Плен

— Это было глупо. Глупо, мисс Бек! — Соран оглянулся на открытую вершину скалы. Кто знал, остались ли у Кириакоса шпионы на воде? Они могли сообщить ему о рыжеволосой смертной девушке, шагающей на виду.

— Я была осторожна, — буркнула она, уже не мешала ему быстро вести ее среди деревьев. — Я не видела гарпенов или других чудищ.

Соран зарычал. Маяк был недалеко. Как только она будет за дверями, защиты хватит, чтобы скрыть ее следы. Он ускорился, заставляя ее бежать, чтобы успевать за ним. Она ругалась и рычала каждый шаг, но он едва ее слышал. Важно было пройти в дверь, чтобы спасти ее.

Важно было закрыть ее от беды на два-три дня. А потом он отправит ее домой. Стоило давно так сделать. Он отправит ее в ее мир, в безопасность. И он не будет больше о ней думать.

Тень темная, как пейзаж Ноксора, душила его сердце. Соран тряхнул головой и поспешил от деревьев по открытому участку к двери маяка. Через мгновения они были в безопасности внутри, девушка стояла за ним в центре комнаты, тяжело дыша от бега, а он хлопнул дверью и закрыл замки.

А потом повернулся к девушке, она с яростью сверлила его взглядом.

— Знайте, я не люблю, когда меня так заставляют, — прорычала она. — Я — не мешок муки, чтобы меня таскали.

Во рту пересохло, он не мог говорить. Соран склонил голову. Когда он попытался пройти мимо нее к шкафу, она сжала его руку и потянула с силой. Она была маленькой, но в ее хватке было больше силы, чем он ожидал. Он повернулся и посмотрел на нее, ярость на ее лице поразила его.

— Я серьезно, — сказала она. — Не нужно молчать, хмуриться и защищать меня. Скажите, что происходит! Что вас так встревожило? Скажите, или я выйду и узнаю сама!

Соран сглотнул, мышцы его горла сжались. Она говорила честно. Правда пылала в ее глазах. И как он мог остановить ее? Забросить на плечо и унести внутрь? Связать ее руки и ноги, сунуть кляп как пленницу?

Ее пальцы дрожали на его руке. Он ощущал напряжение в ее теле. Он посмотрел на ладошку на его предплечье, такую сильную, но маленькую. Она была храброй — он знал, что она была храброй! — и она была сильной.

Но хватит ли сил против Кириакоса?

— Утром были гости, — медленно сказал он, поднял взгляд с ее ладони к ее глазам.

Ее лицо было нечитаемым. Он не мог понять ее реакцию.

— Да, — медленно сказала она. — Гости. Больше гарпенов?

Соран покачал головой.

— Земля за нашим берегом принадлежит лорду королевства Ноксор. Кириакосу из Нинталора.

Нилла резко отпустила его, обвила себя руками.

— Фейри, — ее голос был почти грубым, она скрывала дрожь. — Чего он хотел?

Соран замешкался, медленно сжал кулаки. Но не мог скрывать это от нее. Она хотела правды, и он должен был ее дать.

— Вас, мисс Бек. Он искал на Роузварде вас.

Она побелела, посмотрела на него с удивлением на лице, а потом со страхом. Ему было больно видеть это, но это было и хорошо. Ей нужно было бояться. Ей нужно было понимать, что происходило.

Но он не мог рассказать ей всего. Не о ее крови гибрида. Он надеялся отослать ее в Вимборн через несколько дней. Если она не будет знать, лучше сможет прятаться, сливаться с людьми, как до прибытия на Роузвард.

Нет, он не мог рассказать ей все. Но он расскажет ей достаточно.

— Кириакос известен в Эледрии своими особыми вкусами, — медленно сказал Соран. — Он… коллекционер. Говорят, в стенах Нинталора он собрал гарем из женщин всех народов из всех миров. Он берет их… как своих жен.

Она знала, что он скажет дальше. Он видел понимание в ее огромных глазах. Но она хотела правду, и он давал ей это.

Он мрачно посмотрел в ее глаза, отказываясь отводить взгляд.

— Смертные — его любимые.

Она кивнула. Ее ресницы дрогнули, но она упрямо смотрела в его глаза.

— После подписания Обета, — продолжил Соран, — король Ноксора приказал Кириакосу отдать смертных из его коллекции. Он отказался. От конфликта многие погибли, включая смертных жен Кириакоса и всех их детей.

Всех гибридов, мощных магов, которых он сделал опасной силой. Нужна была вся сила пяти королей и королев Эледрии, чтобы подавить их. Но эти детали Соран скрыл.

— После этого Кириакос был прикован проклятием к своим землям, он останется там, пока его король не простит его. Но на своей земле он правит без соперников.

Рот Ниллы приоткрылся. После пары мгновений тишины она выдавила тихое:

— О, — опустив взгляд, она огляделась, быстро моргая. — Ох, — сказала она и прошла к столу, выдвинула стул и опустилась на него. Ее плечи опустились, складки плаща висели тяжелым грузом. Она уперлась локтем в стол, подперла ладонью голову.

Соран шагнул ближе. Он хотел взять ее за руку, но вместо этого уперся кулаком в стол и склонился.

— Прошу, простите, мисс Бек, — его голос был хриплым от эмоций, которые он не мог подавить. — Я не должен был оставлять вас тут…

— Вы закроете свой большой рот? — прорычала она и хмуро посмотрела на него поверх пальцев. — Я настояла, что останусь, помните? И я не жалею, так что и вам не нужно извиняться. Просто скажите, как не дать этому Кир… Кириа… этому фейри вернуться.

Соран моргнул и отошел от стола. Он не мог удивляться. Он ожидал, что девушка рухнет от ужаса в слезах? Он еще не видел ее не яростной перед лицом опасности.

Но эта ярость могла довести до беды.

Он без слов повернулся и прошел к шкафу. Распахнув двери, он опустился на колени и порылся среди книг заклинаний, искал томик, где была нужная работа. Он ощущал спиной взгляд девушки, сел на пятки и листал зеленую книжку, проверяя заклинания в ней.

— Что это? — осведомилась она.

Он быстро взглянул на нее и продолжил листать страницы.

— Предосторожность, мисс Бек.

— Какая предосторожность?

Он не ответил. В центре книги он остановился и изучил заклинание внимательнее. Кивнув, он встал, закрыл шкаф и прошел к входной двери.

Словно прочитав его намерения, Нилла вскочила на ноги.

— Что вы делаете? — прорычала она.

Он открыл книгу, поднял заклинание на уровень глаз и стал медленно читать. Но он не успел пройти и три строки, как девушка подошла, схватила его за руку и отвлекла. Слабые следы заклинания, которое только начало оживать, дрогнули.

Соран выругался и хмуро посмотрел на девушку, та выдержала его взгляд, не дрогнув.

— Это замок? — процедила она. — Вы запираете меня?

— Я убеждаюсь, что маяк защищен от возможного вторжения.

Ее пальцы впились в его руку.

— У вас тут повсюду замки и чары. Я их ощущаю. Они сейчас сильные, как никогда. Вам не нужны еще замки.

— Думаю, нужны.

Она поджала губы, словно подавляла едкие слова, крутящиеся на языке. Она вдохнула и медленно выдохнула, ее ноздри раздувались.

Когда она заговорила, ее голос был тихим:

— Так нельзя. Вы не можете делать меня своей пленницей.

Ее слова были как удар по животу. Соран чуть не пошатнулся.

— Это… не было в моих намерениях.

— Вы не можете запереть меня и звать это защитой, — заявила она. — Не можете, — огонь горел в ее светлых глазах, обжигал его. — Я вам не принадлежу.

Немного магии угасло. Ладонь Сорана дрожала. Заклинание было сорвано, но если он вернется к нему, сможет его восстановить. Это был временный замок. Пока Роузвард не минует опасный берег, пока Нилла не будет в безопасности. Это было ради ее блага.

Но он не мог игнорировать ее взгляд.

Если он запрет ее против ее воли, чем он будет лучше Кириакоса?

Он должен был доверять ей. Должен был, иначе…

Соран захлопнул книжку и вырвал руку из ее хватки. Он повернулся к ней, скрестил руки на груди.

— Хорошо, мисс Бек, — сказал он опасно тихим голосом. — Но знайте: если выйдете за дверь, вы рискуете всем. Вашей жизнью, вашей свободой. Всем.

Она открыла рот, но он не ждал, чтобы услышать ее слова. Он прошел мимо нее, пронесся по комнате к лестнице и поспешил в свою уединенную комнату. Только бы уйти подальше от обвиняющего взгляда.

Только бы скрыться от опасности, к которой он ее привел.

* * *

Нилла стояла, обвив себя руками, пытаясь не дать дрожащему телу разрыдаться. Она слышала удаляющиеся шаги мага, они вскоре утихли. Но она все еще стояла в молчании, ее разум онемел, сердце колотилось.

Казалось, прошли часы, хотя это могли быть лишь минуты, она прошептала:

— Чушь.

Что теперь ей делать?

Она хотя бы не была заперта. Это было чем-то. Она развернулась, потянулась к дверной ручке, но застыла, не коснувшись ее. Она собиралась выбежать из маяка, пока предупреждение Сорана звенело в ее ушах:

«Он берет их как жен. Смертные — его любимые».

Она закрыла глаза. Но это было плохо. Во тьме за веками она снова видела сильного фейри — странное красивое существо с кожей, отливающей лиловым, и полночными волосами. Оказаться в рабстве у такого мужчины…

Нет. Ее судьба не будет такой. Соран прогнал фейри с Роузварда, да? Если она останется в маяке за защищающими чарами, они скоро будут в безопасности. Это было лишь на пару дней.

А Сэм?

Она стиснула зубы и открыла глаза, посмотрела на деревянную дверь.

— Он пока в безопасности, — прошептала она, пытаясь убедить себя.

Но с закатом…

Она покачала головой и тихо выругалась, повернулась к комнате. Она посмотрела на виверну на балке над столом, ее длинный хвост покачивался, как змея. Зверек моргнул большими глазами, тихо чирикнул. Нилла скривилась.

— Я подожду до ночи, — сказала она, будто убеждала себя. — Мне нужно подождать, когда он станет работать над чарами носрайта, когда он не будет смотреть из окон. Только так.

Прибыв на Роузвард, она была вне маяка лишь раз после заката. В первую ночь. Она вспоминала ту ночь с дрожью ужаса. Дева Шипов чуть не поймала ее колючими лозами.

Нилла стиснула зубы. Она не была беспомощной. Она знала, с чем имела дело. И у нее были свои силы, хоть она и была без опыта. И, пока Соран работал над чарами оков, Дева Шипов могла появиться только в мире кошмаров, не могла пройти в реальный мир.

— Тогда не спи, — сказала она. — Не спи, не давай тебя обмануть. Ты найдешь Сэма, отведешь его в гавань и не дашь ему спать.

Если они не дадут друг другу уснуть, смогут избежать ночью атаки Девы Шипов.

А потом? Когда Соран обнаружит, что она выходила из маяка? Когда начнет задавать вопросы, на которые у нее не было ответа?

Ей придется разбираться с этим, когда придет время.

16

День был долгим и мрачным.

В полдень виверна спустилась с балки и уговорила Ниллу приготовить еду. Хоть она ворчала все время, она была благодарна, что у нее было дело. Она приготовила котелок овсянки, добавила корицу, и аромат наполнил всю темную комнату. Она надеялась, что запах донесётся до башни и выманит Сильвери.

Но, хоть она пыталась услышать его шаги, он не пришел.

— Чушь, — прорычала она и опустила весь котелок на пол для виверны. Когда она придвинула стул к стене и встала на носочки, чтобы заглянуть в высокое окно, она почти ничего не увидела. Только темный простор на горизонте.

Сколько Роузвард пробудет рядом с королевством ночи? Дни? Недели? Часы?

Слишком долго. В любом случае, слишком долго.

— Зараза, — Нилла глубоко вдохнула, спустилась и села на стул, прислонилась спиной к холодной каменной стене, вяло смотрела на виверну, которая вылизывала медный котелок длинным ловким языком. Сначала звук раздражал ее. Но он продолжался, и ритм убаюкивал ее. Голова покачнулась, опустилась к груди…

Она резко проснулась, быстро моргая. Сколько она дремала? Виверна разбухла от еды, уснула, храпя, на камине, где почти угас огонь. Она выглядела довольной, а Нилла замерзла.

Она села прямо, покрутила головой. А потом со стоном встала на стуле и выглянула в окно.

Дыхание застряло в горле.

Тьма подступила с прошлого раза, как она смотрела. Чужой берег был слишком близко, узкий канал был в милю шириной. Тень Королевства Ночи падала на Роузвард, закрывая солнце.

Эта тьма приведет Деву Шипов раньше обычного?

Она успеет добраться до Сэма?

Нилла спрыгнула со стула. Ее колени дрожали так, что ноги чуть не согнулись под ней, когда она приземлилась, но она смогла устоять. Виверна стала просыпаться от ее резких движений, развернулась из комка, подняла сонную голову и зарычала. Нилла не обращала на нее внимания, поспешила к столу, где бросила сумку, убрала оттуда несколько вещей, которые взяла из буфета Дорнрайса, вытащила пустую книгу заклинаний и перо. Открыв книжку на первой доступной странице, она подняла перо…

И замешкалась.

Она обещала Сорану не колдовать вблизи к Ноксору.

Но написание чар не было колдовством. Она могла записать заклинание, не вызвав магию, и оно будет наготове. Что еще она могла сделать? Она не могла идти в ту тьму без оружия. Там были опасные лорды фейри, носрайты и кто знал, кто еще.

Она быстро писала. Слишком быстро для точности. Но она не была точной вчера, когда вызвала зачарованный меч. Ее отчаяние вело ее изобретательность, и результат был самым лучшим. Она была в отчаянии сейчас, и она думала — надеялась — что заклинание под ее пером сработает. Соран вздохнул бы и посмотрел на небо от вида капель чернил и букв, исполненных с дрожью. Но это было не заклинание Сорана, да?

Она писала, игнорируя кляксы, ошибки. Чем глубже она была в заклинании, тем меньше заботилась, позволяла внутренней энергии вести перо. По краям зрение мерцало, словно она смотрела в другой мир, странный и сияющий, полный возможностей. Ей нужно было лишь потянуться внутрь и поймать возможности, запечатлеть на странице. Не с точностью, а с энергетической ясностью. Как страсть, как поэзия. Как ощущение падения.

В конце третьей страницы она остановилась, тяжело дыша, отклонилась и посмотрела на каракули, которые создала. Тихо фыркнув, Нилла покачала головой и зажала переносицу. Среди ее кривых предложений были разбросаны случайные слова на старом аранелийском, которые она невольно запомнила во время работы с Сораном. Странно, что она выбрала их. Но, когда она посмотрела на ужасные предложения, она удивилась, ощущая убедительную правду. Словно чужой язык позволил ей выразить мысли точнее, чем мог ее язык.

