Пленник Монолита

Глава девятая — Одно желание

Сколько в зоне баров? Новички, скорее всего, скажут два — «сто рентген» и «сталкер», но старожилы зоны насчитают не меньше дюжины мест, где можно пропустить через организм сто грамм местной водки.

Во-первых, это бар «Шти», недалеко от периметра. Там рыжебородый бармен всегда готов предложить путникам, идущим к периметру, еду и выпивку.

Во-вторых, это бар «сталкер», о котором знает каждый. Есть бар и у Свободовцев. Называется он «Трамплин». А ещё был бар у группировки Грех, и у Чистого неба, и у Монолита на Припяти — так и назывался «Припять». О баре «Кордон», который держат Еврей и Сидорович, я вообще молчу. Лучшим в зоне баром был до недавнего времени бар «Сто рентген», вот только теперь от него остались разве что обугленные руины.

Но дело не в том, сколько существует баров, а в том, какие темы в них обсуждаются: дом, монолит, кордон, хозяева зоны, и многое другое…

Именно в одном из таких баров, на Кордоне, сталкер по имени Жиган поднял бутылку пива и проговорил:

— Давайте выпьем за Ворона, Смертника и Спама. Они доказали, что Хозяева зоны не ужасные существа, а такие же люди, как и мы. За победу, братья-сталкеры.

Жиган был мастером по данным системы жизнеобеспечения. Он обитал в зоне, и был знаменит тем, что стал одним из трёх сталкеров, сумевших пробраться в засекреченную лабораторию Х-20. Другим был Мастер — лучший проводник по эту сторону Милитари. Да и философия Жигана была довольно любопытна:

— Я делю всех сталкеров на две группы. — Говорил он. — Местных — которые постоянно живут в зоне и пришлых, которые время от времени выбираются за кордон.

Жиган попал в зону немногим позже Монгола. Он был водителем грузовика снабжения. Такие грузовики частенько привозили на блокпосты патроны и провизию.

Однажды колонна въехала на территорию одного из блокпостов, совсем как всегда. Вот только выехать за пределы блокпоста машинам было не суждено. Когда водители и группа снабжения разгружали припасы, начался прорыв.

Больше ничего из Жигана выудить не удалось. Сталкеры лишь знали, что он ускользнул в последний момент.

— За наших Героев! — Закричал Пророк и улыбнулся.

Догадывался ли он, что мы со Смертником знаем о его роли в «О-Сознании»? Возможно. Во всяком случае, расслабляться не стоит.

— За героев! — Поддержал его Винни и поднял бутылку пива.

Все принялись поздравлять нас с успешной победой над хозяевами зоны. В этот момент двери распахнулись…

— Мне нужен Ворон. — У входа в бар стоял невысокий, коренастый сталкер лет сорока.

— Он нам самим нужен… — Начал было опьяневший Винни, но я жестом прервал его и вышел из-за стола.

— Я мигом.

Сталкер у входа бросил на Винни леденящий душу взгляд и проговорил, обращаясь ко мне:

— Выйдем. Есть разговор.

Я кивнул.

Мы вышли из бара. Было чертовски холодно. Пронизывающий ветер доносил с блокпоста одиночные выстрелы.

— Что за дело? — Я пристально смотрел на незнакомца.

Сталкер вдохнул полной грудью, и проговорил:

— Мне нужен проводник, который сможет провести группу из четырёх парней к центру зоны. Я слышал, Ворон, этим проводником можешь быть ты.

— Я не вожу экскурсии в зону. Обратитесь к Хемулю или Винни — они этим промышляют.

— Ты не понял, сталкер. Это не сафари по зоне, а важное, и притом хорошо оплачиваемое путешествие.

— Я не возьмусь. — Мой голос был довольно убедителен.

— Тогда скажи, кто возьмется.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Вести к центру зоны абсолютно незнакомую группу с непонятными целями без всякой гарантии, что они не разбегутся при виде первого же мутанта, или не выстрелят в спину, когда проводник им не понадобится — это бред.

— Я готов хорошо заплатить. Скажем, два миллиона рублей.

— Я уже сказал, что не поведу.

— Не будь так категоричен, парень. Деньги нужны всем.

— Только не мне.

— Хотя бы посоветуй, где искать провожатого.

— Поищи в этом баре, — Я мгновение колебался, после чего добавил. — Но вот тебе мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она тебя просто не выпустит обратно, ты уж мне поверь…

— Но сам-то ты дошел до центра зоны?

— Дошел. — Я утвердительно кивнул, хотя и близко не приближался к таинственному центру зоны.

Такие слухи были мне только на руку.

— Вот только я не ставил перед собой целью уничтожить зону.

— А с чего ты взял, парень, что я собираюсь её уничтожить?

Я покачал головой:

— Не знаю. Мне так кажется.

— У группы, которая отправится к центру зоны цель совершенно другая.

— Но ведь цель — монолит?

— Верно. Цель — монолит, точнее желание, которое он может исполнить.

— И какое же желание загадают ваши ребята, если конечно дойдут?

— Спасти жизнь больному раком человеку. Такой ответ тебя устроит?

— Заказчик болен и хочет, чтобы группа сталкеров загадала у монолита его исцеление?

— Да. Банально, но действенно.

— И ты готов отправить их в ад, чтобы спасти какого-то богача?

— Я нет. — Незнакомец покачал головой. — Но заказчик готов…

Он вошел в бар, а я принялся всматриваться в чёрную бездну неба, изредка прорезаемую россыпями звёзд. А я-то думал, что для меня всё закончилось. Как же. Размечтался…

Незнакомец долго всматривался в лица сидевших за столом сталкеров, после чего подошел к барной стойке и проговорил:

— Налей мне чего-нибудь покрепче.

Бармен тут же засуетился, наполняя стакан, а незнакомец вновь задумался.

— И что же ты решил? — Я подошел к стойке бара.

— А что решил ты?

— Я своего решения не меняю, но готов порекомендовать тебе кое-кого, кто подберёт тебе проводника.

Я указал на сидящего возле Сидоровича Пророка. Незнакомец кивнул, и, не дожидаясь, пока бармен принесёт выпивку, направился к столу. Он что-то сказал на ухо лидеру Долга, и тот жестом подозвал Винни.

— Чего надо? — Сталкер с ленцой подошел к незнакомцу.

— Всего-навсего дойти до монолита. — Проговорил Пророк.

— Всего-навсего? Мужик, ты спятил?

— Нам доподлинно известно, что с момента отключения выжигателя мозгов к центру зоны отправлялось порядка полусотни экспедиций. — Зашептал незнакомец. — Сорок три увенчались успехом.

— И что? Вы думаете, такая статистика меня обрадует?

— Возможно да, а возможно и нет. Если вопрос в деньгах, проблем быть не должно.

— Сколько? Я не хочу показаться жадным до денег, но всё же, сколько?

— Об оплате можете не волноваться. Цена вопроса — два миллиона рублей, переведённые в любую конвертируемую валюту. Вас устроит?

— Думаю, да. Я только не понимаю одного — почему именно я?

— Потому, что вас мне порекомендовал вот этот человек. — Он похлопал Пророка по плечу, будто старый сталкер был его давним приятелем.

— Я могу довести вас до Припяти, но не дальше. Если хотите, чтобы я повёл вас дальше — мне потребуется команда — проводник, который знает Припять как свои пять пальцев, напарник, которому я могу доверять, и кто-нибудь из сидящих здесь сталкеров для огневого прикрытия. Каждому из них вы заплатите такую же сумму, как и мне. Согласны?

— По миллиону каждому, но не больше.

— Идёт. — Винни довольно улыбнулся.

— Мои ребята придут завтра утром. Надеюсь, вы соберёте команду до утра?

— Соберём. — Отозвался Пророк, и взглянул на Сидоровича. Торговец кивнул.

— Отлично. Командира группы будут звать Гимли. Остальных: Командора, Зипа и Джета он вам представит.

— Кто они? — Поинтересовался Винни. — Наёмники?

— Наёмники, правда, извне. Но они прошли подготовку. — Незнакомец посмотрел на часы, и проговорил:

— Ну, мне пора. Не скучайте.

Он вышел из бара, и тут же повернул куда-то влево. Вслед за ним вышел один из приближенных Пророка — сталкер по кличке Стекольщик.

Пророк отправил его проследить за переговорщиком. — Подумал я. Но зачем? А если предположить, что он заинтересовался идеей похода к монолиту? Ну и что? Сотни сталкеров буквально болеют этой идеей. Какая у него выгода? Разве что переговорщик ему заплатил. А куда пошел этот переговорщик? Если влево, то, скорее всего, к блокпосту.

Этот блокпост был известен всем, так как это была самая распространённая дорога в зону. Здесь служили те, кто никогда не стрелял по сталкерам, а лишь брал деньги за проход, вопреки уставу. Капитан Филиппов, который заправлял этим доходным блокпостом, за это был прозван Франклином, в честь Американского президента с зелёной банкноты.

Наверное, переговорщик направился к тем четверым, которых Винни подрядился проводить к центру зоны.

— Что думаете? — Проговорил я, садясь рядом со Спамом и Смертником.

— А чего тут думать? — Смертник поставил на стол опустевший стакан. — Нас снова отправят в пекло.

— Почему ты так решил?

— А ты на Пророка посмотри.

— Он, похоже, тоже в деле. — Уточнил Спам.

Я оглядел старого Долговца, встретившись с ним взглядом. Похоже, Смертник был прав.

— Кого ты возьмёшь в группу? — Поинтересовался Пророк, обращаясь к Винни.

— А ты готов предложить кого-то конкретного?

— Да. Прикрывающими могут пойти Смертник и Ворон — они отличные стрелки. — Он повернулся ко мне и добавил:

— Это приказ.

— В таком случае напарником Винни могу быть я. — Пробасил Спам.

— Вот как? — Пророк удивился.

— Не хочу оставлять ребят одних. — Объяснил своё поведение Спам.

— Замечательно. — Винни вскочил с места. — Группа готова. Это же просто замечательно…

— А проводник через Припять? — Прервал Пророк монолог Винни.

— Да, совсем забыл. Я думаю, им может быть…

— Мастер. — Тихо проговорил лидер Долга.

— Мастер? — Винни удивился. — Он же сейчас на Милитари?

— Вот там и встретитесь. Ты же сможешь довести группу до Милитари в одиночку?

— Вполне. — Винни посмотрел на Спама и добавил:

— А если что — Спам мне поможет.

Сталкер кивнул.

— Тогда спать. — Скомандовал Пророк.

— А оружие? — Винни с улыбкой смотрел на Долговца

— Я лично подготовлю и проверю стволы и броню. А теперь спать, ребята. У вас завтра тяжелый день.

Я проснулся раньше остальных. Да, если честно, мне и не хотелось спать.

Зал бара пустовал. Не было видно даже бармена, просыпающегося обычно очень рано. Лишь где-то за дверью, на другом конце зала, работал телевизор. Я аккуратно приоткрыл дверь. Спиной ко мне сидел Сидорович.

— Не спится? — Пробасил он, не поворачиваясь к вошедшему.

— Как ты узнал, что я вошел? У тебя глаза на затылке? — Я сел в кресло, недалеко от входа.

— Ага, результат мутации. — Он усмехнулся. — Не спится?

— Выспался. — Проговорил я. — А ты почему не спишь?

— Я редко сплю. Сталкерская привычка, знаешь ли. Но всё бы ничего, если бы не призраки прошлого.

— Призраки прошлого?

— Все страхи, которые есть у старого сталкера. — Он ткнул пальцем себе в грудь. — Они приходят ко мне во сне. Никогда бы не подумал, что после стольких лет буду бояться спать. Мне снятся те ребята, которых я убил, и тех, кого убили из-за меня.

Хлопнула входная дверь, и раздался голос Пророка.

— А вот и гости. — Сидорович с трудом поднял со стула грузное тело, выключил телевизор и вышел в зал бара.

Я последовал за ним. В бар вошли четверо. Командир импровизированного квада подошел к вышедшему из-за стойки Пророку.

— Меня зовут Гимли. — Проговорил он.

На нём был Долговский бронекостюм «Уни-4», который, по слухам обеспечивал защиту от аномалий не хуже легендарного комбинезона «СЕВА», а от пуль почти так же, как экзоскелет первого поколения.

За спиной сталкера висела штурмовая винтовка «G36». Раньше никогда Сидорович не позволял сталкерам входить в бар со штурмовым оружием. Но, видимо этих четверых Пророк приказал пропустить. Хотя, какого чёрта он здесь хозяйничал, ведь бар принадлежал не ему, а Сидоровичу. Ну, разве что и Сидоровичу переговорщик отстегнул немалую сумму.

— Это — Командор.

Гимли указал на Высокого, широкоплечего незнакомца, который был облачён в бронированный комбинезон «ветер Свободы» — облегчённый вариант армейского бронежилета спецподразделения «сокол».

За плечами сталкера виднелась дорогостоящая «FN 2000».

— Это — Зип.

Гимли похлопал по плечу низкорослого сталкера. Зип был одет в бронекостюм «Берилл 5М» — костюм армейского штурмовика. Ничего особенного в его экипировки не было — G36, два «магнума» и несколько гранат, висящих на поясе.

— И, наконец — Джет.

А вот этот сталкер был довольно необычен. Костюм на нём был точно такой же, как и на Зипе, вот только на поясе висели две дополнительные кобуры, в которых уместилось два тяжелых «магнума» и несколько отделов с обоймами для крупнокалиберной снайперской винтовки. Сама винтовка располагалась в чёрной сумке из плотной ткани, которую сталкер держал в левой руке.

— Ну, вот и познакомились. — К Гимли подошел Винни. — Я командир группы. Это мой напарник — его зовут Спам. Там, у стола Смертник, а это Ворон — они замыкающие. На Милитари к нам присоединится проводник по кличке Мастер. Вот и всё — группа в сборе.

— Тогда выдвигаемся. — Гимли указал на дверь.

— Сначала мы приоденемся. — Винни вошел в подсобку и добавил:

— Спам, тебе какое оружие больше нравится: калаш или «винторез»?

— Винторез. — Сталкер подошел к двери подсобки, и Винни протянул ему винтовку.

— Давайте все сюда. — Винни вышел из арсенала, одетый в «ветер Свободы». — Выбирайте себе амуницию.

Мы со Смертником скрылись в подсобке, и вскоре вышли обратно, экипированные в бронекостюмы военных сталкеров. На плече у Смертника висел короткоствольный автомат «МР-5», а в кобуре на поясе — «форт-12». Я же выбрал себе Абакан — простой, но надёжный автомат.

— Вот теперь идём. — Сказал Винни.

— А мы на Росток — домой. — Пророк улыбнулся. — Удачи.

У старого хутора мы свернули в лес и направились к железнодорожной насыпи, за которой располагалась старая ферма.

— Где пойдём? — Поинтересовался Спам. — Через насыпь, думаю проще.

— Я тоже так думаю. — Раздраженно бросил Винни.

Гимли покосился на Спама, и прошептал, поравнявшись со мной:

— Он у вас ведущий?

Я кивнул.

— А почему он так нервничает?

— Такой уж есть. Они со Спамом друзья, и обычно, когда ходят в группе, главный — Спам. Вот Винни и бесится, что ему дают советы ведомые.

— Понятно. — Гимли зашагал чуть быстрее.

Минут через десять, миновав несколько аномалий, мы подошли к железнодорожной насыпи, поросшей мелким кустарником.

— Пошли. — Прошептал Винни и полез на насыпь.

Она была высотой метров восемь. Сделав несколько рывков, сталкер вжался в траву. Отреагировав на это, мы тоже пригнулись. Со стороны гаражей кто-то приближался.

Мы одновременно вскинули автоматы.

Из-за кустов показался одетый в коричневый балахон сталкер. Из-под нависающего на глаза капюшона был виден лишь небритый подбородок.

Сначала мне показалось, что это Чёрный сталкер.

Незнакомец остановился в десяти метрах от насыпи, и, скинув с головы капюшон, поднял руки.

— Не стреляйте, мужики.

Мы увидели широкое, потное лицо, серые глаза, смотрящие куда-то поверх насыпи, прилипшие ко лбу волосы. Это был Мастер… Спам облегчённо выдохнул.

— Да мы и не собирались. — Прокричал Винни.

Его голос эхом разнёсся по Кордону.

— Вот, придурок. — Тихо проговорил Мастер, и, подойдя к сидящим в траве сталкерам, проговорил:

— Когда Пророк сказал, что вас ведёт этот… Винни, я решил не ждать вас на Милитари, а встретить на кордоне. Пошли.

Все поднялись на ноги и проследовали за проводником. Дождавшись, пока к нему подойдёт Винни, Мастер проговорил, спокойно и уверенно:

— У меня одно правило — вы идёте за мной шаг в шаг, исполняя все приказы и не задавая вопросов. И все отключают ПДА. Если правило не будет выполнятся — я выхожу из дела. Всем ясно?

Мы закивали.

— Тогда пошли. Через насыпь не пойдём — пойдём через мост.

— Но там солдаты? — Винни посмотрел на проводника.

— Нет там никого. — Мастер тяжело вздохнул и скомандовал:

— За мной.

До полудня мы преодолели кордон, свалку, несколько раз свернули в Тёмную долину, и, наконец, остановились на привал возле руин бара «Сто рентген».

После обеда группа преодолела росток, и оказалась на границе Милитари.

— В последнее время. — Говорил Мастер. — В зоне столько новичков, что и сосчитать нельзя. Это всё из-за того, что большинство орудий на периметре выработали свой срок. Вот почему столько народу идёт к Монолиту.

Откуда-то справа раздался громовой голос:

— Стой, кто идёт?

— Стоп, не стреляйте, я свой.

— Что значит свой?

— Мастер и группа туристов. Я Лукашу говорил. — Сказал Мастер притаившемуся в кустах сталкеру.

— Как оно? — Внезапно задал вопрос неизвестный Свободовец.

— Смерть рядом, но я не в обиде.

— Печально. — Отозвался он. — Проходи.

Группа проследовала мимо укрытия дозорных Лукаша.

— Что значит «Печально»? Это же совсем не в тему. — Поинтересовался Гимли.

— Это такой пароль. Я попросил у Лукаша прохода через его территорию. Он согласился, и сказал, чтобы я выдал дозорным нужную фразу, и пройду.

— Так здесь рядом база Лукаша? — Командор огляделся.

— Она самая. Справа, за холмом.

— Мы пойдём правее от их базы, за перевёрнутым джипом. — Внезапно заявил Гимли.

— Вау! Откуда такие познания?

— Там мы должны выйти на связь с заказчиком. — Попробовал прояснить ситуацию растерянный Гимли. — Там, в бункере.

Мастер покачал головой.

— Нет там никакого бункера. — Голос проводника был всё так же спокоен.

— Есть. Просто пошли, и всё.

Мастер не стал пререкаться…

Сколько в зоне проводников? Много. А хороших? Всего пятеро — Призрак, Проводник, Молочник, Руль и Мастер. Мастер же был лучшим. По крайней мере, лучшим из тех, кого я знал лично.

За час с небольшим группа отклонилась далеко вправо. Внезапно проводник замер.

