Плёвое дельце на двести баксов

Глава первая

Пока бармен, усатый кавказец с печальным и усталым взглядом, наливал мне повторную кружку пива, я краем глаза уловил, что двое мужиков за угловым столиком поднялись со своих мест и двинулись на выход.

У меня невольно вырвался вздох облегчения. Эти двое, как, впрочем, и третий из их компании, что стоял у дверного проема, видимо охранник своего босса, вызывали у меня невольное чувство раздражения, которое никак не удавалось подавить. На мою беду, они расположились за соседним ко мне столиком, исключая, естественно, барбоса-секьюрити, зыркавшего по залу мутными и злыми глазками, и я вынужден был слушать их гоготание да какую-то дурную, скрипучую, будто плохо смазанную, но, главное, нестерпимо громыхающую речь.

Собственно, изрыгал все эти звуки в основном один из них — бочкообразный детина с повадками мафиозного босса из типового гангстерского фильма. Черный, модельного типа френч, в который мафиози был одет, не сходился у него на животе, как, впрочем, и ворот — на шее.

Детине что-то вполголоса подъелдыкивал угодливый малый с напомаженными волосами, наверно являясь чем-то вроде личного секретаря этого бугра.

За свою пятилетнюю службу в СОБРе я много раз сталкивался с подобными типами и, что называется, чуял их за версту. Относился я к этой публике с почти биологическим отвращением, и, если при оперативных мероприятиях, задержаниях к примеру, мне представлялась счастливая возможность влепить кому-либо из них кулаком, а то и прикладом калаша по репе, то никогда не отказывался от такого подарка судьбы. Ведь все они, эти новые русские, то есть, попросту говоря, ворье, нахапали бабок на чужом горе, можно сказать всю страну по миру пустили, а теперь вот жируют, грязные свиньи, жизни своей скотской радуются!

Странно, как они вообще попали в этот захолустный бар в Матвеевском, спальном районе Москвы. Я уж точно видел их впервые, хотя, впрочем, бывал здесь довольно редко, только с получки, — как, к примеру, и в этот день, 8 августа.

И что же в результате получается? И без того нечасто удается бывшему собровцу слегка оттянуться из-за отсутствия необходимых для такого невеликого счастья финансов, так и тут тебе всякое бандитское отребье норовит праздник испоганить!

Насколько я понял, став невольным слушателем разгомонившихся братков, именно секретарь заманил сюда своего босса, «Михал Борисыча», — вроде как промочить горло неким особенным бренди, будто бы имевшемся только в этом баре. Но не похоже, что бугор, перекосивший рыло после выпивки, остался ею доволен.

Между тем детина во френче тяжело двигался по залу на манер загруженного под завязку сырой нефтью танкера. За ним мельтешил его прихвостень, а у дверей к ним присоединился амбал-охранник с тупой говяжьей мордой. Да уж, такие, как «Михал Борисыч», похезать без своих бычков не ходят!

Наконец вся процессия покинула заведение, и я, сразу повеселев, прихватил кружку пива и направился к своему столику, где еще оставалось полвоблины. По пути бросил небрежный, случайный взгляд на то место, где только что располагались мои соседи, и непроизвольно замедлил шаг. Прямо под стулом, на котором полминуты назад ерзал ягодицами напомаженный секретарь, стоял черный кейс — металлический, с кодовыми замками и довольно-таки объемистый.

Я медленно прошел мимо столика с забытым чемоданчиком, опустился на свое место и обвел глазами зал.

Группа кавказцев что-то негромко обсуждала на соответствующем своей национальности наречии.

Две тетки, по виду приезжие торговки тоже откуда-то с югов, молча уписывали копченых кур.

Четверо юнцов посасывали коктейли из банок, обмениваясь ленивыми, угрюмыми репликами.

Бармен задумчиво вытирал полотенцем кружку, думая о чем-то своем, внутреннем и непостижимом никакому уму.

Никто не смотрел в мою сторону, да и в сторону черного кейса — тоже. Это у меня он стоял практически под носом, а из глубины зала оставленную вещицу разглядеть было непросто.

Я какое-то время понаблюдал за входной дверью, полагая, что забывчивый секретарь спохватится и вот-вот вернется за своим навороченным рундуком, но ожидаемого возвращения не произошло.

Я после ранения в Чечне уже год как оставил СОБР и не знал в тонкостях об оперативной обстановке в Москве, но практически не сомневался — чемоданчик не предназначался для подрыва этого задрипанного бара под звучным именем «Шейхана». Братки в своих разборках при дележе территории предпочитают обходиться без посторонних людских жертв, а для всяких там ваххабитов периферийная малолюдная забегаловка как объект теракта интереса не представляла — не тот общественный резонанс.

Так что тогда могло быть в этом кодированном кейсе? Надо полагать, документация какая-нибудь…

А вдруг там деньги?

Я перевел взгляд на окно, из которого можно было разглядеть кусок улицы, где располагалась «Шейхана». Но сначала мои глаза уперлись в находившуюся по соседству трансформаторную будку. Я невольно отметил появившуюся на ней новую надпись. Аккуратным почерком отличницы было выведено на грязноватой стене розовым мелком: «Кто бросается яблоками, тот сука!»

А на улице я заметил припарковавшийся к тротуару темно-синий джип «Шевроле». Тот расположился между «Шейханой» и отделением какого-то банка, имевшего совершенно не понятное для меня, а потому и не отложившееся в моей памяти название.

У джипа стоял, покуривая, коротко стриженный верзила, сильно походивший на того бычка-охранника, что находился в дверях кафе, когда его босс наслаждался неземным вкусом местного бренди. Но тогда я прошелся по секьюрити лишь мимолетным взглядом, не вдаваясь в детали его облика, — в милиции я теперь не служил, и всякие там особые приметы мне были ни к чему. Ныне вся публика такого рода стала для меня на один штамп, и сказать определенно, не этот ли бычок покинул бар минуту назад, я не мог.

Итак, если в чемодане все же деньги? — снова задумался я. Конечно, много баксов там быть не может — уж слишком небрежно обращался с кейсом секретарь.

С другой стороны, эти двое, бугор со своим прихвостнем, находились явно на взводе, собственные действия контролировали абы как, а охранник сканировал окружающую среду на предмет ее безопасности, и ему секретарский кейс был до лампочки Ильича.

Я стал припоминать случаи из своей служебной практики, когда во время операций по захвату подозреваемых фигурировал их компактный багаж вроде такого вот кейса.

Да, подобные случаи встречались, и довольно часто. И, помимо какой-то важной для братков бумаженции да оружия, на которое, конечно же, имелось разрешение, в дипломатах попадались и драгоценности, и деньги. Штук десять, двадцать баксов — обычное дело.

Двадцать тысяч долларов… Да, такие деньги мне бы совсем не помешали…

Командировка в Чечню Пермского СОБРа, в котором я служил, закончилась для меня плачевно. Через полгода я был ранен в колено и едва не остался без ноги. Вместе с другими покалеченными меня перебросили авиарейсом в Москву, и — спасибо столичным хирургам — хожу я сейчас на своих двоих.

Но все-таки полностью излечить ногу не удалось. Врачи пояснили: все, что можно сделать за «спасибо», они сделали. Дальнейший курс лечения, включающий применение качественных импортных суставных имплантантов и операций на дорогостоящей, опять-таки импортной, аппаратуре, требует финансовых средств, не предусмотренных сметой ни Министерства обороны, ни МВД.

«Сколько?» — спросил я тогда эскулапов. Оказалось, минимум двадцать тысяч долларов.

Взять их было неоткуда. В Перми остались мать, зарабатывающая гроши школьной учительницей русского языка, и младшая двенадцатилетняя сестренка, которые сами нуждались в моей помощи, — иначе хрен бы меня понесло в эту гребаную Чечню.

А «боевые» мне, кстати, так и не выплатили. Высокое начальство сослалось на то, что войны на самом деле никакой нет, а попали мы с ребятами под обстрел якобы по собственной халатности. Кое-кто из наших подал в суд, и даже будто бы некие бабки оттяпал, но я терпеть не могу всяких там сутяжнических дел.

Я научился ходить, не хромая, однако из органов меня все равно поперли — бегать-то я практически не мог. Хорошо хоть инвалидность по второй группе оформили, но это, конечно, помощь грошовая.

На Урал я не вернулся — там с покалеченной ногой ничего не заработаешь. Остался в Москве, снял малогабаритную загаженную квартирку на краю города за сто пятьдесят баксов в месяц. С помощью москвича Толяна, с которым вместе лежали в больнице, устроился в охрану на молочном комбинате. В месяц выходило со всеми доплатами тысяч десять рубчиков. От кадровика свою неполную дееспособность удавалось пока скрывать.

Вот так и жил: платил за жилье, покупал скромную жратву с редкой и столь же скромной выпивкой, кое-какие шмотки, остальное отсылал в Пермь.

Похудел фундаментально. Фигурка стала прямо-таки девичья, те самые 90–60–90. Перспектив — вообще ноль. Даже толковой бабой для семейной жизни с таким вот социальным статусом не обзаведешься.

А тут двадцать тысяч долларов… Если они в кейсе, конечно, есть. Но что мне мешало это проверить?

Я опять взглянул в окно. Бычок уже оказался не один. Рядом с ним находилась знакомая троица из бара. А этот бычара — видимо, их водила.

Они стояли у джипа и о чем-то оживленно переговаривались. Не похоже, что куда-нибудь спешили. Стояли и будто ждали, когда бывший собровец с соседнего столика вынесет забытый ими чемоданчик.

Двадцать тысяч…

А что я с ними мог бы сделать? Наверное, все-таки потратил бы на операцию. Доктор сказал: ногу можно починить так, что вообще без всяких последствий — хоть мяч гоняй, хоть на дискотеке отплясывай, хоть на службу возвращайся (но это уж дудки!).

В общем, стандартная операция. Только деньги нужны… Двадцать тонн… И начнется совсем новая жизнь.

Но Паоло сказал: брать чужое нельзя. Это, мол, не по Евангелию.

Конечно, я и сам понимал, что воровать грешно. Да и мне вообще все дела такого рода не по душе. Но, когда можно вот так, запросто, взять чемоданчик с баксами у заведомого ворья и мгновенно решить главную жизненную проблему…

С этим Паоло и его компанией меня познакомил все тот же Толян. Сказал, что они как бы не от мира сего, но именно потому — очень полезные для жизни люди. Приехали, мол, из Италии, и вот уже лет пятнадцать пробуждают огонь Божий в сердцах заблудших русских людей. Совершенно бескорыстно, конечно. Сами не пьют, не курят, бабы и мужики живут отдельно друг от друга небольшими коммунами, а всех остальных они учат жить по Евангелию.

«Секта, что ли?» — осведомился я. В последние годы по телику было много передач о таких вот «людях Божьих». Запудрят мозги, заманят в свои сети особо доверчивых людей, а потом вытягивают из них последние гроши, а также все недвижимое имущество.

Но Толян сказал, что эти итальянцы совсем не такие. Им не только ничего от других не надо, но если аккуратно посещать их еженедельные собрания и, конечно, жить по Евангелию, то они помогут и практическим образом. Так, при их коммуне есть курсы, которые организованы знаменитой корпорацией «Сименс». Эта фирма продает в России, кроме всего прочего, свои мобильники, холодильники и стиральные машины, которые требуют гарантийного обслуживания и ремонта. И на курсах при коммуне как раз готовят специалистов такого рода. А платят своим сотрудникам фирма очень прилично. Почти как на Западе.

Сам Толян уже, оказывается, закончил такие курсы, и сейчас сидит в шикарном офисе на Шаболовке, занимаясь плевой и чистенькой работенкой — починяет мобильники и получает эа это восемьсот евриков. Ну и само собой — светит карьерный рост. Если, конечно, жить по Евангелию…

Вообще-то странно было слышать такие слова от Толяна. Мы хоть и лежали с ним в одной палате, но в гражданской больнице, и сам он был не из ментов — а совсем наоборот, из приблатненных, что хорошо ощущалось по его повадкам и речам. Да и ранение у него оказалось ножевое — схлопотал в какой-то местной московской разборке. И все же пацаном Толян оказался душевным, и я как-то незаметно с ним сблизился.

Так вот, из его слов вытекало, что он решил завязать со своими темными делишками и начать новую, светлую и честную, жизнь.

Для меня вариант с «Сименсом» выглядел заманчивым. Ну а если итальянцы как-нибудь все же меня надурят — взять с бывшего собровца нечего.

Паоло, который руководил мужской коммуной, мне понравился. Итальянца ничуть не смутило, что я не верил в Бога. Он сказал, что это не так уж и важно. Просто надо следовать заветам Евангелия и велениям собственной души. Ну и, конечно, посещать собрания коммуны.

Говорил Паоло тихо, спокойно и убедительно. Да и вообще внушал доверие. Я все-таки пять лет проработал в милиции, а там — что про ментовку ни говори — быстро научишься разбираться в людях.

Ходил на коммунальные собрания я примерно три месяца, и уже пару недель занимался на курсах «Сименса».

Изменилась ли как-нибудь моя жизнь? Внешне вроде бы нет. Я как с получки захаживал в «Шейхану», так и сейчас своим привычкам не изменял.

И к некоторым «ближним» я по-иному относиться не стал. Да и чего ради бывший собровец должен проникаться братской любовью к этим вот мордоворотам, что гоготали сейчас, стоя на тротуаре напротив «Шейханы»?

Или все-таки что-то изменилось в моих тусклых и серых буднях? Появилась надежда на некое «светлое будущее»? Причем не связанное с этим чемоданчиком, который стоит себе под соседним столиком, возможно под завязку набитый баксами…

Еще один взгляд в окно, и стало ясно, что братки за кейсом так и не вернутся — они стали загружаться в свой «Шевроле».

Я не мог бы сказать, что принял некое осознанное решение — просто неведомая сила заставила меня вскочить с места, подхватить кейс, который оказался довольно тяжелым, вероятно с металлической основой, и как можно быстрее покинуть бар.

«Шевроле» уже стартанул от тротуара, и мне пришлось тормознуть авто, выскочив перед ним на мостовую и помахивая при этом кейсом.

Взвизгнули тормоза. Из салона машины высунулась недовольная ряха бычка-водилы:

— Ты чего, на цвинтар намылился, козел безрогий!?

Я протянул ему кейс:

— Держи. Твои приятели в баре забыли.

Шофер смерил меня неприветливым взглядом и обернулся внутрь салона. Оттуда последовала какая-то неразборчивая реплика. После чего водила забрал кейс, буркнул «с нас причитается, пацан» и дал по газам.

Я проводил джип взглядом, уже полным сожаления о содеянном. И с чего меня так повело? Откуда этот приступ идиотского благородства? Неужели беседы с Паоло так на меня повлияли? И если действительно дело в них, то стоит ли ходить к этим проклятым итальянцам? Ведь только что я наверняка лишился приличных бабок, которые когда еще заработаю в фирме «Сименс»…

Я бросил еще один расстроенный взгляд в сторону умчавшегося джипа и обнаружил, что тот стоит на светофоре.

После чего машина буквально исчезла с глаз долой — страшный силы взрыв в один миг смел с мостовой и разметал по всему кварталу элементы ее конструкции и фрагменты тел ее пассажиров.

Год под грибной не задался. Вот и сегодня, в погожий августовский денек, Владимир Евгеньевич исходил уже почти весь ближайший к деревне лес, заглянул в свои заветные, известные наверняка только ему одному, самые что ни на есть глухие грибные места, да все без толку — в корзине лежали только десятка два лисичек, несколько молодых сыроежек и парочка не слишком крепких, если не сказать попросту дряблых, подберезовиков. Последние он взял лишь для того, чтобы хотя бы закрыть дно корзины.

Но назад, в свой построенный в далекой подмосковной деревне Желдыбино дом, возвращаться пока не хотелось. Его там никто не ждал. Пенсионер Владимир Евгеньевич Дерябин был холост и одинок.

Его взор обратился к лесу, лежащему за большим, поросшим зеленым мхом, торфяным болотом. На это болото Владимир Евгеньевич каждый год ходил за брусникой и клюквой. Правда, в последнее время, когда в течение трех жарких лет горел торфяник, особого смысла заглядывать сюда не имелось: ягодные места погибли, казалось бы, навсегда.

Но природа, однако, взяла свое. Болото в нынешнем году опять покрылось веселеньким ярким мхом, на котором вновь появились брусничные кочки с неспелой пока ягодой.

Правда, как знал Владимир Евгеньевич, собирать ее ныне будет опасно, особенно неопытному по болотной части человеку. Дело в том, что болото теперь изобиловало скрытыми мхом лакунами — большими ямами наподобие омута: результат массового выгорания торфа. Несчастное существо, попавшее в такое место, не затягивало, как в трясину, — оно проваливалось в торфяную яму практически мгновенно, будто в канализационный люк, который нерадивые ремонтные рабочие оставили открытым и неогороженным на тротуаре.

Так, например, произошло — буквально на глазах у Владимира Евгеньевича — с заблудившейся коровой, после чего место гибели животного вновь быстро покрылось мхом.

Но сам Дерябин хорошо знал здешнее болото и все его скрытые опасности, поскольку формирование лакун, по крайней мере тех, что находились ближе к его деревне, Владимир Евгеньевич наблюдал самым непосредственным образом — ведь летом в любой, даже ненастный, день он любил бывать в этих местах. Чувство единения с природой для него не являлось просто книжной фразой.

В тот дальний лес, за болотом, он тоже захаживал, но достаточно редко, когда уж слишком не везло с грибами, как, например, сегодня. Там, в осиннике, можно было поживиться «красноголовиками» — так местные жители называли подосиновики, — да и боровики в тех местах попадались почаще.

Он знал, как кратчайшим и наиболее безопасным путем добраться до дальнего леса, и, не слишком долго раздумывая, двинулся в путь, благо поклажа его была невелика и потому необременительна.

Владимир Евгеньевич старался переходить болото от деревца к деревцу, но не к голоствольным, потерявшим корни березам, а держась свежевыросших елок — там почва была прочна и гарантировала путника от внезапного провала.

Сейчас он будет проходить мимо достаточно обширной, но безобидной с виду лакуны. И потому особенно опасной. Дерябин хорошо помнил, какую ямищу оставили в этом месте недавние пожары, и она не могла всего за год надежно и плотно зарасти. Сейчас ее скрывал от стороннего взора все тот же беззаботного цвета мох. Но, что данное место таило в себе смертельную опасность, Владимир Евгеньевич нисколько не сомневался.

Тем более он проверил это опытным путем. Еще месяц назад Дерябин с длинной палкой в руке стал осторожно продвигаться от края к центру предполагаемой лакуны, и его двухметровый шест вдруг быстро и резко, целиком, ушел под мох.

Мгновенно покрывшись холодным потом, Владимир Евгеньевич развернулся и добирался назад, к лесу, на всякий случай ползком.

И вот она, эта лакуна…

Но что такое?!

Практически прямо посередине скрытой пропасти чернел какой-то предмет, по первому впечатлению напоминавший средних размеров навозную кучу. И все же это было явно нечто другое.

Владимир Евгеньевич, осторожно ощупывая сапогом почву, на несколько метров приблизился к неизвестному предмету. С этого расстояния он смог опознать его — перед ним находилась женская шляпка черного цвета довольно-таки замысловатой конфигурации.

Как она попала сюда? И где теперь ее хозяйка?

А вдруг эта шляпка, внутренне содрогнулся он, и сейчас покоится на голове женщины? Такое вполне могло быть, если глубина лакуны в этом месте около двух метров. Но, скорее всего, здесь гораздо глубже, и в таком случае тело несчастной жертвы ушло на дно, а ее шляпка осталась на поверхности.

Но как эта женщина пробралась прямо на середину лакуны? И что она вообще здесь делала? Искала грибы или ягоды? Но не в такой же феерической шляпке. Изделие явно дорогое, даже, можно сказать, эксклюзивное. Подобных вещей местные бабы не носят.

Правда, летом в деревушке живут не только местные — несколько кирпичных домов построили и москвичи, которые частенько наезжают сюда на уик-энд. Вроде бы и далековато от столицы, но что такое сто километров для хорошей современной машины по вполне приличному шоссе, которое проходит мимо деревни в славный город Тверь! Меньше часа езды…

Но что-то не припоминает Владимир Евгеньевич, сам коренной москвич и знакомый со всеми местными москвичками, ни у кого из этих дам подобного головного убора.

Однако что же ему теперь делать? Мобильника у него с собой нет. Значит, надо срочно возвратиться домой и сообщить о находке в райцентр, в милицию?

Но не поставит ли он себя тем самым в довольно глупое положение? Ведь не факт, что произошел несчастный случай. Это же всего лишь дамская шляпка, и ничего более.

Почему вы решили, гражданин Дерябин, скажут ему в милиции, что мы должны ехать к черту на рога из-за какой-то утерянной кем-то шляпки? Ведь труп вы не видели? Сами говорите, что не можете себе представить, как некая городская женщина могла попасть прямо в центр трясины. А если имело место убийство, то почему душегубы шляпку на месте преступления оставили? Ведь это улика!

Вот что скажут ему в милиции, и будут правы.

Но вполне вероятно, что такие слова ему бы в районном отделении и не сказали, а наоборот, поблагодарили бы за проявленную гражданскую сознательность и бдительность, однако сама возможность стать объектом иронического отношения сильно смущала чуткую и в свое время непомерно уязвленную душу Владимира Евгеньевича.

Дело в том, что в уже ставшие почти легендарными времена развитого социализма доктор исторических наук Дерябин преподавал в университете такой исключительно важный предмет, как История КПСС. Вести столь серьезный курс абы кому, понятное дело, не доверят, и — что совершенно естественно — Владимир Евгеньевич пользовался в коллективе почетом и уважением и имел соответствующий материальный достаток, воплощенный в автомобиль «Волга» и дачный домик хотя и в отдаленной, зато живописной местности.

Но вот накатили проклятые девяностые. Предмет, который вел Владимир Евгеньевич, был аннулирован из университетской программы, а сам доктор наук Дерябин стал подвергаться всеобщим насмешкам и даже публичным издевательствам именно за свою многолетнюю профессиональную деятельность, ранее вызывавшую у тех же теперешних обструкционистов лишь священный трепет.

Но все-таки Владимира Евгеньевича из университета не поперли, а предложили вести курс современной истории России. В результате на своих лекциях он вынужден был вещать нечто совершенно противоположное тому, в чем ранее искренне убеждал студентов.

Естественно, насмешек и идиотских шуточек в его адрес только прибавилось, и в конце концов, не дождавшись заслуженной пенсии, Владимир Дерябин вынужден был покинуть стены университета.

Одно время он преподавал в частном колледже, но полученная в родном вузе тяжелая душевная травма так и не зажила, не давала ему спокойно жить и работать. И тогда Владимир Евгеньевич распрощался со столичной жизнью, продал московскую квартиру, уехал в свой дачный домик, перестроил его на манер деревенской избы для зимнего проживания и окончательно приобрел статус сельского жителя.

Впрочем, коров, свиней и прочей живности он не держал, на безбедную жизнь ему вполне хватало — неплохая пенсия плюс ежеквартальные проценты с двухмиллионного рублевого счета в Сбербанке: именно такова была стоимость проданной им московской квартиры.

Теперь у Владимира Евгеньевича появилось много свободного времени, которое он поначалу посвятил совершенно беспорядочному чтению — благо библиотеку из книг самой различной тематики доктор наук собрал изрядную, пока неожиданно для самого себя не увлекся лечением травами.

Со временем Дерябин в качестве знахаря завоевал даже серьезную популярность в округе, тем более что больница и поликлиника находились райцентре и были малодоступны для местных жителей и приезжих москвичей. Да и что в районных городишках за медицина — всем известно…

Между тем черная шляпка, подойти к которой Владимир Евгеньевич из-за более чем вероятного провала в бездну не мог, продолжала смущать его чуткую душу, вести спокойный сбор грибов он был уже не в состоянии, и в конце концов Дерябин повернул домой, в деревню Желдыбино, не придя к твердому, определенному решению — следует ли ему что-либо предпринять по поводу своей находки.

В избе Владимир Евгеньевич прежде всего заварил чаю на специально подобранных травах, дабы успокоиться и просветлить голову.

И результат не замедлил сказаться: он вспомнил — где и при каких обстоятельствах уже видел ранее шляпку, обнаруженную сегодня на болоте.

Глава вторая

Ночью я долго не мог забыться, да и проснулся 9 августа ни свет ни заря. Впрочем, какой уж тут сон… В голове сами собой стали прокручиваться события вчерашнего вечера.

Получается, что я, бывший собровец, так сказать служитель закона, стал невольным убийцей. Ведь вполне очевидно, что в возвращенном мной чемоданчике находилось взрывное устройство. И, выходит, забыто оно было братками в «Шейхане» неслучайно. Но тогда какого хрена они не отказались от дипломата?

А с другой стороны, что им было делать? К примеру, бомба стоит на таймере и взрыв произойдет через минуту. Тут им некогда было вступать со мной в перепалку — проще взять кейс и разрядить взрывное устройство, покуда есть какое-то время. Тем более что операция из-за моего неуместного вмешательства все равно сорвалась. То-то водила так злобно уставился на меня при возвращении чемодана.