Может, она все-таки уловила немного магии.

Это было важно не так, как само заклинание. Она подняла книгу и тут же ощутила покалывание в пальцах. Тут точно была магия, она ждала, когда ее освободят. Если придет время, она сможет призвать чары к жизни. Если нет…

Она не будет переживать об этом. Пока что.

Нилла закрыла книжку и убрала ее и перо в сумку. Виверна смотрела на нее с камина, с вопросом чирикнула.

— Знаю, — сказала она, состроив зверьку гримасу. — Знаю. Но у меня нет выбора, да?

Виверна подняла гребень, опустила голову между когтями на крыльях, красные угли из низкого огня отражались в ее больших глазах.

Нилла повесила сумку на плечо и укуталась в плащ. Взглянув на виверну, она предупредила:

— Не шуми, слышишь? — и шагнула к двери.

За последнюю неделю она стала лучше ощущать магию, точнее больше понимать то, что ощущала. Теперь она ощущала, какой сильной была защита на маяке. Тьма фейри подступала, и заклинания усилились.

Что ждало ее за этой защитой?

Нилла взяла себя в руки, сжала ручку и распахнула дверь, вышла в темнеющий мир со странно разделенным небом. Тьма Ноксора покрыла маяк, глубокая, как ночь. Но неподалеку она видела линию, где тень еще не добралась, где свет дня еще царил над Роузвардом.

Нилла подняла капюшон, закрыла плотно дверь и побежала к ближайшим деревьям. Соран мог в любой миг посмотреть в окно, ей нужно было поскорее скрыться.

Как только она оказалась под ветвями, она пожалела об этом решении. Среди деревьев было ужасно темно. Ее глаза всегда хорошо впитывали любой доступный свет, чтобы видеть лучше. Мама говорила, что у нее был такой дар от фейри. Теперь она спотыкалась, шагала почти вслепую. Так ощущали себя обычные люди ночью? Она не подумала взять свет… но она и не понимала, как темна эта неестественная Ночь.

Наконец, она заметила яркость впереди — она догнала свет дня! С огромным облегчением она поспешила, чуть не закричала, когда свет ударил по глазам после тьмы. Она могла лишь застыть и шипеть ругательства, ожидая, пока яркие искры перестанут плясать перед глазами.

Но тьма двигалась за ней. Она не могла медлить.

По спине пробежала дрожь. Нилла оглянулась на лес в темноте ночи. Лозы двигались по земле? Нет. Воображение снова играло с ней.

Она сосредоточилась на дороге, сжала юбку и ремешок сумки и побежала.

Дорнрайс еще озаряло солнце, когда она прошла через сплетение веток. Она не давала себе оглянуться, знала, что ночь быстро приближалась. Нилла ворвалась на кухню и позвала:

— Сэм!

Что-то двигалось в тенях под столом. Сердце Ниллы дрогнуло, а потом успокоилось, когда ответил знакомый голос:

— Это ты, Рыжик?

— О, слава семи богам! — выдохнула она, закрыла дверь почти до конца за собой, словно могла так оградиться от тьмы. Кухня была мрачной, только в одно окно, закрытое ветками, проникал луч солнца.

Она поспешила между столами, упала на колени рядом с Сэмом, который был укутан в обрывок бархатной шторы, протирал глаза ладонью. Она явно его разбудила. Вовремя.

— Вставай, Сэм, — сказала она, сжав его руку. — Нужно идти. Нет времени.

Сэм широко зевнул.

— Что за спешка? Ты не говорила, что я тут до заката? Еще не прошло столько времени. Я только задремал…

— Используй свой дар, идиот! Это уже не твой мир, помнишь? Правила восхода и заката не всегда работают.

Он подавил зевок и поймал ее взгляд, хмурясь. А потом его глаза чуть расширились. Его дар работал. Он ощутил опасность.

— Вставай! — прорычала Нилла и поднялась на ноги. Она повернулась к почти закрытой двери, увидела на полу маленький треугольник света из проема.

И она видела, как он погас. Резко и полностью.

— Нилла? — голос Сэма дрожал в темноте рядом с ней.

Нужно было уходить. Сейчас. Или они попадутся в капкан Девы Шипов.

Без слов Сэму Нилла бросилась к двери. Она ударилась бедром об стол, охнула от боли, но шла дальше. Вытянув руки и нащупывая путь, она делала шаг за шагом, ожидая, что ветки опутают ее объятиями в любой миг.

— Нилла? — позвал Сэм за ней. — Эй, Рыжик, ты там?

Ее пальцы коснулись деревянной поверхности, с губ сорвалось скуление облегчения. Она быстро ощупала панель, искала дверь, ручку двери. Но не могла найти. Она не могла найти дверь!

Нилла заставила себя остановиться, пару раз глубоко вдохнула и прислонилась к стене. Дверь была там. Она это знала. Она оставила ее приоткрытой, не слышала, как дверь захлопнулась.

Стиснув зубы, она провела руками по стене медленнее, методично. Она нашла ручку двери, но, когда попыталась повернуть, так не поддалась.

Движение с шорохом задело ее лодыжку.

Нилла отшатнулась к первому столу.

— Сэм? — тихо сказала она. — Сэм, где ты?

Ответила ужасная тишина. Она слышала только свое дыхание.

А потом, наконец:

— Тут ужасно темно, Нилла.

Она судорожно выдохнула от облегчения. Она не была одна. Он еще был там. Дева Шипов не утащила его. Если они останутся вместе, у них будет шанс.

— Сэм, я… я поколдую. Не кричи и ничего не спрашивай. На это нет времени.

Пауза, а потом тонкое:

— Конечно.

Нилла открыла сумку и быстро вытащила книгу заклинаний.

— Зараза, — буркнула она и открыла ее на спешно написанном заклинании меча. Как она будет читать его в темноте? Она огляделась, увидела немного света от одной из больших печей. Огонь догорал, на котором она готовила сосиски часы назад? Подойдет.

Она поспешила к печи, опустилась на колени и подняла книгу, чтобы тусклое сияние упало на страницы. Что-то сияло на ее большом пальце. Она удивленно присмотрелась и выдохнула:

— Да ладно!

Это было кольцо. Маленькое волшебное кольцо, которое Соран дал ей больше недели назад. Хоть оно было большим для ее пальца, оно оставалось на месте, почти невидимое и не мешающее. Но магия в нем еще работала.

Она поджала сухие губы. Призвать мага? Если Дева Шипов была тут, только он мог остановить ее, сдержать ее.

Но если она позовет его, он найдет Сэма. И это будет концом. Всему.

Она должна была сделать это сама.

Нилла открыла книгу и склонилась над страницами, пытаясь разглядеть слова. Почему она написала каракулями? Потому точность была так важна в искусстве магов — чтобы в тяжелый момент он мог прочесть свою работу!

Шаги приблизились за ней.

— Нилла? — голос Сэма дрожал.

— Тихо! — рявкнула Нилла и стала шептать слова, вспоминая то, что она не видела. Через пару строк она ощутила магию, связь силы между ее духом и теми кривыми буквами. Веру, иначе не скажешь. Убеждение, уверенность.

Рукоять меча появилась в ее ладони. Она крепко сжала ее и читала, пока на клинке не засияла искра света. Искра зажглась, огонь побежал по лезвию.

— Что ж такое! — закричал Сэм.

Игнорируя его, Нилла сосредоточилась на заклинании. Последние несколько строк было легче прочесть с огненным мечом. Она закрепила магию, словно завязала мелкие узелки, чтобы она держалась на месте. Она не продержится долго, Нилла ощущала, какими слабыми были ее связи. Они скоро развяжутся, и меч растает в ее руке, его мерцающая сущность вернется в квинсатру, откуда он прибыл.

Но, может, ей хватит времени.

Нилла встала и повернулась к Сэму. Она держала меч низко, старалась не выглядеть грозно. Свет мерцающего огня плясал на лице Сэма, сиял в белках его огромных глаз.

— Не бойся, — быстро сказала она и протянула свободную руку. — Я изучала магию, попав сюда.

— Ага, — кивнул Сэм, рот приоткрылся. — Я так и понял. Нилла, хоть предупреждай в следующий раз!

Она тряхнула протянутой рукой.

— Идем, — сказала она. — Нужно найти путь из этого дома. Держись за меня и не отпускай.

Он явно хотел возразить. Его горло сжалось, кадык покачнулся, когда он с силой сглотнул. А потом он переплел пальцы с ее, позволил ей повести его вокруг столов к лестнице в конце кухни.

Нилла подняла меч перед ними как фонарь. За его сиянием она, казалось, уловила движение во тьме, но ей могло показаться. Дева Шипов не могла появиться в реальности. Соран ясно это сказал. Не могла, пока он поддерживал оковы.

Почему тогда это ощущалось так реально?

Сэм ругался за ней, пока она вела его по лестнице к первому этажу над кухнями. На пороге Нилла замерла и направила меч в одну сторону, потом в другую, пытаясь понять, куда идти. Что-то сияло в правом коридоре, привлекло ее взгляд. Она опустила меч и вгляделась во мраке.

Это был свет. Шарик огня.

Горящая роза.

— Нет, — прошептала она.

Жуткие воспоминания наполнили ее голову о первой ночи на Роузварде, когда она уснула в библиотеке Дорнрайса. Тогда там тоже горели розы. И когда она пошла за ними… когда она пошла за ними…

— Сюда! — прорычала она и потащила Сэма за собой влево. — Быстро!

— Ты это видела? — сказал Сэм, голос был странно мечтательным. — Я думал, мне показалось. Но это было настоящим, да?

— Нет, это просто сон, — она потянула его за руку, развернула туда, куда они бежали. — Не спи, Сэм! Оставайся со мной.

Она спешила по проходу, пока вдруг не увидела еще мерцающий свет впереди. Запах горящей розы доносился из теней, щекотал ее ноздри. Нилла быстро побежала в другой коридор, увлекая Сэма за собой. Они шли там, пока она не увидела огонек. Нилла быстро повернула, чтобы избежать его.

Этот поворот привел их в огромное фойе с широкой лестницей. Их шаги разносились эхом на мраморном полу, и Нилла подняла пылающий меч выше, пытаясь озарить просторную комнату. Свет сиял на золотой раме.

Нилла невольно посмотрела в бледно-серые глаза юноши на портрете. На жуткий миг ей показалось, что взгляд был настоящим, хотя он не мог быть живым на портрете, но глаза смотрели на нее с разочарованием. Но миг прошел, картинка в свете огня стала просто краской на холсте.

Нилла поежилась. Что-то было не так с этой картиной. Она сделала несколько шагов, отпустила руку Сэма. Отклонив голову, она посмотрела, сжимая высоко волшебный меч.

Длинный порез рассекал холст на горле юноши. В свете огня краска по краям будто стекала, как кровь.

— Нилла!

Нилла испуганно обернулась, взмахнула мечом. Сэм стоял в центре фойе, указывал туда, откуда они пришли. Она посмотрела.

— Зараза! — прорычала она.

Коридор был полон пылающих роз. Десятки роз появлялись на лозах, которые тянулись по стенам и потолку. Лозы ползли по открытому пространству фойе, тянулись к колоннам.

Нилла побежала к Сэму, чтобы схватить его за руку. Она сделала три шага к другой стороне фойе, но застыла. Там тоже были розы, их горящие лепестки озаряли движущиеся лозы на полу.

— Что нам делать? — выдавил Сэм.

— Сюда, — Нилла потащила его к лестнице, побежала по центру к площадке. Она попыталась повернуть направо, к библиотеке, но лозы и розы ниспадали с лестницы там, как вода с утеса.

Она повернула налево, и они побежали вверх. Это был путь в покои семьи. Было темно и тихо — ни роз, ни шороха, ни скрипа веток.

Приоткрытая дверь привлекла взгляд Ниллы, и она повела Сэма туда. Он прыгнул внутрь, и она развернулась, закрыла дверь. Она прижалась ухом к двери и слушала.

Ничего. Ни шороха. Ни шепота. Ничего.

Выдохнув, она повернулась к Сэму, подняла пылающий меч, чтобы посмотреть на него. Он стоял в нескольких шагах от нее, тяжело дыша. За ним она видела силуэт большой кровати со столбиками и другие силуэты мебели. Но свет ее заклинания выделял его лицо, озаряя его теплым сиянием. Темные пряди его длинных волос падали на лоб, одолженная рубаха была открыта спереди, шнурки развязались, показывая мышцы груди.

От этого вида сердце Ниллы колотилось. Но не от страха.

Она нахмурилась. Что-то было не так. Она не должна была ощущать жар в венах, головокружение. Она боялась, она знала это. Боялась кошмара за дверью, тьмы над Роузвардом, боялась… боялась…

Она не помнила.

Ее ладонь на мече дрожала. Заклинание дрожало.

— Нилла, — сказал Сэм низким голосом, полным эмоций. Он сделал пару быстрых шагов к ней, его ладонь скользила по ее талии. — Наконец-то, — сказал он, его лицо было над ее. — Наконец-то.

Нилла пыталась говорить, возразить. Но когда его рот опустился на ее в грубом поцелуе, она задрожала и выронила меч, тот рухнул с грохотом у ее ног. Ее руки обвили его шею, он притянул ее к себе.

Запах роз наполнил ее голову.

17

Она шла.

Он ощущал ее приближающуюся силу.

Соран стоял у западного окна маяка, смотрел на скалы и нависшую тень. Ночь была еще ближе, на много часов раньше, чем должна была. Выругавшись, он повернулся к столу и сел.

Розовая книга лежала перед ним, готовая. Почти манила своей идеальной неподвижностью. Он опустил ладони на пряжки, но не открыл книгу. Пока что.

Он выживет в грядущем бою? Одно дело — усилить заклинание ночью. У него было время от рассвета до заката, чтобы оправиться перед очередным нападением Девы Шипов. Но с Ночью Ноксора над Роузвардом она вообще отступит?

Он старался не думать о Нилле в комнате внизу. Он не мог отвлекаться. Ему нужно было верить, что она послушается его предупреждений. Что она останется под защитой маяка.

Тьма провела резкую линию на полу комнаты. Соран отпрянул от нее и быстро тряхнул головой, очищая мысли. Он должен быть готов. Должен сосредоточиться.

Опустив свечи в деревянные миски, он повернулся к Розовой книге. Его ладони дрожали, пока он открывал ее, расстегивая пряжки.

Дева Шипов встрепенулась.

Он ощущал ее глубоко в ее мире. Извивающаяся сильная масса лоз отвечала Ночи. Он ощущал ее радость, она вытягивала свои конечности, проверяла силу. Она ощущала шанс, она его не упустит. Он должен быть быстрым и беспощадным со своей магией, если хочет, чтобы они выжили.

