высушенный мед, наколотый кусочками. Это была чеченская халва. "Мать часто такую делает", - мелькнула мысль. Влад попробовал. Нет, у матери все же лучше выходит. Дома всегда лучше... Халва таяла на языке, рассыпаясь во рту прохладной сухой и сладкой пыльцой...

...Когда Влад уехал, Магомед поманил к себе своего телохранителя и сказал с крыльца:

- Ехай с ним, дорогу покажи. А потом оставишь там - и к тетке его в Толстой-Юрт загляни...

Шарип понимающе кивнул.

****************************************************************************************

Рыжий Асланбек - вот кого увидел Влад в первую очередь, добравшись до места - уже был среди боевиков, вместе с которыми теперь ему предстояло жить и воевать. Его глубоко посаженные неопределенного цвета глазки повсюду преследовали Ромальцева. Он был не на лучшем счету среди своих, и его это бесило. Чеченцы обращались с ним, как с "шестеркой", хотя, судя по всему, Асланбек затесался к ним уже очень давно. Мнением его никто никогда не интересовался. Если он что-нибудь говорил, боевики слушали его вполуха, без всякого намека на уважение. И Влад стал вести себя с ним точно так же.

Почти неделю не делали вообще ничего - только ели, спали да смотрели всякое старье по "видику", который был в доме. Все это время шел снег, но за день все успевало растаять, оставаясь только на ветках да поверх листвы на земле. Наконец с командиром "чертовой дюжины" (вместе с Владом их отряд насчитывал тринадцать человек) связался Шарип Яндиев, сподручный Магомеда Арсановича, и передал приказ последнего отходить к границе Грузии через заслоны федералов с целью выбить всех российских солдат из одного горного аула. Ромальцев почуял, что все начинается, хотя ему никто ни о чем не говорил. Рыжий куда-то исчез, и в походе участия не принимал.

****************************************************************************************

Перестрелка с русскими была ожесточенной. Аул походил на слоеный пирог: одна улица - во владении федералов, другая - у боевиков, третья - снова у федералов... Прибывшая на подмогу своим "чертова дюжина" вломилась в село, как ураган. Первый же слой сразу, с налета, перешел в руки чеченцев...

Ромальцев выволок из обстрелянного дома раненного в грудь и в голову напарника, Тимура. Самого его лишь немного зацепило в шею.

Тимур хрипло стонал и оказался очень тяжелым, но для Ромальцева это было единственным шансом не стрелять в своих, причиной оправданной и в какой-то степени даже благородной. Однако какой-то федерал все же высмотрел их, отставших от остальных, и стал стрелять. Влад и Тимур закатились под фундамент недостроенного дома, в яму. Русский решил во что бы то ни стало поймать "духов" и понял, что они обессилены, а потому даже не сомневался в том, смогут ли они оказать сопротивление. Он сиганул с крыши, и Влад увидел, что это обычный пацан, призывник, возрастом, как двое в их "дюжине". Федерал был уверен, что отличится, что поймал удачу.

Ромальцев откатил Тимура еще глубже в яму и пополз по гравию в сторону торца дома, где было до черта спутанных зарослей. Русский понял его замысел - уйти в кусты и начать отстреливаться оттуда - и поспешил наперерез, уже посмеиваясь в душе над тупым чучмеком. В зарослях что-то зашуршало - парень выстрелил наугад. Добежал и увидел, что палил по куску кирпича-сырца.

Позади него бесшумно выпрямился словно выросший из-под земли чеченец с черной повязкой на голове. И, едва вскинувшись, пацан внезапно для себя узнал того самого... того, Оборотня... Влад его не помнил. Он резко приложил к губам указательный палец левой руки и вдруг, молниеносно развернувшись винтом, ногой ударил парнишку в ухо. Тот грянулся на "пятую точку" и, отгоняя искры и звездочки, посыпавшиеся из глаз, схватил автомат. Ромальцев слегка ударил его ребром ладони по шее, и пацан отключился.

