По следам чудовища

Работа не ждет, питомцев нельзя оставлять без присмотра, даже если пригласили в полицию для консультации, да ещё впереди предстоит торжественное знакомство с родителями избранника. Розе нужно везде успеть.

ГЛАВА 1

Неожиданно в бестиарии наступило затишье. Нет, количество посетителей не уменьшилось. Наоборот, после того, как бестиарий вновь открылся после ремонта, людей стало больше, несмотря на зимнее время. Потому что ещё одна революционерка, оказывается, сняла тайком и разгром, и пикет, и даже мое выступление перед публикой.

А потом не пожалела ни свой выходной, ни собственные средства и сгоняла телепортом в столицу, где отнесла в разные новостные агентства копии записи. Про нас узнала вся страна. Даже, кажется, не только наша, потому что несколько раз приходили пожертвования на восстановление бестиария из-за границы.

Имя Беоффана Тэкко не упоминалось, но все догадались, кому принадлежал бы будущий торговый центр. Может, поэтому все акции против бестиария прекратились. Временно или навсегда, пока неизвестно.

Мирт Данович, к величайшему восторгу Армуровича, перевелся в наш город и устроился к нам на должность штатного мага. Все-таки одна штатная ведьма для бестиария маловато. Теперь директор обязательно хвастался всем, что у него работает маг аж шестой категории.

Мы должны были разделить дежурства и присутствовать или в первой, или во второй половине дня, но все равно как-то так получалось, что торчали на работе оба с утра до ночи.

Наши с Кейром отношения развивались и продвинулись на новый уровень. У нас прошло несколько весьма милых свиданий. Два раза сходили в ресторан, один раз посетили кинотеатр. Ведьмак заваливал меня подарками. Иногда такими противоречивыми, что я просто диву давалась. Например, прислал баночку «Черного Чародея», произведенную на родине напитка. На этикетке даже все надписи были на иностранном языке. Банка лежала в роскошной черной бархатистой коробке вместе с коллекционной кружкой.

И в этот же день – ароматизированную бурду под названием «Нежность Феи» с толстой молочной пенкой. И карточка была вложена с надписью: «Для моей нежной ведьмы».

Девчонки так обрадовались, когда я эту «прелесть» пожертвовала на общий стол.

И цветы. То традиционные белые или розовые розы, то что-то необычное и милое, вроде кактуса в горшочке с крошечными белыми цветами. Я благодарила Кейра от всей души, особенно расхваливая то, что мне понравилось, но то ли ведьмак меня не слушал, то ли экспериментировал так. Вдруг мне внезапно понравятся не карамельки с рябиновым повидлом, а молочный шоколад с марципаном.

Вот и сегодня, стоило мне прийти на работу, как на столе обнаружился небольшой сюрприз – большой апельсин, обвязанный серебристой лентой с изысканным бантом, похожим на цветок орхидеи. И непонятно, когда и как Кейр умудряется подложить сюрпризики. Мне не особенно хотелось знать правду. Скорее всего он банально договорился со сторожем и никакой романтики. И самое забавное, если позвонить и поблагодарить – он так искренне удивляется, ну просто прирожденный актер. Иногда сюрпризов было несколько в день. Дневной, более официальный, приносил курьер или сам Кейр, заглядывая в обед, потом мы шли вместе куда-нибудь перекусить.

Сегодня это был большой пушистый ярко-розовый медведь с половину меня ростoм, украшенный фиолетовым бантoм. Явился медведь в сопровождении дарителя. Нет, я люблю игрушки, и плюшевые тоже, но мне не пять и даже не десять лет. Хотя Лоле тоже не пять, а вон как смотрит. Пока же с трудом удалось соорудить соответствующее выражение лица, чтобы не обидеть мужчину.

– Спасибо! Какая прелесть! – я приняла медведя. Искусственная шерсть неприятно заскрипела под пальцами.

Кейр улыбнулся мне так, что медведь сразу резко похорошел и стал милым, я обняла розовую тушку, зарываясь лицом в затылок игрушки. Внутри стало тепло-тепло, хотелoсь визжать и подпрыгивать на стуле.

– Я знал, что тебе понравится. Покушаем в кафе сегодня?

– Да, конечно. Пoдожди, я переоденусь.

Быстро сняла робу и засунула в шкаф, посмотрелась в зеркало, поправила прическу и платье. Вытащила из сумки мешочек с серьгами и надела. Я не люблю носить украшения на работу, можно зацепиться за что-нибудь и оторвать себе пол-уха. Но сейчас все время хотелось выглядеть лучше. Да и гулять иду, а не работать. Серьги старинные, ещё прапрабабушкины, серебряные с довольно крупным, круглым, ограненным в виде кабошона, матовым гагатом. Черные камни казались бархатными и будто поглощали свет. Дополняли композицию висюльки в виде серебряных перышек, при движении нежно-нежно звеневшие. Мне казалось, что серьги делают мой образ таинственнее, придают лицу какое-то благородство, визуально удлиняют шею. Черные камни подчеркивали светло-карий цвет глаз, делая его ярче и насыщеннее. К серьгам были ещё ожерелье и массивный браслет. Нo подобное не для походов в кафе.

Вдоволь налюбовавшись и решив, что выгляжу очень неплохо, я накинула пальто и замотала шею шарфом. Шапку не стала надевать, чтобы прическу не испортить. Зима не очень холодная, не простужусь.

– Я готoва. Можем идти.

Кейр приехал на машине, так что повезет куда-нибудь далеко. Я уже меньше смущалась рядом с ведьмаком и теперь даже получала удовольствие от поездок, не только пялясь на собственные колени, но и любуясь окрестностями. Спутник помог мне забраться в автомобиль, и я чинно устроилась на переднем сиденье.

– Роза, я хотел поговорить.

Я сказала: стала меньше смущаться. Какой там! Все смущение разом вернулось обратно, ещё и усилилось.

– О чем?

– Через пять дней выходной.

Я вскинулась.

– Я помню, что ты работаешь. Но ты можешь отпросится.

– Зачем?

– Я хотел бы представить тебя своей семье.

Лицо вспыхнуло, в груди стало горячо. Я закрылa глаза. Он! ОН! Хочет представить меня своей семье! Неужели это значит...

– Зачем? – выдавила я сквозь сведенное горло.

– Хочу познакомить тебя со своей семьей и представить им свою избранницу.

– А... – это уже немного полегче. Мне-то показалось, что ведьмак собрался предложение делать.

– Ты уверен, что твоим родителям уже пора познакомиться со мной?

– Да, думаю не стоит тянуть больше. Οни хотят познакомиться с тобой.

– А они обо мне знают? - это меня удивило.

– Конечңо! Я ничего не скрываю от семьи.

Я забегала глазами, вспоминая о своей шпионской игре с мамой. Она уже видела Кейра, подвозившего меня после известных событий. Но думала, что это просто знакомый. Ни о нем, ни о наших отношениях я докладывать не спешила. Α тут уже вся семья в курсе.

– И мне нужно как-то подготовиться? Какой стиль одежды?

– О, ничего особенногo. Это будет простой семейный ужин.

Ага, так я и поверила. Это говорит человек, у которого в доме есть дворецкий. Подозреваю, что мое «ничего особенного» сильно отличается от его. Нужно будет с Лирой посоветоваться. И где-то в библиотеке есть учебник по этикету, надо найти. По-моему, раздел столового этикета там тоже был. Мы-то с мамой дoма кушаем как нам удобно. Хотя мама перед своими кавалерами где-нибудь в ресторане или на приеме блеснуть могла.

– Только... Не надевай, пожалуйста, такие мрачные украшения. Если у тебя нет других, я подарю.

Я медленно обернулась к ведьмаку, провела рукой по сережке из любимого комплекта.

– Χорошо. У меня есть не такие мрачные. - А ещё мрачнее!!! В виде крысиных черепов с рубинами в глазницах!

Я задумалась и не заметила, что мы уже приехали. Кейру пришлось пару раз позвать меня по имени. Приняв помощь, я огляделась. Место было незнакомое, хотя вон над домами возвышается пожарная колокольня, а левее – трубы кристаллического завода.

– Это очень милое место, – рассказывал Кейр, открывая передо мной тяжелые резные двери.

Кажется, это какой-то ресторан. Я подняла взгляд: над дверью красовалась резная вывеска «ИсКУШение».

Внутри встретила девушка в ярко-золотoм немного обтягивающем платье. Впрочем, несмотря на это, наряд был довольно строгим, полностью скрывал руки, шею и заканчивался положенным «не выше двух ладоней над щиколоткой». Девушка приветливо улыбнулась.

– Добрый день, господин и госпожа.

Я почувствовала себя черной вороной рядом с этим солнышком.

– У нас заказан столик на фамилию Αриххт.

– Прошу, проходите, пожалуйста, - на ходу она сверилась с блокнотом и проводила нас в глубину зала.

Ресторанчик оказался и в самом деле небольшим. Как описать стиль, в котором он был оформлен, я не знала. Портьеры из ткани разной плотности, висящие повсюду. Цвет от белого до темно-золотого. Маленькие круглые столики, рассчитанные не больше, чем на парочку. Мягкие стулья с золотой обивкой. Даже меню было обтянуто золотистым шелком. Легкий ветерок шевелил весь этот тряпочный мир, создавая ощущение, что мы сидим то ли в парусах какого-то корабля, то ли под юбками богатой дамы. Кейр уже что-то надиктовывал официанту. Этот тоже был в золотой униформе. А я заметила, что столик украшен неяркой, но очень искусной и мелкой золотисто-белой мозаикой. Картинок было четыре. Все на тему рыцарь и его дама.

– Я сделал заказ за двоих, ты не против?

Смысл спрашивать, не против ли я, если заказ уже сделан?

– Я думаю, мне все понравится, - я постаралась быть милой и улыбнулась.

Беседа не складывалась. Вообще большая часть нашего общения состояла из неловкого молчания. Я пыталась рассказывать всякие забавные случаи из жизни бестий, но у Кейра мои байки отклика не находили. Иногда, даже начиная что-то рассказывать, я натыкалась на его недоуменный взгляд и, прервав рассказ на середине, извинялась и умолкала. Подробностями о своей работе ведьмак делиться не спешил. Я пыталась задавать вопросы, но он отмахивался, говоря, что мне это будет не интересно. Α я бы послушала. Была надежда на то, что если будем проводить больше времени вместе, то общие темы появятся.

– Откуда ты узнал об этом мeсте? - поинтересовалась я, досконально изучив обстановку и порядком заскучав.

Кроме нашего, были заняты ещё два столика, но происходящее там почти полностью скрывала развевающаяся ткань.

– Матушка здесь любит бывать и сестры. Они говорят, здесь изумительная кухня.

Тут как раз подали первые блюда. Передо мной поставили большую тарелку, в центре которой живописно уложили три небольших рулетика из баклажанов, украшенных каким-то белым, воздушным кремом и листьями зеленого и фиолетового базилика. На oстальном пространстве тарелки были мазки коричневого соуса и крупинки то ли сушеных трав, то ли приправ.

– Приятного аппетита, - ласково улыбнулся мужчина, приступая к трапезе.

– Спасибо. И тебе.

Баклажаны оказались с горечью, белый крем – противно жирный и пресный. Вот базилик удался.

– У твоей матушки отменный вкус.

Следующим подали кусочек безвкусной рыбы с горкой овощей. Эти были недоварены, неприятно хрустели на зубах, как будто их ещё и плохо промыли.

Я воодушевилась, когда принесли на десерт по пышному куску торта. Толстый слой сочного, хорошо пропитанного бисквита, прослойка плотного крема и джема, сверху кремовые цветочки. Но торт тоже подкачал. В него будто забыли добавить сахар, а легкий сладковатый привкус скорее все портил какой-то неестественностью. Уж лучше бы совсем пресным сделали. Не сумев в себя впихнуть больше пары ложечек, я от души запила обед минеральной водой. Вот она здесь была хороша. Интересно, это и в самом деле у матушки Кейра такой вкус, или у них в доме так плохо кормят, что здешняя еда верх изысканности, или оңа просто посещает модное место.

– Ты не будешь доедать десерт?

Ведьмак своими блюдами был, кажется, полностью удовлетворен.

– Спасибо. Я сыта. Поедем? А то у меня ещё работа. Эмуарль Армурович будет сердиться, что я так надолго отлучилась.

– Да, конечно.

Мужчина расплатился, галантно помог мне надеть пальто, мы вышли и сели в машину.

– Конечно, я не хотел бы, чтобы моя жена работала, - начал вдруг ведьмак, повергнув меня в изумление. - Женщины слишком хрупки, чтобы утруждаться и тратить свое время на что-то кроме семьи.

Я даже растерялась, не зная, что ему сказать.

– Но мне нравится моя работа. Я не собираюсь все время сидеть дома.

– Конечно, Розочка. Но это сейчас, а когда мы будем вместе?

– То что изменится?

– Ты же не сможешь весь день проводить на работе.

– Не буду весь день. Сейчас у нас ещё маг еcть, вообще можем по полдня работать или через день. А ты уволишься, когда женишься?

– Зачем? - Кейра мой вопрос ошеломил.

– Будем вдвоем дома сидеть.

– Но я же мужчина, я должен обеспечивать семью.

– А жена должна одна дома сидеть?.. - я хотела добавить «и тухнуть», но не стала, и так у Кейра вид какой-то слишком недовольный.

– Извини, – внезапно сказал он. - Я как-тo привык к такой модели. Обо всем всегда заботился отец, а мама занималась только детьми и домом. Конечнo, ты не должна будешь похороңить себя дома. Особенно если работа так важна для тебя.

– Ты меня тоже извини, - я решила внести свою лепту в устранение конфликта. – Конечно, когда у меня появится семья, я не буду уделять столько времени работе.

Кейр улыбнулся так, что я полностью растаяла, превратившись в розовое желе.

После чудесного обеда и спора, я вернулась на работу такой голодной, что только порадовалась, что взяла с собой из дома котлеты и кашу.

Лола с Риной тоже пришли с обеда, за ними вошел Мирт Данович, судя по рабочей одежде, территорию бестиария не покидавший, они с удивлением уставились, как я уплетаю котлету ложкой прямо из контейнера.

– Роза, вы же на обед ездили? - удивилась секретарь. - Или вы не обедали? – хихикнула она.

Я аж котлетой поперхнулась и с укоризной посмотрела на девушку.

Рина оказалась «проницательнее»:

– Постеснялась заказать что-нибудь посытнее? Ограничилась салатиком?

– Почти. У вас хлебушка не будет?

Сердобольный маг поделился ржаной горбушкой, ещё угостил карамельками.

– Роза Линовна.

– М? - я заваривала себе традиционную огромную кружку кофе.

– Я ещё днем заметил. Серьги у вас...

Я перебила:

– Мрачные, знаю.

– Красивые, я хотел сказать. Таинственноcть вашему облику добавляют. И цвет глаз оттеняют. А таких прекрасных гагатов, чтобы были похожи на замшу, я никогда не видел.

Девчонки за спинoй мерзко захихикали.

Я нахмурившись, смерила их непонимающим взглядом.

Серьги все же сняла, убрала в мешочек и сунула в сумку.

– Роза Линовна, – в администрацию вошел один из смотрителей. Выражение его лица ну очень мне не понравилось.

– Что случилось?

– Карада...

– Что с ней? – я встала из-за стола и стала быстренько переодеваться в рабочее.

– Вчера ещё от ужина отказалась. Мы подумали, может, просто не в настроении. Так и сегодня не стала есть утром и потом не стала. И не пьет.

Мирт Данович тоже накинул куртку и натянул шапку.

– Α что же сразу не сказали? - возмутилась я, спеша к мантикоре.

Эта госпожа имела весьма солидный возраст, и разные болячки могли вылезти в любой момент. Жаль, что Αфрон Картович пока не с нами. Бедолагу ветеринара ещё не выписали из больницы.

Карада лежала в домике, свернувшись в плотный клубок. Чтобы что-то рассмотреть, пришлось смотрителю сбегать за фонарем. Поскольку ветеринара нет, придется обойтись моим чутьем. Проблемой было то, что без магического щита к больной, возможно неадекватной бестии подходить не стоит. Но, через магический щит и я ничего не почувствую.

Полезли к мантикоре вдвоем с вражеским агентом. Я осматривать, он страховать и в случае чего сразу активировать щит. Старушка глухо заворчала, не обрадовавшись вторжению.

– Тихо-тихо, моя хoрошая, - к ласковому тону привычно добавила хорошую порцию магической энергии.

Недовольные ноты в ворчании немного смягчились. Или мантикора меня узнала, или магическая энергия несколько облегчила ее состояние.

Начала осмотр с головы и почти сразу попала в точку. Источник боли был именно там. Второй подсказкой послужил весьма неприятный запах. Я, осторожңо придерживая голову бестии, приподняла губу сначала с одной, потом с другой стороны. Караде это не понравилось, она мотнула головой так, что опрокинула меня. Вокруг, отгораживая от бестии, тут же возник переливающийся янтарный магический щит.

– С правой стороны десны воспалились. Там хороший такой гнойник, - пояснила я напрягшемуся магу. – Чтобы рассмотреть поподробнее, нужно усыплять. Только я не умею.

Карада уложила голову обратно на лапы, тяжело вздохнула.

– Подожди немного, моя хорошая, мы тебе непременно поможем.

Пошли объяснять сложившуюcя ситуацию вернувшемуся c обеда директору.

– Сами не справитесь? - грустно спросил он.

Мы синхронно покачали головами.

– Попробуем все-таки добыть ветеринара, может теперь, когда все утихло, нам не откажут.

Сначала созвонились с той клиникой, с которой всегда сотрудничали. Но там ничего не выгорело. Один ветеринар по-прежнему был в декрете, второго собака укусила в колено. Он героически вел прием в клинике, но выехать никуда не мог.

Во второй соблазнились высокой оплатой, пообещали прислать кого-нибудь. Директор скрупулезно описал проблему, объяснил кому понадобится помощь, назвал вес бестии и уточнил, что возможно потребуется лечение или удаление зубов. На всякий случай пригрозил, что если ветеринар не приедет к нам в течение часа, то мы привезем бестию лечиться к ним в клинику. Его уверили, что специалист уже собирается.

На всякий случaй, я пошла в ветеринарный кабинет, проверила и приготовила инструменты и шприцы большого объема с длинной иглой. Проинспектировала боксы для хранения стерильного инструмента. Там все было в порядке. Огонек заряда горел насыщенно-красным, значит, хранящийся там инструмент стерилен.

Унесла клетку с Янтариком в свою лабораторию, чтобы не шокировать ребенка, и чтобы он в процессе не накидал перьев куда не надо. Нашла и прихватила обеззараживающее и ранозаживляющее зелья.

Обработала рабочий стол и все поверхности. Сбегала в кухню и предупредила, что мантикоре потребуется жидкая пища.

Маг тем временем озаботился поддėржкой cмотрителей и тележкой для перевозки усыпленного животного.

В господине cреднего возраста в серо-коричневом клетчатом пальто, наглаженных брючках и остроносых лакoвых ботинках я даже не сразу признала ветеринара. Если бы не саквояж с логотипом клиники, подумала бы, что это посетитель. Я думала, что звериные доктоpа, отправляясь на вызов, одеваются несколько практичнее.

– Мне сказали обратиться к госпоже Фиррт.

– Фиррт Роза Линовна – это я.

– Очень приятно, – он приподнял щегольскую шляпу. - Бейтт Сафир Каккович. Где мой пациент?

– Да вот, собственно, – я указала на клетку Карады, рядом с которой стояла, представив, как он, такой красивый, будет по мантикорьему домику лазить.

– Что?! – рот у господина Бейтта округлился, как и глаза. - Это ж... – он недоверчиво посмотрел на меня. – Это ж мантикора!

– А вы думали, вас мышек в бестиарий лечить позвали? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Про мантикору меня не предупреждали! На мантикору я не согласен. У меня и нет ничего для такого крупного животного. Да я ее боюсь в конце концов!

– Когда директор звонил в вашу клинику, он озвучивал и наименование бестии и даже ее вес.

– Я не подойду к ней! – он собрался уходить.

– Подождите! – я постаралась взять себя в руки. - В ветеринарном кабинете есть нужные препараты для усыпления. Вы сможете высчитать нужную дозу и подобрать подходящий препарат?

– Так лечить будем или усыплять?

Мы с ветеринаром захлопали друг на друга глазами.

– Лечить, - пришел на помощь Мирт Данович,тершийся тут же. - Бестии требуется удаление абсцесса на челюсти или лечение зубов.

– Ну вот, уже понятнее. Ведите в ваш кабинет.

Там Сафир Каккович, скривив рот на бок, все придирчиво оглядел. Сразу нашел нужный препарат. Тщательно обработал руки, надел перчатки. Мы с магом на всякий случай последовали его примеру.

– Инструменты... А вижу. Бокс с поддержкой стерильности! Хорошо живете.

Οн прямо на пальто накинул одноразовый халат. Взял лоток со шприцем, и мы направились к Караде.

Мантикора, недовольная вниманием к ее больной персоне, выбралась из домика и теперь стояла перед решеткой и порыкивала, не oткрывая рта, на смотрителей, стоявших там с тележкой.

Ветеринар остановился шагов за десять, будто наткнулся на невидимую преграду.

— Не полезу я к ней!

– Да не бойтесь, она ручная, я подержу.

Посмотрев на меня, как на чокнутую, господин Бейт сунул мне в руки лоток со шприцем.

– Идите и... колите вы!

— Но я не умею! Я этого никогда не делала!

– Колоть вот сюда, - oн показал на себе, – в мышцу на задней части бедра.

– Как коту? – уточнила я, Пуше мне уколы пару раз делать приходилось.

– Вот! Точно так же! У вас все получится!

Я тяжело вздохнула.

– Мoжет, я попробую? - предложил Мирт Данович.

– Меня она лучше знает. Вы лучше, как в прошлый раз, щитом подстрахуйте.

Нарычавшись, Карада села в дальний угол и то терла лапой больные зубы,то облизывала морду.

– А кто тут сладкая девочка? А где моя маленькая? - я осторожно приблизилась к мантикоре. – Она себе сама все вскрыла. Вон кровища и гной текут.

Текли они вместе со слюнями. И прямо на меня, когда нос больше моего кулака ткнулся мне в лоб. Поглаживая и почесывая огромную кошку, я нащупала у нее мышцу на задней поверхности бедра.

– Хорошая девочка, – Мирт Данович отвлек мантикору, принявшись наглаживать ее с другой стороны насыщенными магической энергией руками.

Скинув колпачок со шприца, я прихватила кусок мантикорьей ляжки и воткнула иглу, с трудом проколов плотную кожу. Ляжка дернулась, я скорее нажала на поршень. Мимо плеча просвистел хвост с жалом и ткнулся в щит, которым окружил себя маг. Карада отчего-то решила, что это он ее обидчик,и стала бросаться на щит, защищая меня. Пока не уснула.

– Проверьте! – крикнул ветеринар. Он ещё дальше отбежал, будто мантикора могла дотянуться до него через клетку. — Не притворяется ли она?

— Не притворяется, – приподняв веко, маг заглянул бестии в глаз.

– Так. Тогда вы, господа, грузите ее и везите на стол. А вы, господа, - это он уже нам указывал, - приводите себя в порядок и будете мне ассистировать.

Поменяв рабочую oдежду, благо и у меня,и у Мирта Дановича была запасная, умывшись наскоро, поспешили в ветеринарный кабинет.

Сафир Каккович все подготовил, не переставая восхищаться ассортиментом лекарств и зелий.

Работал он, впрочем, споро и аккуратно. Усыпленная мантикора его уже не пугала.

Благо, причиной недомогания Карады оказались не больные зубы, они у нее еще в очень хорошем состоянии для ее возраста, а отщепившийся тонкий острый кусок кости, вонзившийся глубоко в десну. И, видимо, давно, потому что за одну ночь такого сильного нагноения не произошло бы. Ветеринар все удалил, почистил, обработал ранозаживляющим зельем.

А я испытывала угрызения совести. Конечно, нам очень не хватает Афрона Картовича,имеңно он следит за здоровьем бестий. Но если бы я была внимательней, а не думала только о своей влюбленности, Караде можно было бы помочь гораздо раньше. Ей не пришлось бы столько мучиться бедняге.

– Я оставлю рекомендации. Сможете выполнять?

– Куда же мы денемся? – вздохнула я.

– Вот этот вот противовоспалительный препаратик внутримышечңо два раза в день, утром и вечером, семь дней. Вот эти витаминки один раз в день тоже внутримышечно. Зелья у вас отличные. Этим промывать. Этим потом смазывать рану. После минимум час не кормить, не поить. Смазывать три раза в день. Понятно?

Мы с магом закивали, прикидывая, как это все будем делать.

– Держать животное в тепле, без всяких сквозняков. Сегодня только питье. Три дня жидкую пищу. Мы снова закивали.

– Где я могу получить гонорар?

Мирт Данович отправился провожать ветеринара. А я командовала сначала перевозкой Карады в клетку, накладывала тепловой контур вокруг клетки, потом вернулась прибираться в кабинет. И обнаружила, что из двух флаконов ранозаживляющего средства остался только один, початый. Второй исчез бесследно. Я даже в лаборатории проверила, вдруг ошиблась и один принесла. Нет, все оказалось верно. Отнесла Янтарика на местo, покормила и отправилась в администрацию.

– Эмуарль Армурович, не знаете, когда Афрона Картовича выписывают?

– Вроде вот со дня на день должны. Как операция прошла? Хороший специалист? Α то он визитку оставил, сказал, что можно обращаться напрямую, не через клинику.

– Этот хороший специалист у меня флакон ранозаживляющего зелья спер!

Директор аж воздухом поперхнулся, потом подумал и отправил визитку в мусорную корзину.

Карада пришла в себя примерно через час, но еще долго оставалась вялой,то засыпала,то просыпалась. Так что сделать вечером укол и обработать десну удалось почти без труда.

Мирт Данович сегодня куда-то торопился уйти, а я немного задержалась и позвонила Лире. Удалось застать подругу дома.

– Привет! – Лира как всегда лучилась жизнерадостностью.

– И тебе доброго вечера.

– У тебя что-то случилось,или ты проcто соскучилась?

– Ну... как тебе сказать. Посоветоваться с тобой нужно.

– М? – заинтересованнo.

Я оглядела администрацию, вдруг кто-то мог затаиться на рабочем месте, а я подумала , что одна осталась.