Соран склонился над книгой, взывал слова к жизни. Его дух, не привязанный физическим, соединился с написанными буквами, с идеями, изображенными чернилами. И между этим родилась магия, пылала на странице.

Но что-то было не так.

Он почти сразу ощутил неправильность, еще не прошел и первую страницу заклинания. Магия была там, сильная, как всегда. Но Дева Шипов не реагировала так, как должна была.

Он тянулся духовным восприятием, пытался отыскать ее. Он ощущал ее близко, когда тьма только подступила. Но теперь Ночь опустилась, и он не мог ее ощутить. Он тянулся глубже, искал в лесах Роузварда, на скалах, но ничего не чувствовал.

Он тянулся глубже и….

Его сознание добралось до Дорнрайса, и он нашел ее. Комок силы сосредоточился вокруг старого дома.

«Хеления!» — позвал его дух, пытаясь привлечь ее внимание.

Она не ответила. Что-то заполучило ее интерес так сильно, что внимания на него не осталось.

Соран моргнул, вернулся к заклинанию в Розовой книге перед ним. Слова вспыхнули силой и жизнью, мерцали в воздухе перед его глазами. Но это не работало. Что-то отличалось. Что-то вмешалось в магию.

Что он мог? Он ощущал, как Дева Шипов выбиралась из своего царства кошмаров в этот уровень реальности. Не полностью, но по нити за раз. Если бы он мог использовать руки, он нашел бы способ связать ее снова, написал бы новые сложные слои для заклинания. Но так…

Соран глубоко вдохнул, сжал в кулаки пальцы, покрытые нилариумом.

— Я должен сражаться, — прошептал он.

Это могло сработать. Если он возьмет самое сильное оружие из его заклинаний, он сможет биться с физическим воплощением Девы Шипов и прогнать ее в царство кошмара, где она обитала. Тогда он завершит оковы и свяжет ее. Хотя бы на несколько часов.

Но как только заклинания будут использованы, он останется беспомощен, когда она вырвется в следующий раз.

Разве у него был выбор? Он знал, что рано или поздно этот день настанет.

Но почему сейчас? Когда на кону была не только его жизнь…

Соран добрался до конца пятой страницы Розовой книги. Не было смысла сейчас пытаться закончить это заклинание. Он еще не выгнал Деву Шипов из этого слоя реальности. Он временно остановил заклинание, чтобы магия не распуталась. Если он будет быстрым, он успеет подхватить его там, где оставил.

Закрыв книгу, он застегнул пряжки и убрал ее под мантию. Он не осмелился бросать ее, ведь ему нужно было закончить оковы, как только Дева Шипов отступит. Он отодвинул стул и опустился на корточки перед одним из ящиков под его столом. Внутри были книги — красивые книги в кожаных обложках, не тома ученика, которые он хранил в шкафу внизу. Эти заклинания были сильнее.

Многие были уже использованы, но несколько остались, которые он хранил для таких времен.

Он поднял книгу и быстро полистал ее. Он знал, какие заклинания хотел. Сколько раз он видел сценарий в голове, пытался мысленно подготовиться к грядущему бою? Он осторожно оторвал два заклинания. Сложив их, он спрятал их под мантию к Розовой книге.

А потом, накрыв капюшоном голову, Соран встал и пошел к лестнице. Вес грядущего боя давил на его плечи, пока он быстро спускался. Он даже не думал о Нилле, пока не добрался до отверстия в потолке. Там он замер на миг, прижимая ладонь к стене башне, и слушал. Он ожидал услышать звуки из комнаты внизу, указания на ее присутствие.

Было тихо.

Его сердце забилось быстрее. Ноздри раздувались.

Соран поспешил пересечь лестницу, вышел из потолка и посмотрел на комнату. Виверна сидела у двери, опустив печально крылья, длинная шея была вытянута, глаза-бусинки смотрели на ручку двери. Она посмотрела на Сорана, жалобно заблеяла.

— Семь богов! — Соран спрыгнул со ступенек в комнату. Чем она думала? Чем? Она не слышала его предупреждения? Что могло заставить ее пойти в Ночь?

Что-то было не так. Он не мог определить, но и не мог отрицать. Она что-то затеяла. Но он не знал, что. Она не была глупой, он это хорошо знал. Она порой играла дурочку, но он давно раскусил ее игру. Он знал, каким умом она обладала. Она не стала бы вести себя опрометчиво без причины.

Она была там. Одна.

Пока Дева Шипов выбиралась в реальность.

— Назад, — прорычал Соран, оттолкнул виверну от двери. Она поспешила скрыться под столом, жалобно щебеча. Соран открыл дверь и охнул от залпа чистой Ночи снаружи. Темнее полуночи, непроницаемый мрак.

Ругаясь, он закрыл дверь и поспешил к шкафу. Ему нужно было заклинание, чтобы видеть в такой тьме. Он схватил книжку и поспешил отыскать нужное заклинание, поднял ее и заставил прочесть ровным голосом:

— Ilrune petmenor. Mythanar prey sarlenna sior…

Добравшись до конца заклинания, Соран закрыл глаза. За его веками он видел Кошмар, легший слоем на Роузвард. Было темно, но с другим видом тьмы от Ночи Ноксора. Это была холодная мерцающая тьма, полная энергии и страха. Не было цвета, не было жизни. Но он не был слепым. Он мог идти по миру.

Не открывая физические глаза, Соран убрал книжку в мантию к Розовой книге и двум заклинаниям оружия. Виверна печально защебетала, когда Соран прошел к двери. Он замер с рукой на двери, оглянулся и поймал взгляд зверька.

— Я сделаю, что смогу, — сказал он. — Обещаю. Я верну ее.

Он вышел наружу и повернулся к миру.

Через мерцающее зрение заклинания берег Ноксора выглядел опасно близко. Воды канала бушевали. Но даже с озаренным магией зрением Соран не видел детали того пейзажа — ни городов, ни признаков жизни. Только тьма. Царство монстров.

Как Кириакос.

Подавив ругательство, Соран поспешил по тропе. Ветер жестоко трепал его мантию, сбросил капюшон на плечи, запутал его волосы. Соран опустил голову и бежал. Вокруг него в кошмарном полумраке мира носрайта блестела злоба, но он не был в том мире. Он мог его видеть, но ничто из этого мира не могло заметить его, только слабую тень. Он старался не приглядываться к ползущим существам по краям зрения, сосредоточился на цели — Дорнрайсе, высоко над морем.

Нилла была там?

Он добрался до разбитой калитки поместья и ворвался внутрь. Лабиринт веток разросшихся роз будто дрожал и шипел, пока он проходил мимо них, но они не мешали ему, и он не видел признаков, что Дева Шипов была тут.

Но она была близко — он ощущал ее оживленное присутствие.

Он шел по узкой тропе среди зарослей к двери кухни. Он дернул ручку, но она не поддалась. Живые лозы обвили петли и замок, закрыв дверь с силой камня.

Соран отошел и посмотрел на лозы. Он не мог порвать их своими силами. Придется использовать одно из заклинаний.

Он вытащил из-под мантии одно из сложенных заклинаний и развернул страницу. Он посмотрел на слова в странном полумраке кошмарного царства. Заклинание было сильным, должно было ему помочь.

— Dilaren vamnal, — тихо прочел он. — Rel arrea nomot malar.

Слова вспыхнули на странице, почти ослепляя. Он вздрогнул, но читал до конца, разум и душа сливались с написанными словами, чтобы вытянуть магию в физическую реальность, придать ей нужный облик.

Длинные изогнутые и острые когти появились на его пальцах в нилариуме. Он чуть не закричал от резкой боли, но это разбило бы заклинание. С усилием воли он прочел до конца, закончил заклинание. Оно должно было хоть немного продержаться.

Бумага рассыпалась пеплом, упала на землю.

Соран повернулся к двери и выпрямился. Боль пульсировала в его пальцах под нилариумом, в его руках до плеч и шее, вспыхивала в голове. Но чары трансформации всегда вызывали боль. Боль означала, что заклинание работало.

Рыча, он порвал лозы, словно паутину. Сначала лозы шипели и дрожали, пытались отбиться, свежие стебли заменяли разорванные, но вскоре они отступили от его атак, уползли по стене.

Соран схватил ручку двери и вошел на кухню.

Нилла лежала в ворохе юбок посреди пола.

Его сердце подпрыгнуло к горлу, застряло там и не могло биться. Он стоял на пороге, словно окаменел, жизнь, воля и сила покинули его. А потом энергия вспыхнула, он бросился вперед, оставив дверь открытой, рухнул на колени рядом с ней. Он потянулся к девушке, но вспомнил о заклинании когтей и отдернул руки, не задев ее нежную плоть.

— Перонилла? — его голос было едва слышно. Она дышала? Он не знал. Опустив ладони по бокам от нее, он опустил голову к ее груди, искал биение сердца. Сначала он ничего не уловил, а потом… вот! Сердце билось! Слабо, но она была жива.

Он отодвинулся, пальцы впились в пол, когти терзали камень.

— Перонилла, — снова сказал он. — Ты меня слышишь? Нужно проснуться!

Она не была тут. Ее тело было еще живым, но ее самой там не было.

Она была в мире носрайта.

Но Дева Шипов еще не добралась до нее. Соран быстро осмотрел ее конечности и понял это. Не было ран, порезов. Она была целой, хотя бы сейчас. Но он должен был найти ее. Быстро.

Соран собрал смелость и встал. Он повернулся к двери и заметил что-то на полу неподалеку. Книга. Он знал эту книгу.

— Нет, — выдохнул он. — Прошу, нет!

Он бросился к книжке и склонился над ней, лежащей у большой печи, словно ее там уронили. Это была пустая книжка. Когда он перевернул ее и полистал, он нашел остатки заклинания.

Может, это было не то, о чем он думал. Может, она не сделала это, не использовала глупо магию, несмотря на его предупреждения.

Он посмотрел на девушку, лежащую в нескольких футах от него. Она, наверное, не понимала, что спала, что оставила физическое тело.

Соран встал, сжал пальцы с когтями. Было уже слишком поздно. Как только Нилла стала работать над тем заклинанием, рябь магии гибрида пронеслась по квинсатре, и все, кто мог, ощутили это. Кириакос уже был в пути. Он мог сейчас приближаться к берегу Роузварда, чтобы забрать свою награду.

Но это было не важно, если Дева Шипов доберется до нее первой.

Подавив рычание, Соран оставил Ниллу на полу и пошел к лестнице.

18

«Это неправильно! Ты этого не хочешь!».

Голос взорвался в ее разуме, требуя внимания. Нилла слышала и понимала, но…

Но она не могла поверить в это. Руки Сэма обвивали ее, его губы голодно прижимались к ее, ее пальцы запутались в его темных волосах. Все в ее теле отвечало на его прикосновение, будто огонь бежал по конечностям. Ее сердце дико билось вместе с его, она отклонила голову, чтобы целовать его снова и снова. Его ладони подвинулись к застежке ее плаща, расстегнули ее и сбросили складки бархата с ее плеч, ткань упала на пол. Ее пальцы полезли под его рубаху, исследовали твердые мышцы груди и живота.

Сэм простонал, Нилла не успела приготовиться, как он подхватил ее на руки. Ее голова кружилась, она обвила руками его шею, пока он нес ее к кровати. Мир вокруг них был тенями, тьмой.

«Это неправильно! — снова закричал ее разум на глубине. — Это неправильно! Ты в опасности!».

Опасность…

Ее сердце дрогнуло, она пыталась бороться. Но Сэм уложил ее на кровать и забрался на нее, вес его тела придавил ее. Он целовал ее снова, ладони ласкали ее тело, исследовали силуэт ее талии, бедер, задирали юбки. Она ощущала его холодные пальцы, движущиеся вверх от ее колена.

— Сэм! — охнула она и оттолкнула его, отчаянно пытаясь перевести дыхание. — Сэм, что ты делаешь?

— Ты меня хочешь, — выдохнул он. Его голос был грубым и странным. Звучал не как Сэм, которого она знала. И его лицо… неужели Сэм был над ней во тьме?

— Нет, Сэм, — твердо сказала она. Ее пальцы сжали его плечи. — Не так. Не…

Она замотала головой, глядя на комнату за ним. Где они были? Это был не маяк. Это не… Они были в Дорнрайсе? Она не помнила. Все было размытым, будто в кошмарном сне. Она попыталась вдохнуть. Голова кружилась от запаха роз.

Розы…

Он опустил голову, целуя ее челюсть, ее горло. Его ладонь двигалась выше по ее ноге, пальцы были рьяными и ледяными на ее коже.

— Я вижу твои мысли, — прошептал он. — Ты хочешь меня. И я возьму тебя…

Нилла с криком сжала его голову, пальцы впились в его череп. Она резко повернула.

Что-то хрустнуло, как сухие прутья.

С дрожью, сотрясшей всю кровать, Сэм рухнул на нее. Он был легче, чем должен быть, не из мышц, которыми она восхищалась. Нилла в ужасе вскрикнула, оттолкнула его, отползла и попыталась слезть с кровати, отыскать свои ноги. Шипы рвали ее платье, ее кожу. Она плюхнулась на пол, глядя на тело на кровати над ней.

Это были спутанные лозы, живые шипы быстро собирались вместе. Тело дернулось. Приподнялось.

Лицо Сэма повернулось к ней. Только лицо было не из плоти и крови, а из лепестков роз.

«Ложь! Неверная!».

Голос шипел из темной прорези его рта, не голос Сэма, а женский, хриплый и тихий, полный яда.

«Я знаю, какая ты. Милая лгунья, которая заморочит ему голову и сердце и бросит разбитым!».

Страх пытался парализовать ее тело, но лозы задели ее ладонь, и это заставило Ниллу встрепенуться. Она развернулась, отчаянно искала. Ее меч. Он сломался? Магия развалилась, когда она уронила его, или… нет! Он лежал у двери. Она встала на четвереньки и бросилась к оружию, но колено запуталось в юбке, и она рухнула на лицо, вытянув руку.

Что-то задело ее лодыжку, обвило ногу, впиваясь шипами.

Нилла с криком сделала еще бросок к зачарованному мечу. Ее пальцы задели рукоять, она вытянула руку так, что суставы болели. Может, ее воля притянула меч к ней, но ее пальцы как-то сжали рукоять. Клинок потускнел до мерцания, но теперь ярко вспыхнул, заклинание ожило.

Еще вопль, сильнее прошлого, вырвался из ее горла. Она повернулась и ударила мечом, рассекая ветку, сжимающую ногу. Раздалось шипение, визг, и существо в облике Сэма упало на кровать, ладони с множеством пальцев сжали простыни, терзая старую ткань.