Ну а разрядить бомбу они попросту не успели… А может, не знали, как это делается, и растерялись. Они — не взрывники, им следовало лишь оставить чемоданчик в баре…

Правда, эти ребятки слишком громко себя в «Шейхане» вели, а такие дела делаются втихаря. Ведь любой из тех, кто остался бы в баре после взрыва в живых, припомнил бы шумливых братков…

А может, именно таким вот нестандартным способом они подозрение от себя отводили?

И все же более реален другой вариант — в курсе дела был только секретарь. Ему какая-то другая бригада поручила организовать взрыв в баре. Он для прикрытия этой операции заманил туда своего босса — причем тем самым подставляя его. Ведь секретарь что-то булькал Михал Борисычу про сказочный вкус местного бренди. Точно, все складывается.

Я попытался представить себе, что почувствовал секретарь, когда кейс с взрывчаткой оказался опять в машине. Парень, наверно, просто поплыл — ведь под нос ему сунули бомбу, которая с секунды на секунду взорвется. Вот он и не успел как-то отреагировать, выкрутиться из ситуации — слишком велик был шок, а времени не имелось вообще…

Можно, конечно, придумать и еще какие-то версии случившегося, более-менее вероятные, но дело все же не в них: главное, что под подозрением в убийстве неизбежно окажусь я, Игорь Брагин. И, попади я теперь в качестве подозреваемого в ментовку, отмазаться будет очень тяжело, а скорее всего, невозможно. Я сам работал в этой системе, и могу себе представить, как будут действовать опера и следователь.

Найдутся реальные свидетели, которые укажут, что чемоданчик будущим покойникам незадолго до взрыва передавал именно я. Мотив сыщется быстро — стесненный в средствах бывший собровец Брагин действовал по найму, являлся исполнителем заказного убийства. А сами заказчики могут, кстати, и проплатить эту версию.

И тогда всем будет хорошо: оперативно-следственная бригада раскроет заказное убийство, получив официальные премиальные и левые бабки, настоящие преступники уйдут от ответственности, а если Игорь Брагин будет «сотрудничать со следствием» — «во всем сознается» и назовет угодное следователю имя заказчика, — то получит по минимуму и выйдет по условно-досрочному.

Но такое снисхождение мне, знамо дело, душу не грело. Я — вообще человек независтливый и до тюремной баланды, да еще из чужой тарелки, не жадный. Пусть ее хавает тот, кто такое спецобслуживание заслужил по праву.

Был и еще один резон, фигурально говоря, залезть под кровать и не рыпаться: если даже в милиции мне и поверят, то приятели погибших бандитов ни в какие нюансы вдаваться не будут. У криминалов в каждой ментовке свои осведомители, и братки немедленно узнают — тот, кто взорвал их корешей, дает показания ментам, чтобы, понятное дело, найти у них защиту. И тогда я уж точно не жилец…

Взглянув на часы, лежавшие на прикроватном столике, я метнулся к телевизору — начинался утренний выпуск «Криминала».

И сразу же — центральное событие дня минувшего: пошли кадры взорванного джипа «Шевроле», сопровождаемые трагическим голосом телеведущего.

Выяснилось, что все четверо погибших, как прозрачно намекнул комментатор, принадлежат к организованному преступному сообществу. Следствие не сомневается, что убийство — результат обычной криминальной разборки. Мирные прохожие, к счастью, не пострадали.

Последнюю фразу я встретил невольным вздохом облегчения — что ни говори, но если меня все же заметут и прессанут на чистосердечное, то отсутствие «сопутствующих жертв» мне на руку.

— А вот кадры видеокамеры наружного наблюдения коммерческого банка «Апексактив», — между тем продолжал вещать диктор, и тут я вздрогнул и расширенными зрачками впился в экран. — Вы видите, что незадолго до взрыва, когда джип «Шевроле» стоял недалеко от банка, к машине подошел некий мужчина и передал водителю предмет, похожий на чемодан-дипломат. Пока еще нет результатов криминалистической экспертизы, но следствие не исключает, что джип был взорван с помощью взрывчатого вещества, находившегося именно в этом чемодане. Сейчас передавший его мужчина разыскивается милицией. Если вы что-нибудь знаете о местонахождении…

Нет, моего лица на видеокадрах не оказалось. Я был снят со спины. Но хромота моя ощущалась из-за слишком быстрой ходьбы. И я с надеждой в душе предположил, что это станет единственной наводкой для оперов. Во всяком случае свидетели, опрошенные корреспондентом, бубнили что-то невнятное. Да и откуда я появился перед джипом, на кадрах не просматривалось. Хотя сыскари наверняка завернут в «Шейхану»…

Но я хоть и бывал там не так уж редко, ни с кем из завсегдатаев незнаком, да и с барменом тоже. То есть по имени меня никто не знает, хотя словесный портрет общими силами при необходимости создадут.

Но свяжет ли кто-либо из тех, кто находился в «Шейхане», мой уход и последующий взрыв джипа?

Я мысленно напрягся и стал вспоминать момент своего выхода из бара с кейсом в руках. Конечно, я слишком спешил и по сторонам не оглядывался, но боковое, периферическое, зрение у меня должно было работать в тот момент на автомате — навык бывшего собровца. И если сейчас включить эту периферическую зону памяти, как меня когда-то учили…

Я закрыл глаза и обхватил голову руками.

Вот я прошел быстрым, но привычно бесшумным шагом из угла бара до дверей. Кавказцы, торговки, подростки, бармен…

Нет, всем им не было никакого дела до идущего на выход особо не приметного посетителя.

А на улице? Стояло ли там еще какое-нибудь авто, кроме этого злосчастного «Шевроле»?

Вроде нет. А уж на светофоре джип точно был в одиночестве…

Так что же мне теперь делать — жить, как жил? Или хотя бы сменить квартиру? Слишком уж близко мое нынешнее местожительство от «Шейханы».

Зато и от работы близко, и от курсов «Сименса», и берут с меня за эту однокомнатную квартиру, по нынешним временам, недорого…

Звонок в дверь заставил меня вздрогнуть. Я машинально перевел взгляд в сторону кухни — там у меня припрятан табельный ПМ: замотал его еще в Чечне.

Но нет, дурить не следовало. Во всяком случае, еще рано. Не могли меня так быстро вычислить ни опера, ни дружки взорванных братков.

Раздался второй, более требовательный звонок, и я на цыпочках подошел к двери, прильнув к «глазку». И перевел дух. За дверью стоял сосед Леха. Обычно, когда ему не хватало на опохмелку, он обращался ко мне за материальной помощью. И я его выручал, как мог.

— Слышал? — с таким вот вроде бы неопределенным вопросом он обратился ко мне вместо приветствия.

— О чем? — невинно осведомился я, хотя имел все основания догадаться о сути вопроса.

— Ну, о том, что случилось у «Шейханы»?

Я пожал плечами:

— Не в курсе. А что там, собственно, произошло?

Леха крайне подозрительно уставился на меня:

— Разве у тебя вчера не было получки? Ты ведь в такие дни в этом баре кантуешься. Разве не так?

Мне сразу стало не по себе. Оказывается, расколоть меня — раз плюнуть, причем не какому-то там профессионалу-сыскарю, а обычному соседу-алкашу.

— Получку задержали, — мрачно сказал я. — Так что там, у «Шейханы», произошло?

— Да ничего особенного, — в свою очередь помрачнел Леха, — грохнули кого-то, только и всего. Так, значит, получку тебе не дали… А я-то хотел у тебя полтишок стрельнуть. Отдал бы послезавтра… Может, наскребешь как-нибудь? — И он вперил в меня страдальческие глаза.

— Сейчас чего-нибудь придумаем.

Осчастливленный Леха ушел, судорожно сжав в ладони пятьдесят рублей, а я опять погрузился в нелегкие раздумья, которые вновь прервал звонок, на этот раз телефонный.

— Ты вроде сегодня выходной? — осведомился Толян.

— Верно. Я вчера дежурил, теперь выхожу на службу только послезавтра.

— Я сейчас недалеко от твоего дома. Хочу заскочить к тебе на пару слов. Разговор не телефонный.

Я этому не особенно удивился: поскольку Толян был ранее связан с криминалом, у него невольно выработался навык чрезмерной скрытности, и теперь все разговоры у этого парня — не телефонные.

А я, в общем-то, его звонку обрадовался: Толян многое для меня сделал и был единственным в Москве человеком, с которым я мог говорить без всяких купюр. Короче, я считал его настоящим другом, и он меня, по всему видно, тоже.

Пожалуй, именно Толяну я могу рассказать все как есть о происшествии у «Шейханы», и именно Толян может дать мне дельный совет в этой трудной ситуации. Человек он ко всему прочему бывалый, да и старше меня лет на семь-восемь.

Ну а если ничего путного мой приятель мне и не скажет, то хоть душу близкому человеку изолью — все полегче будет…

Толян появился очень быстро, и на нем, что называется, не было лица.

— Пойдешь к итальянцам — передай, что меня сегодня не будет, — сумрачно объявил он.

А ведь действительно, сегодня вторник — именно по вторникам у нас происходят еженедельные собрания в коммуне. Ничего особенного — просто каждый рассказывает, как он провел неделю, сколько понаделал добрых, богоугодных деяний. В общем, тоска смертная.

Но собрания эти пропускать не рекомендуется — меня, например, могут запросто отчислить с курсов «Сименса». Толяну легче — он уже проникся религиозной идеей и ходит к итальянским миссионерам, можно сказать, по велению души и зову сердца.

— А что стряслось? Ты чего-то неважно выглядишь. Захворал никак?

— Кореша моего замочили, — горестно произнес мой приятель.

— Когда? Где?

— Вчера вечером у вашей «Шейханы».

Час от часу!

Я никогда толком не понимал выражение «блудливые глаза», но, инстинктивно отведя взгляд в сторону, увидел свое лицо в большом настенном зеркале, и мне это малопонятное словосочетание сразу показалось ясным, простым и удивительно точным.

— Как же это случилось? — глухо спросил я со слабой надеждой, что дело идет о каком-то ином, не связанном с теми четырьмя братками эпизоде.

— Взорвали их прямо в джипе. Санчо и еще троих. Санчо потом слепили из сорока восьми частей его тела. И чего моего корефана туда с братанами понесло?! — И Вован в неподдельном горе стукнул увесистым кулаком по собственной ладони. — Узнаю, кто эту подлянку сотворил, своими руками башку его поганую отвинчу!

Конечно, Толян — пацан совсем нехилый, в своей кодле, по его словам, числился в боевом прикрытии, но все-таки вряд ли ему удастся провернуть такую операцию с бывшим собровцем, пусть и находящемся не в лучшей физической форме. И тем не менее я еще раз рефлекторно повернулся к зеркалу — вероятно, в попытке представить себе, как я буду выглядеть с открученной головой.

С трудом взяв себя в руки, я попытался продолжить разговор:

— Но разве ты не завязал со своими криминальными делами и связями? Ты же теперь совсем в другой команде.

— Что верно, то верно. Но Санчо — мой старый и надежный кореш. Мы во многих переделках стояли спиной к спине. А в той последней разборке, когда меня пером поцарапали и я потом в больничку попал, он меня просто спас. Если б не Санчо — быть бы мне сейчас на цвинтаре и умер бы я нехристем, так и не познав Господа. — Тут он истово перекрестился. — Я его семью хорошо знаю. Теперь остались без кормильца двое малышей, полуживая старуха-мать и жена — полная дура. Эта баба вообще ничем не способна на жизнь зарабатывать. Мне хотя бы первое время надо с семьей Санчо почаще бывать. Ну и похоронить его, конечно, по-божески.

Мысль рассказать своему приятелю о собственных неприятностях отпала как-то сама собой. Он мне, конечно, поверит, что я его друга совершенно случайно раскурочил на сорок восемь разновеликих фрагментов, но так или иначе сделал это именно я! Вдруг сразу стало вполне очевидно, что Толяна я знаю еще мало и плохо и его реакцию на мои откровения предугадать не в состоянии.

Я попытался было представить себе, кто из троих вчерашних покойников — Михал Борисыч, понятно, не в счет, — являлся тем несчастным Санчо, но потом отказался от этой затеи: какая тут, на хрен, разница!

— Ну что ж, прими мои искренние соболезнования, — до невозможности фальшиво промямлил я, но Толян, похоже, меня и не слышал: он надолго замолчал, мрачно глядя вниз, на обшарпанный линолеум моей съемной квартиры.

Я не решался прерывать его мыслительный процесс, если Толян, конечно, вообще о чем-то сейчас мог думать.

Оказалось — мог.

— И, конечно, найти этого подонка, грохнувшего Санчо, — моя святая обязанность, — злобно объявил он. — Найти и наказать так, как он того заслуживает. Убить его — мало. Да он меня на коленях о легкой и быстрой смерти молить будет!

Я непроизвольно заерзал на стуле.

— А как это согласуется с твоими нынешними убеждениями? Я думаю, тебе в данном случае следует посоветоваться с Паоло.

— Паоло в таких делах — не советчик. А у Бога я свой грех отмолю. Господь — не фофан, он все поймет как надо, — с мрачной убежденностью заявил Толян.

— Ну-ну, раз так, Бог тебе в помощь. — И у меня вырвался тоскливый вздох.

— Я не только на Бога, но и на тебя надеюсь, — неожиданно выдал Толян. — Ты все-таки в ментовке служил, да и проживаешь сейчас недалеко от места убийства. И у нас с тобой есть кое-какие зацепки, — и он поднял на меня горящий священной местью взор.

— Какие же? — с неподдельным интересом, но и с невольным трепетом спросил я.

— Во-первых, как пацанов угробили, по телику показывали. Киллер, подсунувший пацанам взрывчатку в кейсе, случайно попал на видеокамеру какого-то банка. Я, правда, сам этот репортаж не видел, но мне ребята рассказали.

Я похолодел. Ведь если бы Толян ту пленку, как следует, рассмотрел, мог бы меня и узнать! Хотя бы по хромоте, фигуре и одежде. Особенно по пиджачку редкого окраса — светло-коричневому, в белую полоску. Вон он — за спиной Вована на другом стуле висит!

Впрочем, видео было черно-белым и тоже каким-то полосатым, некачественным…

— Ну а еще что у тебя за зацепки? — спросил я с понятной тревогой.

Толян слегка призадумался.

— Заказчик мочилова, в отличие от киллера, на пленке, понятно, не засветился, — наконец молвил он. — Но и по нему имеются соображения. Неделю назад завалили одного пацана из бригады Коха.

— А кто он, этот Кох?

— Известный криминальный авторитет. Он на одном поле с моим бывшим боссом Угрюмым пашет.

— На каком таком поле?

— На медицинском, крышуют разные там больницы-санатории. А может, и еще чем занимаются, я сам толком мало что знаю, — отмахнулся Толян.

— Короче говоря, ты считаешь, что твоего кореша пригробили люди Коха?

— Получается, что так, — почесал в затылке Толян. — Хотя у Коха с Угрюмым был вроде бы железный мирный договор.

— Пустое дело — все эти договора между блатными, — сказал я то, что и думал на самом деле.

— Не скажи, — покрутил головой мой приятель, — если кто-то нарушит договор, то все московские воры будут против него.

— Не пойму я что-то тебя — какая же это тогда зацепка? А что кумекает по данному делу Угрюмый? Ты сказал — он твой бывший босс?

Толян кивнул:

— Это верно. Но что он думает, я не знаю. Мне до него, как до Луны. Мне даже проще с Долинским посоветоваться. Головастый мужик, этот Долинский.

— Какой еще Долинский?

— Льва Долинского, что ли, не знаешь?

— Олигарха?!

— Угу.

— А этот тут каким боком?

— Угрюмый лет десять назад сотрудничал с Долинским, организовывал его охрану. Ну я в этой охране и служил. Тогда и познакомился со Львом Михалычем. Он меня к себе на службу приглашал, когда они с Угрюмым разошлись. Но Санчо оставался в группировке, поэтому остался и я.

— Да он давно забыл про тебя, олигарх этот хренов! — Меня удивляла наивность Толяна. Но, как быстро выяснилось, я ошибался в своих оценках.

— Нет, он мне часто звонил. Человека, говорил, из тебя сделаю. Я было уж совсем к нему наладился, да вот Паоло встретил. Теперь у меня совсем другая жизнь. — Толян вновь с толком и расстановкой перекрестился. — В общем, чем-нибудь, да Долинский поможет.

Я неуверенно пожал плечами.

— Короче, мне нужен убийца Санчо, тот самый киллер с чемоданчиком, — и точка! — вскинулся вдруг Толян. Потом встал и ушел, не прощаясь и не оборачиваясь.

Я вытер пот со лба и пришел к очевидному выводу: сотрудничать с Толяном в поимке действительного убийцы его друга в моих прямых жизненных интересах.

Необходимо было разработать соответствующий план оперативных мероприятий, к чему я немедленно и приступил. Но тут вновь заверещал телефонный звонок.

— Игорь Брагин? — раздался в трубке незнакомый, не мужской и не женский, поскольку был искажен звуковым маскиратором, голос.

— Он самый. С кем имею?..

— Не важно. Важно другое — мне известно, кого показывали в программе «Криминал» с кейсом в руке.

Я мужественно перенес очередной удар судьбы и не стал придуриваться:

— Чего ты от меня хочешь?

— Сто штук баксов.

Я невесело усмехнулся:

— Боюсь, приятель, что тут тебе крупно не повезло. У меня таких бабок не то что нет — они не мнятся мне даже в самых крутых мечтаниях.

— Тогда придется тебе их заработать.

— Как?

— Я тебе чуть попозже подскажу. А пока не вздумай куда-нибудь смыться. Ты теперь все время находишься под колпаком. Только попробуешь свалить из Москвы — в курсе будут и менты, и братки. Да и вообще — тебе лучше пока сидеть дома, ждать моего следующего звонка.

— А в магазин, за жратвой, к примеру? — этак жалобно заканючил я.

— Ну, если только в магазин…

Километрах в трех от Желдыбино, на берегу Волги, находился роскошный трехэтажный особняк, принадлежавший олигарху средней руки Льву Долинскому. И как-то Владимиру Евгеньевичу довелось в том особняке, имевшем загадочное название Розовый дом, побывать.

Пригласила его туда — как это ни выглядело поначалу странным — деревенская бабенка по имени Галя. У нее Дерябин покупал молоко, творог и сметану, и оказалось, что она же поставляла данные продукты и ко двору самого олигарха, покрывая трехкилометровый путь до особняка на старом спортивном велосипеде марки «Турист».

Дело было не так уж и давно, пару недель назад. Галя занесла Владимиру Евгеньевичу заказанную ранее трехлитровую банку с молоком и сообщила ему, что в особняке сейчас проживает дочка Льва Долинского, Ирина, — вообще-то редкая гостья в здешнем краю. Об этом Гале сказала кухарка олигарха. А еще кухарка сказала, что Ирину отец специально вывез из столицы на природу, потому что на нее нашла некая смурная хворь. Мается девица — сама не знает отчего, и никакие московские доктора не помогают, потому что ничего такого болезненного у Ирины не находят.

Ну Галя возьми, да и заяви кухарке олигарха, что у них в деревне Желдыбино проживает знаменитый знахарь, который от всех болезней лечит травами и заговорами. Наверняка поможет и сохнущей неизвестно от какой напасти девице.

Кухарка сообщила об этой идее своему хозяину, и тот вроде как ею загорелся. Значит, теперь следует ждать Владимиру Евгеньевичу весточки от Долинского, радостно объявила молочница.

Галя явно ждала благодарности от Дерябина за такой вот свой промоушен, ведь, ясное дело, за визит знаменитого на всю округу лекаря к любимой, но болезной доченьке богатенький Долинский заплатит — мало не покажется.

Но Владимира Евгеньевича ее информация совсем не обрадовала. Конечно, за двенадцать лет теоретических и практических занятий лечебными травами он изрядно поднаторел в этом вопросе. Особенно удавалось ему излечивать деревенских мужиков от запоев, а то и вовсе их отваживать от самогонки и местной паленой водки, отчего деревенские замужние бабы просто молились на Дерябина. Он также быстро наловчился лечить простуду, различные кожные заболевания, заживлял колотые и резаные раны, но, судя по рассказу Гали, у дочки олигарха была болезнь душевного свойства, раз соматических, телесных, расстройств московские врачи у Ирины не нашли. А вот в психических делах у Владимира Евгеньевича решительно никакой практики не имелось, хотя он и обладал определенными теоретическими знаниями по данной теме.

Но дело было не только и не столько в отсутствии практики. Леча от разных невзгод местное население, он, конечно, добивался существенных успехов, но терпел и многочисленные неудачи. Однако в подобных случаях Дерябин ни от кого и никогда не слышал ни слова упрека, укора. Что тут поделаешь, говорил народ даже при самом неблагоприятном исходе лечения, знахарь сделал все что мог, но против Бога не попрешь.

Другое дело — неудача в лечении дочки олигарха. Как отреагирует на отрицательный результат Долинский? Ведь все эти олигархи — люди без чести, совести и простой человеческой жалости. К своему богатству они шли не иначе как по трупам — по-другому в девяностые годы миллиардные состояния сколотить было просто невозможно, считал Владимир Евгеньевич.

Ладно, если болезнь Ирины останется в стабильном состоянии. А если ее здоровье после его лечения ухудшится?!

А если… летальный исход!!?

И Дерябин решил твердо — ежели и вправду последует приглашение от олигарха, от посещения особняка он откажется…

Вечером заверещал его мобильник. С недобрым чувством Владимир Евгеньевич взял трубку. И действительно, мужской голос, удостоверившись, что имеет дело с господином Дерябиным, представился как секретарь Льва Долинского и сообщил, что за Владимиром Евгеньевичем завтра в десять утра заедет машина.

— Вам следует взять все необходимые лекарства и обследовать заболевшую дочку Льва Михалыча.

После чего секретарь олигарха, не дожидаясь какой-либо реакции Дерябина, разъединился.

Возмущенный таким беспардонным к нему отношением, Владимир Евгеньевич наутро, еще до десяти часов, собрался было уйти в лес, но подумал, что это будет выглядеть крайне неэтично и даже вызывающе перед не последним в стране человеком. Лучше уж дождаться машину с гонцом от Долинского и, вежливо извинившись, отказаться от визита, сославшись на свою некомпетентность в медицинских делах.

Автомобиль перед избушкой Дерябина действительно появился ровно в десять. Вид он имел, по мнению доктора наук, а теперь уже и просто доктора, крайне устрашающий. То был огромный американский внедорожник «Хаммер», причем, как предположил Владимир Евгеньевич, исполненный не в гражданском, а в военном варианте, поскольку на его борту красовалась надпись «U. S. ARMY».

Из вездехода вылез мордатый малый в камуфляже, зевнул во весь рот и скучным тоном обратился к вышедшему на порог избы Дерябину:

— Ты, что ли, местный лекарь?

Как-то сразу потерявшийся доктор неопределенно пожал плечами, поскольку отрицательный ответ выглядел очевидной ложью, а положительный — практически не давал возможности уклониться от визита в особняк.

— М-м… — только и смог протянуть он, поочередно переводя испуганный взгляд с грозной машины на не менее грозного мордатого амбала-водителя.

— Не понял, — процедил сквозь зубы гонец олигарха и резким плевком сбил наземь крутившуюся возле его круглой, как сковорода, физиономии навозную муху.

— Ну в некотором роде… — прорезался наконец голос у Владимира Евгеньевича.

— Тогда собирай свои пробирки с микстурами — и поехали. К кому — знаешь?

— Уведомили, — пролепетал Дерябин.

— Значит, лишний раз объяснять не надо. На сборы — пять минут.

Моральных сил ответить отказом у Дерябина так и не нашлось, и вскоре он оказался в том самом знаменитом трехэтажном особняке, более напоминающем замок или дворец.

Здание, сложенное из розового армянского туфа (вот откуда название Розовый дом, смекнул Дерябин), было огорожено возложенными друг на друга нетесаными каменными глыбами и занимало вместе с прилегающей территорией три-четыре гектара.

Внезапно, прямо перед «Хаммером», каменная ограда как бы сама собой раздвинулась, и вездеход по довольно широкой асфальтовой дороге направился к особняку, стоявшему в глубине огороженной территории, непосредственно на берегу Волги.

Владимир Евгеньевич, к этому времени слегка успокоившись, усердно крутил головой по сторонам.

Усадьба располагалась непосредственно в дубовой роще, но, конечно, сильно прореженной стараниями лесорубов. Слева от особняка Дерябин за кронами деревьев разглядел строение не вполне понятного предназначения, напоминающее уменьшенную копию авиационного ангара. Справа раскинулся сад с различными плодовыми деревьями, характерными для средней полосы России, — яблонями, сливами, грушами.

Более ничего особенного Владимир Евгеньевич разглядеть не успел, поскольку машина уже остановилась у парадного входа в особняк.

