По следам чудовища. Часть 2 (СИ)

АВТОР: АЛЕКСАНДР ЮРЬЕВИЧ АНДРЕЙКО

www.andreyko87@inbox.ru

http://samlib.ru/a/andrejko_a_j/

http://www.proza.ru/avtor/alexandreiko

ПО СЛЕДАМ ЧУДОВИЩА ЧАСТЬ 2

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 12

Низкие кроваво-серые тучи сливаются с тучами песка. Алчное дыхание бешеного ветра, словно взбесившийся конь, несёт их назад: куда-то за спину – в прошлое. Они извиваются и клубятся, словно живые, словно щупальца неведомого непостижимого создания, которое агонизирует в недрах умирающего неба. Весь мир – одно бесконечно быстрое движение. Он неуправляем. Он состоит из бесчисленного количества песчинок, несущихся в одном общем потоке. Каждая из них трепещет, объятая ужасом. Она цепляется за последние отблески кровавых лучей, не желая понимать, что она обречена.

Тьма рождается медленно. Она выползает из-за спины, пожирая всё новые и новые сектора обозримого пространства. Она настигает, растворяет и переваривает всё, до чего смогла дотянуться. Она стирает образы в своих недрах. Солнце, земля, вся вселенная, все её элементы трясутся и бегут, сбивая, опрокидывая и давя части самой себя, пытаясь успеть оттянуть момент заката хотя бы лишь ещё на мгновенье…

---------------------------------------------------------------

– О! Да ты очнулся! Возьми выпей воды.

Это было первое, что услышал Миха, открыв глаза. Кажется, он так и не погиб… Больше двух суток он провёл в седле без сна и отдыха. Не найдя ни одного оазиса, он вынужден был ехать и ехать всё дальше и дальше, спасаясь от пустынных червей и самой пустыни, в надежде, что доберётся до её края раньше, чем сон и изнеможение возьмут над ним верх. А ведь была ещё битва возле Храма, были смерти людей, и пусть он и понимал, что у него не оставалось иного выбора, но это помогало слабо. Перед Михиным внутренним снова и снова вставало лицо здоровяка и его банды в их последний миг, брызги крови, покрывающие его лицо и руки. Воин помнил, как кровь растворялись в прозрачной воде озера, вероятно никогда раньше не знавшего её вкуса. Дикая пляска быстрой езды, похожая на сон и песчаная буря… И вот он здесь. Снова лежит на кровати, снова он едва не погиб и снова… он жив.

– Выпей уже! Травить тех, кого спасаешь – довольно бессмысленное занятие, – раздался тот же настойчивый голос.

Он больше не стал медлить и, выхватив кружку у сидевшей возле него сухощавой пожилой женщины, стал жадно пить.

– Спасибо, – парень облегчённо перевёл дух, откинувшись обратно на кровать и ощупывая свои обветренные потрескавшиеся губы, – Кто вы такая, и где я, вообще?

– Моё имя Лидолинн. Ты в Терпком солончаке. Это – поселение на самом краю пустыни. Вчера я нашла тебя, когда добывала соль. Ты был совсем без сознания, когда неожиданно появился, на спине своей ящерицы… Не волнуйся, – поспешно добавила она, заметив тревожный Михин взгляд. – твои вещи рядом. Мне не надо чужого. В моём возрасте уже гораздо больше думаешь о вечном, нежели о бренном, впрочем, никто не мешает тебе поблагодарить меня добровольно, – хитро улыбнулась хозяйка дома.

– Вы – хороший человек… Кажется, мне снова повезло.

– Повезло – не то слово! Вараны – это тебе не лошади. Редко кто из них настолько ладит с людьми, что сам приходит в поселение, да ещё не убив своего полуживого хозяина, – ни то удивлённо, ни то назидательно покачала головой старушка.

– В последнее время мне кажется, что смерть решила оставить меня на сладкое, – поёжился её собеседник.

– Жизнь – не тот подарок, от которого следует отказываться. Уж поверь мне! За столько лет, мне так и не наскучила моя серая рутина, а твой путь, как погляжу, полон приключений. Цени жизнь за её разнообразие, даже если оно причиняет боль.

– Спасибо, но знаете, я бы охотно отдал вам весь комплект моих захватывающих происшествий, причём даром. Даже приплатить бы мог, чтобы вы точно не передумали! – улыбнулся Миха. Его позабавил ход мыслей его спасительницы. Тиски мрачных образов и мыслей немного ослабли.

-------------------------------------------

Ещё день он провёл у неё, а на следующий почувствовал себя в полном порядке. Цель его путешествия была близка, как никогда. Столица, как выяснилось, находилась всего в паре дней пути отсюда. Миха ,как всегда, соригинальничал и пересёк пустыню чуть ли не в самом широком её месте. Песчаные черви наверняка рыдали от обиды.

Варана он решил продать. Использование этих животных вне территории пустыни строго запрещалось законом, что было вполне понятно. Совсем недавно парень и сам видел на что способны эти существа, когда вырываются на волю.

Походив по поселению, он сумел выменять гигантскую ящерицу на довольно сносную лошадь. Воин догадывался, что сильно продешевил, но не стал рядиться из-за нескольких монет, тем более, что было совершенно непохоже, чтобы у местных соледобытчиков водились хоть какие-то деньги. Зато удалось разжиться едой.

Прощаясь с Лидолинн, он оставил ей десять золотых. Это было довольно расточительно, но Михе почему-то казалось, что так правильно. Он не стал копаться в себе, а просто сделал то, от чего ему стало легче.

Как ни странно, но перебирая незадолго до отъезда свои вещи, парень обнаружил, что обе его трофейные книги, как и прежде, в сумке и абсолютно целы, на что он, надо сказать, совсем не рассчитывал, ныряя в подводный тоннель под храмом.

– Выходит, и от забывчивости бывает польза, – подумал Миха, внутренне усмехнувшись этому парадоксу, ведь гору этой макулатуры сомнительной ценности он не выложил скорее по причине банальной рассеянности, вызванной сильным стрессом, усталостью и ранениями, нежели специально, с самого начала понимая, что она каким-то неведомым образом уцелеет. Будь он в себе – точно бы их выкинул, ведь под водой объёмный мешок сильно мешает двигаться, и бесполезное, перед погружением в неведомое, лучше бы выбросить… Странно, что он свой меч тогда нигде не оставил. Вот была бы потеха наверху…

Тем временем дорога неслась вперёд, а Солнце лениво ползло по небу. Погружённый в пучину своих сложных дум, Миха не замечал ничего вокруг, в то время как послушная лошадь старательно перебирала ногами, труся по единственной дороге, ведущей вперёд. За этими монотонными занятиями, их обоих постепенно и настигало неумолимое покрывало вечера.

--------------------------------------------------

Остановившись на привал, Миха обнаружил, что вокруг него снова расстилается лес. Он был не такой густой, как прошлый, однако в его воздухе витало то же смутное ощущение затаённой тревоги. Наверное, оно было присуще вообще всем местным лесам.

Парень прислушался. Вокруг него кипела жизнь. Вечерний сумрак был наполнен букетом самых разных звуков. Обитатели леса были заняты своими обычными делами, а это значило, что вокруг всё спокойно. Тем не менее, раньше ему никогда не приходилось ночевать в лесу в одиночку. До этого, рядом всегда был непостижимый человек по имени Иафар, который единолично караулил их стоянки по ночам. Как молодой воин ни старался, он так и не смог понять, когда тот спал. Явно не днём. Так и не решив эту занимательную загадку, парень улёгся возле разведённого им костра и закрыл глаза, однако в голову упорно лезли воспоминания прошлых месяцев и прочая чушь. Совершенно некстати для хорошего сна Михе вдруг вспомнились его первые приключения.

– А-а-а-а! Демоны с вами! – пробормотал он, после того, как около часа провалялся на земле не в силах уснуть. Ему вспомнились его слова, сказанные после битвы с троллем, о том, что теперь он никогда не сможет спать на земле. – Пожалуй, так действительно будет безопаснее… – с этими параноидальными мыслями он нашёл дерево потолще и вместе с лежаком вскарабкался на несколько веток вверх. Оттуда можно было весьма нехило навернуться, просто ворочаясь во сне, но дело было сделано, а паранойя, довольно заурчав, отступила обратно – куда-то в глубину.

Поэкспериментировав с различными способами устроиться поудобнее, парень, в конце концов, нашёл себе довольно приемлемую позу и с облегчением смог закрыть глаза, провалившись в омут без всяких ненужных сновидений.

-----------------------------------------------------

Утро следующего дня разбудило его своей радушной свежестью. Потянувшись в своём импровизированном «гнезде», Миха с наслаждением почувствовал, что неплохо выспался. Солнце уже поднялось над деревьями, и его лучи ласково щекотали лицо, мягко пробиваясь сквозь зелень кроны. Ветер заставлял весело трепетать листья, а синева неба радовала глаз своей нежностью и глубиной.

Спустившись вниз, парень понял, что что-то не так. Вернее не так было понятно что: его лошадь, привязанная внизу, лежала на земле без движения, нелепо завалившись на бок. Подбежав к ней, Миха обнаружил, что она мертва. Выхватив меч, он осмотрелся вокруг, но лес был такой же, как обычно. Ничто не выдавало чьего-либо присутствия, более того: ничто не говорило о том, что здесь вообще кто-то был, словно животное просто взяло и само умерло ни с того ни с сего.

