По щучьему велению

Глава 4 У лесных разбойников

Пройдя немного вперёд, Емеля наткнулся на самодельный шлагбаум: на двух воткнутых в землю рогатинах лежала срубленная берёзка. За этой самодельной преградой стоял тщедушный мужичонка самого подозрительного вида – настоящий разбойник. Свой внешний облик он подтверждал сучковатой берёзовой дубинкой, которую угрожающе крутил в руках, и чёрной повязкой на одном глазу. За его спиной виднелись ещё четверо головорезов.

– Ну здорово, парень! – кивнул Емеле главарь. – Давно по тропинке идёшь?

– Здорово, дядька! – в тон ему отозвался Емеля и миролюбиво пояснил: – Так вон, от самой реки.

– Вот, значит, как! – оживился разбойник. – А тропинка-то платная! – Он оскалился.

– А… – растерялся Емеля, но быстро нашёлся: – Так там не написано!

– А «кирпич»-то для кого висит? – тот указал на самодельный знак.

– Так там «кирпича»-то отродясь не было никогда… – озадаченно протянул Емеля.

Вперёд выскочил самый низкорослый разбойник.

– Отсутствие законов не освобождает от ответственности! – как по писаному отчеканил он.

Его подельники обидно заржали. Тем временем сзади к Емеле подкрался ещё один разбойник и умело обыскал его. Стянув шубу, он кинул её остальным разбойникам и разочарованно протянул:

– Да нет у него ничего.

В кармане и правда нашёлся только леденец. Емеля глянул на главаря и спросил:

– Ну, я тогда пойду? – Он потянулся к кадушке, которую поставил на землю, но на её ручку опустилась тяжёлая лапа разбойника, который только что его обыскивал. Емеля потянул кадушку к себе, но тот явно был сильнее.

– Рыбёха у него в ведре плавает, – доложил разбойник.

– О, ну давай её на уху, – обрадовался главарь.

Видимо, сидя в лесу, они здорово оголодали, поджидая незадачливого путника. Лето только что наступило, а зимой подножным кормом особенно сыт не будешь…

Разбойник направился в сторону кострища, а Емеля заволновался не на шутку. Он уже успел привязаться к вредной рыбине, да и одно его желание осталось неисполненным… И хотя он сам совсем недавно хотел пустить щуку на уху, теперь он ни за что не мог этого допустить.

– Да какую уху?! – воскликнул он. – Она ж живая! Я счас это… Э-э, куда? Что ты… – Не придумав ничего, Емеля бросился следом за разбойником, но главарь перехватил его и оттолкнул в сторону.

– А ты, парень, и правда иди! – миролюбиво предложил он.

Емеля обернулся и с грустью посмотрел на удаляющегося с кадушкой головореза, судорожно соображая, как же его остановить.

– Рыбка! – хихикали разбойники.

Они явно давно не ели и так радовались добыче, словно сами были не в состоянии отправиться на рыбалку и обеспечить себе уху. А ведь это можно было сделать даже зимой! Но душегубы предпочитали сидеть в засаде и обирать случайных прохожих.

Не обращая никакого внимания на Емелю и словно забыв о его существовании, разбойники столпились у кострища. Они уже повесили над огнём котелок и теперь раздували костёр. Емеля, конечно, никуда не ушёл, а крутился за их спинами, не зная, как спасти свою новую подружку.

Наконец он присел на корточки рядом с ними.

– Э, мужики, а вы знаете, что это за щука, а? – с загадочным видом спросил он.

– И что это за щука? – с подозрением прищурился главарь.

– Это не простая щука! – Емеля поднял кадушку и взвесил в руке. – Если близко смотришь – как бы обыкновенная, да?

– Ну… да! – хором озадаченно подтвердили разбойники.

Емеля отошёл на несколько шагов.

– А сейчас? – спросил он. – Как бы уменьшается, есть такое дело?