В задание его ввел все тот же мордатый камуфляжник — кроме него, как ни странно, никого из прислуги или охраны Дерябин не заметил.

Его сопровождающий сразу за парадными дверями, не входя в апартаменты, нырнул в боковой закоулок, и они тут же оказались в лифте. Но поехал подъемник не вверх, как вроде бы следовало по логике, а вниз, и это пустяковое, казалось бы, обстоятельство вновь навело Владимира Евгеньевича на самые мрачные размышления.

Его подавленное состояние духа еще более усугубилось, когда он услышал серию хлопков, сильно напоминающих выстрелы из огнестрельного оружия.

Версия Дерябина вскоре нашла свое подтверждение, когда из железных дверей, перед которыми они остановились, показался пухлый лысоватый мужчина лет сорока пяти, в спортивных штанах с непомерно широкими карманами, в потрепанной маслянистой майке и с пистолетом в руке.

— Так это местный знахарь, Гоша? — спросил камуфляжника вооруженный мужик, достаточно бесцеремонно оглядывая Владимира Евгеньевича с головы до ног и вроде как поигрывая пистолетом.

— Угу. — Гоша в качестве дополнительного подтверждения мотнул башкой в сторону небольшой сумки в руке Дерябина: туда Владимир Евгеньевич действительно сложил кое-какие снадобья.

Доктор между тем заглянул в слегка приоткрытые железные двери и обнаружил за ними обширное пространство, у самой дальней стены которого маячили человеческие фигуры.

«Так это тир!» — догадался Дерябин и вдруг сразу почувствовал себя уверенно и свободно.

— Меня зовут Владимир Евгеньевич Дерябин, — как-то даже строго объявил он и укоризненно посмотрел на толстяка, интуитивно угадывая в нем хозяина усадьбы.

Такое вот спонтанное проявление чувства собственного достоинства неожиданно произвело впечатление на олигарха: пренебрежительная гримаса исчезла с его лица и сменилась выражением подчеркнутого уважения к гостю. Он, не оборачиваясь, протянул руку с пистолетом назад, к дверям, и оружие тут же подхватил будто свалившийся с потолка паренек и немедленно растворился в пространстве.

Олигарх вытащил из брючного кармана довольно-таки задрипанный носовой платок, тщательно вытер им правую руку, которую и протянул Дерябину:

— Лев Михалыч Долинский. Рад, что вы нашли время для визита к моей больной дочери. Но пройдемте сначала в мой кабинет, побеседуем несколько минут.

Он кивком пригласил Дерябина следовать за ним, к лифту. За хозяином было увязался и Гоша, но олигарх остановил его легким, едва заметным, но повелительным жестом руки.

Они взлетели на подъемнике на второй этаж, и после недолгой экскурсии по небольшому, устланному ковром коридору Долинский открыл одну из дверей.

В помещении оказался сумрачного вида мужчина лет тридцати, в безукоризненном костюме и при галстуке. При виде олигарха он не спеша, без видимой угодливости, встал из-за стола и негромко приветствовал Долинского, назвав того по имени-отчеству. На Дерябина же он бросил пристальный и чрезвычайно подозрительный взгляд, не сказав даже стандартного «здравствуйте!».

«Это тот самый хамовитый секретарь!» — догадался посетитель.

Из кабинета Владимиру Евгеньевичу открылся потрясающий вид на Волгу. Впечатление производила не только великая русская река, но и небольшая ярко раскрашенная, будто игрушечная, пристань, примыкающая непосредственно к усадьбе. У причала покачивалась изящных форм яхта под названием «Ирина».

Но долго любоваться этим видом Дерябину не пришлось.

— Честно говоря, я не слишком-то рассчитываю на вашу помощь, — услышал он за спиной голос олигарха и повернулся от окна к хозяину кабинета. — Ирину осматривали и российские, и заграничные медицинские светила, но все твердили одно и тоже: это, мол, временное, возрастное, девочка ищет себе место в жизни, но никак не самоопределится. Потерпите, дескать, месяц, другой, держите ее лучше не в городе, а на природе — глядишь, и все образуется. Но эта ее хандра тянется уже второй год, девочка чахнет на глазах. Да и природа ни хрена не помогает — Ира уже здесь три месяца: результат нулевой. А какой курс лечения можете предложить вы?

— Сколько же ребенку лет?

— Скоро двадцать.

— Поговорить бы с ней…

— Это, пожалуйста. Только не надо никакого медосмотра — видимых и невидимых дефектов у нее не обнаружено самой современной диагностической аппаратурой. И разговор ваш с Ириной будет проходить при мне.

Дерябин вроде как недовольно пожал плечами:

— Ну, если вам так угодно…

На самом деле он обрадовался такому раскладу, поскольку и не собирался вести с дочкой олигарха некий специальный разговор, который помог бы ему определиться с характером ее болезни. Владимир Евгеньевич не видел никаких причин не доверять «российским и заграничным медицинским светилам». Уж по крайней мере доверял им больше, чем какому-то самоучке, то есть себе. Тут побыстрей бы отделаться от этого буквально навязанного ему мероприятия — вот, собственно, и весь «курс лечения».

— Так чем вы собираетесь ее, так сказать, пользовать? Мне сказали, вы травник? Это действительно так?

— Совершенно справедливо. Никаких химических воздействий. Хуже вашей дочери уж точно не будет.

— Ну, что ж, сейчас я позову Ирину. Не знаю, почему, но вы как-то постепенно стали внушать мне доверие и даже надежду на благополучный результат, да и местные жители хорошо о вас отзываются. И имейте в виду: если девочка пойдет на поправку, я, что называется, за ценой не постою. Но этот ваш визит тоже будет, естественно, оплачен. Сразу и независимо от результата. — Олигарх взял в руки мобильник. — Ирина, зайди ко мне в кабинет: здесь доктор… Вот как! Так ты где-то в дороге? Предупреждать же надо!.. Ах, уже у дома… Да иди в чем есть, не в ночной клуб ведь направляешься… — Он разъединился. — Сейчас девочка будет, Владимир Евгеньевич.

«Девочка» оказалась довольно-таки приличной дылдой, где-то за метр восемьдесят. Высокий рост, чрезмерно широкие плечи при не слишком развитой груди придавали ей вид лесбиянки того типа, который так распространен в профессиональном теннисе.

Не слишком выигрышную фигуру Ирины более-менее скрашивало достаточно миловидное лицо, обрамленное густыми, но коротко стриженными волосами.

«Отпустить бы их ей надо, — невольно подумалось Дерябину, — совсем по-другому смотрелась бы девка».

А еще он подумал, что, возможно, на самочувствии Ирины сказывается несчастная, безответная любовь. Такая версия выглядела вполне уместно, поскольку девица явно не умела себя подать — то, во что она была одета (мешковатые болотного цвета брюки, аляповатой раскраски блузка), тоже не понравилось доктору.

«И куда смотрят все эти стилисты и модные портные, которых у нее должно быть навалом!» — подивился Владимир Евгеньевич.

С другой стороны, возразил Дерябин сам себе, разве он, пенсионер и сельский житель, может хоть что-то понимать в современной моде? А что касается несчастной любви, то денег у этой девки столько, что она может заказать себе практически любого мужика и удовлетворить свои самые изощренные сексуальные прихоти.

«Нет, тут что-то другое», — подвел он итог не слишком длительным размышлениям.

Столь же коротким был и диалог с больной. Ограничившись несколькими чисто формальными вопросами, бывший преподаватель Истории КПСС, выдал Ирине заранее приготовленную бутылку с чудодейственным лекарством и велел принимать его два раза в день по столовой ложке перед завтраком и обедом — только ни в коем случае не на ночь.

То было его фирменное снадобье, которым он мгновенно прекращал самые затяжные запои у самых безнадежных пьянчуг. Если уж таких бедолаг лекарство ставило на ноги и возвращало к полноценной жизни, то почему бы ему столь же эффективно не сработать и в данном случае? — резонно предположил Владимир Евгеньевич.

До выхода из особняка Дерябина провожал секретарь, протянув ему на прощание две зеленые бумажки.

— Пятнадцать минут, и двести баксов в кармане, — не удержался от комментария помощник олигарха, вручая лекарю гонорар. — Недурные бабки за такое плевое дельце.

Владимир Евгеньевич счел за лучшее промолчать.

Гоша вновь посадил его в «Хаммер», но, еще не отъехав от особняка, Дерябин обратил внимание на черную «Ауди А8», припаркованную рядом с парадным подъездом.

«Видимо, на этой машине приехала Ирина», — вспомнил он разговор олигарха с дочерью по мобильнику.

Дверь со стороны водителя оказалась открытой — похоже, пациентка, подгоняемая Долинским, очень уж спешила на встречу с доктором. Владимир Евгеньевич бросил непроизвольный взгляд внутрь автомобиля.

На переднем сиденье лежала круглая картонная коробка, а рядом с ней — черная шляпка причудливой формы.

Глава третья

Итак, меня после взрыва джипа кто-то все же отследил или вычислил, и я на крючке у шантажиста.

Встает вопрос: это случайный, заботящийся только о своем кармане частник, которому улыбнулась такая редкая удача — стать свидетелем передачи кейса и последующей гибели братков, или профессионал из какой-то серьезной структуры, представляющий интересы группы лиц?

В первом случае — у меня достаточно шансов без особого для себя ущерба разобраться с вымогателем. Во втором варианте — я прихвачен плотно.

Встает и другой вопрос: а что, собственно, от меня хотят? Ведь тот — или те, — у кого я оказался на крючке, конечно же, навел обо мне самые элементарные справки и не может не знать, что запрашиваемых им бабок он ни за что не получит. Значит, сумму этот хмырь с самого начала решил заломить нереальную, поскольку нужны ему не деньги, а нечто другое. Но что именно?

Не стоит ломать себе голову, в конце концов решил я, — шантажист объявит об этом сам. Когда как следует подготовится к тому, что он задумал… По всей видимости, очень скоро.

Я уже понял, что мне теперь будет долгое время не до посещения коммуны, соответственно и с курсами «Сименса» придется завязать. Если вся эта бодяга, в которую я влип, окончится благополучно, то с помощью Толяна мне, возможно, удастся возобновить отношения с душеспасителями-итальянцами, но сейчас, ей-богу, не до них. Надо хотя бы нынешнее место работы сохранить.

Законный месячный отдых у меня по плану в октябре, но, может, дадут сейчас хоть недельку в счет отпуска? За неделю-то уж точно все станет ясно…

Я набрал номер кадровика и изложил суть проблемы: тяжело заболела горячо любимая мать, и мне надо срочно съездить на малую родину, в счет предстоящего отпуска.

Зам по кадрам сначала осведомился — не в запое ли я? Но, когда я выразил готовность немедленно предстать пред его светлые очи, он сказал, что утрясет проблему без меня. И даже выразил что-то наподобие сочувствия мне и моей болящей матушке. Правда, искренности в его словах я не ощутил, но меня это не слишком расстроило.

Потом я решил немного прогуляться, не покидая, конечно, как любезно попросил меня шантажист, пределов столицы. Сваливать я и не думал — без денег просто некуда, а на родине, в Перми, меня кто угодно отыщет без особых усилий: хоть братки, хоть менты, хоть вымогатели.

На улицу я вышел сразу с несколькими идеями.

Во-первых, надо было действительно купить что-нибудь пожрать, типа пачки пельменей, — несмотря на сильное душевное расстройство, вызванное чередой событий последнего времени, а может быть, именно благодаря ему, меня мучил дьявольский голод.

Во-вторых, следовало побыстрее снять стресс. Как? Понятно — как. Недалеко от дома находился ресторан, где я выпью стакан водки. Обойдется недешево — в сто рублей, за эти бабки можно было бы в маркете взять целую бутылку того же пойла. Но я боялся, что в результате потеряю над собой контроль и напьюсь, а в моей ситуации это противопоказано.

И еще — я полагал, что сумею установить: нахожусь ли я действительно под колпаком, как о том вещал пропущенный через маскиратор голос. По соседству, через двор, находился дом с редкими, по нынешним временам, подъездами с двумя противоположными выходами, так что слежку, даже профессиональную, я сумею установить в момент. Если таковая случится, конечно.

Но сначала надо все же успокоить мятущуюся душу.

В ресторане, прямо у стойки бара, я опрокинул двести граммов водки и закусил прихваченным из дома простым куском черного хлеба.

Бармен посмотрел на это дело косо. А что он думал — я возьму у него в буфете бутерброд со слабыми признаками копченой колбасы за двадцать пять рубчиков? Перебьется пацан.

Теперь насчет слежки. Еще выходя из дома, я попытался установить возможный хвост, но ничего примечательного не узрел. Шлялся, конечно, по улице всякий народец, но никто за моей персоной не увязался, и сейчас, дабы окончательно разобраться с этим делом, я двинул напрямую через двор к жилому зданию с замечательными проходными подъездами.

Во дворике, где каким-то неведомым образом сохранились не вырубленными ясени и липы, находилась детская площадка со всеми необходимыми причиндалами в виде песочниц, качелей, небольшой карусели, беседки и скамеечек для следящих за своими чадами мамаш и бабулек. Ну и как повелось в Белокаменной, все эти лавочки приватизировали разного рода алканавты — аборигены и бомжи.

Вот с одной из таких скамеек, когда я проходил мимо них, и раздался девичесий голосок:

— Юноша, не угостите даму сигареткой?

Этот голос показался мне необычайно привлекательным и сексуальным. (И могло ли быть иначе после стакана водки почти без закуски?) Поэтому я остановился и, вглядываясь сквозь листву деревьев и наступившие сумерки на вставшую с лавки и приближающуюся ко мне фигуру, полез в карман пиджака за сигаретами.

Девица, на вид лет двадцать, полностью прикинутая в нечто фирменное и наверняка на серьезные бабки, подошла ко мне и оказалась едва ли не вровень с моим под метр восемьдесят пять ростом.

Я вытащил пачку «Явы» и встряхнул ее так, чтобы «дама» смогла без труда вытащить сигарету.

Но, увидев марку моего табачка, она сморщила свое относительно юное личико с неброской косметикой и, тяжко вздохнув, изрекла:

— Я уж лучше свои, — после чего дитя городской природы вытащило из довольно объемистой наплечной сумки пачку «Мальборо».

Я, коротко хмыкнув, чиркнул зажигалкой и в ее свете повнимательнее рассмотрел лицо девушки, намерения которой мне казались вполне очевидными и, в данный момент, не расходились с моими.

Она никак не тянула на профессиональную ночную фею — скорее, выглядела как дочка богатеньких родителей, которые ей до смерти надоели, и девочка вдруг взяла, да и решила оторваться по полной. Ухоженные черные волосы уложены в аккуратную короткую стрижку; пышущая здоровьем, свежая, наверняка избалованная дорогими кремами кожа; на милом, достаточно симпатичном личике ни следа порока; одета не вызывающе и, как я уже отметил, в фирменное шмотье.

И вместе с тем держалась девица вполне уверенно, как будто поиск ночных приключений — дело для нее привычное и она неизменно добивалась на этом рискованном поприще искомого результата.

Однако следовало как-то завязать разговор.

— Давно сидим? — Я кивнул в сторону покинутой девицей скамейки. Вообще-то я, идя в ресторан, проходил мимо этого дворика, но никого тут не приметил.

— Тебе не все равно, — отмахнулась она. — Скажи лучше, у тебя крыша над головой есть?

— Имеется. — Я сразу же забеспокоился, не слишком ли у меня большой в квартире бардак, но быстро осознал, что париться по этому поводу не стоит: не будущую жену в свой дом собираюсь вводить.

— А дети и супруга?

— Отсутствуют. — Краткость не только сестра таланта, но и зачастую залог успеха в переговорах интимного рода.

— Временно?

— В принципе.

— Тогда пошли. Я, так понимаю, ты — местный?

— Точно. А ты, я так понимаю, нездешняя?

Она пожала плечами:

— Так получилось. Если опасаешься чего-то криминального, могу паспорт показать.

— Да ладно. Но боюсь, мне нечем тебя угостить — бар и холодильник в полном запустении.

Она понимающе кивнула:

— И твои карманы — наверняка тоже. Двинули в магазин — я сегодня при бабках.

Я уже нисколько не сомневался, что эта девочка при бабках не только сегодня, но и в любой другой день недели, и потому без особых угрызений совести воспользовался ее предложением.

В маркете она долго и придирчиво выбирала выпивку, видимо, пытаясь определить подделку. Наконец без всяких, надо отметить, консультаций со мной приказала продавцу упаковать виски «Хеннесси», бренди «Метакса», пару бутылок какой-то минералки и кучу всяческой жратвы.

Оплатив четырехзначный счет, она кивком предложила мне забрать у продавца пакеты с деликатесами, что я и сделал незамедлительно.

— Надеюсь, нам недалеко? — поинтересовалась девица. — А то лучше взять мотор.

— Обойдемся.

Не более чем через пять минут мы оказались в моей съемной квартире.

Когда я включил свет в комнате, она внимательно ее оглядела, но каких-либо комментариев от моей спутницы не последовало, да и следов отрицательных эмоций я на ее лице не отметил. Линолеум на полу, конечно, грязный, обои со стен свисают клочьями, космическая пыль на всех зримых поверхностях — но зато есть стол, стулья, холодильник и полутораспальная, пусть и незаправленная, кровать.

— Один вопрос… — сказала она, глядя на стул, где была свалена часть моей одежды.

Но я, когда шел рядом с ней, постепенно распалялся, и теперь мне все разговоры казались неуместными и вообще излишними. Я быстро поставил на пол, у двери, два пакета с продуктами, молча развернул девушку лицом к себе и прижал ее тело к своему телу, а ее губы к своим губам.

Она ответила, и я, не медля, подхватил ее на руки и отнес в постель.

Но при попытке раздеть девицу я встретил неожиданное сопротивление.

— Сначала в душ, — и она слегка толкнула меня ладонью в грудь.

— Может, потом? — Я был слишком разгорячен, чтобы потакать ее аристократическим замашкам.

— Нет, — твердо сказала она и соскользнула с кровати.

Я тяжко вздохнул, но последовал за ней.

Когда мы вернулись к основному месту событий и я попытался осуществить то, ради чего мы тут все собрались, последовал новый неприятный сюрприз.

— Подожди, — горячо дыша, прошептала она, и я вынужден был дать задний ход. Рядом с кроватью лежала на стуле ее сумка, девушка выудила оттуда какую-то фигню — в темноте не разберешь — и объявила: — Необходимо предохраняться.

Я чуть не застонал, поскольку из-за этих гребаных презервативов, как говаривал один мой знакомый, значительно снижается эстетический эффект от процесса совокупления. Но я уже понял, что сия красна девица умеет настоять на своем, и не стал сопротивляться, когда она начала, усердно пыхтя, натягивать на известный объект приготовленное ею изделие из латекса, на ощупь шершавое, как рашпиль, и даже получил от данной операции своеобразное удовольствие.

Впоследствии последовал душ, а затем акт второй все с тем же «предохранением».

Когда она вновь двинула в ванную, я не выдержал: включил ночник и залез в ее сумку. Там среди всякого другого барахла этих самых кондомов оказалось штук десять. На славу подготовилась девочка!

Я выгреб презервативы из сумки, открыл окно, и в него вылетели все эти вредные отходы химического производства.

Когда мы собрались на третий заход, она вновь попыталась использовать свою домашнюю заготовку. Но девушка заглянула в сумку и сразу все поняла.

Более эту ночь ничто не омрачало.

… Когда она утром, 10 августа, собралась уходить, я осведомился:

— А о чем ты вчера хотела у меня спросить?

Она призадумалась.

— Ах да… Как тебя зовут?

— Игорь, — невольно улыбнулся я.

Она кивнула вроде как с удовлетворением.

Уловив мой недоуменный взгляд, девушка пояснила:

— Хорошее имя. То, что надо… Меня, кстати, зовут… — Она ненадолго задумалась… — Эмма.

— Ну что ж, Эмма, так Эмма, — легко согласился я. — Паспорт спрашивать не буду. Главное, что ты совершеннолетняя.

— Мне с тобой понравилось. Я приду еще, — объявила она и вытащила из сумочки мобильник. — Номер телефона? — этак повелительно вопросила Эмма.

Меня ее интонация и манера себя вести стали раздражать.

— Полегче, девочка. Надо будет — я сам тебе позвоню. Оставь мне свой номерочек.

Она вновь полезла в сумочку и выудила оттуда… пистолет. А действительно — когда я вытаскивал проклятые кондомы, то в закрытом боковом отделении как будто бы нащупал нечто железное. Но тогда у меня, понятное дело, только одно было на уме.

Между тем Эмма наставила пистолет на меня, и я, внимательно оглядев его с расстояния в пару метров, убедился, что оружие боевое и не стоит на предохранителе!

— Что тебе надо от меня? — спросил я очень тихо, поскольку сразу потерял голос.

Она пожала плечами:

— Я же сказала: номер телефона.

Понятно, что я не смог ей более отказывать в таком пустяке.

Проводив ее молчаливым взглядом, я отметил, что вся выпивка с закуской в двух переполненных пакетах так и осталась стоять нетронутой у двери в комнату.

Когда до Владимира Евгеньевича дошло, что черная экстравагантная шляпка, обнаруженная им в центре болотной трясины, принадлежит не иначе как Ирине Долинской, он чрезвычайно взволновался. Что же могло случиться с этой девушкой?

После своего визита к пациентке Дерябин вообще ничего не слышал о ней, а ведь мог бы поинтересоваться о ее здоровье хотя бы у всезнающей молочницы Гали. Но доктор не слишком верил в исцеляющие возможности своего снадобья применительно к неведомой болезни Ирины и потому сознательно предпочитал находиться в неведении — если с девушкой что-то не так, отрицательные эмоции ему ни к чему.

Однако сейчас у него возник, в сущности, детективный интерес к ее судьбе, поскольку никаких особенных чувств — вроде сострадания к болящей или здорового мужского влечения как к особи противоположного пола — он к Ирине не испытывал. В конце концов, спустя сутки после посещения болота, Владимир Евгеньевич решил этот свой интерес удовлетворить и направился к молочнице.

Когда-то небольшое дачное поселение, в котором обосновался доктор Дерябин, находилось в километре от деревни Желдыбино, но постепенно пространство между ними застраивалось, и два населенных пункта теперь слились в одно целое под общим наименованием, позаимствованным у деревеньки.

Но на дислокации дерябинского дома такое объединение никак не отразилось — была его избенка на краю дачного поселка, стала располагаться на краю деревни, только и всего. Да и жилище молочницы как находилось в полутора километров от места обитания Владимира Евгеньевича, так и теперь оно там же.

Однако раньше он шел к Гале по тропе, проложенной на ржаном поле с редкими васильками под пение вольных пташек, а в нынешние времена брел по усыпанной гравием грунтовке между двухэтажных строений из красного кирпича под непрестанный брёх цепных собак с обеих сторон дороги. И вот это обстоятельство его некоторым образом нервировало.

Но сейчас, захваченный загадочной находкой на болоте, вырывавшей доктора из контекста его однообразного, в общем-то, бытия, он несся по деревенской улочке к дому молочницы, не обращая никакого внимания на окружающую действительность.

На дверях избы Гали он вдруг обнаружил висячий замок, и это пустяковое вроде бы обстоятельство повергло его в уныние. Детективное расследование сразу же натолкнулось на непреодолимое препятствие. Молочница жила одна, и дать информацию о ее нынешнем местонахождении никакие домочадцы не могли. Тогда, быть может, что-то подскажут соседи?

Но вскоре выяснилось, что оба соседних дома и изба напротив тоже закрыты на замки.

Что за черт? Деревенские жители крайне редко покидают свои дома, если только не копаются на огороде, но в этом случае они замки на двери не вешают. Да и не заметил Владимир Евгеньевич никакой деятельности на грядках и в садах.

Тут он обратил внимание, что деревня вообще выглядела как-то пустынно. Не наблюдалось даже местных пьянчужек обоего пола, в поисках нескончаемой опохмелки шастающих обычно от избы к избе в течение всего светового дня, прихватывая, впрочем, и сумерки, как утренние, так и вечерние.

Оглядев Желдыбино более внимательно, Дерябин обнаружил-таки на лавочке возле одного из домов древнего деда, которого все кликали Евсеич, — в потрепанной гимнастерке, увешанной орденами, медалями и сразу несколькими значками «Победитель социалистического соревнования».

Владимир Евгеньевич уважительно приветствовал ветерана войны и труда и незамедлительно приступил к расспросам:

— Что стряслось, Евсеич? Куда вся деревня подевалась?

Дед выдержал солидную паузу и потряс Дерябина неожиданным ответом:

— Всеобщая мобилизация, сынок.

Проведя последние сутки в непрестанных размышлениях о возможной судьбе Ирины Долинской, доктор не включал ни радио, ни телевизор и, соответственно, ничего не знал о каких-либо тревожных событиях, потрясших страну до такой степени, что пришлось объявлять экстренную и тотальную мобилизацию чуть ли ни всего гражданского населения. Однако за развитием международной ситуации Дерябин в принципе следил, и она, ситуация эта, никак не обещала столь грандиозных осложнений для родной страны.