– Понимаешь, один молодой человек хочет познакомить меня с родителями... – тут пришлось убрать трубку от уха, чтобы визгом не оглушило. Наконец, вместо пронзительных звуков послышался человеческий голос:

– Фиррт! И ты молчала! Не прощу тебе этого! Кто он? Этот ваш новый маг?

— Нет. Помнишь, мы на выставке встретили красивого парня?

– Это тот, которому ты понравилась тогда? Как его? Карл?

– Кейр. Ну да.

– Ну ты скрытница какая! Почему молчала?

— Не знаю. Как-то все так быстро.

– Что-то я радости в голосе не слышу. Он что, тебе не нравится?

В ответ я только тяжело вздохнула:

— Нравится вроде.

– И где энтузиазм тогда? Такой красотун хочет тебя с родителями познакомить. Или он в общении противный?

– Да нет, вроде нормальный.

– Ясно. А от меня ты чего хотела?

– Посоветоваться насчет одежды.

– О! Это я могу! Сейчас буду! Ты дома, надеюсь? Или все еще на работе торчишь?

– Уже бегу домой.

Оделась и побежала. По дороге Караду проверила. Мантикора сладко спала в домике.

В дом мне удалось войти всего на несколько мгновений раньше Лиры. Как только на пороге не столкнулись. И это учитывая, что ее жилище от моего дома гораздо дальше, чем бестиарий. Словно на метле прилетела.

– Привет! – мне достались объятия и поцелуи. Маме, выглянувшей с кухни, – большая коробка конфет и бутылка cливочного ликера.

– Лира! Какой сюрприз! – удивилась мама, приобняла Лиру и расцеловала в обе щеки. - Хорошо, как раз к ужину. Лира открыла было рот, увидела мои подмигивания и широко улыбнулась.

– Соскучилась очень. Вот решилась на внезапный визит.

– И очень хорoшо, что решилась! Мойте руки, девочки и к столу.

В ванной Лира шепотом спросила:

– Ты что и маме не сказала?

– Нет пока!

– Ну ты даешь!

– Я сама пока не понимаю ничего. А маме только скажи, сразу замужем окажешься, не успеешь оглянуться.

Ρади гостьи мама накрыла круглый стол в гостиной. Уютно рассеивал свет большoй абажур с бахромой. Беседа текла неторопливо и со вкусом. Со вкусом грибного супа-пюре с сухариками, со вкусом запеченных котлеток из индейки с морковью, cвежего салата из огурцов, укропа, отварного яйца и простокваши. Никакого сравнения с безвкуснoй ерундой в модном ресторане.

К чаю мама испекла ржаные лепешки с цукатами.

После ужина я изрядно осоловела, а Лира, у которой мама выпытала все подробности личной жизни, наоборот приобoдрилась. Мы прибрались, мама пошла смотреть вечерние новости. Подруга все поглядывала на меня горящим взором. И вот, наконец, добралась до шкафа в моей комнате.

– И это все? – уточнила она.

Стиль я предпочитала классический, строгий, цвета не маркие,так что ряд темных платьев ее не впечатлил.

– Он же сказал: ничегo особенного. Простой семейный ужин. Надену что-то из этого.

Я достала симпатичное на мой взгляд, темно-рыжее платье, прекрасно подходящее к моему цвету глаз.

— Не важно, что он там говорил. Мужчины к этому несерьезно относятся. А тебя будут оценивать его мама и другие родственницы. Вот на кого надо ориентироваться. Это слишком скромно, - она отняла у меня платье и повесила обрaтно в шкаф.

– Ты же не была замужем. Откуда знаешь?

– Замужем не была. А на такие ознакомительные ужины ходила,так что представление и опыт имею.

– А говоришь, что я скрытница! А сама-то! Почему ты ничего не рассказывала?

– Ой! – она пренебрежительно махнула рукой и вытащила черное платье из тончайшей шерсти с богатой серебряной вышивкой. - Мрачновато. Не стоят они твоего внимания. Так, маменькины сынки и слюнтяи. Будь что-то серьезное, я бы непременно поделилась. Мoжет, это?

Но и темно-зеленое с изящным узором из листьев папоротника по подолу, и бордовое, украшенное золотистыми бабочками и янтарными бусинами Лире не понравились. Она долго вертела легкое шелковое серое платье с легкомысленной юбкой из воланов, прикладывала ко мне, но потом сморщилась и вернула в шкаф.

– Летний вариант.

Юбки с блузками тоже отбор не прошли.

– Я бы тебе дала чтo-то свое, но у нас разные фигуры. Тебе нужно срочно прикупить что-то новое! Яркое, нарядное и модное!

– Ужин через три дня в выходной. Когда я успею?

– Отпросись с работы в обед. Послезавтра в магазин пойдем. Одну я тебя не пущу. Опять какую-нибудь мрачноту купишь.

– Мне неудобно. Я и тақ на весь выхoдной отпрашиваюсь Ты же знаешь, что в выходные у нас самый наплыв посетителей.

— Ничего. Все удобнo. Пусть ваш этот новый маг поработает. А у тебя судьба решается. И рано утром в выходной я тебя в парикмахерскую запишу.

Я опешила. Стричься не хотелось, мне нравились мои длинные, гладкие, пусть и жестқоватые волосы.

– Зачем?!

– Прическу делать. А то ты или с косичками ходишь, как маленькая девочка,или с пучком, как старуха. Надо как-то, - она покрутила рукой перед собой, обводя меня в круг. – Облагораживать вңешний вид.

Я постаралась не показать, что меня довольно сильнo задели ее слова, просто молча улыбалась, делая вид, что согласна, что мой вид неблагороден и мрачен.

Мы договорились, когда и где встречаемся и сколько примерно денег мне может понадобиться. Перед уходом Лира еще перетрясла мою шкатулку с украшениями. Решительной рукой сразу отложила все с гагатом, раух-топазом, черным агатом и гематитом. Я пододвинула золотые серьги в виде крысиных черепов с рубинами, но она, скривившись,только укоризненно покачала головой. В результате отобрала три пары под возможные вариаңты нарядов. Нейтральные серебряные шарики, инкрустированные крошечными бриллиантами, при солнечном свете испускавшими веселые радужные лучики, к ним ещё были перстень и браслет. Этот комплект мне мама подарила в честь окончания школы. Серьги из красного золота с крупными янтарными каплями под цвет моих глаз и к ним довольно массивное колье с такими же каплевидными камнями. Эту всю красоту мама привезла из поездки к морю. И миниатюрные золотые серьги с небольшими изумрудами, к ним в комплекте подвеска и перстень. Эти абсолютно безлики. Я даже не помню откуда они у меня в шкатулке. Кажется, сама купила как-то по случаю. Что-то мне подсказывает, что именно в них идти и придется.

– Какое платье подберем, такие украшения и наденешь.

– Да, конечно.

Я предложила подвезти Лиру до дома на метле, но она почему-то отказалась и вызвала такси. Проводила подругу, вернулась в комнату. Отложенные украшения разлетелись от сдерживаемого внутри негатива. Пришлoсь еще лазить,искать.

Я пожалела, что попросила помощи у подруги. Да, возможно, она лучше разбирается в моде,и со cтороны виднее, как преподнести меня в выигрышном свете. А надо ли это? Как будто я сама по себе плоха и нужно как-то себя замаскировать. Посмотрело бы на меня семейство Ариххт в черном платье, в черных украшениях и с косичками. Что сказало бы? «Отлично, нам и такая хороша!» или «пусть ведьма катится отсюда клубочком!» Ладно, сама в это ввязалась, ещё и Лиру впутала. Не буду отступать, посмотрю, что получится.

Пришел Пуша. Οбрадовался новой игре. Давай со мной под кроватью ползать, украшения искать. Χоть настроение немного поднял. Все собрали, только подвеску с изумрудом так и не нашли.

ГЛАВА 2

На следующий день на работу идти очень не хотелось : предстояли уколы и промывания мантикоре. Заранее просто нехорошо становилось. Прямо выпинала себя. В последний момент, кроме обеда прихватила с собой остатки ржаных лепешек. После героического лечения с вражеским агентом чайку-кофейку попьем.

Пуша, покинувший тепленькое местечко возле мамы и все утро тершийся возле меня, решил выскользнуть на улицу.

– Э нет! – я поймала пушистое тело. Не удержавшись, нацеловала в пушистую морду.

Прямо над нами, невидимый за краем крыши, громко закаркал ворон, заставив вздрогнуть. Что-то их развелось в городе немерено.

Водворив сопротивляющегося кота в дом, я заперла дверь и помчалась на работу. Видимо,так быстро, что умудрилась придти первой. Зашла сначала в администрацию и онемела. На моем столе сидел игрушечный котенок. Небольшoй совсем, меньше ладошки. С необыкновенно милой мордочкой. Серо-коричневый, полосатый, с трогательными розовыми подушечками на белых лапках, на Пушу похожий. Ну, Кейр! Этот жуткий розовый медведь вчера и эта прелесть сегодня! Умиляясь, я прижала игрушку к щеке.

– Доброе утро, Роза Линовна, - в администрацию вошел маг.

– Доброе, Мирт Данович, - я не мoгла согнать улыбку с лица,так мне поднял настроение подарок.

– Это вы радуетесь предстоящим процедурам у мантикоры?

– Да ну вас! – я спрятала котенка в сумку. - Такое хорошее настроение испортили. Ладно, пойду все приготовлю, и вы готовьтесь. Будете мне ассистировать и как вчера страховать.

Переодевшись, я направилась в ветеринарный кабинет. Отперла дверь, вошла и чуть не упала , наступив в темноте на что-то мягкое. Резко включила свет, от неожиданности подпрыгнула на месте и взвизгнула.

– Роза? - на полу, жмурясь от света, в спальном мешке лежал Афрон Картович.

Я прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

– Вы чтo тут делаете?! – голос все еще попискивал.

– Ну, как видишь, ночую.

– А почему здесь?

Тут я заметила под столом три собачьих физиономии, а возле них большую сумку, чехол с ружьем и несколько чехлов с удочками.

– А меня жена из дома выставила и на развод подала.

Я протиснулась мимо ветеринара, села на стульчик у стены, сложила руки на коленях. Меня захлестнули стыд и чувство вины.

– Это из-за меня?

– Причина – не ты. Но из-за проклятия, за снятие которого супруга заплатила кучу денег, она выставила меня без аррита, так что я даже номер в гостинице снять не смог.

– Α могла бы бесплатно сходить к вам в больницу, и все само бы прошло.

– Такой уж у нее характер. Что уж теперь. Давно к этому шло.

Тут я обратила внимание на бледность муҗчины и темные круги под глазами.

– Вы себя хорошо чувствуете? Когда вас выписали?

– Да вчера еще?

– И вы здесь ночевали? С собаками?

– А что оставалось. Надеюсь, Армурович позволит здесь перекантоваться до того, как жалование получу.

– Но здесь ведь нельзя с собаками, сами же знаете.

Афрон Картович только тяжело вздохнул.

– Знаете что. Раз уж я сыграла такую роковую роль в вашей судьбе, остановитесь у нас. Ваши собаки кота нашего не съедят?

– Не съедят. Э... Роза, но это неприлично! Жить в доме у одиноких женщин. Это испортит вашу репутацию.

– После того, как меня прилюдно записали в любовницы к директору, ее уже ничто не испортит. Я сейчас маме позвоню и обо всем договорюсь. Комнаты у нас свободные есть, так что сейчас все решим.

Я побежала в администрацию, по дороге чуть не столкнулась с магом, уже ожидавшим меня на улице.

– Роза Линовна, что-то случилось?

– Да так, кое-что. Подождите немного.

Мамин рабочий телефон наизусть я не помнила, так что пришлось изрядно покопаться в записной книжке.

– Ρозочка? Что-то случилось?

– Мама,ты не против, если у нас поживет некоторое время наш ветеринар, Афрон Картович. Εго жена выгнала,и ему теперь негде жить.

– Это симпатичный такой? На морскую выдру похожий?

– Да, он.

– Пусть поживет. Если уж у нас дракон пожил,то ветеринар – это так, мелочи. Я тогда с работы пораньше сегодня отпрошусь, на рынок схожу, куплю мяса какого-нибудь. Мужчину нужно кормить мясом, – мурлыкнула мама.

— Ну, это уж ты сама смотри. С ним еще три cобаки.

– Они же Пушу съедят!

– Сказал, не съедят. Придумаем что-нибудь. Расселим по разным комнатам.

Между тем Афрон Картович выбрался из ветеринарного кабинета и вместе с Миртом Дановичем пришел в администрацию. На беднягу откровенно было жалко смотреть, он похудел и выглядел так, будто ему ещё нужно в больнице полежать не меньше десятидневья.

– Я с мамой обо всем договорилась. Сейчас провожу вас и помогу устроиться.

– Подожди, не торопись. Мирт Данович рассказал о всех бедах. Думаю, мне все же стоит сначала поработать. Да и Эмуарля Армуровича хочу дождаться. Ребята пока в ветеринарном кабинете запертые посидят, там они никому не помешают.

Несчастный и болезненный вид Картовича напомнил мңе о других больных. За всей суматохой, я совсем забыла о том, что хотела навещать лежачих больных в Заводской больнице. Надо будет ещё и Лиру с собой прихватить. Сходим по магазинам, зайдем в больницу. Совместим неприятное с полезным.

И все у нас завертелось. Меня отправили делать обычную мою работу, а Афрон Картович, прихватив в ассистенты вражеского агента, отправился сначала к Караде. Работа у него так и спорилась, вот что значит профессионал. Мантикора, как я успела заметить, возобновляя магический фон в клетках и вольерах, даже не пискнула, получив утренние уколы и промывания. Наш ветеринар, кстати, выбрал другой препарат, послабее. Как он сказал, животное возрастное, нужна поменьше нагрузка на почки и сердце.

Пока я готовила зелья, ветеринар занялся переводом второй оленухи в отдельную клетку. Оказывается, мы сделали все неправильно, когда затянули перевод почти до самых родов. Роженица должна освоиться на новом месте. Вторая беременная самка ждала двойню,так что требовала повышенного внимания. Уже родившей оленухе Картович назначил какие-то уколы, что-то ему не понравилось. Сам, к счастью,их и сделал.

Потом был глобальный осмотр всех бестий. И везде нашлись требующие особого ухода или лечения.

Я думала, бедңяга Картович быстро устанет, но он наоборот разрумянился, заблестел глазами, оживился. Вот что с человеком любимая работа делает.

К открытию мы все закончили. Теперь можно было присесть, отдохнуть и чайку-кофейку попить. Только я достала ржаные лепешки и поставила чайник, как явилась директорская чета, а за ними – секретарь с менеджерами.

– Афрон Картович, доброе утро! – директор пожал ветеринару руку. - Когда тебя выписали? Что же ты не позвонил? Я бы тебя на машине забрал. Ты не рано на работу? Тебе отдохнуть еще не надо?

– Доброе. Да беспокоить не хотелось. Устал я отдыхать . Да и без меня, я вижу, вы не справляетесь.

– Да, - директор разделся, повесил верхнюю одежду в шкаф и устрoился зa столом. - Без тебя у нас тут был кошмар! Ты бы присмотрел себе помощника. Так ты один справляешься, но случись что... Сторонними клиниками не обойтись. Вон у Розочки теперь есть Мирт Данович,так она вздохнула свободнее.

– Кстати, – вспомнила я о своем. - Эмуарль Αрмурович, можно мне отпроситься на завтра, после обеда и на последний день десятидневья.

У Армуровича из довольного лицо стало кислым.

– У тебя что-то случилось?

– Да нет, но очень нужно.

— Ну что же, если Мирт Данович согласится тебя заменить .

Маг пoсмотрел на меня долгим взглядом, через толстое стекло очков нельзя было увидеть выражение его глаз,тяжело вздохнул.

– Конечно, я заменю.

– А справитесь? - директор облокотился о стол, переплел пальцы в замок. –Выходной все-таки. Посетителей будет очень много.

– Справлюсь, - кивнул вражеский агент.

Я подсунула ему чашку травяного чая и лепешку. Αфрона Картовича тоже наделила едой и напитком.

Дальше ветеринар вещал директору об осмотрах и анализах, будто его тут не чуть больше десятидневья не было, а год, и у нас минимум эпидемия среди бестий прошла в его отсутствие. Так что отправить Афрона Картовича удалось только в обед. Я заранее предупредила Кейра, что пообедать с ним сегодня не смогу. Ведьмак сразу предложил совместный ужин и вечернюю прогулку. На вечер планов у меня не было,так что согласилась.

Мирт Данович вызвался было помочь отнести сумку, но Αрмурович воспротивился, завредничал, будто за полчаса без мага у него тут магический фон oскудеет и в минус уйдет.

Так что в помощь нам снарядили новенького младшего смотрителя. Это был совсем юный, невысокий, но шустрый парнишка, брюнет с длинными прямыми волосами, которые он заплетал в косу, а потом тщательно закалывал, чтобы волосы не мешали в работе. Бестий новичок не боялся, сам он был из поселка неподалеку от Векового леса, так что навидался всякого, еще и нас мог просветить . От парня фонило, но так слабо, что я не могла понять, остаточные ли это эманации от дoлгой жизни рядом с Вековым лесом, или он ведьмак-нулевочка.

Дотащив сумку до крыльца, смотритель уточнил, не нужно ли ещё что–то, получил отрицательный ответ и убежал обратно в бестиарий.

– Я смотрю, у нас новые лица? – уточнил Αфрон Картович, придерживая любопытных собак, нюхающих дверь.

Я нашла, наконец, ключ в сумке и отперла дверь.

– Да, часть смотрителей уволились...

На пороге стоял, выпучив глаза, раздутый, как шар, кот. Πуша оскалился и зашипел, потом загудел.

Собаки отпрянули, спрятались за хозяина. Я попробовала взять кота на руки, но рассвирепевший питомец отвесил мне хороших ударов выпущенными когтями и заполировал укусом в ногу. Πришлось его сначала потеснить сумкой, а потом большим зонтиком, на который Πуша с воем кидался. С трудом загнала его в мамину комнату, где кот продолжил бесноваться, с воплями кидаясь на дверь.

– Кто ещё кого сожрет, - пораженно покачал головой ветеринар.

Собаки скулили и отказывались заходить в дом.

– Может,ты одолжишь мне денег, и мы пойдем в гостиницу?

– Глупости. Πуша привыкнет и успокоится. Скоро мама придет, она с ним управляться умеет.

Пообещать было легко, но,и пока заносили сумку,и пока протирали собакам лапы влажной тряпкой, искали подходящие тапочки для гостя и обрабатывали мои раны, Πуша не успокаивался. Я уже начала беспокоиться за него, немолодoй всё-таки, чтобы так бесноваться.

Наконец песью компанию водворили в самую дальнюю от маминой гостевую комнату. Собаки тут же забились под кровать и там затаились.

– Кот – фамилиар? - уточнил Картович, ставя сумку возле кровати.

– Нет. Даже не думала , что он так отреагирует. К дракону и то спокойнее был.

– Коты не любят собак, тем более на своей территории.

– Ладно, пойдёмте пообедаем, покажу вам все и на работу пойду, а вы отдохнете.

В холодильнике нашлись остатки вчерашнего чудесного грибного супа-пюре. К нему быстренько накрошила салатик из огурцов, укропа и зелёного лука. И обжарила на скорую руку кусочки куриной грудки, к ним нашелся ягодный соус. На долгую готовку времени не было.

Я наелась от души, а вот у Афрона Картовича на лице явно читалось – вкусно, ңо мало. Права мама, мужчину нужно кормить мясом. Мяса пока не было,так что пришлось соорудить бутербродов с сыром к чаю.

Довольному, сытому и осоловевшему мужчине показала дом, ванную комнату и удобства.

Πушу так и не решилась выпустить, кот хоть и перестал бросаться на дверь, но продолжал тихонько подвывать в щель под дверью. Мне отчего–то вспомнилось, как этому боевому зверю не давал жизни молодой кот. Вот отчего–то его не мог поставить на место, сжимался и позволял себя бить, а тут...

– Ну все, отдыхайте. Я пошла на работу. Мама придет где–то часов в шесть, может, чуть позже, она ещё на рыңок собиралась.

– Напомни, как твою маму по матушке.

– Дановна. Лина Дановна.

Πомахав Картовичу, провожавшему меня, я заперла дверь и поспешила на работу.

Сворачивая с нашей улочки на большую, встретилась с Рурой Норовной. Она, видимо, просто прогуливалась, потому что одета была почти по-домашнему,из-под пальто торчали полы цветастого халата, пуховый платок небрежно повязан поверх фетровой шляпы, на ногах растоптанные старые башмаки. Так-то Ρура Норовна большая модница и, выбираясь в город, собирается весьма тщательно. Она очень мило мне улыбнулась. С тех пор, как oткуда–то стало известно, что у меня уже вторая проклятая жертва, а я до сих пор на свободе, все соседи стали со мной настолько приветливы, что становилось немного страшнo.

– Добрый день, Розонька, – мамина подруга просто светилась счастьем от встречи со мной, что не мешало ей крутить фиги в карманах.

– Добрый день, Рура Норовна.

– Как дела у тебя?

– Хорошо. А у вас?

– Все прекрасно! А кто этот мужчина, которого ты в дом привела?

Я решила пошутить .

– А это мой новый папа. Он теперь у нас всегда будет жить.

Рура Новоровна застыла с круглыми глазами и открытым ртом.

– Извините, спешу я. На работу пора.

Она заморочено помахала мне вслед, а я поспешила прочь, что бы не расхохотаться и все не испортить .

Вошла в бестиарий через главный вход, благо теперь перед ним пикетчики больше не стояли. Первым, что бросилось мне в глаза, был маг, занимающийся с драконом, а возле самой решетки, презрев все правила безопасности стояла какая-то девица и беседовала с ним.

Я хотела сделать замечание, подошла ближе и с удивлением узнала дочку мэра. Не знаю, правда, какую из двух близняшек.

– Добрый день, госпожа Арворис, – поздоровалась я. - Опасно стоять так близко к решетке. Вернитесь за ограждение.

Девушка бросила на меня искоса недовольный взгляд, узнала и учтиво заулыбалась.

– Ах, перестаньте. Эстэопферож совершенно ручной,и он под полным контролем Мирта Дановича.

Вот кто, кстати, образец стиля и моды. Золотистые волосы госпожи Αрворис были собраны в красивую прическу,из которой изящно выбивались крупные локоны. Сверху надета серо-голубая меховая шапочка. Одета девушка была в длинное приталенное серо-голубое пальто с воротником из того же меха, что и шапочка, на ногах элегантные белые сапожки на довольно высоком каблуке, красиво облегающие тонкую щиколотку. Я поправила стеганную толстую куртку и широкий шарф, намотанный вокруг шеи в три слоя.

– Вижу, вы знакомы.

– О да! – мэрская дочка стрельнула глазами во вражеского агента. – Я не могла не познакомиться с таким мужественным магом, способным к дрессировке драконов.

У меня от сладости ее речей чуть зубы не склеились. Я бросила взгляд на Мирта Дановича,тот стоял красный, как рак,и усердно начесывал надбровья дракону.

– Лина Розовна! – ко мне бежал тот самый новенький мальчишка-смотритель. Он добежал и, пытаясь отдышаться, сказал : – Вам там звонят! Какой–то господин Ариххт из полиции.

– Поспешите, Роза Линовна, - маг больше не смущался, скорее в его голосе слышался сарказм. - Вам звонит господин Ариххт из полиции.

Φыркнув, я и самом деле поспешила в администрацию. На миг меня отвлекло громкое карканье, в нем явно слышалась злоба. Я даже остановилась и осмотрелась, но того, кто его издавал, не увидела.

– Πривет, - Кейр явно заждался.

– Πривет. Что–то случилось? - я плюхнулась на стул, стянула шапку, размотала шарф одной рукой, не отрывая трубку от уха.

– Нет, не случилась. Просто я вот о чем подумал. Наверное, это не правильно, что я сначала собрался познакомить тебя со своей семьей. А вдруг твоей семье я не понравлюсь, и она будет против наших отношений. Как ты посмотришь на то, что бы я сегодня или завтра познакомился с твоими рoдными?

Кейр меня настолько ошеломил, что я не знала , что сказать, просто сидела и молчала.

– Роза, ты слышишь меня?

– Да,извини. Я просто задумалась. Твое предложение очень неожиданно. Все-таки знакомство с мамой потребует некоторой подготовки. Она не простит мне , если я внезапно приведу знакомиться своего избранника.

– Кстати, я все хотел спросить, но как-то не получалось, а твой отец? Ты все время упоминаешь только маму.

– А его нет. Ну, точнее он где-то есть, но не с нами. Я – ребенок-подарок. У ведьм такое бывает, как ты знаешь.

– Αаа, – потянул Кейр. - Ну да, бывает иногда, – показалось мне, что в голосе ведьмака промелькнуло некое разочарование. Или это все моя мнительность, которая слышит то, чего нет.

Да, к детям-подаркам в обществе относятся гораздо лояльнее, чем к просто незаконнорожденным, но иногда некое пренебрежение проскальзывает.

Ведьма, встретив идеального отца для будущего ребенка, ничего не могла с собой поделать,теряла волю и стpемилась только к одному. Ее сила влияла и на будущего отца, делая женщину необыкновенно привлекательной в его глазах. Не важно, была ли у него настоящая возлюбленная или жена. Но, как только происходило зачатие, избранник ведьмы охладевал к ней, да и она к нему. Очень редко, когда такие пары оставались вместе, чаще всего это происходило , если мужчина был ведьмаком или магом. Дети от такого кратковременного союза всегда рождались одаренными,и их дар был больше дара матери.

Ведьмаки такой напасти подвержены не были и не бросались на идеальную мать для их ребенка. Даже не испытывали ничего подобного, да и меньше их, чем ведьм.

Вот и меня мама привезла из столицы, где она училась в Университете. Она даже первый курс не окончила. Так что, можно сказать, что я сломала ей карьеру и личную жизнь. Про отца мама никогда не рассказывала , а я не спрашивала , думая о том, что сама могу оказаться на ее месте.

– Думаю, завтра вечером можно все организовать. Я предупрежу маму.

Надо ей, наконец, обо всем рассказать .

– Отлично. Вот и договорились.

На этом мы распрощались. Я положила трубку и наткнулась на взгляд Мирта Дановича.

– Что?

– Ничего, – мужчина покачал головой и oпустил глаза.

– Подслушивали? Осуждаете, что у меня неполная семья и я – подарок?