Розы сверху цвели охапками, вспыхнули огнем, озаряя комнату адским красным сиянием. В этом странном свете фигура Сэма извивалась, ветки тянули и сжимали, лепестки на лице свернулись, и перед ней во весь рост встал уже не Сэм.

Это была женщина — красивая женщина, которая когда-то жила в этой комнате. Женщина, в чьем платье была Нилла.

Нилла отыскала под собой ноги, прижалась спиной к стене и выставила меч перед собой, сжимая одной рукой. Другая ее ладонь искала ручку двери, но задела шипы и быстро отдернулась. Больше веток ползло по полу, тянулось к ней. Она взмахнула мечом, отрезала несколько, но больше полилось вместо них.

Дева Шипов приближалась, покачивая бедрами под цветущим платьем. Жуткое красивое лицо исказила жестокая улыбка, она подняла ладонь, указала пальцем. С кончика пальца выстрелила лоза, потянулась к Нилле. Нилла подняла меч, но лоза извернулась и продолжила виться в воздухе, направляясь к ней.

Лоза обвила ее шею, подцепила тонкую цепочку, скрытую под платьем.

«Воровка, — Дева Шипов подняла золотой медальон на цепочке. Застежка впилась в шею Ниллы сзади. — Думаешь, можно украсть такую любовь так просто, как эти побрякушки?».

Нилла смотрела на кулон, яркий, как звезда, в свете горящих роз. Она почти забыла о нем в безумии последних дней. Ее тайный яд, опасное оружие было близко к ее сердцу.

Лоза Девы Шипов играла с цепочкой, обвивала ее. Нилла боялась, что она оторвет кулон. Но могла ли она? Это точно был кошмар, и цепочка не была настоящей. Физический медальон был где-то с ее телом, потерявшим сознание… где бы оно ни было…

«Вечность — это долго, — шептала Дева Шипов голосом шуршащих листьев и сухих веток. — Он твой на миг, но моим будет вечно. И ты никак это не изменишь, маленькая смертная».

Нилла охнула, шипы со стены обвили ее талию, впились в ткань ее платья, в ее плоть. Она отдернулась и ударила мечом, но Дева Шипов потянулась к ней сзади.

«Приди в мои руки. Обними меня».

— Чушь, старуха! — закричала Нилла и повернулась, с силой опуская меч. Клинок рассек ветки, цветы загорелись. Она рассекла тонкую шею, держащую странную голову с лицом из лепестков.

Голова покатилась массой извивающихся лоз. Тело стояло миг, шатаясь, без головы.

А потом взорвалось ветками, они устремились к Нилле как щупальца. Они обвили ее конечности, талию и торс, резали плоть. Она выронила меч в бою, но это не было важно. Она была слишком сильно связана, чтобы использовать его. Кровь лилась со всех частей ее тела, ее кости кричали, ветки с шипами стали тянуть ее в стороны, как звезду, готовые порвать.

Это был просто сон. Кошмар.

Но казалось слишком настоящим.

Нилла завизжала, ее голос оборвался, розы набились в ее рот, в ее горло, душили ее.

Вдруг треск сотряс всю комнату. Дверь рухнула, придавив шипы и розы под собой. Что-то вошло, тень сверкала трещащей магией.

Она смотрела на Ниллу.

В следующий миг магия сверкнула изгибами, рвала ветки и лозы, убрала розы из ее рта. Нилла опустилась на пол, вдруг освобожденная. Ее тело было массой истекающих кровью ран, и все кости были на грани перелома. Она пошатнулась и чуть не упала.

Тень поймала ее. На миг ее лицо оказалось прижатым к сильной груди Сорана, она вдохнула его запах — пергамент, чернила и соленый морской воздух. Свежий и чистый, закрывающий запах роз.

Его голос загудел ей на ухо:

— Перонилла, ты спишь. Поищи свое тело. Ты оставила его на кухне. Тебе нужно найти его и проснуться. Скорее!

Нилла отодвинулась и увидела снова только мерцающую тень. Но это был Соран. Она была уверена. Соран, но в реальном мире. Ее руки, которые крепко обвивали его миг назад, теперь не могли его держать.

«Перонилла!».

Снова его голос, но далеко, эхо разносилось через миры.

«Перонилла, найди свое тело! Иди!».

Что-то извивалось на полу вокруг нее. Нилла села, увидела, как конечности Девы Шипов собираются во тьме. Розы снова расцветали и горели.

Она побежала. За дверь, по коридору. Ветки ползли по стенам, но она бежала, громко стуча ногами.

* * *

Соран стоял в спальне, закрыв глаза, видел духовным зрением.

Он знал эту комнату. Хорошо знал. И кровать, с которой он познакомился за много темных ночей украденных объятий. За тем трюмо его любовницы сидела и поправляла волосы на голых плечах, хитро улыбаясь ему в зеркале, чтобы он не выдержал, выбрался из кровати и поймал ее в свои объятия.

Дева Шипов собрала свои части, приняла облик женщины и села за то трюмо.

«Любимый, — прошептала она нежно, голос был как ветерок. — Как близко мы этой ночью. Еще пара шагов, и я буду в твоем мире. И тогда мы создадим чудеса вместе!».

Она говорила, конечности с шипами таяли, становясь мягкой плотью. Она сидела, нагая, на стуле, ее ноги были скрещены, грудь скрывал только букет роз в ее руках. Волосы ниспадали черным занавесом на спину, мерцали, когда она оглянулась на него через плечо.

— Такой я тебе больше нравлюсь? — сказала она, ее глаза сверкнули под темными ресницами. — Так ты сначала представил меня?

Сильный запах в комнате играл с его чувствами, заманивал его поверить в сон, который слишком быстро стал реальным. Соран приготовился, поднял ладони с когтями.

— Я не пришел играть, Хеления, — прорычал он, шагнув к ней. — Я пришел отправить тебя туда, где твое место.

Она не вздрогнула, когда он подошел. Она подняла голову, открывая горло, когда он потянулся к ней. Когти сверкнули, но он помедлил рвать ее. Одно дело рассекать ветки Девы Шипов, но это… она… была так похожа на его воспоминание. На тот идеал, который он оберегал и ненавидел.

Бросив розы к ногам, она встала перед ним. Ее тело с объемными формами мерцало в свете горящих роз.

— Я принадлежу тебе, любимый, — сказала она. — В этом мире, вместе. Навсегда твоя, — ее ладони нежно легли на его щеки, притягивая его лицо к ее губам.

Если он не сделает это сейчас, потеряет волю.

С воплем он разорвал ее грудь, когти терзали плоть, ветки, шипы, до сердца из горящей розы. Он вырвал его и раздавил в кулаке, черная, как чернила, кровь капала с его пальцев.

Она смотрела на него, приоткрыв рот в предвкушении поцелуя.

А потом без слов растаяла, сон, реальность, шипы. Все стало дымом, ушло из этой реальности глубже в Кошмар, где ей было место.

Соран открыл глаза.

В комнате было темно из-за Ночи Ноксора. Но он помнил, где Хеления хранила свечи. Двигаясь наощупь, он нашел ящик, выдвинул его и вытащил свечу и коробочку спичек, чиркнул спичкой. Подняв свечу, он осмотрел комнату в поисках Кошмара, вмешавшегося в реальность. Но все было на местах. Кровать немного смялась, и на стенах и на полу были вмятины, но лоз и роз не было.

Соран нашел подсвечник и опустил туда свечу. А потом, вытащив Розовую книгу из мантии, он открыл ее там, где остановился. Времени не было. Носрайт скоро оправится и продолжит искать путь наружу. Ему нужно было закончить с оковами.

* * *

Шипы и розы пропали раньше, чем Нилла добралась до кухни.

Она выдохнула с облегчением и чуть замедлилась. Соран как-то остановил Деву Шипов, наверное, снова сковал ее. Иначе жуткие лозы уже поймали бы ее и продолжили рвать.

Она дрожала и шаталась, кровь лилась по рукам, ногам и груди. Это было странно. Почему она истекала кровью, если была без тела? Разве она не испытывала нечто такое во сне раньше? Но все прошло иначе. В первую ночь в Роузварде она парила по коридорам в бестелесном состоянии, и хоть Дева Шипов много раз пыталась ее поймать, ей не удалось.

Почему в этот раз было иначе? Казалось, сон проник в реальность, сделав ее во сне плотнее, чем было раньше.

Нилла замотала головой. Это было не важно. Она не истекала кровью на самом деле. И она не примет это.

Она закрыла глаза, опустила голову и сосредоточилась изо всех сил, чтобы убрать сотни порезов на теле, чтобы кровь засохла и пропала. Сначала ее дух противостоял. А потом, словно мышца, которую свело, расслабилась. Боль отступила и полностью пропала.

Нилла открыла глаза, посмотрела на свое тело и увидела все, как должно быть — конечности были целыми, даже платье восстановилось. И золотой медальон был под корсетом, где и должен быть.

Она выдохнула и пошла дальше по темным коридорам Дорнрайса. Ей все еще нужно было найти ее физическое тело и как-то проснуться. А потом найти… найти…

— Сэм! — выдохнула она и прижала ладонь к колотящемуся сердцу. Где был Сэм? Если в спальне был не он, когда он пропал, когда вместо него появилась Дева Шипов? Она нашла его, спящим под столом на кухне? Или он как-то пропал, когда свет погас?

Он был уже мертв?

Сжимая юбки, она побежала изо всех сил, почти теряя физический облик в спешке. Она устремилась к узкой лестнице, ведущей на кухню, и ворвалась в просторную комнату.

Посреди комнаты меж двух длинных столов лежал ком. Это было ее тело?

Нилла поспешила опуститься рядом с тенью. Она едва его видела — конечно, она пропустила это, когда прошла в Кошмар. Если бы Соран не сказал ей, что ее тело было тут, она не поверила бы даже сейчас. Но это была она. Или… Сэм?

Она сжала нечто, похожее на плечо. Ее ладони прошли сквозь, словно это было ничем. Странно, что она смогла держать Сорана пару мгновений. Граница между Кошмаром и реальностью была сильно размыта.

Нилла села на пятки, уперлась локтями в колени. Что ей делать? Она не знала, как разбудить себя. Как Соран сделал это в прошлый раз?

Нилла вскочила на ноги, прошла к буфету, решив схватить бутылку уксуса или другой резко пахнущей жидкости и налить на тень. Она не успела сделать и нескольких шагов, услышала эхо шагов на лестнице. Она повернулась.

На миг она увидела Сорана на пороге, в мантии и беловолосого, плотного. Миг прошел, и он снова стал только тенью, хотя выглядел четче, чем раньше.

Он прошел к спящей кучке на полу и опустился на корточки рядом. Ей казалось, что он проверял ее дыхание. Странный голос с эхом снова зазвучал в ее ушах:

«Ты не можешь проснуться?».

— Прости, — сказала Нилла, встав у его спины. — Я не знаю, как проснуться. Ты сделал это в прошлый раз.

Казалось, тень склонила голову. Он слышал ее? Это радовало. Наверное. Она добавила:

— Если дашь мне выпить что-то гадкое, может…

Неподвижность ночи была разорвана, ее голос скрыл жуткий вой. Нилла отпрянула от двух теней, смотрела во тьму.

Звук был не в Дорнрайсе, а откуда-то с острова. Не так далеко. Она уже слышала этот звук.

Когда он раздался снова, воспоминание сотрясло ее. Жуткие псы.

Она посмотрела на тень Сорана, ее сердце дико колотилось. Он предупреждал ее. Он говорил ей, что использование ее смертной магии привлечет темного лорда фейри на берега Роузварда. Но она ослушалась, проигнорировала предупреждения. А теперь…

Что Соран сделает? Что скажет? Он проклянет ее за глупость и оставит лежать тут? Стоило подумать об этом, она увидела, как его тень подхватила тень с пола на руки. Это выглядело нежно, хоть и было сложно разглядеть из этого слоя реальности.

Стыд пронзил Ниллу. Стыд за ложь, которую она наговорила этому мужчине, за опасность, которой его подвергла. Стыд, что он все еще старался и рисковал, чтобы помочь ей.

— Прошу, — прошептала она, шагнула к нему и опустила ладонь туда, где было его плечо. — Мне очень жаль. Я не могу это объяснить. Есть… то, что я не могу рассказать, и я…

Она вдруг замолкла, его тело склонилось над ее неподвижной фигурой в его руках. Шок сотряс ее тело и дух. Она вздрогнула, отпрянула, ощущение заискрилось в теле…

…и она подняла тяжелые веки.

19

Соран шел по коридорам Дорнрайса, тяжело прислоняясь к стене. Его бой с Девой Шипов не длился долго — минуты, если он не ошибался. Но количество магии, которое потребовалось, было больше, чем он ожидал потратить за день. И завершение заклинания из Розовой книги забрало остальные силы.

Он больше всего хотел рухнуть кучей на полу. Проспать двенадцать часов без перерыва, как он не спал… он даже не знал, как долго.

— Нилла, — прошептал он, поднялся, когти на ладони впивались в штукатурку на стене, в дерево под ней. Он не мог спать. Пока что. Пока не найдет ее. Пока не убедится, что она в безопасности.

Духовное зрение погасло, и он шел, открыв физические глаза. Это было не важно. Даже со свечой из комнаты Хелении Ночь Ноксора была слишком густой, чтобы видеть дальше пары дюймов от носа. Он шел наощупь, по памяти, добрался до большой лестницы, а потом чуть не упал несколько раз, пока спускался. Огонек свечи дико трепетал.

Нилла нашла свое тело? Ее дух, гуляющий во сне, прошел через лозы Девы Шипов к кухне? Он мог лишь надеяться, что Дева Шипов отвлеклась на него и отпустила ее дух. Девушка смогла проснуться и убежать из Дорнрайса? Если да, она вернулась под защиту маяка, или…

Или Кириакос уже нашел ее?

Соран стиснул зубы и шел дальше, страх придавал сил дрожащему телу. Он добрался до лестницы, ведущей на кухню, и стал спускаться, хватая ртом воздух, прислоняясь плечом к стене. В конце лестницы он замер, сжимая дверную раму, опустив подбородок до груди.

Что-то мелькнуло во тьме. Вспышка красного в свете свечи, мелькнула бледная юбка.

Соран моргнул, поднял взгляд, дыхание застряло в горле. Это была Дева Шипов? Нет. Ее оковы продержатся часами. Это была Нилла? Она не спала? Сжимая свечу перед собой, не переживая, что горячий воск стекал по пальцам в нилариуме, он прошел между столами. Хоть свет вел его, он чуть не споткнулся об тело девушки.

— Мисс Бек? — прошептал он, опустившись рядом с ней, поставив свечу на пол рядом. Свет мерцал на ее бледном лице. Она еще спала? Или… нет. Она была жива, должна быть! Мелькнувшее движение могло быть ее духом близко. Если бы она была мертва, ее дух улетел бы.