Владимир Евгеньевич не слишком-то часто общался с Евсеичем — в последний раз и припомнить не смог, когда, — и у доктора появилось совершенно естественное опасение: а не подвинулся ли дедуля разумом в связи с преклонным возрастом и жизнью, полной военных подвигов и непосильной работы за липовые трудодни на местный колхоз «Желдыбинские зори»?

— И что же, прямо всех в один день и мобилизовали? — осторожно спросил он.

— Так точно. Прямо с утра.

— И собраться толком не дали?

— Где там! Кого посадили на военную машину — здоровую такую, кого на легковушки, а кто своим ходом… И с Богом! — Тут Евсеич осенил себя крестным знамением.

— А кто-нибудь в деревне, кроме вас, остался? — продолжая выдерживать сдержанный, как с опасным больным, тон, осведомился доктор.

— Таких тоже хватает. К примеру, из московских дачников никто не поехал.

Окончательно сбитый с толку, Дерябин отошел от деда в поисках более вменяемого собеседника и почти сразу же заметил приближающегося велосипедиста, а точнее, велосипедистку. Ею оказалась молочница Галя.

— Владимир Евгеньевич! — сразу же заволновалась, засуетилась она и, несмотря на свое, казалось бы, неподъемное тело, ловко и даже с элементами элегантности соскочила с транспортного средства на гравий. — Я же вам вечером молочка обещала! Не дождались?

— Гм… Я забыл у вас еще и баночку сметаны заказать. — Об Ирине Долинской он хотел расспросить как бы между прочим.

— Ой, Владимир Евгеньевич! — всплеснула она руками. — Готовой-то у меня и нет! Потерпите уж до завтра. Или вам срочно надо? Тогда я у Клавы попрошу. Клавка-то, она как раз спрашивала у меня, не нужно ли кому сметанки? — затараторила молочница.

— Нет, нет, Галя, ваша сметана вкуснее. Бог с ней, с Клавой! — отмахнулся Дерябин. — А куда, интересно, вся деревня пропала?

— Да к Долинскому, на стройку, — охотно пояснила разговорчивая молочница. — От него Гоша на своем джипе приехал, стал мужиков зазывать, да и бабам, говорит, работенка там найдется. Халтура на три дня. Мужикам по две тыщи в день, бабам — по одной. Вот почти вся деревня с места и снялась.

— Круто! — невольно переходя на современную молодежную лексику, подивился Владимир Евгеньевич. — На стройку, говорите? А почему бы Долинскому профессиональных строителей было не пригласить? Да и обошлось бы дешевле.

— Ну, для Льва Михалыча такие деньги — мелочь. А ему срочно небольшой домишко построить надо. Я слышала, для новых охранников. Пополнение прибывает.

— И с чего такая срочность?

— Точно не знаю, — пожала она плечами. — Но, видать, что-то стряслось.

— Уж не с Ириной ли? — ловко перешел Дерябин к волнующей его теме.

— Как раз с ней-то полный порядок. Здорово, видать, ваше лекарство помогло. Небось Лев-то Михалыч вас за Ирину щедро отблагодарил? — Галя с явным любопытством и, видимо, с надеждой на премиальные за свое посредничество в данном медицинском деле устремила неотрывный взор на несколько смутившегося при этом доктора.

— Полный порядок, говорите? Ну и слава богу. А я как раз собрался ее навестить. Ирина сейчас в особняке? — поинтересовался Дерябин, обойдя вопрос о гонораре: он считал, что двести долларов — сумма, о которой не стоит и говорить, не то что с нею делиться.

Галя сразу помрачнела, почувствовав себя вроде как обкраденной. Однако ссориться с постоянным клиентом она не хотела.

— Ирина вроде бы в Москве. В особняке ее точно нет, — вежливо, но все-таки с некоторой сухотцой в голосе ответила молочница.

— И давно ее нет в особняке? — продолжал допытываться Дерябин, поскольку судьба дочки олигарха так и оставалась для него неясной.

Галя пожала плечами:

— Да бог ее знает! Но, кажись, неделю назад я ее там видела.

Окончательно договорившись о молоке и сметане, Владимир Евгеньевич направился к своему дому, не переставая размышлять о том, что же в конце концов стряслось с Ириной Долинской? Может, ничего страшного с ней и не случилось, но как попала ее шляпка на болото?

Эти два вопроса не давали ему покоя, став для Дерябина настоящей идеей фикс. Ему казалось, что прямо-таки жизненно необходимо найти на них ответы.

Когда доктор дошел до дома, ему пришло в голову, что он теперь безбоязненно может осведомиться о состоянии здоровья Ирины и, между делом, о ее нынешнем местонахождении у самого Долинского — ведь, по словам молочницы Гали, его дочь совершенно натурально пошла на поправку.

Однако ехать к олигарху только для того, чтобы задать ему эти вопросы, причем без предварительного звонка, казалось Дерябину очень уж неудобным. Но как позвонить Долинскому?

Тут доктор вспомнил о звонке его секретаря. Как тот раздобыл телефон Дерябина, конечно, любопытно, но сейчас не это главное — мобильник Владимира Евгеньевича должен был зафиксировать входящий номер.

И действительно, доктор этот номер обнаружил, и, хотя ему совсем не по нутру было общаться с такой неприятной личностью, как секретарь олигарха, он решил позвонить немедленно.

— Никак доктор Дерябин? — со свойственной ему развязностью осведомился помощник Долинского. — Я так понимаю, о гонораре беспокоитесь, об окончательном, так сказать, расчете?

— Меня беспокоит, прежде всего, здоровье моей пациентки, — сухо ответил Владимир Евгеньевич.

— Поздновато вы, однако, хватились. Уж не меньше двух недель прошло со дня вашего визита, — последовала ехидная реплика.

— Лекарство, которое я дал Ирине Долинской, должно было привести к положительному результату именно к концу этого периода, — нашел вроде бы подходящий ответ Дерябин.

— Однако оно сработало гораздо раньше, — возразил секретарь, но, видимо осознав, что претензии по этому поводу предъявлять попросту нелепо, тут же утешил доктора: — Впрочем, гонорар вам так или иначе выписан. Надеюсь, вы сможете прибыть за ним самостоятельно? У меня сейчас, в силу некоторых особых обстоятельств, нет под рукой свободного авто.

— Да, смогу, — не раздумывая, ответил Владимир Евгеньевич.

— Тогда жду вас в течение дня. Охрана будет предупреждена. Скажете, что вы к Андрею Константинычу. Это я — Андрей Константиныч.

Секретарь разъединился, как и ранее — не попрощавшись и без предварительного уведомления.

Несмотря на пенсионный возраст, Дерябин был отличным ходоком — результат многокилометровых прогулок по лесу, и три версты до особняка Долинского — для него дистанция несерьезная.

Но слишком уж не терпелось Владимиру Евгеньевичу раскрыть тайну черной шляпки на болоте, и поэтому он завел свою старую «Волгу», которую приобрел почти двадцать лет назад.

Дерябин ездил на ней только раз в квартал в райцентр, дыбы снять с книжки проценты, да раз в месяц в крупное село Квашино, где имелось почтовое отделение, за пенсией.

«Волга» давно не проходила техосмотр, а права у Владимира Евгеньевича были еще советского образца, но, поскольку использовал он свое авто нечасто, да и местные гаишники его хорошо знали, проблем с ГИБДД у доктора не имелось.

Через полчаса, когда уже начало смеркаться, бежевая «Волга» двинулась в путь.

По дороге Владимиру Евгеньевичу стали попадаться жители Желдыбина, видимо возвращавшиеся с экстренных работ в особняке Долинского. Кто-то ехал на мотоцикле, большинство на велосипедах, некоторые тащились пехом. Вероятно, на обратную дорогу транспорта для них у олигарха не нашлось.

Наконец «Волга» приблизилась к забору, окружавшему особняк. На этот раз каменные глыбы сами собой не разошлись, но одна из них оказалась обычной деревянной дверью, закамуфлированной под камень. Она отворилась, и из нее показался охранник с кобурой на поясе, которая была почему-то расстегнута. Он сделал знак Дерябину выйти из машины.

Владимир Евгеньевич повиновался и тут же увидел, что из калитки вышли еще двое охранников с автоматами на изготовку.

— Кто такой и по какому делу? — спросил охранник с кобурой.

— Моя фамилия Дерябин, я приглашен к Андрею Константинычу.

— Документы! — сурово потребовал охранник и протянул руку по направлению к доктору.

Дерябин замешкался. Паспорт он брал с собою только на почту, а если забывал его, то пенсию ему все равно выдавали, поскольку доктор был достаточно известен в Квашино. Собравшись в особняк, о каком-либо документе он даже не подумал и теперь, порывшись в карманах, не нашел ничего, что могло бы удостоверить его личность.

Владимир Евгеньевич пожал плечами:

— Андрей Константиныч меня о документах не предупредил. Он сказал, что достаточно будет назвать его имя.

Охранник молча оглядел Дерябина снизу доверху и потом потребовал:

— Подними руки за голову!

Доктор повиновался.

Секьюрити охлопал двумя ладонями тело Владимира Евгеньевича и вновь поинтересовался его фамилией, после чего буркнул в рацию:

— На проходной некий Дерябин, говорит, что к Андрею Константинычу. — Получив, видимо, соответствующее указание, он вновь обратился к доктору: — Машина останется здесь. Димыч! — Охранник повернулся к одному из автоматчиков. — Проводи клиента к Андрею Константинычу.

Войдя на территорию особняка, Дерябин обнаружил, что вдоль забора устроено нечто вроде контрольно-следовой полосы из песка, а двое человек в рабочей одежде натягивали по ее периметру провода на уже врытые столбы.

Рядом с сооружением, напоминавшим авиационный ангар, который доктор заметил во время предыдущего визита, — возводились два других здания, похожих на времянки для строителей.

Кроме того, Дерябин отметил, что безлюдная ранее территория особняка сейчас напоминала военный лагерь — вокруг слонялось вроде бы без дела множество людей в камуфляже, вооруженных пистолетами и автоматами.

Но главное, что бросилось в глаза Владимиру Евгеньевичу, — черная «Ауди А8»! Машина, в салоне которой он приметил ту самую шляпку! Значит, Ирина в особняке?

… Андрей Константиныч встретил доктора с непонятной, но привычной уже для Дерябина неприязнью.

— Бери свои бабки, знахарь, — секретарь кивком указал на небольшой кейс, находившийся на краю стола, за которым восседал Андрей Константиныч, — и можешь быть свободен. Лев Михалыч оценил твои услуги в десять тысяч долларов.

Доктор на какое-то время смешался, никак не ожидая столь щедрого гонорара, но тем не менее это не сбило его с намеченного пути. Главная цель оставалась прежней — Ирина и тайна ее шляпки.

— Благодарю вас, Андрей Константиныч. — Дерябин забрал кейс со стола, не заглядывая в него. — Передайте, пожалуйста, мою благодарность и Льву Михалычу. Или я могу сделать это лично?

— Господин Долинский в настоящее время отсутствует. Я сам ему передам все, что сочту нужным.

— А не могу ли я переговорить с пациенткой? Мне важно знать ее ощущения после приема…

— Ирины тоже нет в особняке! — резко перебил доктора секретарь.

— Но ее машина стоит во дворе, — проявил неожиданное для себя упрямство Владимир Евгеньевич.

— Какая еще машина!? У Ирины много машин. Димыч! — крикнул секретарь в сторону двери, и в помещение вошел сопровождавший Дерябина автоматчик. — Проводи эскулапа на выход.

Долинский вызвал своего помощника по селектору, тот явился незамедлительно.

Лев Михайлович кивнул в сторону стула:

— Садись! Садись, Андрей, и рассказывай. — Олигарх смачно затянулся гаванской сигарой.

— А что рассказывать-то, Лев Михалыч? — вроде как недоуменно спросил секретарь.

— Не придуривайся, Андрей! — повысил голос Долинский. — Много брать на себя стал! Почему ты сразу не сообщил мне, что убит человек Коха? Почему я должен узнавать об этом из посторонних источников?

— Да я и сам не вдруг о том убийстве узнал, — развел руками секретарь. — А когда узнал, то не придал этому особого значения. Ну, шлепнули какого-то урку… Да такое каждый божий день происходит!

— Но это случилось через день после того, как ты предложил мне нечто подобное, чтобы, мол, припугнуть Вельтмана. И даже в деталях изложил, как и где лучше всего провести операцию. — Тут Долинский стукнул кулаком по столу. — Но я запретил тебе ее проводить! Сейчас другие времена, и действовать нужно иными методами.

— Лев Михалыч, ей-богу, я ничего не знаю об этом деле! Мои люди такой команды от меня не получали — ликвидировать кого-либо из людей Коха.

— Но Кох и Вельтман, как видно, считают иначе. Ведь именно по их приказу взорвали бригадира и трех боевиков из команды Угрюмого. Так?

— Тут сомневаться не приходится. — Секретарь печально вздохнул.

— И что же будет дальше? Война?

— Вы сами все понимаете, Лев Михалыч. Потому и пришлось принимать дополнительные меры безопасности.

— Так вот — война мне нужна! И хрен с ними… ну с теми, которых взорвали. Угрюмый пусть пока не рыпается — только когда получит от меня приказ.

На лице секретаря расплылась довольная улыбка:

— Я еще с утра почти слово в слово сказал это Угрюмому. Сидеть тихо и действовать исключительно по вашим указаниям.

— Вот именно! И еще — куда пропала Ирина? По мобильнику она не отвечает, к городскому телефону в Москве не подходит, а обслуга в Жуковке говорит, что и на ближней даче ее нет! — Лев Михалыч поднял обеспокоенные глаза на своего помощника. — Не могло ли с ней что-либо случиться? Я имею в виду, в связи с последними неприятными событиями?

— Вот уж не думаю! Ведь и раньше она куда-то пропадала на несколько дней и опять-таки на звонки не отвечала. Мне ваша дочь, Лев Михалыч, не подотчетна, — пожал плечами секретарь, однако, увидев, что босс недовольно поморщился, тут же добавил: — Но я, вообще-то, принял кое-какие меры предосторожности. С сегодняшнего утра два человека посменно будут круглосуточно нести скрытую внешнюю охрану московской квартиры Ирины. А если увидят девушку, то они обязательно сообщат мне об этом.

— Ладно, можешь идти, — махнул рукой олигарх, и его помощник поднялся со стула. — Нет, постой. У тебя есть какие-либо соображения: кто мог замочить человека Коха?

— Да есть пара мыслей, — Андрей Константиныч неопределенно покрутил рукой в воздухе, — но эти версии нуждаются в тщательной проверке. — Тут зазвонил его мобильник. — Это Угрюмый, — объявил секретарь, взглянув на определитель номера. — Разрешите, Лев Михалыч?

— Валяй, может, что интересное этот малый скажет.

С минуту секретарь выслушивал собеседника, постепенно меняясь в лице, а потом вполголоса сообщил боссу:

— Убит еще один из людей Коха. Угрюмый говорит, что он тут ни при чем…

Глава четвертая

Было все еще 10 августа. Я тоскливо смотрел в окно, оказавшись по милости шантажиста вроде как под домашним арестом. Не то чтобы я вообще не мог покинуть квартиру — такого требования с его стороны не было, но звонка вымогателя я ждал с нетерпением, поскольку имел горячее желание возможно быстрее хоть как-нибудь разрешить эту проблему. Ну, конечно, не «хоть как-нибудь», а исключительно в свою пользу.

К счастью, благодаря моей новой подруге Эмме жратвой я был обеспечен на несколько суток. Обследовав пакеты с купленными ею продуктами, я обнаружил две банки оливок, килограмм креветок, батон сырокопченой колбасы, упаковку сыра «Хохланд», банку красной икры, рулон чего-то мясного типа бекон, несколько нарезок с красной и белой рыбой, а также всяческие фрукты. Ну и, само собой, упоминаемая мной ранее выпивка. Но от нее я пока решил воздерживаться.

Начал я с креветок. Правда, к ним полагается отсутствующее в данный момент пиво, да что поделать — на худой конец сойдет и минералка.

Только я загрузил в кипящую в кастрюльке воду полкило даров моря, добавив туда лаврового листа и черного перца горошком, как зазвонил телефон. Я взял трубку в надежде, что это наконец разродился какой ни на есть идеей мой шантажист. Что-то он мне предложит взамен ста штук зеленью?

Но это оказалась не кто иная как Ольга Вересаева! Во всяком случае, такой была ее фамилия до того, как она вышла замуж. Не за меня, к сожалению. Впрочем, ее можно понять. Ну, в определенной степени…

Как-то попал я на один из благотворительных вечеров, устраиваемых организацией с трудно запоминающимся названием — типа «Общество по содействию реабилитации ветеранов чеченских войн». Ну, примерно так. На подобные вечера, насколько я понял, приходили не только эти самые «ветераны» вроде меня, но и их жены, подружки и вообще все кому не лень.

Не вижу нужды описывать данные мероприятия — они удостоились моего упоминания только потому, что там я познакомился с Ольгой.

Точно не скажу, в каком качестве она присутствовала на этом вечере, но думаю, что подыскивала себе подходящего мужа. И, в общем-то, ничего удивительного, что Ольга положила глаз на меня. А что? Я и сейчас уверен: тогда она не ошиблась…

Ну а мне, после военных и больничных будней, в тот вечер показалось, что красивее девушки и быть не может. А впрочем, мне и сейчас так кажется…

Она была, как выяснилось позже, моложе меня на пять лет, но выглядела зрелой, сформировавшейся, по крайней мере физически, женщиной. И сформировавшейся, надо отметить, очень соблазнительно. Фигура ее была заметно полнее, чем диктуется современными канонами моды, но я скажу так — тем хуже для этих канонов.

Имея, говоря прямо, выдающиеся формы тела, она, понятно, надела обтягивающее платье и окидывала окружающих мужиков, молодых и не очень, насмешливым, вызывающим и даже несколько соболезнующим взглядом — дескать, мне очень жаль вас, ребята, но раздевать меня вы сподобитесь только глазами.

И вот наши взгляды встретились…

Далее — многоточие, но, хотите — верьте, хотите — нет, ближайшую ночь она провела в моей постели.

А ранним утром Ольга сказала нечто в таком роде: мне, мол, было очень хорошо, но эта ночь с тобой, Игорек, первая и последняя, ни о чем не спрашивай, жизнь, дескать, диктует свои суровые законы…

Поцеловала она меня анфас и в профиль и исчезла в утренних сумерках.

Какие муки я испытывал в тот момент, да и еще долгое время, передать не берусь…

Встретил я ее только через два месяца вместе с моим сослуживцем по Чечне Максимом Крайновым.

Что ж, вышла замуж она удачно. И, скорее всего, в тот незабываемый вечер, причем еще до той незабываемой ночи, Ольга уже сделала свой выбор…

Крайнов, единственный из тех, кого я знал по чеченской кампании, что называется, выбился в люди. Поговаривали, он стал натуральным бизнесменом и ворочал миллионами баксов.

С Максимом мы хоть и служили вместе, но по гражданке нас почти ничего не связывало. Встречались разве что в первое время после дембеля. Я бывал у него дома, в однокомнатной квартирке пятиэтажной хрущевки, и был знаком с его мамой Светланой Васильевной, довольно-таки милой теткой. Они перебрались в Москву, продав пермскую трехкомнатную квартиру, дачу и «жигуль».

Но вот Макс оказался где-то на вершинах коммерческого успеха — не знаю толком, чем конкретно он занимался, — по слухам, купил себе трехкомнатную квартиру в центре Москвы, а Светлану Васильевну оставил на старой жилплощади, да и вообще вроде как напрочь забыл о существовании пенсионерки-матери.

С той поры, когда я в последний раз видел Ольгу с ее мужем, минуло с полгода. И казалось, что мне удалось выкинуть эту женщину из головы. Но вот поди ж ты — я услышал ее голос по телефону, и у меня вновь возникли некие надежды…

Ну, да хватит об этом.

— Игорек, — раздался в трубке ее волнующий, божественный голос, — ты ведь в курсе, где мы живем с Максом? Наш дом на Кутузовском знаешь?

— Увы, Оленька. Я не был приглашен на ваше новоселье, как, впрочем, и на вашу свадьбу.

Из трубки послышался печальный, как мне показалось, вздох.

— Давай не будем об этом, Игорь. Сейчас у меня в гостях Светлана Васильевна Крайнова. Знаешь ее?

— Конечно!

— У нас обеих большое горе, и мы считаем, что только ты можешь нам помочь.

— Какое горе? И почему вам не может помочь Макс?

— По телефону всего не скажешь. Приезжай. Записывай адрес.

Будь Ольга одна — я напрочь забыл бы про шантажиста и поспешил бы к ней на рандеву. Но она почему-то с матерью Максима, и мне ждать от этого свидания какого-либо удовлетворения не приходится. Смотреть на красивую женщину — которую к тому же близко знал раньше! — и только облизываться, это не в моей натуре.

И я сразу вспомнил про вымогателя:

— Сейчас приехать не могу — жду жизненно важного звонка.

— У тебя что, даже мобильника нет? — с нескрываемым удивлением спросила моя любовь.

«Даже мобильника…» меня резануло — выходит, Ольга наслышана о моем бедственном финансовом положении.

— Абонент не знает номера моей «моторолы», — хмуро произнес я.

— Понятно. — Мне показалось, что она при этом улыбнулась. — Тогда, может быть, мы подъедем к тебе?

Да что я парюсь, сказал я себе, ведь Ольга приезжает. Сама Ольга! А вдруг да что слепится!? Что я теряю в конце концов?

— Ну что ж, ты-то мой адрес не забыла?

— Не забыла, — произнесла она вполголоса и с легким придыханием, — и никогда не забуду. — И совсем уже тихо: — Все еще впереди… — А потом в полный голос: — Мы будем не позднее, чем через час.

Ее слова разбудили во мне новые надежды и мечты, которые были прерваны очередным телефонным звонком:

— Ты, надеюсь, еще не все креветки слопал?

Мать честная! Про креветки-то я и забыл — наверняка они уже переварились. Но кто это звонит? Голос показался мне знакомым, но как-то смутно.

— Чего молчишь? Неужели успел меня забыть за какие-то полдня!?

Теперь все понятно. Да и кто еще, кроме Эммы, мог знать, что у меня есть креветки?

— Я рад тебя слышать, детка, — с прохладцей ответил я. — Надеюсь, с тобой все в порядке?

— А что со мной может случиться?

— Действительно, уж чем защитить свою девичью честь, у тебя найдется.

— Да будет тебе! Это была шутка — пистолет-то игрушечный!

— Шутка, так шутка, — легко согласился я, хотя не сомневался: в ее руке был боевой пистолет «беретта» калибра девять миллиметров. — А чего ты звонишь?

— Вот это вопрос к любимой девушке! Я бы могла и обидеться. — И после паузы она добавила: — Но я этого не сделаю. И знаешь, почему?

— Я в абсолютном неведении.

— Через полчасика я к тебе загляну — мне у тебя понравилось.

Я обеспокоился не на шутку. Эмма — вещь для разового употребления, долговременные отношения с ней и без того не входили в мои планы, а после многообещающего звонка Ольги расставаться с этой девицей следовало немедленно.

Наверно, такая неприятная процедура требовала более деликатного подхода, но я не имел в подобных делах необходимого опыта и считал, что рвать следовало грубо, с мясом, чтобы у девицы не оставалось никаких иллюзий.

— Эмма, ты, конечно, очень милая девочка, но — по вызову. Повторяю, что сказал тебе утром: оставь свой телефончик, захочется мне тебя — я позвоню.

После продолжительного молчания последовало:

— Подонок! Ты даже представить себе не в состоянии, что я с тобой сделаю.

И отбой.

Прямо скажу, невнятная угроза этой девицы произвела на меня не меньшее впечатление, чем шантаж неведомого вымогателя. Я нутром почуял: слова Эммы — совсем не пустой звук.

Как однако жизнь перевернулась за последние три дня! За мной сейчас охотятся и менты, и бандиты, и даже дружок Вован жаждет моей крови, к счастью, пока сам не зная о том. Вдобавок к этим подаркам судьбы я попал в капкан шантажиста и оказался на мушке у девицы, способной, по моим представлениям, вообще на что угодно. Во всяком случае, выбить мне мозги из своей девятимиллиметровой пушечки у Эммочки хватит и духу, и желания.

Тут в мои тягостные мысли ворвался пряный аромат креветок. Я бросился на кухню и обнаружил, что вода в кастрюльке с дарами моря почти выкипела, предварительно залив плиту и погасив при этом огонь.

Впрочем, на качестве креветок данное происшествие, как выяснилось при дегустации, не очень сильно отразилось. И я, находясь в возбужденном состоянии после всех этих телефонных звонков, бросавших меня то в жар, то в холод, принялся поглощать беспозвоночных животных одно за другим, щелкая их, словно семечки.

Рыбные блюда всегда на меня действовали умиротворяюще, и я, запив креветки минералкой, пришел в совершенно благостное расположение духа.