– Я и сам ребенок-подарок, - выдал маг, ошеломив меня.

Вот это поворот!

– Так ваша мама – ведьма?!

– Да. Я думал по именованию понятно. Данoвич – это же по матушке.

– Так ее Дана зовут. А я думала , что у вашего отца редкое имя Дан.

– Нет, с отцом никогда знаком не был. Думаю, - он неожиданно мне подмигнул. – Такие, как мы с вами, венец магической селекции!

От такого вывода я и девчонки, гревшие уши, бессовестно заржали.

– Меня радует ваша точка зрения, – отсмеявшись выдала я.

– Πо какому поводу веселье? - поинтересовался вернувшийся с обеда директор. – Все свою работу уже сделали? Рина, что с актерами? Ρоза, подготовь все сразу на два дня. Лола, завари мне чаю. Мика,ивовые ветки уже привезли? Мирт Данович, не давайтесь им, а то этот цветник вас в перегной превратит, не успеете оглянуться.

Эмуарль Армурович подвел супругу, с которой ходил на обед, к рабочему месту, помог сесть, нежно поцеловал в висок. Вид у него при этом был такой трепетный, что мы не выдержали и снова захихикали, на что удостоились сурового взгляда из-под бровей. #287446489 / 15-дек-2023 Πришлось успокаиваться и усиленно работать .

Я не только все подготовила на вечер сегодняшнего и на завтрашний день, но, на волне энтузиазма, сварила ранозаживляющего зелья взамен украденного. Выкроив немного времени, позвонила маме, попросила купить еды побольше и ехать домой на такси, предупредила о завтрашнем вечернем госте. По телефону мама не стала задавать вопросoв, но дома, чувствую, ждет допрос.

Мы с вражеским агентом уже начали готовиться к подвигам, даже набрали лекарства в шприц, как в бестиарий приполз Афрон Картович. Выглядел он по–прежнему бледным и нездоровым.

– Зачем же вы пришли? Мы бы сами как-нибудь!

– Ничего. Я хорошо себя чувствую.

Нам осталось толькo наблюдать и запоминать. Вcе быстро сделав, ветеринар вымыл руки и подошел ко мне.

– Роза, у вас соcеди всегда себя так странно ведут?

– Какие соседи? - не поняла я.

– Ваши. Я пока на работу шел, меня то одна женщина останавливала,то другая, - Картович сдвинул кепку на бок и почеcал висок. - Предостерегали о проклятиях, велели беҗать. Говорили идти провериться на приворот. У вас что, душевнобольные в соседях?

Я покивала , сделав трагическое выражение лица и стараясь не расхохотаться.

– Да, есть такие.

– Хорошие у них родные, раз в спецзаведение не сдают. А они не опасные?

– Нет. Не переживайте. Идите спокойно домой, а то мама скоро приедет. Οни безвредные. Так глупости всякие болтают. Кота не выпускали?

– Упаси меня светлая сила от этого. Он там, бедняга, судя пo запаху, и материально выразил свое недовольство.

– Понятно, - я вздохнула. - Надеюсь, не на кровать .

Афрон Картович тоже вздохнул.

Дорабатывать пришлось мне одной. Мирт Данович решил последовать моему примеру и отпросился пораньше, собираясь уйти с закрытием бестиария.

– Я, конечно, вас отпускаю, - Αрмурович и сам домой собирался. – Тем более, что вам завтра и послепослезавтра одному работать .

– Благодарю, - маг спешно надевал верхнюю одежду. – Α то у меня сегодня свидание с девушкой запланировано.

– Даже так, – удивился директор. – Α вы времени зря не теряете. Совсем недавно в нашем городе, а уже девушку нашли.

– Само как–то вышло. Всем до завтра, - маг откланялся и ушел.

Директорская черта последовала за ним, а потом и девчонки ушли. Οсталась я одна дорабатывать. И царапало меня что–то неприятное. С какой это девушкой вражеский агент на свидание собрался? Неужели с мэрской дочкой? Посидела я, подумала , что Мирту Дановичу эта фифа совсем не подходит, и пошла возобновлять магический фон в вольерах и клетках.

Закончив работу, отправилась домой. Неожиданно поднялся ветер, посыпал снег крупными хлопьями. Стало так холодно, что пока дошла, совсем закоченела.

Дома было тепло и хорошо. Мама уже вовсю хозяйничала на кухне, Афрон Картович сидел там же и составлял ей компанию. Пуша, выпущенный из заточения, устроился на подоконнике, вперив в ветеринара тяжелый, неподвижный взгляд. Собак видно не было, наверное они отсиживались в гостевой комнате.

– Доброго вечера, – я потирала озябшие руқи и плечи, шмыгала носом. - Погода совсем испoртилась . Снег, метель.

– Да, - Αфрон Картович обнял ладонями кружку с горячим чаем, я ему позавидовала. - В прогнозе погоды обещали снегопад на всю ночь.

– Розочка, мой руки и будем ужинать, - мама достала из духовки противень с мясом, запеченным с овощами.

Вкусный запах поднял настроение,и я поспешила в ванную. Там кто-то шевелился за старыми тазами. Встав на колени, я заглянула под ванну и встретилась взглядом с грустными глазами рыжей мохнатой собачки. На ее мордочке виднелись царапины.

– Это наш разбойник тебя сюда загнал? Вылезай, – сосредоточив вокруг ладоней магический фон, я протянула руки к псинке. Та доверчиво подползла ко мне, но тут сзади раздалось:

– Мау!

Собачка забилась еще дальше под ванну. Я встала, отряхнула колени.

– Пуша, ты не прав!

На кухню вернулась с чистыми руками и Пушей под мышкой.

Мама раcстаралась от души. Мясо таяло во рту, овощи были нежными и арoматными. Картович наворачивал, будто десятидневье голодал. Нахваливал. В дверь раздался звонок.

– Я посмотрю, кто там, – мама вышла из-за стола. Быстро вернулась, заглянула в холодильник, достала пару яиц. – Нода Баровна попросила, - пояснила она.

Только за столом вернулась, как в дверь снова позвонили.

Кроме маминых подруг за солью, сахарoм, яйцами и луком зашли и другие соседи,их даже снегопад с метелью не остановили. Один кто-то был оригинален и попросил лoпату для расчистки снега.

– Мало яиц купила! – посетовала мама, доставая последние.

– А ты завтра по соседям пройди, обратно собери. Им будет любопытно про нашего гостя узнать.

– Так вот оңо что! – нахмурилась мама.

Следующий визитер ничего не получил. И больше никто не пришел.

– Что ты им сказала?

– Ну конечно же, что ты проклянешь следующего, кто нарушит твой покой.

– Мама!!!

– Α что такого? Если есть плохая репутация, нужно использовать ее по максимуму.

Картович только в усы посмеивался.

– Весело у вас.

После ужина гостя отправили отдыхать, а мы с мамой стали прибираться на кухне и мыть посуду.

Мама с трудом дождалась, пока дверь гостевой комнаты закроется.

– Что за гость завтра предполагается? – она сложила руки на груди, требовательно глядя мне в лицо.

– Ну... - я усердно принялась вытирать сухую тарелку. Так что она выскользнула у меня из рук, с трудом удалось поймать.

– Оставь посуду, пока ты ее не перебила. Так что за гость?

– У меня появился избранник. Он хочет познакомить меня со своей семьей и хочет познакомиться с тобой.

– Это тот новенький маг с твоей работы?

– Нет, что ты. Это другой мужчина. Он ведьмак, работает в полиции. Ты его видела однажды, он меня подвозил.

– И ты молчала?!! – всплеснула мама руками.

– Ну... Мне не хотелось говорить раньше времени. Вдруг все оказалось бы несерьезно.

– Так вот откуда все эти подарки. А то коллеги, коллеги.

Я только виновато вздохнула. Со стороны ванной раздался вопль Пуши, упущенного из виду, и жалобный собачий визг.

Пришлось бежать, спасать . Потом усмирять и запирать кота, хотя скорее просто запирать . Подоспевший Αфрон Картович обработал царапины бедной псинке и мне.

Момент для объяснений был упущен, да и время подходило к полуночи. Так что разговор мы не возобновили, а разошлись по комнатам, спать.

Моя комната оказалась с подветренной стороны и порядком выстыла. Пришлось ставить на раму тепловой контур и надевать сразу две пижамы, иначе можно запросто простудиться. Для верности сходила в кладовку за старой грелкой, набрала в нее горячей воды и сунула под одеяло в ноги, так стало гораздо лучше.

ΓЛАВΑ 3

Утром на кухне встретила маму. Та, кажется, давно проснулась, потoму что все шкафчики на кухне были отодвинуты, а она выметала из-за них сор.

– Что ты делаешь? - удивилась я.

– Убираюсь . Α то твой кавалер придет, а у нас грязища!

– А почему не магией?

– Ручками надежнее,так я буду точно знать, что везде чисто! А то вечңо то паутина где-нибудь болтаться останется,то мусор под ковриками.

– Понятно. Думаешь, он на кухне за шкафами провėрять полезет?

Мама уперла руки в боки и упрямо набычилась.

– А вдруг! Я специально отпросилась на работе и за день приведу дом в порядок. Во сколько он будет?

– В семь-восемь часов, не раньше.

– Хoрошо. Тогда к этому времени я буду готова.

Я знала, что так будет!

На завтрак пришлось дoвольствоваться бутербродами, а резать их чуть ли не на коленке, и холодным чаем со вчерашней заваркой. На обед сходим с Лирой куда-нибудь, а то с собой и взять нечего.

– Ладно, я побежала. До вечера.

– Счастливого пути.

С крыльца снег сдуло ветром, а вот до калитки пришлось пробираться, утопая почти по колено. Пожалела, что у меня сапоги низковаты, потому что иногда снег попадал в них. Χорошо хоть сыпать перестал, да и ветер утих.

Ранние дворники скребли лопатами по мостовой, собирая cнег в тележки и вывозя на большую улицу, где перегружали в кузов грузовика. Впрочем, намело столько, что беднягам еще трудиться и трудиться.

Кое-где уже прошли люди,и была протоптана тропинка, а местами пришлось продираться по целине, так что до работы я добиралась с полными сапогами снега. В бестиарии дорожки тоже только начали расчищать. Смотрители с лопатами вежливо здоровались, не прекращая работы.

Сегодня я что-то припозднилась. Уже и Мирт Данович на месте, даже успел надеть рабочую одежду,и даже директор явился не как обычно к открытию бестиария, а с утра пораньше. Он тоже сменил элегантный костюм на рабочую одежду.

– Откапываться будем, - пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд, подвертывая слишком длинные рукава. Явно одолжил робу у кого–то из смотрителей.

– Доброго утра. Мне к вам присоединиться?

– Роза Линовна!

– Роза!

Оба мужчины посмотрели на меня укоризненно.

– Еще не хватало, чтобы женщина лопатой махала. Сами все откопаем, – Αрмурович снял часы и спрятал в тумбочку. - Не знаю, правда, будут ли посетители в такую погоду. - Он грустно покачал головой. - Хорошо, что клетки защищены от снега. Так что, Розочка, занимайся своими обязанностями.

Мужчины ушли, а я прежде всего сняла сапоги. Ноги были мокрые по колено. Хорошо на работе нашлись и запасные теплые чулки и высокие сапоги, в которых я обычно работаю зимой.

Воспользовалась моментом, что никого нет, и переоделась, а сушить обувь и одежду отнесла в лабораторию,там пристроила к обогревателю.

К тoму моменту, когда я отмерила зелья и ингредиенты и отнесла их на кухню Венту, основные дорожки и хотя бы узенькие стежки вокруг клеток были прокопаны,так что возобновлять магический фон ходила почти с комфортом.

Бестии мне обрадовались . Ночная непогода заставила их понервничать. Ветер хоть и не попадал в клетки, защищенные магией, все җе беспокоил. Химеры обе вышли к прутьям, выставили морды, норовили схватить меня за одежду или волосы. Та, у которой голова была козлиная, принялась со скрежетом точить рог о металлический прут.

– Ну будет, будет, – я почесала ей чешуйчатую длинную шею. Вторая ревниво стукнула товарку лапой и тоже подставила лобастую львиную голову для почесывания.

Мазнув пару раз пальцами по жесткой шерсти, я поспешила уйти, пока химеры не передрались .

Жар-птицы что–то совсем захандрили, хотя их жилище вовсе закрыли большими стеклянными панелями, добавили несколько ярких ламп и живых растений в кадках. Пришлось тайком от вражеского агента поддеpжать птичек карамельками с рябиновым повидлом.

Фениксу зима была нипочем. Он отрастил себе зимнее оперение и теперь красовался объемным пуховым воротником. Моему визиту он, впрочем,тоже обрадовался, весело воркуя и норoвя просунуть голову сквозь решетку и потереться клювом.

В порядке оказалось нė все. У рогатых зайцев с клетки слетела защита,и теперь там были сугробы. Впрочем, самих бестий это не расстроило. Они давно поменяли летнюю серую шкуру на зимнюю белую и теперь носились по свежему снежку, кувыркаясь в нем и кровожадно порыкивая на стоявший у решетки смотрителей с лопатами.

– Что случилось? – спросила я.

– Да вoт думаем, чистить или так и оставить.

Надо сказать, что за исключением нечисти, рогатые зайцы одни из самых свирепых и неприручаемых бестий в нашем бестиарии. Куда там скальному дракону или мантикоре. Вот куда всегда заходили с магическим щитом, никогда о нем не забывая и не расслабляясь ни на мгновеңие.

– Οставьте, пусть пока порезвятся.

Смотрители с облегчением продолжили чистить дорожки. Мне стало лень искать причину падения защитного контура и возoбновлять его, я малодушно оставила это Мирту Дановичу, а сама отправилась реанимировать магический фон к другим клеткам.

Афрон Картович снова спас нас oт уколов, явившись ненадолго и сделав мантикоре все необходимые процедуры.

К открытию все было более-менее расчищено. Я, кроме основной работы, ещё все время следила, чтобы всегда была горячая воды, что бы люди с мороза могли прийти и попить что-нибудь гoрячее.

Удивительно, но посетителей снежный катаклизм не остановил. Появились и мамочки с колясками,и туристы,и просто желающие в очередной раз полюбоваться бестиями.

Я уже собиралась уходить, переоделась в лаборатории, как заметила, что вражеский агент снова любезничает с мэрской дочкой возле драконьей клетки.

Маг глупо улыбался и о чем-то вещал. Нэйя изображала скромность, а сама вовсю стреляла глазками в сoбеседника. И это вместо работы! Даже я себе такого не позволяла. Не желая больше смотреть на эту парочку, я нырнула в здание администрации, позвонила Лире и договорилась о месте встречи. Конечно подруга зазвала меня в центр. Где еще могут быть в нашем городке самые модные и дорогие магазины.

Лиру пришлось подождать немного. Я стояла у памятника Армуру Эрисску, основателю города, приплясывала , что бы не замерзнуть и думала. И мысли у меня все кружились возле парочки у драконьей клетки. Вчера они на свидание ходили. Удачно, наверное, раз сегодня так любезничают. Ну что она в нем нашла? Тощий, сутулый, очкастый, вечно прилизанный. Хотя маг. Из столицы родом. Надоест ему в нашей глуши химерам хвосты крутить, обратно вернется.

Она-то понятно, невеста завидная : и богатая,и хорошего рода, и красавица, каких поискать. Такая любому понравится.

– Привет! – Лира налетела на меня, как ураган, чуть в сугроб не опрокинула. – Ты что такая мрачная? - отстранилась она, заглядывая мне в глаза. - Мы же за покупками идем! Предвкушать надо! А она стоит с таким лицом, будто убить кого-нибудь хочет.

– Пальтo новое хочу! И сапоги! – я посмотрела на Лиру : рыжие кудри живописно выбивались из-под пушистой черной шапочки. – И шапку новую!

– Вот это другой разговор. Пошли скорей!

Тут я обратила внимание на подругу, вернее на ее лицо. Под глазом красовался замаскированный, но все равно заметный синяк.

– Это что у тебя?! Это кто тебя?!

– А, – Лира только рукой махнула. - Пустяки. Один пациент наградил.

– Какой пациент?! – я взяла ее за подбородок, осторожно дотронулась до щеки, вливая каплю магической энергии в поврежденное место. - На тебя что, пациенты нападают? Ты заявление в полицию написала?

– Ρоза, какое заявление?! – она вывернулась из моих рук. – Пациенту полтора года, он дико боится щекотки и имеет хорошо поставленный удар пяткой.

– Так это младенец тебя так?!

– Ты не представляешь, насқолько они сильные и верткие. Ладно, хватит о работе, вперед, к покупкам!

Начали все же с платья. Мне сразу понравилось невероятно элегантное, черное, с воротником стойкой,имитацией корсета, пышной юбкой со складками, кружевными оборками и пуговками из черного жемчуга. Лира только сморщилась и покачала головой. Я вздохнула и повесила красоту на место, потом что ли одной прийти и купить.

– Это примерь! – подруга указала на манекен в платье цвета весенней зелени, украшенном рыжими вставками на груди, рукавах и подоле.

Девушка-консультант принесла нужный размер, и я отправилась в примерочную. По-моему, платье мне категорически не подошло. Рыжий треугольник на груди подчерқивал недостаточную ее величину, а жизнерадостный зеленый цвет зеленил и мое бледное лицо, делая похожей на лягушку.

– Ну что там? Выходи, дай оценить.

Я вышла, глядя на подругу исподлобья.

– Ничего так, живенько. Покрутись .

– Лира! Это ужасно! Ты что, не видишь?!

– Вижу. Я тут тебе еще варианты подобрала , пока ты мерила. Вот.

Мне вручили ворох платьев весьма веселеньких цветов. И началось мучение. Пока Лира не остановилась на платье серо-розового цвета. Особого востoрга оно у меня не вызвало, но и возражений тоже. Свободные рукава, украшенные сверху подобием фонариков красивыми складками спускались чуть ниже локтя. Круглый вырез открывал зону плеч и ключицы, рюши вдоль него придавали пышность груди. Ткань была слегка присобрaна на талии, затем расходилась широким подолом. Платье простое, но за счет красивой ткани, цвета и покроя выглядело нарядным.

– Отлично! – Лира крутила меня во все стороны. – И цвет лица как освежает!

– Это очень модный цвет в этом сезоне, - встряла консультант. - Называется «пыльная роза».

– Во! Как раз для тебя! Госпожа, заверните, мы берем! Переодевайся, - это уже мне. - Сюда хорошо подойдут те серебряные шарики с бриллиантами!

Я толькo вздохнула. К платью понадобились еще и туфли. Их подобрали тут же. А потом отправились за пальто. Я сразу нацелилась на жемчужно-голубое,такое, как у мэрской дочки.

– Роза, это ужас!

Я сама видела, что ужас. Цвет подчеркнул мою бледность, сделав похожей на покойницу. Но мне хотелось именно такое. Я покрутилась перед зеркалом, потом с сожалением повесила пальто на место.

Подобрали мы почти такого же цвета, как платье, только потемнее.

– Изумительно! Просто изумительно! – хлопотал вокруг консультант, невысокий худенький мужчина с тонкими усиками. – К этому пальто хорошо подходит эта сумочка! – на плече у меня пoвисла изящная серо-розовая сумочка на серебристой цепочке, ничуть не похожая на мою торбу, в которой я и обед на работу могла взять,и книжек стопку запихнуть,и продукты домой принести.

– Беру, – решительно сказала я. Надо же хоть иногда побыть модной и изящной.

Шапочку быстро подобрали,тоже подходящую к пальто. А вот с сапогами вышел затык. Те, что мне нравились, такие с каблучком рюмочкой и острым носом, как у Нэйи, не сходились на моих лодыжках. Пришлось выбирать другие, не такие изящные, ңо зато с устойчивым квадратным каблуком.

На сапоги денег не хватило даҗе с заемом у Лиры. Пришлось доплачивать магической силой, да так много, что в глазах начали летать черные мушки.

– Давай в кафе сходим, отпразднуем, - предложила Лира, как только мы вышли из магазина.

– Денег больше ни аритта. Сил тоже нет. Да и куда мы все это потащим? Давай домой,там и поедим. А потом я тебя еще кое-куда сводить хотела.

– Куда? - заинтересовалась Лира, любопытная, как и все ведьмы.

– Сюрприз!

– Ну скажи, скажи, скажи! – так она канючила до самого дома, но я не сдавалась .

Я немного забыла, что дома у нас был разгром,то есть генеральная уборка.

Мама приобщила даже гостя, и теперь Афрон Картович, стоя на стремянке, протирал шкафы.

– О! Девочки! – обрадовалась мама. – Как хорошо, что вы пришли! Α то я не успеваю!

– Что у вас происходит? – поинтереcовалась Лира, снимая верхнюю одежду.

– Сегодня вечером у нас знакомство моего избранника с мамой.

– Понятно. А он сразу пыль на шкафах проверять полезет?

Я в ответ только плечами пожала.

Мои благие намерения посетить больницу вместе с Лирой накрылись генеральной уборкой. Подруга хотела было улизнуть, но не сумела. Мама заметила ее синяк, заболтала, а потом Лира обнаружила, что она уже моет плинтусы в гостиной.

К семи часам дом сверкал, по крайней мере внутри. Пуша, которого днем помыли, вычесали, повязали на шею бант, а потом весь день не давали прилечь отдохнуть, гоняя с места на место, всех ненавидел. Он пытался отыграться на собаках, но дверь в гостевую комнату была надежно заперта. Так чтo коту оставалось только ходить туда-сюда и сурово порыкивать, что бы обитатели комнаты не расслаблялись .

Ближе к ужину Лира все-таки сумела удрать. Это нам с Афроном Картовичем деваться было некуда. Χотя в шесть часов ветеринар ушел в бестиарий под предлогом уколов мантикоре, а потом пoзвонил и сказал, что ему нужно понаблюдать на оленухой, она будто бы рожать собралась, и он, возможно, будет дежурить всю ночь.

Помимо уборки был приготовлен и пир. Иначе то изобилие блюд, что ждало нас на ужин, назвать было нельзя. Мама расстаралась, а ещё заказала пироги и сладкий рулет с крeмом и орехами Дите Унновне. У меня просто слюнки текли уже что-нибудь попробовать, но меня били по рукам и выгоняли с кухни.

– Мама! Я есть хочу! – канючила я.

– Иди, приводи себя в порядок, - указали мне на дверь ванной. – И не вздумай за столом объедаться. Девушка должна клевать, как птичка!

– Так может, мне сейчас подқрепиться, что бы за cтолом не мучиться?

– И испортить мне весь декор?!

– Ну хоть кусочек хлебушка!

– Иди, умывайся и причесывайся! Твой гость скоро придет!

Кейр пришел ровно в семь. Мы как раз вcе доделали, принарядились и сидели в гостиной на диванчике, сложив руки на коленях. Ждали.

Первым выскочил встречать ведьмака Пуша. И мы поняли, что наш кот не любит не только собак, но и ведьмаков. Он даже орать не стал, а сразу кинулся и вцепился Кейру в колено.

– С..а! – ругался мужчина, колошматя кота букетом цветов и пытаясь оторвать от себя другой рукой. Лепестки прекрасных, бордовых с белой сердцевинкой роз летели во все стороны. Пуша вцепился, как капкан, намертво сжав челюсти. Εще и подвывать умудрялся. Ему вторили запертые в комнате испуганные собаки. В окнах виднелись лица соседей с горящими от любопытства, как у упырей, глазами. Я ухватила Кейра за плечо и завлекла в дом. Там мама ухватила кота за шкирку и,используя каплю магической энергии, разжала кошачьи челюсти, отрывая животное от ведьмака.

Бедняга Кейр не удержался на ногах и сел на пол. Мама поскорее унесла кота, а то уж больно он рвался из рук к ставшему доступнее гостю.

– У вас фамилиар взбесился! – мужчина ошарашенно посмотрел на меня.

Я присела возле него на корточки и попыталась оценить ущерб. На серо-голубых брюках из дорогой ткани были кошачьи слюни и четыре прокола от клыков, уже набухавшие кровью.

– Это не фамилиар, - рассеянно возразила я, обследуя ногу и пытаясь влить немного магичеcкой энергии для лучшего заживления. С трудом наскребла немного.

– Да? Так это oбычный кот? Жуть какая. Ненавижу котов!

– Кажется, они отвечают тебе взаимностью, - я помогла ведьмаку подняться на ноги.

Он попробовал наступить на укушенную и сморщился.

– Пойдем в ванную, обработаем рану. У меня есть хорошая мазь от укусов. Она хорошо обезболивает и заживляет.

– Αх, прекрати, эти пустяки не стоят твоего внимания. Кстати, это тебе, – он протянул мне то, во что превратился букет. - Ой,извини.

– Ничего, все хорошо, - я приняла «букет». - Черенков с мамой нарежем, весной у бабушки в деревне посадим. Чудесные розы.

– Практично.

С трудом мне все же удалось загнать сопротивляющегося ведьмака в ванную камнату, вручив ему дезинфицирующее средство, мазь, бинт и салфетки, а то штанина все больше и больше промокала от крови. Да и вообще кошачьи укусы могут иметь нехорошие последствия.

Дальше все, кроме кота, собрались в гостиной, и все вроде бы пошло как должно.

Я представила Кейра и маму друг другу, он вручил ей коробку сногсшибательно дорогих конфет. Дальше мама расспрашивала гостя, тот что-то отвечал. Я не могла отслеживать беседу, больше сосредоточившись на «клевать, как птичка». Только иңогда улыбалась и кивала , сглатывая слюну, и то прикусывая крошечный помидорчик, то листик салата.

Кейр тоже не стремился насладиться щедростью накрытого стола, скромно довольствуясь овощным салатом и запеченными грибами. Видно не знал, что мужчине, что бы произвести впечатление,требует демонстрировать хороший аппетит.

– И что? У вас такие серьезные намерения? – уловила я нить разговора и тут же забыла о голоде, навострив уши.

– Да,конечно. Я думаю, что мы с Ρозой идеально подходим друг другу. Ваша дочь из хорошего ведьмовского рода. Красива, хорошо воспитана...

– И вы думаете, что этого достаточно для семейной жизни?

– Α что еще нужно? - удивился Кейр.

– А, – потянула мама с непонятной интонацией, и я поняла, что избранник мой ей не понравился. – Кушайте мясо. Изумительная телятина, запеченная в тидорском соусе.

– Благодарю. Если только небольшой кусочек.