- Не шуми, - сказал Оборотень, забирая у него автомат и неиспользованный "рожок". - Полежи чуток. Целее будешь.

Федерал обмяк.

Через час, прошив насквозь село, "чертова дюжина" без потерь, но с подранками, ушла в Горную Грузию...

****************************************************************************************

Перейдя через кордон, наемники, возглавляемые Афганцем, залегли близ дороги, по которой ожидался проезд фургона с оружием. Володька взглянул на часы. Чеченцы и Оборотень будут ниже этого места, в ущелье, через полчаса. Фургон проедет туда минут через десять-пятнадцать. У команды есть в запасе какое-то время - если, конечно, ничего не изменится.

Самурай пыхтел возле него и вглядывался вдаль, туда, где за уступом скалы терялась дорога, виляющая вдоль отвесной стены над пропастью. Юрка ненавидел горы всеми фибрами души и готов был ненавидеть еще больше.

Наконец окрестности огласились рокотом работающего мотора. Самурай взмахом руки изготовил сидящих в засаде наемников и спиной почуял их правильное напряжение. Внизу показался фургон без опознавательных знаков.

По команде Володьки "оборотни" оцепили машину кольцом летящего свинца. По колесам не стреляли.

Когда все было кончено, в кабине фургона и внутри обнаружили шесть трупов. У троих наемники обнаружили документы, и из них только один оказался жителем Грузии. Двое других были русскими.

Самурай, матеря все горы на свете, еле-еле развернул машину, чудом не свалившись вместе с нею в пропасть, и повел ее обратно, в сторону обозначенных на карте Самурая пещер. И вовремя: вскоре над этим местом закружил вертолет пограничников...

ПОСЛЕ НОВОГО ГОДА...

Если бы Андрей предавался излишней рефлексии, то после долгих самокопаний он решил бы, что ответ пришел к нему случайно. Ознакомившись с информацией, которую предоставили ему отец и Рушинский, Скорпион-младший крепко призадумался. И было над чем. С самого начала становилось ясно, что противодействует им человек, хорошо знакомый с работой и, быть может, даже со структурой "Саламандр".

Подобно пауку, Андрей принялся поддергивать паутинки сети, в центре которой он находился, желая выяснить, не запуталось ли где-нибудь там что-нибудь интересное. "Интересного" оказалось много, и, отсеяв ненужное, Скорпион-младший стал шерстить именно тех, кто имел какое-то отношение к "чеченской кампании". Естественно, эти люди и не догадывались о проверке, а сам Андрей и его сподручные проявляли фантастическую изобретательность, дабы не повторяться в "испытаниях на вшивость". В конце концов он все же собрался и приехал в Челябинск.

В тот день, когда все прояснилось, Скорпион даже не рассчитывал получить какие-то новости. Он заехал к одной своей бывшей подружке, о которой вспоминал лишь изредка из-за их общей дочки - время от времени "отстегивал" им с барского плеча щедрый куш, на который обе безбедно существовали года полтора-два (до следующей милости "большого папы"). У Снежаны была своя жизнь, но с Андреем она предпочитала поддерживать сносные отношения, а потому всегда встречала его с широкой улыбкой на ослепительно-красивом, но ледяном лице.

Андрей прошел в комнату, словно делал это ежедневно и был здесь полновластным хозяином. От его внимания не ускользали некоторые изменения в интерьере, но он вел себя так, как будто сам их и ввел. Пролистал лежавший на телевизоре журнал, небрежно отбросил его в кресло:

- Где Оксана?

Снежана повела белоснежным плечом:

- У мамы. Ужинать?..

Андрей уселся на диване, раскинул руки и отрицательно покачал головой. Снежана, как и все женщины, в его присутствии чувствовала себя несколько неуютно, но, однако же, довольно ловко это скрывала. От внимания въедливых глаз Скорпиона не ускользнуло то, как она завела руку за дверь и сняла в прихожей фотографию какого-то парня со стены. Он усмехнулся про себя, но ни слова не сказал.

