По праву рождения (СИ)

Глава 3

Была уже глубокая ночь, когда Роман Александрович въехал в ворота особняка. Он вышел из кареты и, оглянувшись по сторонам, поднял голову вверх. Синее-синее небо предстало его взору. Он вдыхал прохладный и сыроватый воздух, перемешивающийся с ароматами цветов, доносящимися из сада. Ему вдруг захотелось остановить это мгновение, чтобы оно никогда-никогда не кончалось. Россия, Петербург, дом — были для него не просто словами. Они переполняли его душу, его сердце, наполняя его безудержной радостью и счастьем. Он вдруг понял, что ему так не хватало этого неба, этого сада, этих цветов, этого сумеречного полумрака. Даже земля под ногами казалась ему какой-то родной и особенной. Он взглянул на дом, который был все еще погружен в темноту. Скоро он проснется. Нужно всего лишь войти туда и он наполнится новой жизнью. Нет. Он не хотел этого. Пусть эта тишина продлиться еще немного. Дав распоряжение слугам не поднимать шума, он не спеша, вошел в дом.

Здесь совсем ничего не изменилось за время его отсутствия. Взяв канделябр, он медленно поднялся наверх, намереваясь направиться в свою комнату. Но, дойдя до спальни Екатерины, в нерешительности остановился. Рука медленно потянулась к ручке двери, и едва дотронувшись до нее, замерла. Ему не хотелось тревожить ее. Наверное, следует подождать до утра. Но тут же улыбка пробежала по его лицу. Она так ждала его, что расстроится, если он пройдет мимо. Он тихо толкнул дверь и вошел в комнату.

Екатерина Алексеевна лежала на постели с закрытыми глазами. Комнату слабо освещало несколько свечей. Платье на княгине и раскрытая книга говорили о том, что княгиня спать не собиралась, а просто случайно заснула. Роман, поставив свечу на столик, тихо подошел к жене и опустился на краешек постели. Он задумчиво смотрел на нее. Вдруг неожиданно вспомнился тот день, когда он впервые увидел ее, день их свадьбы. Он снова увидел ее скромной и наивной девочкой, которая с трепетом и благоговением смотрела на него. Она почти не изменилась с тех пор. Годы не испортили ее. Наоборот. Внесли какую-то особенную красоту и нежность. Он забыл, как она прекрасна. Почти забыл.

В этот момент Екатерина улыбнулась во сне. Наверное, ей снилось что-то хорошее. Она пошевелилась, и непослушный локон соскользнул на ее лицо. Его рука непроизвольно потянулась к Екатерине и нежно убрала, светлую прядь. Лишь мгновение его рука касалась ее. Но княгиня, словно почувствовав, с тревогой открыла глаза.

Екатерина уже, которые сутки почти не спала, боясь пропустить его возвращения. Она просыпалась от каждого шума, от каждого шороха. А если слышала шум кареты, то подбегала к окну и вглядывалась в темноту. Но карета проезжала мимо, и ожидание снова продолжалось. В эту ночь было так же как и в прошлую. Она решила почитать книгу и заснула. Сколько проспала, она не знала. Но, почувствовав чье-то присутствие, открыла глаза.

Он сидел рядом, ласково наблюдая за ней. Сначала ей подумалось, что это сон, что она так долго ждала его, и воображение сыграло с ней шутку. Она боялась закрыть глаза, боялась, что видение исчезнет. Наконец решившись, она протянула руку и дотронулась до его руки. Она была немного холодная, еще не успела согреться от ночной прохлады. Видение не исчезло. Наоборот, на его лице появилась улыбка. Сон полностью покинул ее. Она резко приподнялась, опустившись на подушки. Он вернулся! Он здесь! Она вглядывалась в столь родное и любимое лицо, пытаясь разглядеть каждую черточку:

— Это не сон, — тихо прошептала она.

— Нет.

— Роман…

— Т-с, — он приложил палец к губам, призывая к тишине, — так тихо. Так хорошо.

Она взяла его за руку, прижимая ее к груди. Он по-прежнему улыбался и молчал. Екатерина не хотела молчать, она хотела броситься ему на шею, обнять его, и поскорее забыть о долгой разлуке.

Угадав ее мысли, он, наконец, привлек ее к себе.

— Я так ждала, так ждала тебя. — Она отстранилась от него, обхватив его голову руками. Потом коснулась губами его щеки. Легкая щетина колола губы, но она не обращала на это внимания.

Он засмеялся тихо, но искренне. Коснулся губами ее губ нежно и медленно, не переставая улыбаться. Она стянула с его плеч сюртук. Роман приподнял руки, помогая ей. Снова поцеловав ее, еще более нежно и трепетно, он помог ей поудобнее устроиться на подушках. Екатерина притянула его к себе, крепко обняв за шею. Он касался губами ее волос, щеки, шеи. Нет, она бы не простила его, если бы он прошел мимо. Приподнявшись и снова рассматривая ее, он стал быстро вытаскивать заколки из ее волос, приводя их в полный беспорядок. Она крепко держала его за плечи, словно боясь, что он снова покинет ее. Екатерина так была занята этим занятием, что не услышала шума за дверью. В следующий миг та распахнулась и взору родителей предстала Анна. Со сверкающими глазами, возбужденная и босая она выглядела забавно, чем очень рассмешила князя.

Та, кажется, совсем не смутилась от представшего перед ней зрелища, с визгом бросилась к отцу:

— Папенька!

Тот, уже успевший подняться с постели, подхватил дочь на руки, крепко прижимая к себе:

— Боже мой. Анечка. — Он отстранился от дочери, рассматривая ее. — И это моя малышка?! Да не может быть! Я не видел тебя пару месяцев, а ты так повзрослела.

— А по-моему Анна стала еще более невоспитанна и непослушна, — с разочарованием произнесла Екатерина, поглядывая на мужа и дочь. Как же они были похожи! — Вы разве не знаете, что нельзя врываться без предупреждения в чужие покои.

— Но ведь папенька приехал! А меня не разбудили!

— И все же, Анна, твоя матушка права, вести себя так не прилично, — нравоучительно произнес его высочество, видя разочарование Екатерины. Роман Александрович совсем не сердился на дочь. Она появилась, конечно, совсем не вовремя, но все же он был очень рад ее видеть. — Но я думаю, что Анна запомнит это и больше ничего подобного не повторится, — миролюбиво произнес он, поглядывая на Екатерину.

Екатерина улыбнулась и нежно посмотрела на девочку:

— И босиком. Еще болезней нам не хватало. Ну-ка, залезай под одеяло.

Анна, обрадованная, что ее не прогонят, зарылась в мягкую постель.

Роман присел рядом с ними, рассматривая дочь. Непослушна, дерзка, своевольна — в этом она совсем не изменилась. После он снова возьмется за ее воспитание, но сейчас хотелось просто сидеть здесь, смотреть на них и наслаждаться семейным теплом и уютом.

— А где же Александр? — Улыбнулся князь.

Анна посмотрела на мать, давая возможность той самой ответить на этот вопрос.

— Да он в деревне. — Нежно произнесла княгиня.

— Все еще? Не похоже на Александра, — настороженно пожал плечами Роман. Александр на два месяца уехал в деревню и не торопится возвращаться. Странно. — И что ни разу не приезжал?

— Приезжал, конечно, — улыбнулась Екатерина, положив руку на руку мужа. Она не заметила его беспокойства, впрочем, как и он не мог еще дать объяснения зародившейся в нем тревоге. — И Анна ездила туда вместе с ним.

— Да? И чем же там занимается ваш брат?

— Как чем? Охота, балы, — осторожно начала Анна. Она бы конечно могла рассказать родителям, чем там занимается их сын. Но пусть уж это сделает кто-нибудь другой. И когда это произойдет, Анна желала оказаться как можно дальше. А произойдет это очень скоро. До Петербурга уже дошел слух о женитьбе Александра Романовича. И стоит только отцу показаться в свете, как он все узнает.

— Балы, охота. Что ж, пусть развлекается.

— Кстати, папенька, о развлечениях. Завтра у Натали именины, можно я останусь у нее? — Начала Анна готовить почву к побегу.

— Ну, — нахмурился Роман. Он всегда предпочитал держать дочь в поле зрения.

— Я буду хорошо вести себя, обещаю! Ну, пожалуйста.

Роману Александровичу не очень хотелось отпускать Анну, но с другой стороны у них с Екатериной будет возможность побыть вдвоем.

— Пожалуй, — улыбнулся он, — ты сможешь завтра остаться у Паниных, если сегодня позволишь своему ужасно уставшему отцу отдохнуть.

— Конечно, позволю! — Воскликнула девушка, выбираясь из-под одеяла.

— Роман, она же босая, и пойдет по холодному полу, — обеспокоилась княгиня.

— Ну, хорошо, — рассмеялся его высочество, подхватив дочь на руки. — Сегодня я буду вашим провожатым, мадмуазель. — Я скоро, — обратился он к Екатерине.

Анна довольная обхватила отца за шею, прикорнув на его плече. Маленькая она часто засыпала в гостиной, и отец вот так же брал ее на руки и относил в постель. Иногда Анна специально претворялась спящей, чтобы почувствовать, как отец заботливо укутывал ее одеялом и по долгу стоял рядом, наблюдая за своей малышкой. Сейчас ей вдруг так захотелось остаться маленькой, чтобы никогда ничего не менялось в их отношениях.

Роман не скоро вернулся в спальню к Екатерине. Он, как и прежде, подождал, пока Анна заснет, и потом еще долго просто сидел и смотрел на нее. И единственная мысль, которая сейчас занимала его, была ему не приятна — она уже не ребенок, уже выросла, совсем взрослая девушка, скоро выйдет замуж и покинет его.

Когда он вошел в спальню к княгине, уже стало светать. Он думал, что она уже спит, но она по-прежнему ждала его. Как всегда.

Роман Александрович сидел в своем кабинете. Он пытался сосредоточиться на бумагах, лежащих у него на столе. Но мысли его витали возле разговора, произошедшего накануне, с князем Голицыным. Тот недавно вернулся из своего имения, и там встретил Александра, который со своими друзьями проводил там отпуск. Голицын, уверенный, что его высочество в курсе событий, рассказывал какая милая, какая красивая, какая очаровательная эта девушка, жаль только, что бедная. Сначала Романов подумал, что это шутка, не мог Александр жениться без его разрешения. Но князь Голицын был не из породы шутников, тем более на такие серьезные темы. Значит, женился, без родительского благословения. Женился на девице, которая вовсе ему не подходила. И эта новость уже дошла до Петербурга. Роман Александрович в бешенстве скомкал лист бумаги и швырнул ее на пол. Какая-то девица без состояния, без связей, проживающая в своем полуразвалившемся имении заманила его сына, а он глупец попался. Князь порывисто встал, наконец, приняв решение. Позвав слугу, он приказал готовить карету к выезду.

Он уже собрался уходить, когда ему доложили о прибытии графа Шувалова. Его высочество был, мягко говоря, не рад этому визиту. У него были дела гораздо важнее. Шувалов же, как будь-то, зная о желании хозяина отклониться от встречи, не стал дожидаться приглашения, а последовал вслед за слугой. Увидев графа в дверях кабинета, Роману Александровичу не оставалось ничего иного, как принять гостя.

— Прошу прощения, ваше высочество, за внезапный визит, — начал Шувалов, — но у меня к вам очень важное дело, которое не терпит отлагательств.

— Не стоит беспокоиться, граф, — улыбнулся Романов. — Очень рад вашему визиту. Прошу, — он указал гостю на кресло, мечтая о том, чтобы тот поскорее ушел.

— Речь пойдет о вашем сыне и о его внезапной женитьбе.

Улыбка сползла с лица Романова. Он внимательно смотрел на Шувалова, в этот момент, испытывая к нему неприязнь.

— Я вас слушаю, граф.

Шувалов так же внимательно разглядывал его высочество. Он видел, что тому неприятен этот разговор. Но скоро все изменится.

— Эта девушка — Елизавета Владимировна очень красивая, очень особенная. У вашего сына хороший вкус.

Роман раздвинул губы в улыбке, скорее напоминающей оскал:

— Да я погляжу, граф, вы пришли сюда, чтобы восхвалять вкус моего сына и восторгаться моей невесткой.

— Ну что вы, я хочу помочь вам. Я смотрю, вы не очень рады выбору сына, несмотря на то, что сами дали согласие на этот брак.

Данное известие сделало лицо его высочества непроницаемым, превращая его в фарфоровую маску. Трудно было что-либо прочесть на нем в этот момент.

— Я не понимаю, какое отношение свадьба моего сына, имеет к вам Иван Михайлович.

— Ну, — улыбнулся Шувалов, — признаться я не совсем сторонний наблюдатель во всей этой истории.

— Да что вы говорите.

— Да. Мне не приятно признаваться в этом, но вам скажу. Я сделал предложение Елизавете Владимировне раньше вашего сына. Но как вы знаете, я все еще нахожусь в трауре по недавно покинувшей меня супруге. Горчаков не дал мне прямого ответа. Но я уверен, что он дал бы согласие, если бы Александр Романович так же не посватался к девушке и не привез ваше согласие на этот брак. После этого Горчаков мне отказал. Признаться, я был удивлен вашему письму. Но, вернувшись в Петербург, понял, что ни Екатерина Алексеевна, ни его величество, ни Великий Князь Константин не знают об этой свадьбе.

Роман пожал плечами, задумчиво разглядывая графа. То, что Александр подделал письмо, было для него еще большим ударом, чем известие о женитьбе. Он мечтал поскорее закончить этот разговор, но, не смотря на это, продолжал терпеливо ждать. Шувалов пришел не за тем, чтобы поделиться своими мыслями и обидами. Роман чувствовал, что из всего этого скверного положения есть выход, о котором граф хочет поведать.

— И что из этого следует? — Произнес он после некоторого молчания.

— А что если я скажу вам, что брак Александра Романовича и Елизаветы Владимировны недействителен, — произнес Шувалов, понижая голос почти до шепота, подавшись вперед.

Улыбка снова появилась на губах Романова:

— Да? Продолжайте.

Шувалов рассказывал долго, тщательно подбирая слова и наблюдая за реакцией его высочества. Роман Александрович же слушал внимательно, не перебивая, не отводя взгляда от своего собеседника. Когда тот закончил, Роман произнес:

— Хотел бы я посмотреть на эту девушку. Что в ней такого особенного? Александр не побоялся пойти против меня, чтобы быть с ней вместе. Но он понятно — мальчишка. Но вы, граф. Она же вам не пара, как и моему сыну. Вы так же рискуете навлечь на себя гнев императора.

— О, в этом вопросе я надеюсь на вашу помощь. Убедите императора дать согласие на мой брак с этой девушкой.

— Даже так. Я и, правда, заинтригован. Что ж, думаю, этот вопрос мы уладим. — Произнес Роман, поднимаясь с кресла, давая этим понять, что разговор закончен.

— Я рад. — Так же поднялся Шувалов. — Теперь ваша очередь действовать, ваше высочество. А уж я не заставлю себя ждать. Надеюсь, вы понимаете, что все нужно сделать быстро, пока в Петербурге только ходят слухи об этой свадьбе.

— Не беспокойтесь. Все будет очень быстро.

— Тогда позвольте откланяться, — поклонился Шувалов его высочеству.

Роман кивнул головой, взглядом провожая гостя. После его ухода, он какое-то время напряженно бродил по комнате. План был очень прост. Теперь все зависело от отношения этой девушке к Александру. Если она влюблена, то все будет очень просто, если нет…, то все будет очень грязно. Без шума не обойтись, но нужно постараться выйти из этого положения с минимальными потерями. Роман закрыл глаза, чувствуя, как боль подступает к голове. Он обхватил голову руками, пытаясь усмирить пульсирующие виски. В этот момент подумал об Александре. Злость и раздражение на сына мешали ему расслабиться. Роман подошел к столу и снова расположился в кресле. Взяв чистый лист бумаги, и обмакнув перо в чернила, написал императору письмо, объясняя суть происходящего. Каждое слово давалось ему с большим трудом. Но, пересилив себя, он все же дописал последние строки. Желание выплеснуть накопившийся гнев, было настолько велико, что он в бешенстве ткнул пером в стол, повредив зеленое сукно. Затем очередь наступила бумаг, которые весело разлетелись по комнате. Задев чернильницу, разлив ее по столу и испачкав манжеты рубахи, он, наконец, успокоился и позволил себе немного расслабиться.

Комната была погружена в полумрак. Солнечным утренним лучам мешали пробиться в комнату завешенные окна. Горничная, как всегда по утру, пришла прибрать комнату хозяйки, но Екатерина велела ей уйти и ее не беспокоить. Она всю ночь провела без сна, сначала ужасно злясь на сына, а потом, пытаясь его оправдать. Когда вчера, на приеме у Голицына, она узнала о свадьбе сына, ей стало дурно. Она улыбалась гостям, но улыбка казалась вымученной и неестественной, о чем Екатерина сама прекрасно знала. Всю жизнь, поведя при дворе, она научилась улыбаться, когда это было нужно. Но в тот момент у нее не было для этого сил. Хотелось сбежать из людного шумного зала, закрыться в темной комнате и никого не видеть. Но приходилось улыбаться, разговаривать с этими людьми, которые с любопытством разглядывали ее и задавали каверзные вопросы. Она чувствовала, что они пытались унизить ее, поставить в глупое положение. Всех интересовало, как Роман Александрович мог дать согласие на брак своего единственного сына и наследника с дочерью крепостной. Что она могла на это ответить? Но больше всего ее напугала реакция мужа. Он сразу же пресек всякие попытки начать с ним разговор на эту тему. Когда стало возможно, Роман предложил Екатерине уйти. Она приняла его предложение с радостью. В карете Екатерина попыталась поговорить с ним о сыне, но он отмалчивался всю дорогу, не желая разговаривать об этом даже с ней. В дом они вошли все в той же тишине и молчании. Проводив ее до двери, Роман небрежно пожелал ей спокойной ночи и ушел в свою комнату, не сказав ей больше ни слова. Екатерина, не сдержавшись, расплакалась. Слезы текли по щекам, а она даже не пыталась остановить их. Как он мог? Сквозь слезы перед глазами всплывало лицо любимого сына, такого милого, нежного. Как он мог причинить им такую боль. Она не хотела его больше видеть. Но проходили часы, и все стало казаться по-другому. Она любила его и хотела найти ему оправдание. И оно нашлось. Мальчик просто влюбился и боялся реакции родителей. Его можно понять. В конце концов, если он счастлив, то, что в этом плохого.

Тут в комнату вошел Роман. Легкая бледность на его лице и затуманенные глаза сказали Екатерине о многом, — он провел такую же бессонную ночь, как и она. Совсем неожиданно Екатерина подумала, как выглядит она. Должно быть ужасно. Она отвернулась от Романа, закрывшись поплотнее одеялом. Он всегда должен видеть ее красивой, а заплаканное лицо и опухшие глаза вряд ли добавляли ей привлекательности. Благо в комнате полумрак и все не так страшно.

Роман Александрович, догадавшись о состоянии Екатерины, присел на кровать, пытаясь не смотреть на нее. Уголки его губ изогнулись в легкой и мимолетной улыбке.

— Как ты себя чувствуешь? — Тихо спросил он.

— Все хорошо. Не спала всю ночь. Все думала об Александре, — завела княгиня разговор на тему, которая интересовала ее в этот момент больше всего.

— Да? Напрасно. Еще не хватало из-за этого мальчишки сна лишиться, — сухо произнес он.

— Роман, — Екатерина Алексеевна взяла мужа за руку, — прошу тебя, давай съездим к ним.

Тяжелый вздох вырвался из его уст. Он поднялся с постели, пытаясь освободиться от прикосновений Екатерины. Но она крепко держала его за руку и не желала отпускать.

— Не надо тебе ездить туда, — произнес он, отворачиваясь от нее. — Дороги у нас ужасные. Я сам туда съезжу и привезу их сюда, — договорил от после некоторого молчания.

— Привезешь? — Удивилась княгиня. — Вот так просто? — Смутная тревога охватила ее. Она почувствовала ее еще тогда, на балу у Голицына, наблюдая за полным спокойствием Романа. Екатерину всегда пугал его гнев, но его молчание пугало ее еще больше. Что он задумал? — Роман, — она приподнялась на постели, уже не беспокоясь о своей внешности, — что происходит? Скажи мне.

— Как что? А вы разве не знаете? Наш сын женился. Я ведь должен посмотреть на свою невестку.

Екатерина Алексеевна нахмурилась, все больше и больше убеждаясь в том, что его высочество что-то задумал.

— Я поеду с тобой. Я тоже хочу ее видеть.

— Увидишь. Когда мы вернемся, — непреклонно произнес князь. — Не беспокойся.

— Но Роман!

— Да что с тобой?! Ты что думаешь, что я могу причинить зло моему сыну? Я не давал тебе повода так думать. — Он снова присел на кровать, обнимая Екатерину и пытаясь ее успокоить. — Он хоть и непутевый, но все же сын мне. Я всегда думаю о его благополучие, — шептал Роман Александрович, прижимая Екатерину к себе. — Все будет так, как будет лучше для него. Обещаю.

— Обещаешь? — Она отстранилась от него и заглянула ему в глаза. Ей не понравилось то, что она увидела там. Но Роман никогда не лгал ей. И она знала, что муж безумно любит Александра. Он не причинит ему зла.

— Обещаю, — улыбнулся Роман, — скоро Александр будет дома.

Екатерина Алексеевна не обратила внимание на его последние слова. Если бы она послушала его внимательней, то услышала бы, что он пообещал, что вернется Александр, а ни девушка, которая совсем недавно стала его женой.

— Хорошо. Езжай.

Его высочество коснулся губами холодной руки уставшей женщины. Поднявшись с постели, он, не мешкая, направился к выходу. Но, открыв дверь, остановился:

— Не переживай. Поспи немного. В этой жизни нет ничего непоправимого. И еще, когда вернется Анна, передай ей, чтобы шла в свою комнату, и не выходила оттуда до моего возвращения. Я поговорю с ней позже.

Александр с Елизаветой сидели в тени большого дерева. Елизавета весело болтала о всяких пустяках и время от времени нежно и смущенно прикасалась к мужу. Александр был задумчив и очень напряжен. Он знал о возвращении отца в Петербург. Скоро новость о его браке дойдет до отца и тогда грозы не миновать. Как отреагирует отец на эту новость? Скверно. И Александр это знал. Когда он подделал письмо, он об этом не думал. В голове была мысль только об одном — эта девушка должна обязательно принадлежать ему. Александр так погрузился в свои мысли, что совершенно не слышал, что ему говорила Лиза. Он не заметил, как счастливое и безмятежное выражение лица сменилось на задумчивое и тревожное. Она дотронулась до его руки, стараясь привлечь его внимание:

— Александр, — она слегка повысила голос. — Что-нибудь случилось?

Он взглянул на нее как-то рассеянно:

— Что? — Он улыбнулся ей, но не столько из-за веселости, сколько из приличия. — А, нет, ничего не случилось. Прости, я немного задумался.

— О чем?

— О чем? Да так. Глупости.

Елизавета с тревогой посмотрела на молодого человека. Она чувствовала, что он изменился по отношению к ней. Что-то было не так, не так, как раньше. Он был милым, любезным, но в то же время каким-то далеким и чужим.

— Тебе скучно здесь, со мной? — Когда он не ответил, она добавила. — Ты меня больше не любишь?

Александр взглянул на нее и подумал: «А может и правда? Может все дело в том, что я больше не люблю ее? Может поэтому меня волнует, что скажет отец, и что подумают все остальные?». Злость охватила Александра, злость на нее, что она такая красивая и вскружила ему голову; злость на себя, что он как глупец попался и забыл обо всем:

— Что за глупости ты говоришь. — Его слова прозвучали так резко, что он сразу же пожалел об этом. — Лизанька, ну, конечно же, я люблю тебя. Ну, если бы не любил, то неужели бы женился, — сказал он более мягко и попытался обнять ее. Но она не позволила ему это сделать, решительно отстранившись. Она посмотрела на него так странно, что Александр поежился. Он попытался улыбнуться ей, хотел сказать что-нибудь ласковое, но улыбка вышла какой-то вымученной, а язык не повиновался ему и Александр не мог произнести ни слова.

Так они и сидели какое-то время и молча смотрели друг на друга. Александру стало не по себе, чувство вины захлестнуло его. А Лизанька все смотрела на него и ее и без того темные глаза, стали еще темнее. Александр заглянул в них и увидел столько боли и отчаяния, что от стыда был готов провалиться на месте. Слова сами сорвались с его губ:

— Я люблю тебя! Я очень люблю тебя, — он говорил решительно и пылко. — Но ты права, кое-что случилось. Но не сейчас, а раньше. Лиза, я, я не знаю, как сказать тебе об этом. В общем, помнишь письмо, которое я привез от отца, — он вопросительно взглянул на нее, но, не дождавшись ответа, продолжил: — Я тогда солгал. Солгал, потому, что очень любил тебя, очень хотел, чтобы ты стала моей женой. Это письмо было не от отца, Лиза, я подделал его, я его написал. А отец о нашем браке ничего не знает. Он был во Франции и недавно вернулся. — Александр замолчал и с тревогой посмотрел на жену.

А она закрыла глаза и молчала. Это молчание стало давить на Александра, но он ждал, ждал, что она скажет. Когда она снова посмотрела на него, ни боли, ни отчаяния уже не было в ее взгляде. Она грустно улыбнулась ему. Александр видел, что она борется с собой, со своими чувствами.

— Понимаю, Александр Романович, любили, хотели. — Она посмотрела ему в глаза и поняла все без слов, поняла то, что он еще до конца не понял. — Вы боитесь, боитесь отца, общества. Но боитесь не столько их самих, сколько себя, себя и будущего. Вы не любите меня. И то чувство, которое заставило вас жениться на мне, вовсе не любовь. Это желание избалованного мальчишки получить понравившуюся ему игрушку. Вы ведь привыкли получать все, что хотите? Вам ведь и в голову не могло прийти, что вы делайте людям больно. Вы ведь не видите никого вокруг себя. И это самое ужасное. Вы добрый, нежный, внимательный, не желающий никому зла. Но вы никогда не задумывались, что причиняете зло людям, с которыми соприкасаетесь. Так, походя, проноситесь через их жизни, как ураган, сметая все на своем пути. И сейчас вам стало страшно. Игрушка, которую вы получили, вам надоела, но она привязала вас к себе, да так крепко, что вы не в состоянии отвязаться. И вы ждете отца. Боитесь его, но ждете. Ждете, что он поможет вам, что он вытащит вас из неприятностей, разорвет эти надоевшие вам узы.

— Лиза замолчи, что ты говоришь! — Возмущенно воскликнул Александр. Но подлый внутренний голос стал повторять одно и тоже: «Она права, она права, она права…».

— Ваше сиятельство, барин!

Александр вздрогнул и обернулся. К ним стремительно приближался Никита, камердинер Александра.

— Ваше сиятельство, — подбежал он к молодым, запыхавшись, — его высочество, Роман Александрович пожаловали. Там вас дожидаются.

Александр вздрогнул. Он посмотрел на Елизавету, но она, не удостоив его взглядом, поднялась с земли и медленно направилась к имению. Александр стремительно последовал за ней.

Роман небрежно прохаживался по гостиной, пытаясь обуздать свое нетерпение. От его цепкого взгляда не укрылась некая запущенность этого дома. Денег здесь явно не хватало, но в каждой вещи чувствовалась умелая рука хозяйки. Сняв перчатку, он с любопытством провел по столешнице. Ни пылинки. Все простенько, но чисто и аккуратно. Почему-то этот порядок успокоил его высочество. Он заложил руки за спину и, воздев голову к потолку, стал терпеливо ждать. Его высочеству уже доложили, что хозяев нет дома, но Александр Романович с супругой на прогулке и скоро вернутся. Роман улыбнулся, представив себе, волнение сына, когда Никита доложит ему о его прибытии. В этот момент послышались шаги, и Роман с застывшей улыбкой уставился на дверь. Мгновение, и та распахнулась, словно от легкого дуновения ветра. Взору его высочества предстала девушка немного испуганная, но в то же время решительная и упрямая. Глаза Романа сузились, оценивающе разглядывая Елизавету.

Елизавета Владимировна, не сбавляя шага и не дожидаясь Александра, вошла в комнату. Она старалась не думать о разговоре с Александром и о человеке, который ждал их в этой комнате, боясь, что испугается и не посмеет сюда войти. Но когда она вошла, то застыла на месте, прикованная его взглядом. Как Александр был похож на него! Те же глаза, волосы, взгляд. Только у Александра намного нежнее и теплее. А этот разглядывал ее, как вещь. Он улыбался, но Лизу эта улыбка не обманула. Она вдруг поняла, что счастливая жизнь закончилась и этот человек принесет ей одни несчастья.

Роман с любопытством разглядывал девушку. Хороша. Понять мальчика можно. На вид такая кроткая, нежная, а в нутрии огромная жизненная сила, о которой она еще сама не догадывается. «Ах, жаль. Жаль, что ее мать крепостная. Она была бы хорошей женой Александру. Сильная, прекрасная, но, к сожалению безродная. На таких принцы крови не женятся».

Их молчаливый поединок прервал стремительно ворвавшийся Александр. Ветер растрепал его волосы, лицо бледное, а взгляд настороженный. Не зная чего ожидать, он думал, что был готов ко всему.

— Отец, — притворно уверенным голосом произнес он. Александр старался не смотреть ему в глаза. — Позвольте представить вам мою жену Елизавету Владимировну.

Роман иронично смотрел на молодых, прикидывая, на сколько хватит уверенности Александра.

Не дождавшись ответа от отца и не видя его насмешки, Александру не оставалось ничего другого, как представить отца Лизе:

— Лиза, это мой батюшка Роман Александрович.

— Очень-очень приятно, — произнес Роман, растягивая слова. Он не спеша, подошел к девушке и, взяв ее за руку, слегка коснулся губами нежной и шелковистой кожи.