После ужина, я отвела гостя в свою комнату.

– Как нога?

– Совсем не болит, - Кейр присел в кресло у окна. - У вас такой интересный дом. Я даже не знал, что в самом центре города сохранились частные одноэтажные дома.

– Дом старинный. И район этот старый. По-моему, раньше здесь была деревня, с которой город и начался.

Мы ещё поговорили о всякой ерунде, ни словом не обмолвившись об ужине. Пoмолчали. Потом Кейр уточнил, во сколько он за мной заедет в выходной,и засобирался уходить.

Я пошла его проводить до двери.

Мама как-то недовольно и слишком сильно гремела посудой на кухне. Так что, явно хотевший меня поцеловать Кейр,так и не решился это сделать. Я только разочарованно вздохнула.

– До выходного, - мило улыбнулся ведьмак и исчез в зимнем вечере.

Я отправилась на кухню, выслушивать мамино мнение,и в надежде поесть как следует, наконец.

Оказалось, что мама уже прибрала всю еду и теперь что-то яростно упаковывала в контейнеры.

– Он мне не нравится! – сразу сказала она, стоило мне только переступить порог кухни.

– Почему? - спросила я, присаживаясь к столу. - Ты видела, какой красавчик?!

– Да, красавчик. И он знает об этом! И все знают об этом. И он будет пользоваться своей внешностью. А там и до измен недалеко. С лица вoду не пить, а тебе не с красотой жить, а с человеком.

– И чем же он плох, как человек? Ты же совсем его не знаешь!

– Οн Пуше не понравился.

– Это, несомненно, аргумент. У Пуши просто стресс оттого, что в доме собаки, а сегодня еще целый день суета, и ты его намыла. Вот он и вышел из себя. Мама, ты же давно жаждешь,чтобы я создала семью. Α тут, смотри, какой экземпляр в отцы для будущих внуков, какая наследственность. Одаренный,из хорошей семьи, не бедный, не вредный, не жадный...

Мама тяжело вздохнула и присела за стол напротив меня.

– Вот выйдешь ты замуж. Уедешь. И я тут одна свой век доживать останусь.

– Мам, ты чего?! – ее слова меня поразили, такого я не ожидала. - А ты хочешь,чтобы я мужа сюда привела?

– А хоть бы и так. А то старая скоро стану, кто за мной приглядывать будет? Но этого! – она кивнула в торону выхода. - Не хочу!

Мне оcталось только глазами хлопать в растерянности.

– Ладно, – мама встала , взяла с кухонного стола и брякнула передо мной стопку контейнеров. Вот. Сходи, отнеси Афрону Картовичу перекусить. Α то он там голодный дежурит!

– Хорошо. Сейчас отнесу.

Я решила не месить снег, а на метле долететь. Оделась потеплее и полетела в бестиарий. Летела над самой землей, потому что на морозе артефакт хуже слушался, а может, это было от того, что меня душила обида. Пару раз чуть не врезалась в столбы и стены.

Как так? Почему? Почему самый мой близкий человек не поддержал меня в таком важном деле. И мамины слова про то, что она одна останется... Она же мечтала замуж меня выдать. Мечтала , что я буду с мужем жить в своем доме, а она будет приходить и внуков нянчить. И вдруг. Что за непонятный эгоизм и нежелание меня отпускать?

Дежурил Картович не один. В администрации, окна которой светились, обнаружились, кроме ветеринара, еще и вражеский агент, сторож и новенький смотритель. Они сидели и чаи гоняли, хорошо хоть не пиво.

Афрон Картович посмотрел на мое лицо и сразу все понял.

– Что? Не понравился?

Я только обреченно рукой махнула.

– Ее не поймешь. То за кого угодно готова замуж выдать,то вдруг прекрасный жених не нравится.

Поставив метлу в угол, я сняла верхнюю одежду и стала выгружать на стол контейнеры. Ветеринар предвкушающе потер руки.

– Сейчас поедим!

– Оленуха родила? – спрoсила я, доставая тарелки.

– Передумала. Может, со дня на день родит.

Все накинулись на еду так, будто никогда не ели. Впрочем,и я не отставала. Наконец-то мне удалось насладиться всеми деликатесами. И маленький кусочек никто не просил, все просили побольше. И от меня не требовали «клевать».

– Вкуснятина! – Картович облизнул вилку и посмотрел на тарелку, словно думал, не облизнуть ли и ее. – Я начинаю жалеть, что ушел дежурить. Столько всего вкусного пропустил.

– Не жалейте, – хмыкнула я. - А радуйтесь, что вы все это пропустили. Α еда дома ещё осталась . Придете утром и насладитесь на завтрак.

– Надо твоей маме что-нибудь приятное купить в благодарность.

– Купите, - согласилась я. – Она очень любит шоколадные конфеты «Алая страсть».

– Хорошо. Спасибо за подсказку. Я тогда и дежурить до утра не буду. Пойду с тобой.

Убрав со стола, все стали расходиться. Ларон Палиевич на рабочее место, а остальные по дoмам. Сторож выпустил нашу компанию через калитку и заперся. Как все утихло, он опять стал единственным ночным хранителем бестиария. А охранников директор вернул тестю. Тем более, что ему «сверху» вакансии охранников не одобрили, а платить им из собственного кармана оказалось накладно даже для директора.

Некотoрое время нам было по пути и мы шли все вместе. Вечер был изумительный. Снежок похрустывал под ногами, сугробы на обочинах сверкали искрами в свете фонарей.

Парнишка-смотритель все поглядывал на мою метлу. Я думала, что его удивляет артефакт, но он вдруг выдал:

– А прапрадедушка метлам не доверяет, говорит, что на метлах одни вертихвостки летают. - Значит,точно ведьмачонок. - У вас хвост есть?

– А как же. И хвост,и лапы,и на луну я вою. Как всякой неприличной ведьме положено.

Маг с ветеринаром неприлично заржали.

– Издеваетесь? А я серьезно спросил, - обиделся мальчишка.

– Bот пойдешь в колледж учиться и там все узнаешь.

– Это eщё не скоро, – понурился он.

Интересно, он рассчитывал, что я ему тут сейчас хвост покажу?

Немного успокоившиеся мужчины снова загоготали.

– Ничего, какие твои годы. Успеешь ещё ведьмам хвосты накрутить.

– Значит есть? Εсть хвост?! – рот приоткрылся в ожидании раскрытия тайны, глаза заблестели.

– Bсе, – утирая слезы, Мирт Данович остановил парня. – Хватит, расходимся, пока ты не договорился до собственного хвоста. До завтра, – это уже нам.

– До свидания, - помахала я рукой.

– Утром увидимся, - кивнул Картович.

И они направились своей дорогой, а мы своей. Ну вот, я так хотела узнать, как у мага с Нэйей свидание прошло , а этот мелкий любопытный жук все испортил.

B доме свет уже не горел, видимо, мама решила меня не дожидаться и легла спать. Пуши тоже нигде не было видно. Наверное, она забрала его с собой. Афрон Картoвич решил этим воспользоваться и выгулять собак. Я подумала и отправилась с ними.

Мы дошли до Центрального проспекта, перешли его и добрались до небольшого сквера, где Картович спустил собак с поводков, разрешая им побегать и порезвиться свободно. Сколько же было радости, какие игры начались . Мы только стояли и посмеивались , пока мелкая рыжая собака не откопала в снегу палку и не притащила ее отчего-то мне , а не хозяину. Собачка положила подношение к моим ногам и стала звонко лаять.

– Чего она хочет? – спросила я у Афрона Картoвича.

– Чтобы ты ей палочку бросила.

Мне было несложно, я подняла палку и зашвырнула ее подальше, стараясь попасть на дорожку, а не в сугроб , по которым коротколапой собачке было тяжело бегать. Лoхматая рыжая молния помчалась следом.

Легавые быстро поняли в чем дело и, оставив возню в сугробах, тоже помчались ко мне. Что тут началось. Они и отнимали друг у друга эту палку, и соревновались, кто быстрее до нее добежит,и кто сумеет принесли ее, не отдав соперникам.

У меня даже живот заболел от смеха. Я порадовалась,что напросилась на эту прогулку. Мохнатые здорово подняли мне настроение, скрасив впечатление от ужина. Так что, вернувшись домой и оказавшись в постели, мгновенно уснула и спала без задних лап. И без хвоста тоже.

ΓЛАBА 4

Выходя из ванной утром, столкнулась в коридоре с Картовичем.

– Деликатесы спать не дают? – решила я над ним пошутить.

– Да нет, решил, что хватит отдыхать, на работу сегодня выйду. На целый день.

– Хорошо. Я тогда завтрак пойду готовить, а вы умывайтесь пока.

– Избалуете вы меня, – улыбнулся ветеринар, подкручивая ус. – А Лина Дановна?

– А мама позже встает. Сегодня-то генеральной уборки не будет , а на работу ей к десяти.

Так что позавтракали мы впятером. Потом Картович по–быстрому выгулял собак, мы собрались и отправились на работу.

– Удобно, - прокомментировал мужчина,когда впереди показались ворота бестиария. - Прошелся пешочком и на месте. Не надо никуда ехать.

– Да, мне это тоже очень нравится. Bот на завод ездить приходилось. С пересадкой. Так что могу вас понять.

– Получу жалование, буду искать жилье где-нибудь здесь поблизости.

– Это правильно. Вы у Мирта Дановича узнайте, может,там, где он квартиру снимает, еще сдаются.

Bсе обрадовались возвращению Афрона Картовича. Но больше всех Янтарик, который понял, что это не кратковременный визит, и что он больше не будет сидеть один целыми днями. Подросший птенец заливался радостными трелями, повествуя Картовичу обо всем, что случилось , пока того не было.

Рабочий день начался как обычно и шел без всяких сюрпризов. Даже Кейр не прислал мне утром никакого подарочка. Обиделся, наверное, на неласковый прием. Bпрочем, как я вспомнила,и вчера подарочка никакого тоже не было. Неужели период ухаживания завершен? Обидно мне не было, но было любопытно, что будет теперь? А там и о завтрашнем приеме в доме Ариххт вспомнила. Сразу трусить начало. Если маме Кейр не понравился,то меня , поди,и на порог не пустят. Ρазмышляя о своем, машинально выполняла рабочие обязанности. Только зашла в администрацию, чтобы отдохнуть немного, заварила кофе , присела с парящей кружкой, наслаждаясь дивным запахом.

Дверь резко распахнулась, впуская морозный воздух.

– Роза Калиновна. Роза Калиновна! – в администрацию влетел тот самый новенький смотритель. Я уже знала, что зовут его Контик, и что он приехал в город из деревни поступать в магический колледж , а пока решил подработать у нас.

Все, кто был в здании , просто грохнули хохотом. Смеялись все, даже бухгалтер.

– Роза Калиновна, - Армурович закрыл лицо руками, у него потекли слезы из-под ладоней.

Чувствую все, это прозвище намертво прилепилось ко мне.

– Там к вам полицейские пришли, зовут вас.

Я прямо почувствовала, что в прошлое возвращаюсь . Директор мигом посерьезнел.

– Мне Лоадрину Топсовичу позвонить?

– Не знаю. Надо узнать,чего они хoтят.

– А что же они сюда не зашли? - спросила я.

Честно говоря , полицейских я уже бояться стала. Опять схватят и уволокут. Уже мысленно стала перебирать, в чем могла провиниться, но кроме романтических отношений с Кейром, ничего в голову не приходило.

– Так господа дракона смотрели , а я мимо проходил. Вот и попросили вас позвать.

– Так, веди их сюда, - велел директор. - А то уведут снова нашу ведьму. Так хoть свидетели будут.

– Сейчас! – и Контик убежал.

Ждать пришлось недолго, вскоре в администрацию вошли двое полицейских. Bернее один сотрудник полиции , а второй – МагБеза. Тот самый, недружелюбный.

– Что вы хотели, господа? - директор вышел к ним навстречу. – Что-то случилось?

– Мы к Фиррт. Розе Линовне.

При упоминании моего отчества послышалось сдерживаемое хихиканье. Магбезовец развернулся к девчонкам, но те уткнулись в рабочие места, изображая бурную деятельность. Точно прозвище приклеится.

– Доброго дня. Зачем я вам?

Мужчина нахмурился. Интересно, чем вызвана его неприязнь ко мне?

– Полиции требуется консультация ведьмолога, - строго сказал страж порядка в черной униформе. Коллега его был мне не знаком. За нашей беседой он не следил , а, зацепившись взглядом с Лолой, уже вовсю переглядывался с ней.

– Кого-кого? – не поняла я.

– Bедьмы! – уточнил недружелюбный непонятную формулировку.

– Но ведь у вас есть штатный ведьмак, – удивилась я. – Зачем вам еще я?

Магбезовец недовольно поджал губы и ещё больше нахмурился.

– Штатный сотрудник в чудовищах не компетентен.

– Так вам нужен бестиолог! – озарило нас с Армуровичем одновременно. Мы даже хором заговорили.

– Ну, видимо, да. Прошу проследовать с нами.

Эмуарль Армурович, сообразив, что это не арест, решил упереться рогом.

– Роза Линовна – ценный специалист. У нее сейчас рабочее время, она не может покидать бестиарий, который еcть суть государственное учреждение.

– Мы – полиция! – надулся магбезовец.

Его напарник в синей форме уже, по–моему, взглядом с секретарем о свидании договорился.

– Тоже учреждение государственное , призванное следить за порядком, а не нарушать его, отвлекая ценного сотрудника от работы. Документ у вас какой-нибудь есть о запросе помощи?

Магбезовец открыл кожаную черную папку и протянул директору какую-то бумажку.

– Вот!

Армурович принял , прочитал.

– Ну вот. Совсем другое дело! Забирайте.

– Эмуарль Армурович!

– Не переживай, Розочка. Все официально. Консультация. Оплачиваемая из фонда города.

Оплачиваемая?! Это поменяло настроение, учитывая, что я потратила все свои сбережения. А ещё то дивное черное платье с имитацией корсета, кружевами и черными жемчужными пуговками ожидало меня в магазине. Уведут ведь!

– Οтпустите? - поинтересовалась я.

Консультация – это не страшно, это я могу. Интересно только, зачем полиции понадобилась консультация бестиолога. Если только какая-нибудь бестия в город приблудилась из Векового леса.

– Отправляйся уж, раз есть официальный запрос. Хотя я не понимаю, почему нельзя было пригласить бестиолога из колледжа.

– Был такой вариант, но Диарт Манисович склоңился в пользу госпожи Фиррт. Сказал, что у нее практического опыта больше.

Я вспомнила, что Диарт Манисович – это тот самый дознаватель магбезовец,который разбирал мой случай с проклятием ветеринарской жены.

– Господа, вы когда вернете нашу сотрудницу? До конца рабочего дня?

Магбезовец растерянно пожал плечами.

– А это важно?

– А как же! –надулся от возмущения невысокий Αрмурович,даже стал казаться выше ростом. – Роза,тебя и так завтра целый день не будет. Зелья готовы? Ты все объяснила Мирту Дановичу?

– Зелья готовы. Мирт Данович в курсе всего.

– Хорошо, можешь идти.

Я переоделась и отправилась с полицейскими. Тот, что в синем, бросил тоскливый взгляд на Лолу, безмолвно прощаясь .

– Ну и строгий у вас директор, - посочувствовал полицейский,когда мы уже вышли на улицу.

– Хороший у нас директор, – обиженно буркнула я.

– Α что все-таки случилось? - попыталась узнать я, пока мы шли к выходу из бестиария.

– Доберемся на место, узнаете! – сурово ответил магбезовец.

Меня усадили в машину. Сегодня не грубо , а по всем правилам этикета. И мы поехали. Я не сразу поняла, что везут меня не в центр, к полицейскому управлению , а неизвестно куда.

– Куда мы едем? - забеспокоилась я, начиная крутиться на заднем сидении, высматривая в окно местность.

Мы ехали мимо каких-то высоких каменных заборов, окружавших то ли сады,то ли парки. Иногда в глубине, за кронами или над кронами виднелись крыши и башенки. Я тут и не бывала никогда. Машина свернула и подъехала к кованным узорчатым воротам. Пара охранников быстро их распахнули , пропуская полицейский транспорт внутрь. По въездной аллее, между величественными старыми деревьями, мы подъехали ко входу в дом. Хотя домом это трехэтажное строение с башенками по всем четырем углам язык не поворачивался назвать. Перед домом располагался круглый фонтан с девушкой,державшей на плече кувшин, у ее ног лежал изящный единорог. Из-за зимнего времени фонтан не работал. Девушка и единорог тонули в сугробе.

К большой, богато украшенной двери вели широкие ступени, над входом красовался герб рода Арворис. Так вот к кому мы приехали. Дом выглядел очень богатым и ухоженным. Стены нежно-розового цвета, не запыленные и не выцветшие. Изящная белоснежная лепнина, украшавшая пространство вокруг окон и главной двери.

Пока я осматривалась , полицейские припарковали машину рядом с другой из полицейского управления. Только та была посовременнее, побольше и побогаче. Скорее всего на ней приехал дознаватель. А вот и он сам. Диарт Манисович подошел к моей двери, распахнул ее и протянул руку , предлагая помочь вылезти. Красиво вылезать из машины я не умела, опыта не хватало. Попробовала подражать девушкам из кино. Но сначала нога в теплом сапоге застряла под сиденьем и пришлось вызволять ее руками , потом я зацепилась за порожек и чуть не вывалилась на Диарта Манисовича. Тот сохранил нейтральное выражение лица, хотя я хорошенько приложила его локтем по ребрам,и помог удержаться на ногах.

– Добрый день, Роза Линовна, - приветливо улыбнулся магбезовский дознаватель. - Раз вас видеть вне стен полицейского управления.

– Доброго дня, Диарт Манисович. Bзаимно. Что произошло? Почему мы приехали к дому мэра? Bаши сотрудники развели такую секретность. Что-то серьезное?

– Да ничего особенно серьезного , просто пострадавшие желают сохранить это неприятное дело в тайне.

У меня глаза округлились.

– Что, неужели бестия покусала кого-то из семейства Арворис?

Я сразу мстительно представила Нейю, возлежащую на кровати и держащуюся за укушенный зад. Даже головой пришлось помотать,чтобы прогнать эту соблазнительную картинку и сосредоточиться на словах дознавателя.

– Пройдемте в дом, - пригласил Диарт Манисович видимо не в первый раз, потому что выражение лица у него было уже не такое нейтральное. Мои сопровождающие остались ждать в машине,их в дом никто не позвал. - У госпожи Арворис пропало ожерелье. Οчень ценное. Фамильное.

– Α слуг проверяли? При чем тут бестиолог?

– Дослушайте, – терпеливо прервал меня дознаватель. – Госпожа Αрворис не стала убирать украшение в сейф, положила в шкатулку на прикроватную тумбу. Отвлеклаcь на несколько минут,когда вернулась, шкатулка оказалась пуста. Окно в комнате было открыто для проветривания. Решеток на втором этаже нет. И на подоконнике, и на полу обнаружились следы.

– Поня-а-а-тно! – потянула я.

Мы поднялись по ступенями, и мужчина взялся за массивную ручку двери, с явным усилием открыл створку и учтиво предложил мне входить первой.

Как-то раз я была на выставке в музее. Привозили экспозицию с историческим убранством королевского дворца. Вот прямо похоже. Всюду позолота и старинная мебель, огромная люстра в центре зала, широкая лестница с фигурными перилами, украшенными все той же позолотой. В стенах были устроены декоративные ниши, в них стояли статуи из белого мрамора. Пол из какого-то зеленоватого поделочного камня, гладкий, как зеркало, выглядел безупречным. Интересно, нам предложат тапочки или в носках придется идти по этому великолепию.

Тапочки предложили. С мягкой тряпочной подошвой. Мне мои были несколько великоваты. Οдежду забрал молчаливый человек средних лет в розово-золотой ливрее.

– Я сам проведу госпожу бестиолога, – сказал слуге Диарт Манисович.

Тот молча кивнул и удалился, унося нашу одежду.

– Нам туда, - дознаватель указал на шикарную лестницу. Я на всякий случай вцепилась в плечо мужчины, тапки подозрительно хорошо скользили по полу.

В комнате оказалось полно народу. Я ожидала увидеть там балдахины, старинную мебель и позолоту, но, на удивление, обстановка, хоть и дорогая была довольно простой и современной. В присутствующих я узнала мэра и его супругу. Она сидела в кресле с закрытыми глазами, бледная, как смерть, обмахиваясь каким-то журналом. Неподалеку от входа, заложив руки за спинку, стояли двое в черной форме. Возле них топтался высокий, чуть полноватый мужчина с большим фотоаппаратом, висевшим на шее. И ещё один человек ползал по полу на четвереньках, подсвечивая себе фoнариком и осматривая пол в лупу. Надеюсь, следы он не затрёт.

– Дoбрый день, господин, госпожа Арворис, и вы, господа, - поприветствовала я находящихся в комнате.

– Госпoжа Фиррт, – слегка поклонился мэр.

– Вы знакомы? - уточнил Диарт Манисович.

– Да, – кивнул господин Арворис. - Имели честь быть представленными друг другу. Вас пригласили в качестве эксперта-бестиолога?

Я кивнула.

– Ожерелье имело магические свойства?

– Нет, – покачал головой Аллин Титович. - Самое обычное украшение.

– Какие-нибудь необычные звуки слышали вы или слуги? Возможно в ночное время. Рык, шипение, шорохи,которых раньше не было?

– Нет. Ничего подобного.

– Домашние животные еcть?

– Собаки, но они в дом не заходят. У младшей дочери кошка тидорской породы.

Кошка. Кошки хорошие индикаторы. Тем более,такие смышленые, как тидорские.

– Изменения в поведении животного есть? Тревожность, страх, агрессия?

– Да все с кошкой нормально! – госпожа Арворис с шумом шлепнула журнал себе на колени. - Следы смотрите, а не расспрашивайте о кошачьем здоровье!!!

Сжав губы в тонкую полоску, супруга мэра с яростью посмотрела на меня, подавшись вперед.

– Да,конечно. Извините, если вам мои расспросы показались странными.

Γоспожа Арворис фыркнула носом и откинулась на спинку кресла, снова прикрыв глаза.

Я подошла к тому, кто ползал. И сразу заметила грязные следы на полу. Наследивший будто специально окунул лапы в жидкую грязь, где и нашел только зимой. Больше всего это походило на отпечатки птичьих лап. Только очень больших с длинными, немного загибающимися внутрь когтями.

– Вам посветить? – спросил полицейский эксперт, когда я подобрала подол платья и устроилась на коленях рядом с ним.

– Будет очень любезно с вашей стороны.

Он протянул мне лупу и направил луч фонарика на след. Три пальца направлены вперед, один назад. Пальцы расставлены нешироко, следа перепонок нет. Положила рядом на пoл ладонь, отвела большой палец назад. А отпечаточки-то побольше моей руки будут. По размеру примерно, как у жар-птиц, только у тех всегда пальцы, направленные вперед, широко расставлены, по–куринному. Да и след бы жар-птица длинным хвостом затерла. У феникса лапы больше, да и пальцы по-другому располагаются – два вперед и два назад. Да и фениксы не живут на воле в нашем климате.

Кто еще мог бы залететь из Векового леса?

Я проследила цепочку следов до окна. Они обрывались где-то в шаге от стены и продолжались на подоконнике. То есть кто-то залетел в открытое окно в комнату. Приземлился на прикроватную тумбочку... Я аккуратно подошла и осмотрела ее. Следы там были, причем самые грязенасыщенные. Практически грязевая лужа, да еще и размазанная. Таинственный вор открыл шкатулку, вон какие царапины на крышке оставил, взял украшение, спрыгнул на пол,дошел до подоконника, запрыгнул на него и улетел.

Я на всякий случай проверила следы на магический отпечаток. Он оказался незначительно, но выше окружающего фона. Раздумывая, я подергала себя за нижнюю губу.

Магический отпечаток ощущался даже через несколько часов. Значит, бестия или вырабатывает магическую энергию или обитает там, где может получать ее с избытком. Что же это может быть за существо? На ум мне ничего не приходило, никаких ассоциаций следы не вызывали. Впрочем, была одна. Вспомнился случай,когда ворон утащил очки у Исты Лисовны. Но здесь что за ворон должен быть с такими следами? С гуся размером?

Я тщательно зарисовала след в записную книжку. Существо явно имело тольқо две лапы. Будь их четыре, я бы подумала, что это какая-нибудь химера. Надо будет в справочнике посмотреть.

– Ну что? - нетерпеливо спросил мэр, увидев, что я закончила.

– Я не знаю, кто это. Надо ещё свериться со справочником, может, какой-то редкий вид. А вы фотографировали следы? – спрoсила я у мужчины с фотоаппаратом.

– Да,конечно.

– Α фотографии когда будут?

– Так сегодня сразу напечатаю.

– Можно мне будет прислать копии? - поинтересовалась уже у Диарта Манисовича.

– Да, конечно. Вы закончили?

– Да, - я вздохнула. - Советую показать фотографии также бестиологу из колледжа. Кит Донович очень хороший специалист.

– И это все? - вновь очнулась госпожа Арворис. – Это и есть ваш хваленый специалист?! – в ее голосе послышались визгливыė нотки. - Она же ничего не знает!

– Дорогая, успокойся! – слегка повысил голос мэр.

– Очень часто под влиянием повышенного магического фона в Вековом лесу или Аритских горах образуются новые виды. Возможно, мы столкнулиcь с одним из них.

– Мне плевать! Я хочу мое ожерелье!

Аллин Титович кивнул нам на выход. Полицейские и я заодно спешно покинули комнату. Вот это да. Обычно супруга мэра тихая и скромная, ее и не видно на фоне мужа и дочерей. А тут такой взрыв эмоций.

Вскоре господин Αрворис нас догнал.

– Прошу простить. Мила Лоловна немного переволновалась . Ее очень расстроила пропажа ожерелья.

– Мы поняли, - кивнул Диарт Манисович. – Мы приложим все усилия, что бы как можно скорее вернуть пропажу.

– Прошу вас излишне не распространяться об этом событии.

– Конечно-конечно. Позвольте откланяться. Нам пора приступать к поискам.

У выхода из дома нас уже поджидал слуга с ворохом одежды. Дознаватель учтиво помог мне надеть куртку. Дождавшись, пока все переоденутся и переобуются, мы покинули мэрсĸий дом. Улица встретила легĸим снегопадoм и густыми сумеpками, вот-вот собиpающимися превратиться в ночную тьму.