— Похоже, лёгкая прогулка окончена. — Мастер поднял правую ладонь. Все остановились. Впереди, метрах в трёх перед сталкерами колыхались потоки горячего воздуха, и, то и дело, пробегали электрические разряды.

— Электра. — Прошептал проводник, будто боясь спугнуть аномалию. — Вот только откуда она здесь?

Из личного опыта я знал, что аномалия, прозванная сталкерами электрой, обычно «селилась» вблизи крупных металлических объектов, например, около брошенных машин, в ржавых бункерах, в тоннелях.

На Милитари подобный сюрприз встречался даже около брошенного кем-то болта.

— Может болт? — Предположил Смертник, вспомнив про злосчастную аномалию около базы Лукаша.

— Может. — Мастер слегка подался вперёд, и зашвырнул в центр аномалии болт, который тут же взвился волчком, и исчез где-то под облаками.

Сотни голубоватых плетей электроразряда рванулись во все стороны с ужасным треском.

— Там определённо что-то есть. — Спам достал из-за пояса нож, и поддел им пласт бурой земли. — А вот и разгадка.

На глубине десяти сантиметров располагался бронированный свод какого-то бункера.

— Это и есть лаборатория, которую вы искали?

— Она самая. — Командор достал из рюкзака странный прибор, напоминающий детектор аномалий, и, проведя им из стороны в сторону, изрёк:

— Нам надо туда войти.

— Милости прошу. — Спам указал на аномалию. — Попытайся.

— Вы не поняли, Спам. — Командор улыбнулся. — Мы войдём «с чёрного хода».

— И где же этот «чёрный ход»? — Я с удивлением смотрел на Командора.

— Там. — Он кивнул в сторону дальнего холма.

Там, куда он указал, на горизонте маячило стадо кабанов.

— А оно того стоит? — Не проявлявший интереса к разговору Винни заволновался.

— Стоит. Это включено в сумму контракта. — Ответил Зип, и шагнул вправо, намереваясь обойти электру, но, тут же, рухнул как подкошенный.

Комбинезон заискрился.

— Зип! — Командор бросился к другу, но удар Мастера сбил его с ног.

— Я же сказал идти шаг в шаг! — Проводник схватил Командора за капюшон и поднял на ноги. — Не делай так больше.

— Он… Он что, умер?

Зип лежал на спине, согнув руки в локтях. Лицо его было искажено гримасой ужаса.

— Электра. Он зацепил край аномалии. — Спокойно проговорил Мастер, и кинул болт туда, где секунду назад стоял незадачливый сталкер.

Болт подлетел вверх, и голубоватые молнии пронзили пустоту. Казалось, аномалия была настолько велика, что и на другом конце холма виднелись всполохи молний.

— Обойдём? — Джет с мольбой в голосе смотрел на Мастера.

— Да, по дуге. — Проводник указал в сторону опушки, где под лучами заходящего солнца нежилось стадо диких кабанов.

— А с ними что? — Винни указал на стадо.

— А что с ними? Ничего. Если пройдём с подветренной стороны, обойдёмся без пальбы, а если ветер поменяется. — Мастер поглядел на стоящего в стороне Гимли, который разглядывал потрепанный ПДА. — Проблем не избежать.

— Так мы идём? — Командор стянул с плеча «ФН 2000».

— Нет, стой, дай подумать. — Мастер дотронулся ладонью до лба и забормотал какую-то ахинею.

А между тем время уходило — солнце клонилось к закату, и где-то за полосой колючки, отделяющей Милитари от рыжего леса, завыла разбуженная кем-то химера.

Надо было идти — несколько метров, и вот уже вход в бункер совсем близко. Но было одно «но» — в нескольких метрах от сталкеров пульсировала аномалия — комариная плешь. Она была отчётливо видна, но, помня, как глупо погиб Зип, никто не собирался обходить её, прежде чем Мастер скажет: «пошли».

— Пошли. — Наконец лениво проговорил проводник.

Группа двинулась в обход аномалии. Мастер несколько раз кидал болты, останавливался, что-то считал, и, наконец выпалил:

— Значит так: двигаемся тихо и быстро.

Сталкеры на цыпочках прошли по днищу низины между холмами, метрах в ста от кабанов. Один за другим мы миновали половину пути, когда… Смертник шагнул чуть правее, и под его ногами захрустели сухие ветки.

Вожак кабанов повернул в сторону группы сталкеров заросшую чёрной щетиной морду, и, издав дикий рёв, бросился на незваных гостей. Остальные кабаны устремились за ним.

Справа от меня рухнул Мастер, и принялся отстреливать из винтореза обезумивших кабанов. Немного впереди стрелял из Абакана Винни, а слева отбивались от наседающей стаи Спам и Смертник. «Туристы» — Командор, Джет и Гимли были где-то позади.

Как только я скинул с плеча калаш, на меня навалился огромный кабан. Я нажал на курок, тыча стволом автомата в морду чудовища. Грянул выстрел, но кабан лишь на секунду отпрянул, после чего вновь с яростью набросился на меня. Почему автомат не выстрелил? Я с ужасом смотрел на разъярённое животное, чьи клыки то и дело проносились около моего лица. Так почему же калаш не выстрелил? Ведь Пророк лично проверил его…

Я замер… я всё понял — Пророк зарядил в рожок моего калаша холостые патроны. Почему? Чтобы прикончить меня и Смертника. Зачем? Да потому что он понял, что мы знаем о его принадлежности к О-Сознанию.

— Смертник! — Закричал я, пытаясь спихнуть с себя кабана. — У тебя холостые!

Поняв, о чём я говорю, Смертник выхватил из-за пояса пистолет и несколько раз выстрелил в бежавшего на него мутанта. Гигантская туша рухнула к его ногам, и сталкер тут же переключился на очередную «свинью».

— А меня забыли? — Я схватил автомат за ствол и приклад, и пытался оттеснить от себя мутанта.

Отреагировав на это, Джет расчехлил, снайперскую винтовку, и, вскинув её, выпалил по кабану не целясь. Мутант сдавленно взвизгнул, и отлетел метров на пять, разрываемый пулей. Резко повернувшись, Джет выстрелил ещё раз, и стоящий на холме вожак «стаи» лишился головы. Третьим выстрелом он поразил бегущего прочь секача, и повесил винтовку на плечо — магазин был пуст. Но и этих трёх выстрелов хватило — лишившись вожака, стая разбежалась.

— Вот это сражение. — Командор облегчённо выдохнул.

Не разделяя его веселья, молчаливый Гимли подошел ко мне, и помог подняться.

— Когда я говорю след в след, долбаные идиоты, надо идти след… в след! Ясно!? Проводник схватил Смертника за ворот и дважды ударил ему коленом под дых. Смертник осел на траву.

— Он не виноват. — Бросил через плечо Спам.

— Я здесь ведущий, так что заткнись и делай всё, как я сказал!

Старый сталкер явно терял самообладание.

Ещё бы — сегодня он потерял человека, хотя за пять последних лет такое случалось лишь дважды… дважды… за четыре сотни ходок.

— Ладно, пошли, наконец проговорил он, и зашагал к тому месту, где должен был находится вход в бункер. Все последовали за ним.

Вход и действительно находился под громадой холма — маленькая дверь на огромных петлях. Вес двери был запредельным.

Ввосьмером сталкеры всё-таки сумели её открыть. За дверью был виден небольшой коридор, и убегающая вниз лестница. Это напомнило лабораторию О-Сознания, в которой погиб Монгол.

— Ну, что встали? — Командор попытался протиснутся между сталкерами, но Мастер схватил его, и прижав к дверному косяку проговорил:

— Расскажи-ка мне про этот бункер.

— Это сверхсекретный военный объект. Кодовое название объекта — лаборатория «Х-24». Цель — обработка данных, присланных из лаборатории «Х-19». Персонал — одиннадцать человек. Охрана — подразделение военных сталкеров в количестве восьми человек…

— Значит, объект работал всё это время?

— Нет. Его покинули после отключения выжигателя мозгов.

— А ты, стало быть, военный сталкер или учёный с этого объекта?

Сталкер отрицательно покачал головой.

— Мы используем этот бункер в своих целях. — Заговорил Гимли.

— Тогда вы должны быть уверены в безопасности его чрева? — Мастер смотрел на «туриста» в упор.

— Конечно. — Сталкер перешагнул через порог, и тут же что-то огромное втащило его внутрь.

Теперь вместо стоящего здесь секунду назад сталкера, были видны лишь кровавые ошметки. Оторванная по локоть рука трепыхалась, сжимая металлическую раму дверного проёма.

— Вот тебе и безопасно. — Выпалил Винни.

Остальные молчали. Никто не мог даже предположить, что или кто расправился с Гимли, и от этого становилось не по себе.

— Планы меняются. — Резко выпалил Командор и повернулся лицом к аномалии. — Мы идём к центру зоны прямо сейчас.

— Сейчас? — Мастер отошел от дверного проёма. — Погибло уже двое, и среди них ваш лидер. И вы всё ещё готовы идти дальше?

— Что поделаешь? Мы рассматривали такой вариант.

— Рассматривали такой вариант? — Спам с удивлением смотрел на Командора.

Похоже, гибель шефа его ни сколько не удивила, в отличие от гибели Зипа.

Мастер достал из рюкзака рожки с патронами для Абакана и короткоствольного автомата Смертника. Даже интересно, как он угадал, какие именно патроны брать про запас?

Хотя, не удивлюсь, что у него в рюкзаке лежит пара магазинов с натовскими патронами и заряды для «пушки Гаусса».

— Что было в бункере? — Я сдёрнул с плеча Командора автомат и нацелил на него перезаряженный калаш.

— Рация для связи с заказчиком.

— А кто или что убило Гимли?

— Откуда я знаю! Я здесь никогда не был.

— А Гимли? Он был?

— Нет. Нам просто сообщили, что если мы преодолеем этот отрезок пути, надо сообщить заказчику, как идут наши дела с походом к монолиту. Он сказал, что так надо…

— Кто сказал? — Прервал его рассказ Мастер.

— Заказчик. Тот самый, который заплатит вам по миллиону, если мы благополучно вернёмся.

— А гибель двоих — не является «неблагополучным» исходом?

— Нет. Гибель кого-то из нас… — Он замолчал. — Мы просто должны идти.

— Мне тоже кажется, что продолжать поход — это слишком. — Проговорил Смертник, становясь напротив двери.

Внезапно из темноты показались серебристые щупальца, и, обхватив Смертника, рванулись обратно. Вскрикнув, напарник исчез в темноте. Я бросился следом.

— Ворон! — Крикнул Мастер, но я был уже далеко.

— Вот чёрт. — Спам прыгнул в проём, и тоже исчез в темноте.

— Что это было? — Проговорил ошарашенный Винни.

— Не знаю. — Мастер отошел от двери и проговорил:

— Ждите меня здесь. Если к утру я не появлюсь — уходите к базе Свободы. Она за холмами. Там есть неплохие проводники, которые отведут вас к центру зоны…

— А ты? — Винни поглядел на проводника.

— А я иду за ними. — Мастер вошел в бункер, и, нажав на какую-то панель, закрыл дверь.

Тяжелые штифты лязгнули в пазах замка, но так и не защёлкнулись.

Сталкеры остались стоять у запертого бункера. Винни достал из кармана пачку сигарет.

— Будем ждать. — Проговорил он.

— Нельзя ждать. — Командор схватил сталкера за плечо. — Идём на базу Свободы.

— Я сказал ждать! — Винни раздраженно махнул рукой.

— Ты хотя бы знаешь, где находится база Свободы? — Поинтересовался Джет.

— Знаю. — Винни самодовольно улыбнулся.

Командор выхватил из-за спины «Вальтер» и прохрипел:

— Тогда веди.

Такого сталкер не ожидал. Он ударил ногой в грудь «туриста», но тот ловко увернулся, и Винни полетел на траву. Тяжелый ботинок Командора прижал сталкера к земле.

— Веди, я тебе сказал.

— Ты что творишь? — Джет, похоже, не понимал, почему его напарник вытворял такое.

— Заткнись, и помоги мне! — Командор нацелил на напарника пистолет, и, перехватив второй рукой автомат, выроненный Смертником, добавил:

— Ты разве не понимаешь, что путь к центру зоны — это самоубийство? — Он вновь придавил попытавшегося встать Винни к земле. — А тот парень — Пророк послал ко мне своего человека. Парламентёра звали Стекольщик. Знаешь, что он сказал? Он сказал, что Пророк хочет, чтобы я убил Ворона, Смертника и Спама. После этого я должен был зайти на базу Свободы, и поговорить там с его человеком — сталкером по кличке Гарпун. Я получу награду, и смогу без всяких преград обналичить огромную сумму, и навсегда исчезнуть.

— Брось оружие. — Джет вскинул винтовку. — Я не шучу.

Отреагировав, Командор нажал на курок. Автомат издал осечку, и замолчал. Прежде чем Командор вскинул находящийся в другой руке пистолет, выстрелил Джет.

Пуля из винтовки попала в грудь предателю. Ударная сила отбросила тело Командора к холму. Мгновение спустя сталкер поднялся на ноги, как нив чём не бывало. Бронекостюм принял на себя чудовищную мощь заряда.

— Глупый ход, Джет. — Он вскинул пистолет, который не выпускал всё это время, и сделал шаг вперёд.

— Я бы так не сказал. — Проговорил Винни, приподымаясь на руках.

— Это почему же? — Командор удивлённо поднял брови. — Он ждал ответа, но оба противника молча взирали на него.

Командор прицелился, делая очередной шаг, но внезапно его тело парализовало неизвестной силой. Он опустил глаза, и с ужасом перевёл взгляд на Винни. Вытянутая рука с пистолетом задрожала.

— Чтоб ты сдох!.. — Прокричал он, и в следующую секунду взлетел в небо, выронив пистолет.

Его крик ещё долго слышался откуда-то из-за облаков, после чего внезапно прекратился.

Джет и Винни переглянулись.

— Я думал, он успеет выстрелить. — «Турист» сел на траву.

— Неа, не успел бы. Наступивший на трамплин не может пошевелиться несколько секунд, а потом летит. — Винни улыбнулся.

Трамплин — опасная аномалия, и увидеть её крайне сложно. В лучах заката она хорошо просматривалась, а вот стоящий спиной к светилу Командор просто не мог увидеть аномалии. Он лишь в последний момент засёк прозрачную субстанцию у себя под ногами, но слишком поздно…

Глава десятая — В сердце темноты

Непроглядный мрак окутал меня, как только я переступил порог. Я сделал несколько шагов, и, преодолев лестничный пролёт, оказался в небольшой комнате, которая, как не странно, была прекрасно освещена.

Напротив выхода я увидел огромного мутанта. Загадочное существо напоминало псевдоплоть, вот только оно было раза в три больше, чем мутировавшая свинья — плоть. Существо стояло на задних лапах, напоминающих когтистые конечности кровососа. Передние лапы были именно такими, какими я себе их и представлял — длинными щупальцами серебристого цвета. Коричневые глаза существа уставились на меня. Кривой рот раскрылся, и три ряда окровавленных клыков заскрежетали друг о друга. Псевдоплоть смерила меня взглядом. Мутант был явно удивлён незваному гостю.

Не дожидаясь, пока псевдоплоть сообразит, что делать, я вскинул Абакан, и выпустил в мутанта длинную очередь. Существо взревело, и повернулось ко мне боком. Пули застучали о хитиновые пластины, закрывающие живот мутанта. Всё было тщетно. Чудовище изловчилось схватило меня за ногу. Я полетел на пол, выронив автомат. Дьявольское создание переместилось к двери, отрезая мне путь к отступлению.

Только теперь я увидел сидящего в углу Гимли. Сталкер был ещё жив, но у него не было правой руки и обеих ног. Он что-то невнятно бормотал, указывая окровавленной рукой в ту часть комнаты, откуда ушел мутант.

Я проследил его жест. В углу комнаты лежало окровавленное тело, облачённое в комбинезон группировки Свобода. Видимо, кто-то из группировки Лукаша забрел сюда несколько часов назад, и попался в лапы мутанта. Около тела лежала грозная винтовка Гаусса. Я вскочил на ноги, перекатился в сторону раненого, уходя от щупалец, и, наконец, схватил в руки винтовку.

Увидев в моих руках грозное оружие, мутант взвизгнул, и кинулся ко мне. Я выстрелил. Тяжелое оружие дрогнуло, и псевдоплоть отбросило назад. Раненый мутант отбежал влево, освобождая проход, чем я и воспользовался.

Выскочив в коридор, я свернул вправо, и оказался в длинном, широком коридоре. Укрывшись за одним из выступов в коридоре, я поглядел на индикатор перезарядки. Ещё пара минут, и можно стрелять снова.

В коридоре трижды хлопнул винторез, и вновь взревел мутант. Спам. — Понял я.

— Сюда! — Я выглянул из-за выступа.

Спам прыгнул в коридор, а следом за ним вбежал мутант. У входа вновь раздались выстрелы, и громовой голос Мастера прокричал:

— Бегите отсюда, я его отвлеку.

Я сорвался с места, и побежал вперёд. Следом бежал Спам. Вслед за нами нёсся мутант.

Добравшись до конца коридора, я вбежал в огромный зал лаборатории. Как только Спам перемахнул через порог, энергоружьё издало протяжный гудок — можно было стрелять.

Я выглянул в коридор, и нажал на спуск. Разряд попал мутанту в правый глаз. Псевдоплоть упала на мощёный плитками пол, и по инерции влетела в лабораторию.

— Все живы? — Услышал я из дальнего конца лабораторного комплекса голос Смертника.

— Все. — Спам несколько раз выстрелил в тело мутанта, и добавил:

— А ты цел?

— Цел. — Смертник вышел из полутьмы.

Лист брони на спине сталкера был разрезан по диагонали. Других повреждений не было.

— Ты как от мутанта убежал? — Я оглядел напарника.

— Убежал. — Он улыбнулся. — Выбираемся отсюда, пока на выстрелы никто не приполз.

— Не приползет. — Проговорил Мастер, подходя к нам. — Этот мутант через дверь вошел.

— Не мог. — Я покачал головой.

— Мог. Ещё как мог. Порождения зоны и не такое могут.

Мы вернулись к комнате, в которой лежало тело Свободовца.

— Я его знаю. — Сказал Мастер. — Это Скряга — барыга из Свободы. У него прошлой ночью один новичок хотел купить винтовку Гаусса. Скряга ему сказал, что у него здесь рядом схрон, и он принесёт молодому винтовку, к пяти вечера притащит.

Проводник указал на открытый ящик в углу комнаты, из которого Скряга, наверное, и извлёк энерговинтовку.

— А что с ним? — Я ткнул стволом винтовки на лежащего у стены Гимли.

— Нужен «Серп». — Ответил Смертник, и, подняв раненого на руки, добавил:

— Вы бы заглянули в дальнюю лабораторию. Я там такое нашел, что вы просто офигеете. Я снаружи жду.

Он нащупал нужную кнопку, и дверь открылась, пропуская в бункер свежий воздух…

— А я ведь раньше не очень-то жаловал трамплины. — Проговорил Винни, доедая консервы.