Он склонился над ней, как когда впервые нашел ее тут, прижал ухо к ее груди. Ее сердце тихо билось, сильнее, чем раньше. Он сел, вздохнув. Ее дух был близко.

— Ты не можешь проснуться? — спросил он, озираясь в темной комнате дальше сияния свечи. Казалось, было пусто, но он знал, что это было не так. Ему показалось, что он услышал ответ. Не услышал, а ощутил. Его разум что-то задело. Недовольное. Испуганное.

Нилла. Точно Нилла.

И она не знала, как самой войти в свое тело.

Они это уже делали. Если он сможет вернуть ее в маяк, он разбудит ее в безопасности. Он склонился, чтобы подхватить ее, стараясь не порезать ее жуткими когтями.

В тот миг вой черепаров разорвал ночь.

Ужас, сковывая, пробежал по его венам. Соран поднял голову, посмотрел на приоткрытую дверь в конце кухни, не видя ее. Его разум уловил видение дальше, каменистый пляж, темный океан, узкий канал. И близость берегов Ноксора.

Он почти видел корабли на песке, почти видел темные фигуры, тянущие за канаты.

Он почти видел, как Кириакос спускался по трапу, его опасные гончие следовали за ним, желающие приказа охотиться, загонять, уничтожать.

Они не пустят к маяку.

Соран не мог дышать. Его разум застыл, жуткая неподвижность от сильного ужаса. Безопасности нигде не было, они не могли убежать, не могли скрыться нигде на острове Роузвард. Они были в ловушке.

Рыча, он сжал пальцы на левой ладони, оставляя следы от когтей на каменном полу. Усталость от недавнего боя пропала от вспышки гнева. Он не был беспомощным. Пока что.

Он поднял девушку на руки, чтобы ее голова лежала на его плече. Его когти зацепились за тонкую ткань платья, но он старался не порезать ее кожу. Свет свечи мерцал на ее чертах, смягченных сном.

Он сел на пятки, замешкался на миг. То, что он собирался сделать, ощущалось неправильно. Словно… он пользовался возможностью.

Но черепары снова закричали. Вдали, но уже ближе. Он не мог медлить.

Соран опустил голову и подвинул руку, чтобы лицо Ниллы было ближе к его. Осторожно прижав палец с когтем, он приподнял ее подбородок, чтобы ее губы приоткрылись под его.

Они были ледяными. Неподвижными, безжизненными. Не похожие на тепло и нежность, которые он старался не представлять всю прошлую неделю. Но он ощутил трепет в ней, жизнь возвращалась.

Он углубил поцелуй, нежно приоткрыл ее рот. Его рот ощущался странно, его губы были в шрамах от жестокой ласки Девы Шипов за годы. Когда-то он знал, что делать, как дразнить и искушать. Но это была другая жизнь, другой мир. Другой мужчина.

И это было не важно. Важно было разбудить девушку.

Ее тело содрогнулось в его руках. Холодная ладонь легла на его щеку, пальцы впились в его кожу и волосы.

Соран отодвинулся, но она крепко держала, чтобы его рот был возле ее. На пугающий миг он подумал, что она притянет его для еще одного поцелуя. Свет свечи сиял в ее глазах, она моргала, не понимая, глядела на него. Ее дыхание дрогнуло, ее губы двигались, а потом она выдохнула:

— С-Сэм?

Соран нахмурился. Он попытался отодвинуться, но ее пальцы поймали его за ухо.

— Мисс Бек, — сказал он, голос звучал грубее, чем он хотел. — Мисс Бек. Это я. Сильвери. Вы можете сами сесть?

Она уставилась на него, хмурясь, ресницы трепетали. А потом в глазах загорелось понимание. Она охнула, отпустила его ухо и сжала плечо, то толкала, то тянула, пытаясь выбраться из его рук. Он поспешил отпустить ее. Слишком быстро. Она чуть не упала, только хватка на его плече спасла ее.

Она думала, что ее держал другой? Сэм… возлюбленный? Из Вимборна?

Соран скрипнул зубами и опустил холодную ладонь на ее руку. По ее руке пробежала дрожь.

— Мисс Бек…

Лай гончих раздался в ночи, раскатывался по воздуху с грозным эхом.

Глаза Ниллы посмотрели в его глаза. Все ее тело дрожало.

— Это… это…?

— Кириакос, — подтвердил Соран.

Она сглотнула. Ее пальцы сжали ткань на его плече.

— Я… написала заклинание. Оживила его.

— Знаю, — Соран указал на ее книжку, лежащую рядом с ней, где он бросил ее. — И теперь он идет. За вами.

Он встал, увлекая ее на ноги с собой, одна ладонь легонько придерживала ее за локоть, он помнил о когтях. Она схватила книжку заклинаний и сунула в сумочку. Она снова посмотрела в его глаза, испуганная, полная вопросов, которые она не осмеливалась задать.

Не она одна. Буря вопросов бушевала в его голове, требуя быть услышанной. Почему она пошла в Дорнрайс, несмотря на его предупреждения? Почему взяла с собой книжку, приготовилась колдовать? Что могло заставить ее так рисковать?

Времени не было.

— Быстро, мисс Бек, — сказал он. — Нужно забаррикадировать двери.

— Мы… останемся тут? — с дрожью спросила она. Когда он отпустил ее и схватился за ближайший стол, она пошатнулась, и он испугался, что она рухнет. Но она устояла и стала помогать ему. — А маяк?

— Мы не доберемся, — ответил Соран, пока тащил стол к двери, ножки громко скрежетали об камень пола. — Черепары уже между нами и маяком. Мы останемся тут. Я выйду к ним. Я хочу, чтобы вы заблокировали дверь за мной. Остальной Дорнрайс закрыт. Вам нужно уйти глубже в дом, поискать укрытие. Не банкетный зал — запах смерти привлечет черепаров как мух. Может, библиотеку или, если найдете путь, на чердак. Нужно, чтобы между вами и ними было много дверей.

Она слушала его без слов. Он шагнул в сторону двора, и ее ладонь поймала его рукав.

— Я хочу сражаться, — сказала она. Он едва видел ее лицо, свеча была за ней, но ее голос был напряженным и дрожал. Он видел блеск ее глаз. — Я не хочу дрожать внутри, как мышка. Я буду с вами.

Он покачал головой, пытался стряхнуть ее ладонь со своей руки.

— Вы не соперница Кириакосу.

Она быстро парировала:

— А вы?

Его пальцы с когтями напряглись. Заклинание было еще сильным, пока что. Сколько оно продержится, он не знал. Второе заклинание с оружием ждало в его мантии, готовое быть призванным. Их могло хватить. Должно было хватить.

Но он был слабым. Таким слабым. Бой с Девой Шипов забрал у него слишком много. Он справится со вторым заклинанием?

Соран покачал головой.

— Если цените свою жизнь, слушайтесь меня. Заприте за мной дверь. Спрячьтесь как можно глубже в Дорнрайс. Дева Шипов пока скована, так что вы тут в безопасности. Старая защита на этих дверях отгонит фейри.

Она открыла рот, хотела возразить. Он сделал быстрый шаг и схватил ее за плечо, когти надавили на ее кожу достаточно, чтобы она охнула. Он смотрел на ее лицо, пытался разглядеть ее черты, пытался посмотреть на нее в последний раз. Но было слишком темно, чтобы видеть четче.

— Прошу, мисс Бек, — сказал он. — Прошу… Нилла, ради меня.

Она не успела ничего сказать, он оттолкнул ее на пару шагов, повернулся и бросился в дверь. Он закрыл за собой дверь, надеясь, что она хоть раз его послушает.

Черепары снова лаяли. Они были близко, учуяли его запах. Они вот-вот будут у ворот.

Расправив плечи и вытащив из мантии второе заклинание, Соран пошел среди зарослей на землю чище, где он мог выступить против врагов.

* * *

Нилла смотрела на дверь, грохот от нее звенел в ушах. Слабый трепет света свечи плясал на досках, но от этого тьма от нее только ощущалась тяжелее и ближе.

Она подняла ладонь, ее пальцы невольно задели ее губы. Они все еще были теплыми. Теплыми там, где рот Сильвери прижимался к ее.

Это было настоящим?

Она покачала головой, быстро моргая. Все было так странно и туманно в ее голове. Картинки шипов и пылающих роз плясали за веками, но быстро угасали, как сон…

Жуткий вопль тех псов снова ударил по ней. Она прижала ладони к ушам и чуть не рухнула на колени. Но — нет. Она не сдастся, не будет сжиматься и дрожать. Не когда Соран был там, один против монстров.

Он был бы в безопасности, если бы не она. А теперь… теперь…

Эхо его предупреждений звучало в ее ушах, Нилла сунула ладонь в сумку и вытащила книгу заклинаний и зачарованное перо. Она не оставит Сорана биться с теми монстрами одного. Он мог считать ее бесполезной. Мелочной глупой девчонкой без мыслей в голове. Боги знали, она дала ему повод так думать!

Но если этой ночью она умрет, то она сделает это, не дрожа на чердаке.

В свете свечи она стала творить заклинание, которое дважды успешно воссоздала. В этот раз получилось легко, хотя лай жутких псов часто отвлекал ее. Ругаясь, она направила страх в энергию, тянула магию из квинсатры, ловя ее в письменную форму.

Лай снаружи стал рычанием. Кровожадные рыки сменились воплями боли и гнева. Нилла оглянулась на отчасти закрытую дверь. Бой начался: Соран бился за свою жизнь.

Она не могла мешкать.

Нилла согнулась над заклинанием, стиснув зубы, пот стекал по ее лбу от усилий. Она вытерла его, ее письмо было таким кривым, что любой обученный маг рыдал бы. Но энергия и магия ощущалась в тех словах.

Убрав перо в сумку, она стала читать то, что написала. Она говорила, но жуткие звуки со двора почти заглушали ее голос, и она несколько раз чуть не бросала хрупкое заклинание, не дав ему стать плотнее. С усилием воли она продолжила, читала странные слова, пока они не слились с магией, которую она призвала, и не стали реальностью.

Яркий огонь мерцал на остром клинке меча.

Нилла убрала книжку в сумку, повернулась к двери. Пылающее заклинание ощущалось странно удобным в ее ладони, когда она проверила его вес. Страх гремел в ее висках, но яростная усмешка рассекла ее лицо. Она быстрыми шагами добралась до двери. Отодвинула тяжёлый стол и повернула ручку.

Звуки боя усилились, почти заставив ее передумать. Но она уже призвала заклинание. Она не могла это бросить.

Нилла прыгнула в заросли, ее путь озарял огонь на мече. Казалось, ветки сплелись сильнее, чем когда она пришла, словно Ночь Ноксора усилила подгнившие корни. Она шла, вытаскивала платье и плащ из шипов каждые несколько шагов. Ей приходилось тут и там резать мечом ветки, чтобы пройти, и острый клинок легко их рассекал. Добравшись до конца зарослей, она выглянула на поляну между вратами и двором Дорнрайса.

Соран был там.

Соран, но… не Соран.

Аура магии окружала его, скрывая его конечности. И тень в сияющем центре не была похожа на мужчину, которого она знала. Его пальцы с когтями согнулись, голубой огонь искрился как молния в глазах, вылетал изо рта, из ладоней, шипя энергией.

Она смотрела, а он направил ладонь на приближающегося пса и выпустил залп. Это был не тот залп, каким он атаковал гарпена неделю назад. Это был серп чистой магии, который полетел в пса, рассек его быстро пополам, так чисто, что монстр выл и извивался пару мгновений, а потом поддался смерти.

Это была настоящая магия, какую Нилла еще не видела.

Заклинание, написанное магом, чья сила смогла создать носрайта.

Нилла задержалась среди ветвей, ощущая вдруг себя глупо. Как она могла помочь со своим жалким заклинанием? Может, ей стоило отступить, бросить заклинание, дать магии умереть и скрыться за шипы, пока он не увидел ее.

Ее ладонь дрожала, пылающий меч мерцал, угасал в ее хватке, заклинание было готово рассеяться.

Еще один пес прыгнул на Сорана сзади. Он плавным движением обернулся, ударил когтями на левой ладони. Ужасные порезы открылись на горле монстра, но пес летел дальше, пока не врезался в Сорана, сбивая его с ног.

Пес не был мертв. Он рычал, давился, рвал грудь Сорана, пытался пробиться через складки мантии к его горлу. Соран сунул ладонь в нилариуме в пасть пса, отталкивал его, опасные зубы щелкали в дюймах от его лица. Магия собралась в другой его ладони, но угасла. Хуже, когти на его пальцах стали уменьшаться. Соран закричал от боли то ли от зубов пса, то ли от рассеивающегося заклинания.

Две длинные тени приближались, их глаза были точками огня, лица сияли белым, отражая свет магии. Они бросились на упавшего мага, схватили его за руку и ноги. Нилла подавила крик, поправила хватку на мече и сделала три широких шага в зарослях, намереваясь броситься в бой.

— Zivath!

Приказ прозвенел во тьме.

Псы тут же ответили, подавили рычание и попятились от потрепанной окровавленной фигуры, лежащей на битой брусчатке. Нилла сжалась среди веток, опуская меч. Она не хотела… выбежать и заслонить Сорана, дико сжимая перед собой заклинание.

Но что-то в том голосе — что-то в темной фигуре, вышедшей из мрака ночи, шагающей в центре длинной дороги к Дорнрайсу — превратило ее колени в воду. Она опустилась на землю. Огонь ее меча угас, заклинание почти растаяло.

Лорд фейри двигался плавно и неторопливо, серебряное одеяние развевалось за ним. Сияние, как свет луны, будто окутывало его тело, делая все черты идеально видимыми в глубокой ночи. Нилла была теперь ближе к нему, чем утром, видела детали идеального лица, воплощения мужской красоты.

— Так-так, смертный маг, — сказал фейри, приближаясь к Сорану и пригнувшимся гончим. — Похоже, ты мне врал, как и делают смертные. Я не должен удивляться, но… — он склонил голову, длинные полночные волосы упали на его плечо. — Но я разочарован.

Соран приподнялся на локте, охнув, поднял голову и посмотрел на лорда фейри. Сердце Ниллы дрогнуло от вида. Она закрыла рот рукой, чтобы подавить всхлип. Но он был жив! И его магия не кончилась. Слабые следы синего заклинания мерцали на его ладонях и в глазах.

Он сплюнул кровь и скривился, зубы были в крови.

— Я тебя предупреждал, Кириакос, — выдохнул он. — Предупреждал. Король Лодираль не будет рад твоему вторжению на его территорию, как и на твое нападение на того, что должен слушаться его всю жизнь.

Лорд фейри мрачно рассмеялся и отмахнулся.