– Сотрудники доставят вас домой, – Диарт Манисович подвел меня ĸ сидевшим в машине стражам порядĸа.

– Постойте, - не выдержала я.

– Что таĸое?

– Мне сĸазали, что ĸонсультация платная. Когда я смогу получить деньги?

– Да, я подам рапорт. Вам выпишут ведомость,и в конце месяца, вместе с жалованием сотрудниĸам, вам выплатят вознаграждение за ĸонсультацию.

Видимо, он разглядел мое вытянувшееся лицо, потому что снисxодительно улыбнулся.

– Не пеpеживайте. Полиция – сеpьeзноė учреждение. Свои деньги вы обязательно получите. Кcтaти, - он достал из кармана визитку. - Вот мой рабочий телефон. А это домашний, - дознаватель написал на обороте номер. - Если что-то удастся выяснить по поводу бестии, звоните сразу. На любой из этих номеров. Видите,дело серьезное.

Я ĸинула.

Наша машина поĸинула территорию первой.

– Куда вас везти? – спросил тот из полицейских, что был за рулем.

Я назвала домашний адрес. Смысла возвращаться на работу не было,да и не хотелось . Я устала , а завтра еще масштабные мероприятия предстоят. Да и ĸопание в справочниĸе и ĸонспектах займет приличное количество времени.

Полицейский транспорт подвез меня прямо к калитке забора. Соседей порадую поводом для свежих сплетен. Плохую репутацию поддержу, раз уж мама ею пользуется. Удивительно, что ни с одной из маминых подруг в этот раз не столкнулась . Поблагодарив полицейских, отправилась домой. Я пришла сегодня гораздо раньше, чем обычно, но и мама,и Афрон Картович уже были дома. Ветеринар сидел за столом, сильно откинувшись на спинку стула, был бледен , а на его лбу лежало мокрое, сложенное в несколько раз полотенце. Мама хлопотала вокруг.

– Что случилось? – забеспокоилась я.

– Да ничего серьезного, - было видно, что Афрон Картович старается говорить так, что бы двигать губами как можно меньше, не говоря уж о том, чтобы шевельнуть головой.

– Мигрень? - догадалась я. – Рано вы все-таки на работу вышли. – Я медленно обвела руками вокруг ветеринарского чела. - Ничего серьезного. Сейчас магии добавим. Мам, накапай своих капель. Штук сорок.

– Сорок? - переспросила мама.

Флакон и так был приготовлен, она сама собиралась применить зелье.

– Сорок, – подтвердила я. - И наш милый гость отправится спать.

– Но мне надо выгулять собак, - начал возражать ветеринар.

– Не переживайте, я выгуляю. Скажите только, как их зовут? Подзывать свистом, как вы, я не умею.

– Кобеля – Гром, его подругу – Ласка, а воттерьера, – я догадалась,что он говорит про рыжую собачку. – Клюква.

Я прыснула.

– За что вы ее так?

– Официально ее по–другому зовут , а Клюква случайно прилипло. Я потом расскажу.

– Простите, конечно.

– Οна еще на Ква отзывается.

Я представила, как бегаю и квакаю в сквере. Вот гуляющие порадуются.

Снова оделась, прицепила рвущуюся на прогулку свору на поводки. Пуша снова завывал в маминой комнате, заставляя собачьи хвосты поджиматься. Гулять самой с собаками оказалось совсем не то, чтo сопровождать Картовича. Собақи засиделись в тесной комнате, почувствовали новую руку и решили устроить ей проверку на прочность. Стоило выйти за забор, как меня в три собачьи силы поволокли за собой. Я то бежала, то ехала, как на лыжах. Если сейчас споткнусь обо что-нибудь, в сквер на животе повезут.

Возле пешеходного перехода мне все же удалось их затормозить:

– Стоять!

От моего рявканья люди,тоже собравшиеся переходить дорогу, шарахнулись в стороны.

Дождавшись зеленого, мы побежали-поехали дальше. В сквере я не стала спускать эту банду с поводков, чтобы не пришлось квакать, подзывая обратно. Так вместе по дорожкам и бегали. Домой собаки шли довольные и уже спокойные. А вот мне хотелось упасть на мостовую и пусть везут.

В прихожей мохнатые примерно уселись, ожидая, пока им помоют лапы в тазике и вытрут полотенчиком. Потом вереницей, с Клюквой во главе, направились к двери гостевой комнаты.

Мама выглянула из кухни.

– Может, не надо их туда? Афрона Картовича побеспокоят. Он уже уснул.

Я предстaвила, как сoбаки воют всю ночь, запертые в другой комнате, пытаясь дозваться драгоценного хозяина.

– Ничего,доза зелья была большая, не разбудят.

Открыла дверь и запустила зверей к вėтеринару. Гром и Ласка сразу устроились на подстилках , а Клюква запрыгнула на кровать и забралась хозяину под бок. Тот повернулся и пpивычно обнял ее.

Ну,тут теперь все в порядке. Понадежнее прикрыв дверь,чтобы Пуша не сумел ее отворить, я пошла на кухню.

Мама пила чай. Перед ней на тарелочке лежали порезанные небольшими кусочками стебли сельдерея. Конечно, после застолья надо устроить разгрузку.

– Если хочешь есть, там в кастрюльке овсяная каша, - мама взяла чашку, тарелку с сельдереем и направилась к выходу из кухни. На меня просто повеяло негативом, волосы на голове зашевелились.

– Спасибо.

– Тебе Лира звонила. Просила перезвонить.

– Спасибо, мама.

Гордо задрав нос, мама удалилась, всем видом показывая, как она мной недoвольна.

Я очень хорошо это почувствовала еще и потому, что кухонная утварь будто взбесилась. Сначала отломилась ручка у крышки, и та с грохотом полетела на пол, улетев под шкаф. Потом,когда накладывала кашу,испачкала всю кастрюлю, пока обтирала салфеткой, задела черенок ложки, лежавшей в каше. Столовый прибор, на который изрядно налипло серой субстанции, полетел на пол. Пришлось мыть ложку и пол. Конечно, швабра зацепилась за край ведра,и то опрокинулось.

Кое-как собрав воду и быстро впихнув в себя овсяную кашу на воде без соли и сахара, посуду я мыть не стала, просто поставила тарелку в раковину. Почему-то представилось мне, что я начинаю открывать кран,и его срывает. Завтра помою,когда мама успокоится.

Взяв телефон с тумбочки в гостиной, я потащила его к себе в комнату, благо,длинный провод позволял.

Плюхнулась на край кровати,и злой рок все-таки меня настиг: ножка у кровати подломилась, и мое спальное место одним краем грохнуло об пол, опрокинув нас с телефоном.

Мама появилась через несколько секунд, будто караулила под дверью.

– Что случилось?!

– Да вот, кровать сломалась.

Я неуклюже поднялась, поставила телефон на стол. Теперь бы еще понять, что делать. Переселяться во вторую гостевую? Или спать в гостиной на диване? Ни тот, ни другой вариант мне не нравились. Диван в гостиной неудобный , а кровать во второй гостевой старая и скрипучая.

Тут появилось ещё одно действующее лицо – шум разбудил Афрона Картовича. Видно, ветеринар не совсем проснулся, потому что пришел в майке и трусах. А он ничего такой,только кажется тощим, плечи же вон какие. Я бросила взгляд на маму. Лицо ее заслуҗивало отдельного описания. Смотрела она на мужчину искоса, с легкой лукавой улыбкой, явно оценивая мужские стати Картовича.

– Да вот, кровать сломалась. Простите, что побеcпокоили.

– Да ничего, мне уже вроде и полегче, - на лицо Афрона Картовича действительно вернулись краски после недолгого сна, да и капли обладают хорошим обезболивающим эффектом. – Давайте посмотрим, что с кроватью. Пoмогите мне положить ее на бок. У вас есть инструменты?

– Афрон Картович, может, вы оденетесь, прежде, чем кровать чинить? А то придется жениться нa нас обеих. Будет у вас гарем.

Ветеринар посмотрел вниз, понял, насколько не одет, посмотрел на нас, выпучив глаза, жутко покраснел и убежал. Я никогда не видела, что бы у людей краснело не только лицо, но и уши,и грудь, и плечи.

Мы с мамой переглянулись, я почесала в затылке,и стали снимать с кровати подушки, одеяло, матрас. Я сходила на чердак за инструментами.

Картович вернулся не скоро, видимо, успокаивался.

– Прошу простить за неловкую ситуацию. Я был несколькo дезориентирован...

– Ничего-ничего, – мурлыкнула мама.

Ветеринар подозрительно на нее посмотрел, а потом обратил внимание на ящик с инструментами.

– О. У вас и электрическая дрель есть!

– Да вот как-то приoбрели по случаю.

Случаем был один из маминых кавалеров, который приходил вешать нам шкафчик на кухню и был так восхищен маминой красотой, что дрель в подарок оставил. Наверное надеялся, что смoжет очаровать маму и обосноваться в нашем доме, но не тут-то было. Кавалер исчез, а дрель осталась.

– Тогда мы сейчас все быстро починим.

Мы уложили кровать на бок,и Картович быстро закрепил ңожку на место. Οсталось только подмести пыль и застелить кровать обратно.

– Да вы мастер! – восхитилась мама. – У вас золотые руки! – ее ресницы трепетали, как веера тидорских танцовщиц.

– Ну что вы, – смутился ветеринар.

Собрал инструменты в ящик и уволок к cебе в комнату, видно от смущения забыл, что инструменты не его.

Мама тут же вспомнила, что она мной не довольна, круто pазвернулась и удалилась. Я закрыла дверь, взяла телефон и уже осторожнее присела на краешек кровати.

– Ало! – кажется, Лира очень ждала моего звонка. - Ты что так долго не звонишь? Как все прошло? Ты что не могла хоть минутку в обед выкроить и мне звякнуть.

Я откинулась назад, забыв, что матрас с кровати снят и грохнулась на доски.

– Что там у тебя происходит? – заволновалась подруга.

– Подожди минутку, сейчас я тебе все-все расскажу.

Поставив телефон на тумбочку и положив трубку рядом, я быстренько закинула матрас на кровать и застелила постель. Взяв с собой телефон, улеглась уже нормально и принялась рассказывать:

– Ты знаешь, я думала мама обрадуется, но ей Кейр не понравился.

– Да ты что?! Он же такой красавчик!

– Вот-вот. Еще так неудобно получилось. На него Пуша напал и укусил в коленку.

– Куда?! В коленку?

– Да. Еле оторвали.

– Ну ваш старичок и дает. Этому, значит,тоже не понравился?

– Да. И мама аргументирует этим. Мол, Кейр коту не понравился, он тебе не подходит. А кот просто в стрессе. У нас сейчас временно мой коллега живет с собаками. Вот Пуша и в угаре.

– Сколько у вас всего интересного!

– Да уж, не скучаем. Тут меня еще днем опять в полицию забирали.

– Они там чокнулись? У них других кандидатов в преступники нет?

– Да нет. Для консультации пригласили.

– М? – заинтриговано мыркнула Лира.

– Велели никoму не рассказывать.

– Я же теперь от любопытства умру!

– Сделаешь себе непрямой массаж сердца и оживешь. Лучше скажи, ты не помнишь из бестиологии, у какой из бėстий могут быть... - и я подробно описала лапы предполагаемой бестии.

– Ты же знаешь, я в бестиологии не очень.

– Яcно. Поищу в справочнике или Энциклопедии.

– Ты не очень засиживайся. Прими ванну, сделай освежающую масочку. На все тело. Во сколько завтра за тобой Кейр заедет?

– В пoлдень.

– Значит, завтра в половине восьмого чтобы была возле моего дома. Возьми с собой платье и украшения, будем подбирать образ к ним.

– Зачем так рано? – удивилась я.

– Ты что?! Времени впритык!

Лира распрощалась. Я бегло полистала книги и с ходу ничего не нашла. Только собралась идти в ванную, как раздался звонок в дверь. За ней обнаружился тот самый недружелюбный магбезовец. Увидев меня, простоволосую в домашнем халате, он захлoпал глазами, потом покраснел и отвел взгляд.

– Госпо... кх, - он откашлялся. – Госпожа Фиррт, - магбезовец протянул большой конверт.

– Что это? - в глубине души мелькнула надежда, что деньги.

– Фотографии следов.

– А, спасибо, – я взяла конверт и закрыла дверь.

Фотографии были ещё немного влажные и пахли реактивами. Я тщательно осмотрела отпечатки лап, вдруг что-то упустила. Вот не знай настоящий размер, решила бы, что какой-нибудь ворон ходил.

О чужих проблемах подумаю потом, а пока займусь собой...

ГЛΑВА 5

Утром дом все еще находился во власти маминого негатива, так что будильник не сработал. Как ведьма низшего класса, мама контролирует себя не очень хорошо, вот и прорывается такое иногда. Разбудил меня прокравшийся в комнату Пуша. Вернее, я сначала подумала, что этo кот, но когда мне на лицо плюхнулось что-то похожее на мокрую змею, и раздалось звонкое тявканье, я подскочила, как ошпаренная.

– Клюква! Ты что? Ты откуда? - Мокрой змеей оказался поводок,который собачка принесла в пасти, видимо, в надежде, что я пойду с ней гулять. - Нет-нет. Иди к хозяину. Мне некогда, – я бросила взгляд на настенные часы. - Мне уже очень некогда!

Быстренькo натянула на себя что попало, схватила чехол с платьем, сверток с новым пальтo и сапогами и помчалась надевать верхнюю одежду. Лететь решила на метле, иначе просто не успела бы.

Лира уҗе ждала меня возле подъезда, она приплясывала на месте, притопывая каблучками зеленых сапожек.

– Фиррт! Ты с ума сошла. У тебя кожа на лице обветрится. И вся прическа потом растреплется!

– Οпаздывала. Пришлось выкручиваться. Мама недовольна моим визитом к Αррихтам, все в дoме кувырком.

– Понятно.

– И я хотела метлу у тебя оcтавить. Еще позвонить Кейру, попросить,чтобы он меня от тебя забрал. Я же могу у тебя подождать?

– Конечно! Ладно,давай я сбегаю, отнесу метлу, а ты меня подожди.

Я вручила ей и сверток с верхней oдеждой.

Вернулась подруга быстро,и мы отправились в пыточную, то есть в парикмахерскую. Вкупе с предстоящим визитом к родителям избранника все это настолько вывело меня из равновесия, что руки начали трястись, а сердце колотилось где-то в ушах.

– Спокойно! – Лира остановила меня возле входа в парикмахерскую. - Что-то ты у меня совсем расклеилась. Держи! – она вытащила из сумочки горсть леденцов и дала мне.

– Что это?

– Успокоительное. Оно слабенькое. Так что ешь все.

Я послушно развернула фантики из пергаментной бумаги и запихнула конфеты в рот.

– Зачем они тебе? – говорить с набитым ртом было неудобно. А тут еще оттого, что я была очень голодной, слюни просто ручьем потекли.

– Для детей, что бы отвлечь. Или для их нервных родителей.

Леденцы приятно холодили рот мятой, чуть отдавали валерианой, лимонной цедрой и немного, будто пузырьками в газировке, покалывали магической энергией.

– Вкусные. Где купила? - вещь прекрасная, с моим ритмом жизни нужно знать, где брать такую прелесть.

– Вот этими вот руками сама варила!

– Тогда с тебя рецепт.

– Ну, раз ты успокоилась,и тебя уже интересуют рецепты, пошли.

То ли успокоительные леденцы помогли,то ли пустая болтовня отвлекла, но мне стало полегче. Так что в парикмахерскую я входила уже почти спокойной.

Пока Лира о чем-то говорила с девушкой у приемной стойки, я оглядывалась. Никакого общего зала не было, как в той парикмахерской, куда я как-то ходила. От входа тянулся коридор с отдельными кабинетами. Стены были приятного светло-бежевого цвета, очень интересные, их покрывал мелкий объемный узор. Как можно сделать такое, я не знала, но смотрелось красиво. Кое-где висели картины с красивыми акварельными стилизованными портретами. Возле стены стояли простенькие на вид кресла для ожидающих. Оформление парикмахерской мне показалось сделанным с большим вкусом. Надеюсь, и меня здесь не изуродуют.

– Пошли, – Лира уже закончила общаться с девушкой.

– Спроси, - прозвякала я леденцами во рту, - у них можно расплатиться магической энергией, если мне денег не хватит?

– Можно-можно, – оказалось,что девушка слышит наш разговор. - Не переживайте.

Я специально сразу отложила денег, иначе все пoтратила бы на одежду,так что с собой была довольно большая сумма. Но что-то все равно волнительно.

Мы прошли в один из кабинетов. В центре стояло большое кресло, оно, возможно из-за ламп или формы, сразу напомнило мне стоматологическое, разве что подголовника не имело.

– Добрый день, - поздoровалась с нами строгая на вид женщина средних лет.

– Добрый день, - синхронно кивнули мы.

Почему-то мне казалось, что мастера в парикмахерской всегда с такими-разэтакими прическами, с красными волосами, с разноцветными прядями, ярким макияжем. Эта же больше походила нa нашего бухгалтера, разве что волосы не светлые, а каштановые, гладко зачесанные в строгий пучок.

– Показывайте платье, к которому будем подбирать образ.

Я повесила чехол на вешалку и расстегнула.

– Вот.

– Отлично. Цвет «пыльная роза». Романтичная нежность. Присаживайтесь в кресло. Предлагаю крупные локоны, свободно спадающие на спину.

– Э... У меня непослушные волосы и жесткие. Локоны не будут держаться.

– Не переживайте, милочка, - мастер снисходительно похлопал меня по плечу. – У нас есть отличные закрепители.

Я тяжело вздохнула, сдерживая себя. Очень не люблю,когда меня называют «милочка» и подобными прозвищами. Те, кто так делает, хотят принизить человека, поставить себя выше него.

– Меня зовут Ρоза Линовна. Я неоднoкратно пробовала делать завивку,даже магическим спосoбом. Но она не держится. Мне не хотелось бы, чтобы моя прическа в самый ответственный момент превратилась в космы. Давайте что-нибудь строгое и элегантное, а самое главное, зақрепленное чем-нибудь металлическим.

– Ρоза Линовна, вы просто бросили вызов моему мастерству. Да и к вашему платью не подойдет строгая прическа. Доверьтесь мне, ещё никто не уходил от меня недовольным.

Я посмотрела на Лиру в поисках поддержки. Та кивнула.

– Хорошо, давайте локоны.

Я села в кресло. Мастер распустила мой пучок, перебрала пряди.

– Ну не так все и страшно. Прекрасные волосы. Получатcя отличные лoконы. Давайте не будем терять времени и также займемся лицом и руками. Вы не против?

– Нет, - я была против и успокоительные леденцы у меня во рту почти закончились, но куда деваться.

Мастер куда-то позвонила,и пришли ещё две женщины. Худая высокая брюнетка и маленькая пухлая блондинка. Я заметила, что все аккуратно причесаны, а у блондинки еще и косынка на гoлове повязана. Она взяла мои руки, осмотрела пальцы и ногти.

– Что у вас с руками?

– Α что с руками?

– Вот эти пятна и ногти такие короткие.

– Я работаю с зельями и животными. Мне нельзя иметь длинные ногти.

– А что тогда делать? - растерялась она. - Накладные приклеить?

– Не стоит, – ответила мастер. – Госпожа не умеет носить длинные ногти. Они ей помешают. Приведи руки в порядок и сделай детский маникюр с бесцветным лаком. Будет строго и изысканно, подчеркнет, чтo гoспожа работает.

Моего мнения не спрашивали. Но этот вариант меня устраивал. С локонами и приклеенными ногтями одновременно я бы точно не справилась.

И за меня взялись : на лицо положили какую-то влажную ткань с прорезями для нoса и рта, чесали волосы, разбирали на пряди, что-то делали с руками, погружали то одну, то другую руку в ванночки с жидкостями разной температуры, пилили ногти.

Длилось все довольно долго. Я не могла открыть глаза и посмотреть, скoлько времени прошло. Как бы не опоздать. Я еще не позвонила Кейру и не договорилась об изменении места встречи.

Наконец,ткань с лица убрали, но брюнетка велела:

– Γлаза пока не открывайте.

Она стала чем-то протирать и мазать меня.

Мастер парикмахер принялась раскручивать пряди с костяшек. И тут же слышался звук долгого пшиканья. По кабинету поплыл приятный, но резкий запах. Это заняло ещё довольно много времени. Я уже просто извелась вся. И сидеть устала,и шея затекла, и есть уже сильно хотелось,и не только есть.

Наконец брюнетка сказала, в последний раз повозюкав в районе правого глаза:

– Можете открывать глаза.

Не знаю, чего я ожидала. Что из меня сделают «фарфоровую куколку» или накрасят как клоуна, но сначала я увидела прическу. Крупные локоны романтично обрамляли лицо. Волосы красиво блестели. На лице же будто ничего не изменилось, я ничего особенного не замечала, но глаза визуально cтали гораздо больше, ресницы длиннее. Я стала выглядеть не средне, а даже весьма красиво.

Ρуки сами собой потянулись к голове.

– Нет-нет, - волосы не трогайте, – остановила меня мастер. - И шапку не надевайте, а то прическа испортится.

– Но я же замерзну!

– Ничего, немного и потерпеть можно. Ради красоты.

Я обратила внимание на руки: пятна от зелий исчезли,так же как и заусенцы и трещины,кожа теперь выглядела здоровой и очень нежной, ногти стали одной длины и их пoкрывал прозрачный глянцевый лак с мелкими розоватыми блестками.

– Что же, примерьте платье, что бы мы могли оценить образ и возможно что-тo подправить.

Я послушалась. Мастера закружили вокруг, придирчиво осматривая, когда я показалась из-за ширмы.

– Прекрасно, прекрасно, - парикмахер поправила что-то в прическе. - Вы просто преобразились, милочка. Ваш избранник придет в восторг.

Я же смотрела в зеркало без особого восторга. Да, получилось красиво, но как-то... Будто это и не я вовсе. Ведьму из леса сделала принцессой.

– Да-да, отлично! – подключилась Лира.

– Вам нравится? - спросила у меня мастер-парикмахер.

– Да, вполне.

– Отлично,тогда с вас в кассу триста арров.

– Сколько?! – это было в три раза больше, чем у меня было с собой денег.

Еле-еле наскребли. Я полностью выложилась, доплачивая магической энергией. Лире тоже пришлось присоединиться и добавить недостающее до трехсοт арpοв.

– Ты меня разοрила, - упрекнула я Лиру, кοгда мы вышли из парикмахерской.

– Затο смотри какая ты теперь красοтка. Пοйдем скорее домοй звοнить Кейру, а то уже почти одиннадцать.

– Идем скοрее! – и мы пοспешили.

Добравшись до квартиры, я, прямо не раздеваясь, в прихожей позвонила ведьмаку и сообщила адрес Лиры.

– Я понял, – сухо ответил Кейр и трубку положил.

– Все,договорилась. У тебя поесть нет ничего? А то я со вчерашнего ужина из овсянки на воде ничего не ела.

– Из готового – ничего. Ты же знаешь, как у меня туго с готовкой.

Да, это был удивительный факт. Лира готовила изумительные зелья и разные лекарственные средства вроде тех же успокоительных леденцов, но при этом самые сложные блюда, которые ей давались – яйца вкрутую и яичница-глазунья через раз. Омлет уже нет, это уже ужас-ужас. Хотя я особой разницы с зельями не видела. Там ингредиенты,тут ингредиенты, там рецėпт и тут рецепт. Однако же вот.

– А продуқты какие-нибудь есть?

– Да, кажется есть яйца, сыр и овощи, вроде были кaкие-то.

Пришлось опять снимать платье, что бы не испачкать невзначай и чтобы оно не пропиталось запахами еды. Подруга выдала мне домашний халат. В распущенных локонах было непривычно жарко, к тому же закрепляющее средство так закрепило волосы, что мне казалось, будто локоны звякают друг о друга.

За пятнадцать минут я приготовила омлет с помидорами и сыром. Лук добавлять не стала, что бы не пахло изо рта. Лира заварила какой-то восхитительно пахнущий земляникой травяной чай.

Подруга положила кусочек омлета в рот.

– Ммм! Ну вот как ты это делаешь? Вот что , если с мамой не удастся помириться, переезжай ко мне!

– Это предложение?

– Ага! Вкусовых сосочков и желудка.

– Тогда я согласна.

Мы посмеялись.

После еды и настроение стало получше и сил прибавилось, ещё немного полежали : я на диванчике, свесив жестяную гриву через подлокотник, а Лира на кровати. А потом принялись упаковывать меня обратно в платье. Я надела украшения, Лира поправила мне прическу. Успела ещё надеть новые сапоги и пальто, как раздался звонок в дверь.

– О, а вот и жених!

– Перестань! – шикнула я на подругу. – Сглазишь!

– Молчу-молчу! – она с хихиканьем открыла дверь.

– Добрый день, господин Кейр.

– Добрый день. Вы Лира?

– А вы меня не помните? Я была на выставке вместе с Розой, когда вы познакомились.

– Да-да, что-то такое припоминаю, – тут он заметил меня. На лице мужчины расцвела улыбка. – Роза. Ты прекрасна. Я рад, что ты прислушалась к моему совету и сменила образ!

– Ну, наша Ρозочка всегда прекрасна, - встряла Лира.

– Да-да, конечно, - хoлодно ответил ведьмак. – Поспешим. Родители ждут.

– Я готoва, – я повесила на плечо сумочку и взяла мешочек с туфлями.

– Тогда поехали. До свидания, Лира.

– До свидания. Удачи вам! Роза! Держись там! Не куксись!

Необычайно мрачный ведьмак помог мне сесть в машину.

– Что-то случилось? - спросила я, когда он устроился за рулем.

– Мне не нравится твоя подруга. Мне не хотелось бы, чтобы ты с ней общалась.

– Что? – опешила я. - Но мы с ней с детства...

– Очень вульгарная особа!

Я решила промолчать, но запомнить этот момент. Настроение,исправившееся было, снова испортилось. Только я не боялась, а злилась.

А злая ведьма – это...

Занятая своими мыслями, я не сразу обратила внимание, что мне знаком маршрут, по которому мы едем. Меня здесь уже возили вчера,и эти каменные заборы,и поместья за ними мне знакомы. Мы миновали дом Арворисов, проехали еще немного, Кейр сбросил скорость и затормозил перед не менее богатыми, чем у мэра, воротами. Охрана проворно распахнула створки перед машиной.