Осмотрев тело, воин так и не смог понять что произошло. Никаких следов борьбы, да и просто следов… Это было очень странно и… жутко. Миха вновь и вновь смотрел на закатившиеся глаза и посиневший высунутый язык мёртвого существа, которое ещё недавно дышало и было его верным спутником в дороге. От сознания этого факта по спине воина пробежал холодок. Он не мог не услышать, если бы кто-то напал на них ночью. Путешествия и необходимость всегда быть начеку обострили его восприятие, сделав сон очень чутким. И тем не менее…

Осмотрев всё ешё раз, путник нашел одно единственное свидетельство, говорящее о том, что здесь действительно кто-то был – клочок длинной чёрной шерсти, зацепившийся за упряжь с другой стороны морды мёртвой лошади. Кто-то действительно приходил, непонятно как убил лошадь и исчез, а Миха спал как ни в чём не бывало, и, судя по всему, от подобной участи его спас лишь случайный приступ паранойи.

Дальше пришлось идти пешком. Атмосфера леса больше не казалась воину обычной. Он шел, постоянно оглядываясь. За каждым деревом ему мерещились тени. Туман, висевший среди тенистых стволов, навевал ещё большее чувство тревоги. Пару раз Михе даже казалось, что кто-то промелькнул в чаще – буквально на самой границе его поля зрения, однако всякий раз он не успевал ничего толком рассмотреть. Это могла быть птица или просто игра его расшатанных нервов. Путник ускорил шаг.

Внезапно, сзади послышался какой-то шум. Внутри него всё сжалось, однако вскоре он узнал звук перестука копыт. Через пару минут из-за изгиба дороги появилась повозка. Парень с облегчением вздохнул.

За скромную плату пожилой возница и сидящий рядом воин согласились взять Миху с собой. Оказалось, что они были отцом и сыном, промышлявшими охотой в местных лесах. Услышав про историю с лошадью, они оба только вздохнули.

– Очень хорошо, что ты решил спать на дереве, иначе быть беде, – проговорил старик, когда их новый пассажир закончил рассказ о своих недавних злоключениях.

– Вы знаете, что случилось? – удивился парень, перекатившись на шкурах, лежавших в повозке, поближе к вознице и его сыну.

– Скорее всего это был леший. Он бродит по ночной чаще и похищает дыхание тех, кто там спит, – ответил старый охотник, невольно вздрогнув всем телом. Должно быть в лесной тени ему было слишком прохладно.

– И что же делать, если вдруг ты один в лесу?

– Ездить по лесам в одиночку – это уже само по себе – жуткая глупость, если ты не маг или какой-нибудь великий герой, конечно! – саркастически хмыкнул сын охотника – здоровенный детина с луком, ножом и громадным топором за поясом.

– Всегда надо караулить по ночам. – проявил куда большее терпение возница, назидательно воздев кверху палец. – Если леший чувствует, что кто-то начеку, то он не нападёт.

– Ты ещё легко отделался. Я как-то слышал про целую группа беженцев, которая шла от границы с Ларией, когда там ещё шла война. Они все улеглись спать у костра, наверно устали, и просто не проснулись, – мрачно выдал со своего места детина.

– Ну и дела… – ещё больше ужаснулся Миха.

– Я не понимаю, зачем ты вообще спал в лесу? В паре десятков километров назад по дороге, есть указатель на придорожную таверну. Там всегда можно было безопасно переночевать, – удивился молодой охотник.

– Так получилось… – растерянно проговорил парень.

Он действительно не заметил таверну. Слишком уж сильно его вчера одолели размышления, в которых ему надо было обязательно разобраться. Переварить, произошедшее за последние дни, до сих пор было очень трудно, однако теперь он корил себя за свою минутную слабость. Надо было быстрей приходить в себя, быстрее забыть кровь, смерти, ужасы храма… Ведь следующий такой случай может действительно стоить ему жизни.

– До столицы далеко? – спросил он, внутренне пресекая очередное самокопание.

– Не очень. Думаю, если поспешить, то к ночи доберёмся, – ответил возница, подгоняя лошадей.

Повозка охотников, несмотря на свою явную неказистость, шла довольно бодро, трясясь как в лихорадке и высоко подпрыгивая на каждом попавшемся ухабе, но Михе на ворохе шкур было мягко и удобно. К середине дня на глаза ему уже успело попасться несколько селений. На дорогах всё чаще стали появляться путники и другие повозки. Окружающая местность всё активнее демонстрировала свою обжитость, а к вечеру лес полностью уступил место сельскохозяйственным полям, на которых росли самые разнообразные посевные.

Временами попадались пышные сады, полные фруктовых деревьев, или фермы, где разводили и выращивали скот. Судя по всему, вне леса ситуация с нападениями на население обстояла не так критично, а может просто умельцам истребления нечисти, обосновавшимся в столице, было ближе ехать за очередным заработком.

Уже в объятиях вечерних сумерек повозка, наконец-таки, дотряслась до окраин самой столицы. В этом месте откуда-то сбоку, петляя между невысокими холмами, выныривала речка, на берегах которой одна за другой прилепилось несколько мельниц. Затем речка протянулась вдоль дороги, пока, наконец, не скрывалась под громадной каменной стеной, высотой без малого около десяти метров. По периметру стены, далеко уходящей вправо и влево, стояло множество мощных сторожевых башен. Сама стена щерилась великим множеством узких окошек-бойниц. Вход внутрь города перекрывался толстенными воротами в несколько человеческих ростов вышиной, над которыми находился каменный герб, изображавший корону, висящую над соколом, сидящим на ветке какого-то дерева. Вдалеке же, Миха не без любопытства различил островерхие башни дворца.

– Приехали, провинциал! Вот и Главгород! – весело сказал ему старик.

ГЛАВА 13

Город был большим. Вернее, если мерить незатейливыми Михиными мерками, он был просто огромен. Простой деревенский кузнец, никогда, даже будучи у себя на родине, не выбиравшийся из глубокой провинции, раньше и подумать не мог, что кто-то строит дома больше чем в два этажа. Да что там! Раньше даже два этажа казались ему несусветным чудачеством. Здесь же нормой были и три, и четыре, и даже пять ярусов. Парень очень удивился, кому могло понадобиться столько многоэтажных изб, мол – в таком доме и заблудиться недолго, – а узнав, что каждый этаж это несколько отдельных изб, которые поставленных одна на одну, удивился ещё больше, заявив, что: «непонятно тогда, как нижние не боятся, что к ним провалятся верхние, и где тогда у верхних огороды и погреб». На эти его вопросы охотники ответить почему-то затруднились. Впрочем, Миха и сам скоро понял, что ни о каких огородах здесь и речи быть не могло. Этот место было совершенно не таким, как прочие города.

Вся центральная улица была вымощена брусчаткой, причём камни были разных видов и положены таким образом, чтобы образовывать узор, завораживающе отблёскивавший в свете вечерних фонарей. Кругом, куда не кинь взгляд, лепились целые рассадники кустов и деревьев. В этих небольших парках довольно часто можно было обнаружить беседки, окружённые клумбами, а то и какие-нибудь скульптуры или даже небольшие бассейны, наполнявшиеся из акведуков, то и дело пересекавшими дорогу сверху. Можно было подумать, что местный народ специально экономил место, чтобы было, где поговорить, посидеть, а то и полежать в теньке, задумчиво глядя на текущую воду и меланхолично покуривая сигаретку.

Через некоторое время, слева от дороги, Миха заметил широкий мост, покрытый белым мрамором, однако проезд туда был перекрыт высокими коваными воротами и охранялся стражей, одетой в какую-то довольно пёструю форму. На вопрос: «Куда он ведёт?» – старик ответил, что это Мраморный мост, и ведёт он в квартал так называемой высшей знати, причём используется сравнительно редко, в отличие от Гранитного моста, расположенного южнее. Всё потому, что тамошние обитатели не очень любят перебираться на другой берег. Тогда же парень узнал, что город, как оказалось, разделён на две части рекой, протекающей внутри, причём разделён не столько географически, сколько классово. Левый берег, на который и вели мосты, принадлежал, собственно говоря, знати. Он делился на квартал высшей знати и квартал… просто знатных, где кроме всего прочего располагались Школа Великого Искусства внутренней Энергии, а также Высокая Дворянская Академия. Кроме всего перечисленного на левом берегу находился собственный порт, предназначенный, конечно же, исключительно для знати, для того, чтобы не пользоваться одним портом с так называемой «чернью». Исключением из этого правила был дворец, стоявший прямо на реке и пересекавший её, подобно гигантскому мосту, увенчанному многочисленными башнями. Вместе с огороженной вокруг него территорией, этот архитектурный монстр, стоящий в самом центре города, отхватывал солидный кусок земли на обоих берегах.

На правобережье же обитали все прочие. Эта громадная территория, почти вчетверо превышавшая своими размерами другой берег, включала в себя Портовый район, вместе с Малым рынком и собственно портом, Торговый район, вместе с Большой рыночной площадью, а также Ремесленный район. Вся эта громадная система разновысотных домов и строений, засаженная зеленью, была пронизана паутиной больших и малых улиц, акведуками, перемежалась маленькими парками и окружалась громадной внешней стеной.