Джет кивнул.

— А я сегодня первый день в зоне. — Прокомментировал он с тоской. — Меня тренировали для похода к центру, а когда сюда забросили всё оказалось другим. Аномалии оказались совсем не такими, какими мне их инструктор обрисовал…

— А зачем тебе к центру, если не секрет? — Поинтересовался Винни.

— Не секрет. — Отозвался Джет. — Нас наняли, чтобы пройти к центру зоны и загадать у монолита выздоровление одного очень состоятельного человека. И заплатили соответствующе. Куда больше, чем вам…

Он прервал рассказ, и похлопал Винни по плечу:

— Смотри, дверь.

Сталкер поглядел в сторону входа в бункер. Тяжелая металлическая дверь медленно открылась. На пороге стоял Смертник, держа на руках раненого Гимли.

— Смертник. — Радостно воскликнул Винни, и принял на руки раненого.

— Нужен «Серп». Срочно. — Прошептал Смертник. — Знаете, где взять?

— Нет. — Винни лишь опустил глаза.

— Я знаю, где. — Проговорил неожиданно для Смертника Джет. — Один момент.

Он скрылся в сумраке ночи, и тут же вернулся, держа в руках тот самый «Серп», о котором говорил Смертник.

— Как? Как тебе это удалось? — Долговец с изумлением принял артефакт из рук Джета.

— Очень просто. Аномалия «Трамплин» рождает артефакт «Серп», если в аномалию попал человек, но не умер тут же, а взлетел в воздух, будучи ещё жив. Как видите, не зря меня готовили к зоне.

— Да, не зря. — Согласился Винни.

— А кто в аномалию попал? — К этому времени Долговец уже использовал «Серп», и теперь щупал пульс раненого.

— Командор. Он нас предал, и, убегая, попал в трамплин. Так как там дела?

— Бесполезно. Одного артефакта не достаточно. — Наконец проговорил Смертник.

— А я, кажется, знаю, что нам делать. — Теперь сталкера удивил Винни.

— И что же?

— Однажды Спама здорово подранили мародёры, и мы притащили его в дом Болотного доктора. Тогда одного артефакта не хватило, и Спаму пришлось идти раненым. А знаешь, как он вылечился?

— Ближе к делу, Винни.

— Он излечился, когда бежал из разрушенного бара «Сто рентген». Его вылечил Доктор тем же артефактом, которым лечил его накануне. Он просто подзарядил «Серп» от аномалии, и снова начал лечить сталкеров.

— И что? — Смертник не понял, о чём Винни пытается ему сказать.

— Аномалия там, выше нас метра на три. Положим артефакт, и он подзарядится

— Отлично. Смертник подал Винни артефакт. — Начнём…

Дальняя комната оказалась немногим меньше основного помещения лаборатории. Открыв странного вида, кодовый замок одному ему известным способом, Мастер вошел внутрь. Вдоль стены стояло восемнадцать автоклавов — капсул с лежащими в них телами.

— Этих я не знаю, этих тоже. Вот этот из группировки Грех. Вот этого я видел в баре «сталкер»…

— А этот?

— Это генерал Воронин. — Мастер замер около капсулы с открытым ртом.

В подсвеченной синем капсуле лежал сильный сталкер лет сорока — легендарный лидер группировки Долг. И, что самое поразительное, он был жив. Все они были живы.

— Что же это за лаборатория? — Мастер огляделся.

— А я, кажется, понял. — Мой голос отразился от купола комнаты и эхом пронёсся по пустой лаборатории.

— И что же это за место?

— Сюда О-Сознание помещает неугодных им сталкеров. Воронина, например.

Я подошел к автоклаву.

— Может, откроем?

Мастер присел около крайней капсулы, и указал на стоящую под нею мину:

— Я бы не советовал.

Я поглядел на мину:

— Солидный запас?

— Солидный. — Прокомментировал стоящий в дверях Спам. — Хватит, чтобы весь этот погреб на воздух взлетел.

— Так мы что, просто уйдём? — Я поднял глаза на Мастера.

— Уйдём. — Согласно кивнул он. — А потом вернёмся с сапёрами. Пошли.

Он вышел из комнаты в главный зал. Мы со Спамом вышли следом. Луч фонаря выхватил из темноты металлические столы с компьютерами и колбами.

Дойдя до коридора, Мастер обернулся к нам. Именно в этот момент за его спиной возникла чья-то фигура. Фонарь Спама озарил стоящего в коридоре.

Это был переговорщик, приходящий в бар к Пророку. Поняв, что мы его заметили, сталкер выхватил из кобуры, висящей на поясе, «глорк», и выстрелил в спину проводнику. Сталкер упал на пол, ошеломлённый подобным поворотом событий. Конечно, пуля из пистолета не могла пробить бронежилет, который Мастер носил под плащом, но всё равно было очень больно.

— Оружие на пол. — Проговорил переговорщик с расстановкой.

Его голос был почти такой же спокойный, как и у Мастера.

— Меня зовут Синоптик… — Проговорил переговорщик.

— Почему? — Бесцеремонно прервал его Спам.

— Я могу предугадать выброс. — Он мотнул стволом пистолета, и мы нехотя положили автоматы на пол.

— Ты работаешь на О-Сознание? — Спам отбросил винторез в сторону.

— Разумеется. — Выражение лица сталкера осталось неизменным.

Ему было на вид чуть больше сорока. Обвисшие щёки и измождённые глаза делали его похожим на бульдога. Волосы, окрашенные сединой, были аккуратно зачёсаны вправо. Единственным, что никак не вязалось со сталкерской экипировкой — так это два армейских жетона, висящих на тонкой цепочке.

— И что теперь? — Прервал молчание Мастер, поднимаясь с пола. — Так и будим стоять?

— Живо назад. — Проговорил Синоптик.

В это мгновение кто-то вбежал в коридор, и знакомый голос проговорил:

— Мастер, у нас проблемы.

— Винни, назад! — Попытался я предупредить сталкера, но, услышав это, Синоптик молниеносно повернулся через левое плечо, и тут же выстрелил.

Издав протяжный вопль, Винни полетел вниз по лестнице, а Синоптик ловко перекинул пистолет в левую руку, беря нас на мушку.

Но в этот момент Мастер сделал резкий выпад, и ударил Синоптика ногой в живот. Сталкер полетел на пол, а пистолет упал возле тела псевдоплоти. Подтянув ноги к груди, Синоптик вскочил на ноги, и набросился на Мастера.

Дважды ударив переговорщика в живот, Мастер вывернулся, и подцепил ногой ремень своего винтореза, лежащего на пороге. Мгновение спустя винтовка оказалась у него в руках, и Мастер начал стрелять, быстро нажимая на курок. На удивление проворный Синоптик ушел от очереди, и провёл подсечку. Мастер упал.

— Помните. — Прохрипел Синоптик. — Я сказал, что умею предугадывать аномалии?

Он сделал несколько шагов назад, и поднял с пола Абакан, уроненный Винни.

— Помним. — Проговорил Спам.

Пока шла полуминутная схватка, ни я, ни Спам не успели схватить оружие, и теперь были под прицелом.

— Так вот. — Синоптик подошел к входной двери и нажал на кнопку, блокирующую вход. — Минуты через две будет выброс, и ваши друзья погибнут. Но я добр, и открою дверь для ваших друзей, конечно в обмен на одну услугу.

— Услугу? — Спам придвинул к себе лежащий на полу винторез.

— Услугу. — Повторил переговорщик. — Вы не пойдёте к центру зоны — это моё условие.

Синоптик шагнул к нам. Этого я и ждал. Когда противник отвлёкся, я аккуратно нажал на индикатор мощности винтовки Гаусса, переводя его в крайнее правое положение.

— Каким же будет ваш ответ? — Синоптик сделал несколько шагов, оставив сидящего у стены Мастера позади. — Так что?…

— Ты, наверное, тоже носишь на плече татуировку, как Стрелок и Рекрут? — Прервал его Спам, видя, как я пытаюсь подцепить кончиками пальцев рукоять винтовки, висящей у меня за спиной.

Он отвлекал противника на себя.

— Это тот случай, когда ученик становится учителем. — Многозначительно проговорил он, и взглянул на меня…

Именно в этот момент я схватился за рукоять винтовки, и, перекинув её через голову, выстрелил. В глазах изумлённого Синоптика отразился оранжевый энергетический луч, который, тут же пронзил переговорщика, и ударил в косяк входной двери за спиной Синоптика.

Глаза сталкера опустились вниз, и он взглянул на огромное отверстие вместо грудной клетки. Откуда-то сверху, где у здорового человека находится сердце, в ладонь ему сыпался тёплый пепел. Синоптик выпустил оружие, и опустился на колени. Его Остекленелые глаза смотрели прямо перед собой. Посидев в таком положении несколько секунд, он упал лицом вниз. Тело окутало облако едкого пепла, точнее праха, в который превратились его внутренности.

Мы со Спамом изумлённо смотрели, как голубоватый след от энергозаряда медленно рассеивается в воздухе.

— Пошли. — Наконец сказал Спам, и хлопнул меня по плечу…

— Начнём. — Винни положил артефакт к «трамплину», и принялся ждать.

— Сколько эта штука заряжается? Я про время. — Смертник внимательно смотрел на артефакт, который внезапно начал переливаться всеми цветами радуги.

Винни не ответил. Он поднял артефакт, и поднёс его к раненому.

— Думаю, всё. — Наконец произнёс он, и ударил по «Серпу» ножом.

Ничего не произошло.

— Должно было сработать. — Винни вскочил на ноги, и остановился с открытым ртом, глядя на север. Смертник и Джет тоже встали и проследили его взгляд.

Над зубчатой стеной рыжего леса сверкало огромное алое облако, озаряющее ночь.

— Выброс. — Прошептал Винни, и добавил:

— Скоро выброс. Вот почему артефакт не работает — зона собирает всю энергию к центру. Мастер внутри?

— Да. — Смертник не отрывал взгляд от облака.

— Я к Мастеру. А вы ждите.

Винни перескочил через груду оружия и амуниции, дёрнул за ручку двери, и прокричал:

— Помогите мне.

Втроём сталкеры отодвинули тяжелую дверь, и Винни скрылся за ней.

— Мастер, у нас проблема… — Раздался снизу его голос, и тут же прогремел пистолетный залп.

— За мной! — Смертник схватил с травы «Грозу», оставленную Винни, и вбежал в коридор.

Вслед за ним в бункер вбежал Джет. Он на мгновение замер, оглядев стоящего к нему спиной сталкера, к которому подбежал Мастер, и, спустившись вниз, оказался рядом со Смертником.

— Видел? — Проговорил он, хватая ртом воздух.

— Видел.

— Мы им поможем?

— Сиди тихо. — Прервал его Смертник.

— А что если он их убьёт. Мы ведь…

Договорить Джет не успел. Около входа что-то громко ухнуло, и лестничный пролёт заполнила строительная пыль.

— Что это? — Прохрипел Джет, пытаясь откашляться…

— Мастер, подъём. — Спам бесцеремонно толкнул проводника в плечо.

— И тебе привет. — Пробурчал сталкер, поднимаясь на ноги. — Где этот супермен?

Я мотнул головой в сторону лаборатории.

— Понятно. — Пробурчал Мастер, глядя на изуродованное тело Синоптика поверх моего плеча. — Где остальные?

— Снаружи. — Спам в два прыжка преодолел оставшийся участок коридора, оказавшись около заваленного рухнувшими перекрытиями входа. — Тут не выйти.

Меня внезапно пробрал холодок, даже не холодок, а могильный холод — Смертник, Джет, Командор и раненый Гимли были там, на улицы, где с минуты на минуту начнётся выброс.

— Выброс. — Прошептал Смертник. — Или граната рванула.

— И что нам теперь делать? — Джет казался испуганным.

— Искать Винни и остальных, и убираться.

Сталкер поднялся на ноги, поднял Грозу, и прошел через коридор.

Его взору открылась ярко освещённая комната, в одном углу которого лежало тело Свободовца по кличке Скряга. У подножья лестницы лежал Винни. Он держался обеими руками за живот.

— Как ты? — Смертник присел на корточки рядом со сталкером

— Живот. Он выстрелил мне в живот. — Винни убрал руки.

Металлическая пластина бронекостюма слегка прогнулась, но выдержала.

— Ничего нет. Крови нет.

— Крови то нет. — Прохрипел Винни. — Зато болит жутко.

Он попытался подняться, но вновь обессилено упал.

— Что за чертовщина? — Смертник вновь оглядел костюм.

Мгновение, и пыль рассеялась. Мы увидели массивную плиту, перекрывшую проход, ведущую вниз лестницу, обрывающуюся в полной темноте, коридор, идущий налево от лестницы. Видимо, там прятался Синоптик. Но кого он ждал? Нас? Наверное. А зачем он повторил наш маршрут, обошел нас где-то на Милитари, миновал блокпост Свободы, и забрался в этот бункер? Не за тем же, чтобы просто прервать их поход к центру?

Если бы он хотел это сделать, можно было найти другие методы, например, отказаться быть посредником между группой Гимли и Мастером.

А вдруг это было сделано специально? За последний месяц таких вот «специальных» событий было достаточно. Я встряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли.

— Все за мной. — Мастер присел, на корточки, и протиснулся под упавшей плитой.

Спустя ещё несколько секунд, сталкер скрылся во тьме лестничного пролёта.

Мы последовали за ним.

За крайним столиком перешептывалось трое новичков, но не они, а здоровяк в форме монолита внушал Сидоровичу недоверие.

— Ну, мало ли. — Неуверенно проговорил барыга.

— Я тебе точно говорю, он из монолита. — Отозвался встревоженный бармен.

— И что мне делать? Подойти и выгнать?

— Он из монолита, босс! Он один из тех, кто расстреливал наших братьев из Долга!

Увидев, как яростно жестикулирует бармен, Монолитовец поднялся из-за стола и покинул заведение.

— Вот и нет проблем. — Проговорил Сидорович, но в это время дверь бара распахнулась.

На пороге стоял высокий сталкер в костюме «СЕВА», лицо которого скрывал серебристый купол шлема.

За его спиной маячил тот самый Монолитовец, что секунду назад покинул бар.

— Сидорович, хитрая крыса. — Пробасил сталкер.

Барыга побледнел. Он узнал голос сталкера.

Перескочив через барную стойку, он побежал к двери, ведущей в его маленький бункер, но незнакомец был проворнее. Ударом ноги он сбил с табурета сидящего около двери оружейки охранника, и запустил табуретом в бегущего толстяка.

Сидорович вскрикнул и повалился на пол, получая удар, но тут же поднялся вновь.

— Кого повёл твой проводник? — Прохрипел незнакомец сквозь фильтр костюма.

— Какой проводник? — Сидорович изобразил удивление.

— Долбаный Сусанин, которого ты называешь Мастером. — Незнакомец схватил барыгу за горло.

Сидорович захрипел. Ослабив хватку, незнакомец обвёл глазами пустой зал, остановив его на трёх новичках в углу.

Все трое тут же отвернулись, глядя на полупустые стаканы у себя на столе.

— Хороши защитники. — Незнакомец встряхнул барыгу и повторил свой вопрос:

— Кого вёл Мастер, и куда.

— Ту… турис… с… тов. — Сидорович сглотнул. — Он вёл туристов к центру зоны.

— Туристов, значит? А не больно ли дорогой проводник для простых туристов?

— А я разве сказал тебе, что они обычные? — Спросил толстяк.

— Так что же в них особенного?

— Они заплатили каждому из группы Мастера по миллиону. И ещё — их привёл сам Синоптик.

— Синоптик? — Незнакомец попытался вспомнить, где слышал это имя. — Это тот, который тренировал Лукаша?

— Он самый. — Ответил Сидорович. — Более того, они с Пророком так мило беседовали.

— Беседовали?… Кто был в группе?

— Спам, двое Долговцев — Ворон и Смертник, Винни, и четверо туристов.

— Цель похода?

— Не знаю. Мне не говорили.

— Зачем они шли!? — Незнакомец вновь схватил толстяка за горло.

— Да не знаю я!.. — Сидорович с испугом смотрел на сталкера.

— Ну, смотри, мне. Если ты мне соврал, я вернусь.

— Нет, нет, я тебе не врал. Клянусь, не врал… — Барыга зарыдал.

Отпустив Сидоровича, сталкер поднялся на ноги, и подошел к двери. Он был тем, кого в зоне звали Монолитовцами.

Обычно эти фанатики не забредали даже на Милитари, а на Кордоне их вообще раньше никогда не было. Сталкер что-то сказал напарнику, стоявшему у входа, и вышел в ночную мглу.

Помедлив немного, Монолитовец напоследок сказал:

— А с Пророком у меня ещё будет разговор.

Сидорович с облегчением вздохнул:

— Не сомневаюсь. — Проговорил он тихо, но так, что все в баре его услышали. — Не сомневаюсь, Лёва…

— Больно. Ужасно больно. — Винни схватился за живот и издал душераздирающий вопль.

Спам попытался закрыть сталкеру рот, но тот вывернулся, и вновь закричал.

— Не ори! — Проговорил со злостью Смертник, хотя и понимал, что сталкер его не слушает.

Лицо Винни стало красным. Зрачки расширились.

— Да что с тобой, парень? — Смертник никогда ещё не видел такого.

Он расстегнул комбинезон сталкера, разрезал клетчатую рубаху, одетую Винни под комбинезон, и взглянул на чистое тело. Ничего. Ни ран, ни синяков. Только в левой части груди был виден небольшой синяк от иглы.

— Эй, парень, да тебя чем-то укололи. Винни! — Смертник похлопал сталкера по щекам. — Винни, ты колол себе что-нибудь, пока меня не было? Может антибиотики, или что ещё?

Видимо, боль отступила, потому что Винни услышал слова товарища, и проговорил:

— Командор. Он стоял рядом.

— Так этот ублюдок мог тебя уколоть?

— Мог. — Проговорил Джет, держащий под прицелом лестницу. Он рядом с нами стоял, когда вы уходили, а когда оружие на плечо вешал, толкнул твоего друга, якобы, случайно.

В этот момент на лестнице послышались шаги. Джет вскинул винтовку, но сверху раздался спокойный голос Мастера.

— А если я прицелюсь? Ну-ка, старичок, убери эту берданку.

Джет повесил винтовку на плечо, и радостно посмотрел на спускающихся по лестнице сталкеров.

— Где Гимли? — Спросил Мастер.

— Снаружи. — Пробурчал Смертник, и вновь похлопал Винни по лицу. — Не спи, братишка, нельзя.

— Что с ним? — Раздался с лестницы голос Спама.

— Ему Командор какую-то дрянь вколол.

— Он что, сдурел? — Спам сел рядом со смертником, и проверил пульс Винни.

— Он нас предал. — Проговорил Джет. — Его нанял Пророк, чтобы убить вас троих.

Он указал сначала на Спама, потом на меня, и, наконец, на Смертника.

— Вот так дел-а-а. — Протянул Спам. — Так что конкретно он ему вколол? Винни, очнись. Что тебе вкололи?