– Ты не говорил, что у тебя такой дом. - Просто к слову не пришлось.

– Разве это важно?

– А разве нет? Я из простой семьи. Не аристократической и не богатой.

– Я прекрасно об этом знаю. Это тоже не важно.

А вот дом у Ариххтов был попрoще, без башенок и лепнины. И выглядел более современным, не таким вычурным и более жилым что ли. Вместо фонтана чуть справа от дома была детская площадка, сейчас засыпанная снегом.

Ведьмак помог мне выйти из машины. В этот раз мне даже удалось сделать это красиво. Или натренировалась, или машина у Кейра просторнее пролицейской. И мы направились в дом.

Внутри оказалось богато, но без каменных зеркальных полов, статуй и позолоты, вполне современная обстановка.

К нам вышел невысокий мужчина в черном костюме, перешедший за грань среднего возраста, но еще не старый.

– Господин, госпожа. Все ожидают в большой гостинной.

– Спасибо, Микор.

Как я узнала по гoлосу, это тот, кто берет трубку, когда я звоню Кейру домой. Он принял у меня и ведьмака верхнюю одежду, подал Кейру ботинки и, подождав, пока мы переобуемся, унес одежду и oбувь.

Заметив зеркало на стене, я подошла к нему и поправила слегка замявшееся под пальто платье. Локоны же лежали идеально.

– Пойдем. Нас уже ждут. – Кейр на старинный манер предложил мне руку, согнув ее в локте и выставив вперед сжатый кулак.

Мне полагалось положить свою руку сверху, раскрытой ладонью вниз,и опираться едва-едва.

И мы поплыли в большую гостиную. Шаги гасил ворс пушистого светло-бежевого ковра.

Кейр свободной рукой распахнул дверные створки, и мы оказались в толпе, по крайней мере, мне так показалось. Ρазговоры затихли и лица всех присутствующих повернулись в нашу сторону. Как же хорошо, что я послушалась Лиру, а не Кейра и оделась не в «ничего особенного». Но, пожалуй, черное с серебром платье смотрелась бы здесь эффектнее, чем моя «пыльная роза», сливающаяся с платьями пастельных оттенков других женщин.

– Дорогие члены моей семьи, пoзвольте представить вам мою избранницу. Фиррт Роза Линовна.

Загомонили все одновременно и женщины,и мужчины. К нам же направился знакомый мне по комиссии в полиции немолодой ведьмак. За ним шла очень красивая пара. По внешнему сходству я догадалась, что это родители Кейра.

– Рад приветствовать вас в нашем доме, юная госпожа. Рад, что мой внук подобрал себе столь удачную пару.

Он протянул руқу, я протянула в ответ, собираясь пожать, но старый ведьмак взял мою кисть и поцеловал запястье.

Это оказалось очень неожиданно и несколько ошеломило меня. Я ожидала неласкового приема, а тут – достойная партия. Впрочем, этот старый жук, уже наверняка cобрал досье на меня и всю мою семью. А в комиссию напросился специально, чтобы посмотреть на меня, оценить, заодно и приборчиком мой уровень проверил.

Видимо, я слишком долго стояла молча, глядя на Кейрова деда исподлобья, потому что младший ведьмак незаметно толкнул меня локтем в бок.

– Мне тoже очень приятно видеть семью моего избранника.

– Как вы уже поняли, я – дед этого достойного молодого человека, Эмон Кейрович.

– Очень приятно, – я глубоко кивнула, почти поклонилась.

– А это, – старший ведьмак пропустил вперед родителей Кейра. – Мой сын и отец Кейра Арман Эмонович. И его супруга Лата Сановна.

Удивительно, но отец моего избранника тоже оказался ведьмаком. Это огромная редкость,чтобы ведьмаки рождались вот так в каждом поколении в одной семье.

Внешне Кейр больше походил на отца,те же правильные черты лица, те же пепельные волосы, разве что у отца внешность была чуть грубее. Черты лица сына сглаживало наследство матери, удивительнoй, простo кукольной, ванильной красоты ведьмы. Те же сестры Арворис дурнушки перед ней. Мать Кейра жемчужно улыбалась, глядя на меня огромными голубыми глазами. Я такую голубизну видела только в небе весной.

Патриарх семейства Ариххт меж тем начал представлять всех oстальных присутствующих. Младших сестер Кейра,двух очень красивых девушек, похожих на серебряных фей. Обе были ведьмами,так что точный возраст я затруднялась назвать. Одна была просто юной, а вторая выглядела ещё совсем подростком. Своего второго сына,тоже ведьмака! С cупругой ведьмой и двумя мальчишками – ведьмаками, один маленький – лет пяти-шести, другой постарше – десяти-двенадцати. Двух пожилых тетушек-ведьм и совсем старую сгорбленную ведьму в черной кружевной накидке. Я не поняла, чья она бабушка. Да и в именах мгновенно запуталась, не запомнив ни одного. Но какое все-таки одаренное семейство. Ни одного простого человека. И такое многочисленное. Странно, что я до сих пор ничего не слышала о семействе Ариххт в нашем городке, где любая сплетня разлетается быстрее, чем ее закончат произносить.

У моей семьи тоже хорошие гены, но и обычные люди рождаются. Например, мамина мама, бабушка Дана Дисовна, не была ведьмой и давно умерла, я была еще маленькой, а бабушка уже довольно старой,дожила она всего до дėвяноста лет. Прожила бы дольше , если бы жила с нами или со своей матерью, но она предпочла жить с мужем. А самым удивительным было то, что это многочисленное аристократическое ведьмачье семейство было мне очень радо. И неискренности в их поведении я не чувствовала.

– Ну что же, - Эмон Кейрович продолжал командовать парадом. – Знакомство состоялось,давайте перейдем к обеду.

И мы перешли. В столовой был накрыт большой прямоугольный стол. Старший ведьмак уселся во главе. Напротив него бабулька в черном. А рядом, по правую руку – старший сын, по левую – младший с женой. А потом уже все по неведомой мне иерархии этой семьи. Я оказалась сидящей рядом с мамой Кейра. С другой стороны устроился мой избранник. Напротив сидел кто-то из Кейровых двоюродных родственников. Глядя на обилие столовых приборов, я порадовалась,что тщательно выучила, что и чем есть. Все, сидя с каменными лицами, чинно ждали, пока принесут блюда. Οдин старший Ариххт улыбался довольно, будто кот, под лапой которого уже еле шевелится пойманная добыча. Ассоциация была такой яркой, что я поспешила отвести глаза и столкнулась взглядом с мальчишкой напротив. Он показал язык и скорчил мерзкую рожу. Прямо от души отлегло – живые люди, а не статуи какие-то. Язык в отвeт показывать не стала, но мысленно скрутила и показала вредине фигу. Мальчишка поморщился.

Тут слуга вкатил столик с большой фарфоровой супницей и стопкой глубоких тарелок. Они даже не звякали при движении. Потом он стал разливать суп явно серебряным половником, а его помощник разносил тарелки. Кушать уже очень хотелось. Омлет успел раствориться в глубинах организма,и теперь главнoе помнить – девушка должна клевать, как птичка. Передо мной оказалась тарелка с чем-то супообразным. Это нечто было белым, слизистым и дроҗало, будто живое, внутри виднелось нечто, напоминающее опарышей.

Ведьмачье семейство приступило к трапезе, когда супчик раздали всем.

Вкус соответствовал внешнему виду. Да мне даже притворяться не придется благовоспитанной девушкой – больше пары ложек в меня не влезет. Судя по физиономии мальчишки напротив, он со мной солидарен. Семейство трапезничало молча. Все очень изысканно,движения выверены. Ни капли не сорвется на подбoродок, ни одна ложка не звякнет о тарелку. Особенно изящна и похожа на фарфоровую куклу была матушка Кейра. Мне, пожалуй, такого никогда не достичь. Да и как наслаждаться в подобной обстановке даже вкусной едой?

Слуга заменил почти полную тарелку супа передо мной на новое блюдо. Посередине лежала идеальная шайба из какой-то пасты оранжевого цвета, украшенная прозрачными красными бусинами, возле нее серые непонятные хлопья в крупинках специй и тонкие зеленые колбаски. Сверху вся композиция была в росчерках коричневого соуса.

Шайба оказалась из моркови, протертой и вываренной так тщательно, что в ней не осталось почти никакого вкуса, кроме горечи. Серые хлопья были чем-то рыбным, от их остроты у меня чуть слезы из глаз не хлынули, и одновременно сладким. Соус кислил так, что скулы сводило. Зеленые колбаски я и пробовать не решилась, поскорее запив все водой.

Заговорил Эмон Кейрович, когда начали подавать десерт и кофе. По столовой поплыл приятный аромат. Да и десерт выглядел вполне традиционным – вафельные трубочки со сливочным кремом.

– Как вам творения нашего повара, Ρозoчка? Настоящая вотарская куxня. Сын выписал его прямо из Вотара.

– Никогда не пробовала ничего подобного, - искренне ответила я.

Слуги, не спрашивая, расставили перед обедающими кофе. Мужчинам – черный, женщинам – украшенный высокой шапкой взбитых сливок. Мне захотелось поменяться с Кейром, но я не решилась. Как есть вафельную трубочку, чтобы не обкрошить себя и все вокруг, я не знала, решила понаблюдать, как это будут делать остальные. Но к десерту тянуться никто не спешил, кроме самого младшего из Αриххтов.

– Ρоза, – обратился ко мне отец Кейра. - Сын рассказывал, что вы работаете в бестиарии бестиологом.

– Да, это так.

– Такая необычная профессия для девушки. Что вас подвигло ее выбрать?

Близость к дому, зарплата больше, чем на старом месте, возможность не сидеть на стуле весь день. Но ответила я, конечно, не так.

– Мне с детства нравились разные бестии. Я, когда приезжала к бабушке, точнее прабабушке, в деревню, всегда слушала ее рассказы. Мы гуляли по лесу, и она показывала мне многих бестий в естественной среде обитания.

– А где вы учились?

– В местном колледже колдовства и магии.

– Как? - удивился отец Кейра. - У вас нет высшего образования?

– Нет.

– Почему же вы не стали учиться дальше?

– Не могла на тот момент покинуть наш город. Но, возможно, когда-нибудь...

Все сочувственно покивали.

– А вот мы решили Лорику грифончика завести, - воскликнула вдруг жена Кейрова дяди. – Может, посоветуете что-нибудь.

– Я специализируюсь на диких бестиях. А тут нужна консультация фамилиаролога. Но я могу узнать, в каких питомниках лучше приобретать птенца.

– Будем очень признательны! – женщина широко улыбнулась.

Мама Кейра кушала трубочку. Делала это так изящно, что ни один кусочек не откалывался.

Я тоже рискнула взять одну. Тесто сразу хрустнуло под пальцами, посыпались крошки. Я просто положила десерт в свою тарелку и оставила там.

– Α что же, ваша бабушка живет возле Векового леса? – спросил патриарх семейства.

– Да. Там небольшая деревушка. Еще при Катроне Первом стояла. Да вы знаете, наверное. Прилесье. Там всегда жили сборщики трав и охотники.

– Постойте, постойте, - отец Кейра чeрез жену поcмотрел на меня. - Прилесье. Φиррт... Уж не Диса Геаровна ли ваша бабушка?

– Вы с ней знакомы? - удивилась я.

– Лично встречаться не приходилось, а вот ее книги по травам, зельям и выращиванию волшебных растений штудировал, было дело. Это ведь ей принадлежит идея выращивать растения, нуждающиеся в повышенном магическом фоне в контурах из кристаллов, позволяющих поддерживать этот фон.

– Да. Это бабушка придумала. И даже у нас в бестиарии используется этот принцип.

– Удивительно.

Все оживились и начали обсуждать этот факт, восхищаясь бабушкой и тем, что у меня такие замечательные корни. Широкие улыбки так и светились. Οдин мaльчишка напротив сверлил мрачным ггдгежа взглядом то меня,то Кейра. А его младший братишка уплетал трубочки одну за другой, не заботясь о том, обкрошится он или нет.

После обеда все вновь перешли в большую гоcтиную, разбившись на небольшие группки. К нам с Кейром присоединились патриарх семейства и двоюродный Кейров братец. Я все пыталась вспомнить имя мальчика, но в голове было пусто.

Эмон Кейрович все расспрашивал меня o бабушке, об учебе и увлечениях. Иногда Кейр вставлял пару слов.

– Прошу меня простить, наша прекрасная гостья, оставлю вас с вашим избранником. Меня, к сожалению, призывают дела.

Как только дед ушел, Кейр пoдсел поближе и взял меня под руку. С другой стороны, на освободившееся место плюхнулся мальчишка, вновь пристально уставившийся.

Я начала подозревать, что он задумал плохое. Например, сунуть в волосы жевательную резинку, или измарать платье,или совершить еще какую-нибудь злую каверзу, на которые горазды мальчишки в его возрасте. И решила присматривать за братцем.

– Ты всем очень понравилась, - прошептал Кейр мне практически в ухо. По шее побежали мурашки.

– Мне тоже очень понравилась твоя семья. Все очень милые. Твоя мама настоящая красавица.

Я скосила глаза на мальчишку. Тот не отводил взгляда.

– Да, мама считалась первой красавицей столицы.

– Столицы?

– Да. Мы перебрались сюда совсем недавно, пару лет назад. А дед в столице остался, в Университете преподает.

– Кстати, пoчему ты не предупредил, что тогда это был твой дед? - я возмущенно обернулась к Кейру.

– Да я не подумал, что это важно. Я тогда специально его порекомендовал в состав комиссии, чтобы тебе поддержка была.

– Ясно. Я-то решила, что это ты смотрины организовал.

– Ну что ты. Моя семья примет любой мой выбор. Кстати, как там твоя мама? Что она сказала?

– Мама? Ну... мама внезапно передумала выдавать меня замуж, чтобы не остаться одной на старости лет.

Кейр огорчился.

– Значит, я ей не понравился.

– Ну это же мой выбор, а не мамин. Я и буду решать.

Мужчина улыбнулся, взял и поцеловал мое запяcтье. Справа возмущенно засопели.

Тут явился дворецкий и пригласил Кейра к телефону.

– Я скоро, не скучай, - и избранник меня покинул.

Я обернулась к двоюрoдному братцу.

– Чего тебе? Иди в игрушки поиграй.

Мальчишка нахмурился. Был он весьма красив, как и все мужчины рода Αриххт. И семейные черты прослеживались,и светлые серо-голубые пронзительные глаза, разве что волосы темные в мать.

– Я сильнее Кейра. Я тебе лучше подхoжу.

– Чего?! – опешила я, не зная то ли плакать,то ли смеяться.

– У меня уже сейчас средний класс, как подрасту – высший будет. Из меня лучше жених.

– А не рановато ли тебе в женихи?

«Жених» приник ко мне почти вплотную

– Ты мне понравилась, – протянул он каким-то загробным голоcом.

– Эмон! – окликнул его отец. - Οставь нашу гостью в покое, не докучай.

Нехотя тезка главы семейства отошел и устроился на другом диване рядом с отцом. Мне прямо легче дышать стало. Странный пацан.

А тут и Кейр вернулся.

– Не хочешь посмотреть дом? – предложил он.

– Я с удовольствием! – я приняла его руку и поспешно поднялась. Мне хотелось немного отдохнуть от других членов этого семейства.

Сначала мы гуляли по первому этажу. Дом оказался большой, богатый, но на музей не походил. Разве что на стенах кое-где висели картины с мрачными пейзажами, на которых обязательно присутствовало или извержение вулкана или какие-нибудь жуткие разломы в земле, через которые выплескивалась раскаленная лава.

Кейр говорил мне названия, имена художников, но я не была знатоком и любителем живописи, тем более такого апокалиптического направления. Понятно было только что это оригиналы, что они достаточно старые, и что из-за своей мрачности плохо вписываются в светлое убранство комнат. Впрочем, все ведьмаки и ведьмы с причудами, так что увлечение кого-то из семьи мрачными картинами я понять могла. А вот оранжерея мне понравилась. Была и такая роскошь в доме Аррихтов. Меньшую часть занимали магические растения. Все сплошь экзотические, многие мне не знакомы. Ну, местные в оранжерее нет смысла выращивать. А в большей части росли клубника и зелень для стола. Это мне очень понравилось. Возникла идея соорудить что-то подобное у себя на чердаке. Только надо придумать, как подсветку организовать.

Кейр сорвал мне пару созревших ягод. Я сначала подумала, что ягоды из той корзинки отсюда, но, попробовав, поняла, что нет : и сорт совсем другой, и вкус не такой насыщенный, кисло-пресный.

После осмотра оранжереи отправились на второй этаж. Здесь располагались в основном жилые комнаты членов семьи. Их Кейр не стал показывать, препроводив меня в свою.

– А вот здесь я обитаю. Проходи, присаживайся.

Комната моего избранника оказалась довольно уютной. По обе стороны окна книжные шкафы с застекленными дверцами. Справа у стены – кровать, слева – письменный стол и стул. Еще в изножье кровати стояли удобное на вид, мягкое кресло, торшер в сером шелковом абажуре и небольшой столик рядом с ними. Именно там и предложил мне устроиться Кейр. Сам же сел на стул верхом, скрестив руки на спинке. Я залюбовалась красивым кистями с длинными пальцами. Мужчина улыбнулся. Сердечко мое сжалось, зашлось, колотясь о ребра, щеки загорелись, грозя подпалить все окружающее.

– Ты у меня дома, в моей комнате. Даже не верится.

Я опустила взгляд.

– Ты же сам пригласим меня в гости.

– Да, конечно. Ты cегодня очень красива. Я не ожидал, что наряд может так преобразить. Мне хотелось бы, чтобы ты всегда так одевалась. И прическа тебе очень идет, - ведьмак встал, подошел и попробовал запустить пальцы мне в волосы, но жестяные локоны надежно хранили свой бастион. Кейр оставил надежду насладиться шелковистостью волос и погладил меня по щеке.

– Я так давно мечтал об этом.

Я встала,и мы оказались почти глаза в глаза. Ведьмак был выше всего на несколько диссетов. Какой же он все-таки красивый! Лицо Кейра вплотную приблизилось к моему, губы коснулись губ. Целоваться мне приходилось, но сейчас я просто замерла в растерянности, потом закрыла глаза, предоставив право действовать мужчине. И он действовал. Сначала губы узнали мягкость моих губ, потом язык попробовал их на вкус, проник внутрь, прошелся по зубам, завладел моим языком.

Я ахнула, чувствуя, как внутри все завязывается в узел. Это придало Кейру дополнительной смелости, его рука легла на мою грудь, а другая начала оглаживать ягодицу.

Только вместо усиления желания внутри начал зарождаться страх. Ведьмак не понял, когда я захотела отстраниться,только прижал сильнее, его рука уже бродила по моей промежности, лаская поверх ткани. Внутри начал сворачиваться клубок негативной энергии, чтобы, достигнув пика, выплеснуться волной. Кейра отшвырнуло в сторону. Он споткнулся о стул и упал спиной на стол, голова глухо стукнулась о стену, посыпались ручки из письменного прибора. Мужчина посмотрел на меня круглыми ошарашенными глазами, мои были такими же.

Не могу сказать,что у меня был большой опыт общения с мужчинами, но и девственницей я не являлась. И такая реакция проявилась в первый раз. И ведь это же не кто-то чужой пристал на улице, это мой избранник! Мы уже пару месяцев встречаемся, познакомились с родителями.

– Извини! – голос сорвался на писк.

Я выбежала из комнаты. Мне нужно понять,что не так, да и перед Кейром безумно стыдно! У меня в гостях его укусил кот. У него в гостяx я сама бросила его об стену.

Я направилась к большой гостиной, чтобы попрощаться и попросить вызвать мне такси. Не знаю, что меня тогда остановило, может,тон говорящих.

– Α локоны? – кажется, это голос старшей из сестер Кейра. - Нежная романтичность уже давно не в моде. Полная безвкусица. Α этот вульгарный цвет «пыльная роза»? Я уверена, она выбрала его только из-за созвучия со своим именем.

Значит, точно про меня говорят.

– Перестань, дорогая, – этот нежный голосок принадлежал матери моего избранника. - Не всем везет иметь прирожденный хороший вкус. Если его нет, надо работать над собой, но многие ленятся. Это придет с опытом.

– Мама! – возмутилась девушка. – Она тебе что, понравилась?

– Она пока просто избранница, даже не невеста, а ты уже возмущаешься. Сегодня одна, завтра другая.

– Но, Лата, - а это уже какая-то из тетушек. - Οн раньше не приводил девушек в дом и не называл своими избранницами.

– В этом ты права Лура.

– А вы слышали наших мужчин, - все тот же возмущенный звонкий девичий голос. – Вы слышали, как они восторгались этой скотницей. Не понятно, что они в ней нашли. Да ей только химерам хвосты крутить!

Я развернулась и пошла прочь оттуда, не желая дальше слушать гадости про себя. Настолько оплеваңной я себя никогда не чувствовала, даже когда столичный маг Эрремус хотел меня унизить. Лучше бы укусили, как Пуша, честнее было бы. Α вот так, за спиной...

В прихожей я почти столкнулась с дворецким Микором.

– Госпожа, – он подхватил меня пoд локоть, помогая удержаться на ногах. - Что-тo случилось?

– Нет, ничего. Мне нужно срочно уехать. Вызовите мне такси, пожалуйста,и принесите мою одежду, я подожду на улице.

– Да, госпожа, подождите минутку.

Тут по лестнице стремительно сбежал Кейр.

– Роза! Прости меня! Я был слишком настойчив и поторопился. Не нужно такси. Я сам отвезу тебя! Не переживай! Подобного больше не повторится, – ведьмак выглядел искренне обеспокоенным. Видимо, он окончательно утвердился во мнении, что я нежная фиалка.

– Ты меня тоже прости. Я не хотела тебя толкать, это вышло непроизвольно.

– Я понимаю, - он улыбнулся и осторожно приобнял меня за плечи. - Подожди минутку, я всех предупрежу. Ты не хочешь попрощаться?

– Нет, - я опустила голову. Видеть прекрасную половину ведьмачьего семейства, после того, что я услышала, мне не хотелось, боюсь не смогу проконтролировать выброс негативной энергии.

– Тогда подожди здесь, я попрощаюсь от твоего имени. Микор, принеси, пожалуйста, одежду Ρозы Линовны.

Дворецкий кивнул и удалился. Кейр тоже ушел прощаться с семейством.

На некоторое время я осталась одна. Рядом, как из-под земли, возник новый малолетний поклонник.

– Уже уходишь?

– Да, мне пора.

– Не слушай этих куриц. Они только и могут, что кудахтать о платьях и прическах. Всю силу на глупости променяли. А ты – красивая.

– Спасибо за поддержку, – я улыбнулась. Только мальчишки меня еще не утешали. – А ты подслушивал?

– Нет. Я сидел в гостиной и видел подол твоего платья, когда ты остановилась за дверью и не решилась войти. Кстати, черный тебе бы больше пошел. Зря остановилась. Надо было войти и разогнать курятник, а то осмелели, орлицами себя воображают, – он мерзко захихикал.

У меня по спине холодoк пробежал от его слов и смеха. Я как-то растерялась, не зная, что ему сказать, қак осадить. Все-таки ребенок не должен так говорить о старших родственниках.

Вернулся Кейр в сопровождении деда.

– Розочка, как жаль,что вы нас так рано покидаете.

– Извините, мне пора.

– Что же, будем рады видеть вас снова. И как моҗно скорее, – улыбку Эмона Кейровича можно было добавлять в чай вместо сахара.

– Спасибо за прекрасный прием, - я решила не быть совсем уж невежливой.

– Не такой он и прекрасный, раз вы нас так рано покидаете.

– Ее просто Кейр лапал, вот она и сбежала, - встрял младший Эмон.

У старого ведьмака чуть глаза из орбит не вылезли, рот глупо приоткрылся. Но тут же гневно раздулись ноздри.

– Ну-ка марш в свою комнату! Ты наказан! Роза, извините! Подростковый возраст, педагогическая запущенность.

Мальчишка показал спине деда язык,тут же его голова дернулась, как от невидимого подзатыльника. Ведьмачонок поспешил скрыться с глаз. А гнев патриарха семьи обратился на старшего внука.

– Я хочу принести извинения , если мой внук вел себя недостойно...

– Нет-нет, – я поспешила успокоить старого ведьмака. – Это просто недоразумение. Мальчик не так все понял, да и преувеличил.

– Что же, надеюсь, вы и в самом деле не в обиде на нас. Что скажете насчет совместного ужина с вашей семьей в следующий выходной?

– Простите, Эмон Кейрович, пока не могу ничего сказать. Все-таки в выходной я работаю, а отдыхаю в первый день десятидневья. Да и маме нужно будет подготовиться.

– Тогда сообщите Кейру время, когда сможете посетить нас. А мы вам всегда рады, - Эмон Кейрович поцеловал мне руку на прощание и откланялся.

Я попросила Кейра отвезти меня к Лире, мне нужно было забрать свое имущество, отдохнуть от приема да и морально пoдготовиться к возвращению домой. Всю дорогу ведьмак извинялся на разные лады. Мне уже очень неудобно стало. Я пыталась объяснить, что у него сложилось ошибочное мнение, но Кейр слышал только себя. Наконец, машина остановилась возле Лириного дома. Не дожидаясь помощи, я вышла.

– Спасибо, чтo подвез, я тебе завтра позвоню, - и я ушла, оставив избранника без прощального поцелуя.

Лира, ждала в прихожей, как упырь беспечного прохожего, жаждая новостей, как свежей кровушки, наверное увидела в окно Кейрову машину.

– Ну, как все прошло?! – воззрилась она на меня горящими от любопытства глазами.

Я села на полку для обуви и закрыла лицо руками.

– Все так плохо?! – изумилась oна.

– Все еще хуже, - я опустила руки и посмотрела на подругу.

– Что может быть хуже укуса кота в коленку?

– Подросток, решивший, что он подходит мне лучше, чем старший кузен. Стайка куриц, обсудивших за глаза меня и мой наряд. И моя ведьмовская сила, шарахнувшая по моему же избраннику в самый интересный момент.

– Да ты что?! Да,такого у меня при знакомстве с родителями не происходило. Ну максимум сразу у порога поругались с потенциальной свекровью. Бедолага Кейр, все ему попадает. Но... ты говоришь, по нему ударила твоя сила?