– Так! Чтобы дойти до Мечей, тебе надо слезть здесь. Пойдёшь по этой улице до седьмого перекрёстка, потом повернешь направо. Пройдёшь вперёд, пока не увидишь небольшой парк со старой беседкой… Там тебе надо будет повернуть опять направо… Там немного поплутаешь… Спросишь в общем… Ну, бывай, удачи! – с этими словами старик помахал Михе рукой и, хлестанув лошадей, скоропостижно укатил вдаль по улице.

– Погоди… те… – только и успел сказать Миха. По правде говоря, он не понял даже половины этих сбивчивых и весьма туманных указаний. Наверное, старик и сам не знал точно, где жили-поживали эти самые, нужные его странному попутчику, Мечи. Оно и немудрено. Со своим двухметровым сынулей, носившим полупудовый топор за поясом, на их услугах вполне можно было и сэкономить.

Вздохнув о своей тяжкой доле, парень поплёлся в темноту – подальше от главных улиц. Вокруг, как назло, не было ни одного горожанина. С тоской подумав о том, что все нормальные люди сейчас спят, а старик мог бы высадить его и около какой-нибудь таверны, не сбивая с панталыку на ночь глядя, парень пошёл дальше.

– Так… седьмой перекрёсток… седьмой перекрёсток… – Миха шел по улице, считая эти самые перекрёстки.

К сожалению, в этом громадном и зачастую иррациональном городе трудно было понять, что вообще можно считать за таковой. На пути молодого провинциала попадались то широкие улицы, то узкие улочки, то широкие тропинки, пересекавшие дорогу по пути из парка в парк, то два поворота в соседние закрытые дворы. Решив, что старик имел ввиду нормальные дороги, по которым способна проехать стандартная телега, Миха стал считать только явные перекрёстки явных улиц. Повернув направо на седьмом из них, он пошёл вперёд, ища глазами ориентир типа «небольшой парк со старой беседкой». Пройдя довольно далеко вперёд, он ,в конце концов, нашёл какой-то парк, но беседки там не было - только пару деревянных лавок.

– Ну, наверное, он просто чуть подальше, – подумал Миха, понемногу начиная беспокоиться.

Через полтора часа плутаний по паркам, дворам и улочкам, он так и не нашёл ничего похожего на резиденцию Мечей. Зато были успешно найдены полдюжины старых беседок и около трёх дюжин небольших парков.

– Да, где я нахожусь, демоны побери это место! – заорал он в ярости, в конце концов, устало опускаясь на какую-то лавку, оказавшуюся поблизости.

Эти дурацкие ночные поиски начинали уже надоедать.

– Так… Я ведь могу постучать к кому-нибудь и просто спросить, – догадался Миха, сразу успокоившись.

Разжившись этим великолепным планом, он направился к двери ближайшего не многоэтажного дома, лелея в душе твёрдую уверенность, что уж в подобных то местах живут более-менее нормальные люди – простые, близкие по духу деревенским, и уж они-то просто рады будут ему помочь… глубокой ночью.

– Э-э-эй! Есть кто дома?! Я хотел бы у вас кое-что спросить! – заорал Миха, уверенно тарабаня в закрытую входную дверь.

Минут пять ничего не происходило. Недовольный результатом Миха начал стучать сильнее. Внезапно одно из окон открылось.

– Да заткнёшься ты или нет!? Народ спать хочет! – раздался оттуда хриплый голос, какого-то заспанного мужика.

– Я сюда только приехал! Я бродил по улицам, а старик путано мне всё объяснил, и я не свернул на нужном повороте… То есть я заблудился! У вас очень большой город! – затараторил парень, воодушевлённый началом общения с местными.

Неожиданно на голову ему полилось что-то жирное и липкое, а затем, сверху свалилось и несколько арбузных корок.

– Ах ты гад!!! Помоями меня поливать вздумал!!! Да я твой дом на кирпичи разберу и каждый из них засуну тебе в … – опешил Миха, совершенно не ожидавший такого вероломства в свой адрес.

В довершении ко всему рядом послышались чьи-то шаги.

– Молодой человек, прекратите безобразие! – эта фраза, словно брошенный топор, вонзилась прямо в спину пребывающего в праведном гневе путника.

– А ты ещё кто такой?! – огрызнулся парень, опуская уже занесённый для удара по двери меч и разворачиваясь к источнику звука.

– Опустите оружие! Я вынужден арестовать вас за нарушение общественного спокойствия! – грозно проговорил начальник ночного патруля, невесть как и откуда объявившегося рядом.

Это была последняя капля.

– Ах вы уроды! Я два часа хожу по улицам вашего, не к ночи помянутого дрянного города, и хоть бы одна ваша задница нарисовалась на горизонте, а теперь вы появляетесь, чтобы меня арестовать!? Я из вас сейчас фарш приготовлю!!! – возвысил голос Миха, слетая с катушек от обиды и бросаясь на стражу с мечём наперевес. Если быть честным, то в тот момент, он и сам уже чётко не понимал, что на самом деле хочет с ними сделать: просто запугать или действительно на них напасть.

Неожиданно стражники попятились назад, да в такой дикой панике, словно увидели не полночного буяна, а громадную ядовитую змею.

– У него глаза горят! Да это упырь! Спасайся! – закричали они, меняясь в лице и опрометью бросаясь врассыпную. Сделали они это с невероятной прытью, так что кроме потерянного кем-то из них в спешке ботинка, никакой добычи Михе не досталось.

– И не возвращайтесь, а то я за себя не ручаюсь! – проорал им вслед взбешенный парень.

Успокоившись спустя несколько минут, он ещё раз взвесил и обдумал свои действия.

– Что-то я погорячился… Так можно и за решётку ни за что загреметь, – пробормотал он, запаковывая меч и вешая его обратно за спину.

Нужно было срочно убраться с места ночного переполоха. Отряхнувшись от «подарка гостеприимных местных», Миха погрозил на прощанье в равнодушную тьму окон и ринулся прочь – туда, куда потемнее.

Оказалось, что сделал он это, как раз вовремя. Во двор уже вернулась стража, причём на этот раз с солидным подкреплением. Миха насчитал не менее полутора дюжин факелов, прежде чем скрыться за углом, на ходу успев поразиться тому, откуда вдруг взялось столько народа, и где они все всё это время прятались.

– Вон там что-то мелькнуло! Это та тварь! – закричал кто-то из толпы.

Услышав эти слова, всё факельное шествие, как по команде снялось с места и шустро ринулось в закоулок, где недавно скрылся беглец.

Действовали они, надо признать, довольно грамотно. Пробежав какое-то расстояние, Миха понял, что часть группы загоняет его налево, а часть уже ринулась наперерез. Над головой просвистела стрела. Ситуация накалялась.

– Да так меня пристрелят ещё до того, как поймают! – панически подумал он.

Резко свернув направо, парень нырнул в какой-то узкий проулок, полный сушащегося белья, в котором он тут же начал путался и небольших поленниц, и которые он неуклюже сшибал всем своим весом, чем успешно, надо отдать ему должное, торил дорогу. Преследователям из-за этого было проще, но и они, несмотря на всю невольную помощь преследуемого, то и дело спотыкались о поленья, да и благодарность выказывать не спешили.

– Да чтоб вас всех! – взвыл Миха, когда ещё одна стрела чиркнула по его доспехам.

Нужно было срочно что-то делать, и… Миха сделал. Забежав на одну из поленниц, он рыбкой бросился в ближайшее окно, расположенное на первом этаже. Выворотив раму и разбив стёкла, он мешком ввалился в какую-то комнату. Раздался истошный женский крик. Это какая-то полуголая тётка голосила рядом, панически закрываясь от Михи одеялом.

– Простите! Это ради спасения жизни! – смущённо крикнул ей парень, поднимаясь с пола и стремглав бросаясь в следующее окно, находившееся с другой стороны.

– Стоять, гад! – услышал он за спиной разъярённый мужской голос, но было уже поздно.

Тем временем стража в основной своей массе дисциплинированно оббегала здание. Правда, некоторые стражники прыгнули в окно, вслед за Михой, но там их уже ожидал «тёплый приём» в лице разъярённого хозяина с крепко сколоченным деревянным табуретом в руках. Это дало беглецу немного времени.

Улучив момент, когда все потеряли его из виду, беглец подбежал к невысокой пристройке, кособоко прильнувшей к одному из домов. Подпрыгнув, он зацепился за край навеса крыши и, подтянувшись на руках, залез наверх, распластавшись там и замерев в неподвижности.

Вскоре внизу послышалось громыхание сапог.

– Где он? Кто-нибудь его видит?! – эту фразу произнесло сразу несколько человек.

– Быстрее вперёд, он сейчас уйдёт! – проорал знакомый Михе голос.

Кажется, это был тот самый начальник патруля, который недавно так неудачно для парня объявился неподалёку.

Подождав пока стихнут звуки погони, молодой воин тихо спрыгнул с крыши и, прячась во мраке, быстро исчез во дворах.

-------------------------------------------------

Через какое-то время, отбежав от места происшествия на приличное расстояние, он нашёл небольшой каменный бассейн, наполнявшийся из акведука. Вода из него уходила в довольно широкое отверстие, забранное съёмной решёткой. Кажется, под городом была канализация. Раньше Миха только слышал о местах, в которых есть подобные благоустройства.

– Вот почему на улицах такого большущего города так чисто, – подумал он, умываясь в бассейне, протирая испачканную одежду и внутренне отдавая дань уважения тем, кто соорудил всю эту полезность.