Сталкер покачал головой, и вновь закричал от невыносимой боли.

Не говоря ничего, Спам достал из рюкзака небольшую стальную аптечку, из которой тут же вытащил одноразовый шприц и три ампулы. Несколько секунд он смотрел на Винни, считая его пульс, после чего вскрыл две из трёх ампул, распаковал шприц.

— Держите его крепче. — Скомандовал он, и Джет со Смертником прижали сталкера к полу.

Спам набрал в шприц немного раствора, и воткнул иглу в предплечье Винни.

Секунду спустя, голубоватый раствор попал в тело сталкера, и Винни задёргался в конвульсиях.

— Что с ним? — Спросил я.

— Организм выводит из себя яд. — Спокойно ответил Спам.

— Яд? Командор что, напичкал его ядом?

— Да. Именно так. — Он достал из кармана плоскую фляжку, и, сделав несколько глотков, растянулся у стены.

— Перерыв десять минут. — Скомандовал Мастер. — Потом идём искать другой выход.

— Выход завален. — Проговорил Спам.

— А ты думаешь, он здесь один? — Ответил Мастер, и поглядел в сторону коридора, откуда появился Синоптик.

— Ты думаешь, там второй выход? — Ответил вопросом на вопрос Спам.

— А ты думаешь, нет?

— Возможно. — Сталкер, наверное, вспомнил наш переход через подземную лабораторию О-сознания.

— Вот и я о том. — Мастер сел на одну из ступеней. — Навряд ли Скряга попал в бункер через эту дверь. Он был мастером, и если бы почуял мутанта, сразу же ушел бы. Нет, Спам, он пришел откуда-то оттуда.

Несколько минут мы сидели молча, проверяя оружие и амуницию. Потом все принялись разглядывать винтовку Гаусса.

— Подъём, ребята. — Наконец сказал Мастер, опершись на приклад винтореза. — У нас на сегодня обширная культурная программа.

— Так мы пойдём к центру зоны? — Радостно проговорил Джет.

— Пока не решил. — Отозвался проводник.

Пока группа готовилась выдвигаться, Спам поднял на ноги Винни, который на удивление легко застегнул бронекостюм, и взял поданный ему пистолет.

— Ну, с богом. — Мастер взбежал вверх по ступеням, и надавил на дверь с кодовым замком, за которой явно прятался Синоптик.

Теперь же дверь была полурасплавлена энергозарядом из винтовки Гаусса. Она болталась на одном навесе, и когда Мастер задел дверь, та тут же слетела с петель. Воздух наполнился едкой строительной пылью.

Перед нами был длинный коридор, поворачивающий налево через полсотни метров. Если я был прав, он выводил в большой зал, наверное, щитовую, а из него вёл в небольшую комнату с генераторами. По крайней мере, это было бы вполне логично.

На самом же деле коридор поворачивал, и тут же разделялся на два узких, и два широких ответвления. Один из широких коридоров уходил вправо от основного, другой шел прямо, а два остальных — влево, под углом сорок градусов друг от друга.

— Ну, хорошо, что их не пять. — Проговорил Мастер, и повернулся к нам. — Куда идём?

— Прямо. — Проговорил я.

— Прямо. — Раздался справа голос Спама.

— Я тоже так подумал. — Ответил Мастер, и махнул рукой.

Мы прошли ещё около трёхсот метров. Перед нами вновь оказалась дверь с кодовым замком. Она была открыта.

За дверью оказался большой зал, заполненный системными блоками компьютеров, каждый из которых был высотой около двух метров.

— Сервер. — Прошептал Спам.

Он прижался к одному из блоков ухом, и добавил:

— И они работают.

Все остальные вошли в комнату. Мерно гудели вентиляторы-кулеры на задних панелях блоков, и потоки холодного воздуха колыхались у самого пола.

На другом конце зала был виден длинный, прямой коридор, освящённый неоновыми лампами красного цвета. Там, если я прав, и находился второй выход.

Спам сделал ещё несколько шагов, но вдруг сильная рука Мастера схватила его за рюкзак и выдернула обратно в коридор.

— Аномалия. — Проговорил проводник, в ответ на удивлённый взгляд Спама.

Сам Спам прекрасно определял аномалии, но по сравнению с феноменальным чутьём Мастера, его познания казались мизерными.

— «Генератор». — Мастер кинул в дверной проём ржавую гайку, которая без особых проблем приземлилась около одного из серверов.

Аномалия, которую сталкеры прозвали «генератором», определить было довольно сложно. Если больше пяти секунд стоять в зоне действия аномалии, сердце начинает качать кровь в сотни раз быстрее, и человек либо взрывается кровавым фонтаном, либо просто падает замертво.

Все внимательно смотрели на гайку. Полежав несколько секунд, гайка внезапно начала светится мягким, желтым светом.

— Вот видишь? — Мастер повернул к нам довольное лицо. — Надо идти в обход.

— Как ты догадался, что там аномалия? — Изумился Спам.

— Ты ведь сам сказал — компьютеры работают.

— Ну и что? В зоне всё работает без видимого источника энергии.

— Но ведь не без подключения к розетке? В обход — это единственный выход.

Обходной путь мы нашли почти сразу же — вернувшись к развилке, повернули в широкий коридор, поворачивающий направо. Коридор изгибался дугой, и выводил нас в тоннель, освещённый неоновыми лампами. Позади нас светилась слепящее ярким светом ржавая гайка Мастера.

В конце коридора находилась настенная лестница, ведущая наверх, к тяжелому люку. Железная крышка была чуть приоткрыта, и сверху тянуло свежим ночным воздухом.

— А вот и выход. — Смертник сдвинул крышку, и осмотрелся.

Это был какой-то гараж, или ангар. Недалеко от выхода стояли штабеля ящиков с патронами, поодаль — банки с краской и листы железа. В конце захламлённого ангара стоял БТР с облупившейся краской.

— Чисто. — Смертник выбрался наружу, и занял позицию за ящиком с консервами.

Остальные тут же поспешили наверх.

— Свежий воздух. Наконец-то. — Я повалился на бетонный пол, и закрыл глаза.

Только теперь я понял, как устал за этот длинный день. А ведь впереди ещё марш-бросок до монолита.

— И дым отечества… — Мастер усмехнулся.

Для его серьёзного, спокойного лица, такое проявление чувств было редкостью.

— Что? — Не понял Джет.

— Как говоришь погиб Командор?

— Улетел. На трамплине подпрыгнул и улетел.

— Уже прилетел. — Ответил Мастер. — Чувствуете дым. Это его сигареты.

— И что. Мало ли кто курит похожие сигареты? — Вмешался в разговор Винни.

— То-то и оно, что такие сигареты были только у нашего друга. Я их у него в рюкзаке нашел, когда мы на привал остановились у развалин «ста рентген». А сейчас кто-то курит их, и этот кто-то находится от нас метрах в ста, не больше.

— Ты думаешь, это Командор? — Растерянно спросил Джет.

— Конечно, нет. — Мастер опять улыбнулся.

Похоже, что его здорово забавляла такая ситуация.

— Я думаю, это делает тот, кто взял сигареты с тела нашего друга. Понимаете, к чему я клоню?

— К тому, что теперь нас ждут? — Спросил я.

— И это тоже. Но не в этом дело.

— А в чём?

— Куда, говоришь, полетел этот придурок? — Снова спросил Мастер вместо ответа на вопрос.

— На северо-запад. — Ответил Джет.

— Вот. Я, кажется, знаю, где мы.

— И где же? — Заинтересовался Джет.

— На базе Свободы.

— И, это хорошо или плохо?

— Плохо. Очень плохо. — Мастер вновь стал серьёзным. — Свободовцы конечно ребята хорошие, но безбашенные. Когда обкурятся, или напьются — крыши начисто срывает. А тут как раз мы. Да ещё, как назло, труп Скряги в подвале. Как думаете, что они решат?

— Скажем, что так его и нашли. — Сказал Винни.

— Наивная душа. Я ведь вчера, когда с Лукашом разговаривал, сказал, что прошу прохода через Милитари для рейда в Рыжий лес. По идеи, мы давно должны быть на барьере, а мы тут, на базе Свободы. И последний штрих: парень, которого мы хлопнули в подземке, Синоптик, тренировал в своё время самого Лукаша, и в Свободе почитается чуть ли не как господь бог. Въезжаете?

— Да. — Протянул Смертник. — Нехорошо получилось. А сколько их тут?

— Хочешь прорываться с боем? — Мастер оглядел сталкера в пыльном бронежилете.

— Это так, запасной вариант. Так сколько их?

— Вчера днём было тридцать с небольшим, но Макс обмолвился, будто группа Лютого в сорок рыл сейчас где-то на Припяти, и вот-вот должна вернуться.

— Ну, план отпадает. — Прошептал Смертник, и включил встроенный в костюм Военного сталкера прибор ночного видения.

— Ну, ни фига, сколько здесь стреляющего хлама! — Он присвистнул. — Хватит, чтобы вооружить все здешние кланы, и ещё останется.

— Смертник. — Мастер задумчиво смотрел куда-то мимо сталкера. — Оставь эти мысли. Мы не будем стрелять в Свободовцев, и точка.

— А как ты прикажешь выбираться?… — Смертник замолк, слушая, как тишину разрывает рёв сирены. — Что за…

— Выброс. — Прокомментировал Мастер. — Живо вниз.

Все спрыгнули в подземку, после чего проводник крепко задраил люк, и, сев у стены, обхватил голову руками. Всё содрогнулось.

— Гимли. Он остался снаружи. — Прошептал Джет.

— Он был не жилец, когда мы вбежали в бункер. — Смертник покачал головой. — Мне очень жаль. Мы ничего…

— Заткнитесь оба. — Внезапно проговорил Мастер. — Сейчас Свободовцы убрали с вышек часовых, а значит, мы попытаемся проскочить. Стрелять только в случае необходимости. А теперь наверх, пока они не одумались.

Мы выбрались из подземелья и что было сил побежали ко входу в ангар. Распахнув тяжелые ворота, Мастер побежал прямо, мимо огромного здания, напоминавшее то, что мы со Смертником видели на Арене в проклятой топи.

Вокруг было пусто. Небо ещё содрогалось последними отголосками выброса, и никто не спешил рисковать, выглядывая на улицу. Первого Свободовца мы увидели стоящим на крыльце одноэтажной кирпичной казармы. Заметив нас, он отбросил в сторону окурок, и потянулся к кобуре, но Мастер сделал это раньше.

Когда в руке проводника возник пистолет, я захотел крикнуть «ты же сказал не стрелять», но тут же опомнился, увидев прикрученный к стволу ПМ глушитель.

Мастер стрелял метко. После единственного выстрела противник перелетел через ограждения веранды и растянулся в зарослях кустарника.

— Нам нужны новые костюмы. — Мастер указал на изодранный рукав комбинезона Джета. — Они хранят амуницию здесь.

— А оружие тоже здесь? — Винни радостно смотрел на Мастера.

В багровых отсветах неба, его лицо казалось непоколебимо каменным.

— Размечтался. — Наконец проговорил он, и вошел в казарму.

Тёмные окна трижды осветили вспышки выстрелов, и проводник вновь показался на крыльце, держа в каждой руке по несколько рюкзаков с амуницией.

— Берите и пошли. — Проговорил он.

И тут же загрохотали бельгийские штурмовые винтовки. Со стороны железнодорожной насыпи, располагающейся чуть ниже казарм, показалась группа Свободовцев. Их было около десятка.

— Вот это я называю «неприятность»! — Прокричал Мастер, и вскинул винторез.

Нажав на курок несколько раз, он прильнул глазом к окуляру прицела и повторил очередь. Двое Свободовцев покатились вниз по холму. Почти одновременно с этим свою винтовку вскинул Джет. Он прицелился и выстрелил.

Бежавший первым Угрюмый взмыл в воздух, и, пролетев несколько метров, рухнул на рельсы. Перехватив винтовку поудобнее, Джет выстрелил вновь, и уже двое бойцов клана полетели вниз с холма.

Наконец нападавшие подошли на достаточное для прицельной стрельбы расстояние, и ответили сразу с шести стволов.

Не успевший залечь Винни оказался под перекрёстным огнём. Поймав с десяток пуль, он упал на траву и покатился со склона. А с дальней вышки уже стрелял снайпер. Его СВУ успела сделать не больше трёх выстрелов, прежде чем рявкнуло оружие Джета.

— Уходим. Все в тоннель. — Мастер указал в сторону темнеющего внизу железнодорожного тоннеля, уходящего куда-то в сторону Рыжего леса.

Проводник вскочил с земли, и, пустив длинную очередь, побежал вниз. Вслед за ним по склону побежал Спам, но, столкнувшись с огнём противника, залёг в небольшой ложбинке. Напрасно Свободовцы так самонадеянно решили, что стрелять в бегущего сталкера — хорошая идея. Тем самым они раскрыли себя, как прекрасна цель снайпера — моя цель. Я перевел рычажок мощности на винтовки Гаусса, и выстрелил под мост, нависавший над железнодорожными путями, где, спрятавшись в грузовом вагоне, сидели как минимум четверо бойцов Свободы.

Угодив в вагон, энергозаряд превратил в пепел всё, что располагалось выше шасси. Во все стороны полетели куски досок, и воздух наполнился едким дымом горящей плоти.

Путь был свободен. Мы поднялись на ноги, и побежали вниз, следом за Спамом и Мастером.

Откуда-то с моста ещё вели беспорядочный огонь бойцы клана, но основное сопротивление было сломлено. Поравнявшись с тоннелем, я встретился взглядом с Проводником.

— Там. — Он указал на человека со штурмовой винтовкой, стоящего на мосту. — Это Макс. Его надо пристрелить, иначе он пойдёт по нашему следу. Сможешь?

А почему бы и нет? Я прижал к плечу винтовку Гаусса, которая нравилась мне всё больше, и выстрелил. В последний момент загадочный стрелок скрылся за бетонным парапетом моста, и энергозаряд разорвал на куски двух случайных Свободовцев.

— Ладно, пошли. Проговорил Мастер, и похлопал меня по плечу.

Но прежде чем убрать винтовку за спину, я вновь посмотрел сквозь прицел в сторону моста. Там, как ни в чём небывало, стоял Макс. Он что-то сказал стоящему рядом громиле в экзоскелете, и провёл ребром ладони по горлу. А потом указал в нашу сторону. Собеседник кивнул, и тоже поглядел на тёмный провал тоннеля…

Глава одиннадцатая — Только вперёд

— Быстрее, быстрее. — Мастер пробежал около полусотни метров и остановился, подгоняя остальных.

Перед нами сверкала тысячами молний огромная электра, около которой лежало два полуистлевших тела. Зачем они полезли в самый центр аномалии? Этого я никак не мог понять. Будто зная, о чём я подумал, Мастер указал вглубь тоннеля, и я увидел полупрозрачный шар, окутанный голубоватым свечением — артефакт, называемый «лунный свет». Так вот почему эти двое так стремились туда. Чтож, зона жестока.

— Живо за мной. — Проводник изловчился и прыгнул на небольшой деревянный ящик, стоящий в зоне действия аномалии.

Потом перепрыгнул на второй, третий, и благополучно ступил на бетонный пол.

— Эту тропку. — Проговорил он, видя наше изумление. — Использовал в своё время сам Призрак.

— А кто поставил здесь ящики? — Я перескочил через аномалию и встал рядом с Мастером.

— Может Свободовцы, а может кто ещё. Как бы то ни было, Флинт знает эту тропу. Поэтому надо как можно скорее убираться отсюда.

— А кто такой, этот Флинт?

— Тот, с кем Макс разговаривал на мосту — главная ищейка Лукаша. Ну-ка, Ворон, дай-ка мне свою игрушку.

Я снял с плеча винтовку Гаусса, и протянул мастеру. Прицелившись, он выстрелил в самый центр аномалии, превращая ящики, служащие тропой, в щепки.

— Вот теперь порядок. — Он включил фонарь, и медленно пошел по тоннелю.

— Куда он ведёт? — Джет бежал вслед за проводником, заворачивая в кусок ткани подобранный им «лунный свет».

Мастер указал прямо и проговорил:

— Сначала прямо, потом через ответвление тоннеля влево. Выход будет находиться у выжигателя мозгов в Рыжем Лесу.

— Так мы пойдём к центру? — Обрадовано изрёк Джет.

— Нет. Это исключено. Через час, от силы через два, от центра рванётся волна мутантов, и мы погибнем. Это тебе не Свободовцы. Против волны мутантов у нас не будет ни единого шанса. К выжигателю мы идём по одной простой причине — это наш шанс уйти от Флинта и Макса живыми. Всё ясно?

— Но ведь это катакомбы Милитари, и из них можно…

— Во-первых, это не катакомбы, хотя я думаю, тоннелей, ведущих отсюда в катакомбы предостаточно. А во-вторых, я не подписывался на такую прогулку.

— Но ведь мы можем пройти через катакомбы, и выйти в Припяти, а там до ЧАЭС рукой подать.

— В катакомбах полно Бюреров и кровососов, а после выброса там появятся и зомби, и изломы, и прочая гадость, на которую у меня патронов не хватит.

— Но… — Джет надеялся всё-таки продолжить разговор.

— Никаких «но». — Мастер дошел до небольшой двери в левой стене тоннеля, и потянул её на себя.

— Мастер, ты не в курсе, кто построил все эти катакомбы под Милитари, Янтарём, Агропромом, лаборатории, бункеры? — Спросил Джет, чтоб хоть как-то расположить к себе проводника.

— Военные, наверное. Говорят, после первой катастрофы они всё это вырыли и проводили здесь испытания всякого особо замороченного оружия, вроде той же винтовки Гаусса. А теперь быстро внутрь.

Мы вошли в огромный коридор, тянущийся, наверное, до самого «выжигателя мозгов».

— Переодеваемся. — Скомандовал Мастер, и стащил с плеча рюкзак с новым костюмом.

Это оказался спецкостюм «СЕВА», какие обычно носят учёные с янтаря, если отправляются в сложную экспедицию. Фильтрация воздуха, трёхуровневая защита, броня — всё это делало костюм прекрасным средством защиты. Чтобы сменить старые «доспехи» на новые костюмы, нам хватило трёх минут.

— Вот. — Мастер оглядел нас с ног до головы. — Теперь можно идти.

Он проверил винторез, снял его с предохранителя, и побежал по коридору. Мы побежали следом.

Костюм был на удивление лёгким, и двигаться в нём было гораздо легче, чем в тяжелой броне Военных сталкеров.

— Я только не понимаю, почему мы не можем пройтись до Припяти? — Джет остановился, и пытался отдышаться. — У нас ведь есть теперь даже костюмы повышенной радиационной защиты.

— Нет, и точка. — Мастер подтолкнул сталкера. — Бежим, у нас мало времени.

Остановились мы, когда коридор повернул вправо. Проводник долго смотрел на изгибающиеся стены, после чего скомандовал:

— За мной.

И мы снова бежали — двадцать минут в бешеном темпе. Потом ещё десять минут.

— Всё, больше не могу. — Я повалился на бетонный пол коридора.

— Выброси Гаусса, или винторез. — Посоветовал Мастер. — Бежать будет легче.