Разбойники недоумённо переглядывались, а Емеля тем временем мелкими шажками отходил всё дальше.

– Сейчас будет самое интересное! – пообещал он. – Совсем пропадёт…

Главарь убрал повязку с глаза – он оказался вполне здоровым – и скинул влажную шубу, которую они отняли у Емели.

– Ну-ка стой! – закричал он, начиная подозревать какой-то подвох, и крикнул своим подельникам: – Лови его, братцы!

Емеля, естественно, не стал их дожидаться и, развернувшись, со всех ног пустился наутёк, крепко вцепившись обеими руками в кадушку с драгоценной щукой и надеясь, что по дороге воды выплеснется не много и рыбина не задохнётся.

– Лови! – снова завопил главарь, видя, что его подельники застыли на месте.

Разбойники наконец бросились в погоню за беглецом. А Емеля мчался по лесу во весь дух, петляя и виляя в разные стороны.

– Лови его! – слышал он крики за спиной и пытался ускориться, но с тяжёлой кадушкой в руках слишком быстро бежать не получалось.

Закончилось это тем, что негодяи всё же догнали его, схватили с разных сторон и вцепились в кадушку, пытаясь вырвать её у него из рук.

– Отдай рыбину! – требовали они.

– Не могу! – изо всех сил отбивался Емеля и от отчаяния проговорился: – У меня ещё третье желание осталось!

К счастью, никто не обратил внимания на эти странные слова. Узнай разбойники о чудодейственных свойствах щуки, они набросились бы на него с утроенной силой, и страшно даже представить, какие бы желания потом загадали…

Емеля рванул что есть мочи и выдернул кадушку из рук разбойников с такой силой, что они не удержались на ногах и попадали на землю. А он пустился бежать дальше, ловко петляя между деревьями и надеясь таким образом запутать следы. Разбойники с трудом поднялись и помчались за ним в погоню, но с гораздо меньшим успехом: один споткнулся, не заметив торчащего из земли корня, и кубарем полетел на землю, другой пустился бежать напролом, не разбирая дороги, и со всего маху врезался в дерево, а потом застрял в кустах…

Видя такое безобразие, главарь жестами указал шайке, куда кому бежать. Разбойники кивнули – мол, всё поняли, – сориентировались на местности и стали тихо продвигаться вверх по холму.

Емеля обнаружился на его вершине среди деревьев, и один из преследующих не сразу понял, кто перед ним, и машинально прижал палец к губам:

– Тсс..

Емеля кивнул и спокойно направился вниз, но разбойник уже осознал свою ошибку и закричал:

– Стой!

Емеля мчался вниз по дороге, вцепившись в драгоценную кадушку с волшебной щукой. Добежав до берёзы-шлагбаума, он ловко перепрыгнул через неё и припустил дальше. Разбойники – следом.

А Емеля тем временем выбежал на берег реки и заметался, не зная, где укрыться. Разбойники висели у него на хвосте, и от отчаяния он забежал в воду.

– Беги, Емеля! – подала голос щука.

– Сама беги! – огрызнулся он и, размахнувшись, выплеснул рыбину подальше в воду. Уж лучше он без третьего желания останется, чем она попадёт в котелок к этим головорезам! А он как-нибудь и сам справится, сам всего добьётся…

Емеля развернулся к подбежавшим разбойникам и с довольным видом продемонстрировал им пустые руки.

– Вот такой фокус, – усмехнулся он.

– Сейчас тебе будет фокус, – зловеще пообещал главарь, тяжело дыша от быстрого бега, и сделал знак своим подручным.

Те с разных сторон подкрались к Емеле, стоящему в воде, схватили его и потащили обратно в лес, к своему логову. Связав его и подвесив к дереву вниз головой, они стали решать, что с ним делать дальше…

Оглушённый Емеля постепенно пришёл в себя, открыл глаза и покрутил головой, пытаясь понять, что с ним произошло и где он находится. Всё почему-то виделось вверх ногами – река, деревья, кусты. Он попробовал повернуться в другую сторону и вдруг заметил девушку, которая как будто и не замечала висящего человека – она стояла у воды и задумчиво смотрела на реку.