Елизавета вздрогнула от его прикосновения. Кожу кололо, как от ожога. Он по-прежнему продолжал держать ее ручку в своей руке, с насмешливым любопытством разглядывая ее. Лиза до того растерялась, что забыла сказать в ответ несколько любезных слов и поприветствовать его высочество.

Александр же, ожидавший гнева и упреков, был совершенно не готов к такому повороту событий. Он с подозрением взглянул, наконец, на отца, пытаясь разгадать его мысли.

Роман Александрович с улыбкой смотрел на сына:

— Надеюсь, Елизавета Владимировна так же рада нашему знакомству, — произнес Роман, не пропустив мимо ее растерянность.

Елизавета, спохватившись, сделала реверанс, но из-за волнения он получился несколько неуклюжим.

— Конечно, Лиза рада, — сказал Александр, беря девушку за руку — она так ждала этого знакомства. — Он так хотел помочь ей. Оградить ее от отца. И хотя его высочество вел себя безукоризненно, Александр не мог отделаться от неприятного ощущения.

— Ну, раз мы все так рады, то не мог бы ты пригласить хозяев этого милого и гостеприимного имения.

— А, их нет, — побледнел молодой человек, — они в гостях у Воронцовых.

— Так, а я знаю. Вот и прошу тебя об одолжении. Я же не зря проделал этот длинный путь для столь долгожданной встречи.

Лиза, не принимавшая участия в этом разговоре, вздрогнула. Перспектива остаться наедине с этим человеком ее не очень обрадовала. Александр это отлично понимал, но как он мог ослушаться папеньку. Он в растерянности переводил глаза с отца на Лизу и обратно.

— Ну, что же ты, Александр. Неужели для молодого кавалергарда этот путь кажется таким трудным.

— Ну, что вы, батюшка. Конечно же, я съезжу за Владимиром Ивановичем. — Он слегка сжал ручку Лизы, которая тем более казалась маленькой в его широкой ладони. — Я быстро. Не беспокойся. — Он хотел сказать, не бойся, но произнеси он вслух это слово, и возможно, мнимой доброжелательности всех присутствующих пришел бы конец. А Александр очень боялся, что в его отсутствие отец выйдет за рамки светской вежливости.

— Александр, — укоризненно произнес Роман, — конечно Лиза не беспокоится. Мы с пользой проведем это время, постараемся лучше узнать друг друга. А ты поспеши, — опять улыбнулся он, — надолго оставлять молодую жену нельзя. Я, конечно, сделаю все, чтобы Лиза не скучала, но ведь ничто не может заменить влюбленным общение друг с другом.

— Конечно, отец. Я скоро. — Взглянув на Лизу, Александр улыбнулся, пытаясь подбодрить ее. Лиза не смотрела на молодого человека. Он оставляет ее. Оставляет наедине с этим человеком. Александр же, уязвленный ее реакцией, поклонился отцу и вышел, не произнеся больше не слова.

— Что я вижу, первая ссора молодоженов? Лиза. Вы ведь позволите мне вас так называть? — Продолжил его высочество, не дав возможности девушке ответить на первый вопрос.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — произнесла Елизавета. Но ее имя, каждый раз, когда он произносил его, казалось ей оскорблением.

— Ваше высочество? — Бровь изогнулась в насмешке. — Мы же теперь одна семья, а я вам как отец. Так может быть, мы опусти всякие формальности, и раз уж я называю вас по имени, то вы тоже окажете мне любезность, и будете называть меня папенькой.

Лиза, смущенно стоявшая до сих пор у двери, дерзко взглянула ему в глаза. Только глупое создание не уловило бы в его словах насмешку. Она улыбнулась ему неискренней светской улыбкой:

— Я полагаю, батюшка, что вы сюда не любезностями обмениваться приехали. — Лиза знала, что начинает опасный разговор, но продолжать это притворство она больше не желала. Пусть скажет, пусть скажет все, как есть, все, что хотел сказать.

— Ах, как не вежливо. Так вы не только безродны, но еще и не воспитаны. — Его слова были для девушки хуже пощечины.

Первым побуждением было сбежать из этой комнаты от этого жестокого человека. Но она упрямо посмотрела ему в глаза. Он больше не улыбался. Холодные черные глаза смотрели на нее с пренебрежением.

— Конечно, ваше высочество. Но отсутствие воспитания простительно у дочери крепостной, а вот когда оно не наблюдается у принца крови, это вызывает искреннее удивление. Впрочем, может быть это обычное ваше поведение в кругу семьи. Я, слыша, что в Петербурге это не редкость и о хороших манерах как-то сразу забывается, когда входишь в родной дом.

Губы его высочества сжались в узкую полоску. Удар попал в цель. Они какое-то время враждебно смотрели друг другу в глаза. Ресницы девушки подрагивали в нервном волнении. Его высочество опустил голову, словно рассматривая свои сапоги. Недобрая улыбка исказила его лицо. Через мгновение он перевел взгляд на Елизавету и примирительно сказал:

— Ну что вы, Лизанька, не будем ссориться. Раз уж мы оба понимаем, что я приехал сюда не для любезностей, так давайте поговорим, тихо, мирно. Присаживайтесь, — он указал ей на кресло так, словно она находилась в его доме, а не наоборот.

Лиза только сейчас заметила, что по-прежнему продолжает стоять у двери. Она села в указанное кресло, он сел напротив. Его близкое присутствие было ей неприятно. Он внимательно смотрел на девушку, не спуская с нее глаз.

— Лиза, вы умная девушка. И я уверен, что вы все правильно поймете и примете правильное решение. Я не знаю, на сколько далеко Александр зашел в своей лжи и сознался ли вам в том, что женился на вас без моего благословения.

— Да, он сказал, — тихо произнесла Лиза.

— Я полагаю, после свадьбы.

— Вы правильно полагаете.

— Лиза, этот разговор для меня так же неприятен, как и для вас. — Роман смотрел на девушку, и противное чувство жалости поднималось в нем. В этот момент он почти презирал своего сына, которого так любил. Бедное создание, она ни в чем не виновата, но именно ей придется заплатить за ошибку Александра. — Но вы должны понимать, что вы не пара моему сыну и не можете быть его женой.

— Но я уже его жена. И вы ничего не можете сделать. Мы обвенчаны в церкви перед богом и людьми. — Лиза говорила уверенно, смотря ему в глаза, но сама этой уверенности не ощущала.

— Вы ошибаетесь, Лизанька. Вы не являетесь женой Александра.

Девушка думала, что была готова ко всему, но такого удара она не ожидала. Она замотала головой, непрошенные слезы были готовы пролиться из ее глаз:

— Вы все лжете. Это низко.

— Лиза, послушайте, — он хотел, было дотронуться до ее руки, но в последний момент, словно передумав, отдернул руку. Если он пожалеет ее, она расплачется. Поэтому он решил быть жестоким. — Вы не являетесь женой Александра, — холодно произнес он, — вы просто его содержанка. Знаю-знаю, — он поднял руку в останавливающем жесте, видя, что она желает что-то сказать, — знаю все, что вы скажете. Да вы венчались в церкви, да у вас были гости, так сказать свидетели. Но должен вас огорчить, то были свидетели не вашего счастья, а вашего позора. Человек, который производил обряд венчания — обыкновенный актер, и к церкви не имеет никакого отношения. И в церковной книге запись о вашем браке отсутствует.

— Я вам не верю! — Воскликнула Лиза. Она в ужасе прикрыла лицо руками, словно пытаясь защититься от этого человека.

Холодные глаза его высочества на мгновение потеплели, но лишь на мгновение, и потом снова превратились в холодные льдинки.

— Это правда.

— Вы! Это же низко. Неужели вы опустились до такого, — проговорила девушка сквозь слезы, с ужасом смотря на его высочество. И этого человека она мечтала быстрее увидеть, этого человека она хотела любить, как своего отца.

— Я? Причем здесь я? Я не мог этого сделать по той простой причине, что не знал об этом браке. А вам не приходило в голову, что это сами небеса против вашего союза, что самому Господу Богу он не угоден. А я здесь совершенно не причем. Александр уедет в Петербург, а вы…. А у вас останется единственный выход — монастырь. А что же будет с вашей семьей? Ваш отец дворянин и вряд ли он перенесет этот удар. Ваш брат? У него не будет никаких шансов на светлое будущее. К низкому происхождению прибавиться еще бесчестье сестры. Возможно, он решит вызвать Александра на дуэль и будет убит. Ваша матушка не долго проживет здесь. Кто-нибудь из семьи вашего батюшки захочет вернуть имение в семью, и ей не останется ничего другого, как скитаться по широким просторам нашей родины.

Лиза с огромным трудом заставила себя не плакать. Она смотрела на его высочество своими темными глазами, полными боли и отчаяния.

— Этого не будет. Александр никогда так не поступит. Если кто-то сыграл с нами эту злую шутку, мы обвенчаемся снова. Он не уедет, — тихо говорила она. Лиза вспомнила любимое и дорогое лицо Александра. Да, она знала, он никогда так не поступит.

— Возможно, — безжалостно продолжал Романов, — возможно, вы правы, и Александр снова женится на вас. Но почему? Из-за великой любви? Нет. Он женится из-за чувства долга. Долга и жалости. Александр благородный человек, он чувствует свою вину перед вами. Но он не любит вас. И никогда не любил. Он вообще не способен любить. Если бы вы знали, сколько раз я слышал его пылкие слова о любви. Но человек, который любит многих, по настоящему не любит никого. Александр, избалованный мальчишка, и он привык получать все, что захочет. Он захотел вас, и он вас получил. Но скоро увлечение пройдет, очень скоро. И что останется тогда, Лиза?

— Александр меня любит. Он никогда не уедет. — Твердила девушка, стараясь убедить не столько его, сколько себя.

— А если он не уедет и снова обвенчается с вами, — нанес свой последний удар Романов, — я откажусь от него. У меня больше не будет сына. Я лишу его наследства, он никогда больше не появится в Петербурге, его выгонят из армии. Ему придется укрыться здесь с вами в деревне. И даже если он любит вас, сейчас, скоро он начнет вас ненавидеть. Александр не ваш батюшка и не сможет жить вдали от столичного блеска. Вы сломаете ему жизнь, Лиза. И это ваша любовь к нему?

— А ваша? Вы готовы отказаться от родного сына, только потому, что он женился без вашего благословения. — Лиза смотрела на него и видела жестокого и бессердечного человека. А Александр отзывался о нем с такой любовью и нежностью. Неужели он совсем не знал своего отца?

Роман же смотрел на девушку и думал, если она не согласиться сможет ли он выполнить свою угрозу? Сможет ли отказаться от сына? Он встал с кресла и подошел к окну. Пока все идет не плохо. Хорошо, что хозяев нет дома. И Александра. Она любит этого мальчишку, она согласится.

— Человек не всегда делает, то, что хочет. Очень часто он должен делать то, что должен. — Тихо произнес Роман. — Александр принадлежит к императорской фамилии, и он должен жениться на девушке своего положения. Его брак должен быть на пользу России. Скажите, Лизанька, — он повернулся к девушке, — какую пользу нашей стране можете принести вы?

Лиза не нашла, что ответить на его вопрос. Она промолчала. Роман подошел к ней, но не присел, а продолжал стоять и смотреть на нее сверху вниз.

— Вы испортите ему жизнь, Лиза. Он будет несчастен. И вы несчастны. Ваш брак обречен. Впрочем, и нет никакого брака, — усмехнулся он, снова давя на нее, — вы ему не жена. Ваша жизнь погублена. Ваша и вашей семьи.

— Замолчите! — Не выдержав, Лиза вскочила с места. Она с презрением и ненавистью смотрела на него. Он с холодным безразличием.

— Успокойтесь. Не надо так нервничать. Из любой ситуации есть выход. И если вы послушайте меня, то может быть все будет не так уж плохо. — Он взял ее за руку, снова усаживая в кресло. — Вы меня внимательно слушайте?

Лиза закрыла глаза, стараясь не смотреть на него. Не было сил даже плакать. Она ничего не ответила, лишь кивнула головой.

— Есть человек, который желает жениться на вас. — Продолжал Роман. — По настоящему. Человек высокого положения и состояния.

Лиза в изумлении открыла глаза.

— Граф Шувалов. Вы его знаете.

— Граф желает жениться на мне, после всего…

— Да. Желает. Пройдет немного времени, и разговоры утихнут. Вы сможете появиться при дворе, быть представленной императору. Я позабочусь о том, чтобы ваш брат был зачислен в императорскую гвардию. Я обеспечу его некоторым состоянием. И если он проявит способности к военной службе, я позабочусь о его ускоренном продвижении. У него появится шанс выгодно жениться. Ваши батюшка с матушкой будут благополучно проживать в своем имении.

За все время, что он говорил, Лиза с недоумение рассматривала этого человека. Когда он закончил, она не смогла ничего ответить, лишь нервный смех вырвался из ее груди:

— И все эти блага я и моя семья получим, если я откажусь от Александра?

— Не от Александра, Лизанька. А от своих иллюзий и мечты. Александра вы потеряете в любом случае. Подумайте. Если вы любите моего сына, вы не сломаете ему жизнь.

Лиза снова закрыла глаза. Она молчала. Она не знала, что ответить. Александр, как она любила его! Что делать? Что делать? «Господи, помоги мне. Александр, зачем ты бросил меня». Лиза вспомнила недавний бал у Голицыных. Вспомнила почти безразличие Александра, вспомнила его отрешенность последних дней, его скуку, его разговоры о Петербурге, о службе, о том, как ей понравиться там. Он никогда туда не вернется, если останется с ней. Он будет несчастен с ней. И если он все еще любит ее, то скоро будет ненавидеть. «Смогу ли я вынести его ненависть, его презрение? Нет. Смогу ли вынести его несчастье? Нет. Он должен уйти. Уйти навсегда. Он должен быть счастливым».

Роман внимательно наблюдал за девушкой, ожидая ее решения. Красивая, бледненькая, она казалась ему такой хрупкой и ранимой.

Она открыла глаза, прервав его размышления. Они показались ему такими безжизненными, что он с трудом заставил себя не отвести взгляда.

— Уходите, — еле слышно прошептала она, — уходите. Вместе с Александром уходите.

Он понял, что победил. Но победа не прибавила ему радости. Великое счастье одержать победу над хрупкой и беззащитной девочкой.

— Александр не уедет. Вы должны сами прогнать его.

— Должна? Сама?

— Да. Сами. Завтра приедет граф Шувалов. Все будет готово для вашего венчания. Вы избавитесь от общества Александра и поедете с графом. После того, как станете графиней Шуваловой, вернетесь сюда со своим законным мужем и объявите о своем законном браке всей семье. Александр должен быть здесь, должен все слышать и сделать правильный вывод. У него больше никогда не должно возникнуть желания войти в вашу жизнь.

— Хотите, чтобы он ненавидел меня?

— Хочу чтобы он не испытывал угрызений совести.

Роман поднялся, не желая больше продолжать этот разговор. Лиза не смотрела на него. Она вообще, как будь-то, ничего не замечала.

— Прощайте, Лиза. Надеюсь скоро встретить вас в Петербурге, в качестве графини Шуваловой.

— Жаль, что не могу ответить вам тем же. Надеюсь, что никогда больше не увижу вас.

— Да, жаль. — Улыбнулся его высочество. — Очень жаль, что наши желания не совпадают. Прощайте. И передайте своим родителям мои огромные сожаления, что я не смог их дождаться. И еще. Я желаю видеть сына в Петербурге через два дня, — произнес Роман и направился к двери.

Только когда дверь за ним захлопнулась, девушка дала волю своим чувствам. Горькие, крупные слезы потекли из ее глаз, выплескивая всю боль, накопившуюся внутри.

Николай нетерпеливо прохаживался вдоль беседки, дожидаясь Анну. Он был неприятно поражен, когда узнал о возвращении князя Романова. Беспокойство так и сквозило в каждом взгляде, в каждом жесте княжны, когда накануне у Паниных, она сообщила ему о приезде отца. Николай уверенный, что ее беспокойство связано со страхом их расставания, если отец узнает об этих свиданиях, назначил ей встречу на следующий день в парке особняка его высочества. Девушка снова не появлялась, заставляя себя ждать. Вдруг он увидел фигурку, мелькнувшую в темноте. Девушка быстро приближалась.

— Анна, ну, наконец-то! — Молодой человек схватил девушку за руку, коснувшись губами нежных девичьих пальчиков.

— Не надо было вам приходить. Я же вам уже сказала, папенька вернулся, — прошептала девушка, оглядываясь по сторонам. Взгляд ее был встревоженный.

— Анна, но ведь ваш отец нам не помеха, — шептал Николай прижимая девушку к себе. По телу княжны прошла легкая дрожь. Николай ободрился, думая, что эта дрожь вызвана его объятиями.

Анна прижалась к нему, пытаясь согреться. Вечер выдался холодным и пасмурным. Но сегодня ей было холодно не только от непогоды. Вернувшись от Паниных, Анна наткнулась на заплаканные глаза маменьки и известие о том, что отец отбыл к Горчаковым. Ей же было велено идти в комнату и не выходить оттуда, пока не вернется его высочество.

— Николай, нам с вами не надо пока видеться, — раздраженно прошептала княжна.

Сейчас ей было совсем не до него. Отец будет не в духе, когда вернется, и она не хотела, чтобы он застал их вместе.

— Анна, я не понимаю, — ему была непонятна ее реакция. Ему казалось, что девушка влюблена в него. Анна всегда делала, что хотела, а теперь она боится разгневать батюшку. В этот момент он, наконец, решился, он должен действовать, пока не поздно. — Я сегодня же буду просить у Романа Александровича вашей руки, Анна.

Девушка смотрела на него, как на ненормального. Только этого ей не хватало. Да папенька просто вышвырнет его вон. Тем более сейчас. Он даже слушать его не захочет.

— Нет, — усмехнулась Анна. В этот момент девушка поняла, что не желает быть его женой, не желает принадлежать ему, каждый день видеть его, находиться рядом. Он нравился ей, ей было весело с ним. Но разве это любовь? Нет.

— Что значит нет? — Раздраженно проговорил Николай, крепко держа ее за руки. Неужели она просто смеялась над ним, Развлекалась, весело проводя с ним время. — Ты моя, только моя. — Он снова привлек ее к себе, пытаясь поцеловать. Но Анна увернулась от его поцелуя.

— Пустите, — проговорила княжна. Николай, словно повинуясь, отпустил ее. Столько холода и гнева было в ее взгляде. Что же случилось? Он не мог понять. Она всегда была такой нежной, такой послушной, когда он целовал ее.

Два гневных взгляда скрестились друг с другом. Но их поединок прервал неожиданно мягкий голос его высочества:

— Ночные прогулки в такое позднее время и такую холодную погоду опасны для здоровья.

Девушка вздрогнула от неожиданности, Николай отступил назад, в недоумении уставившись на князя.

Его высочество медленно приблизился к молодым людям. Непроницаемый взгляд напугал Николая больше, чем, если бы его высочество разгневался. Словно опомнившись, молодой человек поприветствовал его высочество.

— Папенька, — голос девушки прозвучал неприятно громко в этой тишине.

Увидев дочь наедине с мужчиной в тихом и пустынном парке, Роман почувствовал, что задыхается от гнева. Стало трудно дышать, рука потянулась к шелковому вороту, пытаясь ослабить узел. В этот момент появилось желание убить этого мерзавца. Ему стоило огромных усилий, чтобы не двинуться с места, когда Репнин притянул девушку к себе, когда он касался ее руками, пытаясь поцеловать. Лишь реакция Анны немного охладила его высочество и спасла жизнь молодому поручику. Когда он подошел к ним, он уже полностью владел собой, испытывая брезгливость при виде Репнина. Что за день? Одни удары: сначала сын, теперь дочь. Глядя на Анну, он пытался понять, как далеко она зашла в своих отношениях с этим человеком:

— Ты замерзла. Ступай в дом Анна, — наконец проговорил он.

— Но, папенька, — попыталась, было протестовать девушка.

— Ступай.

Анна с беспокойством взглянула на Николая, но противиться, не смотря на свой нрав и характер, не посмела. Сначала медленно направившись к дому, она постепенно ускорила шаг, желая побыстрее оказаться в теплой и уютной комнате.

После того, как Анна скрылась из виду, Роман перевел взгляд на молодого человека. Мгновение он думал, как поступить: послушать, что он скажет или просто вышвырнуть его вон. Будь его воля, он придушил бы его на месте. Но пока рано, если понадобиться от него всегда можно будет избавиться.

Николай смотрел на его высочество, набираясь решимости, чтобы попросить руки Анны. Но чем дольше он смотрел на него, тем больше убеждался в бесплодности своей затеи. Роман Александрович не позволит ему жениться на дочери.

— Если ваш визит закончен, то вы свободны, — высокомерно произнес его высочество.

Николаю вспомнилась их первая встреча в Тильзите. Тогда у его высочества не было повода испытывать к нему неприязнь, но он и тогда обошелся с ним не очень любезно. Чего же ожидать сейчас. Но Николай так же знал, что-либо он это сделает сейчас, либо никогда.

— Если вы позволите ваше высочество, то я хотел бы поговорить с вами. — Решился Николай.

— Так значит, вы пришли ко мне, — улыбнулся его высочество. — Хорошо. Пройдемте в дом. — Проговорил его высочество, и, не дожидаясь поручика, направился к дому. Пройдя в кабинет, он все же предложил молодому человеку сесть. Сам расположился в кресле, откинувшись на спинку. Он очень устал, утомила не только ужасная дорога, но и разговор с женой Александра. А теперь еще этот.

— Я вас слушаю Николай Александрович.

Николай был сбит с толку поведением Романова. Он вел себя весьма странно.

— Я осмелился просить у вас руки вашей дочери, — выпалил молодой человек.

Его высочество не как не отреагировал на эти слова. Он сидел молча, пристально разглядывая молодого человека. Николаю стало не удобно под его взглядом. Роман же был совсем не удивлен. Он ждал этого. О чем еще мог говорить молодой человек с отцом девушки, который их только что застал в пустынном парке. «А мальчик не промах. Далеко пойдет».

— Я полагаю, вы знаете, каким будет мой ответ, — улыбнулся его высочество.

— Нет, ваше высочество, — произнес поручик. В этот момент он солгал, он действительно знал, что сейчас получит отказ. Но, какая-та глупая надежда все еще жила в его сердце. Но следующие же слова его высочества вернули его с небес на землю.

— Я считал вас умнее. — Жестко проговорил князь. — Хорошо, скажу вам сам, я никогда не дам своего согласия на ваш брак с моей дочерью.

Николай хотя и ожидал отказа, но грубая форма, в которой он получил его, была для него неожиданной и унизительной.

— Ваше высочество, — проговорил молодой человек, поднимаясь с кресла, — я не понимаю, чем заслужил подобное отношение к себе.

— А какого отношения заслуживает человек, который тайком под покровом ночи пробирается к незамужней девушки. — Высокомерно произнес его высочество. Он продолжал сидеть в кресле, не делая ни единой попытки встать.

Николай побледнел, не зная, как ответить на это обвинение. Желая справиться со своим страхом, он теребил рукой золотистый узор на своем мундире.

— Ваше высочество, вы все не правильно поняли, — выдавил он из себя. — Я пришел к вам и случайно встретил Анну. — Солгал Николай, прекрасно сознавая, что его лож прозвучало не совсем убедительно. Но, в конце концов, не мог же он признаться его высочеству, что решил соблазнить Анну, чтобы князь дал согласие на их брак.

Его высочество чувствовал, что его терпение на пределе. Он не желал обмениваться с поручиком светской болтовней, и выслушивать его лож. Роман отлично знал, что ему нужно.

— Вы решили оскорбить меня поручик? — Улыбнулся Роман.

— Я не понимаю.

— Думаю, понимаете. У меня был трудный день, и я не намерен выслушивать этот вздор. Вы решили воспользоваться моей дочерью в мое отсутствие. Решили скомпрометировать ее. — Произнес князь, с неприязнью поглядывая на поручика. Роман почувствовал, как злость поднимается в нем, когда он вслух произнес эти слова. Как он посмел! — Моя дочь никогда не станет вашей женой. — Зло произнес он, больше не делая попыток скрыть свое отношение к молодому человеку.

Николай вздрогнул. Теперь всему конец. Всему. Его надеждам на будущее, на блестящую карьеру, на удачный брак. Сколько унижений и все зря. Нет, он не смеет так с ним поступать.

— Вы уверены, ваше высочество? — Дерзко произнес Николай. — Наше общество не очень терпимо к таким вещам. Не думаю, что на Анну будут смотреть, как прежде, когда узнают, что эта милая девушка принимала мужчину в своих апартаментах. — Поручик знал, что давно перешел границу дозволенного, но уже не мог остановиться. Он испытал некоторое удовольствие, увидев, как побледнел его высочество. Он желал отомстить за брезгливое отношение к нему Романова. — Ночью, наедине. — Нанес он последний удар.

Роман в бешенстве вскочил с кресла. От его сдержанности и невозмутимости не осталось и следа.

— Как ты смеешь?! — Прошептал он задыхаясь. Его дочь, его любимая единственная дочь посмела так вести себя с этим ничтожеством. Роман знал, что Репнин не шутит, он не посмел бы шутить.

Николай понял, что он натворил. Но отступать было уже поздно. Или он женится на Анне, или его сгноят на каторге, и это в лучшем случае.

— Как видите, ваше высочество, брак со мной для Анны наилучший выход. — Выдавил он из себя.

Роман почувствовал, что ему трудно дышать. Он хотел, было убить наглеца, но усилием воли заставил себя остаться на месте. Сейчас не время. За всю свою жизнь Роман не испытывал подобного чувства ненависти и омерзения. Ему приходилось принимать самые сложные решения, которые порой стоили жизней многих людей. Но все эти решения были ради родины, ради России. Сейчас же впервые, он почувствовал, что готов убить, что желает его смерти, что ненавидит всей душой. Тем хуже для него, решил Роман, тем страшнее будет месть. Но не сейчас, позже.

— Вам не страшно? — Мягко произнес он. — Я могу приказать арестовать вас прямо сейчас. И никто никогда вас не найдет.

— Конечно, — побледнел Николай, услышав от его высочество слова, которых он боялся больше всего. Но отступать было уже поздно. — Но это только усилит разговоры в обществе.

Роман снова сел в кресло. Как же он устал. Стоило отлучиться из дома, и дети преподнесли ему сюрпризы. Он мог ожидать чего угодно от Александра, но от Анны он такого не ожидал. Что делать? Отдать Анну за Репнина? Пустить это ничтожество в свою семью? Никогда! Не бывать этому!

— Хорошо. — После длительного молчания, произнес Роман Александрович. — Я не желаю позора для своей дочери. И сплетен тоже. — Он высокомерно посмотрел на поручика.

Николай смотрел на его высочество, не веря своему счастью. Неужели наконец-то удача повернулась к нему лицом?

— Я очень рад, ваше высочество. — Радостно воскликнул поручик. — Вы не пожалеете. Никто никогда не будет любить Анну, как буду любить ее я. Никто не будет заботиться о ней лучше меня. Я обещаю, она будет счастлива.

— Сколько обещаний, — насмешливо произнес Роман. Если бы только Николай знал, какие страшные мысли посещали его высочество в этот момент. Никогда Романов не простит его за это унижение. — Но я думаю, что остальные вопросы мы обсудим с вашим батюшкой.

— Конечно, ваше высочество. Я сообщу ему. Он приедет, как только вы пожелаете.

«Никогда», — мелькнуло в голове у Романа. «Самодовольный болван, ты мне за все заплатишь».

— Давайте на следующей неделе. А теперь я думаю вам пора. — Улыбнулся Роман.

— Хорошо. — Насторожился Репнин. Как просто все получилось. — Я хочу, чтобы вы знали, никто никогда бы не узнал о том, что Анна принимала меня.

При этих словах руки его высочества сжались в кулаки.

— Бросьте, — резко произнес он. — Вы не оставили мне выбора, Репнин. Девушка не должна вести себя подобным образом, поэтому она выйдет за вас. Закончим на этом. Ступайте.

Такой ответ удовлетворил Николая больше, чем предыдущее благодушие. По крайне мере все понятно.

— Честь имею, ваше высочество, — распрощался Николай с Романом, откланявшись.

Честь — горько усмехнулся Роман. Он откинулся на спинку кресла, пытаясь расслабиться. Но внутри у него все бушевала. Анна — какое разочарование. Как он любил ее. Неужели слишком сильно любил? Нет, еще одного скандала в их семье он не потерпит. Роман решительно вскочил с кресла. Выскочив из коридора, он почти бегом поднялся по лестнице. Не постучав, он резко ворвался в комнату к дочери.

Анна мирно сидела у зеркала, расчесывая свои красивые волосы. Она даже не обернулась, когда отец вошел в комнату. Как ей хотелось спрятаться, сбежать, очутиться в этот момент подальше отсюда. Она видела, как он нервно мерил шагами ее комнату. Анна никогда не видела отца таким расстроенным, таким злым. Он всегда держал себя в руках, чтобы ни случилось.

Роман остановился, уставившись на дочь. Как она спокойна. Но Роман заметил легкое подрагивание ее пальцев, державших расческу. На губах появилась невольная улыбка. Как она похоже на него. Такая же сильная, такая же упрямая. Но сейчас он намеревался преподать ей урок. Роман вдруг понял, что почти не занимался воспитание дочери. Не удивительно, что она позволяла себе все, что хотела. Ее мужу придется совсем нелегко. А может действительно позволить Репнину жениться на ней? Пусть мучается. Но только эта предательская мысль пришла ему в голову, как тут же ненависть к дерзкому и нахальному мальчишке заставила его передумать. Он никогда не получит ее. Никогда.

— Анна, — произнес он присев на край кровати. — Но тут же снова вскочил, представив, как Анна принимала в этой комнате Репнина.

— Да, папенька, — кротко произнесла девушка, поворачиваясь к отцу.

— Николай Репнин просил твоей руки, — произнес Роман, наблюдая за реакцией дочери. Ее реакция его обрадовала. Анна побледнела, расческа выпала из ее рук. Он понял, что она не желала замуж.