Надо как следует подготовиться к визиту Ольги, этой обожаемой мной женщины, решил я, и начал приводить себя и комнату в порядок. Тщательно вымыл руки, избавляясь от специфического запаха креветок, побрился, вытер пыль в наиболее заметных местах, прибрал кровать и очень вовремя вспомнил, что у меня есть, чем угостить дорогую гостью, — ведь в пакетах Эммы находились настоящие деликатесы, и я вытряхнул все это богатство на стол, расположенный посреди комнаты.

А когда я пошел на кухню за посудой, дабы разложить по тарелочкам свои сокровища, добытые, можно сказать, в бою — вспомнил я направленный на меня пистолет Эммы, — послышался легкий металлический скрежет в районе входной двери.

Я навострил уши: сомнений не было — кто-то пытался открыть квартирный замок.

Теперь стало ясно, что пора доставать из тайничка за помойным ведром мой табельный ПМ, что я оперативно и сделал, затаившись за кухонной дверью. Та была снабжена занавесочкой, и оказалось очень удобным, чуток отодвинув ее, наблюдать за прихожей, самому оставаясь вне поле зрения вероятного противника.

Неведомому пока посетителю удалось, к моему удивлению, довольно-таки быстро справиться с двумя не очень-то простыми замками, но удивление это длилось недолго, ибо, когда он вошел, а точнее, она вошла, в ее руке оказались ключи от квартиры.

Девицу примерно моего возраста по одежде (кожаный пиджак, джинсы, кроссовки) и внешнему виду (слегка помятое лицо с припухшими веками, яркий, но небрежный макияж) я квалифицировал как типичную представительницу столичной городской окраины, занимающуюся какой-либо не шибко интеллектуальной трудовой деятельностью.

Сделав сей, в общем-то, незамысловатый вывод, я решил пока не обнаруживать себя, понаблюдать за ее дальнейшими действиями, пытаясь понять, чем я обязан визиту этой совершенно незнакомой мне дамы.

Она между тем стояла в прихожей и внимательно вслушивалась в окружающую среду. Видимо, не уловив ничего подозрительного, нежданная посетительница решительно открыла дверь в комнату, откуда вскоре раздалось потрясенное: «Мать твою ети!»

Я немедленно перебрался в прихожую и стал уже оттуда наблюдать за происходящим.

Девица находилась возле того стола, где, как выяснилось, я очень не вовремя разложил яства, и уже запихивала себе в рот крупный, исходящий соком персик, одновременно пытаясь засунуть в свою дамскую сумочку все остальное.

Но незваной гостье это сделать не удалось из-за скромных размеров ее ридикюля, которые явно были меньше ее аппетитов.

Пока я пытался оценить действия девицы с логической точки зрения — если она промышляет квартирным воровством, подбирая ключи к замкам, то почему пошла на дело без подходящей по объему сумки? — посетительница углядела мой спортивный баул. Она быстро подошла к нему, решительно вытряхнула на пол все мои шмотки и стала запихивать в освободившееся пространство деликатесную продукцию.

Мне показалось, что пора вмешаться. Я сунул пистолет под сорочку, за пояс брюк, и слегка кашлянул.

Девка вскрикнула и вроде бы даже подпрыгнула, после чего развернулась и вытаращилась на меня, как на привидение. При этом жевать очередной персик она не перестала.

— Мадмуазель, — вежливо начал я, — если вы запихнете в баул всю эту продукцию, он станет совершенно неподъемным. Может, вам необходима помощь?

Она какое-то время молча рассматривала меня, и ее первичный испуг иссякал на глазах.

Наконец незнакомка, видимо полностью оклемавшись, выплюнула косточку от персика прямо на линолеум и коротко поинтересовалась:

— Жилец?

Я не совсем понял вопрос и пожал плечами:

— Жилец, не жилец, что это меняет?

— Я тебя спрашиваю: ты снимаешь эту квартиру?

— Допустим. Что из того? — До меня никак не доходило, чего она от меня хочет добиться. А может, это такой специальный воровской прием: если тебя кто-то застукал, надо немедленно канифолить ему мозги?

— Ты снимаешь эту квартиру, а я ею владею, — назидательно пояснила размалеванная девка.

— Как это? — растерялся я. — А Петр Иваныч как же?

— Помер Петр Иваныч, Царствие ему Небесное, — и она перекрестилась слева направо на католический манер.

Мне, правда, показалось, что на католичку эта девочка не тянет, скорее всего — просто креститься толком не умеет.

— А вы ему кто будете? — мрачно спросил я, уже догадываясь, что услышу в ответ и что после этого ответа последует.

— А я Петру сестра родная, — и она как бы в доказательство своего кровного родства покрутила в воздухе ключами от квартиры.

Конечно, мне следовало бы по крайней мере проверить ее документы, но у меня не имелось серьезных оснований сомневаться в сказанном. Петр хотя и был совсем молодым еще мужиком, но выглядел уж очень болезненным, его явно одолевала какая-то лихоманка, и он в последнее время сильно сдал. Да и на воровку девица не походила, а имеющиеся у нее ключи от квартиры безусловно свидетельствовали в пользу ее слов. Можно было бы потребовать дополнительных доказательств тому, что данная гражданка теперь является собственницей снимаемой мной квартиры, но я не хотел раздражать новую хозяйку излишними расспросами — себе дороже.

— Очень рад познакомиться, — бодро сказал я, — Игорь Брагин.

— Это мне известно, — кивнула она, но сама не представилась. — Ты полтораста баксов платил за хату?

— Так точно, — обреченно ответил я, уже окончательно осознав, о чем сейчас пойдет речь.

Новая хозяйка окинула многозначительным взглядом дорогостоящие деликатесы, которые еще не успела запихнуть в свою сумочку и мой баул, и объявила: — Теперь будешь платить по двести. Денег у тебя, я вижу, куры не клюют. — И, предупредив мои возможные возражения, она добавила: — А не хочешь платить, так съезжай к едрене фене.

— Отчего ж? Я согласен, — произнес я, можно сказать, понурив голову. А что оставалось делать? Искать другую квартиру за сто пятьдесят? Да где я такую найду, если все кругом дорожает с каждым днем! Спасибо этой милой девушке и на том, что не заломила еще больше.

— А если согласен, гони бабки! — неожиданно потребовала она.

— Вообще-то я платил двенадцатого числа, а сегодня десятое, — не слишком решительно возразил я.

— А теперь будешь десятого! — настойчиво заявила хозяйка и в очередной раз обвела алчным взором оставшиеся на столе деликатесы.

Я после получки уже успел перевести матери в Пермь ежемесячные три тысячи рублей, и у меня на руках имелось в данный момент чуть больше пяти тысяч. По бытовому курсу, доллар шел за тридцать деревянных. Значит, девице следовало немедленно выплатить шесть штук. Когда я выдавил свое «согласен», то до двенадцатого рассчитывал перехватить недостающую сумму у Толяна…

— У меня сейчас столько денег нет, я еще не получил зарплату. Потерпите, пожалуйста, до двенадцатого. Или хотя бы до завтра, — взмолился я плаксивым голоском, но, наткнувшись на ее каменное молчание и непреклонный взор, предложил компромисс: — Впрочем, сто пятьдесят баксов я могу заплатить и сейчас.

— Сойдет, — неожиданно легко согласилась она. Но вдруг добавила: — А на оставшиеся пятьдесят баксов я возьму натурой. — И хозяйка кивнула в сторону разложенных на столе продуктов.

«Вот и накрылось угощение для любимой женщины», — мрачно подумал я, но возражать не осмелился во избежание худшего: мне казалось, что эта наглая девка способна добиться моего немедленного выселения, прибегнув, к примеру, к помощи милиции.

Я собственноручно собрал деликатесы в принесенные мной из магазина большие целлофановые пакеты, а эта стерва стояла рядом и наблюдала — как бы я чего не затырил.

Наконец она ушла, и я с волнением стал ждать прихода Ольги. Как-то она сейчас выглядит, после нашей последней встречи?

А как я выгляжу? — спохватился я и бросился к зеркалу, шаря по карманам в поисках расчески.

И вот раздался звонок в дверь. Я, не заглядывая в «глазок», открыл ее и буквально обомлел. Кошмар продолжался, однако…

Угрюмый, доложив секретарю Долинского о том, что на следующий день после гибели четырех его пацанов, кто-то уже второй раз за неделю гасит одного из бычков Коха, вызвал к себе на квартиру двух ближайших людей из своего окружения.

— Ну что, Никиша, принес ту самую газетенку? — спросил он вместо приветствия худощавого, лохматого и лопоухого парня лет тридцати двух. Тот походил, скорее, на астрофизика из американского космического агентства, напрочь оторванного от реалий земного бытия, чем на классического русского бандита, который, по роду своего сурового бизнеса, должен был одним только внешним видом внушать окружающим уж если не ужас, то хотя бы легкий трепет.

Впрочем, этот недостаток Никиши с лихвой компенсировал другой помощник Угрюмого, явившийся по его вызову, — бритоголовый битюг по кличке Тороп. Этот бывалый, в годах, урка, лик которого украшал проходивший через левую щеку и задевавший одноименное ухо багровый шрам, командовал бригадой боевиков в группировке Угрюмого и имел серьезный авторитет в московском криминальном сообществе.

А Никише, недоучившемуся студенту-медику, такая грозная внешность была ни к чему. Он возглавлял главное, медицинское, направление в деятельности группировки, и его обязанностью было не пугать клиентов жутким обликом, а вести с ними чисто профессиональные дела. Некоторый недостаток знаний в этой сфере он сумел возместить, активно занимаясь самообразованием. В частности его хороший английский и основательное знакомство с интернетом помогали парню искать и находить необходимую информацию в киберпространстве. Однако Угрюмый, имевший явный дефицит интеллектуальных кадров в своем окружении, стал прислушиваться к мнению Никиши и по другим проблемам, которые то и дело вставали перед группировкой. Дельные советы Медика, как его еще иногда называли братки, заметно повысили рейтинг бывшего студента в глазах босса, и Никиша в конце концов стал ближайшим помощником Угрюмого во всех его многотрудных делах.

Лидер группировки, взяв из рук Никиши свежий номер «Криминального вестника», проводил гостей в самое дальнее помещение пятикомнатной квартиры в коттеджном поселке Серебряный бор, в свой личный кабинет.

Половину комнаты занимал огромный дубовый стол, за которым Угрюмый любил устраивать посиделки с основательной выпивкой и закуской. И поэтому стоящие сейчас на столе две банки «Хольстена» выглядели в глазах братков, привыкших совсем к иному угощению, как-то сиротливо.

Но, видно, боссу было ныне не до разносолов, и он, предложив гостям пиво, углубился в газету «Криминальный вестник» — не слишком-то привычное для себя занятие. Статья, которую ему предложил для познавательного чтения Никиша, называлась Дежа вю в пиццерии «Палермо».

— Что, блин, еще за «дежа вю»? — недовольно поднял он глаза на Медика.

— Ну, как бы повторение того, что однажды уже было, — пояснил тот, как мог.

— Придумают какую-то херовину, а тут разбирайся, — недовольно пробурчал главарь и вновь погрузился в текст, время от времени грустно покачивая головой с аккуратно зачесанными волосами, скрывающими намечающуюся в них брешь в районе затылка.

— А «дрескод», что за хренотень? — прервав чтение, хмуро осведомился босс у Никиши.

— Определенные ограничения в форме одежды для посетителей, — последовал ответ, который Угрюмого, видимо, не удовлетворил. Он вновь вперил непонимающий взгляд на Медика. — Ну, к примеру, иногда администрация заведения требует от посетителей, чтобы те приходили в галстуках.

Угрюмый пожал плечами и вновь углубился в чтение.

Угрюмый, закончив чтение, передал газету Торопу. Тот сразу же небрежным жестом отбросил ее на стол:

— Мне эту писанину Медик уже показывал.

Главарь озабоченно потер ладонью лоб и хмуро спросил Никишу:

— Так, в натуре, у Вельтмана с Долинским терки?

— Известно доподлинно, — авторитетно подтвердил его ближайший помощник. — Как справедливо отметил журналист, речь идет о разработке только что открытого месторождения нефти. Имею сведения: Вельтман пытается кинуть Долинского, нарушает секретное соглашение между ними.

— А почему ж наших с Кохом людей изводят? Ты базарил, здесь есть какая-то связь. Что-то я ее не улавливаю.

— Связь определенно есть: отстреливая пацанов Коха, старого дружка Вельтмана, Долинский предупреждает своего конкурента, вроде как грозит ему пальчиком: нехорошо, мол, нарушать соглашение. И Вельтман не остается в долгу.

— Что ты дуру гонишь, Никиша! — взорвался тихо сидевший доселе Тороп. — Козлу понятно, все это штучки Коха! Он слюной исходит, чтобы вытеснить нас с рынка. Кох замочил четверых наших корешей, а мы уши развесили, слушая его брехню: он, мол, тут вообще никаким боком, договор не нарушает, воровские законы блюдет. Теперь, когда еще одного стрелка из его бригады шлепнули, у него появился повод сделать нам очередную подлянку. Не пройдет и пары дней, как кто-то из наших пацанов опять на цвинтар загремит! Чего мы ждем? Вызвать его на разбор!

— Я тренькнул Андрюхе, — раздумчиво произнес главарь группировки, — тот базарит, они с Долинским людей Коха не трогали. А Андрюхе верить можно. — Он с некоторой укоризной взглянул на Никишу, после чего обернулся к другому своему помощнику: — А тебя я вообще не понимаю, Тороп. Кто же в таком разе заказывает быков Коха?

— А сам он и заказывает! — последовала быстрая и неожиданная реакция бригадира. — Смотри, кого загасили. Первый — Щегол. Вся московская братва знает, что, когда он товар в Польшу переправлял, то не смог потом перед Кохом за него отчитаться. У него двух лимонов не хватило. Блеял, будто его поляки кинули. А второй — вчерашний мертвяк Зуб? У того пятеро из-под носа ушли, когда он больничку охранял. Кох хотел и Щегла, и Зуба наказать, причем так, чтоб другим браткам неповадно было. И вот шмальнул дуплетом: и от своих дуроломов избавился, и к нам теперь претензии за свои же мочилова выдвигает!

Эта короткая, но яркая речь произвела впечатление на Угрюмого.

— Ну, как тебе такое объясненьице? — обратился он к Никише.

— Красивая версия, — согласился тот. — Но все равно непонятно, как таким вот образом, отстреливая своих и чужих, Кох нас с рынка выкинет.

— Да мы сами уйдем, Никиша, когда еще пару джипов с нашими пацанами подорвут, — снисходительно пояснил Тороп. — Если нас бьют, а мы не отвечаем, то в бизнесе нам делать нечего. Особенно в таком бизнесе, каким мы занимаемся.

— Бригадир прав, — вынес вердикт Угрюмый. — Если загасят еще хоть одного из наших, а мы не ответим, с нами клиенты считаться не будут.

— Значит, ты хочешь подождать, когда следующая тачка с нашими стрелками на воздух взлетит?! — напирал на лидера группировки Тороп.

Угрюмый вздохнул:

— Долинский просил пока не дергаться.

— Да на хера нам Долинский, барыга этот толстожопый!? — почти взревел бригадир. — Раньше мы его бизнес охраняли, он нам за это платил, а теперь что? У нас с ним никаких делов нет!

— Ты дальше своего шнобеля не зыришь, кореш, — с неудовольствием посмотрел на бригадира Угрюмый. — Пока в мы в козырях, а если на нарах окажемся? Кто нас с кичи снимет? У кого связи среди ментов и политиков? У тебя? У меня? Да, есть — на уровне районной ментовки, ну, маленько в ихнем управлении. Негусто, я тебе скажу, когда нам статью шить на пожизненное будут. А Долинский нас прикрыть сможет! Как и раньше прикрывал. Забыл, кто три года назад наших пацанов из литовской тюряги вытащил? Иностранных адвокатов для этого дела нанял? МИД подключил? — Тороп недовольно засопел, но промолчал. И лидер группировки вынес вердикт: — Рано нам на разборы с волынами выходить. А поосторожней вести себя следует. Того же, кто наших людей спалил, мы сыщем. Здесь нам с ментами пока по пути — те сейчас всю Матвеевку прочесывают…

Глава пятая

Йес, кошмар в это 10 августа продолжался, поскольку через порог прихожей перешагнул покойник. Впрочем, на жмура бывший хозяин квартиры, которую я снимал, Петр Иванович, или попросту Петя, тянул не на полную. Сейчас он больше смахивал на моего соседа Леху, когда тот пребывал в состоянии категорического недоопохмела.

— Дай пройти, — мрачно буркнул Петя, поскольку я, потрясенный, так и застыл в дверях на манер надгробного монумента.

Я посторонился, а потом молча проследовал за Петром, постепенно начиная соображать что к чему.

Тот, как настоящий хозяин квартиры, не спрашивая разрешения, расселся на стуле посреди комнаты. Я продолжал стоять, всем своим видом изображая уже не изумление, но немой знак вопроса.

— Чего зенки вылупил? — в меру злобно осведомился Петр.

— Есть причина, однако, — как мне показалось, достаточно деликатно ответил я.

— Причина, говоришь? Какая у тебя, блин, может быть причина?! Вот у меня причина, так причина, — и он как-то безнадежно махнул рукой.

В принципе я уже разобрался в обуревавших его чувствах, и сам начал испытывать схожее состояние.

— Баба, что ли, от тебя сбежала? — с тоской спросил я.

— Точно. — Его муторный взор озарило чувство неподдельного удивления. — А ты как догадался?

— И не только ушла, но и обшмонала тебя напоследок. А ты даже не знаешь, где ее искать. Так?

— Твою мать! Ну ты, прямо, Нострадамус! Слыхал про такого? — Я кивнул, но, видимо, не слишком уверенно, и Петр Иванович дал мне небольшую справку: — Этот ловкач на прошлой неделе в нашем районе выступал, в кинотеатре. Запросто угадывал, кто что задумал и сколько у кого бабок в кармане лежит. Объявится в здешних местах — обязательно сходи на его выступление, не пожалеешь.

— Боюсь, как бы со мной у твоего Нострадамуса облом не приключился: у меня денег вообще никаких в кармане нет, — и я в подробностях осветил недавний визит, а точнее будет сказать, налет его подруги на снимаемую мной жилплощадь.

— Ну, ты и придурок! — подвел Петя категорический итог моему печальному повествованию. — Кому поверил? Лахудре какой-то занюханной! Ее и на порог-то не следовало пускать! У нее же на роже написано, что она аферистка, а ты даже ее документы не проверил. Где теперь эту суку искать?

Я так понял, что и Петр Иванович, проведя с ней энное количество времени в непосредственном контакте на собственной квартире, тоже не заглянул в ее паспорт и ко всему прочему дал этой даме избыточное количество информации, не получив от нее никаких сведений о себе. Я даже засомневался, что он знает, как свою зазнобу зовут, но счел за лучшее промолчать — не следовало нагнетать киловатты.

— Ладно, ты сам во всем виноват, потому будь так добр: гони бабки за квартплату, а не то — выметайся, — после недолгого размышления объявил Петя свой приговор.

Крыть было нечем, однако один нюанс все же имелся.

— Но мы договорились платить по двенадцатым числам, а сегодня десятое.

— Какая на хрен разница! Я тебе говорю: меня обокрали, и бабки мне нужны немедленно.

— Ну, ты точно — не Нострадамус. Я ж тебе намекнул: нету их, бабок-то, — развел я руками как можно шире, чтобы выглядело доходчивее. — Похоже, твоей подруге они оказались еще нужнее, чем тебе. Двенадцатого приходи.

На том мы и порешили.

… Да, Ольга здорово изменилась. Эдакая эволюция от Памелы Андерсон до Кейт Мосс. И куда только все у нее подевалось.

Впрочем, и того, что осталось, мне хватало с избытком: как ни крути, Ольга не перестала быть женщиной моей мечты. Даже похудевшая, если не сказать — истощавшая, она выглядела исключительно сексуально. Именно та самая, как сказал один поэт, горизонтальная сущность прямо так и перла из этой женщины…

А прикид ее, даже на мой легкомысленный вкус, имел вид, чрезмерно вызывающий. Сохранивший остатки былого величия бюст был, можно сказать, открыт для всеобщего обозрения. Ее сарафанчик больше походил на неглиже и не скрывал цвета трусиков — фиолетового. В тон им была и прическа Ольги, и лак на ногтях ее рук.

Светлана Васильевна казалась крайне озабоченной, взволнованной и даже какой-то отчаявшейся. У Ольги было достаточно серьезное выражение лица — не более того.

Я провел их в комнату и предложил сварить кофе — все, что у меня имелось из благ цивилизации.

Но обе дамы предпочли сразу преступить к делу — то есть Светлана Васильевна зарыдала, а Ольга стала ее успокаивать.

Я терпеть не могу бабских слез, но мне ничего не оставалось делать, как ждать, когда сеанс психотерапии даст результаты.

Наконец сквозь всхлипы прозвучало с подвыванием:

— Максимка, сынок мой, пропа-а-л!

— Куда пропал? — спросил я как-то автоматически, и рыдания возобновились с еще большей силой, будто мой нелепый вопрос придал им новый импульс. — Расскажи что к чему, — предложил я Ольге.

Ее повествование было предельно кратким:

— Две недели назад Макс не пришел ночевать, и с тех пор я его не видела.

— И я тоже, — вклинилась Светлана Васильевна, у которой истерика прекратилась так же внезапно, как и началась.

— Так вам надо обратиться в милицию, — пожал я плечами.

— Понятное дело, мудрый ты наш. На четвертый день и обратились. Только от милиции пока никакого проку нет, и Светлана Васильевна полагает, что и не будет. Она считает так: ты — как давний друг и земляк Максима, вместе с ним прошедший чеченскую войну, должен нам помочь разыскать его. Ну и ко всему прочему ты — бывший милиционер.

Ироническая интонация Ольги меня слегка задела, но зато сразу стали ясны позиции сторон: мать Максима Крайнова надеется только на меня, а его жена — похоже, вообще ни на кого.

Ну, что Макс является моим старым корешем и это меня обязывает к великим подвигам во спасение земляка — тут Светлана Васильевна перехватила. В Перми мы с ним знакомства не имели. В Чечне служили полгода в одном взводе, было дело, но только и всего. А как дембельнулись — виделись друг с другом считанные разы: слишком загордился, видать, пацан, когда его в крутизну потянуло.

Но похоже на то, что у Крайнова вообще не было близких знакомых мужского пола и его мать никого из парней, кроме меня, в своем доме не видела. Отсюда и обращение ко мне, эдакая мольба отчаявшейся матери оказать помощь в спасении своего чада.

Можно ее понять, можно. Вон с какой надеждой она на меня смотрит. Пришлось даже глаза отвести.

Но вот Ольгу я понять не мог. Да, вышла замуж она не за Крайнова, а за его деньги. Классический случай. Женщина больше боится нищеты в старости, нежели мужчина, и тут она в своем праве. Но почему сейчас Ольга так, чуть ли не демонстративно, инертна? Обращение ко мне за помощью — исключительная инициатива Светланы Васильевны, это очевидно. А Ольга практически была вынуждена поддержать действия своей свекрови.

Может, жена Максима Крайнова считает, что я попросту не захочу ввязываться в это темное дело как лицо, в общем-то, стороннее? И в таком случае, надо отметить, она практически не ошиблась.

Но более вероятным выглядит другой вариант: ей вообще наплевать на своего опостылевшего супруга. Как говорится, помер Максим, и хрен с ним. Деньги-то его наверняка жене достанутся.

И я, некоторым образом даже негодуя и глядя исключительно на Ольгу, забыв при этом, что получил от нее по телефону многозначительный намек на возможное восстановление наших прежних отношений, произнес с совершенно дурацкой назидательно-иронической интонацией:

— Я, конечно, готов помочь по мере своих возможностей. Но возможностей этих у меня немного. Почему бы вам ни обратиться к профессионалам сыска? Сейчас частных розыскных бюро в Москве больше, чем общественных туалетов. Я думаю, приличный детектив-частник найдет Максима в течение одной рабочей пятидневки. Быстрее, чем бог сотворил землю. Для этого нужна только одна вещь — приличный гонорар. Ну, может быть, еще одна вещь — очень приличный гонорар.

— Возможно, ты и прав, Игорек, — печально улыбнулась Ольга, — но ни у меня, ни у Светланы Васильевны на профессионального частного детектива попросту денег нет. — Видимо, на моем лице отразилось столь искреннее изумление, а может быть, и недоверие к ее словам, что она сочла необходимым добавить: — Было время, у Макса действительно водились деньги. Он работал брокером, профессионально играл на бирже. Но однажды — что-то у него случилось на этой самой бирже. Что — я не знаю, не вникала в его дела. Однако после того, как он взял в банке кредит под залог нашей квартиры на Кутузовском проспекте, стало ясно, что Максим разорен. А вскоре после этого он исчез. — Тут Ольга отвернулась, мне показалось, чтобы скрыть слезы. — Я нищая, Игорек. У меня скоро даже заложенную квартиру отнимут.