– Нет, я вернусь! Найду того мужика и расквашу ему лицо! – саданул он кулаком по каменному паребрику, чувствуя как внутри него вновь поднимается злость. Даже холодная вода не слишком то и помогала. Правда за окна другого дома было немного стыдно, но Миха искренне полагал, что позже найдет то жилище и возместит его хозяевам весь ущерб. При этом было ясно, что он безнадёжно заблудился в этом громадном человеческом муравейнике, не имевшем ни конца, ни края. Какой уж там одинокий дом…

– Но я найду того гада и…

Додумать парень не успел.

– Доброй ночи, уважаемый! – послышался сзади него сиплый мужской голос. В интонациях произносившего, явно чувствовался сарказм. Это наводило на мысль, что в действительности он совсем не полагает нынешний вечер добрым.

– К чему бы это? – так же саркастически подумал Миха.

Пришелец тем временем развивал мысль.

– Не желаете ли угостить нескольких сограждан, пришедших засвидетельствовать вам своё почтение, небольшим количеством звонких монет? По велению доброй воли, так сказать…

Вслед за этой, слишком уж витиеватой для бандита, фразе раздался дружный басистый гогот сразу нескольких человек.

Миха развернулся к ним с каменным лицом. Его преследовало навязчивое чувство какого-то остопротивевшего дежа-вю, и ему было не смешно.

– Настоящие обезьяны. Целых пять штук, – подумал он, нисколько не переживая о безвременной кончине своего чувства юмора.

Грабители меж тем явно были полностью уверены в себе. Каждый из них, был на целую голову выше своего предполагаемого «мецената» и несравненно внушительнее. В руках они сжимали толстые палки, доски и смутно блестевшие во мраке ножи. Вот так всегда: когда стража нужна – её нет, а когда ну совсем она ни к месту… ну вы поняли.

– Вы из Общества лихих дел? – тихо спросил Миха.

– Ага, так я тебе и сказал! Гони вещи, а то я уже устал ждать! – заорал ему в лицо ближайший бугай, брызгая изо рта слюной.

– Видите ли… Я не люблю людей из Общества лихих дел, – тихо проговорил Миха, протягивая ему свою сумку и тут же молниеносно нанеся удар по челюсти своего недолгого собеседника.

Грузно завалившись назад в неуклюжем пируэте, грабитель рухнул на землю, а воин тем временем, воспользовавшись общим замешательством, с размаху вырубил ещё одного. Затем, увернувшись от двигавшейся ему в голову доски, он перехватил руку державшего и резко свернул ему кисть до хруста, вырвав оружие из рук нападавшего. Развернувшись, он отразил ещё дин удар. Всё было сделано молниеносно, однако последний из бандитов успел зайти сзади и выбросить руку, пытаясь вонзить нож в спину своему, проявившему неожиданную прыть, оппоненту. Видя это краем глаза, парень немного сдвинулся, и нож угодил в широкое лезвие двуручника, который не было времени доставать. Скользнув но нему, лезвие всё же вонзилось в тело, но большая часть энергии была погашена, и рана оказалась неглубокая. Спасибо доспеху и госпоже удаче. Хотя, разумеется, в этой опасной ситуации, Миху спасла лишь медлительность и неповоротливость, с которой действовали нападавшие. Куда им до Иафара!

Тем временем взбешённый кузнец одним рывком сломал руку громилы и, крутанувшись, с разворота обрушил дубину на голову напавшего сзади. От удара доска разломилась на части. Во все стороны брызнули щепки.

Теперь оставался последний. Он уже не пытался нападать, видно соображал быстрее, чем его подельники, поэтому понял, что ноги в этой ситуации мудрее рук. Однако Миха соображал ещё быстрее, швырнув обломок доски ему в затылок. Бандит сбился с шага, и воин, легко догнав убегающего, подсек ему ноги.

– Не трогай меня! Я отдам тебе все деньги… и вещи! Я извиняюсь! Да, мы из Общества лихих дел! Я был неправ! – стонал громила, в ужасе отползая назад.

Одним рывком, подняв его за шиворот на ноги, Миха посмотрел на бандита своими пожелтевшими глазами, горящими в темноте.

– Я и так это знаю! – сказал он. Его голос был больше похож на рык, нежели на человеческую речь, что напугало даже его самого, не говоря уже о его собеседнике, от страха временно превратившемся в кусок ламинарии. – Мне нужно кое-куда попасть. Если ты мне поможешь, тогда, может быть, останешься цел, – добавил Миха уже намного спокойнее. Всё-таки надо интеллигентно вести беседу, а то, право, перед обществом стыдно…

---------------------------------------------------

Грабители сегодня были довольно удачливы. До встречи с Михой, конечно… Кузнец собрал с них аж четыре золотом. Завязывая верёвку на руках своего «языка-проводника», Миха вспомнил, что примерно столько же они нашли с Иафаром внутри логова тролля, причём из этой суммы, Михе досталось семьдесят серебряков. Его разобрал смех.

Пленный бандит смотрел на парня с нескрываемым ужасом, очевидно гадая, когда же тот начнёт своё каннибальское пиршество и недоумевая о причинах столь длительной отсрочки.

К счастью для пленника, есть его Миха не собирался. Не то чтобы он сильно следил за рационом, но питаться всякой гадостью, ему не хотелось. Помотав головой, воин понял, что слишком уж серьёзно об этом думает. С ним явно что-то происходило, и этот процесс ему не нравился.

– Веди меня к резиденции Мечей. Живо! – толкнул он своего «провожатого».

Тот испуганно поплёлся куда-то вперёд. Миха пошёл сзади, ведя его на поводу за связанные верёвкой руки, и искренне надеясь, что «гид» в себе и понимает куда идёт. Впрочем, волновался парень зря. Через какое-то время он стал всё больше узнавать местность. Оказалось, что забрёл Миха довольно далеко. Не меньше часа времени понадобилось, чтобы они вышли к улице, с которой он начинал свой путь.

Внезапно, где-то вдалеке, блеснул факел. Очевидно, стража всё ещё искала беглеца. Увидев свет, громила рванулся к нему, как утопающий к плывущей за ним лодке, но не тут-то было.

– Помо… – только и смог прохрипеть он. Рука Михи зажала ему рот и уволокла в тень, причём так легко, словно здоровенный дядька ничего и не весил.

– Если издашь хоть звук, я вырву тебе горло, – жутким рычащим шепотом проговорил Миха.

Кажется, незадачливый грабитель всё понял. По крайней мере, его голова сделала судорожное движение, похожее на кивок.

– Отлично, – ухмыльнулся парень, сам поражаясь жестокости и холодной расчётливости, поселившейся в его душе. В тот момент он не сомневался, что непременно воплотит свою угрозу, потребуй того обстоятельства.

Зато меры возымели действие, и проблем больше не было. Едва впереди маячил свет, пленный бандит прятался в кустах, причём едва ли не быстрее, чем это делал его конвоир. Таким вот нехитрым образом, они, в конце концов, вышли к некой территории, огороженной каменным забором. Пройдя немного вправо, Миха и его пленный вышли к массивным железным воротам, ведущим во внутренний двор, и увенчанных устрашающими пиками. На кованой табличке, приделанной здоровенными клёпками к створам ,были изображёны скрещенные мечи. В общем, всё говорило о том, что цель путешествия успешно достигнута.

– Свободен, – уже совершенно спокойно проговорил Миха, отпуская свой конец верёвки. В ту же секунду, его спутника, как ветром сдуло.

Громко постучавшись в ворота, парень стал ждать. Через некоторое время где-то недалеко скрипнула дверь, и послышались тяжёлые шаги. Кто-то не торопясь направлялся ко входу во двор, гулко топая тяжёлыми сапожищами.

Через несколько секунд, в воротах открылась узкая смотровая щель. Оценивающий взгляд окинул Миху с головы до ног и, очевидно, не счёл его опасным.

– Чего надо на ночь глядя? Мы милостыню не подаём, – послышался из-за двери насмешливый бас.

– Я не за милостыней. У меня есть письмо для Морсбери, в котором меня рекомендуют, как достойного кандидата в Мечи. Можете посмотреть, – сказал Миха, доставая письмо.

– Не нужно мне твоё письмо. Я не почтальон, да и чужие письма не читаю. Сам ему и отдашь, когда он вернётся, – ответил на это бас.

– Так его нет? – огорчился Миха.

– Да – его нет. Впрочем, если ты решил вступить, то пожалуйста. Надеюсь, у тебя есть десять золотых первоначального взноса? Если нет, то будешь должен, но если не вернёшь, мы тебе вырвем ноги. Не наложил ещё в штаны? Ели нет, тогда заходи.

С этими словами послышался скрежет громадного засова, и железные ворота начали открываться.

ГЛАВА 14

Привратник повёл Миху молча, словно всё между ними было ясно и так. С самого начала и навсегда. Это был громадный индивид в тяжеленных стальных латах, чьё суровое лицо походило, скорей на дубовую маску, нежели на лик человеческий. Лик был обрамлён жёсткими, как прутья, уткнувшимися в плечи волосами, отпущенными разрастаться на волю и вконец там одичавшими на какой-то совсем уж варварский манер. Литые мышцы громадного вояки, украшенные, как и положено по классике, узорами старых шрамов, бугрились и перекатывались на мощных руках, а увесистый двуручный молот, примостившийся за спиной, вполне гармонично довершал общий портрет.

– Пожалуй, не буду с ним ссориться... Не стоит оно того… – подумал Миха, вышагивая следом и тихонечко присвистнув себе под нос.