Емеля сморщил нос и вдруг громко чихнул. Только тогда девушка обернулась и взглянула на него. Она была в сарафане и накинутом на плечи странном блестящем платке, довольно хорошенькая, с длинной рыжеватой косой, но сейчас Емеле было совсем не до разглядывания её красоты.

– Помогите! – взмолился он, но далее последовала вовсе не просьба о спасении. – Умираю, нос чешется! Почешите, пожалуйста… – попросил он и тут же завопил, заметив, что незнакомка удаляется. – Э-э, куда?! Вы куда?!

Но ушла она недалеко. Вместо того чтобы выполнить его странную просьбу, она направилась к дереву и отвязала от него конец верёвки. Емеля повалился на землю, сел и принялся освобождать связанные руки, путы на которых сразу ослабли. Наконец он смог подняться. Первым делом Емеля, конечно, с наслаждением почесал нос и только потом обратился к своей спасительнице:

– Вы не видели здесь рыбу?

Девушка подошла к Емеле и с интересом уточнила:

– Какую рыбу?

– Да вот такую! – Он развёл руки, словно хвастаясь размером улова.

Впрочем, так оно и было. Он ведь выловил щуку в проруби! Она сама прыгнула ему в ведро – значит, точно поймал.

– А, это та, которая глупому парню три желания обещала? – язвительно усмехнулась девушка.

– Да-да-да, именно эта! – обрадовался Емеля, ещё не заподозривший подвоха.

– Нет, не видела, – пожала плечами та.

Девушка приветливо улыбнулась Емеле и направилась прочь, а он запрыгал со связанными ногами следом за ней.

– Меня Емеля зовут, – торопливо представился он.

– Василиса! – отозвалась девушка.

– Василиса Прекрасная? – простодушно спросил Емеля.

– Для тебя – ужасная, – отрезала она.

Емеля замер на месте, поражённый внезапной догадкой. До него стало медленно доходить, кого он видит перед собой. Похоже, эта рыбина сумела в человека превратиться! Но как она сумела девицей обернуться, да ещё такой пригожей? Ни хвоста у неё, ни чешуи – только платок на плечах странно поблёскивает, будто что-то напоминая. Не иначе оттого превратилась, что снова в речку попала, в свою родную стихию! Отчего же раньше не превращалась, в рыбьем обличье с ним беседовала? Не хотела раскрываться до времени?

– Что-то мне голос твой знаком… – вслух задумался он.

Девушка быстро уходила, а Емеля, освободившись наконец от пут на ногах, побежал за ней. Догнав Василису, он осторожно снял с её плеч необычный платок. Это явно какое-то колдовство! Но он не собирался упускать обещанного ему желания, и ему было всё равно, какой облик примет говорящая рыбина. Хоть чудища подводного! Но девица пригожая явно поприятнее будет.

– Опа! Что ты там говорила про глупого? – обиделся Емеля. – Глупый, да не глупый, шубейку твою забрал! – Он накинул платок себе на плечи и напомнил: – Между прочим, у меня ещё одно желание осталось!

– О-о-о, никак придумал? – издевательски протянула бывшая щука.

– Пока вниз головой висел, придумал, – признался он.

– Ну конечно, правильно: кровь к голове прилила, – съязвила она.

Емеля не стал отвечать на колкость и кивком указал на столичный город, раскинувшийся на другом берегу реки.

– Жениться хочу… – заявил он и неожиданно закончил: – На царёвой дочке!

– У, ну у тебя губа-то не дура, – насмешливо протянула Василиса.

Емеля спрятал её платок за пазуху и приосанился.

– А то! За мной! – решительно скомандовал он.

В своих силах он никогда не сомневался. А теперь, когда волшебница-щука помогает, ему и вовсе всё по плечу!