Все же человек — по своей натуре, существо довольно-таки сволочное, и я, должен признаться, в этот момент испытал прилив самого настоящего злорадства. Судьба сурово наказала Ольгу за измену — променяв меня на бабки, она теперь осталась на бобах.

Впрочем, это мстительное чувство владело мной недолго. Стали понятны намеки Ольги, сделанные мне по телефону, — в создавшейся трудной для нее жизненной ситуации она рассчитывает на меня. И, конечно, не в поиске своего пропавшего муженька… Я очень надеялся, что обожаемая мной женщина теперь видит во мне надежную жизненную опору.

С другой стороны, с тех пор, как мы расстались, в моей судьбе ничего не изменилось. Нищим я был, нищим и остался. Но, может быть, Ольга после перенесенной ею катастрофы изменила свои взгляды на жизнь? И ей с милым (подумать только — со мной!) рай даже в съемной квартире?

Все эти мысли взбудоражили мое сознание, и я, ища ответы на свои вопросы, не сводил с Ольги слегка помутненного от разнообразных переживаний взора.

Ну, что ж, пришел я наконец к заключению: если эта женщина и не останется со мной навсегда, то возобновить с ней близкие отношения хоть на какое-то время у меня шансы есть. И ими надо воспользоваться. А что потом?.. Там видно будет.

С этим разобрались, пойдем дальше.

Какой же все-таки ответ моя любовь хочет от меня получить по поводу будто бы их общей со Светланой Васильевной просьбы? Ясно, что Ольге невыгодно, чтобы я всерьез занялся поиском ее муженька. На фига он ей нужен — без бабок и с внешностью, прямо скажем, не ахти какой (в отличие от меня!) Но, может быть, я перед ее свекровью должен продемонстрировать свою готовность вести этот самый поиск, имитировать его?

По-видимому, мое продолжительное раздумье было истолковано Светланой Васильевной совершенно однозначно и самым тривиальным образом.

— Я знаю, что ты стеснен в средствах, а в наше время без денег и шагу не сделаешь, — совершенно неожиданно для меня заявила она. — Вот, возьми, Игорь, — женщина протянула мне две бумажки по сто долларов, — я надеюсь, что эта небольшая сумма поможет тебе в поисках моего бедного мальчика. Эти деньги я нашла в кармане его пиджака, который Максим, уходя, забыл надеть, когда в последний раз гостил у меня дома. Он был тогда совсем не в себе, мой несчастный ребенок.

Тут Светлана Васильевна разразилась рыданиями просто уже беспримерной силы, а я, автоматически приняв от нее две зеленые купюры, сидел и тупо крутил их в руках.

— Игорь! Светлане Васильевне необходимо принести стакан воды! — повелительно произнесла Ольга, и сама поднялась со стула. — Покажи мне, как это можно сделать?

Я встал и пошел вместе с ней на кухню, где Ольга, на полную мощность открыв кран с холодной водой, быстро наполнила стакан, и я едва расслышал ее шепот, заглушаемый шумом от напористой струи:

— Не отказывайся. Пообещай бедной матери, что найдешь Максима, мол, для тебя это дельце плевое. А деньги возьми — нам с тобой они пригодятся.

Боже мой! Она сказала — «нам с тобой!»

Я попытался обнять Ольгу, ладонями ощутить ее тело сквозь надетый на ней легкий сарафан и соединить ее губы с моими, но она ловко и решительно отстранилась и направилась в комнату. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом за ней.

Светлана Васильевна, сделав пару глотков воды, действительно успокоилась, а я, спрятав в карман деньги, поклялся себе, что не отнесусь к поиску Макса формально — мне стало по-настоящему жаль его мать.

— А что было еще в пиджаке Максима? — спросил я ее.

Она вся благодарно засветилась и, видимо ожидая этого вопроса, тут же достала из сумочки потрепанную записную книжку:

— Вот. Больше ничего в карманах пиджака не было. Только носовой платок и расческа, но я их оставлю себе. В память о…

Мне показалось, что Светлана Васильевна сейчас вновь разревется, но она, коротко всхлипнув, сумела на этот раз сдержать рыдания.

Тут Ольга тоже раскрыла свою сумочку.

— А вот мобильник Максима. Он оставил телефон дома, наверно, потому, что тот не работал — на счету ноль. Похоже, у Макса не оставалось денег даже на то, чтобы пополнить счет. Так или иначе, этот мобильник зафиксировал все входящие и выходящие звонки, а значит, ты можешь установить тех лиц, с кем в последнее время разговаривал мой муж, — очень серьезно сказала она. — И еще. Я тебе отдам визитную карточку того опера из окружного управления уголовного розыска, который ведет дело Максима. Свяжись с ним, скажи что-нибудь вроде того, что ты — частный детектив и мы со Светланой Васильевной наняли тебя, чтобы помочь в розыске. Может, у тебя получится наконец напрячь ментов, от нас они просто отмахиваются. Я, взяв телефон и визитку — с милицией, впрочем, я, по понятным соображениям, общаться не собирался, — тоже очень серьезно спросил:

— А кто чаще всего бывал у вас дома? Ты можешь назвать имена ближайших друзей Макса?

Ольга покачала головой:

— Муж никогда не приводил домой гостей, и сам не любил ходить в гости. Он с утра до вечера проводил на бирже.

— Какой?

— Кажется, она называется РТС.

— А что же он делал в выходные? Ведь ни одна биржа по воскресным дням не работает.

Ольга кинула на меня короткий недоуменный взгляд: мол, не слишком ли серьезно, паренек, ты взялся за дело, но ответила без запинки:

— Торчал у компьютера. Если по телику был футбол — смотрел футбол. Изредка мы вдвоем ходили в ресторан.

— А кто у вас был на свадьбе? Меня больше интересуют те, кого пригласил Максим.

В наш диалог тут же вмешалась Светлана Васильевна, в руках которой появилось несколько фотографий:

— Вот снимки со свадьбы. Я обо всех присутствующих могу рассказать. Это наши близкие родственники. Они приехали из Перми.

— А где эти родственники сейчас? — поинтересовался я, беря в руки фотографии.

— В Пермь и уехали.

— Не думаю, что они нам помогут в розыске, — задумчиво протянул я.

И тут раздался звонок в дверь. Я понятия не имел, кто это мог быть, но в свете событий последних дней можно было ожидать кого угодно и чего угодно.

— Извините, — буркнул я и направился к двери. Заглянув в «глазок», я обнаружил в коридоре Толяна, державшего в руке фирменный чемоданчик мастера компании «Сименс». Чего его принесло? Отрыв дверь, я негромко произнес: — Зайди попозже, у меня гости.

Но он будто не слышал моей просьбы, а его глаза смотрели куда-то мимо меня.

Я обернулся и увидел за своей спиной Ольгу, а за ней — Светлану Васильевну.

— Нам пора, — сказала моя потерянная и обретенная любовь. — Появятся еще вопросы — звони.

Ее свекровь тоже произнесла на прощание несколько слов:

— Я оставила тебе снимки на столе, там несколько фотографий Максима. Как только что-нибудь узнаешь, хоть самую малость, немедленно сообщи мне. Пожалуйста.

И она будто пронзила меня умоляющим взглядом заплаканных глаз…

— Что это за бикса в сарафанчике? — поинтересовался у меня Толян, когда за Светланой Васильевной и Ольгой закрылась дверь. — Не думаю, что такая тебе по карману.

— Видел бы ты ее полгода назад. — Я мечтательно закатил глаза.

— А эту роскошную телку я как будто действительно где-то видел, — задумчиво произнес приятель. — Так какие у тебя с ней дела?

— Ольга — моя старая знакомая. Просит помочь найти пропавшего мужа. Максимом Крайновым зовут. Ты пару раз ходил со мной на встречу ветеранов чеченской войны — может, и знаешь его? А может, и Ольгу ты именно там видел.

— Похоже на то. — В комнате он обратил внимание на разложенные на столе фотографии. — Так это и есть муж твоей Ольги. — Толян взял в руки фото, где Максим был запечатлен со своей супругой. — И его я где-то видел. А чем он занимается? Или занимался?

— «Занимался»? Что-то ты мрачновато настроен. Крайнов, по не подтвержденным данным, спекулировал на РТС. Ты не мог бы мне оказать в этом деле кое-какую помощь?

— Что ты от меня хочешь?

Я показал на лежавшие на столе, рядом с фотографиями, записную книжку и мобильник:

— Установить, что за личности скрываются за номерами телефонов. У твоих знакомых в команде Угрюмого наверняка есть такие возможности.

Толян лениво перелистал книжку и пощелкал кнопками мобильника:

— Это можно, но придется заплатить, а номеров много. Я лучше дам тебе для начала наводку. Отработай ее, а если ничего не выйдет, то займемся твоими телефонами.

— А ну-ка, давай свою наводку! — Я был заинтригован.

— Так вот, у Угрюмого есть один пацан, Цикля его погоняло. Он как раз с РТС связан. И, по-моему, — он еще раз взял в руки фото с Крайновым, — именно с Циклей я этого парня как-то видел.

— И давно? — взволновался я.

Толян пожал плечами:

— Ну, может, пару недель назад. Давай я звякну Цикле, устрою тебе стрелку с ним.

— Идет. Только как можно быстрее. А чего ты не на работе?

— Я сегодня езжу по вызовам. Уже отышачил. И у меня новость: опять мочканули одного из боевиков Коха.

— И опять Угрюмый ни при чем? — усмехнулся я.

— Зря смеешься. Я с Никишей, помощником Угрюмого, разговаривал — они там все сами не свои. Никиша совсем уж чудное базарит: будто это люди Долинского мочат пацанов Коха.

— А на хрена?

— Вот именно. Когда-то, еще в девяностых, Кох действительно сотрудничал с Вельтманом, а Угрюмый — с Долинским. Но сейчас у обоих олигархов и заводы, и нефтепромыслы. Они имеют вполне законные миллиарды. К чему им теперь какие-то блатари? Для собственного компромата?

— Но этот Никиша, наверно, имеет за пазухой какие-то фактики?

— Он мне газетку по теме дал почитать. Я ознакомился с ней, но что-то не вполне усек, при чем тут Долинский. — Толян вынул из чемоданчика «Криминальный вестник». — На, вникни по-скорому.

Я быстренько пробежал глазами статью.

— Да этот киллер валит быков Коха, будто каких-то лохов! — изумился я. — И из них никто ни разу не дернулся, и даже ствол не достал!

— А как дернешься, когда на тебя пушка наставлена! На тебя бы я посмотрел в такой ситуации. А волыны пацаны вряд ли имели. Таскать их с собой куда ни попадя — только ментам зазря подставляться. Ребята ж не на деле были — просто оттягивались, только и всего. А что ты мыслишь насчет Долинского с Вельтманом? Не врублюсь я, что за намеки.

— Суть в том, что некие, пусть непрямые, связи между олигархами и криминальными авторитетами все равно остались. И Долинский знает, что Вельтман все еще связан с Кохом, и Вельтман в курсе того, что Долинский находится в контакте с Угрюмым. И вот Долинский ссорится с Вельтманом и делает ему предупреждение, подсылая киллера к одному из пацанов Коха. Но Вельтман в штаны не наложил, а сделал симметричный ход. А что? Очень на то похоже.

Толян надолго задумался и наконец выдал:

— В таком разе надо тем более навестить Долинского. Он обычно торчит у себя на дальней фазенде, на Волге. Поедешь туда со мной в выходные?

— Ну, если дело того требует… А что иначе, чем через Долинского, того киллера, которого по телику показывали, не найти? — осторожно попытался я прощупать ситуацию.

— Никиша сказал: они положились в этом деле на ментов. Проплатили кому надо, и теперь мусора каждый дом в Матвеевке прочесывают.

Я невольно передернулся и прислушался, нет ли шагов в коридоре.

— Но я на них не очень надеюсь, — продолжал Толян. — Да и причем тут менты, когда у меня к тому пареньку личный счет. Мне надо кончить его своими руками, — кровожадно добавил он.

Я решил, что есть прямой смысл заступиться за его будущую жертву:

— Но ведь он всего лишь исполнитель! Мочить-то надо заказчиков — Коха и Вельтмана.

— Мне до них не добраться, — махнул рукой мой приятель. — Да и с заказчиками вопрос темный. По-всякому, не они лично убивали. Мне нужен именно киллер!

Закончив речь этой, уже можно сказать, исторической фразой, и дав мне телефон Цикли, Толян удалился.

И что мне теперь оставалось делать?

Пребывать в мечтаниях об Ольге и готовиться к встрече с ней?

Немедленно звонить Цикле и забивать стрелку с ним?

Забившись в шкаф с пистолетом в руке (ох, и дорого я продам свою жизнь!), прислушиваться к шагам в коридоре в ожидании бандитов или ментов?

Трястись от страха под впечатлением от угроз безбашенной Эммы, которая в собственной косметичке носит не парфюм и помаду, а девятимиллиметровый пистолет?

Или мучиться в ожидании — какую гадость мне изобретет на сто тысяч баксов неведомый шантажист?

Но звонок в дверь избавил меня от долгих раздумий и переживаний.

Ясно, что это не Ольга и не Цикля. А значит, грозящую мне опасность я должен встретить, как подобает мужчине — лицом к лицу и во всеоружии.

Я даже не думал смотреть в «глазок» — резко открыв дверь, я приставил пистолет ко лбу неизвестного злодея.

И обнаружил, что злодей этот — сосед Леха.

— Вот, — сказал он, суя мне пятидесятирублевую купюру в лицо, поскольку глаза его были от ужаса зажмурены, и Леха тыкал рукой, как слепой, пытающийся определить внешность собеседника по осязанию.

— Извини, издержки профессии охранника. Кругом, понимаешь, на тебя сплошные покушения.

— Ну так я, пожалуй, пойду с богом, — едва слышно проблеял Леха, очень медленно пятясь назад и не спуская слегка приоткрывшихся глаз с моего пистолета.

А действительно, я так и забыл убрать ствол от его лба. И, когда наконец я это сделал, сосед очень быстро оказался в свой квартире. И мне почему-то подумалось, что он больше никогда не станет просить у меня в долг.

Ну вот наконец телефонный звонок от вымогателя — больше просто некому!

— Спустись к своему почтовому ящику. Там кое-что для тебя есть.

Андрею Константиновичу Артюхову минуло тридцать лет, а он еще не стал миллиардером. Да что там миллиардером — он и миллионером-то пока стал! На его счетах в банке покоились всего-то жалкие двести штук зелеными.

Долинскому он служил относительно честно. Ну если удавалось перехватить пять — десять тысяч Андрей это аккуратно делал. А что оставалось? Он имел лишь объедки да кости со стола хозяина. Долинский сделал миллиарды на его, Андрея, творческой смекалке и умении потом реализовать разработанный все тем же Артюховым план в жизнь.

Зарплату олигарх положил просто смехотворную. Десять тысяч долларов в месяц! Да разве на нее можно прожить?! Скопить на старость!? Воспитать детей и содержать семью?! Правда, семьи и детей у Андрея не было — зато любовниц сколько! Только одни они способны пустить Артюхова по миру!

Понятно, что Андрей служил Долинскому не за зарплату. По крайней мере, не за нее одну. Конечная цель — прибрать миллиарды Долинского к своим рукам. Самый простой путь — жениться на его дочери. Самый простой, но оказалось, не самый короткий.

Правда, с ней он целый год крутил роман. Но тогда она была совсем юной девушкой и в ней еще все соки играли.

С тех пор многое изменилось. Для начала Ирина просто перестала с ним спать. Потом у нее возникла хандра чуть ли не на два года. Затем придурковатый местный знахарь дал ей какое-то снадобье, и Ирину понесло во все тяжкие. Дома она ночует редко, занимается некими темными делами. Зачем-то купила себе микроавтобус «Мерседес», затем — мотоцикл.

И внезапно Андрея Константиновича пробила идея: если есть яд, который влил ей придурковатый лекарь, то должно быть и противоядие, причем у того же лекаря. А то девка совсем от рук отбилась.

Но только Артюхов собрался воплотить в жизнь посетившую его идею, то есть нанести визит Дерябину, как его вызвал к себе босс.

— Где наконец Ирина!! — прямо с порога заорал он. — Разве не ты, сукин сын, отвечаешь за ее безопасность!? И не вздумай мне более талдычить, что она тебе неподотчетна! Шашни с ней разводить — так она тебе подотчетна. — Здесь олигарх взял паузу, но его секретарь не решался вставить хоть слово. — У тебя сорок восемь часов. Если к тому времени Ирина не появится в особняке, можешь считать себя уволенным. Впрочем, это еще мягко сказано — имей в виду: я очень люблю свою единственную дочь. Это всё! Можешь идти.

Предусмотрительный и редко накладывающий в штаны, секретарь указал на важный нюанс:

— А если она сама не захочет?..

— Без всяких если! — грозно заявил олигарх. Но, подумав, добавил: — В особо тяжелом случае разрешаю применить силу. В разумных пределах, конечно. Не затрагивая ее честь и достоинство.

Выйдя из кабинета босса, Андрей пораскинул умишком и решил, что в особняке слишком много народу толчется без дела. Нет пока настоящей войны, да и будет ли она? Не те времена все-таки. А вот в Москве люди ему будут нужны.

Установленное на днях наружное прожекторное освещение Артюхову теперь показалось просто нелепым и диким, и он подумал, что следует его снять — достаточно внутренней подсветки по периметру забора. А то вся усадьба стала напоминать здание МГУ на Воробьевых горах…

В столицу он взял с собой восемь бойцов, и теперь следовало распределить силы.

У Ирины было всего три «своих» места, где она могла укрыться, не считая особняка на Волге, конечно. Хотя Жуковка тоже, в общем-то, не в счет. Там люди вышколены самим Долинским — заложат Ирину сразу, как только она появится.

Значит, остаются Юго — Запад и Сокольники. Две квартиры — дочкина и папина.

Квартира Ирины — наиболее реальный объект. Туда следует бросить основные силы.

Итак, Жуковка по боку. На квартиру Долинского в Сокольниках — четверо, будут работать посменно.

Сам он отправился на Юго-Запад, взяв с собой троих бычков.

Почти сразу его серебристый «мерс» остановили. У него, конечно, все было в порядке, но проверяли и кузов, и под сиденьями.

Артюхов, между прочим, имел удостоверение помощника депутата Госдумы, и его автомобиль никогда не досматривали столь тщательно.

— Что стряслось, командир? — не удержался он от вопроса гаишнику.

— А вы не иначе как с самой луны свалились? — пробурчал немолодой майор.

— А все-таки?

— Да вот маньяк у нас в городе появился. Входит среди дня в какое-нибудь столичное кафе и расстреливает всех подряд.

— Да, я слышал об этом. Но ведь, насколько я понял, шла разборка между двумя мафиозными кланами. — Артюхов едва не назвал Коха и Угрюмого.

— Верно, так все и начиналось, а теперь мочат простых работяг, вот вчера и сегодня двоих шлепнули. — Майор откозырнул и пошел опять кого-то останавливать своей волшебной палочкой.

Глава шестая

Наш почтовый ящик можно было открыть не только ключом — это уж слишком большая, даже непосильная честь для него, но и обычной пивной пробкой, а то и простым нацеленным плевком.

Учитывая все вышесказанное, я, рискуя сломать себе все четыре конечности, а для полного счастья и хребет, ринулся к этому железному уродцу, где хранилась моя судьба в сконцентрированном виде, вроде как у Кощея душа на кончике иглы в золотом яйце.

Пакет был на месте!

А вдруг там пластиковая бомба? — мелькнула на мгновение дурная мысль, но она не успела отравить мое сознание, и я благополучно допер пакет домой.

Надо отметить, пакет оказался без всяких там кренделей в виде сургучных печатей либо лейбла фирмы-отправителя с адресом и телефоном.

Обычный белый пакет — вот и всё.

Я его вскрыл. Текст был написан на очень уж посредственном русском языке, но явно не представителем народов Кавказа. Послание выполнено на обычном принтере. Приложение — парочка схем.

Суть послания такова. Я должен буду под обликом мастера фирмы «Сименс» проникнуть сквозь глубокоэшелонированную оборону дачи олигарха Вельтмана и выкрасть из его личного сейфа некие компакт-диски.

Да, заказчики такого ограбления, видимо, живут в каком-то ином мире, если считают, что подобную работенку может выполнить простой смертный. Этим ребятам нужен не бывший, к тому же слегка покалеченный собровец, а как минимум Терминатор.

Я уже было собрался выкинуть конверт со всем его содержимым в мусорное ведро да делать ноги к Ольге — хоть последние часы на свободе или вообще в жизни проведу, как подобает мужчине, но вдруг опять раздался телефонный звонок.

— Ты получил наше сообщание? — спросил голос из маскиратора.

— Да, оно уже в мусоропроводе.

Раздалось какое-то глухое рокотание: видимо, маскиратор так передавал смех.

— Неужели ты не боишься никаких последствий?

— Последствие здесь только одно — смерть под пулями охранников Вельтмана. А эти парни любят потренироваться на живых мишенях.

— Мы тебе поможем, и у тебя будет прикрытие.

— На каком уровне?

— Сразу на нескольких, в том числе и в охране коттеджного поселка.

— А в самом коттедже?

— Там тебя тоже подстрахуют.

— А как я узнаю номер сейфа?

— Тебе его передадут непосредственно перед операцией.

— А если хозяин его поменяет?

— Он уже уехал и не приедет в течение трех дней.

— Но все равно у меня еще слишком много вопросов. И разговор наш уж чересчур не телефонный. Нам надо встретиться, ведь так или иначе мы все равно оба рискуем. — Молчание. И тут мне в голову пришла совершенно блестящая мысль. — Мой гонорар: сто штук баксов.

Что б они там мне ни говорили о своей подстраховке, я бы на такое дело просто за «здорово живешь!» все равно не пошел. А деньги у заказчиков ограбления есть — это очевидно. Им нужны не бабки, которыми возможно набит сейф Вельтмана, а именно конкретные компакты. Наверняка там компромат, но сие меня уже не касается.

— Десять штук, и ни цента больше, — раздалось из телефонной трубки.

Ну нет, наживка уже заглочена!

— Пятьдесят, и это мое последнее слово.

— Хорошо. С тобой свяжутся в самое ближайшее время.

Ух! Неужели я выиграл игру!

И скажите мне по совести — кто из нас двоих в этом телефонном разговоре был шантажистом!?

На Юго-Западе Ирины Долинской тоже не оказалось. Артюхов прозвонил по всем возможным точкам ее появления — в Сокольники, Жуковку, особняк Розовый дом. Глухо.

Андрей с беспокойством взглянул на часы — хотел посоветоваться с шефом: не объявить ли девушку в официальный розыск? Уже второй час ночи. Поздновато.

Сколько ее уже нет? Неделю? Две? Вроде бы с того самого времени, как к Ирине привели этого деревенского шарлатана. Андрей его сразу невзлюбил, и, похоже, его интуитивные предчувствия подтвердились.

Артюхов подозвал к себе человека, который следил за порядком в Ирининой квартире и проживал в ней, когда хозяев не имелось. Этот подполковник в отставке был уже не молод, но, как говорится, в твердой памяти.

— Вспомни хорошенько — была здесь Ирина за последние две недели? — осведомился секретарь.

— Никак нет.

— Что, не звонила и не заглядывала?

— Совершенно точно: не звонила и не заглядывала, — отчеканил старый командир.

Один из боевиков тронул Артюхова за плечо и показал вроде бы ничем не примечательное колье.

— Ну и что с того? — Андрей быстро перевел взгляд с боевика на подполковника и увидел, что колье возымело на последнего прямо-таки ошеломляющее действие — казалось, офицера, как писали в старых романах, сейчас хватит апоплексический удар.

— Колье-то дочке папаня подарил совсем недавно, перед ее отъездом в Москву, прямо у входа в особняк, когда я на воротах дежурил. Потому я и вещичку эту запомнил, — пояснил бычок.

Андрей встал со стула, а его бойцы тут же взяли деда под руки.

— Рассказывай, старый кровопийца, — зловещим тоном начал Артюхов, — как и когда невинную душу сгубил? Где тело ее юное покоится?

Подполковник попытался встать на колени, но только провис на могучих руках людей из охраны Долинского.

— Ну? — Андрей слегка приложился к подбородку офицера железным носком своего ботинка.

— Да была она у меня сегодня, — всхлипывая, заголосил подполковник. — Только раз и была. Переоделась, вещички свои оставила и опять ушла. И просила никому не говорить, — и офицер опять пустил слезу.

— А во что она оделась? — уже более мягким тоном поинтересовался Андрей.

— Она ж на своем автобусе приехала — целый баул вещей захватила.

— Куда Ирина вещи свои сложила, которые принесла?

— В ее сундучке они, показать могу.

Андрей, выгнав всех из комнаты, взломал замок большого ящика, стилизованного под старинный сундук, долго разбирался в вещах Ирины и, судя по его победному виду, не пожалел о потраченном времени.