— Папенька, он просто принял желаемое за действительное, — произнесла девушка, поднимая расческу. — Но клянусь вам, я не давала ему повода. — Легкий румянец опалил ее щечки, когда она вспомнила, как Николай пробирался в ее комнату, как он целовал ее.

«Лгунья», — подумал Роман, — «Маленькая лгунья. Как я раньше не заметил».

— Правда? Жаль, что я не знал об этом раньше. Мне показалось, там, в парке, что он мил тебе, — мягко произнес Роман, испытывая некоторое удовольствие, наблюдая за дочерью. В этот раз он намеревался серьезно проучить ее. — И я дал ему свое благословение

— Что! — Воскликнула Анна, с застывшей улыбкой, уставившись на отца. — Как же так, папенька? Я не хочу.

— Это вопрос решенный, Анна. На следующей неделе граф Репнин пожалует ко мне с визитом. И если мы договоримся, ты станешь женой поручика Репнина.

— Но папенька. Как вы могли! Как вещь! — Анна в ужасе опустилась на стул. Она не хотела замуж. Она хотела в свет, на балы. Как же так. Николай? Ее муж? Нет! Анне хотелось кричать от безысходности. Он конечно милый. Но Анна мечтала о любви, о настоящей любви. — Папенька, — девушка с мольбой взглянула на отца.

Роман в первые не испытал жалости при виде слез дочери. Она унизила его. Заставила принять этот неравный брак.

— Я Анна? А ты? Как ты могла, так низко опуститься? Моя дочь, как девица легкого поведения, принимает у себя мужчину. — Безумная злость охватила Романа, когда снова он представил свою дочь в объятьях поручика. Он схватил девушку за руку, пытаясь понять, как это произошло.

Анна впервые испугалась отца. Он никогда не казался ей страшным, но сейчас она испытала настоящий ужас.

— Папенька, — в страхе прошептала она.

Роман как будь-то, не замечал состояния дочери.

— Как ты могла? — Снова повторил он. — Неужели этот мальчишка, это все чего ты стоишь, все для чего я растил тебя? Как ты могла опозорить свое имя, мое имя!

— Папенька, мне больно! — В ужасе воскликнула Анна.

— Роман! — вскрикнула княгиня, вбежав в комнату. Она шла к дочери, когда услышала крик девушки. Екатерина не могла понять, что происходит. Роман в бешенстве держал Анну за руку, а та в ужасе смотрела на отца. — Роман, прекрати! — Княгиня подумала, что все дело в Александре, в его женитьбе. — Анна не должна была скрывать от нас правду, но виновата не только она.

Голос супруги привел его высочество в себя. Он отпустил руку дочери, заглянув в ее испуганные глаза. «Боже. Что я наделал?» Он отошел от девочки, пытаясь успокоиться. Никогда он не был таким, никогда не выходил из себя. Екатерина подошла к дочери, и обняла Анну за плечи.

— Роман, — Екатерина укоризненно посмотрела на мужа. — Я знаю Анна была не права, но…

— Не права в чем? В том, что опозорила нас? Что теперь мне придется срочно выдать ее замуж, чтобы ее имя не трепали на светских раутах?

Руки Екатерины, обнимавшие Анну, безжизненно опустились. Она непонимающе смотрела на дочь. Взглянув на жену, Роман Александрович пожалел о своей резкости. В конце концов, он и сам может решить эту проблему без ее участия.

— Маменька, — испуганно воскликнула девушка, увидев побледневшее лицо матери. — Все совсем не так. Я не хотела.

— Кати, — Роман подошел к супруге и взял ее за руку. — Пойдем. Все не так страшно. — Он повел княгиню к двери, больше не взглянув на дочь.

— Я должна поговорить с Анной, — безжизненно произнесла Екатерина.

— Конечно. Завтра. Поговоришь с ней завтра. До утра все равно ничего не изменится. А ты не смей выходить из комнаты. — Строго произнес его высочество, обращаясь к дочери.

Больше ничего не сказав, его высочество вышел из комнаты, уводя княгиню с собой.

Анна потерянно смотрела вслед родителям. Слезы беспрепятственно лились по ее щекам. Упав на кровать, Анна попыталась сдержать их. Они больше никогда не посмотрят на нее как прежде. Никогда.

Елизавета нервно прохаживалась по комнате, посматривая в окно. Она не могла понять, что чувствовала в этот момент. И чувствовала ли вообще. Когда Александр привез родителей, она уже успела привести себя в порядок. Следы слез не были заметны на ее лице. Она улыбалась им, заверяла в сожалении его высочества в том, что он не смог их дождаться. Александр с подозрение смотрел на молодую супругу. Сначала пытался выведать, о чем они с отцом беседовали, но через некоторое время сдался. Лиза взглянула на спящего супруга. Как он красив. И как уязвим. Решение расстаться с ним далось ей нелегко, но так будет лучше. Так должно быть лучше. Безмятежная улыбка появилась на губах молодого человека, заставив девушку побледнеть. Скоро все закончиться. Лиза была уже полностью одета. Нужно было сделать последний шаг — выйти на улицу и пойти с человеком, который будет ее ждать. Она уже все решила. Так чего ждать? Зачем продлевать эту боль, эту муку. Она еще раз взглянула на Александра, желая запомнить его таким. Потом, отойдя от окна, и взяв накидку, решительно выскочила за дверь. Дом еще спал. Лиза пробралась по лестнице и выбежала на улицу. Утро было пасмурным и холодным, покрапывал дождь, как будь-то, и погода оплакивала ее. Девушка поплотнее завернулась в теплую накидку. «Все хватит!» — решила она. Зачем страдать, переживать, если уже ничего не изменишь. Идя по саду, девушка стремительно удалялась от дома. Тут она увидела человека, дожидавшегося ее с двумя лошадьми.

Увидев девушку, мужчина поклонился ей, но ничего не сказал. Лиза так же не произнесла ни слова. Она позволила молчаливому спутнику помочь ей подняться в седло. И они не спеша, направились прочь.

Лиза смотрела на знакомые просторы, на дом, который постепенно скрылся из виду, на деревья, уже подхваченные желтизной, на поля, столь родные и дорогие ее сердцу. Скоро все это станет чужим и далеким. Ее согревала лишь мысль, что Александр будет счастлив, ее брат поступит в армию, как он всегда об этом мечтал. Неужели, это такая большая жертва ради счастья близких и дорогих людей?

Через какое-то время показалась церковь, та самая церковь, в которой она стояла совсем недавно рядом с Александром такая радостная и счастливая. Как она была счастлива. И ей казалось, что вместе с нею был счастлив весь мир.

Тут она увидела его. Он стоял у двери, всем своим видом выражая надменность и уверенность в своих силах. Лиза вспомнила, как увидела его впервые на балу. Тогда он показался ей весьма приятным и интересным. Но тогда все казалось по-другому. Сейчас же он, как коршун, кружил над ней, чуя скорую добычу.

Когда они приблизились, граф Шувалов помог девушке сойти с лошади. Как она прекрасна. Чувство радости охватило графа. Наконец-то он получит то, что хотел. Она смотрела на него испуганным, но в то же время вызывающим взглядом. Он улыбнулся ей, прикоснувшись губами к ее руке. Какая она холодная. «Ничего, скоро я согрею тебя», — подумал Иван Михайлович.

— Я рад, что вы пришли, Лиза, — наконец произнес граф. — Я уверен, вы не пожалеете.

— Конечно, ваше сиятельство, — выдавила из себя девушка.

Ей хотелось сбежать отсюда и никогда больше его не видеть. Но, оглянувшись по сторонам, она поняла, что пути назад не было.

Граф взял Лизу за руку и повел в церковь. Там их ожидал отец Иоанн, которого она знала с детства, и еще двоя незнакомых ей людей. Когда они подошли к алтарю, священник тяжело вздохнул, покачав головой, но ничего не сказал.

— Начинайте, святой отец, — властно произнес Шувалов.

Лизе захотелось поговорить со священником, все объяснить ему, сказать, что она не виновата, но она не произнесла ни слова, оставаясь стоять на месте.

Лиза не заметила, как закончился обряд венчания. Слова отца Иоанна успокоили девушку и позволили ей отрешиться от происходящих событий. Лизе казалось, что все это дурной сон, который происходит не с ней, а с кем-то другим. Что это не она стоит в церкви, не она выходит замуж за этого чужого не знакомого человека. Она улыбнулась, вспомнив Александра, его лицо, улыбку. Ей показалось, что она с ним рядом, настолько реальными были ее воспоминания. Лишь когда граф коснулся губами ее щеки, она вернулась к реальности. Ей вдруг стало так холодно, что захотелось кричать.

— Все закончилось, мадам. Идемте. — Произнес граф. Он взял Лизу за руку и повел из церкви. Люди, находившиеся в церкви, направили следом.

— Сейчас предстоит самое неприятное, — Произнес Шувалов, когда они уселись в карету.

Лиза смотрела на него непонимающим взглядом.

— Нам предстоит повидаться с вашей семьей. — Подсказал он ей. — Вы замерзли. Накиньте это. — Он протянул девушке одеяло. — Вы промокли. Сейчас переоденетесь, и сразу поедем. Я не хочу злоупотреблять гостеприимство ваших родителей.

— Гостеприимством. — Горько усмехнулась Лиза. — А может, вы просто не желаете находиться в доме бывшей крепостной.

— Ну что вы, Лиза, — рассмеялся Шувалов. — Я думаю, что два ваших мужа в одном доме — это слишком. Вы не находите?

Лиза побледнела, услышав эти слова. Зачем он произнес их? Хотел ее обидеть? Ей захотелось уехать отсюда, просто взять и уехать, никому ничего не объясняя.

— И не думайте, мадам, — произнес его сиятельство. — Мы поедем к вашим родителям и к…, вашему другу и обсудим все раз и навсегда. — Словно прочитав ее мысли, произнес Шувалов. — К тому же мы уже на месте.

«Боже, помоги мне справиться с этим. Не оставь меня», — молилась Лиза выходя из кареты. «Помоги мне».

Александр не мог сказать почему в этот день он проснулся раньше обычного. Почувствовав, что он один, Александр открыл глаза. Обведя взглядом комнату и не обнаружив Лизу, молодой человек соскочил с кровати. Странно. Обычно она никогда не оставляла его одного. Она всегда просыпалась раньше, но когда он открывал глаза, Лиза всегда была рядом. Когда Александр спрашивал ее, почему она не спит, девушка всегда смеялась, и говорила, что ей приятно наблюдать за ним, когда спит он. И не что не может этого изменить. Сегодня впервые он не увидел ее рядом. Быстро одевшись, он спустился в гостиную. Домашние уже все встали. Александра всегда удивляла их привычка рано вставать.

— Александр, вы уже встали, — произнесла Наталья Дмитриевна.

— Да, мадам. А где Лиза?

Графиня непонимающе смотрела на Александра.

— Она еще не спускалась. Я думала, что она в комнате.

— Нет, — произнес молодой человек с тревогой.

— В чем дело, — Горчаков вышел из кабинета, и направился к ним. Сегодня он был дома. В остальные дни граф уезжал рано, занимаясь хозяйством, но сегодня на улице шел дождь и все работы были приостановлены.

— Лиза пропала, — выпалил Александр.

— Так уж и пропала? — усмехнулся Горчаков.

— Ее нигде нет. — Александр подошел к окну.

— Марфа, — позвал Горчаков служанку, — пойди, поищи княгиню. — Ну что вы Александр. Она где-нибудь в доме.

Через несколько минут явилась Марфа и объявила, что княгини Елизаветы нигде нет.

— Посмотрю на улице, — выпалил Александр, выскочив из дома. Он обежал за домом, сбегал в конюшню, в парк. Ничего. Сильное чувство тревоги охватило молодого человека. Тревоги и надвигающейся беды. «Что-то случилось. С Лизой что-то случилось.» — в мозгу крутилась одна мысль. Дождь начал усиливаться. И когда Александр уже подходил к дому, начался настоящий ливень. Он вбежал на крыльцо и вдруг услышал крики.

— Карета, — крикнул слуга, занимающийся поисками Лизы. Вся семья вышла на улицу. Карета быстро приближалась к поместью. Александр продолжал стоять у крыльца, не обращая внимания на дождь. Когда карета остановилась у дома, слуга спрыгнул с запяток кареты и открыл дверь. Молодой человек узнал ливрею. Граф Шувалов собственной персоной. «Что ему надо», — раздраженно подумал Романов. «Сейчас не до него. Я должен найти Лизу». Он собрался было продолжить поиски, но что-то заставило его остаться на месте.

Граф Шувалов медленно вышел из кареты и протянул руку девушке. Александру стало не хорошо. Еще не увидев ее, он понял, кто это. Лиза вышла следом за Шуваловым. Александр видел, что девушка отводит глаза и старается ни на кого не смотреть.

— Лиза, — произнес Горчаков. — Что происходит. Иван Михайлович. — Спохватился граф, — прошу вас, проходите в дом.

Александр смотрел на них и не мог шевельнуться. Он хотел подбежать к Лизе, увести ее от этого человека. Он видел, что Шувалов держит Лизу за руку, а она даже не пытается отойти от него. Он направился к дому, все еще не отпуская ее. Лиза повиновалась ему, не обращая внимания на Александра.

— Лиза! — Подбежал молодой человек к супруге, не выдержав этого. — Что случилось? Где ты была?

Но и тогда Шувалов не отпустил руки Елизаветы.

— Что все это значит?! — С вызовом воскликнул молодой человек, выхватывая руку Лизы из руки Шувалова.

— Войдемте в дом, Александр Романович, — спокойно произнес Иван Михайлович, все же отпуская руку Елизаветы.

Александр был удивлен реакцией Лизы. Не произнеся ни слова, она спокойно прошла в дом следом за Шуваловым.

— Иван Михайлович, прошу вас, присаживайтесь — Горчаков указал гостю на диван, бросая непонимающие взгляды на дочь.

— Благодарю, — Поудобнее устроился граф Шувалов. — Но мы не будем долго злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Мы?

— Лиза, — Шувалов сделал ободряющий жест, приглашая княгиню присоединиться к разговору.

— Папенька, — Лиза пыталась говорить уверенно, чтобы ее голос не дрожал, — маменька, Александр, я хочу представить вам моего супруга графа Ивана Михайловича Шувалова.

Александр даже не успел разозлиться. Ее слова ему показались нехорошей шуткой. Их смысл не сразу дошел до него.

Горчаков медленно опустился в кресло.

— Лизанька, тебе не хорошо? — испуганно проговорила Наталья Дмитриевна.

— Нет. Со мной все в порядке, маменька. Мы с Иваном Михайловичем сегодня утром обвенчались.

— Лиза, что с тобой, что ты говоришь? — Подбежал Александр к девушке, пытаясь взять ее за руку. Но Лиза отдернула руку, отходя от него.

— Прости, Александр. — Она смотрела на него пустым холодным взглядом.

Где та любовь, та нежность, которыми так светились ее глаза. Он смотрел на Лизу и видел другую женщину, не ту, ради которой он когда-то был готов на любые безумства, которая любила его.

— Наш с вами брак, Александр не был действительным.

— Что вы с ней сделали! — Александр кинулся к Шувалову. Тот нехотя поднялся с дивана.

— Успокойтесь, ваше высочество. Я ничего не делал. Разве что спас честь Елизаветы Владимировны, женившись на ней.

— Вы спятили! — Схватил молодой человек графа за сюртук. Шувалов не сопротивлялся, продолжая спокойно смотреть на поручика.

— Прекратите. — Потребовал Горчаков. — Вы должны объясниться, граф.

— Но Лиза уже все объяснила. Ее брак с Александром Романовичем был недействительным. Как только я узнал об этом, я предложил Елизавете Владимировне, стать моей женой и она дала свое согласие.

— Лиза, — Александр осуждающе взглянул на девушку. — Что значит недействительным?

— Человек, который выдал себя за священника, был обычным мошенником. — Ответил за нее Шувалов. — Теперь вы понимаете, что вы не являетесь законными супругами.

— Я вас не спрашивал! — Разозлился молодой человек. — Лиза, даже если это правда, почему ты не сказала мне об этом? Почему пошла к нему? Мы бы все уладили, мы бы обвенчались снова.

Лиза усилием воли заставила себя взглянуть ему в глаза. Сейчас. Сейчас она должна нанести ему удар, должна сделать так, чтобы у него больше не появилось желания видеть её.

— Потому, — уверенно проговорила девушка, подходя к графу Шувалову и беря его за руку, — что я не желала этого. Я больше не желала быть вашей женой. Я поняла, что не люблю вас. И раз уж судьба предоставила мне второй шанс, я решила, что нам с вами лучше расстаться.

— Лиза. — Горчаков смотрел на дочь и не узнавал ее. Как она могла? — Как ты посмела. Ты должна была… — Горчаков не договорил, опустившись на диван. Ему стало трудно дышать.

— Владимир — Наталья Дмитриевна Горчакова подбежала к мужу. — Тебе плохо.

— Нет. Нет, все в порядке.

Наталья Дмитриевна расстегнула пуговицы на сюртуке мужа и развязала слишком тугой галстук.

— Папенька. — Лиза подбежала к отцу.

— Уходи, — тихо проговорил Горчаков, даже не взглянув на дочь. — Не хочу тебя больше знать. Уходи.

— Папенька.

— Я убью вас! — Вскричал разъяренный Александр, снова подбегая к Шувалову. — Выбирайте: шпаги, пистолеты! Выбирайте!

— Я не стану драться с вами, — спокойно проговорил Шувалов. — Я не чем не оскорбил вас, Александр Романович. Если кто-то и должен требовать сатисфакции, то это я, так как именно вы опозорили мою жену. Но я так же знаю, что это не ваше вина, а просто чья-то злая шутка. Поэтому давайте забудем об этом. Вы можете спокойно вернуться в Петербург.

— Что!!! Да я…

— Александр, уважай себя, оставь нас. — Лиза знала, что сделать, чтобы навсегда оттолкнуть Александра. Больше всего он боялся позора, унижения. Он не станет унижаться перед ней.

— Отлично. — Александр не знал, что он чувствовал в этот момент. Боль, разочарование? Даже через долгое время он так и не смог признаться себе, что к чувству унижения, которое он испытал в тот момент, он почувствовал невероятное облегчение. Может быть, ему было так удобнее? Винить во всем Лизу, чем признать, что все дело в нем? Он мог бы понять, что все эти события произошли после столь внезапного приезда его отца, он мог бы разобраться почему их брак был не действительным, он мог бы понять, что Лиза не могла за одну ночь изменить свои чувства к нему. Но Александр этого не захотел. Наверное, ему было так спокойнее. А может быть чувство унижения и оскорбленного самолюбия было в нем сильнее еще оставшаяся любовь к этой девушке. — Желаю счастья, мадам. — Александр вбежал по лестнице. Он в бешенстве кидал свои вещи в сундук. Больше всего на свете ему хотелось побыстрее уехать от сюда и не когда не вспоминать ни о Лизе, ни о ком из обитателей этого дома.

— Лиза, тебе лучше переодеться, Ты вся промокла.

— Папенька. — Лиза подошла к отцу, словно не расслышав Шувалова. Отец продолжал молча сидеть в кресле, обхватив голову руками. — Папенька, простите меня. Я так хочу быть счастливой.

— Причиняя боль другим? — Спросил Горчаков, взглянув на дочь. — Уходи.

— Маменька, — Лиза схватила Наталью Дмитриевну за руку, ища у нее поддержки. — Прошу вас. Поймите меня.

Наталья Владимировна смотрела на дочь с жалостью. Ей нравился Александр, но как женщина, она уже стала замечать его охлаждение к Лизе. Она знала, что скоро та великая любовь, которую молодой человек испытывал к ее дочери, потухнет, и очень боялась за Лизу. Похоже, Лиза тоже знала об этом. И решила расстаться с ним сейчас и не видеть его безразличия. Она с беспокойством посмотрела на графа Шувалова. Вот только сможет ли он любить и заботиться о ее бедной девочке.

— Ступай, Лиза, — проговорила Наталья Дмитриевна. Она боялась за мужа. Она никогда его таким не видела. Как ей хотелось обнять дочь, пожелать ей счастья, но Владимир не поймет ее. Нужно подождать. Он простит. — Ступай. — Она слегка сжала хрупкую ладошку Лизы. — Твой муж позаботится о тебе.

Лиза смотрела на маменьку. Она видела ее колебания, ее любовь. Она помогла ей. Лиза поняла, что переживет, что все выдержит. «Спасибо», — сказали ее глаза. «Будь счастлива» — ответили глаза матери.

Елизавета отошла от родителей и подошла к мужу:

— Прошу вас, уйдемте. Сейчас.

Шувалов ничего не ответил, лишь кивнул и повел ее к выходу.

— Лиза! — Иван вбежал в дом с громким криком.

Брат Елизаветы Иван Владимирович уехал утром на охоту. Он был весь мокрый и грязный, но такой счастливый. Единственный счастливый человек в этой комнате. В руках он держал зайца.

— Лиза, смотри, что у меня. — Увидев графа Шувалова, Иван смутился.

— Иван, — Лиза присела перед братом. — Иван, я уезжаю. Но я всегда буду помнить о тебе. И мы с тобой скоро увидимся.

— Куда ты?

— В Петербург, с графом Шуваловым.

— А Александр? — Недоумевал молодой человек.

— Тебе все объяснят. — Лиза чувствовала, что у нее больше нет сил. Она так боялась расплакаться. Она притянула брата к себе и крепко обняла. Иван смутился еще больше, но вырываться не стал. Как будь-то, почувствовал, что теперь они увидятся не скоро.

— Береги родителей. — На прощание произнесла Лиза и выбежала из дома. Иван Михайлович последовал за девушкой.

Они ехали молча. Шувалов спешил в Петербург. Ему не хотелось задерживаться в этой глуши. Но он все же приказал остановить лошадей и остановился в гостинице, чтобы Лиза могла просушить одежду. Ему вовсе не хотелось привезти домой больную жену. Лиза не пыталась заговорить с ним. Лишь сухо поблагодарила его за любезность. Он тоже не пытался заговорить с ней. Лиза видела, что всю дорогу он не спускал с нее глаз. Он пугал ее. Что теперь будет? О чем он думал?

Шувалов смотрел на Лизу. Даже мокрая и немного грязная одежда из-за ее объятий с братом, не могли срыть природную красоту этой девушки. Теперь она принадлежала ему. Ничего она отдаст ему не меньше, чем возьмет. Слухов по поводу женитьбы будет не избежать. Она досталась ему после Александра Романова. Но слухи утихнут. И в придачу к красивой женщине он получит несравненно больше — вечную благодарность князя Романа Александровича.

Александр в это же утро покинул дом Горчаковых. Он быстро перегнал карету Шувалова. Ему хотелось убить наглеца, но он не позволил себе остановиться. Шувалов — он всегда хотел заполучить Лизу. С того первого бала, когда он увидел ее. А Лиза? Говорила о любви, верности, а сама… «Черт с ними. Пусть живет, как хочет. Но придет время, и этот человек заплатит мне за все». Александр ехал по опустевшим полям. Проклятый дождь все не заканчивался, нещадно поливая путника. Молодой человек вспомнил, как появился в этих местах в первый раз. Тогда тоже шел дождь, но все выглядело иначе: зеленая трава, деревья и верные друзья рядом, всегда готовые прийти на помощь. Сейчас же лишь пустота и уныние. Но чем дальше он отдалялся от этих мест и приближался к Петербургу, тем мутнее становились воспоминания об этом месте, о Горчаковых, о Лизе. Воображение строило уже другой мир, мир полный блеска, света и музыки, полный развлечений. Весь промокший, но радостный Александр, наконец, увидел столь дорогой его сердцу город. Он не мог понять, почему так любил его. Сейчас Петербург казался таким серым и мрачным, но Александр, словно не замечал этого. Ведь это только снаружи, а внутри стояла другая жизнь. Петербург это не только дома и мостовые, а, прежде всего сказочные убранства особняков, комнаты, залитые ярким светом свечей, отбрасывающие легкие тени, красивая музыка, струящаяся по вечерам из величественных зданий и не стихающая до утра, красивые женщины всегда веселые и улыбающиеся. Вот настоящий Петербург, по которому Александр так скучал.

Подъехав к особняку, он спрыгнул с лошади, бросив поводья лакею. В доме царила тишина. Анна с криком не сбежала с лестнице и не бросилась ему на шею. Слуги ходили молча, как будь-то, боялись сделать лишнее движение или произвести больше шума. Молодой человек вошел в гостиную. Екатерина Алексеевна тихонько сидела за вышиванием. Александру сразу же бросились в глаза ее печаль и усталость.

— Маменька. — Весело проговорил Александр, стараясь разрядить обстановку.

— Александр. — Княгиня отложила вышивание и подошла к сыну. — Ты приехал, мой мальчик, — она осторожно обняла сына. — А где Лиза?

— Ну, — Александр замялся, не зная, что ответить. — Она не приехала. И не приедет.

— Что случилось? — Встревожилась княгиня.

— Ничего особенного, маменька. Наш брак с Лизой признан недействительным.

— Но как? — Екатерина сразу подумала о муже, о его поспешном отъезде к Горчаковым, о скором возвращении.

— Александр, — словно прочитав, мысли княгини в комнату вошел Роман Александрович, — ты дома, я рад. — Он был как всегда невозмутим. По его внешнему виду нельзя было догадаться о бессонных ночах, проведенных им в раздумьях о детях.

— Батюшка, — молодой человек приветствовал князя.

— Роман, вы слышали, что брак Александра недействителен? — С подозрением спросила княгиня.

Александр посмотрел на отца.

— Да. Я слышал ваш разговор. Жаль. — Он прошел в гостиную, усаживаясь в кресло. — Я думаю, Александр желает переодеться. Дорога не близкая, погода ужасная. А потом он нам все расскажет.

— Я не устал, ваше сиятельство, — произнес молодой человек, приглашая матушку сесть и устраиваясь напротив князя.

— Тогда мы ждем, — Роман сделал жест рукой, призывающий сына к разговору. Легкая ленивая улыбка коснулась его губ. Он пристально смотрел на сына, и двойственные мысли посещали его. С одной стороны Роман был рад, что Александр не переживает по этому поводу, а с другой ему была не приятна мысль, что сын не сделал никаких выводов из полученного урока. Наоборот, он казался очень довольным и этой девочке придется расплачиваться за все одной.

— А вы не знаете, батюшка? — С подозрением спросил молодой человек. В этот момент он был почти уверен, что отец причастен к браку Елизаветы.

Бровь его высочества в недоумении изогнулась:

— Отчего же я должен об этом знать? Не могу сказать, что твое известие меня расстроило, но я не имею к этому ни малейшего отношения. Если ты об этом

Он говорил так искренне и убедительно, что Александр усомнился в своем предположении. Он привык доверять отцу и никогда не ставить под сомнения его слова.

— Я вам верю, — произнес он. — Священник, который венчал нас, оказался мошенником. Мы с Лизой не женаты.

— Александр, как ты мог бросить ее в деревне! — Возмущенно воскликнула княгиня. — Ты должен был жениться на ней и привезти сюда!

Александр был удивлен реакцией матушки. Она раньше никогда не повышала голоса. Даже когда они были детьми и переворачивали вверх дном весь дом, она находила нужные слова чтобы утихомирить детей.

— Маменька, вы не справедливы, — начал оправдываться Александр. — Я бы женился на ней, если бы она не поспешила побыстрее выйти замуж, не поставив меня в известность. — Молодому человеку было неприятно рассказывать родителям о нанесенном ему оскорблении, но оказаться мерзавцем и негодяем в их глазах ему было еще неприятнее.

— Она вышла замуж? За кого? — Екатерина посмотрела на мужа.

— За графа Шувалова, — ответил Александр.

После этого известия Екатерина полностью убедилась, что именно Роман устроил этот брак. Ни один уважающий себя человек никогда бы не женился на девушке с загубленной репутацией. Что такого Роман пообещал графу?

— Тем лучше, — произнес Роман поднимаясь. — Не будем сожалеть. В конце концов, теперь это заботы графа. Тебе повезло, Александр, все закончилось наилучшим образом. В противном случае твое имя стало бы посмешищем в обществе.

Роман собрался, было уйти, но слова Александра заставили его остановиться.

— Повезло? А я думал, она понравилась вам.

— Понравилась. — Согласился князь. — Но если она через месяц после свадьбы променяла тебя на другого, значит, она никогда не любила тебя и не стоит твоих переживаний. Я желаю тебе счастья, Александр. Да, кстати, в нашей семье скоро произойдет большое событие. — Я выдаю Анну замуж за поручика Репнина.

Сказать, что Александр был удивлен этой новостью, значит, ничего не сказать. Он ошарашено переводил глаза с отца на мать. Увидев снова побледневшее лицо маменьки, молодой человек понял, что отец говорил всерьез.

— За Николая? — Выдавил он из себя.

— За Николая. — Подтвердил князь. — Не могу сказать, что этот брак желанен для меня, но у меня нет выбора. Уезжая в Париж, я поручил вам Александр заботиться о маменьке и сестре. Вы же нашли занятие поинтереснее. Следствием ваших поступков является замужество вашей сестры.

Обвинение, брошенные его высочеством, были для Александра хуже пощечины. Репнин. Что он сделал?

— Я убью его! Что он сделал с ней! — Возмущенно воскликнул поручик.

Екатерина не в силах вынести этот разговор, поспешно покинула гостиную.

— Убьете? Но он сделал не больше, чем вы сделали с этой девочкой, с Лизой, с вашей бывшей супругой. Или как вы ее там про себя называете. — Жестоко произнес его сиятельство. — Так почему же вы еще живы, Александр? Неужели не нашлось никого, кто мог бы отстоять честь этой девушки?

— Но она сама…

— Конечно сама, — Роман не желал больше выслушивать неубедительные оправдания сына. — Вы никого не убьете, — приказным тоном произнес Романов. — Репнин скомпрометировал Анну, и он женится на ней. И чтобы никаких дуэлей и драк. Вы меня поняли?

— Да, батюшка. Я понял, — покорно произнес молодой человек. — А Анна? Она желает этого замужества?