Тем временем привратник вёл его всё дальше вглубь территории. Ночная тьма, царившая вокруг, не позволяла как следует разглядеть окрестности. Всё впечатления об этом пути в итоге свелись к знанию того, что слева находятся непролазные кусты, а справа расстилается огромный пустырь, противоположный край которого безнадёжно утоп во тьме. В недрах его необъятной площади смутно угадывались какие-то постройки, похожие на нелепые стены, мостики и прочую дребедень в этом духе. В неверном свете двух полузакрытых тучами лун выглядело всё это довольно жутковато.

Прямая, как стрела, дорога, шириной в две косых сажени, в скором времени сумела таки миновать эту «тэрра инкогнито» и привести их к одной из оконечностей весьма крупного здания. Огибая его угол, Миха успел скользнуть глазами по надписи, составленной из крупных металлических букв и приветственно красовавшейся на торцевой стене: «Сила, честь и воля».

– Хороший девиз, – произнёс он в сторону своего молчаливого провожатого, когда они подходили к парадному входу, возле которого возвышался большой памятник, изображавший бравого воина с воздетым к небесам мечом. Честно говоря, Миха не особо рассчитывал, что этот хмурый дядька снизойдет до ответа, однако всё оказалось не настолько безнадёжно.

– Хороший девиз – это верно. Правда, для большинства эти слова – просто пустой звук, – сказал ему гигант, толкая руками высоченные створки дверей. В этот момент Миха с удивлением отметил, что по сравнению с входившим, двери казались почти что нормального размера.

– Я так не считаю, – на пару секунд парень задумался. – Если выбросить мораль, то жизнь опустеет, превратится в бессмысленную череду действий, направленных только на то, чтобы не сдохнуть, – пожал плечами он.

Громила глянул в его сторону с неподдельным интересом и как будто даже некоторым удивлением.

– Почему-то, ты кажешься мне славным малым. Мой тебе совет – не ссорься со Змеем.

– Это ещё кто такой? – заинтересовался Миха.

– К нему мы и идём. Там сам увидишь, – сказал привратник через плечо.

На дороге к Змею царила почти та же темень, что и до этого на улице. Было б и ещё темней, но порой на пути всё же возникали какие-то тусклые светильники, одиноко жавшиеся к мрачным стенам. Пройдя немного вперёд, Миха и его проводник свернули направо, после чего оказались в весьма протяжённом коридоре, обставленном с довольно мрачным вкусом. Окон здесь не было. Зато были двери, очевидно скрывавшие от людей те благостные части здания, где эти самые окна всё же были. Чтоб не нарушать атмосферу… Кроме них на глаза попадались то мрачные картины, изображавшие ярость каких-то баталий, то резные орнаменты, украшенные оскаленными мордами, то макеты устрашающего оружия. Была тут и мебель (куда ж без неё), представленная редкими диванчиками и непонятными коридорными шкафчиками, которые своей ветхостью и тёмными тонами, вогнали бы в депрессию даже мертвецов «ютившихся по углам». Под ногами тревожно поскрипывали доски, а под потолком серебрилась паутина. В общем – «добро пожаловать!»

Пройдя таким образом довольно далеко вперёд, Миха и его проводник попали в просторный круглый зал с каменным полом и колоннами: это при том, что в коридоре, по которому они только что шли, полы были деревянными.

По периметру зала тянулась широкая многоуровневая лестница, уходившая под самый купол, и на каждом её ярусе виднелись какие-то двери, группировавшиеся по четырем направлениям. Позже Миха узнал, что здание было построено в форме плюса и имело четыре многоэтажных крыла, на каждый из уровней в которых можно было попасть как раз из этого самого зала. В центре, между колонн, парень увидел ещё одну, уже вторую за сегодня, статую, изображавшую какого-то сияющего мужика, одетого в тогу.

– Эти шипы, растущие прямо из него, это что – лучи? – скептически проговорил Миха, созерцая сюрреалистические потуги неизвестного скульптора, тщетно пытавшегося передать сияние персонажа в камне.

– Да! Требуется некоторое воображение, чтобы понять, что на самом деле имелось ввиду. Хотя… ты прав. Это – действительно лучи! – не удержался от хохотка здоровяк. Тем временем он и Миха уже вышли на лестницу.

– М-да… А на полу что за рисунок? – указал вниз парень.

– «Равнодушное Солнце» – вот как это называется. Не знаю, почему именно так. Вообще, эта статуя и рисунок Солнца на полу – что-то вроде местной достопримечательности. Сюда даже маги порой заглядывают. Что-то смотрят, записывают, – пояснил привратник.

– Ясно… – задумчиво произнёс Миха, пристально рассматривая странную статую.

Поднявшись по лестнице на пару пролётов вверх, он и его гид вышли в новый коридор, располагавшийся в том же крыле – поверх яруса, по которому им пришлось идти в начале.

– Это – Восточное крыло. Тут живёт начальство и заслуженные воины, – продолжил «экскурсию» громила.

– У вас так много начальства! – ужаснулся парень.

– Нет… Вообще-то большинство помещений пустуют, но такова традиция. Главные не желают жить в одном крыле с новобранцами и остальными, – привратник сказал это таким тоном, словно извинялся за плохое поведение этих самых начальников.

– А ты где живёшь? – бестактно поинтересовался его собеседник.

– У меня должность привратника, поэтому я живу возле ворот, – ответил гигант. - Я тут немного на других условиях, нежели все. В принципе, я Стальной меч, поэтому мог бы жить в Южном крыле, но это было бы неудобно, – пояснил он.

– Кстати говоря… Раз ты привратник, ты вообще никуда и никогда не можешь уйти?

– Могу конечно. Зачастую, всю мою работу делают сыновья. Я работаю лишь время от времени, когда хочу или когда это обязательно надо.

– Ты что, с семьёй тут живёшь? – удивился Миха.

– У меня довольно безопасная и оседлая специфика. Почему нет? – пожал плечами здоровяк.

– Понятно, – кивнул парень. – Кстати, меня, если что, зовут Миха, – решился, наконец, представиться он.

– Очень приятно. Я – Джо. Многие называют меня Джо Стальной молот, – зачем-то выделил эту деталь Михин проводник, – хотя эта кличка неофициальная, – махнул он при этом рукой.

– Как это «неофициальная»? – не понял парень.

– Да так… Просто, кроме имён, у нас есть официальные прозвища, но их носят только несколько избранных, которых называют Серебряными мечами. К ним относятся восемь человек, в том числе и заместитель командующего – Змей.

– А! Так вот к кому мы идём! Кстати, а он не будет против столь позднего визита?

– Не думаю. Иногда мне кажется, что он никогда не спит, – пожал плечами Джо.

– Думаю, ты не ошибаешься… – вздохнул Миха.

В это время, они подошли к одной из дверей, украшенной довольно вычурной табличкой, размашисто гласящей: «ЗАМЕСТИТЕЛЬ КОМАНДУЮЩЕГО». Подойдя к ней, Джо откашлялся и совершенно неожиданно, для своего грозного вида, деликатно постучался.

– Ему бы вышибать такие двери с обеих ног, а тут… Что же за мужик этот Змей? – подумал парень, чувствуя некоторое волнение перед встречей.

Через пару секунд из-за двери послышался голос, очевидно и принадлежавший хозяину помещения.

– Войдите уже, наконец! Хватит дышать мне в дверь!

Михе показалось, что каждое слово, долетевшее сюда из комнаты, было насквозь пропитано бесконечным пренебрежением ко всему, что могло находиться «там» – снаружи. Тем не менее, громадного охранника ни эта фраза, ни тон, которым она была сказана ничуть не смутил, видно он уже давно притерпелся к причудам начальства и имел на них абсолютно философский взгляд.

Услышав, что внутри их уже ждут, Джо открыл дверь и осторожно вступил под своды высоких потолков апартаментов Змея. Или Змеиных апартаментов…

– Вот, сударь заместитель… Это, – он торжественно простёр свою громадную ручищу в направление следом вошедшего, – очередной изъявивший желание вступить в наши ряды. Как и было указано для подобных случаев, я сразу же привёл его к вам, – выдав этот бодрый рапорт, Джо отступил назад, оставив Миху один на один с его новым собеседником тире будущим начальником.

Собеседником был худой и высокий человек с сединой, всё ещё робко пробивающейся в черноту аккуратной бородки. До Джо ему было, конечно, далеко, но Миху он явственно делал, причём почти на голову. Вместо доспехов на нем была роскошная тёмная одежда, расшитая серебром. Змей сидел за столом и что-то записывал в толстенной книге.

Обстановка в комнате, приятно отличалась от той, что Михе пришлось лицезреть в коридоре. Широкие окна, обрамлённые бархатными шторами, пропускали внутрь всю полноту ночного сумрака, разбавленного мягким светом двух лун. Высокие шкафы из тёмной древесины, какой-то неизвестной парню породы, были полны книг. Даже мягкий ковёр, занимавший ровнёхонько центр пола кабинета – и тот не посмел выбиться из общей гаммы. Конечно, и здесь всё дышало ветхостью и мраком, но в самом расположении вещей, в атмосфере помещения чувствовался некий порядок, а вокруг не было ни следа пыли и паутины.

Услышав слова привратника, Змей неохотно оторвался от своего монотонного занятия.