— Все остаются тут. Девчонку, если появится, удерживайте без применения средств насилия. Лучше в таком случае позвоните ее отцу, в особняк, — он подскажет правильную линию поведения. А я тоже еду в особняк, — объявил Артюхов.

Андрей испытывал редкое чувство удачи — он вез с собой материал огромной разрушительной силы, способной поставить точку и на карьере Долинского, и надолго упрятать за решетку его дочь.

В Приволжье он добрался только к утру. По дороге ему подумалось — раз уж мимо едет, хорошо бы набить морду этому знахарю.

В избе долго не открывали.

«Колдует над очередным своим зельем, старый пень!» — с чувством подумал о нем Артюхов, хотя, по логике вещей, именно Дерябину Андрей обязан своей хотя и только намечающейся, но уже близкой и неизбежной карьерой.

Наконец дверь хаты отворилась, и на пороге показался Владимир Евгеньевич. Артюхов затолкал его назад, в избу. Ошалевший старик оказал только символическое сопротивление.

— Ты чем таким нашу девку опоил, дуролом!

Андрей говорил внушительно, но так, чтобы не разбудить соседей.

— Обычный состав, всех болезных особенной хворью им пользую.

Артюхов усмехнулся:

— Приготовишь потом и мне — авось пригодится. А о нашем с тобой разговоре и о том, что давал Ирине, — ни гу-гу.

— Да за ради бога, — пожал плечами несколько испуганный и встревоженный доктор.

— А чтоб у тебя память не отшибло…

Тут Артюхов со всей своей молодецкой удали врезал старику в глаз, и тот мешком свалился в сенях.

Довольный сегодняшним днем, Андрей не стал спешить к начальству с докладом — нет нужды, все козыри у него, Артюхова, на руках, — а тут же завалился спать.

Спал он долго, крепко и без сновидений.

Глава седьмая

Звонок действительно не заставил себя ждать.

— Встречаемся через полчаса в баре «Шейхана», — распорядился обычный, без маскиратора, мужской голос.

Но место встречи, по понятным причинам, мне не понравилось.

— Я, вообще-то, не голоден и на выпивку как-то не тянет. — Я нисколько не сомневался, что этот малый знает, где я живу, и потому как радушный хозяин предложил побеседовать в моей квартире.

Но это, в свою очередь, не устроило вымогателя — возможно, паренек боялся попасть в засаду. И его можно было понять — нелегкая у них, шантажистов, работенка, нервная уж очень. Чего только эти бедолаги не натерпятся, пока на свой кусок хлеба масло не намажут, то есть клиента не поимеют. Тем более что их самих могут поиметь гораздо раньше.

Договорились о встрече в скверике в нашем дворе. Время настало вечернее, темное. Бабульки своим внучатам теперь уже страшные сказки рассказывают, но все эти сказки со счастливым концом. Хотелось бы, конечно, чтоб похожий финал был и у моей не очень веселой истории.

Я зашел в беседку, огляделся этак лениво по сторонам, но никого вокруг не приметил. Ну что ж, подождем, покурим.

Я абсолютно не боялся никакого подвоха и потому даже не взял с собой пистолет — ведь шантажисты уж точно нуждались во мне больше, чем я в них.

Уточню свою мысль: ни в каких шантажистах я не нуждался вообще.

Я сидел, курил, задрав голову вверх, глядел на полное звезд августовское небо и был почти счастлив. Почему почти? Да легко догадаться! Для полноты счастья рядом со мной не было Ольги.

Тут должен заметить, что, когда задираешь голову вверх, как в частности я сейчас, глядя на звезды, то становишься очень удобным объектом для атаки. На тебя, к примеру, могут запросто накинуть удавку, и тебе, приятель, каюк.

Вот так все примерно и произошло.

Я почувствовал, что на меня сзади набросили гарроту, и дальнейшее ее сжатие неизбежно приводило к летальному исходу. А из-за того, что у меня сразу перехватило дыхание, оказывать активное сопротивление я не мог.

И вспомнил я тут родимый дом и мать с отцом. Главным образом, родного батю. Он постоянно порол меня своим крутым солдатским ремнем, если заставал меня курящим где-нибудь на сеновале. Все пытался отучить меня курить — хотел сделать из меня положительного человека.

Но, хвала Всевышнему, так и не сделал!

В правой руке у меня дымилась сигарета, и я ею через левое плечо ткнул нападавшему пару раз в то место, где, по моим прикидкам, у душителя находился левый глаз.

На счастье, мой противник Циклопом не оказался и сразу же взвыл на манер пожарной сирены.

В машинах, стоящих поблизости, тут же сработала противоугонная система, а в большинстве окон жилых домов зажегся свет.

Я сбросил удавку и оглянулся. У меня оказались достаточно длинные руки, чтобы добраться до головы нападавшего, и, взявшись обеими ладонями за его непутевую башку, я перебросил паренька к себе в беседку.

Однако, оказавшись со мною лицом к лицу в сумерках ранней лунной ночи, его потянуло на романтику, а отнюдь не на деловой разговор, ради чего мы тут, собственно, и собрались, ибо в руках нахального пацана я приметил не что иное как приличных габаритов финяк.

В условиях стесненной размерами беседки вести равный с вооруженным партнером диалог мне показалось делом неуместным, а то и вовсе гиблым. Поэтому я через окно беседки мигом выбрался на ее крышу.

Тут уж я небо в алмазах рассматривать не стал, а наоборот — посмотрел вниз, перегнувшись через край крыши:

— Ау, пацан! Меня Игорем Брагиным зовут. А тебя как?

— Неважно, — буркнул тот. — Но я вообще-то не хотел тебя гасить, так, попугать только, — и он положил финку на скамейку, поближе ко мне, а сам отошел в самую дальнюю часть беседки.

— Понятно, решил вести переговоры, так сказать, с позиции силы, — сказал я и невольно покрутил шеей, еще ощущавшей недавний контакт с гарротой. Но я оценил жест анонимного собеседника, поэтому спрыгнул с крыши, оказавшись внутри беседки. — Но все же назовись хоть как-нибудь, надо же к тебе как-то обращаться.

Незнакомец помялся-помялся и наконец разродился:

— Пусть будет Борис, — после чего приблизился ко мне на расстояние прямого физического контакта, который тут же и последовал. Я боковым ударом в челюсть отправил собеседника в нокдаун.

После чего подал ему руку и поднял на ноги.

— Ну, теперь мы квиты, приятель. Присядем, — указал я парню на лавочки вдоль беседки.

В свете уличных фонарей я рассмотрел его довольно основательно. И результаты этого визуального обследования не сказать чтобы особо меня порадовали.

Он оказался с меня ростом, но гораздо упитанней (таким и я был, когда служил в СОБРе, но полуголодное существование в последние месяцы моей непутевой жизни сильно подкосило… впрочем, я уже об этом говорил). Причем масса его тела явно состояла из мускулов, а не жиров. В общем, спортивный такой мальчонка старше меня лет на десять.

Одет Борис был по последней моде, то есть в камуфляжную форму, что в принципе ни о чем не говорило: мода, она и есть мода. Вот только сидела на нем эта форма уж очень ладно — как влитая. Видимо, подогнана под его размер вручную. А это, скорее всего, означало, что камуфляж он носит в силу своей профессиональной деятельности.

Итак, наш Борис — охранник. Чего уж он там охраняет — другое дело. Может, его личное, а может, и мое — тоже. В силу сложившихся обстоятельств.

Ну, что ж секьюрити как секьюрити, этот самый Борис. Таких сейчас расплодилось без числа и всякой меры.

И все же одно меня в нем серьезно насторожило. Глаза его не понравились: какие-то оловянные, без всякого человеческого чувства, и в то же время из них исходила явная, хотя и неопределенная угроза. Я бы сказал: угроза в чистом, дистиллированном виде.

Я как-то сразу ощутил, что Борис сделает все, чтобы после нашей совместной операции я более не топтал эту грешную землю. Тем более после нанесенной ему мной обиды.

— Приступим, — ровным тоном начал Борис, так, будто между нами и не произошло только что небольшого инцидента. Умеет, однако, паренек, если дело требует, скрывать свои эмоции. — Есть на Рублевском направлении такой коттеджный поселок Ромашково-два, — сказал он, разворачивая карту.

Знал я это Ромашково-2 — пару раз возили меня с курсов в те края на стажировку, поскольку именно рублевских обитателей в основном и обслуживала фирма «Сименс».

— Приедешь туда завтра к десяти утра в фирменной одежде и на автомобиле «Сименса».

— Один момент! На каком таком автомобиле «Сименса»?

— А то ты не знаешь? «Шкода» с надписями «Сименс», «Бош». Разве у тебя нет такой?

А не всё они обо мне знают, не всё! — порадовался я, как детка конфетке.

Эх, мудак я сельский! А зацепись я в тот момент за этот их прокольчик, пораскинь немного мозгами, сразу б, по словам барда, прояснилось в голове!

— Дело в том, Боренька, что я не работаю в «Сименсе», а только учусь на его курсах. Кепочка и джемперок с эмблемой «Сименса» у меня натурально есть, а вот авто… — и я сожалеюще развел руками.

Шантажист задумался, причем надолго.

Наконец он выдал:

— Операция остается в силе, но ее придется перенести на следующий день. Раскрашенную «Шкоду» с техпаспортом ты получишь завтра вечером. Так что пошли дальше по плану.

— Секунду! А права? А техпаспорт? Что, все это на мое имя будет?

— Ксивы тебе сделают на подставное лицо. Все это, понятно, будет стоить немалых бабок, которые вычтут из твоего гонорара.

— Такой расклад меня не устраивает! Я должен получить ровно пятьдесят штук гринами, а остальное — ваша забота.

Мне показалось, что он скрипнул зубами, но, видимо, Борис имел инструкции соглашаться со всеми моими условиями. В тот момент я уже не сомневался, что за его спиной стоит целая организация.

— Ну, хорошо, не будем мелочиться. Пойдем дальше…

Но я решил сразу же добить его до конца:

— А кроме того, мне нужны паспорт, загранпаспорт и еще одни, незасвеченные, права. Все это, естественно, уже на третье имя. Ведь после операции мне придется лечь на дно.

Я ожидал весьма бурной, возмущенной реакции со стороны моего собеседника, однако ничего похожего не последовало.

— Все это само собой, — махнул он рукой, — и у нас уже есть твои фотографии. Или, — тут Борис ехидно взглянул на меня, — ты желаешь сделать пластическую операцию за наш счет?

— Предпочитаю обойтись лицом, данным мне от Бога, — гордо сказал я.

— Ну так вот, подъезжаешь ты со своим богоданным лицом к проходной Ромашково-два. Говоришь, мол, по вызову к Вельтману. Охрана проверяет твои документы и пропускает.

— А если они позвонят Вельтману?

— Вельтман такими пустяками не занимается, да и в отъезде он сейчас. Кроме того, на посту буду я сам, сам тебя и пропущу.

— Годится. Ну а как с охраной коттеджа?

— Ее предупредят, что будет мастер из «Сименса». Попросишь кого-нибудь из охраны — их всего двое — проводить тебя на кухню, там, мол, посудомойка сломалась, а экономка вызвала мастера.

— А она и вправду будет сломана?

— Там просто будет выключен тумблер на щитке всех этих кухонных аппаратов.

— А как быть с экономкой?

— Экономку я отвлеку. За тобой охрана.

— В каком смысле?

— Того, кто пойдет с тобой к посудомойке, вырубишь спецсредством из баллончика. Я тебе его дам. Средство действует безукоризненно и выключает человека на сорок восемь часов. Потом подзовешь второго охранника — мол, на пару минут: надо помочь посудомойку от стены отодвинуть. Вырубаешь тем же способом и его. Дальше поднимаешься на второй этаж, в кабинет хозяина. По схеме дома, которую ты получишь, легко этот кабинет найдешь. Сейф справа в углу по диагонали, закамуфлирован медвежьей головой. Голова легко снимается. Открываешь сейф с помощью кода, который ты потом получишь вместе с машиной и со всем остальным. Забираешь два компакт-диска, которые будут лежать в синем конверте, и сваливаешь. Вот и всё.

— Как это всё? А пятьдесят штук?

— Получишь прямо на выходе из коттеджного поселка на посту охраны от меня лично.

Вот если б не было у Бориса таких поганых глаз, я бы на его вариант пошел, но «эти глаза напротив»…

— Так не пойдет: деньги вперед.

— Как это вперед? До операции, что ли? А потом ищи ветра в поле?

Я призадумался.

— Давай так. Бабки ты мне сразу передаешь при входе в коттеджный поселок.

Тут призадумался Борис.

— Ну, что ж, если так твоя душенька желает — по рукам.

— И еще. А вдруг возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства?

— Какие именно?

— Ну, неожиданно появится хозяин дачи…

— Из Испании, — ухмыльнулся Борис, — исключено.

— А вдруг подвалит экономка?

— Я же сказал, — досадливо мотнул головой Борис, — экономку я беру на себя. Чтобы тебе понятней и спокойней было, она в это время со мной трахаться будет.

— А если…

— Короче, — у моего собеседника, видимо, кончилось терпение, — ежели что, включаешь тумблер, посудомойка заработает, ты получаешь бабки за свой трудовой подвиг и попросту сваливаешь. Без компактов. Но и без гонорара. Теперь все ясно?

— Как будто.

— Завтра можешь болтаться где тебе угодно, но в десять вечера жди нашего звонка. — Он уже встал, собираясь уходить, но вдруг спохватился: — Да, чуть не забыл — пистолет у тебя есть?

— Нет, — естественно ответил я. — Да и зачем он мне при твоих-то баллончиках, которые вырубают охранников, как «Фумитокс» комаров?

— Пистолет никогда не помешает. С ТТ умеешь обращаться?

Этот вопрос меня даже как-то обидел:

— Нет. Только стрелять из него умею. Причем исключительно на поражение.

— Надеюсь, до этого дело не дойдет. Прощевай.

Нет никакой возможности описать ту степень возмущения, попранной гордости и просто злости, которую испытал Владимир Евгеньевич в результате визита Андрея Артюхова. Доктор исторических наук, многолетний преподаватель Истории КПСС вообще никогда в жизни не получал оплеух, а тут ни за что ни про что, да еще от какого-то молокососа…

Но что же, однако, ему теперь предпринять? Не в милицию же обращаться?

Увы, свидетелей нет, и дела нет.

Но ведь дело можно сшить!

Куда, например, пропала бедная Ирина? Почему ее нигде не видно? Отчего ее шляпка лежит в центре болотной трясины? Что Артюхов и ему подобные сотворили с несчастной девочкой?

Дерябина и без того интересовала ее судьба, но сейчас трагическая участь Ирины может послужить хорошей основой для жестокого отмщения за его поруганную честь.

Владимир Евгеньевич решил провести собственное расследование судьбы девушки и для начала отправиться к молочнице Гале как к первичному источнику информации.

Но, перед уходом взглянув на себя в зеркало, он пришел в неописуемый ужас: лилово-малиновый синяк закрывал не только глаз Дерябина, но и добрую половину его лица. Понятно, что с такой физиономией не только проводить расследование, но и просто появляться перед людьми доктор исторических наук не мог.

Не мог перед знакомыми людьми, а перед незнакомыми?

Дерябин заварил своего знаменитого чайку, и вскоре мелькнувшая перед его внутренним взором смутная мысль быстро приобрела конкретные очертания.

Он вытащил из кубышки десять тысяч долларов — гонорар за излечение Ирины от неизвестной болезни неизвестным способом, — приоделся, прихватил необъятный чемодан (с ним его отец возвратился с германской войны, привезя кучу всякого добра) и направился в Москву: город, где он не был добрый десяток лет.

Да, конечно, он знал из телепередач, насколько изменилась столица, но, увидев ее своими глазами, старик просто оторопел. Это ж совсем другой мир, совсем не тот, который он когда-то покинул!

Но Дерябин не слишком-то долго развешивал уши, хлопал ресницами и разевал рот — он приехал сюда по делу. Нырнув в метро, которое, слава богу, почти не изменилось, Владимир Евгеньевич быстро отыскал магазин «Следопыт», который он видел в рекламе.

Магазин был вроде бы и небольшой, но отыскать в нем необходимый предмет Дерябину оказалось не под силу. А предмет этот в наличии имелся — так в рекламе утверждалось. Спросить же о нем продавца у интеллигентного доктора как-то язык не поворачивался.

Наконец его мельтешение перед прилавками, видимо, показалось одному из сотрудников магазина подозрительным. Тем более что физиономию имел Владимир Евгеньевич побитую, а одет был, по современным меркам, на манер бомжа.

— Вы что тут ищете, гражданин? — сурово спросил его юноша в фирменном блейзере и при галстуке.

— А? — испуганно встрепенулся Дерябин.

— Вы что, плохо слышите? — все в том же суровом тоне продолжал учинять допрос юный менеджер.

— Да, — совсем растерялся Владимир Евгеньевич, ко всему прочему ощущая себя в некотором роде преступником.

— Тогда вам в поликлинику надо, к ухогорлоносу, — наседал на доктора исторических наук менеджер младшего звена.

И тут — о, чудо! Дерябин разглядел наконец ту штуку, что показывали в рекламе.

— Мне это! Мне вон то! — тыкал он пальцем в искомый предмет и даже в восторге подпрыгивал.

Менеджер перевел взгляд с современной версии дорогостоящего «шпионского» дистанционного звукоуловителя на пенсионера, одетого в копеечные тряпки:

— Боюсь, что эта штука вам не по карману, дедуля.

— Почему же? — надул губы Дерябин. — А что на это скажете? — И он вытащил из кармана пиджака тугую пачку стодолларовых банкнот.

— Ну, у нас вообще-то рублевая зона, — процедил менеджер, но как-то совсем тихо.

Вскоре звукоуловитель новейшей модификации лежал на дне огромного чемодана, который Владимир Евгеньевич приволок с собой в Москву.

— Что еще желаете? — Менеджер не мог отвезти глаз от кармана пиджака, куда покупатель небрежно убрал не одну тысчонку баксов.

А Дерябин уже чувствовал себя королем.

— Морской бинокль! — гордо объявил он.

— Вот, пожалуйста, — сразу подсуетился все тот же менеджер. — Работа знаменитой фирмы «Карл Цейсс». Десятикратное увеличение. Все, что за километр, — будто перед глазами. Ночная оптика.

— Заворачивайте! — распорядился Дерябин.

— А вот еще дальнобойная цифровая видеокамера! Японское производство! Новейшая разработка! — не отставал от доктора менеджер.

— Да на что она мне? — вяло отбивался Владимир Евгеньевич.

— Известно на что! — лукаво подмигнул ему сотрудник «Следопыта», и Дерябин почувствовал, что краснеет. — Ведь то, что увидишь, надо же зафиксировать. Иначе что это за документ! Значит, заворачиваем, — скорее, утвердительно, чем вопросительно, произнес эти слова юный менеджер, и камера нашла свое место в необъятном чемодане Владимира Евгеньевича.

— Спасибо, до свидания, — попятился на выход доктор наук, но не тут-то было.

— Ну и само собой то, что подслушиваешь, — при этих словах менеджера Дерябин вздрогнул, — тоже следует фиксировать. Эй, Федор, немедленно заверни уважаемому клиенту миниатюрный «Сони». Он, что очень кстати, подключается непосредственно к приобретенному ранее нашим дорогим и постоянным покупателем звукоуловителю.

Владимир Евгеньевич вышел из магазина «Следопыт» совершенно ошарашенный, но в финансовом плане не вполне опустошенный. Однако на улице его ждал сюрприз.

К нему подошел молодой человек в черном плаще и с кейсом.

— Дедуля, я видел, что вы там напокупали. И я понимаю, для чего вам все это надо. Дело, которым вы занимаетесь, очень опасно. Я бы сказал — смертельно опасно. А чем вы собираетесь защищать свою жизнь? А? То-то и оно, что нечем. Но я вам помогу. — Он взял Владимира Евгеньевича за рукав и оттащил его куда-то в подворотню. После чего открыл кейс и вытащил оттуда пистолет. — «Вальтер» последней модели. Десятизарядный. С пятидесяти метров пробивает бронежилет. В обращении прост, как веник. Две дополнительных обоймы. И за всё про всё — пять штук баксов.

— Да у меня уж и денег-то, наверно, таких нет, — потеряв всяческую волю к сопротивлению, пролепетал Владимир Евгеньевич.

— А сколько есть? — деловито осведомился человек в плаще.

Доктор полез в карман и вытащил остатки американских купюр.

Продавец «вальтера» коротко оценил их наметанным оком и объявил, что «этого хватит», после чего сделка вступила в законную силу.

Глава восьмая

Не скажу, что у меня вообще не осталось никаких претензий и вопросов к плану Бориса. Зачем, к примеру, привлекать к операции совершенно постороннего человека, то есть меня? Неужели тот, кто достал им код от сейфа, не мог этот самый сейф и вскрыть, имея прикрытие в лице Бориса?

Но в общих чертах план выглядел совсем недурственно, и я не стал напрягать подельника мелочными придирками.

Да и вообще — утро вечера мудренее.

А наутро, 11 августа, мне пришло в голову, что, погрязнув во всех этих криминальных перипетиях, я совсем забыл про Ольгу. Я вообще-то дал себе зарок: сначала разобраться со всем, что на меня навалилось, а потом уж, не отвлекаясь вообще ни на что, в полной мере насладиться (именно насладиться!) ее обществом. Но почему бы мне хотя бы не позвонить ей? Причем немедленно?

— Алло, — раздался ее сонный голос.

— Надеюсь, я не разбудил тебя, дорогая?

— Именно это самое ты и сделал. У тебя, вероятно, есть для такого поступка веская причина?

Да… А я-то, наивный, думал, что доставлю любимой женщине радость одним только фактом общения с ней.

— Конечно, есть, — подавив вздох разочарования, соврал я.

— Какая же? — Что-то не услышал я в ее вопросе жгучего интереса.

— Я вышел на след твоего обожаемого мужа, — продолжал я гнать туфту.

— Господи, что это еще за след?

— След зовут Цикля, — важно пояснил я.

— Да плюнь ты на них обоих!

— На каких таких обоих? — не врубился я.

— И на след, и на мужа. Ты пойми, дуралей: Макса для меня более не существует. Значит, и искать его — занятие не только бессмысленное, но и вредное. А если рассматривать данное дело с чисто теоретической точки зрения, то Максим или уже труп, или в безвозвратных бегах, что, по сути, одно и то же. — При этом моя любовь, как мне показалось, сладко зевнула.

В общем-то, я предполагал, что Ольга в уме именно так и рассуждает, но, услышав ее мысли вслух, я даже как-то растерялся.

— А Светлана Васильевна? Как с ней быть? — сумрачно спросил я.

— Да она сынка своего, подонка этого, терпеть не могла. Видеть его не хотела. Ну и он отвечал ей тем же. Зато теперь, когда его не стало, у нее появились розовые воспоминания о нем. Она ими дорожит, они для нее — всё! У этой женщины, кроме липовых воспоминаний о сыне, ничего в жизни больше нет. И ты хочешь лишить последнего, что у нее есть, найдя этого оболтуса!? До чего ж ты бессердечный человек, Игорь Брагин! Мне ты казался совсем другим.

Учитывая иронический склад ума Ольги, я не мог понять, всерьез ли она так считает, как говорит, и потому предпочел перевести разговор на другую, куда более волнующую, тему:

— Ну а ты чем сегодня занята? Располагаешь свободным временем?

— Вот теперь ты мыслишь в правильном направлении. Узнаю прежнего Игорька, героя-любовника. Но, увы, в гости ко мне напроситься у тебя сегодня, да и в ближайшие дни не получится. Всю неделю ко мне будут ходить по объявлениям всякие скупщики — мебели, антиквариата, картин и вообще какой только ни на есть фигни. Меня ведь скоро из квартиры выселяют. Так что идет массовая распродажа всяческого барахла, нажитого нечеловеческим трудом.

Мне осталось только тяжко вздохнуть и спросить:

— От меня какая-нибудь помощь требуется?

— Пока только моральная, Игорек. Нежно тебя целую.

И отбой.

Пораскинув мозгами, я все-таки не согласился с Ольгой — горе Светланы Васильевны мне показалось вполне искренним. Да и баксы, между прочим, за мои будущие труды уплачены. И я решил вплотную взяться за дело.

Связался с Толяном и напомнил ему про Циклю с РТС. Оказалось, мой приятель с ним уже договорился, и «братан Цикля» ждет моего звонка.

Сообщил мне Толян и последнюю новость: куда-то задевалась дочь Долинского, ее ищут уже и люди Угрюмого.

Ну, такая новость мне, понятно, по барабану, и я, быстренько свернув разговор с Толяном, связался с Циклей.

— А чего я буду иметь с того, если что цинкану по твоему интересу? — задал неприятный, но, в общем-то, ожидаемый мной вопрос «братан Цикля».

— Если цинк стоящий, двести баксов. — Ровно столько у меня и было.

— Грев некачественный, — недовольно отозвался Цикля.

Вот тебе и «братан»! Да он же самый натуральный барыга! Не попутал ли Толян рамсы с этим Циклей!?