— Не думаю. Но ей придется ответить за свой поступок. В этом различие между мужчиной и незамужней девушкой. Мужчина может позволить себе многое, и никто не осудит его. А девушка должна заботиться о своей репутации и своем добром имени. Иначе общество перестанет принимать ее. Ты же не хочешь этого?

— Нет.

— Тогда не устраивай скандалов. Пока никто не знает о поведении твоей сестры, и я не хочу, чтобы пошли лишние разговоры. А теперь ступай, переоденься. — Его высочество вышел из гостиной, оставив Александра в одиночестве с тяжелым грузом вины за судьбу своей маленькой сестренки.

Была уже глубокая ночь, когда граф Шувалов с новой супругой добрались до Петербурга. Лиза была очень расстроена, но любопытство все же взяло верх над усталостью. Она никогда раньше не была в Петербурге. У отца не было лишних средств, чтобы приехать сюда. Да, впрочем, их здесь никто и не ждал. Когда-то папенька тоже жил здесь, думала девушка. Наследник богатого рода, он пользовался большой популярностью. Но он пожертвовал всем ради любви и семейного счастья. Лиза приоткрыла занавеску в карете и с любопытством разглядывала город, о котором так много говорил Александр. Граф не мешал ей. Лишь с легкой улыбкой разглядывая супругу. Пустынные улицы, мостовые, мокрые от дождя, шедшего весь день, ветер, который едва проникал в карету, все это ухудшило и без того ужасное настроение девушки. И сюда так стремился Александр? И этот город он так любил? Что здесь могло радовать, делать счастливым? Ни цветов, радующих взгляд, ни реки, успокаивающей сердце, ни птиц, услаждающих своим пением, ни чистого теплого воздуха, который хочется вдыхать полной грудью. Один холод и пустота. Граф видел ее разочарование. Она еще не умела скрывать свои чувства и эмоции. Как жаль, что скоро все изменится.

— Вам здесь понравится, — Успокаивающе произнес граф, накрыв ручку графини своей рукой. Лиза вздрогнула от его прикосновения. Она хотела выдернуть свою руку, но взгляд, брошенный на мужа, заставил ее передумать. — Скоро вы увидите настоящий Петербург, Лиза. Завтра наступит новый день, и вы увидите все в другом свете.

— Конечно. Раз вы так говорите. — Улыбнулась Лиза вежливой улыбкой. Ей не хотелось обижать его. В конце концов, она должна быть ему благодарно. Он захотел женится на ней несмотря ни на что. Ни каждый мужчина способен на такое. Александр не способен. Эта мысль больно кольнула ее в самое сердце.

Карета медленно проезжала мимо огромных особняков. Некоторые были погружены в темноту, словно подчиняясь, времени суток, находились во сне. А некоторые, наоборот, наперекор темной ночи, жили своей собственной жизнью, наполненные светом и музыкой. Карета въехала в ворота и, проехав по замощенной дорожке, остановилась у величественного здания.

— Вот мы и дома. — Произнес граф, помогая Лизе выбраться из кареты. Девушка поглядывала по сторонам, стараясь рассмотреть особняк, но было слишком темно, и она не могла оценить всего его великолепия. — Завтра, при дневном свете вы будете приятно удивлены. Я уверен, вы оцените красоту вашего нового дома. — Граф предложил Елизавете руку, приглашая ее в дом.

Войдя в дом, Лизанька не успев осмотреться, была удивлена большим количеством народа, ожидавших их в холле. Она поняла, что это были слуги. Мужчины в шикарных ливреях, расшитых золотой нитью, женщины в красивых платьях. Она бросила смущенный взгляд на свое простенькое платье. Боже, как нелепо она, должно быть, выглядела в нем, если даже слуги были одеты лучше своей хозяйки. Шувалов заметил ее смущение и поэтому, махнув рукой, приказал всем удалиться.

— Хозяйка устала, Все представления завтра. — Надменно произнес он. Слуги, словно чего-то, испугавшись, немедленно покинули комнату. Только один, тот, что неотлучно следовал за своим хозяином в течение всей поездки, не двинулся с места.

— Давай, Василий, покажи хозяйке ее комнату.

— Прошу, ваше сиятельство, — Слуга низко поклонился Лизе. Но девушке сразу же не понравился этот человек. Он украдкой поглядывал на нее, внушая некоторое беспокойство. Лиза, взглянув на мужа, послушно пошла за Василием. Они поднялись по лестнице на третий этаж. Всюду были развешаны картины. Нарядные мужчины и женщины разглядывали девушку со своих пьедесталов. Одни с приветливой и ласковой улыбкой, другие холодным и надменным взглядом. Портреты предков, поняла девушка. Василий остановился у больших позолоченных дверей, дожидаясь хозяйку, разглядывающую портреты. Дождавшись девушку, он открыл двери, приглашая Лизу войти. Она была ошеломлена, открывшимся перед ней зрелищем. Огромная комната, освещенная пламенем свечей, открылась ее взору. Окна, завешанные роскошными занавесками, кровать настолько просторная, что на ней могло бы расположиться человек шесть и при этом, нисколько не мешая друг другу, камин, в котором весело потрескивали сухие поленья. Лиза была настолько очарована этим зрелищем, что на мгновение забыла обо всех своих несчастьях.

Василий, впустив хозяйку, поспешил покинуть комнату.

— Мадам, я помогу вам.

Обернувшись, Лиза увидела молоденькую девушку, которая поклонилась хозяйке.

— Я Марфа, ваша горничная, мадам.

Лиза с любопытством разглядывала девушку. Она сразу же обратила внимания на ее платье. И оно показалось Лизе лучшее ее собственного. Марфа так же разглядывала хозяйку, и не могла понять, чего хозяин нашел в этой девушке.

— Спасибо, Марфа, — приветливо произнесла Лиза.

— Я помогу вам раздеться. — Произнесла служанка, подходя к Елизавете.

— Нет, — Лиза сама удивилась резкости, которая сквозила в ее голосе. Она не желала этого. Лиза всегда сама раздевалась без посторонней помощи. И ей не хотелось в таком личном деле прибегать к услугам незнакомой девушки.

— Как пожелаете, ваша светлость, — произнесла Марфа, убирая руки от Елизаветы.

— Прости, я не хотела, — Лизе хотелось сгладить свою резкость.

— Не стоит извиняться, — спокойно, но несколько холодно произнес граф Шувалов, стоя у дверей спальни и уже некоторое время наблюдая за молодой супругой. Как она была хороша.

Лизанька вздрогнула, увидев графа в своей спальне. Она всю дорогу страшилась этого момента, когда они, наконец, останутся наедине.

— Ступай, — Приказал Марфе Шувалов. — Я сам помогу хозяйке. — Улыбнулся он.

Лиза смутилась от этой улыбке. Она не была уже невинной девушкой и прекрасно понимала, что за этим последует. Он был приятным мужчиной, но она даже не могла представить себя рядом с ним.

Он вошел в комнату, и словно по волшебству дверь за ним закрылась, как будь-то, говоря ей, что отступать некуда.

— Что с вами, мадам? Вы так напуганы. — Насмешливо произнес граф, подойдя к девушке. — Неужели я так напугал вас? Или мое желание помочь вам, в столь интимном деле? — Граф развернул Лизу к зеркалу, медленно развязывая ленты на ее платье.

Лиза словно окаменела от его прикосновения, боясь пошевелиться. Он заметил ее состояние, но не подал вида и не прервал своего занятия.

— А знаете Лизанька, я знаю, что вам очень страшно. Что вы боитесь меня, — растягивая слова, говорил он, нежно касаясь губами ее ушка. — Я мог бы быть джентльменом и дать вам время привыкнуть ко мне. Но проблема в том, — Его рука медленно скользнула по ее обнаженному плечу, а губы коснулись нежной шеи, — что я не джентльмен. Так зачем ждать и оттягивать неизбежное. — Лиза почувствовало, как платье упало к ее ногам.

— Ваше сиятельство, я хочу освежиться с дороги, — словно опомнившись, воскликнула девушка, вырвавшись из объятий. — Позовите Марфу.

— Зачем? — Веселился граф. — Поверьте мне, я могу позаботиться о вас не хуже, чем Марфа. Помочь вам переодеться, искупаться, привести в порядок ваши роскошные волосы? Все для вас, моя дорогая. Я могу быть очень внимательным. — Он снова приблизился к Лизе, нежно беря ее за руку. — Ну же, Лизанька, Зачем тянуть? Вам же самой станет легче. Вы перестанете бояться меня, все встанет на свои места. Поверьте, нет ничего хуже неизвестности.

— Да, но…

— Тсс, нет, никаких но, — мягко произнес он, прижимая девушку к себе. — Будьте нежны со мной, Лизанька, и послушны, и ваша жизнь станет сказкой. Но запомните, я не люблю непослушания. — Он говорил мягко и ласково, но Лиза поняла, что он не шутит, и у нее нет иного выбора. В конце концов, он прав и зачем оттягивать неизбежное. Лиза закрыла глаза, пытаясь отрешиться от происходящего, и не мешая его объятиям. Она пыталась не думать о нем. Когда тело коснулось шелковых простыней, она словно очнулась. Это она, а не кто другой, находится в чужом городе, в чужом жоме, в чужих объятьях. И жизнь уже никогда не станет прежней — беззаботной и счастливой. Она еще сильнее зажмурила глаза, пытаясь не смотреть на этого человека. Крик ужаса и отчаяния готов был вырваться из ее груди. Но она нашла спасения. Она думала о нем, о единственном человеке, которого она любила, и который царил в ее сердце. Она представила, что это его руки, обнимаю ее, его губы касаются ее тела. И вдруг все стало другим. Лиза поняла, что может пережить это пока в ее сердце, в ее воспоминаниях живет память о самом дорогом и любимом человеке, об Александре.

Вот уже и осень 1807 года подходила к концу. В Петербурге вовсю готовились к празднованию Рождества. До него было еще больше месяца, но праздничная атмосфера проникла во все дома: в дворянские особняки, в крестьянские домики. Приехав в Петербург, Александр с головой окунулся в придворную жизнь. Служба была не обременительна и не отнимала у молодого человека много времени. Он был очень рад снова увидеть друзей. Но его приезду обрадовался только Меньшиков. Встреча же с Репниным и Воронцовым была несколько прохладной. Репнину Александр не мог простить его непристойного поведения к его сестре и только запрет отца уберег Александра от вызова на дуэль, а Воронцов не желал с ним общаться из-за непристойного обращения Александра с Елизаветой Горчаковой. Александр же считал ниже своего достоинства оправдываться. Ведь это он был унижен поведением Лизы, и ему не хотелось лишний раз распространяться об этом. В остальном же все было отлично. Балы — как Александр любил их. Новая возможность развлечься, познакомится с новыми людьми.

Сегодня Император Александр устраивал бал в Зимнем дворце. Молодой человек с нетерпение дожидался когда, наконец, все семейство соберется в дорогу. Ему хотелось быстрее попасть в Зимний, но он послушно дожидался Анну, которой наконец-то было дозволено покинуть свою комнату. Целый месяц под домашним арестом — не каждый такое выдержит. Репнин много раз приезжал с визитом, но ему неизменно повторяли, что княжна больна и не может его принять. Роман Александрович тянул с помолвкой, не желая принимать князя Репнина. Он отговаривался занятостью и важными делами. Александру было даже немного жаль Николая. Впрочем, он и сам не понимал, почему отец тянет. Сегодня же бал устраивал сам Император, и Роман Александрович не мог запретить дочери, посетить его без особых причин. А так как в обществе никто не знал об обстоятельствах заточения, то официально особых причин и не было.

— Я вижу, вы в нетерпении, — его высочество на удивление в хорошем расположении духа, вошел в гостиную. — Ничего, скоро поедем.

— Опять Анна не может определиться с выбором наряда. Пора бы ей уже задумываться об этом заранее.

— Да. Но женщинам положено опаздывать, — рассмеялся его высочество. — Это их особая привилегия, — заговорщеским тоном произнес он. — А куда же вы так спешите? Никак некая дама дожидается вашего внимания?

— С чего вы взяли? — Улыбнулся Александр. Но по его выражению лица было сразу понятно, что его высочество оказался прав. — Не люблю опаздывать.

— Хорошо. Раз вы так говорите. Но я надеюсь, что в этот раз до свадьбы не дойдет.

— Не беспокойтесь, — смутился молодой человек. — А о том досадном случае можно уже и забыть. Ведь все забыли.

Досадным случаем. Так вот значит, кем эта девочка была для него. Если бы сейчас Лиза слышала эти слова.

— Да, забыли. — Подтвердил его высочество. — Но ненадолго. Как только граф Шувалов представит обществу графиню Шувалову, все вспомнят о твоей недавней женитьбе. И я думаю, что это произойдет очень скоро. Но не переживай, — Роман положил руку на плечо сына. Он видел, как тот был недоволен этим напоминанием, но все, же продолжил. — В конце концов, ты прав, это всего лишь досадный случай.

Александр гневно смотрел на отца. Зачем он заговорил об этом сейчас. Неужели, для того чтобы испортить настроение. Последний месяц его высочество делал все, чтобы Александр не забыл о Лизе и своем унижении. Он как будь-то, специально всякий раз заговаривал о Шувалове, о Лизе и даже однажды пригласил графа на обед. К великой радости Александра тот пришел один без графини. Молодой человек же хотел забыть о своей нелепой женитьбе. Да именно нелепой, именно так он теперь относила к своей недавней большой любви. Ведь он опять был влюблен, безумно влюблен. Он не мог представить своей жизни без этой женщины и то, что она была замужем, приносили ему невыносимые страдания.

— А вот и мы.

Александр отвлекся от неприятных мыслей, услышав голос матушки. Княгиня с дочерью величественно спускались по лестнице. Как же маменька была прекрасна. Александр взглянул на отца, на его ласковую и добрую улыбку, предназначенную для матушки. Как должно быть отец любил ее. И они смогли пронести эту любовь через многие годы. В этот момент молодой человек позавидовал родителям. Найдет ли его когда-нибудь такая любовь и такое семейное счастье.

Роман Александрович подошел к княгине, предложив ей руку.

— Ну, что едем? — Александр подбежал к сестре и, схватив ее за руку, нетерпеливо потащил к карете. Та не сопротивлялась.

Анне не очень понравилось поведение брата. Но домашний арест ей так надоел, что сегодня можно было не обращать внимание на его бесцеремонность. Ей так же, как и брату, хотелось поскорее оказаться в Зимнем, в обществе людей, закружиться в вихре танца.

Карета медленно покатила по мостовой, Анна вдыхала столь пьянящий аромат свободы. Боже, как же хорошо просто ехать по Петербургу и дышать этим воздухом. Анна бросала беглые взгляды на отца. Последний месяц он был с ней очень строг и не желал слышать никаких оправданий. Анна надеялась, что папенька смягчится и позволит ей поехать на бал. Его высочество больше не заговаривал о браке с Николаем, а Анна боялась спросить.

Карета въехала через тройную арку в подъезд и подкатила к парадному входу. Всюду стояли зеленые дворцовые кареты и красные — Коллегии иностранных дел.

К карете его высочества тут же подскочил лакей, открыв дверцу. Роман Александрович выбрался из кареты, предложив руку княгини. Следом Александр с Анной.

Дворец поражал своими размерами и великолепием. Изумлял внешним видом. Окрашенный песчаною краскою с самой тонкой прожелтью, а орнаменты белой известью дворец светился на фоне северного неба и северной реки. Вознесшись над двухэтажными домами и земляными валами Адмиралтейства, стал праздничным, золотым центром города. Вокруг крестообразного в плане двора поднялись четыре мощных куба, соединенные широкими галереями. У каждого куба свое предназначение. В северо-западном, который смотрит на Неву и Адмиралтейство — тронный зал. В северо-восточном — парадная лестница. В юго-западном — театр, а в юго-восточном, что глядит на Миллионную улицу и Дворцовый луг — церковь. В галереях — аванзалы, жилые покои, столовые, кабинеты. Над окнами первого этажа рельефы лишь слегка выступают вперед. Парадные окна второго этаж увенчаны головами воинов, античных богинь и амуров, играющих с оружием. Украшения над небольшими, почти квадратными, окнами третьего этажа столь объемны, что, кажется, готовы начать самостоятельное существование, подобно скульптурам, венчающим балюстраду. Почти девяносто высеченных из серо-желтого камня античных богов и богинь, четыре с лишним десятка гигантских ваз с расцветающими букетами и столько же герм с мужскими и женскими головами поднялись над городом и замерли вдоль края дворцовой крыши. Их обязанность — далеко возвещать о богатстве, изобилии и воинской славе России.

Войдя в зал его высочество, тут же покинул княгиню, которую сразу же обступили придворные дамы. Анна, увидев Натали Панину, направилась к подруге. Александр так же поспешил, удалится по своим делам.

Молодой человек искал в толпе ту единственную, ради которой билось его сердце. Молодая супруга английского посла занимала последние недели все воображение молодого человека. Он уже столько раз танцевал с ней на балах, а остаться наедине так и не мог. Молодой человек посылал записки, цветы, пытался договориться о тайной встречи, но красавица была непреклонна. Он сразу же увидел ее, столь прекрасную и любимую. Она стояла рядом с супругом и о чем-то мило беседовала с графом и графиней Строгановыми. Александру захотелось подойти к ней, увести ее подальше от этих глаз, а главное от мужа. Неужели она не видит, как он влюблен, как очарован. Зачем она мучает его? Александр знал, что нравится ей, но она никогда не позволяла ему ничего лишнего. Молодой князь стоял и просто любовался этой прекрасной женщиной.

Анна с наслаждением проплывала мимо придворных, направляясь к Натали.

— Анна, наконец-то ты поправилась. Без тебя так скучно, — обрадовалась Натали.

— Я тоже рада, — Анна взяла подругу за руку. — Извините, — обратилась она к фрейлинам, окружающим подругу, — я украду у вас Натали.

— Где ты была? — Воскликнула княжна, когда они, наконец, остались одни.

— Под домашним арестом. Ты не представляешь, что выкинул Николай Репнин. Он просил у папеньки моей руки.

— Правда? Ты выходишь замуж?

— Не думаю, — нахмурилась Анна. — Правда поначалу папенька заявил, что дал согласие на наш брак, но вот уже месяц он молчит. И Николая ко мне не пускают. Так что, думаю, что папенька просто хотел меня напугать.

— Анна, ох доиграешься. Кстати о Николае. Он направляется к нам.

— Что? — Анна была недовольна его вторжением. — Что ему надо.

Подойдя к девушкам, молодой человек приветствовал дам.

— Анна, я рад вас видеть. — Николай попытался взять княжну за руку.

— А я нет. — Анна не хотела больше видеть его. Ведь именно он виноват, что ей пришлось целый месяц провести под арестом. Она отдернула руку.

Николай недоумевающе посмотрел на девушку:

— Я не понимаю. Я чем-то обидел вас?

— Вы просто мне надоели. Неужели вы еще не поняли этого. — Жестоко произнесла девушка.

Николай почувствовал, как гнев закипает в нем. Да, как она смеет унижать его.

Натали явно смущенная тем, что стала свидетельницей этого инцидента, произнеся дежурную фразу, поспешила удалиться.

— Нет, это вы не поняли, мадмуазель. Надоел я вам или нет, но вы скоро станете моей женой. — Грубо произнес модой человек.

— Не смешите меня, — рассмеялась девушка.

— Как разве ваш папенька вам не сказал? — Николай весь месяц мучился от неизвестности. Его сиятельство уверял Николая, что он согласен и скоро встретится с князем Репниным, чтобы обсудить условия. Но все это оставалось только обещанием, так как Роман Александрович был все это время очень занят. Николай бы не беспокоился так по этому поводу, но в придачу ко всем этим неприятностям, ему так, же не позволяли увидеться с невестой в течение всего этого времени. И вот сейчас, Анна, кажется, удивлена этим известием. Неужели его высочество лжет?

— Сказал, — тихо произнесла Анна. — Но ведь он пошутил, верно?

— Нет, мадмуазель. — С облегчением вздохнул Николай. Значит, сказал, значит, не лжет. Может и правда он очень занят?

— Но я не хочу! Я не желаю замуж! — С возмущением воскликнула княжна.

Люди стоящие рядом, стали оборачиваться и Анне пришлось понизить голос.

— Как вам в голову могло такое прийти? Вы даже не спросили меня, желаю ли я стать вашей женой. — Анна была в бешенстве.

— Но Анна, я считал…

— Да бросьте. Вы просто решили выгодно жениться. Вы поступили, подло рассказав папеньке о наших встречах. И после этого вы считаете себя благородным человеком?

— Да, мадмуазель, — холодно проговорил Репнин. Ее слова задели его до глубины души. Она унижала его, а он ничего не мог с этим поделать. — Я благородный человек, так как решил жениться на вас. Кто еще осмелиться, после того как вы запятнали свое доброе имя, встречаясь с мужчиной наедине, принимая его в своей спальне.

— Тише. Что вы несете? Между нами ничего такого не было.

— Да кто вам поверит. — Произнес Николай, все же понижая голос. Ему так хотелось сделать ей больно, но навлечь на себя гнев его высочества он не желал.

— Вы мерзавец!

— А вы… — В последнюю минуту Николай передумал. Надо найти к ней подход. Не стоит портить отношения. — Анна не будем ссорится. — Примирительно произнес он.

— Я не собираюсь с вами ссориться. Я больше не желаю вас видеть. — Анна не стала дожидаться его ответа. Развернувшись, она поспешила покинуть молодого человека. «Никогда. Никогда я не стану его женой. Ненавижу».

Роман внимательно наблюдал за сыном. Он сразу же заметил интерес молодого человека к супруге английского посла. Ну почему Александр всегда увлекается не теми женщинами? Его взгляд опять горел особым блеском, как всегда когда он влюблялся. Романа Александровича обеспокоило увлечение молодого человека. Увидев, что Александр желает подойти к предмету своего увлечения, Роман подошел к сыну.

— Лучше не стоит. — Тихо сказал он.

Александр изумленно посмотрел на отца.

— О чем вы?

— О вашем новом увлечении.

— Что на этот раз отец? Раньше вы не уделяли столько внимания моим приключениям.

— Раньше ваши амуры не выходили за рамки приличия. — Спокойно произнес Роман. — Не стоит сердиться.

— Разве я могу сердиться на вас, отец. — Раздраженно произнес Александр. Ему было неприятно, что отец следит за каждым его шагом. Нет, он, конечно, поступил не очень достойно, когда женился на Лизе, но можно было бы уже и простить его за эту шалость. И уж совсем не обязательно постоянно следить за ним.

— Не можете, но сердитесь. Александр, я просто не хочу, чтобы вам было плохо. Если вам нравится эта женщина, что ж дело ваше. Но у вас очень мало времени.

— О чем вы? — Александр внимательно посмотрел на отца. Тот смотрел на сына с непроницаемой улыбкой. — Что случилось? — Продолжил молодой человек, не дождавшись ответа.

— Ничего особенного. Просто скоро она покинет Россию.

«Неужели разрыв дипломатических отношений?» Александр хотел уже задать отцу этот вопрос, но в этот момент в зал вошел император. Все разговоры сразу стихли, и кругом наступила тишина. Император улыбнулся всем своей самой доброй улыбкой и сделал жест рукой, приглашая гостей продолжать празднование.

— Развлекайтесь. — Роман положил руку на плечо сына, словно ободряя его на решительные действия. Больше ничего, не сказав, он подошел к императору.

Роману было неприятно, что Александр обратил внимание на эту женщину. Отношение с Англией были и так не самыми лучшими, а тут еще это. Но скоро это не будет иметь никакого значения. Через несколько дней английский посол покинет Россию.

— Ваше величество. — Роман подошел к императору.

— Роман Александрович. Как вам бал? — Любезно спросил император.

— Очень мило. Впрочем, как и всегда.

— Я вижу у Александра Романовича новое увлечение. — Улыбнулся император. Роман проследил за взглядом государя. Тот смотрел на его сына, который в прекрасном расположении духа кружился в вихре вальса с молодой супругой английского посла.

— Да. Новое. Но не своевременное. — Произнес Роман Александрович, слегка нахмурившись, наблюдая за сыном.

— Вы предупредили его? — Спросил император.

— Не совсем. — Улыбнулся Роман Александрович.

Роман Александрович увидел, что к ним приближается молодой офицер в компании молодой девушки. Он окинул ее оценивающим взглядом и остался доволен. Девушка оказалась недурна собой.

— Ваше величество, — звонко произнес молодой офицер. — Прошу прощение за дерзость, но вы велели мне представить вам мою супругу Веру Петровну.

Император снисходительно посмотрел на молодого офицера и с интересом на графиню. Девушка сделала реверанс, который оказался немного неуклюжим. От этого она смутилась. Император же, очевидно пожалев девушку, сделал вид, что не заметил ее неловкости. Взяв ее за руку, и приложившись губами к ее ручке, посмотрел на нее доброй и ласковой улыбкой.

— Очень рад, мадам.

— Ваше величество, для меня это большая честь, — несколько стеснительно и напугано произнесла графиня.

— К моему великому сожалению, должен вас оставить, — произнес император, обращаясь к Вере, — а вас, прошу пройти со мной. — Сказал он Ростопчину. — Хочу дать вам небольшое поручение.

Роман Александрович стоял, молча, не вступая в разговор.

Графиня переводила напуганный взгляд с супруга на императора и обратно.

— Не беспокойтесь, — снова обратился он к графине, видя ее стеснение. — Роман Александрович не позволит вам скучать.

— Конечно, не беспокойтесь, — поклонился его высочество императору.

Прекрасная графиня смотрела вслед удаляющемуся супругу. Когда он скрылся из вида, она обратила свой нежный взор на Романа.

— Итак, — ободряюще произнес он, — впервые на балу в Петербурге?

— Да, ваше высочество, раньше мы проживали в Москве.

Роман Александрович, из под прикрытых ресниц, продолжал разглядывать девушку. «Хороша, но слишком стеснительна.» Такие никогда не привлекали его. Жизнь и так была слишком скучна, зачем еще утомлять ее скучными связями. Интерес, вызванный поначалу молодой девушкой, стал превращаться в безразличие. Роман Александрович стал посматривать по сторонам, ища возможность поскорее ретироваться. Вера Петровна молча, поглядывала на его сиятельство. Роману Александровичу уже совсем не хотелось тратить на нее свое время. К счастью очень скоро появился супруг и, поблагодарив его высочество, пригласил графиню на танец. Роман какое-то время наблюдал за молодой парой, но вскоре отвернулся, потеряв к ним всякий интерес. Его взгляд начал блуждать по толпе придворных и через некоторое время остановился на графе Шувалове. Тот, к огромному облегчению его сиятельства был без супруги. Поймав на себе взгляд его высочества, Шувалов подошел к Романову.

— Ваше высочество, — поклонился Шувалов.

— Граф, вы одни. Я несколько удивлен.

— Да супруга как-то пока еще не привыкла к Петербургу. Но очень скоро я надеюсь, что смогу показать ее свету.

— Будем рады, — улыбнулся Романов одними губами, в то время как другие части его лица в улыбке не участвовали. Видеть Елизавету Владимировну ему вовсе не хотелось. Как отреагирует общество на ее появление, как отреагирует Александр? Он бросил взгляд на сына и сразу же успокоился. Тот был слишком увлечен своей новой игрушкой. В этот момент ему не было ни до чего дела. Но с другой стороны, чем скорее Елизавета появится при дворе, тем лучше.

— Император так же желает познакомиться с вашей супругой, — после некоторой паузы обратился Романов к графу. — И надеется вскоре увидеть ее. На рождество.

Шувалов внимательно наблюдал за его высочеством. Тот был любезен, но Шувалов знал, что его высочеству вовсе не хочется встречаться с Елизаветой. Он понимал, что Романа Александровича беспокоят сплетни, которые непременно будут ходить при дворе. Эти сплетни Шувалова заботили не меньше, но он, также как и его высочество понимал, что чем быстрее произойдет это событие, тем лучше. Он хотел привести Елизавету на этот прием, но та категорически отказалась, сославшись на головную боль. Отношение между супругами сложились несколько натянутые. Лиза всегда была с ним вежлива, учтива, но он чувствовал, что она избегает его. Это немного злило и выводило из себя. Что его обрадовало, так это то, что Елизавета быстро привязалась к его сыну, мальчик был совсем не против. Он очень обрадовался, что наконец-то у него появилась мама. Свою родную мать он совсем не помнил. Лиза же теперь больше времени проводила с ребенком, нежели со своим супругом. Вот и сегодня ему пришлось одному появиться на этом балу. Немного подумав, он решил дать ей время, решил, что это ничего, скоро пройдет. Он пытался быть с ней терпеливым, давая ей возможность освоиться. Но терпение было на исходе.

— Конечно, ваше высочество, Елизавета Владимировна обязательно будет на рождественском балу.

— Очень рад, граф, — произнес Роман Александрович, — буду с нетерпение ждать. — Он на прощание кивнул графу и отошел, желая побыстрее отделаться от него.

Шувалов же продолжал смотреть вслед уходящему человеку. Надежды, которые он возлагал на его высочество, не оправдались. Граф надеялся на благодарность Романова, но тот, кажется, пытался забыть об оказанной ему услуге. «Ничего, когда-нибудь придет время, и вы вернете мне долг», — подумал Шувалов.

Александр кружился в танце со своей дамой и был несказанно счастлив. Он был увлечен этой женщиной, но, ни на минуту не мог забыть о предупреждении отца. Неужели все это произойдет так скоро? Неужели разрыв дипломатических отношений. Впрочем, после Тильзита, этого следовало ожидать. Но почему именно сейчас? Когда танец закончился молодой человек взял девушку за руку и вывел из круга танцующих.

— Мадам, — произнес он на превосходном французском, — не желаете ли освежиться?

— Ну конечно, — с радостью произнесла Луиза.

Александр, взяв девушку за руку, проводил ее на галерею.

— Луиза, я так рад, так рад, что вы позволили мне остаться с вами наедине.