- Чего поделываешь? - Андрей закинул ногу на ногу и покосился на нее, отмечая перемены в Снежанкиной внешности: какие-то дурацкие серьги, красится поменьше, духи сменила, поправилась. Эдакая толстовская Элен Курагина с маслянисто-белыми плечами...

- Да... что... Живу потихоньку...

- Ясно. Оксанка?

- Вот думаем... думаю, в какую школу ее отправить...

- А что тут думать?

- Ну, как... - смутилась Снежана и бросила тревожный взгляд в сторону пачки сигарет, предательски высовывающейся краешком из-под раскрытого на середине дамского журнала. Ей невдомек было, что Андрей учуял запах этих самых сигарет еще с порога. Ревизии она явно не ожидала.

- Почему ушла из агентства?

Она приподняла брови: все никак не могла привыкнуть, что, будучи очень и очень далеко, Скорпион-младший способен знать обо всем.

- Так получилось... Предложили новую работу, я решила не упускать случай...

- Он тоже там работает? - Андрей кивнул в сторону коридора.

Снежана опустила глаза:

- Да. Он начальник...

Скорпион ничего не сказал. Эта дамочка никогда не изменится. Амплуа у нее такое - любовница шефа.

- Я зайду завтра. Оксану привезешь.

Снежана безропотно наклонила голову и вышла на кухню сделать кофе. Андрей поднялся и прогулялся по квартире. В это время в дверь позвонили.

- Я открою? - нерешительно спросила хозяйка.

Скорпион безразлично повел плечами. На пороге стоял Борюся:

- О, Андрей Константиныч! Я вас ищу-ищу... - оттеснив Снежану, он рванулся к шефу: - Тут у меня есть кое-что...

Они ушли в комнату, но, усевшись в кресло и по-американски закинув ногу на ногу, Андрей не указал Борюсе садиться, и тот продолжал стоять перед ним, как секретарь на докладе.

- Один тип проштрафился. Язык у него больно длинный оказался, так сразу на приманку и клюнул. Наши даже еще и постараться, как надо, не успели, а у него уже баксы в глазах заплясали. А он ведь непосредственно под Саблиновым ходит, понимаете, да? И Чечня - в его ведении... понимаете, да? возбужденно, вполголоса, выложил красавчик, светя глазами и пытаясь предугадать реакцию босса.

- Рад за тебя, - невозмутимо отозвался Андрей. - Кто это?

- Некто Егор Тушин...

Ну, ясное дело: сегодня день Льва Толстого. Скорпион поднялся:

- Поехали, - в дверях он все же остановился и смерил взглядом Снежану: - Перед тем, как приеду, не забудь проветрить квартиру.

- А во сколько тебя ждать?

Он не удостоил ее ответом, развернулся и ушел. Снежана поежилась и прикрыла за ними дверь.

*************************************************************************************

Застегиваясь на ходу, Егор Тушин закурил. Припаркованная на стоянке машина отозвалась нежным попискиванием, разблокировав двери, и Егор плюхнулся за руль. Ну все, еще одна встреча - и по домам. Непонятно только, за каким дьяволом он понадобился питерскому белоручке, сыну одного из трех боссов корпорации? Ну, сейчас узнает. Чисто из уважения, как водится...

Ему пришлось попетлять в поисках забегаловке, где Скорпион-младший исхитрился назначить встречу. Мог бы, если уж на то пошло, выбрать место и получше...

При личной встрече мнение Тушина о Скорпионе-сынке нисколько не улучшилось. Это был довольно серенький тип, хоть и брюнет, с колючим взглядом светло-карих глаз, упрямыми губами, улыбочкой превосходства. Егор протянул ему руку. Андрей посмотрел на его ладонь, словно прикидывая, был ли тот в умывальнике, и с видом одолжения поздоровался.

