Пленники земли

В логове врагов

Наутро пленников разбудил грохот отпираемой двери. В подвал вошли два японских солдата, одетые в грязные полушубки. За поясами у них болтались маузеры. Солдаты молча подошли к Владимиру Ивановичу, завязали ему глаза и куда-то повели.

Повязку с глаз профессора сняли в просторной светлой комнате. Прямо перед ним за столом сидел тучный человек в полувоенной форме. Рядом стояли еще двое военных, одетых в английского покроя костюмы, сидевшие на них мешковато и неуклюже.

Как только конвоиры вышли, жирное лицо человека за столом расплылось в приветливой улыбке.

– Ах, профессор, простите нас за причиненное беспокойство! Прошу вас, садитесь, – он указал на стул.

– Кто вы такие? – сухо осведомился профессор, продолжая стоять. – И на каком основании задержаны я и мой товарищ?

– О, я сейчас же распоряжусь, чтобы вас освободили, если… если вы согласитесь помочь нам! – воскликнул толстяк.

– Я ученый и советский гражданин. Что- вы от нас хотите?

– Благоразумия! – лицо толстяка выразило неудовольствие. Он грузно поднялся из-за стола. – Не будьте так неразумны, как ваш сумасшедший коллега! Вы в нашей власти.

– Что это все значит?

– Я имею в виду Великий межнациональный союз, представителями которого мы являемся! – Толстяк указал взглядом на военных. Те церемонно поклонились.

– Нам хорошо известно ваше имя, – продолжал толстяк. – Мы обращаемся к вам за помощью, ибо испытываем острую нужду в людях, подобных вам. Здесь, вдали от цивилизованного мира…

– Оставьте этот разговор, – прервал Владимир Иванович. – Я вам не помощник.

– Вы хотите стать бессмысленной жертвой? – искренне удивился толстяк. – Но правительства наших государств по-должному оценят ваши заслуги! Вы ученый и должны служить науке!

– Наука? – медленно произнес профессор. – Иногда бывает полезнее не жить, а умереть. Люди науки не раз оказывались перед таким выбором.

Военные быстро заговорили на неизвестном Владимиру Ивановичу языке. Толстяк стукнул кулаком по столу:

– Хорошо, идиот, мы убьем тебя! Но прежде подумай хорошенько! Мы ведем здесь громадной важности работы. Ваша экспедиция помешала нам. Несмотря на это, работа будет закончена. Учтите, что смерть ваша не принесет большевикам никакой пользы.

Мы требуем от вас немногого: вернуться к своим и немедленно вывести экспедицию из тайги. Вы должны заявить, что никакого метеорита не обнаружили и что искать его бесполезно. Ваш ассистент останется заложником. Если вы предадите нас, он будет немедленно убит. Если же вы предоставите нам возможность спокойно закончить работу, мы его отпустим. Пока же вы скажете, что он разбился при прыжке и что вы его похоронили в тайге… Ответ дадите утром.

Владимир Иванович мучительно думал, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Он прекрасно понимал, что помощь непременно прибудет в самое ближайшее время. Нельзя ли пока оттянуть с ответом и заодно попытаться кое-что выведать?

– Скажите, – обратился он к толстяку, – а где гарантии, что моему другу действительно будет сохранена жизнь? И потом, я хочу знать хотя бы некоторые подробности вашего предприятия. Если оно таит угрозу для моих соотечественников, то я, конечно, с вашими условиями никогда не соглашусь.

– О, что вы, профессор! – обрадованно заговорил толстяк. – Мы же не варвары. Обо всем этом с вами поговорит ваш коллега мистер Джонс, наш научный консультант. – С этими словами толстяк нажал кнопку звонка.

Прошло несколько минут. За стеной послышались быстрые шаги и в комнату вошел Тропот.

Владимир Иванович едва не вскрикнул от неожиданности. Но он не ошибся – это был Тропот. «Товаровед» торопливо пошел навстречу Владимиру Ивановичу, приготовившись к рукопожатию. Профессор резко убрал руку за спину…