— Но ваше высочество, — смущенно произнесла девушка, — Что вы делайте! — Воскликнула она и стукнула веером по руку Александра, когда он попытался обнять ее. — Я за мужем и вы ведете себя не пристойно.

— Мне жаль, что моя любовь кажется вам непристойной. Вы не представляете, как я люблю вас. Мое сердце бьется только для вас. Я хотел бы видеть вас постоянно, слышать ваш голос, вдыхать аромат ваших волос.

— Ваше высочество, — рассмеялась девушка. — Мне лестно слышать эти слова. Но я замужем, — снова повторила она.

— Да я знаю, знаю! Но вы не представляете, какую боль, какие страдания доставляет мне даже мысль об этом. Всякий раз, как я представляю вас вместе с вашим супругом. Но вы не можете его любить, — кричал Александр.

Луизу не обидели его слова. Она и сама прекрасно понимала, что супруг не очень ей подходит. Александр же был красив, молод, горяч. Она хотела бы ответить ему взаимностью. Хотела бы позволить ему больше, чем позволяла. Но супруг предупреждал ее о тяжелых взаимоотношениях между Россией и Англией. И любое неосторожное действие могло привести к непредвиденным последствиям. Может быть, она и не была верной женой, но была ярой патриоткой своей родины.

— Луиза, позвольте, я провожу вас.

— Александр, но бал еще только начался, и если мы уедем с вами, то поползут сплетни.

— Меня не беспокоят сплетни.

— А меня беспокоят. Мы здесь не как частные лица. Мой муж посол Англии. Я не могу поехать с вами. Не сегодня.

— Не сегодня? — Обрадовался Александр. — Тогда когда. Когда мы с вами увидимся? Скажите мне.

— Я, я не знаю. — Луиза отвернулась от молодого человека и стала перебирать пальцами зеленые листочки цветов.

Александр подошел к ней и нежно провел рукой по ее плечу.

— Луиза, обещаю, вы не пожалеете. Только скажите, скажите, когда и где. Тогда я буду самым счастливым человеком. — Видя ее колебания, он начал нежно шептать ей на ушко, — никто никогда не узнает, если вы об этом беспокоитесь.

— Я не знаю, — тихо шептала она. — Завтра, — наконец решившись, произнесла она, повернувшись к Александру. — Завтра мой муж будет весь день во дворце.

Александр улыбнулся торжествующей улыбкой. Наконец-то она сдалась.

— А теперь, — произнесла Луиза. — Давайте вернемся в зал. Не хочу, чтобы поползли ненужные слухи.

— Как пожелаете, мадам, — поклонился Александр. Он не хотел уходить отсюда. Ему было так хорошо с ней. Казалось, что во всем мире больше никого нет. Только они. Даже музыка, раздававшаяся рядом, не мешала этому уединению. Но раз Луиза желала уйти, то пусть так и будет. Молодой человек не желал, чтобы о его любимой ходили нехорошие разговоры. Он предложил Луизе руку, и они тихонечко под веселые разговоры никем не замеченные проскользнули в переполненный зал. Распрощавшись с Луизой, в предвкушении скорой встречи, Александр проводил ее к ее знакомым. Тут он увидел Андрея Воронцова и стремительно подошел к другу. Последнее время тот избегал его, не желая разговаривать. Поначалу Александр старался не обращать на это внимания. Ничего пройдет. Время шло, но Андрей по-прежнему игнорировал Александра, был все также сдержан и холоден. Александру же совсем не хотелось терять друга. Он хотел объяснить, что не только он виноват, в том, что произошло, что он непременно бы женился на Лизе, если бы она не поспешила выйти замуж. Поначалу чувство уязвленного самолюбия помешали ему поговорить с другом. Но в этот момент Александр решился.

— Андрей, — произнес он, подходя к Воронцову.

— Александр, — произнес тот несколько натянуто. — Как я погляжу у вас все хорошо, и вы неплохо проводите время. — Сухо произнес он, поглядывая на Луизу, которая уже стояла рядом с супругом. — У вас новая любовь, большая, пылкая, страстная. — Насмешливо произнес Андрей. — Как всегда?

Александру не понравилась эта насмешка, но в этот раз он решил не обращать на нее внимание.

— Да любовь, — со всей серьезностью, на какую он был способен, произнес Александр. — Что в этом ужасного?

— В любви — ничего. — Тихо произнес Андрей. — Но не в том, что ты называешь любовью. А как же Лиза? — Произнес он после некоторого молчания.

— Лиза вышла замуж. — Сказал Александр, теряя терпение.

— Как удобно, правда?

— Андрей, я не понимаю тебя. Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что ты поступил, по меньшей мере, не красиво. Я хочу, чтобы ты признал это.

— Признать? Ты не можешь меня обвинять в этом. Ты же ничего не знаешь.

— Я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю, что Лиза была счастлива, что она любила тебя. И я знаю, что она не могла просто так взять и выйти замуж за Шувалова.

— Но она вышла, — борясь с гневом, произнес Александр. — Вышла. И даже не предупредила меня об этом. Просто однажды утром я проснулся, и оказалось, что жены у меня больше нет. Она сама сделала свой выбор, Андрей. Я не виноват. И мне не приятна мысль, что ты осуждаешь меня.

Андрей смотрел на Александра с некоторым удивлением. Он не мог простить ему то, как он обошелся с Лизой. И даже если Александр не мог ничего изменить, он все равно был виновен. Виновен в том, что радовался тому, что Лиза вышла за другого. Виновен в том, что так быстро забыл Лизу, в том, что так быстро нашел себе новый объект увлечения. Но в то же время Андрей хорошо знал Александра, знал его увлекающуюся натуру, знал, что все именно так и произойдет, знал с самого начала, с того самого первого дня, когда увидел заинтересованность Александра Елизаветой.

— Нет, Александр, ты виноват. Если Лиза вышла за Шувалова, значит, у нее были веские причины. А ты не помог ей, ты не был с ней рядом, когда ей было плохо, когда ей была нужна твоя помощь.

— Сколько еще ты будешь нести этот вздор! — Разозлился Александр. Но в глубине души он знал, что это правда и поэтому слова Андрея задевали его еще сильнее. «Да, правда, правда» — повторял он себе. «Да я не помог ей, да я не захотел увидеть, что ей было плохо. Да возможно если бы я поговорил с ней после приезда отца, то все было бы иначе». Все это время Александр пытался убедить себя, что в случившемся нет его вины, что Лиза сама сделала свой выбор, что ничего нельзя было изменить. Но слова Андрея заставили его сознаться самому себе, что только он виноват в том, что произошло с Лизой.

— Значит так? Значит, я во всем виноват? Может быть. Но я старался. Я старался быть хорошим мужем, я старался заботиться о ней. Правда. И я бы никогда ее не бросил. Никогда. Даже если бы мои чувства к ней изменились. Я бы никогда не оставил ее. И если ты не знаешь этого, то ты совсем не знаешь меня.

— Я знаю. Но Лизе от этого не легче. — Андрей бросил печальный взгляд на князя, и больше не произнеся не слова, пошел прочь.

Александр смотрел вслед уходящему другу. Чувство счастья от скорого свидания с Луизой, уступило место печали и чувству вины. «Я должен повидать ее. Я должен с ней поговорить. Объясниться», — думал он не зная, как искупить свой грех. «Если простит она, может быть, когда-нибудь простит и Андрей. А если простит он, то возможно и я смогу простить себя».

Император Александр задумчиво стоял у окна, поглядывая на улицу. На улице было холодно, дул сильный ветер, который к счастью не проникал в покои зимнего дворца.

Экономическое положение России было ужасным. Тильзитский мир не принес никаких ощутимых выгод. Одним из спорных вопросов в рамках франко-русского союза был турецкий вопрос. Александр полагал, что некоторые территориальные приращения за счет Турции, помогут ему успокоить недовольных провалом третьей и четвертой коалиций. И первого августа начались переговоры в Слободзее, которые закончились крупным провалом. Французы не только не помогли, но делали все, чтобы помешать России. Турецкий представитель и французский посредник, объединившись единым фронтом, блокировали выступления русского представителя Лошкарова и навязали ему условия прямо противоположные замыслам Александра. Когда Александр получил документ этого мирного договора, он пришел в ярость. Пункт третий этого перемирия обязал Россию в месячный срок вывести войска из Молдавии и Валахии. Императора это совсем не устраивало. Чтобы отвязаться от мирного договора, императору пришлось обвинить своих представителей в превышении полномочий и отказаться утвердить мирный договор. Чтобы как-то разрешить этот вопрос, Александр решить обратиться непосредственно в Париж. Первая попытка была сделана в сентябре, но французские дипломаты прибегли к тактике оттяжек и отговорок и требовали в качестве возмещения увеличение территории герцогства Варшавского, которое находилось у западных границ Российской Империи. Это совсем не устраивало российскую сторону. Но кроме этого Россия должна была примкнуть к континентальной блокаде. Положение для России было тяжелое. Участие России с 1804 года почти в непрерывных войнах с Персией Францией, Турцией существенно навредило внешней торговле. А с 1804 года из-за войны с Персией торговля с персидскими купцами велась с перебоями. Теперь из-за войны с Турцией для русских торговых судов были практически закрыты южные морские ворота — Черное море. Резко сократился приход иностранных судов в черноморские порты России. Англия была самым крупным потребителем основных товаров российского экспорта. Кроме того, большое количество экспортных товаров вывозилось именно на английских судах.

Александр, наконец, отрешился от своих невеселых мыслей и взглянул на собравшихся людей. Министр иностранных дел Румянцев в задумчивости разглядывал лежащую перед ним бумагу. Роман Александрович молча сидел, уставившись в пустоту.

— Этой декларацией, — обратился Александр к присутствующим, — мы наносим больший вред России, нежели Англии. Наше плачевное финансовое положение усугубится этим обстоятельством.

— Да, ваше величество, — вздохнул Румянцев, — но что ж здесь поделаешь-то. По крайне мере мы можем это сделать постепенно.

— Постепенно? — Невесело усмехнулся Александр.

— Да, ваше величество, — оживился Румянцев. — Следует издать указ о наложении эмбарго на английские суда и их грузы, далее создать ликвидационную комиссию по продаже этих судов. Но секвестрованию будут принадлежать только движимое имущество, на недвижимое конфискация распространяться не будет. Это даст нам какое-то время. Мы сможем продолжать торговлю с Англией на нейтральных судах.

— Это не решит проблему, — задумался император. — Наполеон потребует более жестких мер. Но вы правы, мы сможем выиграть время и отсрочить катастрофу. Как вы думаете, Роман Александрович?

— Думаю, — отвлекся от своих мыслей его высочество, — что Николай Павлович прав. На данный момент это самое приемлемое решение.

— Хорошо. Николай Павлович, вы свободны. — Император сел за письменный стол.

Министр, поклонившись государю и его высочеству, поспешил по своим делам. Сейчас ему предстояло вручить декларацию английскому послу. Тот впрочем, уже давно ожидал подобного исхода дела.

Император сидел за столом, перебирая бумаги. Роман Александрович так же сидел, молча, в некоторой задумчивости потирая руки. Он ждал, когда государь обратится к нему. В мозгу крутились мысли личного характера. Можно решить сразу же несколько задач. Как это ни ужасно, но проблемы с Англией помогут решить собственную проблему.

Роман Александрович долго думал, как поступить с Репниным. Тот приходил каждый день, и становилось все труднее и труднее успокаивать его обещаниями. Сейчас представилась хорошая возможность, избавится от назойливого жениха. По крайней мере, на какое-то время.

— Почему вы молчите? — Спросил император, рассматривая Романова.

— Думаю, ваше величество. Я считаю, что нужно послать верного человека в Англию.

Император смотрел молча, ничего не отвечая, ожидая продолжения.

— Нейтральные суда это, пожалуй, наилучший выход из создавшейся ситуации. Какое-то время мы могли бы продолжать торговлю.

— Пожалуй, — согласился император. — Может быть, у вас есть предложение по этому поводу?

«Да, — подумал его сиятельство, — пожалуй, это и, правда, наилучший выход». Репнин действовал его высочеству на нервы, как коршун, кружа вокруг него. Поручение займет немало времени. А за это время можно будет придумать, как избавиться от него.

— Да, — несколько медлительно произнес он. — Поручик Репнин мог бы поехать в Англию.

— Репнин? — Удивился Александр. — Это друг Александра Романовича?

— Да ваше величество. Но я на вашем месте не очень обращал бы внимание на его молодость и неопытность, — быстро проговорил Романов, предвидя возражения императора. — Он очень ловкий, хитрый и изворотливый молодой человек. Он справится. К тому же ему только предстоит передать инструкцию Алопеосу, а тот уже сам поговорит с Канингем.

— Можно просто отправить инструкцию с курьером.

— Нет — нет ваше величество. Не стоит доверять такие вещи бумагам. У Наполеона очень хорошо развита шпионская сеть.

Император подозрительно посматривал на дядю. Что-то тот уж слишком сильно желает спровадить поручика из России.

— Я подумаю, — произнес император.

Роман смотрел на государя, пытаясь разгадать его мысли. Он уловил еле заметную улыбку, мелькнувшую на лице государя. Молодой император был умным человеком, гораздо более умным, чем многие считали. Он не мог не понять личную заинтересованность его высочества. Но ему была неприятна сама мысль, что придется опять рассказывать императору об очередной ошибке своих детей. Поэтому он продолжал молчать, выжидая, что скажет император, лишь внимательно поглядывая на его величество.

— Итак, — с улыбкой произнес император, так и не дождавшись объяснений. — надеюсь вы не откажете мне в любезности и поведаете причину вашей заинтересованности в поручике Репнине.

Роман улыбнулся в ответ, но исповедаться так и не решился. Александр всегда снисходительно относился к его сыну, но рассказать об Анне, он не как не мог. Мужчине прощалось многое, а репутация девушки могла быть навсегда загублена каким-нибудь глупым и неосмотрительным поступком.

— Причина? Да нет никакой особой причины. Просто я считаю, что он справится. Надо дать шанс молодому человеку.

— Роман Александрович, — произнес император, усаживаясь в кресло напротив родственника. — Не хотите говорить не надо. Должно быть, у вас очень веские основания, — Александр сверлил князя взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли. Но, поняв, что ничего не добьется, наконец, произнес. — Вы уверены, что он справится?

Князь внимательно смотрел на государя. Улыбка, которая блуждала по его лицу, потухла. Он вдруг сделался необычайно серьезным.

— Ваше величество, неужели вы, правда, думаете, что я могу рисковать интересами России? Неужели вы думаете, что если бы я полностью не был уверен, что он справиться, то я предложил бы вам его кандидатуру? Я считаю, что он очень способный молодой человек, а уж рвение в продвижении по службе у него не занимать. А это совсем не плохо, поверьте мне.

— Что ж. Будь, по-вашему. Как вы думаете, Роман Александрович, а Александр захочет поехать в Англию?

— Александр? — Опять улыбнулся Роман, хотя этот вопрос не прибавил ему настроения.

— Да. Английский посол скоро покинет Россию. Его очаровательная супруга последует за ним.

— О да, ваше величество, — рассмеялся Роман. — Но я право не думаю, что это хорошая идея.

— Отчего же?

— От того, что Александр слишком увлечен своими личными делами, и у него остается крайне мало времени на дела государственные. К тому же он слишком горяч, не сдержан, и он может только навредить делу. А что касается его увлечения, — произнес его высочество, поднимаясь. — Так это быстро пройдет. Как только эта красавица скроется из его поля зрения, он найдет себе другой предмет для обожания. Не она первая, ни она последняя.

— А не пора бы вам его женить, Роман Александрович, — рассмеялся его величество. — Быстро повзрослеет.

— Может и пора. Да повременю пока. Мне недавнего бракосочетания хватило. Позвольте откланяться, ваше величество, — произнес Роман, желая поскорее закончить этот разговор.

— Ну конечно. Да, матушка просила вас зайти к ней. Жалуется, что вы совсем о ней забыли.

— Конечно, ваше величество, зайду сегодня же, — пообещал Роман.

Посещать императрицу ему совсем не хотелось. Она замучает его упреками, что он не сдержал обещания, данного ей перед поездкой в Тильзит. Но что поделаешь, придется это пережить.

Александр окрыленный летел на свидание. Даже ужасная погода, ветер, пронизывающий до костей не мог испортить ему настроение. Боже, как он любил ее, как он хотел ее видеть. Ему казалось, что он никогда не испытывал ничего подобного. Он не мог жить без нее, дышать. Ободренный ее согласием встретиться с ним, он был уверен, что она испытывает к нему такие же чувства. Только бы супруга не оказалось дома. Александру не терпелось поскорее остаться с ней наедине, говорить ей о любви.

Он стремительно вошел в дом. Хозяйка сама встретила его, нежно улыбаясь.

— Александр Романович, рада вас видеть, — нежно произнесла она.

Александр же смотрел на нее и не мог произнести ни слова. Наконец-то, наконец-то они вдвоем.

— Луиза, — произнес он, подходя к молодой женщине и беря ее за руку. — Луиза, — шептал он, прижимаясь губами к ее руке.

— Александр, — она отдернула руку, несколько растерянно оглядываясь по сторонам.

— Вы не одни, — разочарованно произнес молодой человек.

— О нет, нет, супруга нет, он у государя.

— Тогда в чем дело? — Недоумевающе воскликнул Романов.

— Александр, здесь полно слуг. Пройдемте в сад.

Когда они оказались в зимнем саду, молодой человек совсем не обратил внимание на удивительную красоту этих цветов, которые вопреки погоде, расцветали восхитительными и дивными красками. Он видел только один цветок, который занимал все его мысли. Когда она предложила ему пройти в сад, он был разочарован. Она до сих пор держала его на расстоянии.

— Луиза, что происходит? Я подумал что…

— Что вы подумали? — Взглянула Луиза на молодого человека.

Александр не смутился.

— Я подумал, что вы хотите ответить на мои чувства, — упрямо произнес он.

— Это не возможно, — сказала она после некоторого молчания. Она подошла к цветку и в задумчивости коснулась его бархатистых лепестков. — Я скоро уезжаю. На совсем.

Александр смотрел на нее, и противное чувство разочарования наполняло его душу. Отец не солгал. Он предупреждал, только Александр не думал, что все произойдет так скоро. Он продолжал молча смотреть на Луизу. Та, кажется, ждала, что он ей ответит, но, не дождавшись, взглянула ему в глаза.

— Вы знали. Вы все знали. Вас не удивляет мой отъезд. Вы знали еще все тогда, на балу, верно? — Она была разочарована.

— Луиза я не знал. Я не знал, когда это произойдет, что это будет так быстро, так скоро. Я не знал, право же. — Он подбежал и схватил ее за руку. — Луиза, я люблю вас, я люблю вас больше жизни. Никто никогда не будет любить вас больше, чем люблю вас я.

— Любите? — Она посмотрела на него с некоторым недоумением. — Александр, вы знали, что я скоро уеду, и не сказали мне об этом. Разве это любовь? Вы просто хотели получить желаемое, вот и все. А потом вам было все равно, что будет со мной.

— Все не так, — он отвернулся от нее, не в силах посмотреть ей в глаза. — Да я знал! Я знал, что это скоро произойдет! И ваш муж знал. Но все это политика и не имеет никакого отношения к любви. Я не могу ставить под сомнения решение императора. Может быть, сейчас это единственный выход для наших стран.

— Нет, Александр, для вашей. — Произнесла она. — Моя страна — Англия, с которой вы разрываете отношения.

— Луиза, зачем вы говорите о политике, — снова повернулся он к ней. — Нас с вами она совсем не касается.

— Вы так думаете? — Усмехнулась Луиза. — Вы русский, я англичанка. Вы Романов, а я жена английского посла. И вы говорите, что нас политика не касается? Александр, — снова усмехнулась она, не дождавшись от него ответа, — вы действительно настолько безрассудны, что не можете думать ни о чем кроме своих чувств?

— А вы?

— Я? Я думаю об Англии, о близких людях, которые остались там, о том, что будет с моей страной. И мне не все равно. Для меня это важнее, чем любовь.

Александр удивленно смотрел на нее. Она всегда казалась ему милым очаровательным созданием, но не слишком умным. Сейчас же он посмотрел на нее по-новому. Он словно увидел ее впервые. Нет, она была совсем не глупа, даже наоборот.

— Значит политика важнее, чем любовь, — усмехнулся он. — Так может быть, вы просто никогда не любили? Вы думаете о политике, о войне, но совсем не думаете о себе. А может быть все гораздо проще. Вас все устраивает — ваш муж, ваше положение. Так для чего вы позвали меня сюда, Луиза?! Поговорить о политике! О войне! Что вы хотите?!

— Я хотела видеть вас, Александр. — Спокойно произнесла она. — Может быть вы правы. Может быть устраивает. Но я люблю. А меня, меня никто никогда не любил, так как вы. Мужчины всегда были ко мне внимательны, у меня было много поклонников. Но англичане все уравновешенные, вежливые, холодные. Они никогда не выходили за рамки приличий. Вы другой. Вы не скрываете своих чувств. И, и мне это очень приятно. Если хотите, даже более, чем приятно. Я готова ответить на ваши чувства. Хотя вы и правы, меня устраивает мой муж, мое положение.

Он смотрел на нее, и злость закипала в нем. Ее устраивал ее муж. Это известие больно резануло по его самолюбию. Она принадлежала другому и это ее устраивало. Как же так? Если она любила его, неужели ее может устраивать другой мужчина? Он был готов убить его.

— Когда вы уезжаете? — Несколько холодно произнес он.

— Через пару дней. Я уеду раньше, а мой супруг потом.

— Зачем вам уезжать?

— А зачем мне оставаться здесь, Александр? Не стоит нам начинать то, что заранее обречено. Вам лучше уйти и забыть обо мне.

— Но я не могу Луиза! — Он подошел к ней и снова взял ее за руку. — Я не могу. — Он смотрел на нее с такой любовью, с такой нежностью, что ей захотелось заплакать от разочарования и бессилия. Да ее никогда не любили так, как любил ее он. К ней никогда так не относились, ни когда не смотрели такими теплыми нежными глазами. Никогда она не слышала таких пылких слов и признаний. Ей так не хотелось от всего этого отказываться. Ей хотелось слушать его снова и снова. Но она знала, что чем дольше она будет оставаться с ним, тем больнее ей будет с ним расстаться. Лучше оборвать все сейчас и никогда больше его не видеть.

— Прощайте, Александр, — еле слышно произнесла она, выдернув руку. — Нам с вами никогда не быть вместе, так зачем затягивать. Но знайте, я — она запнулась, словно не решаясь произнести то, что хотела, — я люблю вас, Александр. До встречи с вами я не знала, что такое любовь. И думала, что никогда не узнаю. За это я благодарна вам. Но все обстоятельства против нас. Нам никогда не быть вместе. Прощайте. Вспоминайте обо мне иногда.

Он смотрел на нее и не мог понять, что он чувствовал в этот момент. С одной стороны злость и раздражение, что она прогоняла его, а с другой тепло безмерного счастья, разливавшееся по телу от ее признания в любви. Нет, он не мог так просто уйти, не мог все так оставить.

— Я не могу, не могу уйти. — Он смотрел на нее с теплой и искренней улыбкой. — Правда, не могу. Если я сейчас развернусь и уйду, то буду жалеть об этом всю свою жизнь. А вы? Вы не будете?

— Как знать. Но если я позволю вам остаться, то, может быть, буду жалеть об этом еще больше. Не надо, Александр.

— Тогда, тогда подарите мне поцелуй.

Она не противилась, не пыталась оттолкнуть его, когда его губы коснулись ее губ. Она обхватила его за голову, прижимая к себе. Она обнимала его, не желая отпускать. Но в следующий миг, словно опомнившись, оттолкнула, холодно смотря на него.

— Вам, поря, Александр, — непреклонно произнесла она. — Уходите.

— Хорошо, хорошо я уйду, если вы желаете того. Но мы с вами не прощаемся, Луиза. Я найду вас, где бы вы ни были, что бы с вами ни случилось, я буду рядом, буду с вами. Я обещаю.

Больше не в силах терпеть горечь расставания, молодой человек поспешил покинуть этот дом. А Луиза с тоской смотрела ему вслед и огромная печаль оттого, что она упустила что-то неизведанное, но столь ей необходимое, переполняла ее. Скоро она уедет в Англию. И эта мысль причиняла ей боль. А не так давно, когда она приехала сюда впервые, она мечтала оказаться дома, уехать из этой дикой, холодной, варварской страны. А сейчас что-то привязало ее к этим бескрайним просторам, этой непонятной России. Она больше никогда не вернется сюда. И даже чувство радости от скорой встречи со своей родиной, со своей семьей, со своими друзьями не могли заполнить ту огромную пустоту внутри, которая образовалась в душе после извести о скором отъезде. Нет, не каждый человек может полюбить эту страну. Но если она запала тебе в душу, то ты уже никогда — никогда не сможешь забыть о ней.

Андрей медленно ехал по улице. На душе было гадко и мерзко. Ссора с Александром недавно на балу выбила его из обычного добродушного состояния. Ему хотелось помериться с другом, но он не мог пересилить себя и простить его. Из-за этой ссоры не клеились отношения и с Меньшиковым. Андрея злило поведение Петра. Тот лишь пожимал плечами и говорил, что Александр легко отделался. Как они могли вести себя таким непристойным образом! Как Петр мог подталкивать Александра к более решительным действиям против этой англичанки. Александр совсем недавно успел стать холостяком, и уже снова влюблен.

Молодой человек сам не заметил, как оказался у дома Шувалова. Он понял, что хочет войти, хочет поговорить с Лизой, узнать, как она живет, счастлива ли она. Андрей пытался понять, что он чувствует, почему он так зол на друга. И в этот момент понял, что все дело в чувстве вины. Да, он считал себя виноватым во всем, что произошло с Лизой. Ведь это он привез Александра к Горчаковым, он познакомил его с Лизой, он ни сделал, ни единой попытки, чтобы образумить друга. Он позволил Александру так поступить с девушкой, которую знал всю свою жизнь, хотя заранее знал, что их отношения обречены. Ему было просто необходимо поговорить с ней, объясниться. Поэтому он подъехал к особняку и, бросив поводья лакею, вошел в дом.

Его встретила хозяйка. Андрею сразу же бросилась в глаза ее необычайная бледность. Как она изменилась за эти месяцы. Куда же подевалась всегда веселая и жизнерадостная девушка, которой он всегда ее знал?

Лиза была очень удивлена, когда ей сообщили о приезде Андрея Воронцова. Удивлена и обрадована. Ей было просто необходимо с кем-то поговорить. Она чувствовала, что еще немного, и она сойдет с ума. Она просили господа о помощи, и тот услышал ее молитвы — послал к ней Андрея. Он не бросит ее в беде, он обязательно поможет.

— Андрей, как я рада вас видеть, — с легкой неуверенной улыбкой произнесла она.

— Лиза, простите, что не зашел раньше. — Андрей подошел к девушке, коснулся губами ее маленькой холодной ручки.

— Прошу вас располагайтесь.

— Лиза, у вас что-то случилось? — Произнес Андрей, продолжая стоять рядом с девушкой, внимательно за ней наблюдая. Она побледнела еще больше, если это было вообще возможно.

— Выпьем чаю, и я вам все расскажу.

Андрей смотрел на Елизавету, которая разливала чай. Она пыталась улыбнуться ему, но улыбка получилась какой-то вымученной и усталой. Руки немного подрагивали. И из-за этого разносилось легкое дребезжание посуды.

— Дайте мне, — Андрей взял чайник из руки девушки и спокойным и уверенным движением разлил чай по чашкам. — Вот теперь давайте поговорим. — Улыбнулся он.

Но Лиза продолжала молчать, не спеша, прикасаясь губами к чашке.

— Лиза. — Андрей не знал, как начать разговор. — Лизанька мы знаем друг друга всю жизнь. И вы знаете, что можете во всем мне доверять. Можете доверять так, как доверяли бы своему родному брату. Скажите мне, чем я могу вам помочь.

— Помочь. — На глазах девушки навернулись слезы. — Не знаю, сможете ли вы мне помочь.

— Лиза, — Андрей так быстро поставил чашку, увидав слезы, что та с грохотом ударилась о блюдце. — Лиза он обидел вас? Он что-то вам сделал? Скажите мне, и он ответит за все!

Лиза видела, как сжались кулаки молодого человека. Невеселая улыбка исказила ее лицо.

— Вы об Иване Михайловиче? Нет. Он ничего мне не сделал. Разве что только стал моим мужем. Но в этом вы вряд ли можете мне помочь.

— Не могу. — Смутился молодой человек. — Я не понимаю, зачем вы вышли за него замуж.

Лиза с горечью смотрела на Андрея. В памяти всплыл тот день, когда в ее жизнь, словно ураган, ворвался Роман Александрович. Она вспомнила каждое его слово, его брезгливое и надменное выражение лица. Самый ужасный день в ее жизни.

— Осуждаете меня? — Побледнела девушка.

— Нет. — Спокойно ответил молодой человек. — Я уверен, у вас должны были быть веские причины, чтобы так поступить.

«Боже, если бы Александр так же понимал меня, как Андрей. Но почему, почему он оказался таким безразличным, почему так быстро забыл меня». Даже не посещая светские рауты, Лиза уже была наслышана о новом увлечении Александра. Супруг не преминул сообщить ей об этом. В тот момент ей казалось, что он с наслаждением наблюдал за ее реакцией, наслаждаясь ее болью.

— Я благодарна вам Андрей. Вы не представляете, что значит для меня ваша дружба. Даже родители отвернулись от меня. Я просто не знаю, что мне делать.

— Я во всем помогу вам, Лиза. Говорите.

Но она опять замолчала, разглядывая Андрея.

— А как Александр? — Вдруг произнесла она, сама не зная зачем.

— Лиза, хотите совет? Забудьте о нем. Постарайтесь наладить свою жизнь.

— Забыть? Как я могу? Если бы вы знали, что только память о нем помогает мне пережить все это, Только мысли о нем помогают мне жить дальше и терпеть моего мужа.