Он тоже сел на пол, прижавшись спиной к холодной, сырой стене подземелья. Вытащив из кармана ПДА, Проводник нажал на кнопку включения, и через мгновение на экране появилось изображение карты.

— Мы повернули здесь, потом здесь, и, наконец — здесь. — Он открыл забрало шлема, и протёр вспотевший лоб. — Не мог же я так ошибиться. Ещё раз: мы прошли по тоннелю, дошли до двери…

— Мастер. — Смертник оглядел проводника. — Мы что, заблудились?

— Вроде того. — Проводник поднял глаза. — Сейчас мы в катакомбах под Милитари, хотя должны были уже выйти у выжигателя мозгов.

— И что это значит? — Не понял Смертник.

— У нас один выход — только вперёд.

Мастер указал пальцем на карту зоны, и присвистнул. В нескольких сотнях метров от нас, за поворотом, кто-то был. ПДА засёк маячки двенадцати сталкеров.

— Как они прошли через электру? — Мастер поднялся на ноги, и махнул рукой вперёд. — Нам надо торопиться. Флинт рядом.

Пробежав ещё несколько отрезков пути, мы остановились у развилки. Мастер выключил ПДА и указал на крайний правый коридор. Мгновение, и мы уже бежали по тускло освещённому желобу коридора. Преследователи, скорее всего, отстали, и Мастер перешел на шаг. Внезапно он остановился, и поднял в воздух ладонь.

Все замерли. Где-то за стеной раздался нечеловеческий рёв, маты и выстрелы. Потом подземка содрогнулась от взрыва, и вновь застрекотали автоматы.

— Они пошли не по тому тоннелю. — Произнёс Мастер. — Прямо в логово Бюреров.

— И что теперь? — Джет прислушался.

Выстрелы стихли, и из-за стены раздавалось лишь грозное рычание.

— Теперь уходим, пока сюда не сбежались все твари из катакомб. — Мастер пробежал ещё немного, и остановился перед завалом.

— Чёрт. Придётся идти через деревню Бюреров. — Он указал на обвал.

— А это плохо? — Джет сжал приклад винтовки.

— Хорошего мало.

— Видишь их? — Макс указал вниз, где у чернеющего провала тоннеля суетились сталкеры с разномастным оружием.

— Вижу. — Флинт качнул головой.

— Возьми группу Лютого, и разберись с ними. — Макс провёл ребром ладони по горлу, и указал в сторону убегающих.

— Понял. — Свободовец в экзоскелете повернулся к стоящим около главного здания бойцам, которых было около десятка. — Все за мной!

Он перескочил через разрушенный энергозарядом парапет моста, и в два прыжка достиг стоящего на путях поезда. Вслед за ним спустилась группа Лютого.

— Рассредоточится. — Скомандовал Флинт. — Тот, у которого винтовка моего брата, мой. Ясно?!

— Вы думаете, это он убил Скрягу?

— Вот догоним их, и я спрошу. Все в тоннель!

Несколько десятков метров отряд Свободовцев шел след в след с убегающей группой Мастера, но у расположившейся на их пути электры, преследователи остановились.

— Не могли они здесь пройти. — Сталкер по кличке Спирт покачал головой. — Это невозможно.

— Но ведь испариться они не могли?

— Не могли. — Согласился кто-то из бойцов.

— Они там. — Флинт указал на тёмный тоннель, озаряемый всполохами молний. — И мы идём за ними.

— Как? — Здоровяк с калашом наперевес с изумлением поглядел на ведущего их Флинта.

— Да очень просто. — Свободовец подошел к здоровяку, и ударил ему ногой в спину.

Сталкер с воплем полетел в объятья аномалии, которая тут же окружила его ореолом молний.

— Какого чёрта, Флинт? — Арбуз вскинул автомат, но хриплый голос Макса за спиной застал его врасплох.

— Всё правильно. Он разрядил электру. Живо вперёд.

Макс сделал несколько шагов, и благополучно оказался за пределами аномалии. Все последовали его примеру.

— А вот и их старые костюмы. — Заместитель Лукаша присел у ведущей влево двери, и указал в сторону коридора перед собой. — Нам туда.

Присев рядом с ним, Флинт проговорил:

— Спасибо, что пришел.

— Флинт, твой брат был моим другом, и я тоже хочу отомстить за его гибель. А теперь идём.

Макс посмотрел на экран ПДА, и, преодолев прямой участок коридора, добавил:

— Это ПДА их проводника. — Он выхватил из-за пояса два Вальтера, и аккуратно высунулся из-за угла.

Ничего. Похоже, сталкеры предугадали их приближение, и ушли.

— Всем выключить ПДА. — Макс переместился к неосвещённой стене.

— Слышали? Выключайте приборы. — Флинт тоже перебежал к стене, и включил фонарь, луч которого выхватил из темноты очередной поворот бесконечного лабиринта.

Сталкеры преодолели несколько отрезков коридора, и оказались перед развилкой. Отсюда вели шесть веток тоннеля.

— Ну? — Флинт посмотрел на Макса. — Что будим делать?

— Разделимся. — Макс указал на один из коридоров. — Сюда пойдут трое, сюда тоже трое. Спирт, Флинт и Айболит — сюда. Я, Фляга и Арбуз пойдём по правому коридору. Интервал полминуты. Ясно?

Все закивали. Группа разделилась…

Не прошло и минуты, как из крайнего левого коридора раздались выстрелы.

— Макс. Это наши стреляют! — Закричал Фляга, и бросился в коридор, из которого раздавались выстрелы.

— Стоять. — Макс ударил сталкера между лопаток, и тот осел на пол. — Теперь вы трое, пошли.

Трое Свободовцев, вооруженных винтовками «М16» медленно вошли в тёмный коридор. Секунд через тридцать, один из них показался из темноты, и проговорил:

— Чисто. Там выход, и река какая-то.

— Река? — Переспросил Макс.

— Ну, да. Широкая такая, и лес.

Макс попытался вспомнить, сколько раз они поворачивали, и куда может вывести этот коридор, но, тут же, сбился со счёта.

Наверное, они просто нашли один из выходов в рыжем лесу.

— Ладно. Проверим. — Наконец сказал он.

— Фляга, Флинт, Айболит, Арбуз, Спирт — за мной. Вы трое. — Макс кивнул на вышедших из коридора сталкеров. — Остаётесь здесь.

Он шагнул в туннель, из которого потянуло ночной свежестью.

То, что открылось Свободовцам, было и впрямь поразительно. Широкая река серебрилась в свете полной луны. Вдалеке виднелась огромная дамба, через шлюзы которой с шумом неслись потоки воды. Рокот от падающих с высоты двадцати метров потоков едва доносился до сталкеров.

— Откуда здесь дамба? — Удивился Спирт.

— Вопрос в другом. — Флинт перешел на шепот. — Откуда здесь река?

Шестеро сталкеров смотрели на уходящие за горизонт сосновый леса, озеро на горизонте.

— Что за?… — Макс поравнялся со Спиртом, и застыл с открытым ртом. — Мы где?

Никто не ответил. Все остальные были ошеломлены не меньше, чем Макс. Свободовцы стояли на поросшем бурьяном холме. Где-то внизу шумело оживлённое шоссе.

…

Снизу к ним поднимался одетый в серый свитер и джинсы парень.

— Привет. — Весело проговорил он.

— Ты кто такой? — Прервал его Флинт, ткнув в грудь незнакомца стволом автомата.

— Я твой хозяин. — Прошептал парень. — Опусти оружие.

Сталкер опустил автомат.

— Руки! — Закричал Макс, выхватив пистолет, но парень не отреагировал.

Он лишь стоял, улыбаясь.

— Опусти руку. — Парень взглянул на Макса серыми, пустыми глазами.

Немой крик застыл в горле Свободовца, и Макс поднял пистолет в небо, опустошая обойму.

— Контро… Контро… — Зашипел он, начиная трястись всем телом.

Разряженный пистолет выпал из его руки, и сталкер отлетел в сторону, ударившись о ствол неизвестно откуда взявшегося дерева.

К этому времени Айболит уже выхватил автомат, и выстрелил в парня, стоящего напротив него. Тут же всё вокруг исчезло — и река, и холмы, и бескрайние леса, и звёздное небо, и автострада. Вместо этого вокруг Флинта и его ребят начали вырисовываться стены какого-то бункера.

— Контролёр! — Заорал Арбуз, и начал беспорядочно стрелять. Кто-то вскрикнул, и тут же в голове сталкера раздался нестерпимый звон.

— Ну вот. — Прогремел в подсознании Арбуза голос контролёра. — Вот и всё.

Руки сталкера сами собой взлетели в воздух, и натовская штурмовая винтовка выпалила ещё трижды.

— Не-е-т! — Закричал кто-то, но звуки выстрелов заглушили крик.

— Через деревню Бюреров? — Я поглядел на винторез, будто спрашивая сам себя, сможет ли такое оружие спасти мне жизнь. — А куда ведёт путь через эту деревню?

— В лабораторию Х-20. — Ответил Мастер.

В Х-20?…

Знаете, как бывает, когда встречаются двое знакомых через много лет, встречаются в месте совсем неподходящем для такой встречи, и один говорит другому: «Мир тесен…».

Вот и я чувствовал примерно то же.

Х-20 — легендарная лаборатория недалеко от Припяти, в которую долгие годы не мог проникнуть никто. А потом молодой сталкер по кличке Мастер, попал в лабораторию, в свою пятую ходку в зону. Он стал первым, кто попал в комплекс. Следующим был Жиган. А потом, идя к центру зоны, через лабораторию прошла группа Балбеса. В этой группе шел сын Монгола — Роман.

Вот мне и казалось, что все легенды зоны внезапно получили продолжение.

— Как пойдём? — Поинтересовался Спам.

Видимо, из всей группы лишь ему и Мастеру приходилось сталкиваться с Бюрерами в их логове.

— Будим надеяться, что Свободовцы успели перестрелять достаточно карликов. Сначала закидаем их гранатами, пока они не поняли, что к чему. Потом прорвёмся к двери, ведущей в нужный нам коридор. А дальше… будем импровизировать.

Мастер схватил винторез, и выбежал туда, где находилась развилка. Не успели мы ничего понять, как в коридоре раздались выстрелы из натовской винтовки, а потом рявкнул винторез. На этом перестрелка завершилась.

— Что-то не так. — Крикнул я, и прыгнул в тоннель, падая на левый бок.

В коридоре стояло двое Свободовцев. Они держали под прицелом растерянного проводника.

Приземлившись, я выпустил длинную очередь из Абакана в ближнего сталкера, и тот повалился на заложника. Мастер откатился в сторону, но вместо того, чтобы напасть на второго Свободовца, выхватил широкий нож, и кинул его в меня.

Нож ударил в приклад Абакана, и отскочил в сторону.

— Опусти оружие. — Раздался в моём подсознании голос контролёра.

И я всё понял — оба Свободовца — тот, которого я убил, и тот, который остался жив, и Мастер — все они были под властью мутанта.

— Нет. Я не стану тебе подчиняться! — Закричал я, но пущенный сквозь стену пси-удар сбил меня с ног.

Контролёр был слишком силён. Его голос стал громче, и из дальнего коридора показались Бюреры.

Карлики шли, раскачиваясь из стороны в сторону — они были рабами чудовищного существа. Я попытался встать, но карлики, тут же, выставили вперёд ладони с растопыренными пальцами, и я замер, не в силах пошевелиться.

Когда лес и река окончательно исчезли, Макс открыл глаза. Он лежал в небольшом зале бункера. Контролёр стоял у стены. Недалеко от него, держа на изготовку автомат — Арбуз. Фляга и Айболит лежали на полу, изрешеченные пулями. Около входа в комнату катался по полу Флинт с простреленными ногами.

Спирта Макс увидел не сразу — сталкер лежал за штабелями досок в углу комнаты. Его правая нога слегка подрагивала, а из-под головы текла липкая лужа крови.

Контролёр расправился с группой в течение минуты. Сначала он отвлёк их внимание идиллической картины ночного леса, а потом, когда все поверили в эту картину, нанёс удар.

Макс вновь закрыл глаза, и попытался опустошить мозг от всех мыслей, чтобы потерявший его контролёр не захватил выжившего. Мутант вскинул руки, и в комнату вбежали три Снорка. Они схватили корчащегося в конвульсиях Флинта, и вытащили в коридор, оставляя на полу кровавый след. Только теперь Макс понял, что в контролёре его так поразило — внешне мутант был обычным человеком, но вот глаза…

Глаза выдавали чудовищного монстра. Именно это невероятное внешнее сходство с человеком и поразило Свободовца. Сначала он подумал, что паренёк в свитере вовсе не контролёр — а один из рабов мутанта, но потом он понял, кто стоит перед ним.

Контролёр что-то сказал Арбузу, и сталкер, подошел к Максу.

— Вставай. — Проговорил он едва слышно. — Твоё время вышло.

Карлики были довольно сильными телепатами. Я даже вздохнуть не мог. Меня спасло лишь то, что в коридор вбежали Смертник и Джет. Напарник тут же выстрелил из пистолета в голову одного из бюреров. Одновременно с этим выстрелил из своей винтовки Джет, и четверо оставшихся карликов лишились голов. Ментальная хватка ослабла, но раненый Смертником Бюрер всё ещё держал его у стены. Второй раз рявкнула винтовка Джета, и карлик повалился на пол.

Я почувствовал, как неведомая сила, держащая меня у стены, ушла, и тут же упал на пол, чувствуя, как в голове рокочет голос контролёра. Лёжа на полу, я видел, как в коридор вбежал Спам. Одиночным выстрелом он уложил второго Свободовца, и, что было сил, ударил прикладом винтореза в челюсть проводнику. Подконтрольный контролёру Мастер рухнул на пол без чувств.

Указав на коридор, из которого доносился сдавленный крик, Спам побежал туда, а Джет и Смертник направились следом. Не прошло и десяти секунд, как раздались выстрелы. Потом взревел контролёр, и всё стихло. Ох, не нравилась мне эта тишина.

Я поднялся на ноги, и встретился взглядом с выходящим из злополучного коридора пареньком лет двадцати девяти, одетым в серый свитер.

— Привет, Ворон. — Проговорил он, и я безвольно опустил руки — я стал рабом контролёра.

Ну, по крайней мере, контролёр так думал.

— Идём. — Контролёр указал в сторону крайнего левого коридора.

Я послушно направился к нужному ответвлению, видя, как ко мне присоединяются Смертник и Джет с пустыми лицами.

Этот голос казался мне знакомым. Но где я его слышал?

Действовать нужно было быстро. Выхватив из-за спины винтовку Гаусса, я нажал на курок. Оружие загудело и смолкло. Чтоб тебя! Пусто.

Контролёр молниеносно развернулся, и отправил в сторону стрелявшего пси-удар.

Я полетел назад, сильно ударившись о стену. Примерно в этот же момент рявкнул винторез Спама, неизвестно как избежавшего подчинения, и из груди контролёра, стоявшего спиной к нему вырвался фонтанчик крови. Мутант издал протяжный вопль, и повалился на заваленный телами пол. Смертник и Джет встрепенулись, и повернули ко мне удивлённые лица.

— Как ощущения? — Спам перезарядил винторез. — Я когда первый раз под влияние контролёра попал, чуть штаны не намочил.

— Это ты. — Рявкнул Джет, и отошел в сторону. — А я даже не испугался.

— Ну-ну. — Спам повесил винторез на плечо, и подошел к проводнику. — Эй, Мастер, ты как?

Сталкер молча поднялся на ноги. Его уже второй раз за эту ночь отправляли в нокаут.

Он достал из рюкзака небольшую одноразовую салфетку, и протёр разбитую губу. Потом опустил забрало шлема.

— Блеск! — Наконец проговорил проводник. — Просто здорово. Никогда не чувствовал себя так здорово.

Он повесил на плечо винторез, и махнул нам рукой.

В коридоре, из которого недавно выбрался контролёр, мы нашли три тела снорков и то, что осталось от сталкера по кличке Флинт. Его экзоскелет был разорван там, где, казалось, и пуля не пробьет, а из разреза виднелись лохмотья мяса.

Комната напоминала поле боя.

На полу лежало несколько тел. Здесь не было ни одного живого. Фляга, Айболит и Макс были расстреляны. Спирта кто-то здорово хлопнул затылком об пол, а из горла Арбуза торчало широкое лезвие клинка, на рукояти которого значилось «ВОЛЯ». Похоже, эти Свободовцы схватились насмерть друг с другом, на потеху контролёру.

— Похоже, через деревню Бюреров идти не придётся. — Мастер указал на металлическую лестницу у противоположной стены. — Это выход.

Глава двенадцатая — Дорога в ад

Мастер взобрался к потолку, и толкнул вверх толстый стальной люк. Тот нехотя поддался, и проводник выглянул из него.

Ночной мрак рассеялся, и вот-вот начнёт проступать из-за свинцовых туч усталое солнце.

Мастер был доволен. По его расчетам волна мутантов прошла здесь пару часов назад, а значит, путь дальше свободен.

Мы выбрались наверх, но это был не Рыжий лес, и даже не лаборатория Х-20. Это была Припять. Либо Мастер решился вести группу к центру, либо решил выйти здесь, и вернутся на Милитари, через рыжий лес и Барьер.

— Так мы идём к центру? — Джет повернулся к Мастеру.

— Не знаю. Дай мне пять минут, и я тебе отвечу.

Мастер отошел в сторону, и вдохнул в себя сырой предрассветный воздух.

— Твоя стихия. — Я указал на тонущие в тумане многоэтажки Припяти.

— Моя. — Согласился Мастер, и поглядел на город сквозь бинокль.

— Что-то не так? — Смертник взглянул на проводника, и перевёл взгляд на спящую Припять.

— Всё нормально. — Мастер поднялся в полный рост, и махнул рукой.

На пятом этаже одного из домов дважды моргнул фонарь. После этого проводник спокойно начал спуск с холма.

— Что это? — Спам с опаской посмотрел на Мастера.

— Мой помощник. Я оставил его здесь дней пять назад. Он с провиантом и патронами должен был ждать меня здесь. Двойной сигнал означает, что у нас гости — двое.

— Кто? — Поинтересовался Джет, и поглядел в окуляр прицела.

— Знамо дело, кто — Монолитовцы.

Он сделал несколько шагов, когда помощник, сидящий в высотке, часто заморгал фонарём.

— Что это? — Я смотрел на маячащий за окном свет.

— Волна. — Прошептал Мастер, и бросился обратно.

Объяснять он ничего не стал — мы и так видели, как по улицам Припяти несётся вал мутантов. Их были тысячи — крысы, слепые псы, кабаны, кровососы…

Мастер остановился в нескольких метрах от нас — бежать было поздно.

— Почему они не прошли сразу после выброса? — Проговорил он, и тут же прыгнул вниз с холма.

На открытом пространстве волна мутантов нагнала бы нас за несколько минут. Мастер же хотел переждать волну нечисти в здании, где прятался его помощник. Я прыгнул следом за проводником. Так же сделали Смертник и Спам. Лишь Джет несколько раз выстрелил, прежде чем понял, что это бесполезно, и поспешил за остальными. Мы бежали по улице города, а навстречу к нам рвалась волна мутантов.