— Меня не интересуют Лодираль и его игрушки. Я тут за ибрилдианом. Не изображай неведение. Я ощутил искру — четкую искру — магии ибрилдиана мгновения назад. Она где-то близко, да?

Соран закашлялся. Он с трудом поднялся на колени, сел на пятки, его плечи опустились, но голова была поднята высоко.

— Жители Роузварда защищены законами Соглаш… — начал он.

Он не успел закончить, Кириакос сделал три шага, поймал его за волосы на макушке и оттянул его голову назад. Нож появился в другой ладони фейри, мерцающий и волшебный, не совсем телесный, но точно острый. Он коснулся им горла Сорана. Его улыбка была жестокой и сияющей своим светом, как его тело.

— Довольно, — сказал он, голос был как музыка. — Плевать на смертных и смертные игры. Скажи, где девчонка, или я убью тебя тут и сейчас. Пусть Лодираль делает худшее. Что-то говорит мне, что ему все равно на потерю мелкого смертного мага.

Соран быстро поднял ладонь, магия вдруг ярко засияла. Он направил ее на лицо лорда фейри. Но, хоть опасный свет вылетел из него, Кириакос отразил его рукой, отбил руку Сорана в сторону. Залп улетел в небо, растаял, мерцая, как тысяча звездочек.

Соран обмяк и упал бы на бок, если бы фейри не сжимал его волосы.

Кириакос мрачно рассмеялся и провел кончиком ножа вдоль челюсти пленника.

— Смертные. Такая сила и такая слабость. В одном вашем заклинании больше сил, чем многие из моего народа могут представить… но ваши тела слишком хрупкие, чтобы выдерживать это! Какое проклятие так существовать, — он склонился, его красивая улыбка была близко к лицу Сорана. — Ты меня отблагодаришь, думаю, за то, что я прервал твои страдания. И я отыщу ибрилдиана сам. Если Лодираль пожалуется, я скажу ему, что ты сам вторгся на мой берег.

Рот Сорана двигался, мышцы челюсти сжались. А потом он с внезапным спазмом плюнул в лицо лорду фейри. Кириакос отпустил его волосы и отпрянул на шаг, рыча. А потом его глаза вспыхнули, он поднял нож, готовый вонзить его в горло Сорана.

Нилла уже двигалась.

Она с ревом бросилась из зарослей, и красный огонь ярко загорелся на мече. Два пса вскочили на лапы и напали на нее, но она дико взмахнула мечом, одного ранила в плечо, другого ударила по голове. Она отступили с испуганными воплями, и Нилла устремилась к Кириакосу.

Она видела, как глаза лорда фейри расширились, сверкали, как у кота, в свете ее заклинания. Она подняла меч, готовая опустить его на его голову. Ее сердце пульсировало дикой кровожадной энергией, и она была жива в этот ужасный миг сильнее, чем когда-либо.

Кириакос протянул руку быстро, как змея. Она опускала меч, а он сжал рукоять, его длинные пальцы обвили ее ладони. Сила его руки была больше, чем вес, который она могла вложить в удар.

Они стояли миг, застыв. Нилла смотрела в глаза чернее и глубже ночи вокруг них.

Он взмахнул запястьем, вырвал меч из ее ладони. Он взмахнул им лениво по кругу, рисуя огнем.

— Что это? — он перевел взгляд с клинка на Ниллу и обратно. — Милое заклинание, хотя не очень… убедительное.

Он сделал что-то ладонью — тряхнул, сжал. Она не видела, что. Но она охнула от резкой боли, ее заклинание рассеялось со вспышкой красного света. Кириакос поднял кулак, медленно разжал длинные пальцы. Пыль посыпалась с его ладони на камни у его ног.

Он посмотрел на Ниллу, улыбка стала искренней, как свет луны.

— Вот и встретились, милая девица, — к ее удивлению и ужасу, он изящно поклонился, как танцор. — Я хотел с тобой встретиться. Слухи разнеслись до Нинталора о твоем присутствии в мирах. Когда я услышал их, я знал, что нам с тобой суждено встретиться.

Нилла стояла с пустыми руками, подняв бесполезно руки, раскрыв рот. Его слова окутали ее, но она едва слышала их за грохотом ее пульса. Какой глупой она была! Как глупо поверила, что сможет выстоять! Как глупо было думать, что она могла ему отказать! Мысли лились в ее голове, ритмичные и ужасные, и частичка ее разума узнала их как заклинание.

Не важно. Она уже проиграла.

— Кириакос! — рявкнул Соран, поднимаясь на ноги. Два пса бросились на него, схватили пастями его руки, сдерживая его, не разрывая кожу. — Если заберешь ее, ты нарушишь Обет. Думаешь, твой король простит тебя в этот раз? Думаешь, просто устроит изгнание? Ты навлечешь гнев всей Эледрии на свою голову! Ты…

— Молчать, — лорд фейри вытянул длинную руку и опустил ладонь на рот Сорана, пальцы растопырились на его лице. Нилла повернулась, смотрела в ужасе, как глаза мага закатились, он обмяк на земле кучей без сознания.

— Нет! — закричала она, разум бился в оковах чар. Она пыталась броситься к магу, но Кириакос поймал ее за руку, повернул ее к себе. Ее ладонь оказалась на голой мускулистой груди, ее голова отклонилась, и Нилла смотрела в его глаза.

— Хватит, милая девица, — фейри провел нежным пальцем по ее щеке, челюсти и под подбородком. — Ты уже не принадлежишь ему. Ты моя.

Он прижал два пальца между ее бровей. Нилла пыталась бороться, сопротивляться, но тьма наполнила ее.

Ее ноги подкосились, и она прильнула к груди высокого фейри — напоследок она ощущала, как его сердце быстро билось под ее щекой.

20

Петли чар Кириакоса обвивали дух Сорана, подавляя его. Он сопротивлялся, держался изо всех сил за сознание. Его тело лежало в онемении, но он не уснул.

Он смотрел зачарованными тусклыми глазами, как Нилла рухнула в руках фейри, словно жизнь вдруг выкачали из ее тела. Он смотрел, как Кириакос подхватил ее легко на руки, словно она была из соломы. Фейри повернулся и задумчиво посмотрел на Сорана, его взгляд был внимательным.

Низкое рычание зазвучало в ухе Сорана. Он не мог даже поежиться, когда холодная кость носа черепара задела его шею. Зверь скулил, желал крови.

Кириакос приподнял бровь, потом отдал короткий приказ. Выжившие гончие тут же отступили от жертвы и побежали к руинам ворот.

Лорд фейри посмотрел на Сорана.

— Передавай привет Лодиралю.

Голос странно разносился эхом в голове Сорана, пульсировал в висках. Хоть он пытался сопротивляться, веки отяжелели, и он не мог поддерживать их ни мига дольше. Когда он попытался открыть глаза, Кириакос пропал. Кириакос, гончие… и Нилла.

«Нет!».

Соран пытался двигаться, извиваться на месте. Но не только заклинание Ноксора парализовало его. Он сам навредил себе, устал, использовав больше магии, чем мог выдержать. Мышцы свело, они болели, а его дух кричал, просил облегчения.

Но он не мог отдыхать. Не должен был! Как только Кириакос заберет ее с острова, пройдет в Нинталор, и как только она окажется в его стенах…

Границы темницы Сорана сомкнулись вокруг него, как железные прутья. Его душа кричала в ярости и отчаянии, но его раскрытый рот мог лишь слабо стонать. Он снова закрыл глаза и погрузился во тьму, забвение. Может, заклинание Кириакоса было сильнее, чем он думал. Может, это убьет его, уберет его из этого мира.

Нежные пальцы коснулись его щеки, погладили.

«Мой бедный любимый».

Его душа напряглась. Он пытался открыть глаза, но не мог. Теперь он точно спал.

Он поднял дух, посмотрел из смертного тела на Кошмар вокруг него, мерцающий слой накрыл весь Роузвард.

Дева Шипов сидела на коленях рядом с ним. Маленькая, хрупкая. Все еще связанная заклинанием Розовой книги, но присутствующая в мире подсознания. Ее пальцы с шипами были покрыты лепестками роз, чтобы смягчить прикосновение. Ее лицо было почти человеческим, запах окружал ее густым воздухом.

Она смотрела на Сорана, слабо улыбаясь, как делала Хеления. Его сердце чуть не остановилось.

«Она все-таки тебя бросила. Ты знал, что так будет. Бросила ради другого мужчины».

Ее пальцы гладили его лицо, в этот раз духовное, а не тела, лежащего на земле. Она моргнула веками из темных листьев на пустых глазницах.

«Все женщины неверные. Разве не это ты написал во мне? Все женщины неверные, кроме одной. Твоей идеальной мечты».

Соран отпрянул от нее, встал и отошел от своего тела, двигаясь к вратам. Там он остановился, посмотрел с края утеса на темный берег Ноксора. Он уже был дальше, чем раньше. Потоки уносили Роузвард прочь?

Времени было мало.

Густой запах тянулся к нему сзади. Шелест лепестков роз и листьев шептал ему на ухо. Дева Шипов стояла за его спиной, ее губы были у его уха.

«Все вернется на места. Так, как всегда должно было быть. Мы с тобой. Вместе навеки».

Ее ладонь скользнула по его руке к шее, поиграла волосами у основания черепа.

«Ты скоро ее забудешь. Ты забудешь все неприятное, что она разбудила в тебе. И когда твоя проклятая книга сломается…».

Соран резко повернулся к видению. Рыча, он сжал ее голову обеими руками и давил, давил, давил, пока лепестки роз не взорвались в его пальцах. Она была скована. Заклинание Розовой книги работало. Она не могла с ним бороться, противостоять.

Она развалилась на тысячу кусочков стеблей, листьев, лепестков, их разнес ветер.

Вытирая руки об мантию, Соран вернулся к своему спящему телу. Он должен был проснуться. Не было времени. В голове появилась идея, которая ему не нравилась. Но если Ниллу можно было спасти только так…

Двигаясь умело, Соран лег в свое тело. Было больно ощущать, как парализованные конечности сковывают его дух, было агонией уместиться в оковы чар и его тела. Со стоном он открыл глаза и смотрел на мир вокруг него.

Он был не таким черным, как до этого. Тени Ноксора уже отступали, и Роузвард был в темноте, но не глубокой. Как долго он спал? Может, часы, может, дни.

Он робко проверил тело. Черепары порвали его одежду, но лишь случайно задели кожу. Он страдал хуже от Девы Шипов и недавно от рога единорога. Воздух Роузварда уже ускорял его исцеление, и несколько новых шрамов ничего не меняли.

Он встал на колени. Все болело, но боль убеждала, что он был жив. Его окружала вонь смерти, и когда он осмелился оглядеться, он увидел трупы трех черепаров, жертв его магии.

Он с дрожью опустил голову. Пару мгновений он просто оставался на месте, дышал, опустив голову к груди.

Он поднял взгляд, ноздри раздувались.

Он как-то поднялся на ноги, как-то стал двигаться. Избегая останков рассеченной пополам гончей, он миновал врата, пошел по тропе, пока не добрался до дороги, ведущей к развалинам города у гавани.

Границы его темницы можно было пересечь. Он мог выйти на короткое время. Лодираль узнает, конечно. Но то, что с ним сделает король Аурелиса, будет стоить этого, если он сможет добраться до Ноксора.

Соран коснулся кожаной обложки Розовой книги в его мантии. Он уже использовал два больших заклинания, и книжка записей школьника была бесполезной там, куда он шел. Но одно могучее заклинание…

Добравшись до конца тропы, Соран пошел между развалин зданий. Он думал, что слышал, как что-то внутри одного из домов шевелилось — шаркали ноги, быстро закрылась дверь. Он нахмурился, отчасти обернулся. Другое существо из Ноксора пересекло узкий канал, поселилось тут?

Нет. Он покачал головой и пошел дальше. Если каким-то чудом он вернется из этого похода, он разберется с нарушителями.

Лодка Ниллы ждала на берегу, вдали от волн моря. Соран убрал с лодки кусочки водорослей и мусор, убедился, что на ней еще можно было плыть. Ему лодка казалась прочной. Он собирался недалеко.

Его руки дрожали, грозили отказать, пока он тащил лодку к воде. Как он мог отыскать силы на то, что задумал? Стиснув зубы, он отправил лодку в воду, быстро забрался внутрь и схватил весла.

Может, ему не хватит сил. Но он сделает это. Как-то.

Даже Кириакос не был готов к бою с выпущенным носрайтом.

21

Ощущение идеальной мягкости встретило Ниллу, когда она медленно приходила в себя. Мягкость, как облака. Воздушные перистые облака, нежные у ее уставшего тела. Она прильнула к ощущению, думала, что не проснется. Не сейчас.

Когда она глубоко вдохнула, пряный незнакомый аромат защекотал ее нос, было приятно. Это был не запах роз, она была уверена, хотя не помнила в тот миг, почему это было важно. Она вдохнула снова, пряность щекотала ее ноздри и горло, свернулась в груди. Вместе с мягкостью было просто чудесно.

Переливы музыки ласкали ее уши, серебро и свет луны сплетались с низкими нотами струн. Такую музыку она еще не слышала. Музыка была сложной, непонятной. Если Нилла сосредотачивалась на ней, она била по ее голове. Но эта музыка не требовала концентрации. Она была как гул природы на фоне, медленный танец сфер. Всегда присутствующий, но незаметный. Она дала разуму расслабиться, музыка играла на ее чувствах, успокаивая и возбуждая по очереди.

Пальцы коснулись ее лица. Холодные твердые пальцы не сочетались с мягкостью, запахом или музыкой. Они потянули ее за щеку, за кожу вокруг ее глаз. Нилла нахмурилась и отвернула голову. Грубый голос прорычал странные слова.

Глаза Ниллы раскрылись.

Лицо, вырезанное из обсыпающегося белого камня нависало над ней. Жуткое лицо выточила неумелая рука, скулы выпирали, челюсть была слишком большой, а мелкие глазки были посажены глубоко под выдающимся лбом. Нилла резко вдохнула, попыталась закричать, но грудь сдавило так, что воздух не мог покинуть ее легкие.

— Отойди, Грорк, — сказал мелодичный голос из-за той уродливой головы. — Ты напугаешь бедняжку.

Каменное лицо подвинулось, и Нилле стало видно новое лицо, не менее странное. Вместо камня, оно было будто вырезано из дерева, отполированного так, что рисунок дерева выделялся завитками на щеках. Нос был мелким бугорком и двумя щелками ноздрей. Но губы были маленькими и изящными, а большие сияющие глаза обрамляли длинные белые ресницы, похожие на листья папоротника.

— О, милая сестра, — сказало создание с зелеными глазами, голос был нежным и похож на женский. — Мы так рады, что ты пришла. В нашу семью давно не прибывал кто-то новый, и мы стали грустить.