– Ну здравствуйте, сударь! И что же вы умеете? Не думайте, что сразу и без усилий добьётесь у нас всех привилегий. Ваш странный, обмотанный непонятно чем двуручник выглядит довольно тяжёлым. Вы его поднять то можете или носите исключительно для того, чтобы клеить впечатлительных красоток? – вся эта насмешливая речь сопровождалась немигающим взглядом внимательных глаз, которые, как казалось Михе, просвечивали его насквозь.

– Я не выгляжу внушительно, но я бывший кузнец и на самом деле гораздо сильнее, чем кажусь, – с этими словами Миха снял меч со спины, не разматывая кожи, чтобы не было заметно, что это артефакт, и сделал несколько быстрых взмахов, держа его одной рукой. – Кроме того, я участвовал в успешной охоте на классического матёрого тролля, оборотня и Королеву плотоядных сверчков. Имел дело и с нежитью.

– Очень хорошо… Участие в таком количестве настолько сложных и массовых рейдов очень хорошо вас характеризует. Что-нибудь ещё умеете? Может, владеете какими-нибудь заклинаниями? – сменил насмешливый тон на деловой Змей.

– Магией, к сожалению, не владею, но хорошо стреляю из лука. Кроме того, как я уже упоминал, я хороший кузнец, – проговорил Миха.

– Кузнец – это хорошо… но это никак не повлияет на ваш статус в организации. Вы кажетесь мне весьма вероятным кандидатом в Стальные мечи. Это потребует проверки, но если вы её пройдёте, то сможете сразу же стать достойным воином среднего звена без всяких вступительных трудностей. Сами понимаете… Новичок типа «Железный меч» – это посмешище и предмет пристального недружелюбного внимания более маститых товарищей. Не то, чтобы мы это поощряли… но это способствует стремлению к совершенствованию. Сейчас вы заплатите нам положенные десять золотых. Мы вас примем, но вы должны соответствовать нашим стандартам, иначе пострадает репутация Мечей, как организации, соперничающей с учениками Магов. Мы прикладываем все усилия, чтобы поднять планку тех, кто работает от нашего имени, поэтому Железному мечу нельзя… почти ничего, пока он не обучится и не станет Стальным. Вы меня понимаете?

Заместитель так ни разу и не мигнул за время их беседы.

– Я понимаю… Кстати! У меня же есть рекомендация! – Миха поспешно достал письмо и протянул его Змею. – Есть человек, который может поручиться за меня, так что думаю я могу прямо сейчас доказать, что достоин звания Стального меча. Я не говорил вам, что тролля мы убили вдвоём… Что с вами… Вам нехорошо? – удивлённо проговорил Миха, вглядываясь в лицо заместителя. Парень глазам не мог поверить. Кажется, пока читал письмо, тот моргнул, причём несколько раз подряд. Бледное лицо, вглядывавшееся в строчки письма, сложилось в гневную гримасу. Что-то назревало…

– Так ты приятель этого ублюдка Иафара!!! Вон отсюда! Отправить его в самый вонючий клоповник Западного крыла – к самым бездарным отбросам! Немедленно! Пошли отсюда оба, пока я вас на куски не порубил!!!

Миху и Джо быстротечным сквозняком сдуло в коридор и дальше, но крики заместителя ещё долго были слышны в полумраке, полка они оба спешно удалялись на почтительное расстояние.

– Зря ты заикнулся про это грешное письмо. Написано же было «Для Морсбери», значит и отдать надо было Морсбери. Теперь он от тебя так просто не отстанет, – грустно пробасил привратник, препроводя Миху в Западное крыло, через уже знакомый ему зал Равнодушного Солнца.

– Что они так не поделили? – удивлённо и растеряно пробурчал парень.

– Начальник сильно не любит сударя Иафара. Тот единственный, кто плевать хотел на Змея, зато Серебряный меч дружит с командующим. Змей хотел заставить Иафара работать инструктором, чтобы иметь над ним больше власти и в конце концов подчинить, но тот его просто и очень далеко послал, а когда Змей пожаловался, Золотой меч сказал, что это пустяки, и Иафар вместо очереди инструктора, будет выполнять самые сложные задания. С тех пор Змей сваливает на него самые жуткие дела. Видно ждёт, когда его убьют. Причём Серебряный меч не может отказаться.

– Постой… Много информации… Серебряный меч, Серебряный меч… У Серебряного меча Иафара что, второе имя опять же – Серебряный меч?

– Ну да. Я думал, ты знаешь, раз ты его приятель.

– Он очень скрытный приятель… Хотя такое неоригинальное прозвище, я бы тоже скрывал, – развел руками Миха.

– Ты что! Это же очень почётно! Серебряным мечом называют самого сильного из всех Серебряных мечей! – замахал на своего спутника здоровенными ручищами Джо.

– Самого сильного? Это переходящий титул? Так наверно, раньше у него было другое имя?!

– Да…– громила вздохнул. – Раньше Змей был Серебряным мечём, а Иафара звали Язва.

– Язва! – Миха чуть не покатился по полу, – хотя… Как всё печально. Мне точно конец! – схватился он за голову, ещё раз осмыслив услышанное.

– Точно конец! – эхом повторил Джо, подводя его к очередной двери.

Миха осмотрелся. Вокруг царили запустение и сумрак, разбавленный удручающе редкими светильниками. На полу валялся мусор. Стены и потолок покрывала густая паутина. Потянув за дверную ручку, он с ужасом почувствовал, что та отвалилась и осталась в его руке.

– Народу мало, а здание большое и древнее. Это ещё неплохие апартаменты. Подлатаешь кое-где… Материалы бери, где хочешь, только не с жилых номеров. Утром за тобой зайдёт помощник инструктора, так что попробуй хоть немного поспать. Кстати, давай десятку. Без этого тебе ничего не положено, – перешёл к делам насущным Джо.

– Да, конечно… – пробормотал Миха, отсчитав тому десять монет.

– Отлично. Я пришлю к тебе слуг, – с этими словами, привратник пошёл прочь, где таинственным образом, словно призрак, растворился в полумраке коридора.

Войдя внутрь, Миха только и смог, что вздохнуть. Комнат было несколько, но мебель была весьма никудышная. Полы тревожно прогибались, и не было уверенности, что нога в следующую секунду не провалится под деревянный настил. Про паутину и говорить не стоило… Зато окна были большими и просторными. Радостно подойдя к одному из них, Миха обнаружил, что оно выходят на довольно неприглядный задний двор, полный старых досок и сараев. Положение усугублялось тем, что это был первый этаж. У живущих повыше, наверняка и вид был получше… Впрочем, дарёному жилью в зубы не смотрят.

– И куда я попал? Неужели этого не избежать? – печально подумал парень. Затем он вспомнил о доме, Алёне и своём желании вернуться. После этого оставалось только стоически вздохнуть. – Ладно! Где наша не пропадала?! Тем более, что это не на всегда! – проговорил он с напускной бравадой.

Тем временем, утро подкралось уже гораздо ближе, чем хотелось бы всяким невыспавшимся путникам, и Миха собрался расположиться на том, что имелось, однако, не успел он об этом подумать, как в дверь постучали.

– Войдите, – удивлённо ответил он.

В проём двери тут же протиснулось несколько человек в костюмах слуг и, вежливо поклонившись, начали складывать на Михину кровать всё то, чего там не хватало. А не хватало, честно говоря, всего и сразу. Один из них даже принёс обещанный когда-то Иафаром таз для умывания, полный тёплой воды.

Сделав своё нехитрое дело, эта молчаливая компания снова ему поклонилась и так же неожиданно, как пришла, исчезла.

– Кажется, всё не так ужасно, как я думал, – пронеслось в Михиной голове.

Он опять, как, впрочем, и всегда, был излишне оптимистичен. Судьба готовила ему множество каверзных сюрпризов.

ГЛАВА 15

Само собой, что утро ничего хорошего не принесло. Это было закономерно, но судя по всему, предыдущие разочарования ничему Миху не учили. Ну, не учили и всё!

Всё началось с того, что в этом жутком месте было принято просыпаться в несусветную рань, да ещё под звук громадного гонга, имевшего наиотвратительнейшее звучание из всех музыкальных инструментов, которые только мог сотворить в своем больном воображении самый дикий и неуравновешенный садист. Режущий уши надтреснутый звук, не переставая, разносился над всеми просторами необъятной территории, без особого труда проникая в комнату и, совершенно не успевшее отдохнуть, Михино сознание. Парень аж над кроватью подпрыгнул. Благо, древний предмет интерьера сумел-таки пережить это испытание. Видимо, в этих стенах даже мебель обучилась умению держать удар. Чем-то иным её неожиданно проявившуюся просто фантастическую прочность объяснить трудно.

Тем временем ненормальный, дорвавшийся на улице до гонга, продолжал увлечённо по нему долбить. Положение сильно усугублялось тем, что инструмент тесно соседствовал с Западным и Северным крылом здания, располагаясь аккурат между ними. А тут ещё и в двери Михиного убежища начал кто-то ломиться: пришлось открывать. Уступив в неравной схватке с неблагоприятными факторами, парень, сонно щурясь и наспех протирая глаза, поплёлся-таки к двери.

На пороге стоял хмурый тип, облачённый в неброскую холщёвую одежду. В нарисовавшийся затем «пейзаж доброго утра», содержавший его квадратную рожу и всклокоченные волосы, идеально вписался и Миха, встретивший гостя в одних портках. Ровно в этот торжественный момент музыка прекратилась, о чём засвидетельствовал последний – особенно корявый и отвратительно дребезжащий удар.