Андрей смутился, услышав эти слова. Ему было как-то не по себе разговаривать на подобные темы с женщиной. Но он не перебивал ее, давая ей возможность, выговорится.

— Я холодею от ужаса, когда он прикасается ко мне. И только представив на его месте Александра, я могу пережить эти ночи, когда он приходит ко мне. — Она говорила тихо, не смотря на молодого человека. Она и сама понимала, что потом пожалеет об этих словах, что потом сгорит от стыда. Но сейчас ей было необходимо с кем-то поговорить. — Вы не представляете, какая это мука каждый день видеть чужое нелюбимое лицо, улыбаться ему, говорить с ним. Но даже все это я смогла бы пережить, если бы не… — Лиза замолчала, не решаясь продолжить.

— Если бы, что? — Попытался помочь ей Андрей.

Она посмотрела на него испуганными глазами. Андрею показалось, что она только сейчас осознала, кто к ней пришел, и что она наговорила ему. Лиза вскочила с кресла и метнулась к окну. Андрей подбежал к девушке, не решаясь коснуться ее.

— Лизанька, обещаю, я никогда не стану осуждать вас, я сделаю все, что в моих силах чтобы вам помочь. Но вы должны сказать мне, что мучает вас.

— У меня будет ребенок, — тихо произнесла она, не поворачиваясь к Андрею. — Ребенок Александра.

Андрей ошарашено смотрел на Лизу, не находя, что сказать. «Боже. Какой ужас».

Лиза, наконец, повернулась к нему и заглянула в его удивленные глаза.

— Помогите мне, Андрей! Заберите меня отсюда! Куда угодно! Заберите!

— Но Лиза…

— Вы обещали, Обещали, что поможете мне.

— Лизанька, — Андрей взял девушку за руку и притянул к себе, пытаясь ее успокоить.

Она схватила его за плечи и разразилась рыданиями. Андрей гладил девушку по волосам, не зная, что теперь делать. Лиза первая пришла в себя, отстранившись от молодого человека.

— Простите меня, Андрей. Я не должна была.

— Граф Шувалов знает? — Наконец спросил он.

— Нет. — Девушка отвернулась от него, пытаясь стереть с лица следы слез. — Но уже скоро все будет видно, скоро не возможно будет скрывать.

— Может быть, не стоит скрывать. Может быть, стоит рассказать ему. Может быть, он поймет. В конце концов, он знал, что вы были замужем за Александром, и это могло произойти.

— О нет, — Лиза отрицательно замотала головой. — Что вы говорите. Он не поймет. Никогда. Я знаю, я чувствую. Что я скажу ему, что я жду ребенка от другого? Что он не только взял меня после другого мужчины, но и вместе с ублюдком.

— Лиза что вы говорите! Как вы можете!

— А кто он, по-вашему!? Боже если бы я знала. Если бы знала обо всем тогда.

— Тогда вы бы не вышли за Шувалова.

— Конечно, нет. Помогите мне Андрей.

— Может быть, рассказать все Александру? — Предложил Андрей. — Или Роману Александровичу?

— Нет, — вскрикнула Лиза. — Только не ему!

— Что он вам сделал Лиза? Это он заставил вас?

— Не будем об этом. Теперь это совсем не важно. Помогите мне сбежать отсюда. — Лиза схватила его за руку, словно боясь, что он сейчас сбежит.

— Лиза, это не выход. Вы не можете.

— Почему?

— У вас есть муж. Жена не должна убегать от мужа. Вы должны поговорить с ним.

Лиза в растерянности отпустила его руку. Боже, он не поможет. Ей больше не на кого рассчитывать. Зачем только она рассказала ему об этом.

— Уходите. Я думала вы мне друг.

— Я вам друг, Лиза. Поэтому так и говорю. Даже если вы сбежите, где вы будете жить, кто будет заботиться о вас, о ребенке. Вы должны думать о нем.

— А я и думаю о нем. Только о нем. Если вы мне не поможете, я обойдусь сама. Но прошу вас, не бросайте меня.

— Я вас не бросаю, — Он приобнял ее за плечи, снова пытаясь успокоить. — Я обязательно что-нибудь придумаю. Я не оставлю вас.

— Правда? — Она смотрела на него, пытаясь поверить. — Вы поможете мне сбежать?

— Лиза, говорю еще раз, что это не выход. Должно быть какое-то другое решение. И обещаю, я его найду.

— Другое? Уходите, Андрей. И забудьте обо всем, что я вам сказала.

— Но Лиза.

— Уходите. Мне больше вам нечего сказать. — Она развернулась и медленно пошла прочь, больше не дожидаясь, что он ей скажет. Все, что нужно, она уже поняла. Он не поможет ей бежать от Шувалова. Он не пойдет против общества, против сложившихся обычаев. Он так же, как и все считает, что жена принадлежит мужу. Что ж она опять одна. И рассчитывать придется только на себя.

Василий стоял за дверью, наблюдая за молодым человеком. Он успел как раз вовремя, чтобы услышать самое интересное из их разговора. Мерзавка, как она смела так поступать с его хозяином. Носит чужого ублюдка и ничего не сказала мужу. Она за это заплатит. Хозяин должен как можно скорее обо всем узнать. А он-то велел быть терпеливее с ней, обращаться с ней, как с хозяйкой. Ничего, скоро хозяин покажет ей ее место. Василий видел, как молодой офицер нерешительно побрел к выходу, опустив голову. «Иди — иди, нечего тебе здесь делать и встревать в чужие семейные дела. Мы сами решим эту проблему».

Роман медленно шел по направлению к покоям вдовствующей императрицы. Его мысли были заняты дочерью и ее новоявленным женихом. Как же он устал. Хотелось просто закрыться в комнате и отдохнуть, молча в полной тишине. Но постоянно находились какие-то неотложные дела, обязанности. Одна из них навестить государыню. Когда-то в юности они неплохо ладили. Роману было жаль ее. Одна в чужой стране. Он пытался поддержать ее, успокоить. Она не скоро смогла привыкнуть к своей новой родине. Однако после смерти Павла их отношения переменились. Она смотрела на него с некоторым подозрением. Внешне все осталось как прежде, но Роман ощущал ее недоверие в каждом ее взгляде, в каждом жесте. Может быть, надо было просто поговорить с ней, объясниться. Но ему было неприятно разговаривать на эту тему. И они продолжали претворяться, что все по-прежнему по молчаливому обоюдному согласию. Вот и сейчас снова придется разыгрывать радость от новой встречи. Она примет его с улыбкой и ласковым взглядом. Он ответит, что она прекрасно выглядит и ее новое платье ей к лицу. Потом сядут пить чай и станут болтать о всяких пустяках, а через некоторое время она все-таки решиться и скажет, зачем он ей понадобился. Роман с улыбкой пообещает, что выполнит ее просьбу. И они расстанутся, как хорошие родственники. Но за всеми этими любезностями останется молчаливое недоверие и подозрение, которое, наверное, уже никогда не уйдут из их взаимоотношений.

Роман Александрович подошел к двери, у которой стоял кавалергард. Тот поприветствовал его высочество и, доложив, что его величество ожидает Романа Александровича, распахнул перед ним дверь.

Роман вошел внутрь. Комната была наполнена ослепительным солнечным светом, что было вообще крайне редко в Петербурге, а в это время года особенно. В воздухе витали легкие ароматы духов. Императрица ожидала его в компании своих фрейлин, которые весело щебетали вокруг хозяйки.

— Роман Александрович, — добродушно произнесла она, увидев его высочество. — Как я рада вас видеть. Давненько вы не баловали меня своим вниманием.

— Ваше величество, мне нет прощения, — улыбнулся Роман. — Но я постараюсь загладить свою вину.

Роман бросил мимолетный взгляд на девушек. Фрейлины присели в реверансе, но уходить не торопились. Роман заметил девушку, представленную ему на балу. Как же ее? Графиня Ростопчина. Конечно. Странно видеть ее здесь. Слишком тиха и скромна.

— Девушки, вы свободны. Можете заняться своими делами. — Произнесла императрица и взяла его высочество под руку. — Ну, проходите же.

— Милая, — обратилась она к графине, — принеси нам чаю. — Да забыла представить вам мою новую статс-даму, — обратилась она к Роману. — Графиня Ростопчина Вера Петровна

— Имел честь быть представленным, — улыбнулся Роман.

Девушка снова присела в реверансе. На этот раз все вышло безупречно. Легкий румянец проступил на щеках графини.

— Ну, ступай же.

— Да, ваше величество.

Графиня, легонько шурша платьем, выскользнула из комнаты.

— Странный выбор, — произнес Роман, усаживаясь в кресло.

— Вы о новой статс-даме? Она вам не понравилась? А, по-моему, она очень мила.

— Мила, не стану отрицать. Но чтобы выжить при дворе, нужны совсем другие качества.

— Какие же? Беспринципность, подлость и развратность?

— О да, — весело рассмеялся Роман. — И это тоже. Но в первую очередь умение себя держать, никого не бояться и никого не стесняться.

— Зато она добродетельна и очень хорошо воспитана.

— Да что вы говорите? — Роман принял шутливый тон и собирался придерживаться его в течение всего визита.

— О да. Такое при дворе редкость. Но что-то вы очень заинтересовались этой девушкой. Я могу подумать, что у вас какие-то не очень хорошие намерения.

— Ну что вы, — снова улыбнулся Роман. «Впрочем, может и не очень хорошие. Но пока не намерения. А так легкий интерес» — подумал он. Вслух же произнес:

— Просто хотел сделать вам приятное и проявить внимание к вашим интересам.

Императрица смотрела на его высочество с легкой улыбкой. Но и в этот момент Роман не мог отделаться от чувства недоверия и какой-то неприязни с ее стороны.

В этот момент послышался легкий шорох, и в комнату вплыла милая графиня. Девушка подошла к столику, за которым сидели императрица и его высочество, и поставила поднос на стол. Легкое позвякивание фарфора выдавали ее волнение.

Роман смотрел на нее с легкой ироничной улыбкой. На свою беду в этот момент она подняла голову и взглянула на его высочество. Насмешливый взгляд, который бросал на нее Романов на мгновение безумно напугал ее. Этого момента хватила, чтобы чайник, который она держала в руках, выскользнул, и горячая жидкость пролилась на колени его высочеству.

Поначалу Роман даже не понял, что произошло. Лишь когда кипяток ошпарил кожу, он с криком вскочил с места, пытаясь стряхнуть с себя горячую воду. Он прыгал по комнате, мечтая в этот момент придушить девчонку. «Вот неразумное создание. Боже, как больно».

— Ваше высочество, простите меня, — безумно побледнела девушка. — Я не хотела, я не нарочно. — Она схватила салфетку со стола, желая помочь его высочеству.

— Что ты наделала? — Изумленно воскликнула императрица. — Разве можно быть такой невнимательной.

— Ваше величество. — Девушка была готова разрыдаться. Она подошла к Роману, протянув к нему руку с салфеткой.

— О нет! — Воскликнул он, выставив вперед руку. — Не стоит. — Шок понемногу прошел, и он перестал прыгать по комнате. — Ничего не нужно.

— Ступай, — строго проговорила императрица. — Я с тобой потом разберусь. — Роман, как вы? — Обеспокоено произнесла она, когда дверь за девушкой закрылась.

— Ну, жить буду.

— Простите, простите ее бога ради.

— Хорошо, если вы об этом просите. В конце концов, могло быть и хуже. — Роман уже полностью успокоился и снова уселся в кресло. — Только чаю, пожалуй, сегодня я уже не хочу.

— Роман, как неудобно получилось. — Императрице было неловко, что такое произошло в ее покоях. — Я непременно накажу ее. Больше такого не повторится.

«Неудобно? О да».

— Ничего. Все могло быть хуже. Но будьте осторожны, ваше величество. А то в другой раз она может устроить пожар или отравить кого-нибудь. — Раздраженно произнес его высочество.

— Роман, мне, правда, жаль. Вы и так редко ко мне заходите, а тут такое. — Примирительно произнесла императрица. — Вы ведь не были у меня ни разу после возвращения из Франции.

— Я постараюсь исправить эту оплошность, — уже более спокойно сказал Роман. — Столько дел.

— А я уже начала думать, что вы избегаете меня.

— Избегаю? — Выразил изумление Роман Александрович. — Почему я должен избегать вас? — Он смотрел на императрицу невинно — изумленным взглядом, надеясь, что она поверит в его искренность. Он не то чтобы избегал ее, а просто хотел отсрочить неприятный разговор. Но, наверное, его было не избежать. Захотелось тут же уйти. И повод был — нужно было срочно переодеться.

— Потому, что не исполнили мою просьбу, хотя обещали. — Быстро проговорила Мария Федоровна, видя, что он собирается уйти.

Роман улыбнулся, пытаясь скрыть за улыбкой досаду.

— Ваше величество, я обещал, что поговорю с императором, но не обещал, что союза с Францией не будет. Это решение государя.

— А вы поговорили? — Спокойно произнесла императрица.

— Ну, — Роман посмотрел ей в глаза, рассчитывая, что она не выдержит его взгляда и отвернется. Так и произошло. — Я сделал все, что можно было сделать в той ситуации. И надеюсь, что поступил правильно и на благо России.

— Подтолкнули Александра к союзу с Наполеоном.

— Подтолкнул? Вы ошибаетесь ваше величество, если считаете, что Александра можно что-то заставить сделать против его воли. — Он провел рукой по ноге, которая нещадно саднила от ожога. — Но я понимаю, что вы не очень мной довольны и очень об этом сожалею.

— Я тоже. Надеюсь, вы знаете, что делаете, Роман.

— Не беспокойтесь, — снова улыбнулся он. — Позвольте откланяться.

— Конечно.

Роман поднялся с кресла, намереваясь немедленно уйти.

— Роман, не пропадайте. Даже если между нами есть некоторые разногласия, это не меняет того, что мы одна семья.

Роман Александрович посмотрел на нее, и снова чувство жалости охватило его. Как тогда, когда он впервые ее увидел. Ничего не изменилось, она была так же одинока, как и в те времена.

— Не беспокойтесь, ваше величество, я обязательно навещу вас в ближайшее время. — Уже искренне произнес Роман Александрович, поцеловав на прощание руку императрицы.

Кивнув на прощание, он вышел из покоев государыни. Быстро пройдя по коридору, он вошел в покои, которые были отведены для него во дворце. Они состояли из трех комнат: кабинета, спальни и уборной. Роман редко оставался здесь на ночь. Ему нравилось возвращаться домой после трудного и долгого дня, где его ожидала семья. Лишь изредка, когда дела заставляли задержаться на всю ночь, он пользовался своей спальней. Ну, или когда появлялась некая дама, которая смогла пробудить его интерес. Роман быстро переоделся, натянул сапоги. Орден Андрея первозванного блестел на шее. Роман редко носил его на ленте. Она постоянно мешала ему, сковывала движения. Надевал он ее только с мундиром на каких-нибудь торжественных мероприятиях. Оставив сюртук на кровати, он прошел в кабинет.

— Ваше величество, — удивился Роман, застав в кабинете императора.

— Как встреча с матушкой? Она не очень сердится на вас?

— Ваша матушка умная женщина и она отлично понимает, что я поступил так, как считал нужным. К тому же мой визит был столь коротким, что особо не было времени для упреков.

— Да? А что так?

— Чай пролил. — Рассеянно махнул рукой его высочество, усаживаясь в кресло, в то время как император остался стоять.

— Нарочно? — Улыбнулся Александр.

— Ну что вы ваше величество. Я был не способен на подобную жертву.

— Я вот что подумал, Роман Александрович, хватит уже Александру ходить в чине поручика. Его прихоть не очень уместна. Двоюродный брат императора — поручик.

— Это как вам будет угодно. Я думаю, Александру это шутка уже самому наскучила.

— Да. Это к лучшему. Я его сегодня не видел. При случае скажите ему, что я хотел бы его видеть.

— Непременно, ваше величество. Но вам не стоит быть мягким с ним. Насколько мне известно, он должен быть на службе. А вместо этого занят своими личными делами.

— Хорошо когда есть возможность ими заниматься. Я ему завидую. А я вот должен заняться делами государственными. — Император поднялся с кресла. — Всего хорошего.

Роман смотрел вслед уходящему императору. Немного усталый, обремененный огромной властью. Роман всегда с сочувствием относился к Александру. Он не мог позволить себе жить так, как хотел. Но проходило время, и Роман перестал обольщаться на его счет. Несмотря на его слова, Александр был доволен своей судьбой, он желал быть императором. Что ж, хорошо, когда человек живет той жизнью, о которую всегда желал. Только иногда за нее приходится платить слишком большую цену.

Граф Шувалов вернулся домой поздно. Дом был погружен в темноту. Лиза должно быть уже легла. Иван улыбнулся, подумав о супруге. Она всегда рано ложилась, наверное, в тайне надеясь, что он не придет к ней. Шувалов не обольщался на ее счет. Он знал, что не мил ей, но это его мало интересовало. Главное, что она принадлежала ему, и он мог делать с ней все, что угодно.

Он прошел в свои покои, желая освежиться. Сегодня он непременно желал посетить супругу. Уже несколько дней она избегала его. Но больше ждать он не собирался. Комната была освещена огромным количеством свечей. Иван любил, чтобы в комнате было светло. В камине потрескивали поленья. На улице стояла неприятно холодная погода, и поэтому было в двойне, приятно оказаться в теплой и светлой комнате. Иван Михайлович позвал камердинера, желая умыться. Тот явился мгновенно, как будь-то, ожидал хозяина у двери. Графа всегда удивляла способность Василия быстро появляться и так же быстро исчезать.

— Принеси воды, — несколько грубо произнес он. Иван нарочно держался со слугой холодно, давая тому понять, что он недоволен им. Графу не нравилось отношение Василия к Елизавете. В конце концов, она хозяйка, а он всего лишь холоп.

— Уже, хозяин, — спокойно произнес тот, внося в комнату таз с теплой водой. — С вашего позволения, я хотел бы поговорить с вами, хозяин.

— Не сегодня. Я занят. — Шувалов опустил руки в теплую воду. Замочив манжету, он скинул сюртук и бросил его на руки Василия. Тот продолжал, молча смотреть на хозяина непреклонным и решительным взглядом. — Ну, чего тебе? — Через некоторое время произнес Шувалов, видя, что тот не отстанет. — Говори, только быстро,

— Вы так торопитесь к Елизавете Владимировне? — Спросил Василий.

— Что? — Разозлился граф. — Да как ты смеешь! Не твое дело! — Он выхватил полотенце из рук камердинера и стал тщательно вытирать руки.

— Не мое. Но я думаю, мое известие вас очень заинтересует.

— Да? Ну, так говори. Что из тебя каждое слово, что ли вытягивать.

— Сегодня у Елизаветы Владимировны был гость.

— И что? — Нахмурился Шувалов. «Уж не Александр ли Романович». — Кто?

— Молодой человек. Не могу знать кто. Но не князь Романов.

— И что дальше? Ну, ходят к хозяйке гости, тебе-то что?

— Да мне ничего, хозяин. Да только я случайно их разговор услышал. Не приятная для вас будет новость.

— Да говори же! — Разозлился Иван Михайлович, хлестнув слугу полотенцем,

— Хозяйка просила офицера о помощи. Говорила, как ей невыносимо жить с вами. Просила его забрать ее с собой. А потом сообщила ему, что ребеночка ждет, да не вашего, а мужа своего бывшего Александра Романовича.

По мере того, как смысл сказанного доходил до графа, он становился все бледнее и бледнее от гнева. Лиза беременна. И этот ублюдок ребенок Романова. Какой же он глупец. Ведь ему даже в голову ни разу не пришло, что она может быть беременна. Принять в дом чужого ублюдка. Никогда. Просила кого-то о помощи и говорила постороннему человеку, что муж ей неприятен. Иван не мог определить, что больше его взбесило. Известие о беременности супруги или то, что она делилась своими чувствами к нему с посторонними людьми. Мерзавка. Она заплатит.

— Что сказал ее гость? — Сжимая кулаки, произнес граф, не смотря на Василия.

— Сказал, что она должна поговорить с вами, что вы поймете, и что она просто не может сбежать от вас.

— Значит, помочь ей он отказался. — Не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес Шувалов. — Это хорошо. Где она? — Наконец взглянул он на камердинера.

— У себя, ваше сиятельство. С тех пор, как гость ушел, закрылась у себя и ни разу не выходила. Даже ужин ей в комнату носили.

— Ладно. Ступай. — Несколько успокоившись, произнес граф.

— Что будем делать, хозяин?

— Я сказал, ступай!!! И не лезь не в свое дело! Я сам решу, что я буду делать! Если для тебя будет работа, я тебе сообщу. — Гневно закричал Иван Михайлович.

Василий спокойно посмотрел в глаза хозяину, но совсем не обиделся. Ничего. Он знал, какой для него это удар. Радовала мысль, что эта мерзавка скоро заплатит за все, что натворила. Уж кто-кто, а хозяин это так просто не оставит. Он спокойно поклонился Шувалову и, прихватив таз с водой, не спеша, покинул покои.

Иван, молча, уселся на кровать. Как хотелось разнести что-нибудь, усмирить сой гнев. Но он заставил себя успокоиться. Если это, правда, он скоро найдет выход своему гневу. Сжав руки в кулаки, Иван направился в спальню к супруге, но уже совсем с другими намерениями, нежели с которыми собирался ранее.

Александр стремительно шел по коридорам зимнего дворца. Зайдя к отцу, молодой человек получил очередной выговор за то, что пренебрегает своей службой. И получил немедленный приказ посетить императора, который, неслыханное дело, давным-давно его разыскивает. Молодой человек спокойно выслушал батюшку и поспешил откланяться. Желание императора его видеть совпадали с его желаниями. Он как раз собирался просить у государя аудиенции.

Подождав пока адъютант доложит его величеству о прибытии поручика Романова, Александр вошел в императорские покои.

— Ваше величество, — поприветствовал Александр императора. — Мне сообщили, что вы меня искали.

— Да будет вам. Давайте без церемоний. — Император указал родственнику на диван. Сам уселся напротив. — Скажу честно вас найти не так уж и просто. — Улыбнулся его величество.

Александр Романович слегка смутился. Сегодня он и, правда, не вернулся на службу вовремя. Объяснения с Луизой заняли у него достаточно много времени.

— Прошу прощения, ваше величество. Больше такого не повторится.

— Наверное, у вас были серьезные причины, — улыбнулся император. — Впрочем, не важно. Может партию в шахматы?

Императору нравились шахматы. Еще в детстве, когда маленький наследник престола приходил в гости к своим родственникам, они с Александром могли часами сидеть за шахматной доской. Если конечно не находилось занятия поинтересней.

— С удовольствием. Вы хотели меня видеть. — Начал Александр.

— Так сами вы не заходите. А помните, как раньше мы частенько с вами проводили время.

— Тогда вы не были императором, и у вас было больше времени для себя.

Император задумчиво улыбнулся, вспомнив не такое, уж давнее прошлое. Он, молча, расставлял на доске фигуры. Белые — он всегда играл именно белыми. Взглянув на родственника, он весело рассмеялся.

— А помните, что нас с вами заставило пристраститься к шахматам?

— О да. Наверное, я никогда не забуду. — В ответ государю рассмеялся Александр. — Тогда батюшка сказал, что это для нас полезно, игра учит думать и просчитывать ходы вперед. Может он, конечно, был и прав, но усадить маленьких детей за эту игру было жестоко.

— Но мы, же чуть не подожгли ваш особняк.

— В этом прислуга виновата, плохо натопили комнату, — снова рассмеялся Александр, начав партию. Он весело болтал с императором, но все, же был сосредоточен.

— Да. Было жутко холодно. — Император с легким сожалением вспомнил о той давней истории. Ему нравилось бывать в гостях у дяди. Там было все по-другому. Не так официально, не так церемониально. Каким было наслаждением вырваться из тесных рамок петербургских придворных порядков и оказаться в уютной семейной атмосфере. Как же он всегда завидовал Александру. Да, он никогда не будет править, но у него была счастливая и наполненная жизнь. Иногда он мечтал, что останется здесь и ему не придется возвращаться обратно. И вот как-то Роман Александрович взял его с собой. Была глубокая осень. Князь с княгиней уехали в Ориенбаум, а оба Александра и маленькая Анна остались дома в Петербурге. Было холодно, дул сильный ветер. Вот дети и решили погреться. Воспользовавшись тем, что нянька вышла по своим делам они раскидали по полу дорогие и редкие книги и устроили небольшой костер. Огонь быстро вспыхнул и стал распространяться по комнате. Легкие наполнились едким дымом, стало трудно дышать, глаза слезились. Они пробовали потушить огонь, сорвав с окон занавески, но вместо этого распалили его еще больше. Перепуганная нянька с криком и визгом вбежала в библиотеку. Дети, напугавшись наказания, забились в угол, и выходить не спешили. На счастье в этот момент вернулся князь. Вбежав в комнату, он схватил детей в охапку и вытащил из библиотеки. Александр видел, как Роман Александрович, скинув с себя сюртук, стал тушить пожар. В доме начался настоящий переполох. Пожар потушили, но библиотека почти вся выгорела. Сгорели и книги, которые как сейчас понимал Александр, были очень ценными. Дядя вышел из комнаты весь черный от дыма. Он кашлял и вытирал мокрые глаза. А дети стояли в сторонке и с любопытством смотрели на всполошившихся людей. Князь ничего не сказал, но так строго посмотрел на мальчишек, что они бросились врассыпную. На следующий день Роман Александрович вошел в детскую и принес шахматы. Расставив перед детьми фигуры, он потратил несколько часов, чтобы объяснить им правила игры. Сидеть за столом совсем не хотелось, но провинившиеся дети не посмели ослушаться. К тому же Роман Александрович пригрозил отправить племянника домой. Домой не хотелось еще больше, чем сидеть за шахматами, поэтому пришлось смириться.

— Я до сих пор помню папенькино выражение лица, — рассмеялся Александр. — Я думал мы, так легко не отделаемся.

— А помните, как мы залезли на ту березу? — Погрузился в воспоминание император.

— Да. Столько лет стояло дерево. А из-за нас батюшка приказал его спилить.

Александр Павлович снова погрузился в воспоминания. Вспомнилось еще одно из посещений дядюшки. Летом было так здорово. Вот они с Александром и решили залезть на дерево, которое возвышалось над другими деревьями в парке перед особняком Романовых. Залезли — то они залезли, а вот спустится, обратно не смогли. Но звать на помощь было так унизительно. Поэтому они продолжали сидеть на дереве, не подавая сигналов о помощи. И лишь когда почти стемнело, и они услышали крики слуг, которые уже несколько часов искали неугомонных детей и беспокойный зов Екатерины Алексеевны, они решили подать сигнал и объявить всем о своем местонахождении. Княгиня перепугалась и велела позвать за Романом Александровичем. Князь появился через несколько минут и велел им тут же спускаться. Они разом объявили, что не могут. Тут высоко. Тогда князь, постояв какое-то время, развернулся и пошел в дом, велев всем, так же расходится. На прощание же объявил, что это не его забота и что, как они туда залезли, так и слезут. Наступившая тишина напугала мальчишек. Они попытались слезть, но нога у Александра соскользнула и он полете вниз, задевая сучья деревьев. Он непременно бы разбился, если бы его не подхватил вовремя подоспевший отец. Опустив сына на землю, он приказал племяннику спускаться. Но напуганный неприятным приземлением брата, наследник спускаться не торопился. Роман Александрович терпеливо стоял внизу и ждал. Он объявил племяннику, что не станет подниматься за ним. Еще немного и совсем бы стемнело. Поэтому ничего не оставалось, как попытаться спуститься вниз. Ему повезло. Он не упал. После дядя грубо схватил обоих Александров за руки и втащил в дом. Он не кричал, не ругался, а просто посадил обоих в комнату и не выпускал несколько дней. И только настоятельная просьба княгини помогли им оказаться на свободе. Роман Александрович строго отчитал обоих, выбив у мальчишек слезу. Наследник не привык к подобному воспитанию, но дядя не обращал внимания на его чувства. Выйдя на улицу, они увидели, что злополучную березу спилили, и от нее ничего не осталось.

— Если честно, я не думал, что батюшка вас накажет. — Задумчиво сказал Александр. — Мне всегда доставалось больше.

— А я этого как-то не замечал. По-моему он не был со мной слишком щепетилен. — Рассмеялся император, внимательно наблюдая за партией.

— Наверное, рады, что это давно прошло. Сейчас папенька не в том положении чтобы вас наказывать, — насмешливо улыбнулся молодой человек.

— Во всем есть свои преимущества. — Весело подтвердил государь. — Впрочем, он всегда говорит то, что хочет.

— Говорит — да. Только последнее слово все равно за вами. — Александр внимательно смотрел на императора, постепенно подходя к предмету своего визита. Хорошо, что император в таком лирическом настроении. Может и пойдет на уступки.

— Вы что-то хотите? — Рассеянно спросил Александр Павлович. — Говорите.

— Я слышал, что вы отправляете доверенного человека в Англию. — Притворно равнодушным тоном проговорил поручик.

— Да. — Улыбнулся император, заранее зная, что последует за этим.

— Я хотел бы, чтобы вы позволили поехать мне.

— Что так?

— Вы сомневаетесь, что я справлюсь с этим поручением? — Александр обиженно посмотрел на императора.

— Нет. — Добродушно ответил тот. Он, конечно же, знал истинную причину желания родственника поехать в Англию. — Но личные причины могут отвлечь вас от государственного дела.

Александр внимательно посмотрел на государя. Да он не сомневался, что тот был в курсе. Утаить такие вещи при дворе было вообще очень сложным делом.

— Да, у меня есть личные мотивы, но они никогда бы не отвлекли меня от важных государственных дел. Или вы все-таки сомневаетесь?

— Нет. Но Роман Александрович сомневается.

— А разве Роман Александрович у нас император?

— Нет. — Император был сосредоточен на игре и не смотрел на молодого человека. — Но я не хочу портить с ним отношения.

— Конечно, ведь я не в счет. — Усмехнулся поручик.