Она попятилась на пару шагов, чтобы Нилла ее лучше видела. Это точно была женщина, но из дерева, нагая, но не стесняющаяся этого. У нее были четыре длинные руки, которые разделялись на столько ладоней, что Нилла не могла и сосчитать. Эффект должен был ужасать, но выглядело странно изящно.

— Позволь представиться, — продолжила древесная женщина. Только тогда Нилла поняла, что не слышала язык, который узнавала. Звуки били по ее ушам шелестом листьев и скрипом ветвей с гулом земли. Но они как-то менялись в ее голове, становясь понятными. — Я — Дирсдалираделади, Вторая сестра. Тут, — она махнула двумя руками, указала множеством ладоней на гору камней за ней, — Грорк, — слово прозвучало резко, — Пятая сестра. Слева от тебя Мерледруна, Четырнадцатая сестра, а за тобой — Валсатра, Семнадцатая сестра.

Нилла повернула голову влево, где стояла высокая худая женщина с розовой кожей и бордовыми волосами в свободном платье цвета вина. Женщина не смотрела в глаза Нилле, глядела поверх ее головы. Она выглядела менее живой, чем каменная Грорк. Нилла обернулась и заметила нечто, похожее на тень, было и пропало. Она не знала, была ли это Семнадцатая сестра.

— Г-где я? — выдохнула Нилла.

Улыбка древесной женщины стала шире, показывая больше острых зубов. Она склонила голову, волосы-листья из белого золота скользнули на ее плечо объемными волнами.

— Ты в Нинталоре, — она моргнула странными ресницами. — Могучей крепости нашего известного мужа. Приветствую, сестра!

С этими словами она протянула четыре руки и обняла Ниллу. Нилла ощущала силу тех рук, которые хоть и сжимали ее нежно, могли легко порвать ее на клочки. Она отодвинулась, как только древесная женщина дала ей шанс, и осмотрелась в комнате.

Она лежала на большой кровати. Красный полог свисал с черных сияющих столбиков, и нежность под ней была большим красным одеялом из пушистой шкуры какого-то зверя, о котором Нилла не слышала. Большой камин занимал одну стену, огонь в нем согревал даже темные уголки красным светом. Кровать стояла в центре комнаты, окруженная восемью стенами, все были алыми с замысловатыми узорами листьев и цветов, и… Нилла моргнула и посмотрела снова. Среди листьев и цветов были фантастические фигуры в разных стадиях раздевания.

Третий взгляд вызвал жаркий румянец на ее щеках.

Нилла уткнулась лицом в ладони. Все смешалось в ее голове, и музыка на форме мешала сосредоточиться. Она видела вспышки моментов перед глазами: Соран взмахивает рукой, и жуткая синяя магия рассекает тело монстра… большая фигура выходит из тьмы, кожа тускло сияет… сильные руки вокруг ее тела… покачивание лодки на воде… страх, страх, страх.

Нилла со стоном зажмурилась, воспоминания прояснились. Кириакос. Лорд Ноксора. Он нашел ее и забрал.

Ее грудь сдавило, она чуть не задохнулась от желчи, поднявшейся к горлу. Все обретало смысл: красная комната, мягкое одеяло, полог и картинки на стенах.

«Он берет их как жен. Смертные — его любимые».

Убрав ладони от лица, Нилла посмотрела на странные фигуры вокруг нее.

— Вы… сестры? — тихо спросила она. — Сестры-жены?

Древесная женщина кивнула и снова улыбнулась, сжимая вместе шесть пар ладоней от радости.

— Да! Я, — она опустила одну из свободных ладоней на голую грудь, — дриада из лесов Нестерик в Солире, а Грорк, — она махнула еще тремя ладонями на женщину из камня, — с Умбрийских островов, она — тролль. Мерледруна, — она кивнула на розовую женщину, стоящую напротив Ниллы, — вайла, родилась и выросла в Цилане, в Аурелисе. А Валсатра… ну… — она тревожно огляделась. — Мы не знаем, если честно. Мы думаем, она — вампир.

Нилла несколько раз сглотнула.

— Вы… вы все… — она не могла сформировать слова, не была уверена, что хотела спросить.

Но дриада счастливо продолжила, ее ветки-руки шуршали, она сжала ладони Ниллы.

— Хоть мы из разных миров, нас объединило сестринство от нашей общей любви к Кириакосу, нашему прекрасному и милосердному лорду.

Нилла уставилась на женщину. Она плохо помнила Кириакоса, но он точно не был милосердным. Красивым, да. Но он был грозным, а не милосердным.

Она высвободила ладони, ей не нравилось смотреть в глаза дриады, снисхождение там. Испуганно охнув, она поняла, что на ней было только нижнее платье — изорванное, в пятнах, не прикрывающее толком. Шнурки спереди были отчасти развязаны, и Нилла поспешила поправить их, озираясь в поисках сиреневого платья.

— О, нет, милая! — завопила дриада, убрала руки Ниллы. Она не могла бороться с женщиной. Нилла могла лишь смотреть большими глазами, как еще две ладони дриады развязывали шнурки. — Нельзя такое носить. Не этой ночью. У нас есть для тебя наряд лучше.

Словно услышав намек от дриады, огромная каменная женщина — тролль — подняла что-то в своих кривых пальцах. Нилла посмотрела и чуть не подавилась языком. Это был наряд, но не платье. Черная мерцающая ткань с длинными разрезами спереди почти до талии. А остальное…

— Я это не надену, — Нилла повернулась к дриаде, та моргнула в смятении. Надеясь на сочувствие, она повернулась к розовой женщине, но там эмоций не было, будто она была из воска.

Дриада тихо зашипела и подхватила черный наряд ладонью.

— Разве в твоем мире свадебный цвет не черный? Помнится, одна или две мои смертные сестры говорили, что они предпочитали белый. Может, я найду их старые платья, но… как жаль! Валсатра сделала это специально для тебя, и ты не хочешь ее обидеть.

Тень задрожала у затылка Ниллы. Она обернулась, пытаясь увидеть, кто за ней был, но без толку.

— Я не хочу никого обидеть, — быстро сказала Нилла. — Я просто… не выхожу замуж.

Дриада издала странный звук, будто лай, и этот шум в ушах Ниллы превратился в звенящий смех.

— О, милая сестра, ты уже замужем!

— Нет, — Нилла яростно замотала головой и высвободила запястья из рук дриады, закрыла платьем замерзшую грудь. — Уверена, я бы такое помнила.

Дриада медленно моргнула, пушистые ресницы мягко опустились. Когда они поднялись, ее лицо стало мрачнее.

— Наш лорд забрал тебя, — сказала она напряженно. — Ты — его невеста. И этой ночью твои сестры-жены должны сделать тебя готовой для его приема.

С этими словами она подняла голову и несколько пар ладоней, а потом хлопнула.

— Сестры! За работу!

Много ладоней вытащили Ниллу из кровати и раздели раньше, чем она успела подумать. Она пыталась отбиваться, но дриада быстро поймала ее руки и ноги, а розовая женщина подошла и стала мыть ее грубой губкой. Голова Ниллы кружилась. От запаха духов было плохо.

«Соран», — дико подумала она, а кто-то — наверное, невидимая Валсатра — стал расчесывать ее волосы. Что стало с Сораном? Ее воспоминания были мутными, но она была уверена, что Кириакос что-то с ним сделал, оставил его на земле. Живым? О, Боги, только бы он был еще живым!

Розовая женщина стояла перед Ниллой, вытирала губкой ее плечи и шею, но вдруг замерла и подняла изящную ладонь. Нилла, дрожа, опустила взгляд на холодную цепочку.

Овальный кулон лежал между ее грудей.

Розовая женщина взглянула в сторону, где болтала дриада, теребя черный свадебный наряд. Она быстро открыла медальон. Ее ноздри чуть раздулись от запаха Сладких Снов, наполнившего комнату.

Она посмотрела в глаза Нилле. Ее бесстрастное лицо на миг ожило. От изумления?

Нилла смотрела, сердце билось в агонии выжидания.

Розовая женщина закрыла медальон, дриада появилась у ее плеча.

— Что такое, Мерледруна? — прощебетала она.

Розовая женщина пожала плечами, лицо снова стало бесстрастным, она разглядывала медальон.

— Убери его, — сказала дриада, опустив две ладони на плечо женщины. Она улыбнулась Нилле с острыми зубами. — Невеста должна быть новой в ночь, когда она принимает мужа.

Ниллу мутило. Но розовая женщина поймала ее взгляд и… Слабо тряхнула головой? Предупредила? Ее ладони скользнули по шее Ниллы, расстегнули цепочку и забрали медальон.

— Ты дрожишь, бедняжка, — три ладони отодвинули розовую женщину, и дриада встала на ее месте, наносила масла и крема на бледную кожу Ниллы. — Не бойся. Наш муж ценит каждую жену как идеальный цветок в его саду. Ты сама скоро узнаешь.

Нилла ее едва слышала. Она смотрела на розовую женщину поверх плеча дриады. Она видела, как женщина прошла к красной кровати. Ее длинные волосы скрывали ее лицо, но она убрала пряди и поймала взгляд Ниллы.

А потом убрала медальон под большую подушку.

Нилла прикусила губы, ее сердце колотилось. Ее ноги подкосились, и она упала бы, если бы тролльша не поймала ее за плечи сзади, придерживая ее. Она заставила себя дышать, игнорируя то, как пряный воздух обжигал ее горло.

Она не была беззащитной.

Они нарядили ее в черное, она не сразу поняла, что они сделали. Нилла пришла в себя, охнув, когда дриада затянула плотно шнурки корсета. Только тогда она опустила взгляд и посмотрела на странное свадебное платье. Разрезы на юбке доставали до талии, открывали ее бедра, и узкая мерцающая полоска ткани не давала проявить скромность. Корсет приподнимал ее небольшую грудь, делая ее пышнее. Маленькие цветочки из бусин покрывали подол, мерцали в свете огня. Две свободные лямки обрамляли плечи, ниспадая на руки, рукавами назвать их не удавалось. Ткань была мягче, чем у платьев в комнате леди в Дорнрайсе.

Этот наряд служил для одной цели.

— Вот, — дриада отошла, зеленые глаза сияли. — Ты милая, — она пощекотала Ниллу под подбородком. — О, как давно у нас не было смертных сестер! Я так по ним скучала. Но ты… да, ты можешь вернуть старые дни, да? Я хочу узнать о твоих смертных обычаях. Теперь!

Она хлопнула в ладоши, и другие жены — включая тень, которая была Валсатрой — собрались за ней.

— Мы пойдем, — сказала дриада. — Утром мы придем и познакомим тебя с обычаями Нинталора. Твои покои такие красивые, они тебе точно понравятся. Доброй ночи, милая сестра!

Она подняла три разные ладони ко рту по очереди, посылая поцелуи. Тролль подняла большую ладонь, медленно помахала пальцами. Тень на миг погасла, став незаметной.

А потом они вчетвером прошли к стене и открыли дверь, которую Нилла до этого не видела. Они прошли, но розовая женщина задержалась и оглянулась на Ниллу. Ее взгляд упал на подушки на кровати.

А потом она ушла и закрыла за собой дверь.

22

Нилла бросилась к кровати. Сколько у нее было до появления Кириакоса? Он мог уже быть возле комнаты, ждать, пока другие жены покинут ее. Может, остались мгновения. А то и меньше.

Она схватила цепочку, вытащила медальон, чуть не запустив его по комнате в спешке. Сев на край кровати, Нилла едва могла управлять дрожащими ладонями, но открыла медальон. Запах Сладких Снов чуть не подавил пряные духи, но Нилла вдыхала его с радостью.

Осталось две дозы. Одной хватит. Она провела пальцем по половине медальона, быстро нанесла средство на потрескавшиеся губы. Оно тут же впиталось, и запах пропал.

Закрыв медальон, Нилла огляделась, гадая, куда его спрятать. Под подушку? Нет, если средство сработает, ей придется убегать быстро. Лучше, чтобы медальон был на ней. Но если Кириакос увидит цепочку? А если задаст вопросы? Риск был слишком велик.

Других вариантов не было, она сунула медальон под корсет. Шнурки были затянуты плотно. Металл неприятно холодил ее живот, но медальон был там в сохранности. Его найдут, только если… если…

— Его не найдут, — Нилла сжала кулаки. — Не найдут.

Она вскочила и прошла по комнате, сердце колотилось от адреналина и страха. Когда она добралась до большого камина, она замерла и посмотрела на огонь. Странно, что он горел так ярко, но не грел комнату, по крайней мере, сильно. Пряный запах, казалось, сходил от бревен.

Все в этой комнате было создано для соблазнения. Она ощущала, как все это убаюкивало ее.

Но она не поддастся. Страх был ее другом в такой миг.

Она отвернулась от огня к кровати и быстро отвела взгляд. Она посмотрела на инструменты, лежащие на изящной подставке. Она назвала бы это каминными приборами, только они были не из железа в Эледрии. Сжав рукоять длинной кочерги, она подняла ее, как меч. Огонь сиял на остром конце. Нилариум, скорее всего. Орудие казалось прочным.

Она поправила хватку, а потом выругалась.

— Ты не думаешь, девица!

Она не могла напасть на Кириакоса открыто. Сладкие Сны были ее лучшей защитой. Лучше поцеловать его и покончить с этим.

А если это не сработает? Он был фейри. А если он был защищен от ядов фейри?

Нилла сглотнула. Она отнесла кочергу к кровати и сунула под подушки. От понимания, что она там, Нилла ощущала себя смелее.

Когда она повернулась к комнате, тяжелые шторы на одной из восьми стен привлекли ее внимание. Она подбежала и сдвинула их. Стекло отражало красную комнату, мир снаружи не было видно. Она прижалась ликом к стеклу, прислонила ладони вокруг глаз, но только уловила много остроконечных крыш и дымоходов, порой свет сиял в длинных узких окнах.

— Зараза, — прошептала она. Получится кочергой разбить окно? Возможно. Но куда бежать отсюда? Казалось, место было высоко. Если она была права, она была на высоте двенадцати этажей.

Нилла задвинула шторы. Может, ей стоило ждать в кровати. Очаровательно улечься, соблазнить лорда фейри для отравленного первого поцелуя. Ее мутило, но этот план был самым безопасным. И там она сможет схватить кочергу.

Ее босые ноги тихо прошли по красному ковру. Нилла вернулась к кровати, забралась на мягкое одеяло. Она повернулась, чтобы черная ткань скрыла ее ноги, но все равно ощущала себя открыто. Может, это было к лучшему. Если планом было заманить фейри, ей стоило выглядеть искушающе. Уперев локоть в подушку за собой, она опустила другую руку на бедро.

И ждала.