Тип тем временем не стал пускать время на ветер, а поспешил развеять по этому ветру повисшую в воздухе несерьёзность. Хамство как раз отлично подходило для этой цели.

– Чё разлёгся?! Вообще-то тренировка начинается! Сгребай себя в охапку и иди на площадку! Доспехи и оружие брать не надо… И ручку на двери почини, – буркнул он напоследок и направился дальше. Очевидно, пинать народ по утрам входило в его непосредственные обязанности.

– Ручку? Подождите… А я могу не идти? Мне бы отдохнуть сначала. Я к вам только пришёл, и всё такое… – нерешительно крикнул ему вслед Миха.

Тип насмешливо глянул в его сторону, мастеровито состроив лицемерно-сочувственное выражение лица.

– Конечно, можешь, правда в этом случае тебя вышвырнут, а залог останется в нашей казне. Большое спасибо за деньги!

– То есть как? – раскрыл Миха рот от такой «приятной» неожиданности.

– Как слышал! Ты чё, не знал, на каких ты тут условиях?! – рассмеялся хмурый.

– Вообще-то… Ладно… Понял я, – недовольно буркнул парень, вздыхая и разворачиваясь обратно.

Делать было нечего – надо было идти. Собирать было тоже особо нечего, так что на сборы ушло не больше двух минут. Правда, этот успех на почве бытовой оперативности не особо-то Миху и порадовал. Угнетала рань, печалило неприятное знакомство, и… вообще было лень.

– Неужели без этой сомнительной конторы никак? Мне пока что и так везло… Может, я вообще зря сюда пришёл? – подумал он, выходя из своего «номера люкс».

По коридору уже тащилось несколько человек, очевидно, таких же Железных, как и сам Миха. Влившись в их поток, парень оказался на пустыре, мимо которого шёл ночью и который на самом деле оказался вовсе никаким ни пустырём. В редеющих предрассветных сумерках, загадочная прежде территория предстала перед ним целым каскадом деревянных сооружений. Очевидно, это была полоса для тренировки преодоления препятствий. О-о-о-очень большая, надо заметить, полоса. От одного её вида любого безотлагательно хватил бы кондратий, но молодой воин лишь слегка наморщил лоб.

– Ловкость мою хотят развить, – усмехнулся про себя парень. В детстве он лазил по деревьям не хуже кошек, да и позже много раз убеждался, что ничуть не утратил свои навыки.

Чуть далее, на том же «пустыре», располагались чучела, имитировавшие человеческие фигуры. Обрамляло же всё это великолепие, длинное кольцо грунтовой дороги, причём местами, та была настолько испахана и богата кочками, что страшно было смотреть, не то, что предположить, будто по ней кто-то бегает.

Обозревая всё это великолепие, Миха продолжил движение в общей массе, после чего благополучно присоединился к крупной тучеобразной толпе, формировавшейся на окраине тренировочных построек. Оглянувшись вокруг, можно было прикинуть, что в этом месте собралось не менее пятидесяти человек. Контингент участников был самый разнообразный - почти всех возрастов и видов. Рядом с Михой, какой-то юнец смачно сплёвывал на землю, засунув руки в карманы и шмыгая курносым носом. С другой стороны и чуть дальше стояла мощная тётка с крайне серьёзным лицом. Впереди в толпе проглядывал пепельно-седой затылок какого-то мускулистого мужика. Все они почему-то смотрели вперёд, словно поклонники, ждущие выступления артиста.

Внезапно на вершине одной из тренировочных построек возник и сам «артист» – коротковолосый блондинистый мужик, облачённый в дорогие доспехи из кожи и бесчисленных пряжек, усиленные на груди и плечах, мощными металлическими накладками. Всю поверхность этих накладок, покрывали узоры и надписи, похожие на те, что были примечены Михой на рунических камнях. Вообще, непонятно было, зачем ходить на тренировку в доспехе, хотя оружия у мужика с собой не было: и то хлеб. Сам Миха, например, как, впрочем, и все остальные, стоявшие внизу, одет был во что попало – то есть без малейшего намёка на броню. В его конкретном случае: серую холщёвую рубашку, тёмные штаны из плотной ткани с кожаными накладками на коленях и всё те же ездовые сапоги. Благо, хоть шпоры с них легко снимались. Не хватало ещё громыхать ими на бегу.

Тем временем, утвердившись на возвышении, словно какой-нибудь памятник на постаменте, блондин начал вещать.

– Итак! Начинается новая порция тренировок, дамочки! Тем, кто здесь уже давно и всё ещё не смылся, я хочу пожелать поскорее стать достойными воинами. Помните, что в случае вашего отказа, залог возвращаться не будет. Этого ли вы хотели, придя сюда? Думаю – нет. Новоприбывшим же, хочу сказать следующее, – Миха готов был поклясться, что теперь блондин уставился именно на него. – Я – Серебряный меч Альтурон по прозвищу Убийца! Каждый ваш день, проведённый в звании Железного меча, будет очень непрост! Вашим изнеженным телам, придётся серьёзно постараться, чтобы не помереть от моих тренировок! Я не даю спуску никому! Не важно, новичок ты или пыхтишь тут несколько месяцев: мы всегда рвём с места в карьер и никак иначе! Мне по барабану, насколько вы физически подготовлены. Думать об этом надо было до того, как собрались к нам. С утра и до обеда – вы мои! Если теперь вы передумали либо у вас нашлись, вдруг, неотложные дела, то напоминаю: никто вас не задерживает! Можете катиться на четыре стороны! Кто знает, может, это станет лучшим решением в вашей жизни! – выдав эту проникновенную речь, тип в доспехах обвел всех присутствующих долгим выжидательным взглядом, однако никто так и не нашёл никаких неотложных дел. Все остались стоять там, где и стояли. - Тогда начнём!!! – громогласно заорал он, видя эту картину.

– Нет… Ну точно артист! – пробормотал Миха про себя.

И всё началось, причём началось с беготни по той самой – невероятно кочковатой дороге. Очевидно, понятие «с места в карьер» следовало сразу понимать буквально.

Альтурон задавал темп. Делал он это, даже не снимая своих доспехов, причём бежал, надо признать, как заяц. Выверты ландшафта его совершенно не замедляли, а даже, казалось, придавали ему скорости. Ещё несколько крепких парней, в такой же одежде, как и хмурый, которого Миха видел утром, следили за тем, чтобы народ не вздумал срезать или ещё как-то схитрить. Сам же хмурый, как его мысленно окрестил Миха, бежал в хвосте, замыкая группу в некотором отдалении.

Уже через несколько минут этого бешенного кросса многие начали отставать. Тех, кто отставал, Хмурый нещадно дубасил и заставлял догнать толпу. Причём, похоже, ему нравилось это занятие.

Михе же бег в таком темпе не доставлял никаких особых неудобств. Он легко держался в середине толпы, постепенно продвигаясь к первым рядам. Он мог бы бежать и быстрее, но не видел в этом никакой особой необходимости. Судя по всему, смысл этого упражнения сводился лишь к тому, чтобы не быть последним.

– Что же… С этим проблем не будет! – весело подумал парень, однако тут же споткнулся об чью-то ногу. Потеряв равновесие, он кубарем полетел на землю, а пока он падал, твёрдые локти нескольких бегунов, заботливо прошлись по его бокам и лицу. Толпа не спешила расступаться. Кто-то на всём ходу задел лежащего Миху коленом.

– Да вы чего творите, нелюди! – заорал он в сторону бессовестных соратников, но никто из них даже не обернулся. Все они бежали лишь вперёд, расталкивая, давя соседей и думая лишь о себе.

– Че разлёгся!? Притомился, новичок? Сейчас я придам тебе ускорения! – услышал он сзади голос Хмурого и, обернувшись, увидел, что тот собирается с разбегу пнуть его под рёбра. Проворно откатившись и уйдя в последний момент из-под удара, Миха бросил на того краткий презрительный взгляд и проворно убежал за толпой, оставив помощника инструктора в глубоком недоумении и… очень глубоком разочаровании. Он ведь так хотел кого-нибудь избить, а тут… такие дела.

– Ишь, какой прыткий! Я до тебя ещё доберусь! Я буду ждать, пока ты снова свалишься! – кричал он Михе вслед, но тот его не слушал.

Быстро догнав толпу, парень снова принялся методично и последовательно пробираться к её передним рядам. При этом он не забыл притвориться, что устал и ничего вокруг себя не замечает, нарочито тяжело дышал и делал вид, будто пробирается вперёд на одном упрямстве или из чувства обиды. Или… Какие ещё там бывают причины пробираться вперёд? В общем, в нём явно пропадал актёр.

Это сработало. Миха успел заметить, как бежавший рядом курносый паренёк, плевавшийся рядом с ним в толпе в самом начале, быстро подставил ему подножку, однако подобным наивным планам сбыться было не суждено. Легко перепрыгнув его ногу, парень с силой толкнул курносого прямо под ноги какому-то здоровяку, который несмотря на внушительные габариты, шустро пёр вперёд, раздвигая собой народ, словно докучливые кусты. Бедный паренёк отскочил от громадной туши, вскрикнул и тут же пропал, потерявшись в скоплении людей, словно зерно в дробилке, Здоровяк даже не заметил происшествия. После этого, Миху никто не доставал.