Егор уселся за столик и вопросительно уставился на собеседника, дескать, чему обязан? Скорпион загадочно улыбнулся и, поставив локти на краешек столешницы, сложил подушечки пальцев обеих рук. Любимый жест его папаши, отметил про себя Тушин. Повозив языком за щекой, Андрей неторопливо произнес:

- Вы закажите что-нибудь. Разговор будет долгим...

У Егора создалось впечатление, что тот нарочно сел спиной к улице, чтобы наблюдать за его мимикой и до определенной степени скрыть свою.

- У меня не очень много времени...

- Разговор пойдет о "Клубе-II", - пояснил тогда Скорпион.

Егор насторожился: так называли у них операции с поставками определенного груза в "горячие" точки страны. По сути дела, чистоплюй-Андрей не должен был быть посвященным в это...

- А почему, собственно, я должен говорить об этом с вами и, тем более, здесь? - не показав замешательства, уточнил Тушин.

- Делайте заказ, - он кивнул на официантку, протянувшую Егору меню.

Тушин молча пролистал засаленные странички и попросил принести жаркое. Андрей спокойно пил аперитив и даже не смотрел в его сторону. Правда, один раз его взгляд скользнул по лицу Егора, но тот так и не смог определить, о чем думает Скорпион-младший. Забегаловка была пошло украшена предновогодней мишурой, уже не первой свежести - как в обычных государственных магазинах.

Жаркое, вопреки худшим ожиданиям, оказалось недурно приготовленным, да и порция отнюдь не была скупой. Тушин так увлекся, что даже позабыл о существовании Андрея. Да и немудрено: тот, когда хотел, мог становиться практически невидимым.

- На прошлой неделе, - вдруг напомнил он о себе, провалилась очередная сделка "Клуб-II". Как вы объяснили бы это для себя самого, Тушин?

- Это не мой промах. Вам должны были порассказать обо мне, если уж моя персона так вдруг заинтересовала вас. У меня всегда все как в аптеке...

- Вот как? - Андрей снова провел языком по внутренней стороне щеки и по-вампирски причмокнул. - Как в аптеке... Замечательно...

- Но вы так и не объяснили, почему я должен говорить об этом деле именно с вами?..

Андрей поднялся, запахнул длинное пальто и вдруг оказался за спиной у Тушина.

"Отличный ход, мой воин! Поддай-ка ему, чтобы знал свое место! Каждый должен знать свое место, ученик. Каждый!"

Несмотря на провоцирующий его внутренний (или не совсем внутренний?!) голос, Андрей не стал "поддавать" Егору. В лопатку Тушину ткнулось что-то твердое, явно металлическое.

- Руки на стол, - тихо, без тени волнения, приказал Скорпион. - Теперь медленно подымайся... Хорошо. К выходу. Своим быкам скажешь, что отпускаешь их по домам. И не дури...

Обняв Егора за плечи, как подвыпивший рубаха-парень, Андрей с улыбкой, но держа свободную руку за отворотом пальто (именно с той стороны в ребра Тушина и упирался тот самый твердый предмет), повел его к дверям. При выходе их встретил красивый молодой человек с модельной прической, слегка подкрашенными прядками волос, стильно одетый и в золотых часах стоимостью не меньше полутора тысяч баксов. Неизвестно, к чему Тушин отметил все эти незначительные подробности, но в течение ближайших часов он еще не раз вспомнит все это.

Толчок в бок заставил Егора сделать знак своим телохранителям и улыбнуться, чтобы они поверили и уехали. Когда это произошло, Андрей убрал руку с плеча Тушина и взглянул на красавчика:

- Веди его к машине...