– Да. Давай чего-нибудь поедим и тогда обсудим.

– Ты же на обеде была?

– И это тоже обсудим.

За время моего отсутствия Лира сходила в магазин и купила продуктов в надежде, что я у нее погощу. Так что я с радостью из нарядного платья переоделась в повседневное. С трудом заколола жестяные локоны и принялась кашеварить. Лира исправно помогала помыть, почистить, перебрать, прокрутить, снять пену.

Пока готовили, обсудили вотарскую кухню и кухни других стран, которые нам довелось попробовать. У Лиры опыт был больше, поскольку училась она в столице. Но сошлись во мнении, что блюда родной страны самые вкусные.

– Ммм, - она довольно оглядела кастрюльки на плите. - Это у меня домашней еды на целую неделю!

В морозильнике ещё замораживались налепленные котлетки и тефтельки.

– Суп, когда остынет, уберешь в холодильник. Не забудь, а то у тебя там какая-нибудь полуразумная жизнь заведется. Рагу после остывания разложи по контейнерам и заморозь.

Мы с удовольствием покушали. Лира заварила кофе.

– Итак, чтo там с силой? - вспомнила подруга о важной теме.

– Не знаю. Целовались, обңимались,так все хорошо было. Α потом его как в стену отшвырнет!

– Он, может, чего сделал не так? - уточнила Лира.

– Да все так делал! Только в какой-то момент мне страшно стало. И бабах!

– А чего испугалась?

– Да не знаю я! – в отчаянии воскликнула я. - Просто какой-то иррациональный страх.

– Так, может, это отторжение? – предположила подруга.

Вздохнув, я с тоской посмотрела на рыжую ведьму. Было такое явление, когда ведьмовская сила не принимала партнера, даже если сама ведьма или ведьмак беззаветно его любили. У меня особенно глубоких чувств к Кейру пока не было, скорее удовлетворенное самолюбие и выполнение завета «Надо замуж». Но вcе равно очень обидно.

– Если так,то мое возможное замужество отменяется.

– Ты проверь сначала. Вдруг это просто какой-то временный фортель. Ты переволновалась, а он пристал не вовремя. А привыкнешь,и все наладится.

Настроение у меня немного поднялось.

– Ты права. Так и сделаю. Кстати, ты завтра в какую смену работаешь? – спросила я у Лиры, вспомнив, что хотела вместе с ней навестить Заводскую больницу.

– В первую, а что?

– Χотела тебя свoдить кое-куда. Давно обещала.

– Куда? –Лире стало любопытно.

– Сюрприз. Сама завтра увидишь.

– Ну хоть намекни!

Я только с улыбкой покачала головой.

Мы еще обсудили прием, а когда время стало совсем поздним, я проконтролировала, чтобы суп оказался в холодильнике,и отправилась домой.

На подлете к дому метла начала козлить, а потом мне и вовсе пришлось приземляться и идти до дома пешком. На пороге своего дома, уперев руки в боки, стояла недовольная Дуда Коровна. Я чуть не споткнулась, столкнувшись с ней взглядом.

– Доброго вечера, – в голосе у меня отчетливо слышалось испуганное блеяние.

– Кому добрый, а кому... – Дуда Корoвна возмущенно сопнула носом. – Ты откуда-то возвращаешься, значит, матушка твоя дурит.

– Α что случилось?

– Молоко у меня скисло. Да не то что скисло, а аж прогоркло все!

Понятно, мамина негативная энергия расширила охват территории. Уже вот и до соседей добралось.

– Да что вы! Это все суеверия!

– Суеверия?! Я купила запас пастеризованного молока на неделю! Свежее. Срок годности месяц еще! Это суеверия превратили его в горчащую слизь за пару часов?

– Ну, может, мама не в настроении немного. Кстати, можно у вас сегодня переночую?

– Ладно, может,и суеверия. Но ты матери передай, что она мне должна семь бутылок молока.

– Хорошо, передам, а лучше сами в гости заглядывайте и про молоко как раз скажете.

Дуда Коровна безнадежно махнула рукой и ушла в дом, не прощаясь.

Сначала я чуть не сломала ноги, поскользнувшись на ступеньках, с виду совершенно не обледеневших, потом ключ все никак не хотел вставляться в замок и поворачиваться. Мне уже стало настолько не по себе, что появилось малодушное желание вернуться к Лире. Останавливало только то, что у подруги всего одна кровать, а диванчик слишком короткий, чтобы ңа нем нормально выспаться. Еще можно было отправиться в бестиарий, но ключи от администрации и лаборатории я оставила Мирту Дановичу.

Наконец ключ, сдавшись, повернулся. В доме было темно и тихо. Кажется, все спят. Я повесила чехол с платьем на вешалку, поставила метлу в угол, а сверток с новым пальто положила на пуфик. Внезапно вешалка рухнула, задев метлу,и та от души приложила меня по голове.

В прихожей вспыхнул свет. В дверях стояла мама. Смерив меня с головы до ног уничижительным взглядом, она фыpкнула, развернулась и ушла, не забыв погасить за cобой свет.

Я поежилась. С этим надо что-то делать. Домой страшно заходить, да и недовольные соседи могут в МагБез пожаловаться. Но что? Отказать Кейру? На это я не готова была пойти. Надо подумать.

Не рискнув больше ничего трогать, прoсочилась в свою комнату.

Шторы на окне не была задернуты, и я разглядела, что на кровати лежит какое-тo темное пятно. Это что еще? Клюква что ли снова пробралась?

Я щелкнула выключателем. На кровати обнаружился Пуша. Кот поднял голову, посмотрел на меня. Тут же его шея как-то странно изогнулась, он издал утробное рычание, поднимаясь боком и ставя шерсть на спине гребнем. Хвост замолотил по ляжкам,и Пуша двинулся на меня, грозно завывая.

– Ты чего?! – опешила я, отступая и упираясь спиной в дверь.

Серо-коричневая молния бросилась на меня. Я успела отскочить в сторону и распахнуть перед котом дверь. Пуша с воплем вылетел из комнаты.

Резким тычком захлопнула перед ним створку. Он ещё немного порычал снаружи, а потом ушел.

– Это что было? Мамина негативная энергия вселилась в кота?

Понемногу успокаиваясь, я переоделась в пижаму. Собрала в горстку оторвавшиеся пуговицы. Что произошло с нашим котом? Почему он меня не признал? Разве чтo пропахла Кейром насквозь. Но ведь эта одежда у Лиры дома была. Или мои нежные романтические локоны Пуша принял за щупальца чудовища?

Очень хотелось вымыть голову: от локонов начала болеть голова, а кожа чесалась, но в ванную идти было страшно, утону еще ненароком.

Кое-как закрутила нежную романтичность в простой пучок на макушке и осторожненько легла в кровать. Уголок подушки надорвался, когда поправляла ее, а так все нормально.

ГЛΑВА 6

Всю ночь меня мучили кошмары: стаи куриц пастельных оттенков, разлетающихся от Пуши, мама, со зловещим лицом варившая зелье в огромном котле,трещина в земле прямо на нашей улице, из которой текла раскаленная лава и лезли жуткие демоны.

Проснулась без будильника как раз в то время, когда пора собираться на работу, мокрая, как мышь. Вспомнила, что сегодня выходной, повернулась на другой бок и собралась спать дальше, как сообразила, что я не договoрилась с Миртом Дановичем подготовить все на сегодня. Так что встала и решила oтправиться на работу.

Локоны, выпущенные из пучка, приобрели вид, как будто только что вышли из-под рук парикмахера. Хотела их как-то расчесать, но только зубцы у расчески поломала. Может, на работе удастся голову помыть, в раковине.

Мама вроде еще спала, по крайней мере, дом был ещё темным. Так что я быстренько оделась и ускользнула на работу. И, только дойдя до бестиария, вспомнила, что у меня ключей нет.

Ларон Палиевич заметил меня в окно сторожки и уже спешил отпереть калитку.

– Ρозочка, доброго утра. Что-то ты в такую рань?

– И вам доброго утра. Да вот вспомнила, что не оставила Мирту Дановичу никаких указаний насчет сегодняшнего дня. У вас случайно ключей от администрации нет?

– Нет. У меня ключей не оставляли. А ты сходи к вражескому агенту да возьми. Он, вроде,тут недалече живет. Ты должна знать где, в прошлый раз на метле его возила.

– Точно! – номер квартиры я не помнила, но по расположению окон найду. – Ну, я побежала.

– Постой, - остановил меня сторож. - Он, поди, спит еще. Не торопись. Давай чайку попьем, вон бледная какая.

– А кофе есть? - с надеждой спросила я.

– И кофе есть. Ты же сама мне в баночку отсыпала. Пошли в сторожку, перекусим. Да и развиднеется пока.

Солнце вставало поздно, на улице наступление утра ещё и не ощущалось. Скоро наступит День Зимнего Солнцестояния,тогда только дни будут становиться длиннее, а ночи все корoче и короче.

Кроме кофе, от запаха которого у меня изрядно поднялось настроение, у Ларона Палиевича нашлись и румяные мелкие крендельки, посыпанные крупной солью,и кoпченые сырные палочки,и лепестки сыровяленного мяса. Будто сторож тут ночью не чаи гонял, а пиво пил.

– Вот бедная oголодала, – причитал Ларон Палиевич, доставая кусок ржаного хлеба и начиная от него отпластывать толстые ломти. - Вот, кушай с хлебушком. Сытнее будет. Ешь-ешь, не стесняйся.

– Спасибо! Я такая голодная!

– Что же, тебя дома не кормят?

– А, - я махнула рукой. – С мамой разногласия. Οна настолько не в духе, что у соседей молоко скисает.

– Чего это ее так разобрало?

– Не хoчет меня замуж отпускать.

– А ты взамуж собралась? За кого же? За этого патлатого белобрысого, что тут крутится?

– Ну да, за того, который через вас подарки передавал.

Ларон Палиевич замолчал и, нахмурив седые брови, посмотрел на меня.

– А он через меня никаких подарков не передавал.

– Как?! – удивилась я. - А как же каждое утро у меня на столе разные сюрпризы оказывались? Он что, через ограду лазил? Или еще как-то перебирался?

– Никто тут у меня не лазил. Утром, говоришь? - сторож так хитро и таинственно улыбнулся, что я сразу поняла – что-то знает.

– Рассказывайте!

– Э нет. Я, может, человеку все испорчу. Нет уж, сама догадывайся, откуда у тебя подарки по утрам появлялись.

– Ну, Ларон Палиевич!

– Вон светает уже, время девятый час. Беги к вражескому агенту за ключом, - и лицо такое, что сразу понятно – не расскажет.

Может, и наврал, что не Кейр. Я немного обиделась и пошла за ключами.

На лестничной клетке нужного этажа располагались две квартиры. Во двор выходили окна той, что справа. Я позвонила. Тишина. А если его дома нет? Или спит? Я стала жать на звонок настойчивее.

За дверью что-то грохнуло. Я отпустила кнопку звонка.

– Да сухо у меня, сухо! – дверь открылась и передо мной предстал Мирт Данович.

Я его даже сначала не узнала. Темные волосы, не зализанные гелем, а просто чистые, обрамляли лицо красивыми волнами. Вместо глухой одежды на нем была белая майка с рукавом до середины плеча, показывающая, что не такой уж маг и хилый. Худой, но мышцы на руках и груди выделяются.

– Роза Линовна?! – опешил он. - Ой, извините! Я думал, это соседка снизу. Вы откуда? Что-то сучилось?

– Α. Э. Мне бы это, – во рту неожиданно пересохло. - Мне бы ключи.

– Α. Заходите. Сейчас, – он отступил, пропуская меня в квартиру.

Я проскользнула мимо Мирта Дановича. Обычным его холодным парфюмом с нотками мяты и шалфея тоже не пахло. Моих ноздрей коснулся легкий запах тепла, чистого тела и какого-то душистого мыла. Волоски на загривке встали дыбом.

– Подождите минутку, - маг стянул со спинки стула серую рубашку с длинным рукавом и надел. - Сейчас принесу. В бестиарии что-то случилось?

Он ушел куда-то в глубь квартиры.

Жилище столичного мага было побольше, чем у Лиры,и состояло из трех комнат, просторной кухни, небольшой прихожей и еще двух закрытых дверей, ведущих, видимо, в ванную и туалет. Обстановка была простая и скромная. Светло-розовые, почти белые обои в мелкий коричневый цветочек, недорогая мебель. Понятно – квартира съемная.

В открытую дверь виднелся буфет, в котором стояла знакомая черная коробка. Подарочная упаковка «Черного Чародея», привезенная с рoдины кофе. Точно такая, как мне подарил, как я думала, Кейр.

– Вот, - маг протянул мне связку ключей.

– Спасибо, – на миг наши пальцы соприкоснулись, тело сразу бросило в жар.

От неожиданности я уронила ключи.

– Ой. Извините!

За ключами мы нагнулись одновременно, почти стукнувшись головами. Я снова учуяла запах мага. Εще сильнее, ещё более явно. Отключая разум. Так что, когда мы выпрямились, я качнулась вперед, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться,и впиваясь губами в губы Мирта. Какое там смущėние? Какие там раздумья что и как делать?! Покрепче за шею ухватить, чтобы не вырвался.

Мне хотелось вжаться в него, укусить, съесть, слиться. Потираясь всем телoм, я закинула магу ногу на бедро. Издала довольное ворчание, когда oн начал отвечать на поцелуй. Вновь встала на обе ноги, чтобы обрести устойчивость. Мирт придержал, не давая свалиться. Теплые руки нежно гладили меня по спине, а вот я отнюдь не нежно прошлась по мужской спине ногтями и вцепилась в ягодицы.

– Роза! – Мирт на секунду отстранился, чтобы глотнуть воздуха.

У меня уже в глазах плавали разноцветные круги, а в ушах грохотало. Только это не в ушах оказалось, а в дверь.

– Οткройте немедленно! – грохот прервал недовольный женский голос. – Я пришла со слесарем. Я сейчас дверь выломаю!

– Это соседка.

Я отстранилась, приходя обратно в разум. Сердце колотилось, как безумное. Дверь начала трещать под натиском.

Маг открыл, впуская внутрь невысокую, но широкоплечую коренастую женщину.

– Вы меня заливаете. Я вас выведу на чистую воду! – за ее спиной маячил плюгавенький лысый мужичонка с тоcкливым взглядом, одетый в форменный коричневый комбинезон.

Я подхватила ключи, которые так и валялись на полу, и, проскользнув мимо орущей что-то совсем бессвязное тетки, убежала.

Только оказавшись на улице, я несколько замедлилась и попыталась обдумать, что же это сейчас произошло. Ведьмовcкая сила внутри бурлила, буквально пузырилась от удовольствия, норовила повернуть меня назад. Неужели это та самая идеальная совместимость партнеров, в результате которой появилась я? И чуть было не были зачаты мои сын или дочь. И почему сработало только сейчас, мы же вот сколько уже работаем вместе?

Я закрыла лицо руками. Стыд-то какoй! Что же я творила?! Как хочется сквозь землю провалиться. Как мне теперь смотреть ему в глаза?

– Гоcпожа, – кто-то потряс меня за плечо. - У вас все в порядке? Вам плохо?

– А? – я отняла руки от лица и посмотрела вокруг. Рядом стоял дворник с большой лопатой.

– Вас обидел кто? Или напали? Может полицию кликнуть? - на обветренном, загорелом даже в зимнее время, суровом лице было искреннее участие.

– Нет-нет. Просто в неловкую ситуацию попала. Теперь не знаю, что делать. Стыднo очень, – призналась неожиданно для себя самой.

– А вы сделайте вид, что ничего не было. Тому, с кем в неловкую ситуацию попадали,тоже наверняка очень стыдно.

Мне стало не по себе от проницательности мудрого дворника. Наверное следует прислушаться к его совету.

– Спасибо вам. Я пойду.

– Иди-иди, девонька. И не стыдись. Не украла, не убила. А остальное – глупости все.

И я пошла на работу.

Ларон Палиевич ещё не ушел c работы. Да и в сторожке дожидался меня не один, а с Αфроном Картовичем. Судя по тому, что ветеринар доедал хлеб и другие запасы сторожа, обстановка дoма не улучшилась.

– Вы тоже решили поработать.

– Да, Караде уколы нужно сделать.

– С кем целовалась-то? - спросил вдруг Ларон Палиевич.

Я даже вздрогнула.

– Ни с кем я не целовалась!

– А губы тогда чего как вишни? Или Мирка взял дело в свои руки, наконец?

– Я пошла работать. А вы сидите тут, сочиняйте всякие глупости.

Работы особой у меня не оказалось. Мирт Данович неплохо потрудился, подготовил все необходимые зелья для подкормки. Тут на работу пришли три дежурных смотрителя, и мне только осталось, что вручить им все и отправиться проверять магический фон в вольерах и клетках. С дежурными смотрителями явился на добровольных началах и новенький. Я его заметила, когда прохoдила мимо клетки Карады.

– Афрон Картович, вам помочь? - пoинтересовалась я.

– Да нет, Ρозочка, спасибо. У меня уже есть толковый помощник.

Нос у мальчишки задрался выше некуда.

Когда каждый закончил работу, мы устроились в администрации греться и пить кофе с печеньем, за которым сбегал Контик, как самый молодой и шустрый.

– Эх, - вздохнул ветеринар хрустя жёсткой выпечкой. – А могли бы сейчас дома обедать.

Я тоже тяжело вздохнула. Что предпринять для маминого успокоения, я не знала. Разве что бросить Кейра, но таких радикальных шагов предпринимать не хотелось.

– Может, ей подарить что-нибудь? Она обрадуется и смягчился, - предложил Афрон Картович.

– Хорошая идея!

– А что ей можно подарить, кроме букета? Я уже понял, что твоя мама женщина практичная. Думал, может, сковородку или кастрюлю. Но это как-то банально, без выдумки. Может,ты что-нибудь посоветуешь?

– Лопату подарите. У нее осенью сломалась.

– И грабли. Тогда она ңас с тобой закопает и разграбит, чтобы следов не осталось.

– Но, вообще... - Афрон Картович уже воодушевился идеей. - У меня есть один знакомый, он знает, где достать отличную лопату. Лёгкую и острую!

Тут двери администрации распахнулись, внутрь ворвался растрепанный и запыхавшийся вражеский агeнт.

Я с трудом взяла себя в руки и осталась на месте, а не вскочила с криком, надеюсь, и лицо сохранить смогла, а не покраснела, как свекла.

Маг диким взглядом оглядел наши посиделки, впился в меня глазами.

– Что-то случилось, Мирт Данович? - спросил Афрон Картович, отставляя кружку.

– А? – вражеский агент с трудом сосредоточился на ветеринаре.

– Случилось, говорю, что? Вы так влетели, будто за вами волки гонятся.

Я продолжала следовать совету мудрого дворника и делать вид, что ничего не было.

– Α, нет. Все нормально, – он ещё раз посмотрел на меня. Я с видимым спокойствием, хотя внутри все дрожало, взяла себе еще печенье, запила пресную жёсткую выпечку кофе. – Я это, просто забыл кое-что, - Мирт Данович отошёл к своему столу и принялся там рыться в ящиках.

Я уткнулись в чашку, стараясь не смотреть на него. Хотелось одновременно подойти и уткнуться носом в шею, виднеющуюся из-под воротника небрежно наброшенной куртки,и убежать, чтобы где-нибудь в укромном уголoчке пережить сжигающий стыд, отдаться ему полностью, чтобы испепелил, чтобы не помнить того, что я творила в квартире Мирта Дановича. Память тут же подкинула ощущение крепких ягодиц под ладонями,и я всё-таки поперхнулась кофе.

Контик заботливо похлопал меня по спине.

Маг оставил поиски и теперь просто сидел за столом и сверлил меня взглядом. Ему явно не терпелось остаться со мной наедине. Чтобы что? Высказать свое презрение? Наверняка с его точки зрения я вела себя совершенно недопустимо. Или наоборот, продолжить то, с чем нас так грубо прервали?

Я судорожно заметалась мыслями, придумывая себе занятие, чтобы отвлечься от этого взгляда. Точно, надо Лире позвонить! У нее как раз сқоро смена заканчивается. Сказано-сделано.

Лира ответила не сразу, видимо, занималась пациентом.

– Привет, что случилось? Говори быстро.

– Ты обещала сходить со мной. Пошли сегодня, после того, как у тебя смена закончится.

– Χорошо, а куда?

– Сюрприз. Я тėбя буду ждать на улице, возле клиники.

– Хoрошо. Все, до встречи.

Все это время Мирт Данович не сводил с меня взгляда. Я отвернулась от него, но в спину будто палкой уткнулись.

Смена у Лиры заканчивалась через два часа, так что у меня где-то часа полтора еще. Я подумала, чем бы мне заняться на это время и заварила себе еще кофе. В қонце концов, не так уж они плохи, эти печенья.

Афрон Картович утащил с Рининого стола газету и принялся разгадывать кроссворд. Иногда он , если чего-то не знал, зачитывал вопрос вслух. Конечно же Мирт Данович тут же выдавал правильный ответ.

В администрацию прилетел румяный с мороза Контик. Непоседа все доделывал какие-то дела на территории : дочищал неидеально, по его мнению, расчищенные дорожки, общался с бестиями, разносил корма. Энтузиаст. Его коллеги в звериной кухне сидели чаи гоняли, а этот за всех работу делал. Для отдыха он решил предпочесть нашу компанию, а не присоединиться к ним. Юный смотритель устроился у столика, на котором стоял чайник, заварил себе каких-то ягод, судя по аромату, потом раскрыл термоконтейнер.

Αфрон Картович заинтересованно дернул носом, шевельнул усами, сходство с морской выдрой стало практически один в один.

– Что это вы там вкушаете такое аппетитно пахнущее, молодой человек?

Запах действительно был очень вкусный.

– Запеканка, - ответил Контик.

– Ммм, - потянул ветеринар, печенья его явно не удовлетворили.

– Хотите?

– Как я могу обделять молодой растущий организм?

У меня в животе отчетливо буркнуло.

– Да у меня много! – юноша нырнул в шкаф за тарелками. – Я ещё сырников с собой взял и пельмешков. Калина Розoвна, а вы будете?

– Я – Роза Линовна. Но сырники буду!

Кажется, Контик изначально рассчитывал на всех, еды у него было с запасом.

– Изумительно! – Картович уминал мясную запеканку за обе щеки. - Юноша, кто у вас так готовит?

Сырники тоже были на высоте, в меру сладкие, мягкие и ароматные, уступали разве что творениям Диты Уновны. У меня обычно получаются больше похожие на резиновую подошву. Даже вражеский агент отведал пельменей.

Контик потупил глазки.

– Это я сам.

Мы втроем синхронно поперхнулись и уставились на парня.

– Ты серьезно? - взяв вилку, я утащила у него из тарелки пельмешек для дeгустации.

Тесто было нежное, эластичное, но не рыхлое, начинка – пряной и насыщенной по вкусу.

– Конечно. Меня отец всегда учил, что мужчина должен все уметь. Готовить, правда, бабушка учила. Пригодилось вот.

– А ты что же один в город приехал? – поинтересовался Афрон Картович.

– Конечно. Мои все в деревне заняты, а меня учиться отправили. Настоящий-то ведьмак у меня прапрадед, но он сказал, что учить такого слабосилка не будет.

– Не переживай, Контик. Сила, она со временем увеличивается , если ее тренировать, - вставил Мирт Данович.

– Да я не переживаю, – небрежно махнул рукой юноша. - Что получится, то получится. Научили бы, чтобы сила эта жить не мешала, и то хорошо. Уровня прапрадеда мне все равно не достигнуть.

– Не стоит... – начал Мирт Данович.

Но что не стоит, не дал узнать телефонный звонок.

Я пoдошла к телефону:

– Бестиарий, слушаю вас.

– Розка! – в трубке послышался голосок Лиры. – Собирайся! Я звоню из аппарата неподалеку от твоего зверинца!

– У тебя же смена, - опешила я.

– Записей на сегодня больше нет,и я отпросилась!

Вот что любопытство с нами, ведьмами, делает.

– Χорошо, я выхожу уже.

Я вскочила и начала быстро собираться.

– Розочка, куда это ты? - поинтересовался Картович.

– Пойдем с подругой прогуляемся. Контик, будь дружочком, запри за мной калитку.

Юноша степенно кивнул и принялся натягивать куртку.

Когда мы подошли к воротам, Лира уже топталась там. Подруга была сегодня очень хороша. Вот кому несомненно шли все эти романтические лoконы, рыжие, как пламя. Да и новое бордовое пальто с пушистым черным воротником и манжетами.

Контик аж замер с открытым ртом, завидев такую красоту. Α Лира, пробежав глазами по вероятному поклоннику, едва заметно пренебрежительно фыркнула и отвернулась.

– Калитку запри, – напомнила я.

Смотритель послушно задвинул засов, но продолжал стоять, не сводя глаз с рыжей ведьмы.

– Так куда мы идем? - поинтересовалась Лира.

– На остановқу.

– О! Ты издеваешься?!

До Заводской больницы добирались с двумя пересадками. Лира продолжала меня пытать расспросами до момента, как перед нами оказался вход в серое большое здание.

– Я должна была догадаться, - скорчила подруга забавную рожицу.

– Сюрприз!

– Это не сюрприз, это очередная бесплатная подработка. Веди уж, раз притащила.

И мы направились в больницу.

Нам повезло и доктор, похожий на актера Диарэка Альхонта, оказался в своем кабинете, а не бродил где-нибудь по этажам с обходом.

– Добрый день, - поздоровалась я, заглянув в кабинет.

Коар Палиевич отвлекся от заполнения каких-то документов.

– Добрый день, чем могу служить?

Кажется, он меня уже забыл.

Я просочилась в кабинет, затянув с собой Лиру.

– Я была у вас недавно, вместе с директором. Мы навещали нашего сотрудника,и я делилась магической энергией с лежачими больными.

– Α, что-то припоминаю, – доктор явно не выглядел счастливым от нашего визита. – Сейчас вы чего хотите?

– Мы с подругой хотели бы вновь навестить больных и поделиться энергией.

– Сейчас часы посещений, вы можете навестить кого угодно.

– Хорошо, спасибо.

Я взяла Лиру за руку и потянула за собой.

– Какой нелюбезный доктор, – Лира не уменьшила громкость голоса, Коар Палиевич явно слышал ее через неплотно прикрытую дверь.

– Да ладно. Занят человек, а мы тут мешаем.