До подъезда хрущёвки, на верхнем этаже которого нас ждал помощник Мастера, мы добежали за пару минут. Только мы вбежали на лестничную клетку, как мимо здания пронеслась волна мутантов. Некоторые из них пытались вбежать в подъезд, но очередь из Абакана отбила у них эту охоту.

— Наверх. — Закричал Мастер, и одновременно с этим дверь в подъезд слетела с петель, и на лестничную клетку влетела огромная химера.

— На-ве-рх! — Мастер, быстро перебирая ногами, побежал вверх, и все последовали за ним.

Минуя третий этаж, мы услышали очереди из Грозы — Монолитовцы, которых засёк помощник Мастера, встретились с волной нечисти.

А химера уже догоняла. Она в один прыжок преодолела очередной лестничный пролёт, и со всего размаху врезалась в висящие на стене почтовые ящики. Когти мутанта заскребли по плиточному полу, и химера со всего размаху рухнула на бетонные ступени.

— Быстрее. — Мастер достиг пятого этажа, и постучался в обитую кожей дверь.

Раздались шаркающие шаги, и невысокий сталкер в костюме монолита открыл дверь.

— За нами хвост. — Прокомментировал свою спешку Мастер, и вбежал в квартиру.

Как только все оказались внутри, помощник проводника закрыл входную дверь на два замка, потом закрыл открывающуюся внутрь металлическую переборку из толстой стали, и защёлкнул четыре засова — два снизу, и два сверху.

Я так понял, это был схрон Мастера — место, где он без проблем менял одежду, перезаряжал оружие, и пережидал выбросы. Коридор выходил в большой зал с двумя широкими диванами у стены. Там же стоял стол, на котором были поставлены три ноутбука, и ещё какая-то техника. На придвинутой к столу тумбе стояла огромная рация с двумя десятками тумблеров, и наушниками, подключёнными к крайнему ноутбуку.

Одно из окон было открыто, и около него стоял точно такой же стол, как и тот, на котором располагались ноутбуки. На столе лежала снайперская винтовка, и несколько коробок с патронами. Фонарь и ПДА лежали на подоконнике, расширенном и укреплённом металлическими распорками.

Другие окна однокомнатной квартиры были закрыты огромными металлическими ставнями. Кухня, которую тут же начал оглядывать голодный Джет, была под завязку набита продовольствием. На электроплите кипела кастрюля с каким-то варевом, отчего по квартире распространялся приятный запах супа.

— Все за стол. — Скомандовал Мастер, игнорируя ломящуюся в дверь Химеру.

Никто и не думал противиться его словам.

Невысокий помощник Мастера, впустивший нас в квартиру, достал из шкафа шесть тарелок. Он быстро разлил по тарелкам овощной суп, и подал сталкерам пластмассовый стаканчик с алюминиевыми ложками.

— Невероятно. — Смертник оглядел квартиру, и, взяв ложку, покрутил её в руках. — Настоящая, домашняя еда.

Повар улыбнулся, и вышел в коридор. Химера уже потеряла интерес к сталкерам, и либо ушла, либо притаилась возле двери.

— Это моя крепость — Выдал Мастер, глядя на удивлённых сталкеров. — Как вам?

— Круто. — Я сел за стол, и принялся прихлёбывать горячий бульон.

— Да. Здорово. — Спам сел на обшитую кожей какого-то мутанта табуретку, и тоже стал есть суп, приготовленный молчаливым напарником Мастера.

Джет и Смертник к этому времени уже доели свои порции, и сидели, откинувшись на спинки стульев, чувствуя, как усталость берёт верх.

В кухню вошел напарник Мастера, и сел на кресло около окна.

— Это — Фонарь. — Проговорил Мастер, указывая на своего помощника. — Он ждал нас с тех пор, как ко мне поступил заказ вести группу к центру.

— Чтобы мы пополнили боезапас? — С надеждой посмотрел на проводника Джет.

— Нет. Чтобы если что — переждать выброс и уходить отсюда.

— Так мы не идём в центр? — Джет вновь поглядел на Мастера.

— Не идём. Я не рискну идти туда, тем более, после того, как на мой след вышла химера.

— А что будим делать? — Я не знал, как поступить.

— Отсижусь здесь, пока всё не успокоится, а потом на Милитари… — Он вовремя вспомнил, что с кланом Свобода его дружба закончилась, и добавил:

— Или на Янтарь к учёным. Если хотите, переждите здесь вместе со мной.

Джет обречённо вздохнул, будто все его мечты моментально стали прахом. Мы со Смертником переглянулись. Нас сюда завёл приказ Пророка, но теперь, после предательства лидера Долга, мы мечтали убраться из мёртвого города, так же, как и Мастер.

Спам качнул головой — толи он соглашался с хозяином дома, толи с Джетом.

Внезапно снаружи кто-то несколько раз ударил в дверь, и громкий бас произнёс:

— Мастер, отпирай дверь.

Проводник вскочил с места, вбежал в комнату, и, нажав на несколько кнопок на клавиатуре ноутбука, уставился на изображение, передаваемое с установленной на лестнице видеокамеры.

— Монолитовцы. Двое. — Проговорил он.

— Может и больше. — Неожиданно ловко Фонарь прыгнул к окну, и посмотрел на улицу сквозь прицел винтовки.

Потом сталкер закрыл окно, и подсел ко второму ноутбуку.

— Попробую просканировать местность. — Отрывисто проговорил он.

— А снаружи что? — Поинтересовался Джет.

— Снайпер. — Не поворачиваясь, ответил Фонарь. — В третьем окне, справа, на пятом этаже.

Он нажал на несколько клавиш, и на мониторе появилась карта Припяти — на чёрном фоне виднелись белые линии улиц, и красные точки, обозначающие мутантов. Это были зомби, и их было много, очень много — тысячи полтары, не меньше.

Потом на мониторе проявились несколько десятков оранжевых точек — сталкеры.

— Вот это мы… — Проговорил Фонарь, указывая на шесть сгруппированных символов.

— Открывай дверь, сталкер. — Повторил Монолитовец, и снова забарабанил в дверь.

— Ага, уже бегу. — Мастер поглядел на монитор ноутбука.

— …А вот эти двое — наши новые знакомые. — Продолжил Фонарь. — Здесь ещё трое, здесь двое, а, напротив, в доме — целых семеро.

Все смотрели на оранжевые точки, сжимающие вокруг группы сталкеров смертельное кольцо.

— Что будим делать? — Спросил Мастер.

Все молчали. В абсолютной тишине вновь раздался голос монолитовца:

— Открой дверь…

— Что тебе нужно? — Проводник прервал реплику сектанта.

— Мне приказано сопроводить вас к станции. — Ответил собеседник.

Услышав это, Мастер чуть не слетел с кресла.

— С какого это перепуга? — Проговорил он.

— Наш лидер хочет видеть вас.

— Да, да. — Зашептал Джет. — Надо выходить. Так мы без проблем дойдём до монолита.

— Заткнись. — Прервал его Мастер, и поглядел на изображение с камеры. — А если мы не послушаемся?

— Тогда мы вынуждены будем взорвать дверь. — Проговорил всё тот же голос.

— Ну? — Мастер повернулся к нам.

— Открывай. — Согласился я, сам удивляясь такому ответу.

Мастер подошел двери, и отпер засовы, после чего открылась внешняя дверь.

Вопреки ожидаемому удару в зубы, Мастер встретился с добрым взглядом монолитовца, держащего в правой руке шлем экзоскелета.

— Ну, наконец-то. — Прохрипел он, и вошел в квартиру. — Кто из вас Ворон?

Я пристально посмотрел на одетого в экзоскелет сталкера.

За те годы, что я провёл в зоне, я видел много сталкеров, и каждого помнил в лицо. Вот только я мог поклясться — такого ходока я раньше не видел.

— Это я. — Мой голос был на удивление дрожащим.

— Собирайтесь, ребята. — Проговорил Монолитовец, и вышел на лестничную клетку.

— В смысле «собирайтесь»? — Крикнул ему вдогонку Фонарь.

— В смысле бери с собой оружия, сколько унести сможешь.

— Так вы нас конвоируете. Зачем же мне оружие брать? — Фонарь принялся заряжать пистолеты.

— Мы не конвоируем, а сопровождаем. — Проговорил Монолитовец. — Собирайся, давай.

…

Когда группа под присмотром семи сектантов вышла из дома, солнце уже взошло, и туман начал медленно рассеиваться.

Улицы наполняли толпы снующих по ним зомби. Некоторые мертвецы несли с собой сумки, катили коляски, вели маленьких детей.

— Почти как люди. — Прошептал я.

Мне не часто приходилось видеть зомби, и теперь я стоял посреди наполненной мёртвой толпой улицы с открытым ртом.

Монолитовец без шлема, назвавшийся Ильичом, бесцеремонно оттолкнул полуразложившегося зомби, и махнул нам:

— Пошли.

Мы двинулись через площадь, прошли мимо одноэтажного здания, и повернули к северу.

Именно в этот момент показалась химера. Она метнулась к одному из Монолитовцев, и, взмахнув острыми когтями, тут же обезглавила противника.

Не успели сталкеры понять, в чём дело, как химера перешла в режим невидимости, и бросилась на очередного сектанта.

— Бежим. — Мастер выпустил в химеру очередь, и бросился бежать, расталкивая вялых зомби. Потеряв интерес к израненному монолитовцу, химера бросилась за нами.

— Она нас выследила! — Крикнул на ходу Мастер. — Она нас у подъезда ждала.

Мы бросились вперёд, и вскоре оказались у многоэтажного дома. Завернув за угол, мы, не сговариваясь, опрометью бросились в разные стороны.

— Стой! — Я дёрнул Джета за воротник — это аномалия.

Пытавшийся отдышаться, Джет смотрел на закручивающуюся вправо воронку.

— А что бы было, если бы я в неё наступил? — Поинтересовался он.

— Простудился бы. — Я обернулся, и увидел, как ещё один Монолитовец упал на мостовую, встретившись с когтями химеры.

Теперь свирепый мутант нёсся на нас с Джетом. Вскинув винтовку, Джет выстрелил, но химера, получив пулю, сбила сталкера с ног, и они вместе упали в аномалию.

Гравиконцентратор громко хлопнул, и снующих по улицам зомби окатил град кровавых ошмётков. В нескольких метрах от меня упало на мостовую закрученное в штопор ружьё Джета, и аномалия успокоилась.

Зомби принялись слизывать с мостовой кровавую кашицу. Некоторые из них поднимали к небу свои изуродованные зоной лица, и издавали устрашающий рёв.

Свежий зомби в комбинезоне Свободы в один прыжок достиг меня, и мощным ударом сбил с ног. Автомат вылетел из моей руки, и упал на мостовую. Зомби схватил меня за горло обеими руками, и, что было сил, ударил затылком о мостовую. Откуда-то с крыши десятиэтажной высотки к зомби метнулся энергозаряд винтовки Гаусса, и здоровяк отлетел под сень тополей, перекувыркнувшись несколько раз в воздухе.

— Сюда. — Монолитовец по кличке Ильич поднял меня с земли, и, отстреливая наседающих со всех сторон зомби, поволок к остальной группе, которая заняла позицию на окраине города.

— Что с ними? — Я указал на кровожадных зомби.

— Вкусили крови. — Ответил Ильич.

— И что теперь? — Я потёр рукой разбитый затылок.

Несмотря на надетый на голову шлем, удар зомби достиг цели.

— Теперь? — Монолитовец перекинул меня через небольшой забор. — Теперь надо уматывать из города.

Сталкер выстрелил ещё несколько раз, и тоже перепрыгнул через забор. Как раз вовремя. В следующее мгновение длинная очередь прочертила горизонтальную линию на бетонном заборе.

— Что за чёрт?… — Я упал, вжавшись в траву.

— Свежие зомби. Они ещё не разучились стрелять из автоматов. Бежим.

Ильич схватил меня за плечо, и потащил через узкий проулок между домами. За нами бежала толпа мертвецов. Как только мы пробежали через проулок, Ильич кинул туда гранату. Огненное облако поглотило бегущих мутантов.

— Быстрее, быстрее, пока они не продолжили погоню.

Я обернулся, и увидел, как горящие зомби поднимаются на ноги, и продолжают преследование. Не зря сталкер по кличке Гриф, тренировавший наш квад, называл Припять дорогой в ад.

Пока мы бежали, зомби становилось всё больше. Они заполонили все улицы, и длинной вереницей тянулись по тротуарам, источая ужасный смрад.

— Ты где? — Проговорил Ильич, поднося к уху переговорное устройство.

— Рядом, шеф, рядом. — Раздался в динамики приглушенный голос, и тут же из-за поворота показался военный джип с пулемётом на крыше.

Крупнокалиберное орудие моментально перемололо сновавших перед джипом зомби. Машина резко затормозила перед нами, и из неё высунулся Монолитовец по кличке Вандал.

Пару раз я пересекался с ним на кордоне, но тогда этот сталкер входил в клан «Чистое небо». Да и Монолитовцы, честно говоря, не очень-то отличались от сталкеров из «Чистого неба». Никакого фанатизма, бездумной стрельбы направо и налево — они оказались такими же сталкерами из крови и плоти. Все байки, относительно их звериной преданности внеземному булыжнику, оказались ложью.

— Здорово, Ворон. — Проговорил Вандал, и махнул рукой. — Забирайтесь в машину, здесь становится жарковато.

Тут же пулемётчик выпустил в зомби длинную очередь. Мы с Ильичём забрались в машину. Джип был оборудован датчиком аномалий, бортовым компьютером и прочей аппаратурой.

Вдавив в пол педаль газа, Вандал резко вывернул руль, и проехался по сраженным пулями мертвецам.

— Вообще-то, их надо сжигать, но я забыл спички дома. — Шутливо проговорил он, выезжая на широкий проспект.

Теперь стрельба засевшей группы Мастера слышалась далеко впереди.

— Пристегните ремни. — Предупредил Вандал, и нажал на какую-то клавишу на панели индикации.

Из динамиков понёсся тяжелый рок, и сталкер, блаженно растянувшись на сиденье, до упора вдавил педаль газа. Несколько пулемётных очередей прочертили асфальт перед толпой зомби, и те поспешно разбежались, давая джипу проехать, но как только машина поравнялась с ними, накинулись на транспорт, скребя окровавленными руками по стёклам. Некоторые, особо ретивые мертвяки пытались залезть на крышу, но пулемётчик вышибал им остатки мозгов раньше, чем это происходило.

Вандал вывернул на тротуар, и, сбив нескольких мертвецов, сбавил скорость. Толпа зомби бежала следом, теряя десятки сородичей после каждой новой очереди пулемётчика. Машина вильнула в сторону, и остановилась возле небольшого земляного бруствера, расположенного посреди улицы.

— Потеснитесь, ребята. — Весело проговорил Вандал, и открыл дверь. В салон забрался Мастер, припадая на прокушенную ногу, Фонарь, Спам, Смертник и двое монолитовцев. Все мы втиснулись в салон джипа, и Вандал нажал на газ.

— Покажи рану. — Спам дотронулся до окровавленной ноги Мастера.

Сталкер взвыл от боли.

— Вы, доктор, в Гестапо случайно не работали карателем?

— Хватит придуриваться. Покажи рану.

— Не стоит. — Мастер отстранил руку Спама. — На мне всё и так заживает как на слепой собаке.

— Ладно. — Спам развернулся, глядя на дорогу через ветровое стекло. — Как знаешь.

Мы ехали какой-то объездной дорогой, то и дело, сворачивая на узкие улочки.

Даже Мастер, изучивший Припять как свои пять пальцев, порой не мог понять, где находится.

— А зачем вашему лидеру понадобилось меня видеть? — Задал я вопрос Вандалу, когда мы въехали в подземный тоннель.

— Хочет душу излить, наверное. А вообще, я не знаю. Сам у него спросишь…

Вандал нажал на тормоз, и джип остановился. Свет фар выхватил из темноты огромный завал.

— Ещё вчера не было. — Прошептал водитель, и попытался сдать назад, но неведомая сила толкнула джип вперёд, и тот упёрся бампером в груды мусора.

— Похоже, без схватки с Бюрерами не обойдётся. — Закричал Мастер, и, высунувшись из машины, не глядя, выпустил пятнадцать пуль в темноту.

Как он и надеялся, зловредные карлики стащили в подземную галерею и бочки с бензином. Одна из таких бочек взорвалась, освещая подземку.

— Живо из машины скомандовал он, и только все выпрыгнули из неё, неведомая сила сжала джип до размеров пивной банки.

— Это вожак. — Прошептал Ильич, и вскинул «Грозу».

— Хуже. — Мастер неотрывно смотрел в тёмный угол подземелья. — Это мой старый знакомый.

— Что значит старый знакомый? — Не понял Вандал.

— Я с ним уже встречался. Мы шли группой через подземелья под Милитари, и набрели на стаю Бюреров. Всех мы положили, а этот убежал, и напал со спины… Тогда погибло восемь опытных ходоков.

— Ты меня успокоил. — Прошептал в ответ пулемётчик. — Нас десять, а значит, шансы есть.

— Не обольщайся. — Мастер покачал головой.

Из темноты раздалось недовольное урчание, и на свет вышел одетый в серый плащ Бюрер. Он взмахивал руками, и грозно рычал. Мастер зарычал в ответ.

Бюрер несколько мгновений ошарашено смотрел на сталкера, после чего с воплем бросился прочь.

— Ты его напугал. — Проговорил Спам. — Что теперь будет?

— То, чего я с нетерпением жду. — Ответил проводник. — Он позовёт дедушку.

Не прошло и минуты, как из тёмной части подземки раздался устрашающий рык, от которого кровь стыла в жилах. Примерно так же рычал огромный кровосос, когда мы со Смертником вторгались в его склеп на Проклятой топи.

Не успели мы ничего понять, как огромная бетонная плита, лежащая у входа в подземку, взлетела в воздух, и припечатала пулемётчика к дальней стене.

Рёв нарастал. Через несколько мгновений из темноты показался седой, широкоплечий Бюрер. Он поднял на Мастера свои бездонные глаза, и тут же со стороны завала в сторону проводника метнулась алюминиевая труба, длиной около метра. Но Бюрер метил вовсе не в мастера. Труба со свистом пролетела несколько метров, и разрубила напополам сразу двоих — Фонаря и одного из монолитовцев.

Отреагировав на это, мы открыли беспорядочный огонь. Трижды рявкнули подствольники «гроз», и подземная галерея наполнилась писком разбегающихся во все стороны карликов.

— Не сметь! — Закричал Мастер. — Вы его только разозлите.

Но было уже поздно. Тело одного из монолитовцев пронзили острые прутья арматуры.

— Сваливаем отсюда. — Закричал проводник, и тут же снаружи в подземку влетел перевёрнутый жигулёнок.