Но ответить ему по его базару было бы непродуктивно. Цикля — пока единственная зацепка, и стрелку с ним забить надо обязательно.

— Можно и добавить, если что путное от тебя услышу. — (Там вывернусь как-нибудь). — Где схлестнемся? В «Палермо»?

— Ну уж нет! Там еще и замочат почем зря.

— Да говорят, теперь в любой забегаловке могут загасить ни за хрен собачий. — Я слышал по телику о двух совсем свеженьких убийствах в различных точках общепита. Исполнены они были по типу «Палермо». Входит некто в темных очках и кепочке, валит, кого ему надо, и газует на байке. Только жертвами киллера теперь становились не люди Коха, а простые посетители, явные лохи: какой-то залетный шофер из Калуги да местный безобидный пьянчужка. — Хочешь, давай у меня встретимся или у тебя?

— Не могу, кореш: жена меня к тебе не отпустит, а тебя к нам не пустит. Такие дела…

Вот тебе и крутой братан! Но я сумел сдержать смешок:

— Так она, что ли, всюду с тобой шастает?

— Ну, что-то в этом роде… Провинился я тут перед ней, вот она меня теперь под колпаком и держит… В общем, давай так… Напротив моего дома есть кафе «Шоколадница». Детишки туда ходят, конфетки хавают. А в баре можно коньячку перехватить. Записывай адресок…

Цикля, как и обещал в телефонном разговоре, сидел в левом дальнем углу зала в ярко-красном плаще — чтобы я его мог сразу узнать.

Впрочем, какой-то плащ или зонт был так или иначе необходим — на город разверзлись сразу все хляби небесные, и хлябям этим, казалось, нет ни дна ни покрышки.

Рядом с братаном за столиком сидела женщина, тоже в плаще. Нетрудно догадаться — жена.

Оба пили кофе, но при моем приближении супруга Цикли, как и было договорено, пересела за другой столик в противоположном углу зала.

Я осмотрелся по сторонам. Детишки кушали пирожные с мороженым, их мамы-папы попивали вина-коньяки, а за окном стояла беспросветная стена сорвавшегося со всяких катушек ливня. Поистине райский уголок посреди дикой, необузданной природы!

— Толян базарил, ты — путевый пацан, — обнадеживающе начал Цикля, — поэтому фуфло тебе впаривать не буду.

Я кивнул, вроде как подбадривая его к дальнейшим откровениям.

— Скажу сразу, твоего клиента следует искать среди жмуров.

На моем лице не отразилось никаких эмоций: я и сам не знал, радоваться мне или огорчаться. Конечно, из чисто гуманитарных соображений мне следовало бы опечалиться безвременным уходом из жизни моего сослуживца, но, с другой стороны, смерть Максима Крайнова решала проблему его поиска и делала Ольгу более доступной для меня. Что ни говори, но пока Макс оставался ее официальным мужем…

— А какие имеются основания для такого заключения? — спросил я подчеркнуто недоверчиво. И действительно — мне нужны факты, а не домыслы.

— Хм. Основания ему подавай. Да их сколько угодно! Но главное — Крайнову на бирже впарили липовую инсайдерскую информацию. И он купился, как лопушок. Всадил и свои, и чужие бабки в акции, которые покатились вниз на следующий день. Ему бы сообразить, что его подставили, избавиться от этих бумаг. А он, чудик, покупал и покупал. И потом — крах.

— Но это история его разорения, а не смерти. Я, собственно, ищу тело Крайнова — живое или мертвое.

— Живое? А ты, что же, пацан, думаешь, что кто-то после такого провала в живых остается!? Да за Максом долгов — десятки лимонов! А у каких крутых мочил он бабки брал? Ты кумекаешь?

— Нет, не кумекаю! — довольно резко сказал я. — Это все литература. Мне нужны факты и фамилии.

— Факты и фамилии, говоришь. — Он нагнулся ко мне так, что наши лица едва не соприкасались, и перешел на страшный шепот: — Конечно, об этом деле больше знает Жунт, но и я…

Тут Цикля внезапно смолк и, я бы сказал, перекосился в лице, а его взгляд устремился куда-то за мою спину.

Я обернулся, но с ходу не заметил ничего особенного, что могло бы внушать такой ужас, который был сейчас каллиграфически четко вычерчен на физии Цикли.

Правда, ситуация в кафе несколько изменилась: посетителей стало гораздо больше — ливень загнал народ в закрытое помещение. Сидячих мест теперь не хватало, и вновь пришедшие ходили между столиков, ища, куда бы примоститься.

Я попытался уяснить, на что направлен затравленный взгляд Цикли, и вскоре понял — на человека в военной штормовке с капюшоном, который находился шагах в пяти от нашего столика. Тот, как и все остальные, тыкался туда-сюда в поисках свободного места, однако в его поведении я не усмотрел ничего подозрительного.

Но вот он развернулся к нам лицом, и я увидел, что оно почти полностью закрыто капюшоном и мотоциклетными очками.

А дальше случилось то, о чем, видимо, и догадывался Цикля.

Фигура приблизилась к нашему столу и, поднеся пистолет ко лбу совершенно парализованного Цикли, одним выстрелом разнесла на молекулы его несчастную голову.

Кто-то может спросить: а что же в это время делал я? Не забывайте, что я — опытный спецназовец и в критических ситуациях принимаю единственно верные решения. А таким решением в данном случае — было быстренько залезть под стол. Что я немедленно и исполнил и уже оттуда лицезрел происходящее.

Крики ужаса наполнили кафе. А фигура между тем не спешила уходить, стояла себе, помахивая пистолетом, будто выбирала новую жертву, и у меня сложилось впечатление, что она ждала, когда я наконец выползу из-под стола.

Но вот человек в капюшоне все же двинулся на выход, продолжая держать пистолет в руке, одетой в тонкую черную нитяную перчатку.

Однако на этом представление не закончилось.

Видимо, пребывавшая до этого в шоке, недавняя еще жена Цикли со звериным воем бросилась вдогонку за убийцей. Вдова достала киллера уже у самых дверей и вцепилась ему в руку, но не ту, что держала пистолет.

И расплата последовала мгновенно: два выстрела в упор, и вдова Цикли осела на пол. Однако я заметил, что в руках у раненой остался трофей — перчатка с руки убийцы.

Я попытался пробраться к вдове сквозь толпу, чтобы завладеть бесценной уликой, но куда там… Нашлись сердобольные люди, которые успели погрузить истекающую кровью женщину на какого-то частника, и тот дал по газам.

Истратив весь гонорар, полученный от Долинского за излечение его болезной доченьки, Владимир Евгеньевич со своим боевым чемоданом, наполненным шпионскими приспособлениями, еще до обеда успел добраться до родного дома в Желдыбино. Едва отдышавшись, он сразу же приступил к изучению инструкций, которыми были снабжены все эти хитрые приборы. Впрочем, интересовал его в основном звукоуловитель.

Когда вся матчасть доктором наук была освоена, он приступил к сборам. Наблюдение за Розовым домом предполагалось длительное, может быть даже многодневное, поэтому и подготовиться к данному мероприятию следовало основательно.

С едой, правда, была напряженка — всего пара банок тушенки да полбатона вчерашнего хлеба, который доктору оказался буквально не по зубам. Однако выход нашелся быстро — всем необходимым он заправится по дороге в сельском магазине.

Но следовало решить главный, кардинальный вопрос — поедет он на «Волге» или поволочет все припасы на себе?

Машина — фактор демаскировочный, это понятно. Но можно ли без нее обойтись? Ведь, кроме запасов пищи и воды, следовало взять с собой шпионское снаряжение (уж по крайней мере звукоуловитель и бинокль, иначе для чего тогда вся эта затея?), палатку и теплое белье — августовские ночи жуть как холодны. Разве на себе такой груз уволочешь?

Но доктор наук сумел найти решение проблемы. Все снаряжение он погрузит на «Волгу» и отвезет его на предполагаемый пункт наблюдения. И уже на месте выяснится: если машину удастся где-нибудь поблизости надежно замаскировать — очень хорошо, не удастся — Дерябин отгонит авто домой и возвратится к предполагаемому месту наблюдения пешком.

Наконец сборы остались позади, и, выпив на дорожку своего фирменного чайку, Дерябин, благословясь, тронулся в путь. Не склонный по своему характеру ни к малейшему риску, бывший преподаватель Истории КПСС в первый раз в жизни вступил на путь прямой авантюры. Но отступать, твердил себе Владимир Евгеньевич, вспоминая о полученной оплеухе, он не намерен.

Отоварившись в сельмаге, доктор поехал к Розовому дому окольным путем, вроде как запутывая следы, так, на всякий случай. Но где он в конце концов остановится лагерем, Дерябин себе в общих чертах представлял: напротив особняка располагался лесистый холм — идеальное место и для укрытия, и для наблюдения за Розовым домом.

К холму вела слабо наезженная грунтовка, по которой селяне обычно перевозили сено, накошенное на близлежащем лугу. Но сейчас пора сенокоса уже прошла…

Машину он поставил с противоположной от особняка стороны холма, загнав ее между деревьями и тщательно замаскировав ветками. Тот, кого занесет в это место, «Волгу», конечно, обнаружит, но со стороны грунтовки ее заметно не было. Владимир Евгеньевич это проверил, глядя с дороги на замаскированное авто под различными ракурсами.

Теперь следовало найти подходящий наблюдательный пункт. Сильно смущало то обстоятельство, что звукоуловителю был доступен негромкий разговор (а именно в таком регистре, как справедливо полагал Владимир Евгеньевич, ведутся всякие тайные беседы) на расстоянии до пятидесяти метров. А особняк находился от ближнего к нему склона холма в метрах семидесяти-восьмидесяти. Но Дерябин рассчитывал на то, что какие-то секретные разговоры могли вестись и в многочисленных беседках, расположенных на территории поместья поближе к холму.

Отправился доктор искать подходящее место пока налегке. Ему еще предстояло решить — ставить ли на противоположном склоне палатку, чтобы и в темное время суток вести наблюдение, или она будет слишком хорошо заметна с территории особняка и тогда придется ночевать в машине.

Проблема решилась неожиданно и сама собой. На ближнем к Розовому дому склоне вдруг обнаружилась ветхая, явно нежилая избенка, больше напоминающая шалаш. Скорее всего, возвели это сооружение здешние селяне, дабы в горячую пору сенокоса не тратить время на дорогу домой для ночлега.

Несмотря на очевидную заброшенность избенки, в ней все же ощущались следы человеческого пребывания. Выражались они в основном в наличии истерзанных консервных банок да пустой тары из-под спиртных напитков — доктора поразил их многообразный ассортимент: от французского «Камю» до одеколона «Тройной».

Впрочем, имелось и еще кое-что, напоминающее блага цивилизации, — широкий топчан. На нем-то, вероятно, и ночевали сенокосы. А может, и еще кто-нибудь…

Так или иначе надо было приниматься за дело. Особняк хорошо просматривался прямо из окна избенки, и Владимир Евгеньевич для начала вооружился биноклем.

Ага, вот он, кабинет Долинского! Дерябин хорошо запомнил его местоположение в доме.

А вон и сам Долинский! Беседует с кем-то. С кем-то? Да это же тот самый наглый секретарь!

Владимир Евгеньевич рефлекторно схватился за звукоуловитель. Но сразу осекся — с такого расстояния прибор не сработает.

Впрочем, попробовать можно, но надо, по крайней мере, чтобы в кабинете были открыты окна и разговаривали собеседники чуть погромче обычного…

Да, все козыри были на руках у Артюхова, но, как ими лучше распорядиться, он придумать не мог. Не мог и подобрать оптимальную линию поведения с шефом в свете имеющихся у него фактов. И даже не мог определить цену этим фактам — за сколько или за что продать их Долинскому?

И самое главное — Андрей был не в состоянии предугадать реакцию шефа на то, что ему предстоит узнать.

И здесь Артюхов задумался: а почему, собственно, он должен раскрывать подноготную Ирины ее отцу. Может, лучше договориться с самой дочкой?

Подумал — и тут же содрогнулся: да ведь она же просто чудовище, самое натуральное, не из кино и книжек, из плоти и крови! С ней просто никаких дел иметь невозможно, и место этой ведьме в преисподней.

Наконец, вспомнив мысль Наполеона: сначала ввяжемся в сражение, а там видно будет, Андрей со своим компроматом направился к Долинскому.

Босс пребывал в сумрачном состоянии духа — переговоры с Вельтманом по нефтяной лицензии зашли в тупик, видимо нужно было принять какие-то экстренные меры, чтобы конкурент пошел на попятную.

На вошедшего с мешком в руках Артюхова он воззрился с недоумением:

— Ты что, Андрей, никак мешочником заделался? Вообще-то самое время: если так и дальше дела пойдут, нам всем придется каким ни на есть подсобным промыслом заняться.

— Вы сейчас все поймете, Лев Михалыч.

Он вытащил на стол две пары кроссовок, две пары армейских ботинок, три кепки разного цвета, двое черных и синих джинсов, четверо черных очков, две байкерских куртки разного фасона и колера.

— Это я нашел у Ирины на квартире, в ее сундучке, — в меланхоличном тоне пояснил Артюхов. — Отработанный материал. Не понимаю, почему она все это не уничтожила. Планировала использовать еще раз, что ли?

Смысл действа пока не доходил до Льва Долинского, но он, понимая однако, что его помощник слишком умен и хитер, чтобы без серьезных на то оснований совать под нос своего босса какое-то барахло, коротко приказал:

— Поясни!

— Все эти элементы одежды фигурируют в описаниях маньяка-убийцы, затерроризировавшего буквально всю Москву. На сегодняшнее утро на его счету четыре жертвы. В том числе двое боевиков Коха из «Палермо».

Артюхов мог догадываться, что в этот миг творилось в душе Долинского, но лицо олигарха сохраняло полную невозмутимость.

— Откуда ей было знать про боевиков Коха? — с бесстрастной интонацией спросил Долинский.

— Помните, я подал вам эту идею, когда мы играли в гольф в нашем парке. Вероятно, обсуждали мы данную мысль слишком громко.

— И она решила подыграть папочке, — понимающе кивнул олигарх. — Милое дитя.

— Ну, допустим, — осторожно отреагировал секретарь. — Однако убиты еще двое.

— Кто же они?

— Совершенно посторонние люди, один — безработный, другой — шофер. Застрелены в различных местах общепита в течение двух дней.

— А что говорит о том, будто все четыре убийства связаны между собой?

— Прежде всего — баллистическая экспертиза. Все убийства совершены из одного ствола.

— А у Ирины есть пистолет?

— Да. Я, правда, не помню точно — то ли «глок», то ли «беретта». Но определенно — девятый калибр. Этот же калибр фигурировал в вышеуказанных убийствах.

Лев Долинский встал, подошел к окну и открыл его:

— Какой-то чертовый нынче август: то солнце, то ливень. Неустойчивая пошла природа, нет в ней никакой определенности. — Он повернулся к Артюхову: — Андрей! На самом-то деле против Ирины ничего нет, кроме кучи этого хлама, который ты приволок в мой кабинет. Да и тот на полноценные улики не тянет. И стоит разжечь камин и бросить туда…

— У меня еще кое-что есть, Лев Михалыч. — Артюхов вынул из кармана несколько снимков и положил их на стол шефа.

Долинский как-то сразу спал с лица и чуть ли не бегом бросился к столу. Пока он рассматривал снимки, Андрей давал свои комментарии:

— Это я тоже нашел в сундучке Ирины. Она, когда убивала, одновременно включала миниатюрную видеокамеру, а потом, вероятно, любовалась результатами своего труда. Лев Михалыч, поймите наконец, ваша дочь тяжело больна — она удовольствие получает от убийств и, судя по снимкам, от мучений и ужаса своих жертв. Боевиков Коха она прикончила не для того, чтобы помочь вам в деле с Вельтманом, — просто для нее это было удобное прикрытие: Ирина работала под неведомого киллера. А когда в «Палермо» приняли меры предосторожности, она уже без всякого прикрытия, только маскируясь, стала валить кого ни попадя и где ни попадя.

— Все это тоже можно бросить в камин, — глухо сказал Долинский.

— Можно, — легко согласился Артюхов, — но где гарантия, что именно в этот момент она не гасит очередную свою жертву. Ведь совершенно ясно: для Ирины убийство человека, именно человека — это потребность. Причем, похоже, ежедневная потребность. Ну как для некоторых секс.

Долинский заговорил после долгого молчания:

— Мне один умный человек как-то сказал, что такое может случиться именно с детьми тех, кто разбогател быстро, внезапно. У того, на кого самого свалились миллионы и миллиарды, крыша не поедет. Так или иначе он эти деньги заработал или своровал, что, в сущности, одно и то же. И все эти миллиардеры продолжают жить той же привычной жизнью — делают деньги. Их психика продолжает работать в одном режиме. — Он подошел к холодильнику, достал оттуда бутылку початого виски, сделал из горлышка пару глотков и поставил ее назад. — Есть династии миллиардеров. Там привычка к богатству воспитывается с младенчества. Существует целая наука, чтобы наследники миллиардов не съехали с катушек. Кроме того, у династий миллиардеров привычка к богатству — уже на генетическом уровне. У нас же ничего этого нет. В нашей стране дети миллиардеров — все потенциальные сумасшедшие. — Долинский на мгновение замолк, а потом сказал почти навзрыд: — Если б послушал я тогда этого умного человека, такого с Ириной бы не произошло.

— Так что делать-то будем, Лев Михалыч? — корректно, но твердо подал голос Артюхов.

— Пять миллионов долларов — хорошие деньги, Андрей, — после небольшого раздумья куда-то в сторону произнес Долинский.

— Кому как… — Артюхов пожал плечами. — Меня бы больше устроил десятипроцентный пакет акций нашей нефтедобывающей компании.

— Не зарывайся, Андрей. — Олигарх теперь смотрел в глаза своего секретаря прямо и строго. — Мне ведь ничего не стоит спустить тебя на дно вон той речушки. — Он кивком указал в сторону окна, из которого открывался потрясающий вид на Волгу.

— Все материалы продублированы и будут оглашены в случае моей смерти или двухдневного отсутствия. Для этого у меня есть надежный человек. Как только…

— Хватит понтовать, Андрюха! — небрежно махнул рукой Долинский. — Ты у меня всегда под колпаком, и я знаю все о тебе и твоем окружении. Для чего же тогда у меня существует служба внутренней безопасности?! — Он подошел к сейфу, открыл его, вытащил оттуда банковскую книжку и выписал чек, протянув его Артюхову. — Десять лимонов на предъявителя, и инцидент исчерпан. Верно, Андрей?

— Верно, Лев Михалыч, — вяло откликнулся Артюхов, запихивая чек в свой бумажник. Секретарь все-таки рассчитывал на большее.

Правильно оценив его реакцию, Долинский почти ласково произнес:

— Не все решают деньги, Андрей Константиныч. Неограниченный кредит доверия со стороны собственного шефа имеет куда более важное значение.

— Я вас понял, Лев Михалыч. Так что же будем делать с Ириной?

— Ее надо найти и отправить в частную лечебницу. Где она может ночевать?

— Да в любом отеле. И даже в своем микроавтобусе.

— Ладно, я сам займусь ее поиском. Придется подключить все свои связи в органах. И надо заблокировать в банке деньги на ее счету. Ты можешь идти, Андрей. Хорошая работа, мой мальчик.

Лев Долинский давно уже принял решение избавиться от Андрея Артюхова — хотя бы потому, что чересчур приближенных к тебе людей следует время от времени менять: закон ротации кадров в бизнесе должен проводиться в жизнь неумолимо.

К тому же секретарь стал чересчур самостоятелен и как-то незаметно присвоил себе полномочия, не сопоставимые с его статусом. Так, служба безопасности Долинского постепенно оказалась отодвинута в сторону, и Артюхову уже подчинялись силовые структуры всего холдинга «Потенциал груп».

Конечно, за десять лет работы на него Андрей оказал Льву Михайловичу множество неоценимых услуг, но теперь стало ясно, что пришла пора расстаться со своим ближайшим помощником.

Еще пару дней назад они бы разошлись полюбовно. Артюхов получил бы приличное денежное вознаграждение и небольшой пакет акций какой-нибудь из компаний холдинга. Долинский даже помог бы ему открыть собственное дело. Но теперь, когда Артюхов ко всему прочему оказался обладателем такой информации, о которой вообще не должна знать ни одна живая душа, да еще и пытался шантажировать своего шефа, решение по секретарю должно быть радикальным.

Сделав несколько звонков по мобильнику, олигарх нажал на потайную кнопку под столом.

Мгновенно, как говорится, будто из-под земли, появилась фигура высокого широкоплечего мужчины.

— Жора, Андрея Артюхова надо срочно ликвидировать. Шантажировать меня удумал, сучонок. У него есть кое-какие родственники, так что смерть должна быть официальной, что-то вроде несчастного случая. Где-нибудь на дороге. Не здесь, во всяком случае. Ну, тут не мне тебя учить. — Мужчина кивнул и хотел было уйти. — Погоди. У него в бумажнике чек на предъявителя. Забери, пожалуй, сумму, указанную в чеке, из банка. А то совсем наличных не осталось…

Конечно, и так все стало ясно после того, как шеф сказал, что сам займется поиском Ирины. Ранее никогда ничего подобного не было. Абсолютно все дела такого рода замыкались на Андрее. Значит, только что ему был подписан приговор. Но какого рода? Отставка или этот приговор — смертный? Похоже на второй вариант, если иметь в виду, что Долинский решил полностью исключить всякую утечку информации о безумной и кровавой деятельности своей дочки.

Но этот вывод слишком серьезен, чтобы принять его без дополнительной проверки.

Если шеф действительно решил убрать Андрея, он должен вызвать в кабинет своего штатного ликвидатора Жору. Причем срочно, ситуация того требует — вдруг Андрей надумает немедленно свалить из особняка?

Как узнать — вызван Жора или нет? У того ведь свой проход в кабинет. К боссу он зайдет, минуя приемную, вотчину Андрея.

В замочную скважину, конечно, не заглянешь и, что происходит в кабинете босса, не услышишь — двери двойные, дубовые.

А если просто взять и зайти в кабинет под каким-либо предлогом?

Но если там Жора, то сразу всем троим все станет ясно. Андрея замочат прямо на месте, не церемонясь.

Что делать, черт побери!? Думай, Андрей, думай! Ты же считал себя куда умнее других, умнее того же Долинского…

Да! Есть один шанс! Долинский при разговоре с Андреем растворил окно. В его открытой раме должно отражаться происходящее в кабинете.

Артюхов бросился к своему окну, открыл его и перегнулся, насколько мог, через подоконник. Фигуру Жоры не узнать было невозможно…

Так, теперь думай, Андрей, дальше. Немедленно его кончить не должны — ситуация для Долинского сейчас не критическая. Секретарь — на месте, а все его телефоны уже, конечно, взяты на прослушку.

Смерть Андрею устроят вполне официальную — все-таки у него брат в мэрии работает, сестра — референт министра.

Скорее всего, несчастный случай на дороге. Обычное дело. Да и Жора — мастер таких трюков. А это значит — пока Андрей в Розовом доме, он в безопасности.

Его сначала должны куда-нибудь направить с поручением, и уж тогда…

Надо продержаться в особняке, сколько можно, пока он что-нибудь не придумает.

Но где Андрей дал промашку? Вел себя с боссом достойно, не вызывающе. Слегка поторговался, только и всего.

Видимо, Долинский счел, что Андрей его откровенно шантажировал. Да, а с шантажистами разговор короткий.

И почему он, дурак, действительно не продублировал компрометирующие пленки? И как легко прочувствовал этот его прокол Долинский…

Само фатальное для него решение шефа не вызвало у Артюхова чувства негодования, возмущения. Десять лет работы на Долинского убедили его в том, что убийство — просто одна из форм избавления от проблем, возникающих при ведении бизнеса. Лично Артюхов еще никого не отправлял в лучший из миров, но отдавал соответствующие приказы, исполняя решения шефа.

Нет, на Долинского он даже не обижался, просто кто-то тут ошибся — или он, Андрей, или сам Долинский. А может, произошло какое-то несчастное стечение обстоятельств.

Но рассуждать сейчас на эту тему или вступать в объяснения с шефом — дело бессмысленное. Следует отнестись к происшедшему, как к некоему стихийному бедствию. Увидел, что с вершины сорвалась лавина, — значит, надо уносить ноги с горной дороги…

— Андрей! — высунулась из дверей голова Долинского. — Ты в Москву сегодня не собираешься?

— Да, Лев Михалыч, есть у меня в столице одно дельце.

— Ты, как соберешься, зайди ко мне. Заодно деловое письмецо прихватишь. Передать надо одному важному лицу. Можно было бы и электронной почтой, да уж больно информация конфиденциальная.

— Хорошо, Лев Михалыч.

Хрен он куда сегодня поедет!

А когда Долинский спохватится, то Андрей скажет, что обстоятельства изменились и он решил ехать завтра.

Завтра… А завтра Андрей Артюхов что-нибудь, да изобретет. А может, и сама жизнь подскажет.