Огонь пылал, треск смешивался с далекой музыкой, словно флейтой. Сердце Ниллы медленно успокоило биение, и она стала дышать легче. Голова немного кружилась, и она устала. Как давно она спала должным образом? Не зачарованно, а по-настоящему, отдыхая? Ни разу после неудобного сна на стуле в маяке.

Маяк.

«Соран…».

Что с ним стало? Он умер, лежа на разбитой брусчатке в Дорнрайсе? Нет, она не верила в это. Он просто не мог умереть. Пока что. Она хотела еще раз увидеть его, поговорить с ним, сказать… что? Правду? О Гаспаре, папе и ее миссии? О Сэме? Обо всем, о чем она врала? Как обманывала его, готовилась к предательству?

Нет. Все это было не тем, что она хотела ему сейчас сказать. Не такие признания полились бы из ее сердца, если бы у нее был шанс.

Она закрыла глаза, странная музыка и странный аромат от бревен окутали ее. Она спала? Вопрос звучал вяло, пробрался к ней. Она не могла задремать! Она только закрыла глаза, чтобы они отдохнули миг. Но веки были тяжелыми, и ее голова так удобно лежала, а музыка играла мило.

Кто-то дышал. Глубоко и тяжело.

Нилла насторожилась. Ее глаза открылись, и она посмотрела на лицо Кириакоса, замершее в дюймах над ее.

Его черные глаза окружили морщинки, рот изогнулся в медленной улыбке.

— Ах! Спящая красавица просыпается.

Нилла резко подняла ладонь, попала по его челюсти, резко толкая, его зубы звякнули. Он отступил, и она использовала шанс, чтобы поднять колено в его живот, вызвав громкий стон. Он отступил дальше, обвил руками живот, и она поспешила откатиться, направляясь к краю кровати. Ее ладони скользнули под подушки, нашли кочергу из нилариума и потянули. Она рухнула на пол, не понимая, что ноги были полностью открыты, а юбки придавил сидящий лорд фейри. Она резко дернула за ткань, вытащила ее из-под него и вскочила на ноги, сжимая кочергу, направляя конец ему между глаз.

Он смотрел на кочергу, выражение лица было смешным. Он поднял взгляд на ее глаза.

Она замешкалась на миг.

Когда она ударила, он уже двигался, уклонился в сторону, вскочил с кровати. Свет огня играл на его большом нагом торсе, темная кожа от этого отливала лиловым. Она думала, что он прыгнет на нее, но он повернулся, опустил руки и оставил грудь открытой и уязвимой.

Нилла уперлась ногой и бросилась, целясь в его сердце. Она вложила весь свой вес в бросок, и нилариум сверкал. Но он легко шагнул в сторону, поймал кочергу, когда та пролетала мимо. Он потянул за кочергу. Нилла не отпускала, но он толкнул ее. Пять шагов, и она ударилась об стену.

Он склонился, прижал холодную кочергу к ее голой вздымающейся груди. Он был таким высоким, что пришлось вытянуть шею, чтобы смотреть на него, на его сияющие черные глаза.

— Моя маленькая жена полна сюрпризов, — он хрипло рассмеялся.

Ее желудок трепетал от звука, но не от страха. Что-то в его голосе вместе с запахом, которым она дышала, вызвало слабый пульс в ее животе, странный и волнительный.

Она скривилась. Это ощущение нужно было побороть!

Постойте. А Сладкие Сны? Она забыла от шока. Она не должна была биться. Она должна была поймать его голову, притянуть его губы к своим. Но кочерга придавила ее руки.

Кириакос склонился. Она думала, что он поцелует ее, это упростило бы дело, но он уткнулся носом в ее волосы, лежащие на ее плече, и глубоко вдохнул.

— Ах, — выдохнул он, и по ее спине пробежала дрожь от хрипотцы в его голосе. — Как давно я не ощущал запах крови ибрилдиан! Я не понимал, как скучал, как желал этого.

Ибрилдиан? Часть ее разума за грохотом ее пульса узнала слово. Он уже говорил его в Дорнрайсе. Так тут называли людей?

Лорд фейри отодвинулся, медленно и опасно улыбнулся. А потом он приподнял бровь.

— Ты напугана, кроха, — к ее удивлению, он отпустил кочергу и попятился на несколько шагов. Без его поддержки она чуть не съехала на пол, но вовремя спохватилась.

Он покачал головой, еще улыбаясь, и его полночные волосы ниспадали шелком на его широкие голые плечи.

— Не бойся. В отличие от слухов, я люблю, когда жены сами меня хотят. Сейчас у меня другие планы на тебя.

Он отвернулся, видимо, зная, что у нее не было сил для еще одной атаки, и оставил ее с кочергой, подошел к столу, который она не заметила — у стены напротив камина. Шепча слова, которые она не слышала, он щелкнул пальцами, и на кончиках его пальцев появился свет. Он поднес огонек к двум свечам, и они ярко загорелись.

К ее удивлению, Нилла увидела свою сумку на столе, а рядом ее перо и книгу заклинаний.

Кириакос махнул на стул у стола.

— Нужно поговорить, моя милая жена, — сказал он. — Я хочу узнать больше о твоей магии, ведь уже немного видел. Тот твой хитрый меч! Так забавно. Сделай что-нибудь. Присядь. Тебе нечего бояться.

Фейри не мог врать прямо, но Нилла подозревала, что эти слова были не совсем правдой. Но она не могла просто стоять спиной к стене. Если он хотел ей навредить, он уже мог легко это сделать.

Нилла опустила кочергу, пересекла комнату, понимая, как разрезы на юбке открывали ее колени и бедра с каждым шагом. Кириакос тоже заметил, скользил взглядом по ее телу с одобрением. Но он отодвинул для нее стул. Когда она села, он устроился напротив нее. Он был слишком большим для стула и стола, но он умудрился выглядеть расслабленно и изящно.

— Теперь, — он опустил длинный палец на обложку ее книги, — расскажи об этом.

— Эм, — Нилла кашлянула, убирая хрипотцу из голоса. Сладкие сны горели на ее губах, сильные и готовые. Но она не могла броситься над столом и попытаться поцеловать его. Она могла и говорить. — Это книга заклинаний.

— Да, — лорд рассмеялся и открыл пальцем книгу, стал медленно листать пустые страницы одну за другой. — Я знаю принцип. Но разве книги смертных не должны быть наполнены записанными заклинаниями? Или процесс изменился за триста лет?

— О, нет, — Нилла кашлянула. — Я еще новичок в… магии. Я написала лишь несколько правильных заклинаний. И уже их использовала.

— Да? — он приподнял бровь. — Но ты начала обучение. Это хорошо. Как только росток магии пробился, просто усилить его рост. Особенно в ибрилдиане.

Она взглянула на него и отвела взгляд, не зная, что сказать.

— Тот смертный маг, — продолжил Кириакос, — на плавающем острове. Он был твоим наставником? Твоим, — он склонился, свет свеч сиял на острых зубах в его улыбке, — любовником?

— Наставником, — быстро ответила Нилла, потерла ладонью лицо, убирая пряди волос с глаз. — Мы, кхм, только начали уроки. Неделю назад.

— И ты так далеко продвинулась! — Кириакос покачал головой, пытался поймать ее взгляд. — Ты не понимаешь правду, да? Ты не знаешь, как далеко прошла за короткое время. Насколько я понимаю, у смертного мага уходят годы, чтобы развить способность воспринимать квинсатру, а тем более — тянуть оттуда магию. Несколько лет для моего вида — это мало. Но для твоего вида время куда важнее, — он отклонился на стуле и изящно махнул в ее сторону, огоньки на свечах трепетали. — Ты продвинулась за неделю так далеко, что для нас это как ребенок, который танцует и поет через час после рождения. Чудо!

Нилла нахмурилась. Она? Он говорил слова с весом, со значимостью. Она ошеломленно взглянула на него, опустила взгляд.

— О, — Кириакос медленно кивнул, скрестил руки на широкой груди. — Ясно. Ты не знаешь, кто ты, да?

Она не успела придумать ответ, он встал и прошел по комнате, чтобы коснуться места на ровной стене. Она открылась, и стало видно шкаф с красивыми графинами. Он взял графин и два бокала, принес их на стол и опустил один бокал перед Ниллой, другой — возле своего места. Хрустальная пробка музыкально звякнула, он поднял графин и покрутил темно-красную жидкость, а потом налил. Сладкий запах поднялся из бокала, смешиваясь с пряностями в воздухе.

— Немного подкрепления, милая, — фейри закупорил графин и сел на свое место. Он поднял бокал в беззвучном тосте и сделал глоток.

Нилла тревожно смотрела на свой бокал. Что там было? Еще чары? Ее язык ощущался как наждачная бумага, в горле першило. Она поймала взгляд Кириакоса.

— Это вино, — ответил он на ее не озвученный вопрос. — Аурелийское вино с прибрежного региона Милейлы. Говорят, смертным оно подходит. Попробуй, милая. Тебе это нужно для того, что я тебе расскажу.

Она взяла бокал и покрутила его. А потом быстро, пока не передумала, поднесла к губам и сделала глоток. Сладкий вкус наполнил ее рот, яркий, как свет на рассвете. Он оживлял и радовал, оставлял горьковатое послевкусие. Было приятно. Точно не та гадость, которую давал Соран! Она сделала второй и третий глоток, а потом допила бокал.

Кириакос задумчиво теребил свой бокал.

— Твой наставник не говорил тебе, что ты — ибрилдиан.

Нилла покачала головой. Когда ее разум приятно встрепенулся, она застыла.

— Ч-что это за слово? — она чуть запиналась. — Ибрилдиан. Вы его все повторяете, но я не слышала его раньше.

Лорд фейри улыбнулся, осторожно крутил бокал, вино плескалось там.

— На твоем языке, думаю, это слово «гибрид». Так описывают детей фейри и людей. Как ты.

Нилла моргала. А потом нахмурилась и села прямее.

— Что? О чем вы говорите?

— Потому ты так умела в магии. Твоя кровь — смешение качеств фейри и людей. Не половина на половину, пожалуй. Если не ошибаюсь, один из твоих родителей был ибрилдиан, наверное, твоя мама. Странно, что она смогла прожить достаточно долго, чтобы родить. Дети фейри и людей под запретом после Обета, и редкие выжили в эти дни. Мои дети-ибрилдиане были давно убиты на моих глазах, — в его словах была горечь, но он продолжал улыбаться. Контраст поражал. — Но, милая, потому мне и повезло, что я встретил тебя.

Ее сердце сжималось сильнее от каждой его фразы. Гибрид… фейри и человек…

Мама.

Конечно.

Конечно. Она должна была давно понять это.

Конечно, мама была отчасти фейри. Как она могла быть такой красивой, дикой, беспечной? Только фейри танцевала бы в жизни в низшей части в Вимборне, не переживая. Только фейри думала бы, что можно украсть красивого смертного мужа, держать его, как питомца, все эти годы, беспомощного и очарованного. В этом был смысл.

И как еще она получила все свои сокровища фейри?

Но тогда… что это означало? В голове Ниллы кипели вопросы, которые она не могла сформировать. Не думая, она поднесла бокал к губам, сделала еще глоток. Она не была человеком. Не полностью. Хорошо. Она могла с этим справиться, да? Она все еще была собой.

— Он… знал? — вдруг выпалила она, вспомнив, что не стоило выдавать имя Сорана.

— Твой наставник? — Кириакос осушил бокал и опустил его с силой. — Он должен знать. Он знает сложности магии, знает, как она течет в даже самых сильных магах. Он не мог не понять правду, проводя с тобой уроки.

— Почему… почему он не…?

— Почему не рассказал? От страха, наверное. Боялся того, что ты можешь, какой можешь стать. Смертные маги все похожие — наглые мерзавцы, желающие подавить других в их пути к вершине. Чудо, что он не убил тебя сразу. Это смертные заставили запретить гибридов, когда подписывали Обет. Они не могли вытерпеть соперничество. Они не могли вынести мысль о существах, которые могли повелевать магией смертных и фейри.

Нилла обмякла на стуле, уперлась локтем в стол, а лбом — в кончики пальцев. Это было слишком.

Но она не могла презирать Сорана за то, что он скрыл это от нее. Сколько опасных секретов она от него скрыла?

Но эта тайна затрагивала то, кем она была. Она имела право знать это! Или лучше не знать? Не знать, каким было ее существование, было преступлением.

Она застонала и закрыла глаза, ее пальцы терли лоб.

Кириакос встал.

— Моя бедная милая женушка, — сказал он, прошел к ее стороне стола. Она не успела понять, что происходило, он обвил ее рукой, ладонь сжала ее локоть, другая — ее другую ладонь. Он поднял ее со стула, и она отшатнулась, прильнула к нему. Внезапный жар и близость его тела пробудили что-то в ней, что-то пронзающее. Она не могла дышать, и она знала, что он слышал это. — Идем, ты устала, — прошептал он ей на ухо. — Нужно отдохнуть. Хорошенько отдохнуть. Мы сможем обсудить серьезные темы, когда ты поспишь. Идем. Еще пара шагов. Кровать ждет.

Он вел ее, и она не могла противостоять. Когда они подошли к кровати, она поймала столбик одной рукой. Она отпрянула из его хватки, повернулась к нему, прижалась спиной к столбику кровати.

Лорд фейри улыбнулся ей, свет огня смягчал его странные черты. Или на нее влияло вино?

— Я говорил, что не хочу тебе вредить? — шепнул он, поднимая ладонь, ведя пальцем по ее челюсти.

Она кивнула и сглотнула.

Он склонил голову, его глаза были на одном уровне с ее, темные и пристальные.

— В моей стране есть традиция, — сказал он. — Традиция брачной ночи. Жених может дать невесте три поцелуя. Только три. Если она больше не хочет, он покинет комнату. Четвертый поцелуй дается, если его просят.

Комната была очень теплой, медленно кружилась. Сколько глотков вина она сделала? И когда странная музыка стала рычать в ее груди? Она сжала столбик кровати, поддерживала себя.

Три поцелуя. Этого хватит.

Хватит… для чего?

«Сладкие сны! — ревел ее разум за гулом музыки. — Сладкие сны, дурочка!».

Это был ее шанс. Может, единственный. Если она не использует сейчас, Сладкие сны выветрятся.

Она смотрела в темные глаза лорда фейри, ощущая себя маленькой и уязвимой. Уловка ее матери сработает на нем? Если да, что она будет делать?

А если нет…

Кириакос склонил к ней голову. Уголки его рта приподнялись, зубы сверкнули белым, клыки были острыми. Он склонился, и она почти ощущала его губы на своих. Но они не соприкоснулись. Его губы были над ее ртом, она отклонила голову и приподнялась, тянулась губами, даже не соображая, что старалась пересечь расстояние между ними.