...Скорпионовские ребята обрабатывали его всю ночь в подвале чьего-то коттеджа. За свои деньги молодчики служили на совесть. Они знали свое дело: когда Тушину уже хотелось просто сдохнуть, они вдруг прекращали избиение и пытки и делали так, что он приходил в себя. Поначалу он отпирался, уверенный в своей невиновности и еще не теряя надежды, что явится покровитель и спасет его из ядовитых клешней сына Константина Геннадьевича, который сидел в кресле напротив и бесстрастно наблюдал за шаловливыми проделками своих сподручных. Время от времени красавчик приносил ему кофе и бесшумно вставал в стороне в ожидании каких-нибудь распоряжений. От скуки Скорпион время от времени позевывал в кулак, а в конце концов и вовсе потерял интерес к жертве: сделал знак Борюсе и раскрыл почитать принесенную им газету. Красавчик снял куртку и поддернул рукава спортивной ветровки:

- Чисто для тупых как бы объясняю, - откровенно прикалываясь и утрируя речь "братков", запрудивших мрачный подвал в эту ночь, произнес он, - Если ты, типа, будешь тут гнуть пальцы, то рога тебе обломают и опустят в два счета. Дела проходили в основном через твои лапы, а на руку ты нечист, братан, даже не отпирайся, - он подмигнул растиравшему отбитые костяшки на кулаке громиле, и тот плюнул сквозь редкие зубы. От одного взгляда на громадный лысый череп этого индивида хватило бы на то, чтобы "рога" обломились сами собой у кого угодно.

- Не... ну.. не...у... - пытаясь повернуть распухший язык в окровавленном рту (после того, как лысый индивид сунул ему в рот кусок стекла и припечатал кулаком наотмашь, с языком были проблемы) протянул Егор. Осколки распороли глотку и, возможно, повредили пищевод. Тушин едва дышал от режущей боли в груди. Из-за нее он почти не ощущал боли от побоев.

- Чё-чё? - красавчик наклонился к нему и подставил ухо чисто символически, потому что подходить ближе, чем на полметра, к Егору он брезговал. - Чё ты там несешь? Давай, не тяни! Называй, под чьим башмаком ходишь - и цирк уезжает на гастрольки! Давай, не томи! Андрей Константиныч устали. Оне ведь и обидеться могут. Не слышу! А-а-ась?!

Суровый индивид дал Тушину в поддыхало, и тот повис на руке, пристегнутой к проходившей под потолком трубе. Борюся покачал головой и обернулся на шефа. Тот сложил газету и поднялся:

- Мне надоело, - поднимаясь, сказал он. - Он ваш. К моему возвращению он должен не просто говорить, а петь...

- Запоет! - пробасил индивид, скаля редко натыканные зубы не то в улыбке, не то от злости.

Андрей не снизошел до разговора непосредственно с ним и направился прямиком к лестнице.

- Ну, Егорушка, это уже не смешно! - резко меняясь, высказался красавчик. - Или вы трясете его как следует, ребята, или "биг босс" тряхнет нас так, что мама - роди меня обратно! Давайте, я уж чую, что он начинает беситься по-настоящему...

Помощники индивида, тоже индивиды в своем роде, полезли в большую черную сумку. Один выволок из нее автомобильную аптечку и упаковку со шприцем.

- Добро на говно переводить, - сказал он, щелкая толстым пальцем по ампуле с прозрачной жидкостью.

- Давайте, давайте! - торопил Борюся. - Он должен заговорить! И даже запеть! Иначе запоем мы - "биг босс" не шутит!

- Мы над этим работаем! - подал голос индивид №1 и, хрустя хребтом, передернул голову вначале к правому плечу, затем - к левому: размялся...

Ладья покачивается на волнах. Глядя в бесконечную, надувшуюся, как сфера, синюю гладь, Владыка миллионов лет стоит на носу судна. О чем думает он, что за грезы приходят к нему в его воспоминаниях? Рад ли он свободе после долгого заточения?.. Неведомо то простому смертному...

В сапфирной глубине мелькнула громадная тень, она же обогнала ладью Осириса и в мириадах искрящихся брызг вылетела из пучины к солнцу. Тяжелое тело, окованное серебристой чешуей - такой же серебристой, как одежды мудреца-Тота - с шумом и плеском обрушилось в воду, лишь на несколько мгновений ослепительно сверкнув в небесах. Змееподобная рыба забила крыльями-плавниками и положила морду на воду, точно воткнула острые драконьи зубы в поверхность.