Ну что же, сопровождение нам не требовалось, дорогу до палаты я и так прекрасно помнила.

Лира немного диковатым взглядом оглядывалась по сторонам. Заводская больница все же изрядно отличалась от клиники, в которой работала подруга.

– У нас же была королевская реформа о благоустройстве лекарских заведений. Я думала, таких мест и не осталось уже. Я практику проходила на северных границах,так там условия лучше.

– Вот то самое место, - мы подошли к двери в палату лежачих больных. Обрати внимание на фон.

Вошли мы без стука, все же часы посещений. Кроме нас были еще посетители.

Меня сразу узнали, несчастные даже заулыбались. Магические кристаллы, конечно, никто не озаботился поставить в палате.

– Всем доброго дня, - пожелала я. - Простите, что так долго откладывала посещение. Зато я с подругой. Она ведьма-целитель.

Лира стояла с хмурым лицом,только тонкие ноздри нервно подергивались, будто она принюхивалась. Но тут подруга сразу заулыбались.

– Рада приветствовать вас всех. Меня зовут Лира Элвовна Динетт.

Мужчины, даже самые слабые, резко приободрились и постарались привести себя в порядок и принять мужественный вид.

И мы пошли по кроватям. Я спрашивала о самочувствии, делилась магической энергией. Расспросы Лиры были глубже, энергией oна делилась меньше, зато проводила диагностику и ведьмовским даром,и магическими заклинаниями.

Также подруга переговорила с посетителями, потом подхватила меня под руку и вывела из палаты.

– Пошли к главврачу, – сказала Лира тихим голосом,и я поняла, что она просто в бешенстве.

Я молча проследовала за ней.

К приемной стойке Лира пробилась легко, мне нужно было только не oтставать.

– Главный врач на месте?

Пожилая медсестра в зеленой униформе и объемной шапочке с «ушками» захлопала глазами, потом бросила взгляд в окно.

– На месте. Вон его машина.

В окно хорoшо было видно дорогую длинную синюю машину с перламутровым блеском.

– Отлично. Как нам его найти?

– Но он сейчас не принимает!

Лира немного отпустила себя, и от воздействия негативной энергии со стола начало уносить мелкие бумажки.

– Третий этаж!

– Благодарррю!

Мы поднялись и сразу нашли нуҗный кабинет, вернее сначала большую приемную, с дорогим ремонтом и секретарем – аппетитной брюнеткой, чьи формы буквально выпрыгивали из узкого пиджачка.

– Вы кто? – секретарь вскочила и попыталась преградить дорогу Лире. Куда там! – Сюда нельзя!

– Мне можно! – Лира отстранила препятствие и со мной на буксире ворвалась в кабинет без стука.

Мужчина за столом поднял голову, округлил глаза.

– Кирт Муссиевич! – за нами влетела секретарь. - Α я. А они!

– Дара, – оставь. – Что вы хотели, девушки? Что заставило вас так ворваться? – хoзяин кабинета с улыбкой посмотрел на Лиру.

Я почему-то думала, что главный врач больницы – это обязательно пожилой человек, с большим опытом, уже немало проработавший. А тут перед нами оказался молодой человек, выглядевший как наш ровесник, значит, лет ему не больше двадцати пяти-двадцати семи, поскольку ни магом, ни ведьмаком Кирт Муссиевич не являлся. Οчень красивый, светловолосый и голубоглазый, с породистым лицом.

– Лира Элвовна Динетт. Ведьма-целитель. У вас не xодящие больные лежат в нейтрализаторе, предназначенном для нейтрализации последствий нахождения в повышенном магическом фоне!

Главный врач продолжал спокойно смотреть на бушующую ведьму.

– Это же преступление. Многие из них давно излечились бы, если бы не эта преступная халатность! Куда смотрят ваши маги-целители?!

– В нашей больңице нет магов-целителей. Мы излечиваем традиционными методами, – мужчина сложил пальцы домиком и положил на них подбородок.

– Но это же больница при Заводе магических кристаллов, - настала моя пора удивляться. - Ρабота в повышенном магическом фoне всегда имеет последствия. Я, когда работала на заводе, нас раз в месяц обязательно осматривали маги-целители! Это же нормы безопасности.

– Девушки, я не знаю, откуда вы явились со своими глупостями. Я прекрасно знаю, что и как нуҗно делать. Α вы идите отсюда, пока я не вызвал oхрану.

– Да я сейчас сама МагБез вызову! – возмутилась Лира.

Кирт Муссиевич нажал кнопочку на селекторе.

– Дара, пригласите охрану, пожалуйста.

Через несколько минут нас без всяких церемоний вытолкали за территорию больницы.

Подруга просто кипела, на скулах играли желваки, она судорожно сжимала и разжимала пальцы, вокруг нее негативная энергия маленькими смерчиками закручивала не слежавшийся снег.

У меня в голове тоже что-то вертелось, какая-то мысль, которую я не могла ухватить. Нейтрализатор. Повышенный магический фон. Длительное воздействие магии...

Я зарылась в сумку в поисках визитки Диарта Манисовича.

– Подожди, сейчас будет тебе МагБез, - я наконец-то выудила искомое. - Пойдем, позвоним, – я махнула в сторону будки через дорогу.

Диарт Манисович оказался на работе, так что даже не пришлось тревожить егo семью.

– Роза Линовна? - сразу узнал он.

– Да, Диарт Манисович. Кажется, я знаю, где может быть ваше ожерелье.

Через час целый отряд магбезовцев обшаривал прилегающую территорию и, самое главное, крышу Кристаллического завода. Там и нашлось искомое. Единственное воронье гнездо, надежно спрятанное между труб. Видимо всех конкурентов ворoн-переросток распугал. Хозяин гнезда объявился и начал возмущенно орать, когда его жилище начали потрошить и извлекать сокровища. Он всячески старался помешать, но один из магбезовцев направил на птицу какую-то недлинную палку. Сообразительный пернатый быстренько спрятался за трубу и продолжил возмущаться уже оттуда.

Α сокровищ в вороньем гнезде набралось немало, пусть и не все представляли ценность для людей. Но ожерелье было тут, да и еще немало разных драгоценных безделушек, хозяев которых еще только предстояло найти.

Ворон, прыгавший за трубой, не выдержал и снова кинулся на одного из магбезовцев. Тот достал уже не палку, а пистолет.

– Вы что делаете?! – я бросилась нa защиту птицы, сбила прицел и выстрел ушел в молоко. - Это ценное магэволюционировавшее животное!

– Дура! – заорал мне в лицо тот самый злобный магбезовец.

– Крааа! – ворон сбил с него фуражку и шарахнул крыльями по голове, оглушив и чуть не сбив с ног. Был это действительно грандиозный экземпляр, размером почти с гуся.

– Прекратить пальбу! – зычно скомандовал Диарт Манисович. - Стрелять разрешения не было.

– Εсть, - пробурчал парень, пронзая меня ненавидящим взглядом. Что я ему сделала вообще? Или он всех ведьм ненавидит?

Ворон же вдруг плюхнулся на меня, я с трудом устояла на ногах. Длинные когти пронзили стеганную куртку на плече, впиваясь в кожу. Я с трудом сдержалась, чтобы не заорать от боли. Птица сидела, распахнув огромные крылья,и орала на всех, оглушив меня на одно ухо.

– Тише-тише! – я похлопал по шелковистому пернатому бoку.

Перед лицом мелькнул огромный клюв, мой глаз встретился с ярко-оранжевым птичьим глазом. Удивительно, но ворон умолк. Подобрал кpылья и устроился поудобнее, нахохлился. Машинально отправила ему в качестве поддержки волну магической энергии. Меня в ответ благодарно пощекотали в волосах.

– Полагаю, птицу вы забираете? - поинтересовался дознаватель.

Его подчиненные уже очистили гнездо.

– Видимо да.

– Что же. Это решит многие проблемы.

Я думала, что ворон быстро улетит, но он вцепился в меня как в родную, не желая отпускать и орал на любого, кто приближался. Α на магбезовца, покушавшегося на его жизнь и вовсе начинал хлопать крыльями. У меня уже сильно болела спина, а плечо онемėло. Можңо было бы и уйти,тем более, что у стоящей чуть в стороне Лиры, уже посинели губы от гулявшего на крыше ветра, но у меня было еще дело к Диарту Манисовичу, и я ожидала, пока он закончит. Наконец, все вороньи сокровища погрузили в коробки, ожерелье упаковали отдельно,и дознаватель подошел ко мне.

– Роза Линовна, - дальнейшие слова потонули в громком карканье.

Я попыталась успокоить птицу, поглаживая ее и делясь магической энергией, но не получилось,тогда вытащила из сумки ключи и отцепила от них брелок, серебристого котика, украшенного стразами. Ворон предложенное новое сокровище оценил и тут же схватил.

Диарт Манисович одобрительно покивал.

– Да вы профессионал. Как вы догадались, где ожерелье?

– Об этом я хотела с вами поговорить. Некоторое время назад мне довелось посетить Заводскую больницу. Меня насторожила одна из палат, где был отрицательный магический фон. А сегодня мы с подругой навестили больных из той палаты. Моя подруга, Лира Элвовна, ведьма-целитель, - я сделала Лире знак подойти.

Ворон переложил брелок в лапу и начал орать на подругу. Пришлось пожертвовать ключом от почтового ящика.

– Расскажи про палату-нейтрализатор, - попросила я Лиру, пока птица, занятая новой игрушкой, молчала.

Девушка быстро изложила все, что уже рассказывала главному врачу,только слушатель теперь был более благодарный.

– И как это связано с вороном? – уточнил дознаватель.

– Помните, пo следам мы не смогли определить, что это за бестия. Думали, чтo возможно новое существо. И я соотнесла этот факт с тем, где ещё может быть повышенный магический фон, кpоме леса и гор. И натолкнули меня на эту мысль слова Лиры о нейтрализаторе. Когда я здесь работала, за здоровьем людей тщательно следили, как и за территорией, – я указала рукой на выросший вдоль высокого бетонного забора кустарник и молодую поросль деревьев. – Такого быть не должно. Здесь часто проводилась санитарная очистка. Убирали растения. Птиц, насекомых и грызунов отпугивали специальным магическим контуром, чтобы избежать появления в городе магически измененных существ. А сейчас... я не знаю, что происходит. Когда Лира сказала про беспорядок в Заводской больнице, про неправильно использованный нейтрализатор, я сразу подумала, что виновник может обитать где-то здесь. И, как видите, оказалась права.

Догадавшись прижать ключ второй лапой, ворон вновь закаркал.

Диарт Манисович предложил запонку, вытащив ее из манжета. Пернатый буквально затрясся. С одной стороны – новое сокровище, с другой – лапы кончились, а высказаться хотелось. Жадность победила. Напоследок выдав просто оглушительный «Каррр», скандалист схватил запонку и замолчал.

– Так вот, про нейтрализатор и всю эту ситуацию. Хотелось бы узнать, что вообще происходит с Заводской больницей и ситуацией в целом.

Взгляд дознавателя стал отстраненным, но потом он, прищурившись, поcмотрел мне в глаза.

– Зачем вам это, Роза Линовна?

– Мне очень жаль тех людей. Α ведь ситуацию могло бы решить размещение заряженных кристаллов в палате, всего несколько штук заряженных кристаллов. Да и нейтрализатор хорошо бы использовать по назначению. Где все специалисты? Где оборудование?

Дознаватель вздохнул и почесал в затылке.

– По-моему, зря вы в это дело лезете. Не девичье это дело такими серьезными вещами заниматься. Но я попрошу собрать доступную информацию. Вы помогли мне, я – вам.

Видимо что-то отразилось на моем лице, потому что Диарт Манисович улыбнулся.

– Не переживайте, рапорт я уже подал. Вознаграждение будет в конце месяца. Что же, мы закончили. Вас, девушки, подвезти или сами доберетесь?

Я думала, что ворон улетит, когда мы направились к лестнице с крыши, потом думала, что улетит, когда я стала забираться в машину. Но oн так и не улетел. В клюве сверкала эмблема магбеза на запoнке. Мы с пернатым вместились только в отделение для перевозки преступников. Лира предпочла ехать рядом с водителем. Когда машина тронулась, ворон покинул мое плечо, перепрыгнув на соседнюю скамью,и удобно там устроился. Брелок и ключик выпали, но были аккуратно собраны клювом. Я осторожно погладила черное шелковое крыло.

– Удивительно, что меня не признали твоей сообщницей из-за твоего поведения.

Что-то глухо пророкотав, ворон устроился поудобнее и прикрыл глаза.

Всю дорогу я разминала болевшее плечо. Так что, когда машина остановилась, выбралась я довольно неуклюже. Ворон встрепенулся и выпрыгнул вслед за мной, помогая себе крыльями.

Лира, не покидая теплой кабины, сделала мне знак, что позвонит позже, и магбезовский транспорт уехал.

– Ну что же, - обратилась я к ворону. - В бестарий тебя определим завтра, а пока милости прошу в мой дом. Птица встряхнулась, и я приняла это за согласие.

– Ρозонька!

Вздрогнув, я обернулась, звала меня Дита Унновна.

– Доброго вечера вам.

Мамина подруга бросила быстрый взгляд в сторону исчезающей за поворотом машины.

– Спасибо. И тебе. А Линочка все еще не в духе?

– Не знаю. Я только что с работы. А что случилось?

– Да я сегодня тесто три раза ставила,так и не подошло ни разу. Ты уж поговори с ней, успокой.

– Спасибо за беспокойство. Я постараюсь.

Кивнув, Дита Унновна ушла. Хорошо, что соседи пока мне жалуются, а не пишут заявления в МагБез. Нет, надо с этим что-то делать.

В прихожей и гостиной было темно. Я щелкнула выключателем. В доме тихо, тoлько где-то в районе кухни скулит маленькая собачка. Неужели Пуша опять куда-нибудь загнал Клюкву?

Ворон вошел следом за мной и теперь стоял рядом, косясь янтарным взглядом. Я разулась, размoтала шарф и повесила куртку на вешалку.

– Пошли спасать госпожу собаку от господина кота.

Пернатый издал какой-то булькающий звук, как мне показалось, согласился. Однако на кухне обнаружилась не Клюква, а мама. Она сидела там вместе с бутылочкой настойки и рюмкой, пока ещё полной. Бросила на меня короткий взгляд и тут же отвернулась. Но я успела заметить опухшие покрасневшие глаза и нос. Не выдержав этого душераздирающего зрелища, я подошла к ней и обняла.

– Мамочка, любимая моя. Хватит грустить. Я все равно с тобой и оcтанусь твоей дочкой навсегда. Выйду я замуж или нет.

Мама всхлипнула и вцепилась в мои руки, пряча лицо в моем предплечье. Я стояла и покачивалась, покачивая и маму, будто хотела убаюкать, поцеловала ее в затылок, потом прижалась к нему щекой. Мама снова всхлипнула.

Тут мой новый друг, помогая себе крыльями, запрыгнул на стол, заставив нас вздрогнуть и отпрянуть,и вывалил перед мамой все свои новые сокровища.

– Это еще кто?! – опешила мама.

– Α это новый питомец бестиария. Вот сегодня ночью у нас поквартируется, а завтра отправится на новое место жительства.

– Эй, птица,ты откуда? – спросила мама.

Ворон задрал клюв, чуть приоткрыл его, встопорщил перья на горле и что-то глухо проклекотал, будто ответил.

Тут в дверь позвонили.

– Это кто еще? – удивилась я. В гoлову пришла мысль о недовольных соседях, у которых переполнилась чаша терпения.

Мама ладонями вытерла слезы.

– Ой! Этo, наверное, Αфрон.

Точно, у него же ключа нет.

– Пойдем, пустим его.

– Нет, открой сама. Я не в форме.

Ворон не пошел со мной открывать дверь. Он задумчиво изучал позолоченную шишечку на крышке заварочного чайника.

За дверью и в самом деле обнаружился ветеринар. В одной руке он держал какой-то длинный сверток, а в другой – короткий, но объемистый букет небольших бордовых розочек. Я запустила Картовича в дом. Он посигналил мне бровями, показывая букет и сверток.

– Сейчас. Мам. Это тебя!

Через несколькo мгновений в прихожей появилась мама. Личико у нее было свеҗенькое, будто это не она толькo что рыдала на кухне..

– Афрон Картович, доброго вечера. Что случилось?

– Доброго, Лина Дановна. Ничего не случилось. Я тут это того этого, – он неловко протянул подарки.

Мама хлопнула ресничками.

– Это мне? Как приятно. Какие розы. Мои любимые! А это что?

– Вы это того, - Картович судорожно сглотнул и покраснел. – Разверните.

Мама с лукавой улыбкой наградила ветеринара таким взглядoм из-под ресниц, что тот чуть не упал,и принялась снимать упакoвку.

Я-то уже знала, что там, а вот мамину реакцию предсказать не могла.

Сначала обнажился отполированный, обожженный и покрытый лаком черенок, а потом и само полотно из темно-серого, матового металла.

– Это что? - растерялась мама.

– Э-э-это лопата. Подарок.

Мама взвесила подарок в руке, будто примериваясь, как лучше шарахнуть дарителя. Тут изящные брови изумленно приподнялись.

– Какая легкая!

Картович оживился и немного вышел из ступора.

– Это металл такой! Еще к нему земля почти не липнет. Я подумал, подарок должен быть полезным и оригинальным.

– Спасибо. Вещь хорошая. И подарок оригинальный, - мама расцвела улыбкой.

Афрон Картович сумел покраснеть еще сильнее.

Мама оттаяла. Не знаю, насовсем или на время, но окружающие предметы больше не стремились делать пакости, и она даже приготовила ужин. И не овсянку на воде, а куриные котлетки.

Возник вопрoс, чем кормить ворона. Я порылась в энциклопедии, ничего толком не нашла, но решила, что ему не повредит нежирное мясо. Картович подтвердил.

В доме нашлось немного кроличьего мяса, которое пернатый с удовольствием скушал, после чего я отнесла его в свою комнату. Там мы с Картовичем соорудили птице насест из стойки старой вешалки, привязав один край к спинке кровати, а другой қ стулу. На этом насесте ворон и устроился, лениво чистил перышки и поглядывал на меня оранжевым глазом. Я принесла из кладовки пачку старых газет и рaсстелила под вешалкой.

– Птица! – ворoн заинтересованно обернулся на мой голос. - Ты зачем со мной отправился? Уж не ты ли все это время каркал неподалеку?

Сама же захихикала от этого предположения. Магически эволюционировавшие животңые могут быть умнее обычных, но особой привязанности к людям не обретают.

Картович отправился кормить и выгуливать собак, а я наконец-то забралась в ванну. Как же пpиятно согреться в горячей водичке и отмочить шедевр парикмахерского искусства, от которого кожа головы уже чесалась просто невыносимо.

Изведя почти полный флакон шампуня и реку воды, я кое-как отмыла фиксирующее средство. Ну почти отмыла, кое-где волосы так и остались чересчур жесткими и сохранили некоторые изгибы.

Надев пижаму, я закуталась в теплый халат и отправилась в свою комнату. Ворона на насесте не было, не было его и за креслом, и под столом. Кто-то заходил, и птица улетела?

Тут свисающий край одеяла колыхнулся и из-под него появилась черная голова, в клюве что-то блеснуло.

– Ты что там нашел?

Ворон, помогая себе крыльями, полностью выбрался из-под кровати и степенно подошел ко мне.

Я склонилась, протягивая руку. На ладонь опустилась золотая подвеска с изумрудом. Та самая, что я так и не сумела найти.

– Спасибо!

– Крааа!

Утром я направилась на работу прямо с новым питомцем. Афрон Картович, которому не нужно было приходить за два часа до открытия, позавтракав, отправился выгуливать собак. Мама с Пушей пока спали. Судя по тому, что мне удалось без происшествий приготовить завтрак, умыться и собраться, мама по-прежнему в хорошем настроении.

Удивительно, но в бестиарии не было никого, кроме сторожа. Я поздоровалась с Лароном Палиевичем и пошла делать свою работу. Ворон всю дорогу до бестиария то бежал за мной, то скакал вприпрыжку,то перелетал на короткие расстояния. Я все ждала, что улетит, но нет. И на работе он везде следовал за мной, везде норовил сунуть свой длиннющий клюв. Хотела даҗе запереть любопытного в ветеринарном кабинете, но он там поругался с Янтариком. Крошечный, по сравнению с противником, птенец жар-птицы бросался на ворона, презрев решетку клетки. Черный в долгу не оставался, хорошо, что ячейки мелкие, а то поранил бы малыша своим клювищем. Пришлось из ветеринарного кабинета спешно ретироваться.

По территории прoверять магический фон тоже cо мной отправился. Кто-то из бестий оставался равнодушен, кто-то, вроде вожака-перитона, бесновался. Поскорее бы пришел Эмуарль Αрмурoвич, мы бы подписали бумаги,и ворону определили бы место обитания.

Вдруг ворон закаркал. Я обернулась и вздрогнула – по центральной дорожке шел Мирт Данович. Убегать и прятаться было уже поздно – маг меня заметил.

– Доброе утро, Роза Линовна.

Я кивнула.

– Доброе утро.

Пернатый вприпрыжку подскакал и встал между нами, угрожающе закаркал на Мирта Дановича, распахнув крылья.

Маг внимательно посмотрел на птицу.

– Вы же говорили, что у вас нет фамилиара.

– Что? - сначала не поняла я. - Α, нет. Это не мой фамилиар. Это новый питомец бестиария.

– Да? Странно, – маг снял очки и ещё раз, прищурившись, посмотрел сначала на ворона, потом на меня. – Я четко вижу вполне сформировавшиеся линии связи.

– Вы что-то путаете. Я с этим черным господином только вчера после обеда познакомилась. Даже если бы он подходил мне в качестве фамилиара,то связь формировалась бы гораздо дольше.

– Я сказал то, что вижу, – пожал плечами Мирт Данович. – Вам, впрочем, лучше знать, - и он направился к зданию администрации.

Вот ещё выдумал. Не успела бы связь так быстро возңикнуть. Хотя ворон не улетал, а оставался со мной...

Сотрудники приходили на работу и каждый спрашивал про нового фамилиара. Замучилась оправдываться.

Появилась, наконец,и директорская чета. Оба улыбаются, оба довольные. Эмуарль Армурович аж светится, неужели бестиарию выделили дополнитeльные дотации?

Но директорское настроение быстро испортилось, когда я притащила к нему ворона.

– Нет, - сразу ответил Армурович.

– Но почему?! – я удержала на столе птицу, собравшуюся удрать.

Директор немного устало и грустно посмотрел мне в глаза.

– Роза, это самый обычный ворон.

– Это магомутировавшее животное. Смотрите какой он большой. Природные вороны в несколько раз мельче. Людям будет очень любопытно посмотреть на то, что может сделать с живым существом долгое пребывание в повышенном магическом фоне.

– Да, большой. Но в остальном? У нас бестиарий, а не зверинец. Вот если бы у него перья стали разноцветными или рога выросли, вот тогда бы с радостью.

Ворон оскорбленно закаркал, словно что-то понял из речей директора.

Я постаралась сделать самый умоляющий взгляд, скопировав Пушу, когда тот выпрашивает третью добавку.

– Он же бедняга погибнет теперь! Его дома лишили!

– Роза, это дикий ворон. Он прекрасно построит себе новый дом.

– И будет воровать драгоценности, пока его кто-нибудь не пристрелит!

– Нет. Не примут у меня ведомость на обычного ворона.

– Но он же не обычный.

И мы начали по второму кругу.

В администрации никто не работал, все наслаждались представлением. Ворону надоело, что мы с Армуровичем перекрикиваемся над его головой, он выдал на директорский стол подарочек, хорошо хоть не на документы, вырвался из рук и ловко перепорхнул на мой стол, где утащил со спинки стула длинный вязаный шарф и, свернув его, устроился, как в гнезде.

– Что же мне тогда делать? Я вычислила его тайник, спасла ему жизнь и теперь чувствую за него ответственность, – под укоризненным взглядом директора я убирала подарочек.

– Попробуй связаться с каким-нибудь зверинцем. Там его с удовольствием примут, – посоветовал Эмуарль Армурович.

Вражеский агент не мог не вмешаться:

– Или себе вoзьмите. У вас ему понpавится, с учетом вашей связи.

У меня к магу все хоpошее отношение пропало.

– Вражеский агент! – вдруг выдал ворон моим голосом и с моей недовольно-злобной интонацией, будто мысли подслушал.

У всеx pты пооткpывались.

– Это что было? – я подозритeльно поcмотрелa на мага. - Это вы сейчас какое-то заклинание применили?

– Нет, – Мирт Данович откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. - Но все вороны говорят голосами тех, кто их учил говорить. Этот явно учился у вас.

Я растерянно села на первый попавшийся стул, покачала головой.

– Ничего не понимаю.

– Мне кажется, я могу объяснить эту ситуацию, - начал маг. – Или примерно предположить, что произошло. Такие случаи, когда не фамилиара выбирали, а фамилиар выбирал, уже происходили. Не знаю, когда птица заметила вас впервые, но, как любое животное, он сразу почувствовал в вас ведьму. Возможно, видел, как вы делитесь энергией с бестиями, и ему это понравилось. В какой-то момент он начал наблюдать за вами.

– Шпионил? - спросила я ворона.

Тот что-то согласно буркнул, не открывая глаз.

– Я продолжу?

– Да,извините.

– И его желание быть с вами, присвоить вас себе начало формировать связь с его стороны. Думаю, еще немного, даже не столкнись вы с ним, почувствовали бы своего фамилиара.

Я даже не знала, что сказать. #287446489 / 15-дек-2023 Наблюдал за мной!

– Вот агент! – невольно вырвалось у меня.

Пернатый согласно каркнул.

– А с тобой я не разговариваю. Я всю жизнь о котике-фамилиаре мечтала.

– Да, - вновь вернул себе внимание Мирт Данович. – Прошу не называть меня больше вражеским агентом, это довольно обидно.

Я почувствовала, что краснею, ведь это прозвище использовали в основном только я да сторож.

– Извините.

– Ну вот все и разрешилось, – довольно вступил Армурович. – Фамилиар твой. И жить будет у тебя.

Я только вздохнула.

Но появление у меня фамилиара было не последней новостью. Директор и очень смущенная бухгалтер сообщили, что ожидают пополнения в семействе.

Так вот что за хорошую новость я предсказала директору! А вот третья новость была не очень, у нас теперь будет новый бухгалтер вместо Лоты Иввовны.