— Это не так. Но Роман Александрович…. - император замолчал, подбирая слова, но так ничего и не придумав, продолжил, — в общем, это Роман Александрович. И этим все сказано. Он старший в нашей семье. И даже если он не император, я не могу игнорировать его пожелания.

— Тогда давайте сыграем именно на это. Если выиграю я — вы позволите мне поехать, а если вы — я забуду о своей просьбе и никогда больше ни о чем подобном вас не попрошу.

— Играть на государственные интересы — неразумно.

— Вы не правы. Это привилегия государя. Он может поступать так, как захочет. К тому же вы знаете, что я с этим заданиям справлюсь и не нанесу вред России.

— Ладно, — сдавшись, рассмеялся Александр Павлович. — Будем считать, что играем на ваш отпуск в Англию.

— Тогда вам шах, ваше величество, — довольно улыбнулся Александр Романович.

— Не может быть, — недоумевающее воскликнул император.

— И мат. — Закончил молодой человек. — Он с наслаждением смотрел на молодого государя. Вкус победы был чертовски приятным.

— Да, — сдался император. — Но так не честно. Вы когда предлагал ставку уже знали, что выиграете.

— Но вы, же не знали, что проиграете. — Не сдавался молодой человек. — К тому же, согласитесь, блеф — это хорошее качество для дипломата.

— В этом деле он вам не понадобится.

— Так значит, вы позволите мне поехать в Англию? — Обрадовался Александр.

— Слово императора должно чего-то стоить. — Рассмеялся Александр Павлович. — Раз уж я проиграл, то, что я могу поделать. А вы, Александр могли бы и проиграть. Для приличия.

— Зачем? Вы же сами сказали без церемоний. К тому же, как вы видите, с момента нашей последней игры, я многому научился. Проигрывать — плохой тон, ваше величество.

— А вот это, Александр Романович, совсем не дипломатично. В игре всегда один проигравший. — Произнес государь, намекая на свой проигрыш, который Александр назвал плохим тоном.

— Прошу прощение, — поспешно ответил молодой человек, беспокоясь, что перегнул палку. — Я вовсе не это хотел сказать. Впрочем, если хотите, мы можем сыграть еще раз, и я обязательно вам проиграю.

— Не надо — Александр не смотря на проигрыш, был в прекрасном настроении. Так надоело видеть рядом с собой людей, готовых на все, чтобы угодить ему. Хотелось, хотя бы на мгновение побыть обычным человеком. Да и у него появилась возможность отослать Александра в Англию. Он давно решил, что пора бы позволить молодому человеку заниматься государственными делами. Ничто так быстро не позволяет повзрослеть, как ответственность, важное поручение. И что с того, что желание поехать связано с интересом к некой даме. Император был уверен, стоит только Александру почувствовать, как много от него зависит, и он тут же забудет о своем увлечении и поймет, что для него наиболее важно. Неприятно было одно, теперь придется убедить Романа Александровича в этом. Тот конечно напрямую не станет выказывать своего неудовольствия, но можно было быть уверенным, что так просто этого не оставит. И найдет возможность показать, что не следовало с ним ссориться. А ссориться с ним Александру Павловичу хотелось меньше всего.

— Ладно, поедете в Англию вместе с поручиком Репниным. — Чтобы как-то сгладить отношения с Романом Александровичем, император решил все же отправить в Англию и Репнина, зная, как Романову было важно, чтобы поручик уехал из России.

— С Николаем. Почему с ним?

— Роман Александрович предложил его кандидатуру. У меня нет оснований сомневаться в его выборе. Хотя я не совсем понимаю причину. Может, просветите.

Александр молча, смотрел на императора. Он, конечно же, сразу понял причину этого выбора. Только вот что это может изменить. Это только отсрочит свадьбу Анны и Николая. Но Репнин рано или поздно вернется в Россию и свадьбы все равно не избежать. Что он от этого выиграет?

— Понятия не имею. — Сказал Александр, чувствуя, что молчание затянулось. — Они не больно хорошо знакомы.

Император внимательно смотрел на родственника и, видя, что тот ничего не скажет, решил сменить тему.

— Как я уже сказал, вы можете ехать. Но я не могу позволить своему родственнику уехать за границу в чине поручика. Поэтому я решил отдать дань вашему происхождению и присвоить вам чин генерала.

— Я не заслужил, ваше величество. — Заупрямился Александр.

— А я думал, что эта блаж. у вас уже прошла. Впрочем, это не обсуждается. Вы Романов, родственник императора и не можете находиться в чине поручика. Вы заслужили свой новый чин по праву рождения. Так что выбирайте: или вы остаетесь здесь поручиком или едете в Англию генералом.

— Понятно. Быть генералом не так уж и плохо.

— Отлично — рассмеялся император. — А теперь извините, у меня встреча с английским послом.

— Тогда я пойду. Не хочу с ним встречаться. — Александр поднялся с кресла. Поклонившись императору, направился к двери.

— Александр, — окликнул его император. — Она того стоит? Стоит неприятностей с отцом?

Молодой человек на минуту задумался. Наконец, ответив мысленно на этот вопрос, улыбнулся:

— А какие неприятности? Я еду по важному делу по приказу императора.

— О да. И оставляете неприятности с Романом Александровичем мне. — Снова рассмеялся государь. — Ладно, ступайте. И возьмите от этого поручения все самое приятное.

— Непременно.

Иван Михайлович Шувалов был в бешенстве. Он бродил по библиотеке взад вперед, думая о недавнем разговоре. Он не мог понять, что больше разозлило его, то, что Лиза в положении или то, что она поделилась этим известием с посторонним человеком. Какой же он глупец. Он мог бы предположить, что этим может закончиться. Но в тот момент он об этом не думал, ему даже в голову это не пришло. Что же теперь делать? Он даже не мог подумать о том, чтобы признать ублюдка. Она должна избавиться от бастарда. Иван пытался успокоиться, но у него это плохо получалось. Поспешно выйдя из библиотеки, он ворвался в спальню к супруге.

Лиза тихонько лежала в постели, делая вид, что спит. Каждую ночь, она с ужасом ожидала его прихода и каждую ночь надеялась, что он не придет. Но он приходил постоянно, исключением были немногие редкие дни, когда он допоздна задерживался во дворце. Лизе казалось, что он наслаждается ее состоянием. Она пыталась привыкнуть к нему. И на некоторое время ей показалось, что ей это удалось. Но когда она узнала, что ждет ребенка, все изменилось. Она не могла видеть его, впрочем, не понимала почему, ведь он не сделал ей ничего ужасного. Вот и сейчас, заслышав в коридоре его шаги, она от ужаса сжалась под одеялом. Шаги были звонкие, резкие, выдававшие плохое настроение их хозяина.

С силой открыв дверь, Иван Михайлович в некотором раздумье остановился у двери, наблюдая за молодой женщиной. Но лишь на мгновение. Он знал, что она не спит, что она претворялась, что он был ей неприятен. Он знал это всегда. Но раньше это обстоятельство не очень огорчало графа, теперь, же захлестнуло волной неудержимого бешенства. Подскочив к кровати, он схватил Лизу за руки и силой усадил на кровати. Девушка в ужасе уставилась на мужа. Достаточно было одного взгляда на этого взбешенного человека, как Лиза безошибочно определила причину. «Боже, он все знает», — мелькнула ужасающая мысль.

— Пустите меня, мне больно, — жалобно воскликнула девушка.

— Вам больно? — Он присел на кровати рядом с ней, не ослабляя хватки. — Я думаю, вы понятия не имеете, что такое настоящая боль. Но я вам покажу. Что поделаешь, если родители не научили вас, как себя правильно вести. Придется мне заняться этим неприятным занятием.

— О чем вы? Я вас не понимаю. — От боли слезы навернулись на глаза. В глубине души она надеялась, что он не знает о ребенке и его гнев вызван другими причинами.

— Не понимаете? — Он с любопытством заглянул ей в глаза. Нет, она все понимала. Глупое создание, не умеющее скрывать свои чувства. Ей даже не хватило ума убедить его в своей любви и выдать этого бастарда за его ребенка. — Все вы понимаете. Как давно вы узнали. Говорите! — Он отпустил ее руки и вскочил с кровати. — Что ты молчишь! Спрашиваю последний раз, как давно ты об этом узнала!

Лиза в ужасе смотрела на мужа. Она никогда не видела его таким. Да, он был не приятен ей, но не когда не казался ей страшным, может быть только немного пугающим. А сейчас она испытала настоящий страх.

— Я жду!

— Я не понимаю… — Лиза отшатнулась от сильной пощечины. Голова дернулась в сторону от удара, обжигая щеку огнем. Она даже не сразу поняла, что произошло.

Схватив Лизу за шею, Шувалов повалил ее на кровать.

— Не смей лгать мне мерзавка, — в бешенстве шипел он на ухо девушке. — Я говорю о твоем ублюдке, которого ты хочешь навязать мне.

— Пустите, — Лиза чувствовала, что еще немного, и она потеряет сознание. Ей было трудно дышать, в голове все гудело. Она боялась, что он сейчас просто убьет ее. Апатия, которую она ощущала последние месяцы, вдруг куда-то покинула ее. Вдруг так захотелось жить. Жить ради малыша, ради себя. — Иван, пустите меня. — Она видела, что в этот момент он не владел собой.

Словно придя в себя, Шувалов ослабил хватку. Он с некоторым недоумением смотрел на Лизу.

— Говори, — строго произнес он.

— Я узнала об этом недавно, — солгала девушка. Она знала о своем положении больше месяца, но поняла, что признаться ему в этом было бы неразумно. — Совсем недавно.

— Почему ты не сказала мне? — Грубо произнес он, не веря ни единому ее слову.

— Я боялась. Боялась вашей реакции.

— И поэтому просила о помощи своего друга! Поэтому решила сбежать от меня! — Снова разозлился граф.

«Боже, он и об этом знает. Откуда? Неужели Андрей? Этого не может быть. Он не мог так поступить со мной».

— Что молчите? В этом доме от меня нет секретов.

— Поэтому, — покорно подтвердила девушка. В это момент она поняла, что лучше ему не перечить. Заглянув в его безумные глаза, она поняла, что он способен на все.

— Дрянь. — Немного успокоившись, он отпустил Елизавету и поднялся с постели. — Я тебе неприятен. — Вдруг произнес он, как-то странно смотря на нее. — Ничего я это переживу. Так же переживу и то, что ты не любишь меня. Мне это не нужно. Запомни, ты принадлежишь мне. Ты моя собственность, я купил тебя. Я взял тебя с загублено репутацией, после другого мужчины, без приданного, дочку крепостной. И вот чем ты отблагодарила меня.

— Иван, — робко произнесла девушка. Как она ненавидела его в это момент, ненавидела за его слова, за то, что все сказанное было правдой. Но сейчас главное это ребенок. Она подошла к нему, коснувшись рукой его лица. Впервые она прикоснулась к нему сама за все время их брака. Он вздрогнул, Лиза знала, что он не любил ее, что он не способен на такие чувства. Но она не была уже невинной девушкой и понимала, что несмотря, ни на что, она имела над ним власть. Да, красивая женщина может добиться от мужчины всего, чего захочет, если сумеет правильно себя вести. — Прошу вас, простите меня, не сердитесь. Я не виновата, в том, что произошло. Я не знала.

От ее прикосновений, он немного успокоился. Безумие ушло из его взгляда. Он коснулся рукой ее волос. Какие они гладкие, блестящие, мягкие. Нет, она еще не наскучила ему. Рука переместилась к щеке, которая немного припухла от пощечины. Нежно проведя по ней рукой, он нежно коснулся ее губами. Лиза замерла лишь на мгновение, но он сразу, же почувствовал ее состояние. Оттолкнув девушку, он холодно уставился на супругу.

— А теперь послушай меня, девочка. Этот ребенок мне не нужен. Есть множество способов избавиться от ненужной обузы.

Лиза с ужасом смотрела на мужа.

— Вы этого не сделаете! Вы не можете! Я не в чем перед вами не виновата! Вы знали, что я была замужем. Именно вы должны были подумать, что подобное может произойти, прежде чем жениться на мне! — Закричала Лиза, забыв об осторожности.

— Тогда не подумал, а теперь подумаю, — спокойно произнес граф. — А то, что вы не виноваты, вы правы. Поэтому между нами ничего не изменится. А вот если бы вы были виноваты… — Он не закончил фразу, давая Лизе, возможность самой решить, что было бы с ней, если бы она была виновата. — Не переживай. У нас будут свои дети. А об этой маленькой проблеме я позабочусь. В конце концов, ты же не хочешь каждый раз смотреть на этого ребенка и вспоминать об его отце. Ведь не хочешь же? — Угрожающе произнес он.

Елизавета отступила на шаг, понимая, что он не шутит. Он не позволит ей родить ребенка. Что же делать? Как быть? Сейчас ссориться с ним было бы безумием.

— Не хочу, — покорно произнесла она. — У нас будут свои дети. Я сделаю так, как вы хотите.

— Замечательно, — он подошел к ней и нежно обнял ее за плечи. Лиза вздрогнула. Но на этот раз он не обратил на ее реакцию никакого внимания. Он знал, что в этот момент он противен ей, как никогда. Но это не имело значения.

— Иди ко мне. — Властно произнес он. Его тон не давал ей ни малейшего шанса отделаться от него. — Я прощаю тебя за то, что ты хотела сбежать. Но если ты когда-нибудь попытаешься сделать что-нибудь подобное, или станешь посвящать в наши семейные дела посторонних людей, ты об этом очень сильно пожалеешь, дорогая. — Произнеся свои угрозы, он, как ни в чем небывало коснулся губами ее губ.

Руки девушки, славно налившиеся свинцом, с огромны трудом поднялись к его груди, и обняли его за плечи. Тошнота подкатила к горлу, но она с огромным усилием заставила себя успокоиться. Она позволила ему уложить себя на постель, прикасаться к ней, целовать. В этот момент она просила бога только об одном: дать ей силы и смелости спасти жизнь своему малышу. Ничего, ночь закончится, и он снова уйдет. Когда-нибудь все закончится.

Андрей весь день разыскивал Александра, но постоянно опаздывал. Он приходил утром к нему домой, но ему сообщили, что он уже ушел. Во дворце молодого человека застать так же не удалось. Сначала ему доложили, что Александр еще не пришел, потом, что он у императора, а потом он вообще куда-то пропал. Андрей мучился весь день и не знал, как ему поступить. Как помочь Лизе? Но Андрей был уверен в одном — Александр должен об этом знать и должен помочь девушке.

Задумчивый и рассеянный, он у входа столкнулся с Николаем. Тот нерешительно топтался у дверей, как будь-то, решал войти ему или нет.

— Николай? Что ты здесь делаешь? — Присутствие друга было сейчас совсем некстати. Андрею не хотелось, чтобы кто-то знал о проблемах Лизы. С нее скандалов и сплетен было уже достаточно.

Николая присутствие Андрея, кажется, тоже не обрадовало. Молодой человек мучился сомнениями и неопределенностью. Он хотел поговорить с Романом Александровичем и настоять на объявлении помолвки, хотелось видеть Анну, объясниться с ней. Он боялся, что пока они не видятся, Анна совсем отвыкнет от него. Она и так не горела желанием стать его женой. А тут Андрей появился так некстати.

— Я? Я к Роману Александровичу, — несколько натянуто произнес Репнин. — А ты, по какому делу?

— По — личному, к Александру.

— Вот как. Тогда пойдем. — Николай указал Андрею на двери, и друзья прошли в дом.

К великому облегчению обоих и Роман Александрович и Александр были дома. Его сиятельство только, что вернулся, а молодой человек должно быть, еще не ушел. Они прошли в просторную гостиную, освещенную множеством свечей.

Долго ждать не пришлось. Александр стремительно вошел в комнату. Молодой человек находился в прекрасном настроении, ободренный согласием императора отправить его в Англию. Он как раз хотел поговорить с отцом и сообщить ему о столь радостном событии, когда ему доложили о приходе Андрея. Отсрочка была как раз кстати. Отец расслабиться после долгого дня, будет в хорошем настроении. Но когда он вошел в комнату и увидел Николая, то понял, что рассчитывать на хорошее настроение отца не приходится. Улыбка сошла с лица молодого человека. В последнее время ему стало трудно общаться не только с Андреем из-за Лизы, но и с Николаем из-за Анны.

— Друзья, рад вас видеть. — Натянув на лицо улыбку, произнес молодой человек.

— Да. Но я собственно к Роману Александровичу. Мне сказали, что он дома. Могу я его видеть? — Произнес Николай.

— Конечно. Я думаю, ему уже доложили.

— Ему доложили, — произнес Роман, войдя в комнату и услышав последние слова сына.

— Роман Александрович, — поприветствовали его высочество поручики.

— Значит у вас ко мне неотложное дело. — Произнес князь, нарочито медленно растягивая слова.

— Да, ваше высочество. — Упрямо произнес Репнин.

— Ну, что ж, пройдемте в кабинет. Побеседуем. — Роман холодно смотрел на молодого человека. Как ему хотелось выкинуть его вон, растоптать, уничтожить. А вместо этого приходилось любезничать с ним. Ничего, сейчас он скажет этому выскочке о его скором отъезде.

— И какое же у вас ко мне дело? — Кивнул Роман Николаю, предлагая ему сесть. Сам же остался стоять, возвышаясь над поручиком.

— Как какое, Роман Александрович. Я вас не понимаю. — Николай не смотрел на Романова, боясь испугаться и отступить. Но отступать ему было некуда. Или он получит Анну и станет родственником Романовым или останется ни с чем. И можно было быть уверенным, что Романов сделает все, чтобы испортить ему карьеру.

— Должно быть, вы сегодня не видели государя, — спокойно произнес Роман, внимательно рассматривая поручика. Он чувствовал его страх, его смятение, и это радовало его.

— Нет. — Удивился Николай.

— Я сегодня говорил с ним о вас, — продолжил Роман свою игру. — И мы пришли к выводу, что поручик Репнин не может быть супругом Анны Романовой.

Николай побледнел, услышав эти слова. Что же теперь делать? Неужели это все и его жизнь кончена?

— Не может? — Хрипло проговорил он.

— Нет. Поэтому вы должны, прежде всего, позаботиться о своей карьере.

— Я не понимаю.

— Не понимаете? Меня это огорчает. Я думал, что вы умный человек. Ну, вы сами подумайте, разве могу я отдать свою дочь за поручика. Поэтому вам дается шанс доказать, что вы стоите Анны.

Николай слушал внимательно, не спуская с его высочества глаз. Что он задумал? Избавиться от него? Или нет, и он говорит искренне.

— Так вот, — продолжил его высочество. — Вы едете в Англию с очень важным поручением. Если сделаете все, как надо, сделаете себе хорошую, а главное быструю, карьеру при дворе. Тогда же получите мою дочь. Если же не справитесь, то потеряете все. Ни Анны, ни будущего.

— Я понимаю. — Да Репнин действительно все понял. Романов и не думал отдавать за него дочь, он просто тянул время. И сейчас отправляет его подальше из России, подальше от девушки. Еще неизвестно когда он вернется и вернется ли вообще. Репнин внимательно наблюдал за князем. Тот был невозмутим и спокоен. Он был всем явно доволен. Но с другой стороны у него был шанс. Вернуться из Англии можно. Он был просто обязан вернуться. И обязательно победителем. И даже если Романов не отдаст Анну, у него будет шанс. — Я выполню свой долг, ваше высочество, — наконец снова произнес поручик. — И я вернусь.

— Я в этом не сомневаюсь.

Александр очень обрадовался, узнав о приезде Андрея. Наверное, тот сменил гнев на милость, если сам появился здесь. Его давно стала угнетать размолвка с другом. Андрей стоял и взволновано смотрел на Александра. Он никогда не мог скрывать свои чувства и эмоции. И порой не раз страдал от этого. Друзья часто посмеивались над ним и говорили, что он так никогда не сделает себе блестящую карьеру. Но претворяться и обманывать было выше его сил. Он смотрел на радостного Александра и знал, что сейчас лицо друга перестанет быть веселым и счастливым. Он не знал, как начать этот разговор, а Александр, словно не замечая состояния друга, не торопился ему помочь.

Поручик Воронцов оглянулся по сторонам. Обстановка в голубых тонах немного успокаивала, приносила некоторое умиротворение. Свет свечей располагал к непринужденной беседе. Он сел в кресло напротив Романова.

— Андрей, я так рад, что ты пришел. Право же эта размолвка между нами, ну, в общем, это все так глупо. Мы же друзья. — Улыбнулся молодой человек.

— Глупо, — опять ощетинился Андрей. Обстановка и свечи явно не помогли. — Я бы не назвал это глупостью.

— Ну, извини, я не так выразился. Андрей, я не хочу ссориться с тобой.

— Я тоже. И пришел совсем не для этого. Я должен сказать тебе что-то очень важное. — Воронцов так сжал подлокотники кресла, что заныли пальцы. Он понимала, что все это ни его дело и что он обещал Лизе ничего Александру не говорить. Но просто отойти в сторону он тоже не мог.

— Я тебя слушаю. — Александр приготовился к какой-нибудь очередной проповеди. У друга всегда было такое выражение лица, когда он пытался призвать товарищей к порядку.

Андрей собрался с силами, и уже хотел, было поведать Романову, что он скоро станет отцом, но в этот момент в комнату, как ураган, ворвалась Анна Романовна.

— О, у нас гости. Как я рада, — воскликнула девушка, увидев Андрея. Ее звонкий и веселый голосок ни как не сочетался с ее черным платьем, которое по какой-то непонятной причине княжна соизволила сегодня надеть. Андрей с изумлением разглядывал прекрасную княжну. Она была мила, жизнерадостна. Он на минуту отвлекся от мыслей о Лизе. Смотря на девушку, он вдруг подумал смог бы он жениться на ней? Любой был бы просто счастлив, но к своему огромному удивлению, Андрей понял, что не смог бы. Нет, она очень нравилась ему, и возможно, он бы даже смог ее полюбить. Но эта любовь не принесла бы ему счастья. Она слишком красива, слишком жизнерадостна, слишком лучезарна. Для него она во всех отношения была слишком.

— Анна Романовна, — он поднялся с кресла и коснулся немного прохладной ручки девушки. Он заглянул в ее темные глаза, Боже, она сама еще не понимает, как хорошо. Но пройдет пара лет, и мужчины только ради ее взгляда будут совершать безумства. — Я тоже несказанно рад вас видеть.

Анна в свою очередь так же рассматривала молодого человека. Ей нравился Андрей, нравились его искренность, его прямота, его чистый светлый взгляд. Он всегда говорил, то, что думал. С ним было легко и приятно.

— Вы совсем нас забыли. Так давно не появлялись у нас.

— О, да, Андрей покинул высший свет и теперь предпочитает уединение. — Рассмеялся Александр, видя смущение друга. Он очень обрадовался появлению сестры. Значит, поучительной беседы можно будет избежать. Очень кстати.

— Прошу прощения за свою оплошность, Анна Романовна.

— Можно просто Анна. — Улыбнулась девушка. — А вас я буду звать Андрей. Позволите?

Андрей смутился еще больше. Он был приверженцем правил этикета и считал столь фамильярное отношение к девушке недопустимым. Но она сказала это таким ангельским голосом, что он не уловил в нем ничего предосудительного. Как можно ей отказать.

— Сочту за честь, Анна.

— Замечательно. Вы останетесь на ужин? — Весело продолжала щебетать княжна. — Нет-нет не отказывайтесь, — быстро произнесла Анна, видя, что молодой человек желает отказаться от приглашения. — Иначе вы меня очень расстроите.

Николай, сопровождаемый его высочеством, вошел как раз во время, чтобы услышать слова невесты. Противное чувство ревности захлестнуло молодого человека. Как она могла. Он страдал от неопределенности, а она любезничает с его другом. В это момент он не видел ничего и никого кроме этой пары. Ее улыбку, ее глаза, смотрящие на Андрея таким теплым и нежным взглядом. Руки сами сжались в кулаки.

Роман Александрович внимательно наблюдал за дочерью. Он был готов рассмеяться, увидев ее в четном платье, весело болтающую с молодыми людьми. Накануне она сообщила ему, что если ее не выпустят из дома, то для нее это будет настоящим несчастьем. Очевидно, своим одеянием она решила выказать всю силу своей печали. Но нрав и характер давали о себе знать. Она была чересчур весела для траура. Роман взглянул на новоявленного жениха. «О, да мы ревнуем? Интересно».

— Конечно, Андрей Николаевич, оставайтесь. Мы будем очень рады, — произнес Роман Александрович, вторгаясь в чужой разговор.

Молодые люди обернулись на голос его высочества. Анна, увидев жениха, недовольно отвернулась.

— Вас, Николай Александрович, я так же приглашаю.

— Благодарю, ваше высочество, — поклонился Николай.

В комнате возникло неловкое молчание. Оно тяготило всех присутствующих за исключение его высочество. Роман с любопытством разглядывал молодых людей.

— Анна Романовна, я рад вас видеть, — наконец спохватившись, произнес Николай. Он подошел к девушке, желая поприветствовать ее. Но она не подала ему руки. Николай побледнел. Как он ненавидел ее в эту минуту.

— Вы к батюшке, Николай Александрович? — Холодно и безразлично спросила она.

— Да. — Ответил за него Роман. — Поручик Репнин приходил за новым поручением. Он завтра уезжает в Англию.

— Правда? — Обрадовалась Анна. — Поздравляю. Я тоже хотела бы побывать в Англии.

Николай был просто не в силах больше скрывать свою ярость. Да как она смела! Мерзавка!

— Ничего, мадмуазель, обещаю, когда-нибудь вы там побываете! — Произнес он, непроизвольно повышая голос.

— Да, кстати, — вмешался в разговор Александр, опасаясь, как бы Николай не сказал чего-нибудь лишнего. — Я тоже еду в Англию. — Сначала он хотел сказать это как-нибудь помягче, подготовить отца. Но в данном случае решил вызвать его гнев на себя. Пусть лучше злится на него, чем на Николая, если тот в присутствии Андрея заявит свои права на Анну.

Ни один мускул не дрогнул на лице его высочества, когда он услышал эту новость. Он продолжал невозмутимо смотреть на присутствующих. Александр тщетно пытался определить по его лицу, как отец воспринял эту новость.

— Его величество решил, что я тоже должен поехать в Англию, — продолжил он, не дождавшись ответа от отца.

— Так ты опять уезжаешь, — расстроилась Анна. — А я останусь здесь одна? — По ее лицу прошла легкая тень. — Папенька, ну скажите что-нибудь.

— Ну, что я могу сказать, — на мгновение он остановился и с усмешкой посмотрел на сына, — если его величество так решили… — Он не закончил фразы, давая молодому человеку самому сделать необходимые выводы. — Прошу к столу, господа.

Все пошли в гостиную. Когда Анна поравнялась с отцом, он взял девушку за руку.

— Что за наряд. Немедленно переоденьтесь, — строго произнес он.

— У меня траур, — обиженно проговорила княжна.

— Вот как? Насколько я знаю, пока еще никто не умер. — И Роман Александрович так красноречиво посмотрел в спину Репнину, что Анна вздрогнула. Она с ужасом смотрела на отца, старясь отогнать нехорошие мысли.

— Вы что собираетесь…?

— Что? — Удивленно произнес он с легкой улыбкой. — Что я собираюсь?

— Нет, нет ничего, — после минутного колебания, проговорила девушка.

— Я всего лишь хотел сказать, что вы можете накликать беду своим нарядом, — миролюбиво проговорил Романов. — Так что идите, переоденьтесь.

— А вы отмените домашний арест?

Роман смотрел на дочь какое-то время. Ему бы следовало запереть ее до замужества где-нибудь подольше от людских глаз. Но он слишком любил ее. Когда он узнал о ней и Репнине, ему казалось, что он способен причинить ей боль. Но время шло, и гнев утих. На его месте осталось только море нежности и безграничной любви к этому милому и ранимому созданию.

— Завтра, — сказал он, улыбнувшись дочери, — Обязательно, завтра.

Анна смотрела на отца и уже больше его не боялась. Она встала на цыпочки, поцеловала отца в щеку. И рассмеявшись, весело побежала в свою комнату, желая быстрее снять это скучное и некрасивое платье.

Роман тяжело вздохнул. Ему предстоял неприятный ужин, в компании ненавистного ему человека. Да еще и сын преподнес сюрприз. «Ах, да государь. Сговориться с мальчишкой. Что за жизнь».

Екатерина Алексеевна с дочерью медленно шли вдоль набережной. От Невы веяло прохладой. Ее высочество поплотнее укуталась в шаль, пытаясь укрыться от сырого ветра. Анна же, кажется, совсем не замечала холодной погоды, весело бегала возле матери и вела себя не как молодая леди, а как маленький ребенок. Екатерина уже устала призывать дочь к порядку. Та ее все равно не слушала.

— Анна, здесь столько народа, а ты ведешь себя неподобающе. — Не надеясь на то, что дочь послушает, произнесла Екатерина.

— Ну, маменька, что такого, — обиженно проговорила Анна, но все, же послушалась и тихонько пошла возле маменьки. — Так же холодно. И что за удовольствие плестись по улице.

Сегодня на удивление была солнечная погода. Река давно уже покрылась льдом. Екатерина не любила зиму. Как ей хотелось вырваться из Петербурга, уехать куда-нибудь отдохнуть. Но Роман, ни за что не поедет. Он любил Петербург. А Екатерина так и не смогла его полюбить. Когда невестой она приехала сюда, он показался ей мрачным и не красивым. Как можно любить эту сырость, этот вечный туман, вечную мглу. Те несколько месяцев неизвестности между помолвкой и свадьбой тянулись нескончаемо медленно. Она вспомнила, как дрожала от ужаса и неизвестности, когда узнала, что жених вернулся из Парижа, но встретиться с ней не торопится. Улыбка скользнула по лицу княгини, когда она вспомнила день венчания. Она была так счастлива. Его добрый и нежный взгляд заглушил все страхи и сомнения. Она полюбила его с первого взгляда, с самой первой минуты. А иногда ей казалось, что раньше, что она видела его во сне, в своих мечтах. Да, он был именно тем, о ком она грезила в юности, принцем, красивым, умным, нежным, любимым. И с тех пор ничего не изменилось, она любила его так же, как и раньше, а может быть и гораздо больше, если это вообще было возможно.