Машина со всего размаху налетела на проводника, оставляя от него лишь кровавый след на бетонном полу. Проскрежетав корпусом, жигуленок отлетел к дальней стене, и загорелся. Яркое пламя озарило подземелье, и я увидел с десяток Бюреров, стоящих за спиной старого вожака. Бюрер внимательно посмотрел на меня, потом на Спама, и жестом показал на выход.

— Он нас отпускает? — Изумился Спам.

— Бежим, быстрее. — Я выбежал из подземелья, долго ещё слыша недовольный говор карликов.

— Он нас отпустил. Ты понял, Ворон, он нас отпустил. — Смертник похлопал меня по плечу.

— Ещё бы. Он отомстил Мастеру за гибель своего клана. — Глубокомысленно изрёк Спам. — Око за око.

— Да уж, жутковато. — Вандал поёжился. — Надо сматываться, пока он не передумал нас амнистировать.

…

Впятером мы добрались до границы города. Прекрасно ориентировавшийся на местности Ильич провёл нас через дворы, где, как он выразился, прошло его беспокойное детство, ни разу не налетев на зомби.

Мы выбрались. Мы победили зону. Большая часть пути была позади, и я сам, как бы сильно не хоте выбраться отсюда, не смотря ни на что, шел совсем в другом направлении. Я столкнулся с невероятно сильным контролёром, который не смог взять меня под свой «ментальный купол». Я спасся от химеры, которая почему-то выбрала жертвой не меня, стоявшего ближе, а Джета. Я вышел живым из подземного тоннеля с Бюрерами, которые выпустили меня, не причинив никакого вреда. А тот мутант, похожий на псевдоплоть, что ждал нас в бункере лаборатории, и вовсе напал на меня, испугавшись. Но почему эти существа не стали нападать? Кто отдал им такой приказ? Зона, или кто-нибудь ещё?

Все эти мысли вертелись у меня в голове, сменяя одна другую, то складывая все части головоломки воедино, то вновь ставя на моём пути новые вопросы.

Почему же Мастер — самый опытный в зоне сталкер начал кричать, паниковать, почему не почуял Бюрера? Почему?

Я миновал заваленный мусором двор.

Почему же? А может, он просто отвлекал внимание старого Бюрера на себя? Ну да, конечно. Он кричал нам, чтобы Бюрер переключился на него, и отпустил нас.

— Зомби. — Внезапно проговорил Ильич, и упал за поваленное дерево.

Около двухэтажного коттеджа, на ржавой качели, сидел зомби. Это был ребёнок лет десяти. Зомби то и дело отталкивался ногой от земли, и карусель медленно вращалась, издавая протяжный скрип.

— Вандал? — Ильич посмотрел на монолитовца, и кивнул в сторону мутанта.

— Опасно. — Вандал поглядел на датчик жизненных форм, размещённый у него на запястье.

Заглянув через плечо сектанта, я увидел чёрный экран устройства, напоминающего ПДА. На экране виднелось то, что мало отличалось от увиденного мною на ноутбуке Фонаря — оранжевые метки, обозначающие нашу группу, и сотни, тысячи красных меток.

— Сколько их? — Задал вопрос Ильич.

— Три сотни, не меньше.

— Успеем? — Коротко проговорил Ильич.

— Нет. — Монолитовец покачал головой. — Только, если ребята Шамана подоспеют.

Сталкер поглядел на часы, и опустил глаза:

— Не успеют. Придётся прорываться.

— Кто? — Вандал посмотрел на командира. — Кто пойдёт?

— Давай, ты. — Монолитовец протянул напарнику пояс с гранатами, и хлопнул по плечу.

Перезарядив «грозу», Вандал поднялся с места, и, что было сил, побежал в сторону детской площадки.

Увидев бегущего к нему сталкера, зомби поднял к небу голову, и издал ужасающий вопль. Кто-то ответил ему из чёрных провалов окон первого этажа, и тут же оттуда показались сотни живых мертвецов.

Выпустив длинную очередь, Вандал побежал куда-то влево, и мутанты рванули за ним. Он уводил их от нас, чтобы дать группе шанс.

Я схватил автомат и подсумок с патронами, и побежал в том же направлении. Нет, сегодня больше никто не погибнет.

Нагнав толпу мутантов, я выстрелил из подствольника в стену кирпичного здания, и участок кладки сорвался вниз, погребая под собой сотни зомби. Несколько мертвяков сумели уйти от падающей плиты, и кинулись на меня. Выпустив в них две короткие очереди, я перекатился в сторону, давая Вандалу возможность срезать мертвецов из «грозы». Пули застучали по асфальту, и я, присев на одно колено, тоже начал стрелять. Полтора десятка зомби упали на асфальт, а остальные поспешили разбежаться в стороны. Как только стрельба закончилась, ко мне подошел Ильич. Ничего не говоря, он ударил меня в живот, как обычно поступал в случаях неподчинения Мастер, и, схватив за горло, проговорил:

— Слушай меня, сталкер! Чтобы спасти жизни тебе, и этим двоим. — Он указал на Спама и Смертника. — Сегодня погибло два десятка моих бойцов. Мне глубоко наплевать на то, зачем ты понадобился Лёве, но если ты действительно стоишь жизней двадцати молодых ребят, я хочу довести тебя до реактора, и передать с рук на руки. Понял!? Поэтому, если ты ещё раз сделаешь что-то без моего приказа!..

Сталкер замер с поднятой рукой, не зная, какую расправу предложить мне, в случае неподчинения, но так ничего и не придумав, отпустил меня.

— Я спас твоего бойца. — Сказал я, нагоняя Монолитовца.

— Он был готов умереть. — Откликнулся сталкер, и, преодолев детскую площадку, махнул нам рукой.

— И те двадцать парней, что погибли от когтей химеры и зубов зомби? Они тоже были готовы умереть?

Этот мой вопрос остался без ответа. Мы оказались около длинной улицы, по обе стороны от которой стояли многоэтажные здания. Первые этажи этих зданий когда-то занимали магазины, и на фронтоне одного из домов до сих пор красовалась надпись «Продукты».

Солнце было уже высоко, но улица оказалась в тени огромных серых зданий.

— Не нравится мне тут. — Спам прижал винторез к плечу, и медленно пошел по пустынной улице. Всё было тихо.

— Прячьтесь. — Спам внезапно прыгнул в сторону, и скрылся в темноте разбитой витрины.

Мы тут же укрылись в подвале крайнего дома.

Как только наша группа скрылась, раздались чьи-то шаги. Ну, вот. — Подумал я. — Я-то думал, что «дорога в ад» позади. Куда там, всё только начиналось.

Армейские ботинки, подбитые гвоздями, гулко стучали по мостовой. Вандал поглядел на датчик жизненных форм, потом на ПДА, и, наконец, проговорил:

— Мутант.

Глава тринадцатая — Дыхание смерти

Я внимательно смотрел на маленькую, красную точку, медленно двигающуюся по улице. Тук — тук — тук. Армейские ботинки мутанта выбивали дробь, и от этой дроби по спине пробегал холодок. Кто же там, наверху? Я смотрел на красную точку. За серой полоской, которой на экране датчика обозначалась витрина, я видел замеревшую фигуру Спама. Сталкер не шевелился. Чего же он так испугался? И тут я заметил, как на датчике показались сотни красных значков. Прибор запищал, и Вандал закрыл его рукой, чтобы мутанты его не услышали.

— Что это? — Спросил Смертник.

— Мутанты. — Вандал указал пальцем на датчик.

На экране появилось уже не менее трёх сотен красных значков. Они ровными рядами шли за мутантом в армейских ботинках. Внезапно ровные ряды мутантов разделились на несколько шеренг.

— Что они делают? — Вандал с раскрытым ртом смотрел на красные точки, выполняющие парадное построение.

Внезапно от общей процессии отделилось несколько символов. Они быстро перемещались в сторону укрытия Спама.

Раздались выстрелы. Две точки, достигши витрины, погасли. Потом погасла ещё одна точка. Оранжевый индикатор Спама переместился к дальней стене. Его окружило около десятка красных символов. Оранжевый индикатор несколько раз мигнул, и исчез. Что же это значило?

— Он либо мёртв, либо это помехи. — Прошептал Ильич, и поманил нас за собой. — Мы пройдём через подвал, и выйдем с другой стороны, там, где мутантов нет.

Он прошелся по захламлённому подвалу, и, наконец, нащупал на полу ручку большого квадратного люка.

Потянув на себя, сталкер сдвинул крышку люка в сторону, и прыгнул вниз. Его индикатор тоже пропал. Несколько секунд спустя сталкер показался вновь, и покачал головой из стороны в сторону:

— Здесь не пройти. — Голос его казался испуганным.

— Придётся прорываться с боем. — Понял всё Вандал, и передёрнул затвор «грозы».

Я повернул голову в сторону дверного проёма, и похолодел.

Прямо передо мной стоял контролёр — тот самый, которого убил в катакомбах Спам. Свитер парня был испачкан кровью. Его лицо скривилось в усмешке. Серые глаза контролёра смотрели на меня.

Держа руки в карманах джинсов, он спустился по лестнице в тёмный подвал.

— Ты? — Глаза Смертника округлились, лицо побледнело.

Я даже представить не смел, какое выражение лица было у меня. Я лишь оглядел контролёра с ног до головы: армейские ботинки, джинсы, серый свитер. Он был обычным человеком, но не сталкером.

— А ты упрямый. — Процедил сквозь зубы контролёр.

Только теперь я вспомнил, где я слышал этот голос. Это был голос Адепта зоны. Я ведь никогда не видел Хозяина без маски, и тем более не проверил, жив ли Хозяин зоны, когда поспешил в бункер Долга на Ростке.

— Ну, чего тебе не сиделось на кордоне. — Его голос был наполнен злобой.

— А ты, значит, пришел мне отомстить? — Я потянулся к оружию, но пси-удар, направленный Адептом, сбил Абакан с моего плеча, и автомат пропал в темноте.

— Нет, сталкер, не за этим я вернулся в зону. — Он махнул рукой, и оружие остальных сталкеров тоже отлетело в сторону. — Ты, наверное, так и не понял, почему?

— Не понял. — Не стал отпираться я.

— А я тебе объясню. — Адепт перешагнул через отпертый нами лаз. — Когда прошел этот чёртов выброс, после которого мы вынуждены были покинуть зону, Монолит отказался исполнять желания сталкеров. Представляешь? А знаешь, кто тот единственный, чьё желание этот кирпич может исполнить? Ты.

— Почему?

— Откуда я знаю?! — Взревел контролёр. — Так решила Зона.

— И ты решил прикончить меня, чтобы монолит навечно прекратил исполнять желания?

— Не совсем. — Адепт улыбнулся. — Я просто решил прикончить тебя от греха подальше.

— Да? — Я сделал вид, что удивлён. — От греха подальше?

Контролёр не ответил. Он выставил вперёд прокушенную каким-то мутантом руку, и неведомая сила сдавила мне горло.

— Это та тварь в лаборатории под базой Свободы тебя цапнула. — Проговорил Смертник, и контролёр, выпустив меня, поглядел на него удивлёнными глазами.

— Ты как догадался?

— А всё просто. — Отозвался я. — Сам монстр не додумался бы забраться в бункер, но я то думал, что это Пророк мне приготовил ловушку.

Я старался потянуть время, но Адепт, поняв мой манёвр, проговорил:

— Вот только не надейся, что твой друг Спам придёт на помощь. Он уже три минуты, как отдал душу Чёрному сталкеру.

— Ладно. — Я поднял руки, и сделал шаг назад.

— Не знаешь, парень, почему зона тебя сберегла?

Я покачал головой.

— Не знаешь? А не знаешь ли ты, почему эти фанатики, — Он указал на монолитовцев. — Хотят заполучить тебя?

Я вновь покачал головой. Похоже, не смотря на то, что я раскрыл столько тайн зоны, главная тайна моей жизни осталась за семью печатями.

— А я расскажу тебе, почему. Потому, что зона благодарна тебе за спасение её от нас — Хозяев зоны, и монолитовцев, которые приведут тебя к центру зоны, она тоже не обидит.

— Значит, Зона так благодарна мне, что готова исполнить любое моё желание, а за одно и любые желания монолитовцев, если они приведут меня к камню?

— Именно. — Контролёр улыбнулся. — Именно так.

Он, наконец, вспомнил, зачем поднимал искусанную монстром ладонь, и провёл ею в воздухе, будто дирижер палочкой.

Как только он это сделал, между ним и нами возникла полоса аномалий.

— Вы будете умирать медленно. — Проговорил довольный Адепт зоны. — Теперь вокруг вас располагается ограждение из аномалий, и вам не выбраться. Вы либо сдохните с голоду, либо перестреляете друг друга, либо…

Он покачал указательным пальцем правой руки из стороны в сторону, будто маятником часов, и посмотрел наверх. Там, на высоте пяти метров висел огромный металлический короб, подвешенный на цепях, а цепи медленно разъедала аномалия «студень».

— Не скучайте. — Адепт усмехнулся и вышел из подвала.

— Что будем делать? — Спросил Ильич, но никто не ответил.

Все молча глядели то на скрипящие цепи, держащие короб, то на вереницы аномалий, отрезавшие группе подход к двери, ведущей наверх. Холод сырого подвала стал казаться могильным.

Вот и всё. Мой путь завершился. Глупая смерть неосторожного сталкера. Скоро никто и не вспомнит о том, что был в зоне сталкер по кличке Ворон, спасший мир от досрочного апокалипсиса.

— А может, перепрыгнем? — Предложил Ильич, не дождавшись ответа.

Может, Монолитовец и разбирался в повадках зомби лучше других, но его познания в области исследования аномалий явно были невелики. Ильич ждал ответа, но я лишь отрицательно покачал головой.

— Ну? — Проговорил Монолитовец ещё раз, надеясь, что кто-нибудь ему ответит. — Что будим делать?

Все молчали.

— Думайте, ребята. Время на исходе…

Но я даже не слушал сталкера. Я сделал шаг вперёд, и присев на одно колено, принялся всматриваться в мерцающую передо мной пелену аномалии.

Розетка. Аномалия была совсем маленькая, по сравнению с электрой, но от этого не менее опасная. Даже её бы хватило, чтобы превратить человека в искрящийся бифштекс. Жуткая штука. Я однажды видел, как на Ростке двое сталкеров нечаянно наступили в такую вот аномалию… Бедняги. А ведь за несколько минут до них, буквально там же прошли трое тёмных, но аномалия их пропустила. Вот ведь какова бывает судьба — никогда не знаешь, когда тебя заберут к себе духи зоны.

— Мы в полной заднице. — Прервал мои размышления Смертник.

— Ну да, ну да. — Я поднял с пола небольшой камешек, и кинул в центр аномалии.

Розетка слегка заискрила, но быстро успокоилась, не расходуя свою энергию на странный предмет.

Да, дела. Что же нам делать, чтобы выбраться? Сверху вот-вот рухнет железный короб, который, я уверен, раздавит пленников аномалий. Хотя на мне и заживает всё как на слепой собаке, как говорил Мастер, ждать чего-то хорошего от этого падения не приходится.

По периметру искрились и переливались всеми цветами радуги всевозможные аномалии, очерчивая собой квадрат площадью около десяти метров. И не выбраться. Вот только почему моё внимание привлекла эта аномалия?…

И в этот момент в подвал вбежали зомби. Их было не много — двадцать, может тридцать мертвецов, но и этого хватило, чтобы они заполнили весь подвал. Один из живых покойников угодил ногой в открытый нами лаз, и по нему тут же прошлась разъярённая толпа «однополчан». Зомби перемещались на удивление быстро, и замирали перед аномалиями как вкопанные.

Не прошло и минуты, как вперёд протиснулся двухметровый омбал. Это был тот самый мертвец, который пытался меня придушить несколько минут назад. Хотя, каких там минут. С того момента прошло не меньше часа. В зоне вообще время течёт по-разному.

То дни проносятся моментально, как сверхзвуковые истребители, а то тянутся медленно, как простуженные улитки. Говорят, в зоне даже встречаются временные аномалии. Принцип их действия прост — старые вещи начинают «молодеть».

Был случай, когда одному из сталкеров «Чистого неба» дали заказ на устранение важного сталкера — шамана. Оружие пронести в схрон банды было нельзя, и сталкер положил автомат в одну из аномалий, предварительно проведя кое какие расчеты. В нужный момент посреди поля возник схрон с автоматом и боеприпасами. Но, это всего лишь легенда зоны, одна из многих…

Грудная клетка зомби была разворочена выстрелом из винтовки Гаусса, но мертвецу, казалось, это не доставляло никаких неудобств. Левая рука зомби безвольно болталась, а пальцы правой то и дело сжимались в кулак и разжимались вновь. Больше во внешности мертвяка ничего не изменилось, разве что настроение ухудшилось. Мутант явно жаждал расправы.

Зомби посмотрел на меня налитыми кровью глазами, и что-то злобно прокричал. Что именно, я не понял. Рявкнув ещё раз, мутант оскалился. Ну, чтож, пусть идёт ко мне. Сюда. Пусть идёт… и разрядит на себя «розетку», дав нам пройти. Эта мысль вонзилась в моё сознание, заставляя мозг искать новые и новые способы подманить зомби. Недолго думая, я поднялся на ноги, и крикнул стоящему рядом со мной Вандалу:

— Эй, Вандал!

Сталкер обернулся.

— Нужно подманить вон того — лысого. — Я указал на здоровяка.

— А что, надо разве? — Сектант опешил от такого предложения.

— Я сказал надо подманить. Поэтому просто слушай меня, и не перебивай. — Мой голос оставался спокойным.

Я старался брать пример с покойного проводника, спокойный голос которого действовал на всех как успокоительное, и будто говорил «этот парень знает что делать, без паники». И, по-моему, у меня неплохо получалось передать это состояние.

— Ладно, ладно. — Сталкер расстегнул клапаны на левом рукаве костюма, и, закатав рукав свитера, провёл по руке лезвием ножа. Струйка темной крови потекла по руке. Сунув кинжал обратно в ножны, Вандал снял с правой руки перчатку, и, набрав в пригоршню достаточно крови, выплеснул её в лицо разъярённого зомби.

— На! Хочешь крови? Получи. — Проговорил он. — Держи! Вот тебе кровь.

Зомби жадно сверкнул глазами, и сделал то, чего мы от него никак не могли ожидать: он подпрыгнул метра на два, и, перелетев через стену аномалий, оказался внутри периметра — в нашем квадрате.

Его правая рука метнулась к горлу Вандала, сжав его как тиски. Сталкер захрипел, пытаясь освободится от мёртвой хватки, но зомби лишь сильнее сдавил горло жертвы. Под пальцами здоровяка хрустнули ломающиеся шейные позвонки, и Вандал рухнул на захламленный пол. Зомби повернул обезображенное лицо к стоящему ближе всех к нему Ильичу, и оскалился, готовясь к атаке. Ильич же, напротив, не торопился. Он знал, как расправиться с зомби. Выхватив из-за пояса «тэтэшник», он прицелился.

— Стой! Он должен быть жив, чтобы разрядить аномалию. — Проговорил я.

— Ты малость опоздал, Ворон. Он давно уже протух.

— Какая разница! Ты должен толкнуть его на аномалию.

— На электру толкнуть?