— Да это же Лиза! — Воскликнула Анна, отвлекая маменьку от воспоминаний. — Лиза! — Крикнула Анна и стремительно подбежала к молоденькой девушке.

Екатерина Алексеевна посмотрела на молодую даму, стоявшую неподалеку. В глаза бросилась необычайная бледность, не успевшие высохнуть слезинки, руки, подрагивавшие от волнения. Княгиня медленно подошла к девушкам.

— Лиза, вы меня помните? — Услышала Екатерина Алексеевна слова дочери.

— Конечно, Анна Романовна, — принужденно улыбнулась девушка. Она была явно смущена этой встречей. Она в растерянности переводила взгляд с Анны на княгиню и обратно,

— Маменька, это Лиза. Горчакова Елизавета Владимировна.

— Полагаю, Шувалова Елизавета Владимировна, — холодно произнесла княгиня, неодобрительно глядя на девушку. Ей давно хотелось посмотреть на эту девушку, хотелось увидеть ту, которая отвергла ее сына.

— Вы правильно полагаете, ваше высочество. — Она смотрела на матушку Александра, вспоминая то, что он о ней рассказывал. Как же давно это было. У нее скоро будет внук, а она никогда об этом не узнает.

— Екатерина Алексеевна, — представилась ее высочество, продолжая холодно разглядывать девушку. Да, она и, правда, хороша. Но как она могла бросить Александра.

Анна разглядывала матушку с Лизой, понимая, что они чувствуют себя неловко. Анна уже стала жалеть, что окликнула Лизу.

— Как ты поживаешь? Не скучаешь по деревне? — Спросила она девушку, желая разрядить обстановку. Анна совсем не злилась на нее за то, что она оставила Александра, так как была почти уверена, что к ее выбору приложил руку папенька.

— Все хорошо. Разве в Петербурге можно скучать.

— Тогда почему ты плакала? — Только произнеся это, Анна тут же пожалела о своих словах.

Екатерина Алексеевна с упреком посмотрела на дочь.

— Вам показалось. Это все ветер.

— Конечно, — смутилась Анна.

В этот момент Лиза побледнела еще больше. Все последнее время она чувствовала чудовищное недомогание. Комок подступил к горлу, голова закружилась.

— Что с вами? — Воскликнула Екатерина Алексеевна, — подхватив девушку за руку. — Вам плохо?

Лиза посмотрела на княгиню, увидев в ее глазах неподдельное беспокойство. Она попыталась улыбнуться, чтобы успокоить Екатерину Алексеевну. «Александр был прав — его матушка очень хорошая и добрая женщина».

— Все хорошо. Ничего страшного.

— Где ваша карета, мы поможем вам дойти.

— О нет-нет, не нужно. Не хочу мешать вам.

— Что за глупости, — решительно проговорила княгиня. — Вы нам совсем не мешаете. Или вы что думаете, мы оставим вас здесь в таком состоянии? Идемте.

Они медленно пошли к карете. Екатерина Алексеевна по-прежнему продолжала поддерживать девушку за руку. Анна тихонько шла рядом. Они шли, молча, каждая думала о чем-то своем. Когда они подошли к карете, Екатерина Алексеевна поправила шаль на Елизавете:

— В вашем положении вы должны беречь себя. Побольше отдыхайте. И в такую погоду старайтесь гулять поменьше, можете простудиться.

— В моем положении? — Тихо спросила Лиза.

Они посмотрели друг другу в глаза. Лиза пыталась понять знает ли княгиня о том, что Роман Александрович заставил ее выйти замуж за Шувалова. А Екатерина Алексеевна пыталась понять, не обманывает ли ее интуиция, которая подсказывала ей, что перед ней милая и порядочная девушка, не способная на подлость. После нескольких минут обоюдного молчания, Лиза подумала, что княгиня ничего не знает, а Екатерина еще больше убедилась в своих подозрениях, что Роман не просто так ездил в их имение и что именно он устроил свадьбу Елизаветы и Шувалова.

— Берегите себя, — ласково проговорила княгиня. Мысль о том, что Роман так поступил с Елизаветой, причинило Екатерине боль. В ее душе боролись любовь к мужу и жалость к этой девочке. «Я должна все знать», — решила она, наконец.

— Идем, Анна. Морозит. Ты можешь простудиться. — Она взяла дочь за руку.

Анна, попрощавшись с Лизой, послушно пошла с маменькой.

— В каком положении? — Спросила она после некоторого молчания.

— Когда человек болен, он должен отдыхать. — Произнесла Екатерина. — А подслушивать чужой разговор нехорошо.

— Я не подслушивала, а шла рядом. А у нее, что будет ребеночек?

— Анна! — В ужасе воскликнула Екатерина. — Как ты можешь!

— А что? Что я такого сказала?

Екатерина Алексеевна строго посмотрела на дочь. Неужели она уже выросла? Как же быстро.

Роман Александрович сидел в своем кабинете во дворце, перебирая бумаги. Было столько дел, что Роман сегодня решил ночевать здесь. Как же он устал. Хотелось забыть обо всех делах и просто отдохнуть. Но с другой стороны он знал, что это не поможет. Стоит только ему забросить дела, и он будет скучать по ним, а отдых быстро станет его тяготить. Рука потянулась к бумаге, но замерла от резкого стука в дверь. Вот общаться ему сейчас совсем не хотелось. Была уже глубокая ночь, но разве это время для столицы.

— Войдите. — Громко сказал он, и сам невольно поморщился от резкости собственного голоса.

Дверь приоткрылась и в нее тихонько и нерешительно проскользнула графиня Ростопчина. Роман откинулся на спинку кресла, с некоторым недоумением разглядывая молоденькую женщину.

Вера Петровна старалась не смотреть на его высочество. Она боялась его. Но отчаяние заставила ее прийти сюда. Императрица отказала ей в ее просьбе. Обращаться к его величеству было бессмысленно, так сказала ее величество. Роман Александрович мог помочь. По крайней мере, девушка на это надеялась.

— Вы? Чем обязан столь неожиданному визиту? — Спросил Роман, бесцеремонно разглядывая девушку.

Она присела в реверансе, на этот раз в безупречном. Но в каждом ее жесте чувствовалась неловкость и стеснение.

Роман с неудовольствием вспомнил их последнюю встречу, когда она пролила на него горячий чай. Девушка хороша, сомнений нет, но слишком уж неловка.

— Итак, — продолжил он, — прошу, — он указал ей на кресло. Вера Петровна прошла вглубь кабинета и присела на краешек.

Роман выжидающе смотрел на девушку. От нее исходил приятный и волнующий аромат. Вдруг так захотелось отвлечься от всех забот и забыться хотя бы на мгновение.

— Я хотела просить вас, ваше высочество, об одолжении.

— Да? Ну, говорите. Что же я могу для вас сделать?

Девушка посмотрела его высочеству в глаза, но тут, же отвернулась. Его взгляд смутил ее больше, чем слова некоторых настойчивых поклонников, которые не желали понять, что она любит мужа и будет верна ему.

— Мой муж, граф Ростопчин, он попал в тюрьму за участие в дуэли. Я хотела просить вас помочь ему. — Она выпалила это на одном дыхании и снова посмотрела на его высочество.

Роман сразу же вспомнил молодого человека, представленного ему на балу и которого его высочество увел для беседы. Значит, граф арестован. Печально.

— Я не очень понимаю, чем я могу вам помочь. — Сказал Роман, не желая вмешиваться в дела правосудия. Может быть, именно так и нужно было поступать с дуэлянтами. Сколько еще дворяне будут глупо убивать себя на дуэлях.

— Прошу вас, ваше высочество! — Страстно воскликнула девушка. — Он ни в чем не виноват. Помогите ему.

— Ну, если он ни в чем не виноват, правосудие разберется.

Он видел, как побледнело ее лицо. Руки, лежавшие на коленях, нервно подрагивали.

— Ну, что вы, что вы, — он поднялся с кресла и подошел к девушке. — Не надо так расстраиваться. Мертвенная бледность вам совсем не идет. — Он протянул ей руку, приглашая ее встать.

Девушка, повинуясь его воли, протянула ему свою ручку. Она была очень холодная, почти ледяная.

— Вы замерзли? Странно, по-моему, здесь тепло.

— Роман Александрович, я умаляю вас, спасите его.

Роман коснулся губами ее руки. Она вздрогнула. Хотела было отдернуть руку, но, посмотрев ему в глаза, не посмела.

— Вы очень красивы. Должно быть, вам не раз говорили об этом. — Он коснулся губами ее запястья.

— Что вы делаете? — Наивно спросила она.

— Как что? Пытаюсь успокоить вас, — снисходительно улыбнулся он.

— Не надо.

— Нет? Разве вы пришли не за этим?

— Нет, — после некоторого колебания она все же отдернула руку, — я пришла просить вас о помощи.

— М-м. Жаль. К сожалению, я очень занят. — Он подошел к столу и взял запечатанный конверт. Развернув его и пробежав по нему глазами, он снова взглянул на девушку. На этот раз с еще большим любопытством.

Она не знала, как ей поступить, развернуться и уйти, или остаться и умолять его о помощи.

Его высочество откинул бумагу в сторону и снова посмотрел на графиню.

— Вы еще здесь?

— Вы можете помочь ему, можете спасти человеку жизнь. — Начала Вера Петровна.

— Да, я могу, — произнес он, подойдя к двери в смежную комнату. Он прошел внутрь, дверь же оставил открытой. — Да, я могу, но не понимаю, зачем мне это делать. Ваш муж совершил преступление и обязан ответить за это. — Донесся до нее голос его высочества.

Графиня подошла к двери, все еще надеясь уговорить его. Комната оказалась спальней. В глаза бросалась огромная кровать. Девушка замерла у двери, не решаясь переступить порог опочивальни. Его высочество, скинув сюртук, мыл руки и не смотрел на нее.

— Трудно искоренить так укоренившиеся традиции. — Тихо произнесла она. — Но это не только его вина.

— Не только. Согласен. — Вытерев руки, он посмотрел на девушку. — Но нужно, же с кого-то начинать. Ну что же вы стоите, проходите.

— Зачем? — Испугалась Вера. До нее стали доходить намерения его высочества.

— Поговорим о вашем муже. — Спокойно произнес он. — Впрочем, вы можете уйти. Я не держу вас.

Вера Петровна смотрела на его высочество. Нет, должно быть ей показалось, он не может этого требовать от нее.

— Ну, что же вы.

Она медленно прошла в комнату. Стараясь не смотреть на постель, она тихонько села на небольшой диванчик.

Роман внимательно наблюдал за девушкой. Ее робость веселила его. Легкий румянец на щеках, стеснение. Ему никогда не нравились подобные женщины, но сегодня он решил изменить своему вкусу. Почему бы и нет? Он нарочито медленно подошел к Вере Петровне и сел рядом с ней на диванчик. Ей пришлось немного подвинуться. Диванчик был настолько маленький, что на нем могло поместиться только два человека. Но, несмотря на это ее все еще посещали сомнения насчет его намерений. Он находился так близко, что первым желанием было встать и бежать подальше от этого человека. Но что-то заставило ее остаться на месте.

— Столь наивны, — он провел рукой по ее щеке, — и юны. — Потом коснулся губами ее плеча.

— Что вы делаете, ваше высочество, — в страхе прошептала она, но встать не посмела.

Роман, кажется, не обратил на ее слова никакого внимания. Губы переместились к шее, руки, словно змеи, обвили ее талию. Он развернул ее к себе и уже без церемоний впился губами в ее губы. Сначала было она попыталась оттолкнуть его, но он держал ее крепко, не обращая внимания на ее сопротивление. К ее ужасу она почувствовала, что его поцелуи доставляют ей удовольствие. От этого она испугалась еще больше. Когда он оставил в покое ее губы и стал целовать глаза, брови, она, наконец, смогла запротестовать:

— Роман Александрович не надо! — Воскликнула она слишком громко, разрушив тем самым тихую и медлительную обстановку сегодняшнего вечера. Он недовольно отстранился от нее.

— В чем дело? — Сквозило неудовольствие в каждом его слове.

— Я, я не могу. Я люблю мужа.

Он смотрел на нее, как на сумасшедшую

— Замечательно, — наконец проговорил он. — Любите. Разве я вам запрещаю. — Он снова коснулся губами ее шее и, нащупав застежку на платье, стал медленно расстегивать маленькие пуговицы.

— Но, но как же. Так нельзя, — она нерешительно пыталась отстраниться от него, напуганная его настойчивостью. — Он не поймет.

— Конечно, не поймет. Если вы ему об этом скажете, — она не увидела, а почувствовала, что он улыбается, когда он касался ее шеи. Платье уже соскользнуло, обнажая плечи.

— Но я не могу так, ваше высочество, прошу вас, — чуть ли, ни плача, взмолилась графиня.

Роман снова отстранился от нее. На этот раз в его глазах было уже не неудовольствие, а явная насмешка.

— И что же, вы хотите уйти? А как же ваш муж?

— Я вас не понимаю. Вы же не хотите, чтобы я…

— Хочу, — перебил ее Роман Александрович. — Да вы не бойтесь. Ничего страшного не случится. Я вас не съем. А завтра я узнаю, что смогу сделать для вашего супруга. — Он провел рукой по ее обнаженному плечу. Раздражение, вызванное ее нелепым сопротивлением, уступило место веселому и игровому настроению. Его безумно веселила ее нерешительность. В исходе этого поединка Роман совсем не сомневался. После некоторого колебания она сдастся. У нее просто не было другого выбора. Роман на минуту задумался. Так уж ли она была нужна ему? Конечно, он мог отпустить ее и сказать, что завтра утром ее супруг будет на свободе. Что он всего лишь выполнял приказ императора, участвуя в этой дуэли, а значит, исполнил свой долг. Именно об этом было письмо, так вовремя попавшееся ему в руки. Она бы ушла и ее семейная идиллия продолжилась. Но Роману Александровичу не хотелось отпускать ее, ему хотелось прикоснуться к этой чистоте и наивности, Хотелось стать частью ее. Рано или поздно их брак все равно даст трещину, они охладеют друг к другу, заведут романы на стороне, это неизбежно. Нет, он не позволит ей уйти.

— Впрочем, если вы хотите, то в любой момент вы можете уйти.

— Я люблю своего мужа.

— Конечно. — Он снова поцеловал ее, прекрасно зная, что она никуда не уйдет. — Но ведь он ничего не узнает. А теперь поцелуйте меня. Ну же.

Она смотрела на него, и ей казалось, что он получает удовольствие от всего происходящего. Он сказал, что Василий ничего не узнает. Но ведь она-то будет знать об этом. Как она посмотрит ему в глаза? Будет делать вид, что ничего не произошло? Сможет ли она.

— Если станет легче, то считайте, что все это ради него. Ради спасения его жизни. Может быт поможет. — Снова улыбнулся Романов.

Приняв решение, девушка коснулась рукой его лица. Он улыбался ей. Негодяй. Ему было все равно, ему не было до нее никакого дела. Но он был красив, с этим спорить было невозможно. Она неловко коснулась губами его губ. Подхватив девушку на руки, Роман Александрович отнес ее на постель и бережно опустил на шелковые простыни.

Несколькими часами позже Вера Петровна лежала в постели, стеснительно прикрывшись простыней. Роман Александрович, приводил себя в порядок, застегивая жилет. Он уже успел натянуть сапоги и не смотрел на девушку, потеряв к ней, кажется, всякий интерес. Она же наоборот разглядывала его внимательно, следя за каждым его движением. Странный человек: совсем недавно он был страстным и внимательным, а теперь безразличный и холодный. Она вскочила с постели и, подхватив одежду, спряталась за ширму, тем самым привлекла к себе внимание его высочества.

— Уже уходите? — Безразлично спросил он.

— Да, я пойду. — Она вспомнила, как совсем недавно обнимала его, и стало вдруг так стыдно, что захотелось умереть на месте. Она оделась на удивление быстро и вышла из своего укрытия. Она старалась не смотреть на него.

Роман же, наоборот, подошел к девушке и взял ее за руку. Сегодняшнее приключение доставило ему гораздо больше удовольствия, чем он надеялся получить. Столько страсти в столь стеснительном и скромном создании. Она посмотрела на него и тут же пожалела об этом, словно прочитав его мысли.

— Позвольте мне уйти, Роман Александрович.

— Конечно, я вас не держу. — Он коснулся губами ее губ в легком мимолетном поцелуе. — Прощайте, Вера Петровна. Надеюсь, излишне говорить, что все, что было здесь вы должны тут же забыть.

— Конечно. — «Разве я смогу? Смогу забыть, что предала самого дорогого и любимого человека. Никогда». — Не стоит беспокоиться ваше высочество.

— Да ты просто умница, ангел мой. Ну, ступай. — Он с улыбкой наблюдал, как она направилась к выходу и скрылась за дверью. «Ну что ж, теперь можно домой. Все дела завтра».

Александр Романович уже несколько дней мучился от морской болезни. Он никогда раньше не совершал такие длительные путешествия по воде. А теперь вот уже несколько дней, как они с Николаем отплыли в Англию. Он торопился. Так хотелось попасть с Луизой на один корабль. Александр уже предвкушал длинное путешествие в столь приятной компании. Но, как только он ступил на палубу, и корабль отплыл от причала, обо всех мечтаниях пришлось тут, же забыть. Нет, Луиза и правда была на корабле, но Александру было не до нее. Его мутило так, что он был не в состоянии выйти из каюты. Весь бледный, в холодном поту он лежал на кровати, корчась от ужасных судорог. Александр ужасно завидовал Николаю, который хорошо переносил морскую качку. Его бесили снисходительные взгляды высшего состава, как бы говорившие: «Что с него взять? Неженка. Императорская кровь». Но самое ужасное было то, что Луиза тоже отлично переносила это путешествие. Александр сначала пытался делать вид, что все в порядке. Но через несколько дней его скрутило так, что претворяться дальше было просто не возможно.

В дверь постучали. Молодой человек был даже не в состоянии пригласить гостя войти. Но с другой стороны приглашения явно и не ждали. Дверь каюты распахнулась и в комнату вплыла Луиза.

— Александр Романович, как вы себя чувствуете? — С беспокойством спросила женщина. Но вопрос был излишен. По внешнему виду Александра было и так все понятно.

Александр попытался было встать. Но тут, же отказался от своего намерения, боясь, что опозорится окончательно. Он попытался вытереть пот со лба, но рубаха оказалась настолько мокрой, что влаги на лице меньше не стало.

— Боже мой, бедненький. — Луиза присела на краешек постели и провела, шелковы платочком по лицу молодого человека.

Александру стало неловко. Ему захотелось, чтобы она ушла. Было так плохо не только от ужасной лихорадки, но еще больше от обманутых надежд.

— Александр. Мне так жаль.

Каждое ее слово больно ударяло по его самолюбию. Что теперь она думала о нем?

— Все в порядке, — превозмогая недомогание, произнес молодой генерал. Да, неблестяще он вступил в свой новый чин. Генеральский мундир небрежно валялся в кресле, поблескивая золотыми нитями.

— Я принесу вам бульон. Вы должны поесть иначе не доедете до Англии.

При упоминании о еде Александра замутила еще больше. Он мечтал, чтобы она ушла, оставила его в покое.

— Я не буду. Все в порядке. — Боже, ну как сказать ей, что его тяготит ее присутствие. Что ему неприятно и ужасно стыдно, что она видит его в таком состоянии.

Словно прочитав его мысли, Луиза тихо произнесла:

— Вы не должны стесняться меня, Александр. В этом нет ничего ужасного. И здесь нет вашей вины. Просто вы, земной человек. — Луиза улыбнулась ему такой теплой улыбкой, что на секунду Александр забыл о своем ужасном положении. В душе поднялось такое море нежности, что он боялся утонуть. Но лишь на секунду. Новый приступ тошноты вернул его с небес на грешную землю. Нет, вернее с небес на палубу, которая болталась под ним в ужасной качке.

— Я не стесняюсь, — хрипло произнес он. И только после того, как это сказал, понял, как глупо это звучит. Что он барышня, что ли чтобы стесняться? — И я чувствую себя отлично, — упрямо произнес он, стараясь подняться.

— Александр, не надо, ну лежите же. А я за вами поухаживаю. Разве вы против?

О да, конечно он против. Нет, при других обстоятельствах он был бы в восторге. Но не сейчас. К его счастью в каюту вошел Николай.

— Простите, я помешал вам?

— Нет! — Воскликнул Александр. — Ты не помешал.

— Хорошо, я оставлю вас. — Луиза отлично понимала состояние молодого человека. И пришла она сюда вовсе не для того чтобы насладиться его состоянием. Ей просто хотелось ему помочь. Но раз он не желал, что ж.

Молодая женщина с беспокойством посмотрела на Александра, но больше не произнеся, ни слова выскользнула из каюты.

— Тебе надо поесть, — произнес Николай.

Александр весь даже скорчился от этого предложения.

— Если ты еще что-то скажешь про еду, я тебя убью. — Угрожающе произнес он.

— Понял. Не переживай. Такое бывает. — Николай хотел было успокоить друга, но посмотрел на него и понял, что ему не до этого.

— Когда уже, наконец, эта Англия. — Весь бледный Александр сел на кровати.

— Боюсь, что не скоро. Зачем ты ее прогнал? Пользуйся моментом. Женщинам присуще сострадание. Вы можете очень сблизиться за это время.

— Да я не хочу ее сострадания. Я хочу, чтобы она любила меня. А одно с другим мне кажется не совместимо.

— Ну, как знаешь. Что я могу для тебя сделать?

— Убей меня. Господи, если бы я знал.

— Что не поехал бы?

— Поехал. Но не с ней. — Александр снова лег на кровати, почувствовав, что каюту стало болтать еще больше. — Кое-что ты для меня сделать можешь — не пускай ее ко мне. Хорошо?

— Постараюсь. Ладно, поправляйся. — Бросив на Александра последний взгляд, Николай вышел из каюты. А Александр, смирившись со своей участью, молился о том, чтобы поскорее увидеть берега Англии.

Роман Александрович рассеянно прошел в гостиную. Скинув сюртук, он сел на диван. В камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату теплом. Он откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Как же приятно было посидеть вот так в тишине в теплой и уютной комнате в собственном доме. Он был рад, что решил все же вернуться, а не остался ночевать во дворце. Он был расслаблен и чрезвычайно доволен. Просидев так какое-то время, он повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Неподалеку стояла Екатерина и как-то странно смотрела на него. На секунду в голову пришла мысль, что она как-то узнала о его сегодняшнем приключении. Но, приглядевшись получше, он увидел в ее глазах всю ту же нежность и безграничную любовь. Если бы она узнала, должно быть так на него не смотрела.

— Кати, я не слышал, как ты вошла. Уже поздно. Почему ты не спишь?

— Скорее рано, — произнесла она, подходя к нему ближе. — Уже утро. Где ты был?

— Во дворце. Где же еще? Я собирался остаться на ночь там, но вдруг так захотелось домой.

— Раньше ты всегда предупреждал, что останешься там.

Роман внимательно посмотрел на жену. Нет, она явно была сегодня кокой-то другой. Ему не понравились ее расспросы, которые походили скорее на допрос. При других обстоятельствах он, наверное, сказал бы ей об этом, но противное чувство вины из-за сегодняшней измены заставили его промолчать. Он улыбнулся ей, усмиряя свое недовольство:

— Прости. Было много дел. Я забыл предупредить тебя. Но ты же знаешь, что это произошло непреднамеренно. Я бы ни когда не позволил тебе волноваться. — Он встал с кресла и подошел к женщине. Как же он не любил это, чувство которое испытывал каждый раз, когда проводил ночь с другой женщиной. В такие моменты ему хотелось сделать для Екатерины что-нибудь приятное. Он коснулся рукой ее щеки, нежно проведя по шелковистой коже. Екатерина прижала его руку к своему лицу, потом коснулась губами его ладони. Роману стало неудобно под ее любящим взглядом.

— Я знаю, — нежно прошептала она. — Я ждала тебя. Мне нужно с тобой поговорить.

Роман внимательно смотрел на жену. Но когда она начала свой разговор тут же отпустил руку.

— Я сегодня встретила Елизавету Шувалову.

— Да? И что? — Он отошел от Екатерины.

— Роман, она мне показалась очень хорошей и порядочной девушкой. И я не понимаю, как она могла бросить нашего сына.

— Ты хочешь поговорить об этом? Кати, сейчас почти утро, я работал всю ночь, а ты хочешь поговорить о Елизавете Горчаковой?

— Нет. Я хочу поговорить о тебе.

Роман выжидающе смотрел на жену. Разговор был ему не приятен. Он уже знал, о чем она спросит. Он понял это, как только она заговорила о Елизавете.

— Роман, скажи мне, это ты заставил ее выйти замуж за графа Шувалова? — Екатерина долго мучилась от сомнений. Побеседовав сегодня с девушкой, она не могла отделаться от неприятных мыслей. Она пыталась ответить на вопрос: желает ли она знать правду? Она прождала его всю ночь. И чем дольше она ждала, тем сомнения становились все сильнее. Но она должна была спросить его.

Роман повернулся к Екатерине, но отвечать не торопился. Какое-то время он, молча, смотрел на нее. Потом подошел и взял ее за руку.

— Кати. Я право не понимаю, почему у тебя возникли подобные мысли. Я люблю сына, и никогда не сделал бы ничего, что причинило бы ему боль. — Он улыбнулся супруге.

— Я знаю. Но все это так подозрительно: признание их брака не действительным, твой поспешный отъезд, ее замужество, согласие графа Шувалова жениться на девушке с загубленной репутацией. Роман, прошу тебя, скажи мне правду.

— Кати, я не имею никакого отношения к тому, что их брак признан недействительным, — Роман был рад, что по крайне мере это было правдой. Он не хотел лгать ей. Но говорить ей правду не хотелось еще больше. — И я ничего Шувалову не обещал. И его желание жениться на этой девушке является добровольным. И я не понимаю, почему ты завела этот разговор. В любом случае все разрешилось как нельзя лучше.

— Для кого лучше? Она так несчастна. — Тихо произнесла Екатерина, желая, чтобы слова мужа оказались правдой.

— Для всех. Ты же знаешь где сейчас наш сын. Он сломя голову помчался в Англию за новой любовью. Ты что думаешь, что если бы она осталась его женой, то была бы сейчас счастливее.

Екатерина понимала, что в словах Романа была доля истины. Но ее не покидала мысль, что девушка в положении и малыш может оказаться ребенком ее сына. Она отвернулась от его высочества не зная, стоит ли сказать ему об этом. Может быть, Роман действительно прав и не стоит теперь ворошить прошлое. Роман подошел к жене и обнял ее за плечи, касаясь губами ее шелковистых волос.

— Кати, не думай об этом. Все в прошлом. И мы должны быть рады, что все закончилось именно так.

— Да. Но есть еще кое-что. — Решилась, наконец, Екатерина. Она повернулась к нему и посмотрела прямо в эти темные непроницаемые глаза. — Она в положении.

Роман на мгновение напрягся от этого известия. Екатерина, смотревшая ему в глаза, удивилась его безразличию. Может он не расслышал?

— Роман.

— Да. Я за нее рад. Что я могу еще сказать.

— А если это малыш Александра? — Настойчиво спросила Екатерина Алексеевна.

— Кати, вы меня удивляете. Теперь это уже не важно. В любом случае теперь это ребенок Шувалова.

— Но, Роман.

— Кати, — В эту минуту Роман пожалел, что вернулся домой. Усталость опять дала о себе знать. Что она хочет услышать? — Есть вещи, которые мы изменить не в состоянии. Так зачем говорить об этом. Она вышла замуж, у них скоро будет ребенок. И на этом давай закроем эту тему. Хорошо? — Несколько резко произнес он.

Одного взгляда на мужа Екатерине хватило, чтобы понять, что протестовать бесполезно. Она уловила непреклонность в его взгляде, в его голосе. Он вынес свое решение и ни о чем другом слушать не желал.

— А сейчас прости. Я хотел бы отдохнуть.

Она видела, как он не доволен. Екатерина всегда старалась, чтобы все было, как он любил. Она хотела, чтобы он с желанием возвращался домой. И вот сейчас она испугалась, что Роман пожалел о своем возвращении. Поэтому, постаравшись выкинуть все мысли о Елизавете из головы, она взяла его за руку.

— Конечно. Я знаю, ты очень устал. Прости, что заговорила с тобой об этом. Ты прав. Как всегда.

Роман Александрович тут же пожалел о своей резкости. Он коснулся губами ее щеки в нежном поцелуе.

— Ничего.

Екатерина какое-то время наслаждалась его близостью. Но через некоторое время отстранилась и с подозрением посмотрела на него.

— Роман, от вас пахнет женскими духами — Тихо произнесла она.

Роман поморщился от досады.

— Конечно, пахнет, — заставил он произнести себя веселым и беспечным тоном. — Я сегодня был у императрицы. Но если вы не хотите, чтобы от меня пахло чужими духами, то попросите ее величество запретить своим фрейлинам, пользоваться ими. А то человек, посещающий покои императрицы, пропитывается этими запахами насквозь. Тогда я буду пахнуть только вами. — Произнес он шутливым тоном.

Екатерина смотрела ему в глаза. Его веселый и беспечный взгляд вытеснил эти нелепые сомнения. Она обняла его. Провела рукой по волосам. Как же она соскучилась по нему. Последнее время он был постоянно занят.

Роман почувствовал ее состояние. Но прикасаться к супруге после другой женщины он не желал.

— Кати, я обещаю, что скоро я разберусь со всеми наиболее важными делами, и мы с тобой побудем вдвоем. Только ты и я. Хорошо? — Он отстранился от нее. Но, не желая причинять ей боль, посмотрел на нее самым любящим и нежным взглядом на какой только был способен.

— Обещаешь? — Смирилась Екатерина.

— Обещаю.