Он спутал электру с «розеткой», но суть осталась прежней. Я кивнул.

— Сделаем. — Ильич кивнул, и добавил, обращаясь к мертвецу:

— Отправляйся к Чёрному сталкеру!

Он нажал на курок тэтэшника. Пуля вошла зомби между бровей, и разнесла на мелкие осколки черепную коробку. Ильич ударил ошалевшего мутанта ногой в грудь, и зомби, смешно вскинув правую руку, полетел в объятия «розетки».

Аномалия разрядилась, окутав безуспешно пытающегося подняться на ноги зомби ореолом молний.

— Ну, что? Мы идём? — Сталкер подхватил оружие, и выбежал из очерченного аномалиями квадрата. — Быстро, быстро!

Он ещё несколько раз выстрелил в напирающую толпу зомби. Двое мертвецов картинно вскинули руки и повалились на пол, но, всё-таки, боеспособных мертвяков было ещё очень много. Я обошел периметр аномалий, и схватил своё оружие. Как только палец лёг на курок, длинная очередь прошла по головам зомби.

— Все хватайте оружие! — Прокричал я.

Все — а именно, двое оставшихся сталкеров — Смертник и Ильич, тут же подбежали ко мне.

Ильич схватил свою грозу в правую руку, автомат Вандала — в левую, и принялся палить с двух рук, еле удерживая тяжелые автоматы в руках. Он даже умудрился выпустить в гущу зомби гранату из подствольника.

Смертник схватил поданный ему тэтэшник, вытащил из хлама какой-то старый автомат, присвистнул, будто нашел ценный клад, и тоже принялся стрелять. Автомат оказался заряжен, но патронов в обойме было не много. Расстреляв боезапас, Смертник отбросил автомат в сторону, схватил в правую руку тэтэшник, левой обхватил «Форт-12», и побежал за нами. К выходу мы пробились за две минуты.

Именно тогда сорвался с цепей тяжелый короб, и рухнул на бетонный пол подвала. Комната наполнилась клубами пыли. Мы выбрались вовремя…

На улице мертвяков уже не было. Кругом лежали тела зомби — около трёхсот. Неподалёку от входа стоял такой же военный джип, на котором нас возил по городу Вандал. Около него суетилось множество монолитовцев. Старший группы, в экзоскелете и повязанной поверх шлема бандане, проговорил, повернувшись к Ильичу:

— Вот видишь, мы успели.

— Успели, ребята. Успели. — Ильич похлопал бойца по плечу. — Вот только одному из моих людей ваша помощь уже не потребуется.

— Кто? — Коротко спросил Монолитовец.

— Вандал. — Ильич повернулся к сталкеру. — Ты опоздал на три минуты, Шаман.

— А контролёр? Здесь был контролёр. Вы его схватили?

Шаман усмехнулся:

— Ну, схватили, если это можно так назвать. — Он махнул рукой в сторону лежащих штабелями зомби.

Хозяин зоны лежал среди множества тел мутантов. Я выхватил из рук стоявшего рядом монолитовца «FN-2000», и, передёрнув затвор, подошел к телу Адепта.

— Он мёртв. — Шаман вскинул руки к небу. — Он покойник.

В груди сталкера зияло отверстие от заряда из пушки Гаусса.

— Да. Одного такого покойника я уже сегодня видел.

Я поднёс дуло автомата к затылку Адепта зоны, и нажал на курок. Пятнадцать пуль вошли в голову контролёра. Отпустив гашетку, я перевёл автомат чуть ниже, и выпустил оставшиеся полрожка между лопаток Адепта.

— Вот теперь он мертвее сожженного зомби. Теперь можно идти.

Сталкер с пушкой Гаусса наперевес удивлённо хмыкнул:

— Ну, вы, ребята, вообще безбашенные. Твой друг вообще голыми руками кровососа уделал.

— Какой друг? — Я вручил монолитовцу разряженный автомат.

— Ну, этот, как его? Спам.

— Он жив?! — Я подскочил к сталкеру. — Где он?!

— Ты не дёргайся, парень. — Монолитовец покосился на меня. — В машине он.

Я подбежал к джипу, и рывком открыл заднюю дверь. Ко мне подошел Смертник.

Спам сидел на заднем сиденье джипа, бинтуя израненную руку. Окровавленное лицо озарила улыбка:

— Ну, а теперь к Монолиту. Мы же этого хотели. Решайся, Ворон, это наш шанс.

— Как он? — Проговорил я, повернувшись к Монолитовцам.

— А меня самого ты не хочешь спросить? Я же вроде как доктор. — Спам улыбнулся. — Нормально я, нормально. Живой.

— А почему датчик жизни молчал? Вы его где нашли? — Я не отреагировал на реплику сталкера.

— Мы в подвал забрались, а там ещё один подвал. — Он замолчал, пытаясь подобрать подходящую фразу. — В подвале подвала мы его нашли. Во как! Там ДЖФ не фурычит.

— Ну, тогда всё нормально. — Проговорил я.

— Тогда по машинам.

— По машинам? — Переспросил я, глядя на единственный транспорт.

— Сейчас «Божья коровка» подъедет.

Я с недоумением посмотрел на Шамана:

— Какая ещё «Божья коровка»?

— Ну, вот же… — Он указал в конец улицы, где из-за угла дома вывернул БТР.

Бронированная махина, покрашенная в чёрный цвет. Спереди красовалась эмблема монолита.

— Вот это автопарк. — Смертник присвистнул.

— Да уж. — Согласился я.

БТР поравнялся с нами. На броне сидело трое вооруженных до зубов сталкеров в прозрачных шлемах. Одного из них я знал в лицо. Он был из Чистого неба, как и Вандал, вот только имя этого сталкера я вспомнить никак не мог. Заметив мой взгляд, Монолитовец кивнул. Я ответил таким же кивком.

В это время Монолитовцы вынесли из подвала тело Вандала и положили его в багажник джипа.

— По машинам. — Скомандовал Ильич. — А вы, Долговцы, на броню.

Мы сели на холодный металл БТРа, и приготовились к долгому пути. Сначала мы ехали по улице, потом вывернули на длинный проспект. Мимо нас пронёсся огромный стадион Припяти. Потом пролетела вереница аномалий, разрушенные здания, перевёрнутые и скрученные в бараний рог машины. Казалось, мы приближались к вратам преисподней всё ближе и ближе.

Я уже не смотрел на счётчик Гейгера, верещащий как соловей. Здесь это было в порядке вещей. Мы проехали мимо длинного здания, на фронтоне которого виднелась какая-то выцветшая надпись…

— Ну, так что? — Спросил я.

— Что? — Удивился Монолитовец, сидящий на броне, чуть впереди меня.

Это был тот сталкер, который спас меня от наседающих зомби и расстрелял Адепта.

— Мы скоро будем на месте?

— Скоро, скоро. Сейчас поворот… — Он даже не стал указывать, где дорога повернёт, потому что в следующую секунду БТР развернулся влево.

Мы въехали на бетонный мост, огороженный парапетом из сваренных труб, промчались мимо тлеющих вертолётов, ржавых остовов машин, перевёрнутых БТРов и огромных проржавевших букв «ЧАЭС им. В.И. Ленина». Потом повернули ещё раз влево, и долго ехали по какому-то замысловатому маршруту…

Наконец мы остановились перед воротами огромного ангара. Нас встречали двое.

Нет, конечно поблизости было много монолитовцев — двадцать или тридцать, сколько именно, я не разглядел. Но встречали, а не праздно шатались по территории лишь двое.

— Прибыли? — Сказал стоящий неподалёку сталкер.

На нём был защитный костюм «СЕВА» с прозрачным шлемом. Это был седовласый мужчина лет шестидесяти.

— Добро пожаловать в святая святых зоны. — Проговорил он. — Вот и ты, Ворон.

— Ага, кто же ещё? — Буркнул я, соскакивая с бронетранспортёра на асфальтовую площадку.

— Идём. — Он указал на двери ангара.

Это был тот самый Лёва — сталкер из группы Шухова и Монгола, участвовавший в походе к центру зоны, и загадочно исчезнувший на обратном пути вместе с трофейным осколком монолита.

Но теперь я видел перед собой лишь измождённого старика, которого зона перемолола и выкинула на обочину жизни, но без которого, как ни странно, сама не могла обойтись, и простила, вернула.

— Ну что? — Услышал я за спиной голос второго встречавшего нас сталкера. — Сколько?

— Двадцать шесть наших. — Раздался в ответ голос Ильича. — И несколько человек из группы Мастера, в том числе и сам проводник. На нас напал старый Нарл.

— Чёртовы бюреры, совсем распоясались. И что им не сидится у себя на Милитари?

— Их спугнули. — Ответил Ильич.

— Кто? — Удивился сталкер.

— Адепт зоны…

Дальнейшего разговора я не слышал. Лёва провёл меня через, на удивление чистый, ангар. Мы спустились на несколько уровней вниз, прошли по системе коммуникаций, не проронив ни слова.

Поднявшись по рифленой металлической лестнице, мы оказались около двери с кодовым замком.

— Уверен, что готов идти до конца? — Проговорил сталкер.

— Да.

Мы со Смертником подошли к двери.

— Только он. — Лёва указал на меня, и категорично провёл ладонью в воздухе.

— Ладно, без проблем. — Смертник остановился перед дверью.

Мы с Лёвой вошли под сводчатый купол какого-то зала управления, и лидер монолита внезапно проговорил:

— Боишься Зоны?

— Я не боюсь ни Зоны, ни Хозяев.

— А я вот испугался. — Лёва виновато посмотрел на меня. — И решил, что только здесь, у центра, смогу понять тайну Зоны. Мы шли от монолита, когда Зона проснулась. Она решила нас уничтожить. Ты понимаешь, Измаил попал в жарку, а я попытался его вытащить, и вдруг р-раз, и провалился в какой-то бункер. Когда вылез наружу, никого рядом не было, только Измаил…мёртвый, и всё. Догонять группу я не стал, и обосновался здесь. А потом построили выжыгатель мозгов, и вернутся я не мог при всём желании.

— Это ты создал клан Монолит?

— Да. Но мы не фанатики — мы лишь пытаемся понять зону и осознать её поступки.

Глава монолита прищурился и посмотрел на меня:

— А чего хочешь ты? Хочешь уничтожить зону?

— А если это и так, что в этом плохого? Зона погубила столько жизней. Её просто необходимо остановить.

— И как ты себе это представляешь? — Он с грустью посмотрел на мою экипировку.

— Скажу монолиту, чтобы он уничтожил зону, и все дела… — Мои слова потеряли былую уверенность, и теперь звучали как мольба о помощи.

Я сам противоречил собственным словам, которые говорил в баре «кордон» переговорщику.

— Монолит — это сердце зоны. Как он, по-твоему, уничтожит её, если он тоже часть зоны?

— Не знаю. — Я опустил глаза. — Я думал, всё просто.

— Я тоже так думал… — Глубокомысленно изрёк старик. — Ведь ты был хранителем осколка монолита, а так ничего и не понял. Даже Спам, которого Зона избрала и которому вручила осколок, не осознал всех причин…

— Осколок монолита. Куда не плюнь, везде говорят только об этом чёртовом осколке. Хотя бы скажите, что же такое осколки монолита?

— Некая субстанция, призванная контролировать Зону и её сердце — монолит.

— И, выходит, собрав вместе все осколки, как раньше…

— Такого никогда не было раньше. — С грустью проговорил Монолитовец. — Зона никогда раньше не была подконтрольна кому-то. Но в последнее время фанатиков, мечтающих это сделать, предостаточно — О-сознание, «Хозяева зоны». Все они ставили своей целью использование зоны в своих интересах, но зона сама вертела ими как хотела.

— А откуда ты это знаешь?

— Я знаю многое. В своё время я стал свидетелем рождения «Хозяев» зоны.

— Так кем они были раньше? Сталкерами? Учёными?

Собеседник покачал головой.

— Нет. Я точно не знаю, кем, но они пришли в зону одними из первых. Даже раньше, чем появилась Зона. Они как предвестники Апокалипсиса, пришли и ждали начала фейерверка — первого выброса, который придаст им сил. Они попали под выброс, как и я. — Собеседник закрыл глаза. — Я выжил лишь благодаря помощи свыше. Зона не хотела моей гибели. А их она не щадила.

— Так всё же они были сталкерами?

— Не сталкерами. Скорее теми, кто знал, что ищет. Понимаешь?

Я отрицательно замотал головой.

— Они пришли в зону, чётко зная, где находится каждый её элемент, и как дойти до Монолита. Они знали, будто сами проложили эти маршруты. Это были не сталкеры.

— Так почему они не дошли?

— Из-за выброса. Когда я научился проходить через пси-барьер, я начал ходить по всей зоне, и взялся вести их к центру. На Милитари нас накрыло выбросом. Так они стали «Хозяевами зоны». Но тогда я не знал, что это было с ними уже во второй раз…

— А зачем они шли к центру? — Не унимался я.

— Их лидер, который называл себя Адепт, сказал, что с целью понять природу возникновения зоны. Это он проложил маршрут к центру.

— Значит, они были людьми? — Спросил я. — А «О-сознание»?

— Эти ребята в основной своей массе были сталкерами и учёными. Своей целью они ставят не только разгадку тайны зоны, но и обучение армии, чтобы противостоять «Хозяевам зоны» и подчинить саму зону себе.

— Зачем? — Мой вопрос загнал собеседника в тупик.

— Как это зачем? Зона — это самое страшное оружие в мире, и как считают люди из «О-сознания» и, как не печально, из Монолита, кто владеет зоной — владеет миром.

— А почему бы просто не загадать у монолита мировое господство.

— Это не так-то просто. Монолит сам решает, чьё желание выполнить в точности, чьё исполнить отчасти, а чьё и вовсе оставить без удовлетворения. Это зависит от степени опасности, которую несёт Зоне желание и сам сталкер, который его загадывает.

— У меня есть одно желание, которое я смогу загадать, если дойду.

— Дойдёшь. Тебя никто не остановит. Вот только помни, мы считаем зону оружием, аномалией, и бог весть чем ещё, но всё это не то. Мы и на сотую долю процента не поняли, что же такое зона, а сама зона знает о нас всё. Не она наше оружие, а мы, сталкеры — оружие, которое позволяет противостоять таким, как Адепт, подчинить её себе. Помни это, когда войдёшь в саркофаг.

Монолитовец отошел в сторону, пропуская меня за металлическую дверь.

— И последний вопрос.

— Задавай. — Лёва махнул рукой.

— Зачем ты привёл меня к самому монолиту? Ведь не для того, чтобы я смог загадать желание?

— А что на этот счёт сказал Адепт? — Лёва улыбнулся.

— Что начать вновь исполнять желания монолит может, если только первым желанием станет моё. И ещё, что за то, что вы приведёте меня сюда, зона вас вознаградит.

— Ну, отчасти это правда. Ты был избран зоной, чтобы восстановить всё на прежние места.

— Вот как? И каким же образом?

— Банально загадав желание.

— Хорошо. Допустим, я избран зоной. Но почему тогда зомби повели себя не так, как все мутанты?

— Не так, как все другие? То есть, они напали на тебя?

— Да, напали.

— Это потому, что у зомби не достаточно интеллекта, чтобы почувствовать зов монолита. Ну, и притом Припять находится слишком близко к центру зоны, и здесь монолиту сложнее управлять своими порождениями.

— Ладно, и это прояснили…

— Ты говорил, последний вопрос. — Перебил меня Лёва.

— Да, последний. Просто ответь, почему генерал Воронин и его бойцы не погибли, а живы, и плавают в капсулах в лаборатории Х-20?

— Этот вопрос не ко мне, к Пророку. Он всегда был скользким типом.

— Что ты имеешь в виду? — Я заинтересовался, и теперь внимательно слушал сталкера.

— Он шел к центру зоны с одной единственной целью — найти монолит и загадать желание. Мы же шли, чтобы узнать, что находится в центре зоны…

— Допустим, Монгол тоже шел к центру ради исполнителя желаний.

— Нет, это не то. Монгол хотел найти сына, а Пророк хотел совсем другого. Поэтому монолит и не открылся им тогда.

— То есть, ты хочешь сказать, что цели Пророка были настолько опасны, что группа не нашла монолит. Камень спрятался?

— Вроде того. А тут как раз моё желание, которое я загадаю следом за тобой.

— Какое желание?

— Положить конец «О-Сознанию». Поэтому он и не хотел подпускать тебя к центру зоны. Ну же, Ворон, не медли, иди. — Он закрыл за мной дверь, и пошел по коридору.

Я миновал несколько длинных пролётов, и оказался перед ещё одной дверью.

Тяжелая конструкция заскрежетала, впуская меня в огромное помещение, заваленное осколками бетонных плит.

Метрах в шести от меня, на вершине холма из строительного мусора, возвышался монолит. Он был точно такой же, каким я видел его на фотографии в лаборатории «О-сознания».

Недалеко от меня лежало несколько тел в точно таких же, как и у меня, костюмах СЕВА. Сталкер в противогазе, или «противонюхе», как говорил Жиган, тянулся рукой в сторону монолита. Видимо, они и были теми, про кого лидер монолитовцев говорил «оставить их желания без удовлетворения».

— Твой путь завершен, человек! — Громовой голос заставил меня прервать размышления. — Иди ко мне!

Я сделал несколько шагов и оказался перед святящимся монолитом. У его подножье лежало не меньше двадцати угловатых камней — осколков.

Только в этот момент я понял, что к центру зоны меня вело не выполнение приказа Пророка дойти до центра зоны, а одно желание, но совсем не то, которое я хотел загадать ещё несколько дней назад.

— Говори!!! — Голос монолита рокотал в моём подсознании. — Отвечай, зачем ты пришел?!

И я ответил, загадав желание…

Солнце было уже высоко, когда поезд резко затормозил. Двери вагонов открылись, и из душных, узких купе показались люди.

— Не задерживаемся, проходим, проходим. — Причитала белокурая проводница, порхая между прибывшими.

Поток людей устремился прочь от перрона, и лишь двое мужчин остались неподвижно стоять посреди пустой площадки.

Один из них извлёк из кармана телефон, и, набрав нужную комбинацию, проговорил:

— Лена, это я… Да не причитай ты… Я с Ромкой, и мы уже в городе… Готовь обед, мы идём домой…

Он повернул к парню изрезанное шрамами лицо и проговорил:

— Ну что, сын, пойдём…

Тот кивнул, и они медленно пошли по тротуару — худощавый парень и седой старик…

…ответил, загадав желание…

Пусть многие скажут, что у меня был шанс уничтожить зону, и я им не воспользовался, но я знаю, что произнесённые мной слова были важны. Я сказал:

— Азат и Роман Хусаиновы живы, и они возвращаются домой…

Не знаю, какие планы на меня были у хозяев зоны, монолитовцев и О-Сознания, и были ли они вообще, но я не стал спасителем мира.

Я просто сделал то, что должен был сделать.

А если кто решил загадать у монолита исчезновение зоны, милости прошу. Надо лишь преодолеть Мёртвый город, и вы у цели…

Но вот вам мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она вас просто не выпустит обратно, вы уж мне поверьте…