Несколько кругов спустя, народ стал сдавать ещё заметнее. Многое уже не смотрели под ноги, только бежали вперёд с высунутыми наружу языками и выпученными глазами. Часто кто-то падал, споткнувшись об очередную кочку, и даже искренние старания Хмурого и его сотоварищей не могли заставить их подняться. Скоро молодой воин оказался впереди всех, а толпа тем временем всё продолжала редеть.

– Неужели ещё остались живые? – насмешливо крикнул Альтурон, заметив, что часть народа всё ещё бежит следом за ним. С этими словами, он припустился вперёд ещё быстрей, и теперь Михе пришлось изрядно напрячься, чтобы не отстать, но у него снова получилось. Теперь он был один. Из всех участников более никто не смог поддержать подобный запредельно сумасшедший темп бега.

Серебряный меч обернулся снова. Кажется, он был весьма удивлён, что кто-то до сих пор остался рядом, но на теперь уже ничего не сказал. Безумная гонка продолжалась. Через какое-то время, они убежали вперёд настолько, что догнали глубокий арьергард. Это было невероятно, особенно если учесть весьма внушительную длину бегового круга.

Здесь, как и раньше, свирепствовал Хмурый. На этот раз, он заставлял подняться какую-то рыжеволосую девушку. Взглянув на неё, Миха поразился хрупкости её тела.

– И что она здесь забыла? – в недоумении нахмурился он.

– Вставай, никчёмная тварь! Живо! Или можешь убираться, куда глаза глядят! – орал на неё Хмурый, занося ногу для очередного пинка.

– Я не могу больше! Подождите, хоть чуть-чуть! Пожалуйста! – рыдала несчастная, скрючившись на земле и сотрясаясь от увесистых попаданий.

– Таким, как ты, никаких поблажек! А знаешь, почему так? – Хмурый снова пнул свою жертву, причём так, что та схватилась за живот и, согнувшись пополам, проехалась по дороге. – Всё потому, что я – Стальной меч, а ты – так… дерьма кусок!!! – оглушительно заорал ей в лицо он.

Это было уж слишком. Миха невольно остановился возле них.

– Ты чего делаешь? Это же человек, всё-таки… Я уже не говорю о том, что женщин бить – вообще дурной тон!

– Отвали! Тебе-то какое дело? – скривился Хмурый, но нападать не стал, хотя мог… Всё же тут именно он, а не кто-то, был официальной властью.

Миха был ему непонятен, и к нему стоило сначала присмотреться. Помощник инструктора любил поизбивать людей, но только слабых, чтоб наверняка. Того же громилу он с командой и пальцем бы не тронул. Миха слабым тоже не выглядел. К неудовольствию Хмурого он даже не особо запыхался. Схватка с подобным индивидом могла доставить проблем, а Хмурый не хотел падения своего авторитета.

Тем временем Миха подбежал к лежавшей на земле девушке.

– Какое мне дело? А вот какое!

С этими словами, он шустро подхватил потерпевшую и, потянув её за руку, заставив бежать следом. Та всё ещё не пришла в себя, но почувствовав спасение, тут же принялась перебирать ногами.

– Идиот! Может, все тренировки будешь её за собой таскать?! – крикнул ему Хмурый, но следом не побежал. У него были и другие дела…

– Спасибо, – сдавленно пролепетала спасённая. Выглядела она при этом не важно. По лицу градом стекал пот, а волосы растрепались и прилипли ко лбу.

– Не за что. Честно говоря, я в недоумении… Что ты здесь забыла? Извини, конечно, но похоже тебе тут явно не место, – ответил ей на это Миха. Издёвки, впрочем, в его голосе не было.

– Хотела поменять жизнь, обстановку и всё такое… да и заработать тут можно неплохо. Я не так уж и плоха, просто бег, прыжки и прочая лёгкая атлетика не является моим сильным местом… Вообще, эти тренировки только для того и нужны, чтобы сломить слабовольных и заставить их уйти.

Миха только головой покачал.

– Тебя так и убить тут могут – гордую но не сломленную.

– Что поделать. Такая уж я – гордая, несломленная, дикая, шальная и всё такое… Кстати, если что, меня Элли звать, – Михина попутчица уже настолько пришла в себя, что перешла к знакомству.

– Миха. Очень приятно. Кстати, если не в беге, то в чём же ты тогда сильна, если, конечно, не секрет? – полюбопытствовал он.

– Ну… если не бегать вот так, сломя голову километрами, то я очень шустрая, весьма боевая и хорошо владею ножом. Если нужно провернуть ловкое дельце, то лучше меня не сыскать, – подмигнула ему Элли.

– Ловкое дельце… Ты что? Из Общества лихих дел? – помрачнел Миха.

– Ну да… А что? Наши с вашими отлично сотрудничают… Эй, погоди! Ты куда!? – воскликнула девушка, увидев что Миха отпустил её руку и стремглав убежал вперёд. Вот так всегда. Люди встречаются, люди расстаются. Главное – вовремя понять, что вы не подходите друг другу…

В это время Алтурон каким-то непостижимым образом вновь оказался на вершине одной из деревянных построек.

– Думаю, бега с вас на сегодня хватит! Упражнение окончено! А теперь, уважаемые судари и сударыни, прошу всех вас, если, конечно, вы ещё в сознании, – с насмешливым сочувствием развёл руками инструктор, – пройти на поле для дуэльных тренировок. Устроим бои! – с этими словами он расхохотался и, спрыгнув на землю, направился к площадке, где ожидали своего часа тренировочные чучела.

Использовать их, впрочем, никто не стал. Когда, едва живой от усталости народ прибыл на место, Серебряный меч быстро разделил всех на пары. Помощники откуда-то достали деревянные палки, длинной в полуторный меч, и раздали их каждому «желающему». Смысл тренировки был прост – победить своего противника в бою. Михе, как всегда, везло. Ему достался тот самый верзила, который во время бега так удачно сыграл роль отбойника для курносого.

Противники стали друг напротив друга. Теперь, как следует, рассмотрев своего оппонента, Миха поразился его сложению. Внушительный рост, громадные длинные руки, большое бочкообразное тело и низкий лоб, прятавший под собой глубоко посаженные чёрные глаза.

Став напротив парня, громила ухмыльнулся, обнажив редкие жёлтые зубы.

– Извини, но тебе не повезло, – сказал он, тыча палкой в Михину сторону.

Миха ничего не ответил. Знал он таких – ещё по кулачным дракам в Волчьем.

– Шкаф большой, да громко падает, – злорадно подумал он. – Все они медлительные, и в атаке никакой фантазии. Если не попасть под первый же удар, то можно будет легко контратаковать.

В это время, здоровяк ринулся на Миху. Парень ожидал, что тот будет орудовать палкой, как секирой или молотом, но его противник обнаружил неожиданную сноровку во владении одноручным оружием. Развернувшись полу боком, тот взял палку в левую руку и нанёс удар с внешней стороны. Миха едва успел защититься и благодаря своей силе отвёл удар. Палка противника заскользила по его и, за счёт того, что у этого оружия не было гарды, больно врезала по пальцам, так что парень едва не остался с голыми руками. Не теряя времени, здоровяк ударил прямо, целя концом палки в тело противника, однако в последний момент Миха смог отклониться. Отойдя на несколько шагов, парень стал держать дистанцию. Противник оказался не так-то прост.

– Не заходить за линию! – заорал на него один из помощников инструктора, выполнявших теперь роль судий.

Услышав этот окрик, Миха заметил, что опасно приблизился к краю участка, который был очерчен на земле, вокруг каждой пары бойцов. Однако ему хватило изворотливости, чтобы снова увернуться и кружить по этому полю, не давая противнику прижать себя к краю и лишить пространства для манёвра. Так продолжалось какое-то время: громила атаковал, его противник уходил, изворачивался, юлил и оценивал.

В этой битве, на выносливость ставить не стоило. Судя по тому, как бегал здоровяк, устать он должен был ох как нескоро! Впрочем, одно слабое место у него всё же было. Сделав несколько пробных выпадов, Миха понял, что его противник плоховато отбивает атаки справа. Достать его с той стороны, было бы всё равно трудно, но это и не требовалось.

Сделав вид, что открылся по центру, парень стал ждать. Увидев это, здоровяк тут же атаковал его прямым ударом в грудь, но Миха вовремя ушел и змеёй скользнул вправо. Видя, что враг подбирается ближе, Михин противник в панике дернулся в его сторону. Палка довольно неуклюже, да ещё из неудобного положения широким замахом пошла вбок, от чего громила завалился туда всем корпусом. Ловко подныривая по этот удар, Миха видел, как далеко тот завёл опорную ногу. Теперь, для возвращения обратно потребуется куча времени. Из этого положения, парень легко мог врезать противнику по рёбрам или ногам, но он сыграл тоньше. Зайдя гиганту за спину, воин приставил остриё палки к его горлу.

– Вот и всё! – громко проговорил он.

Однако громила, казалось, не обратил на это внимания. Поняв, что его обманули, он дико взревел и, схватив приставленную к нему палку, вырвал её из Михиных рук. Выбросив её в сторону, он снова, как ни в чём не бывало, замахнулся оружием.

– Эй, судьи! Тут кто-нибудь вообще за чем-нибудь следит?! – негодующе воскликнул парень, отходя назад.

– Вы о чем? – услышал он насмешливый голос Хмурого.

– О том, что я вообще-то победил! – заорал на него Миха.

– Что-то я не заметил. Я вижу только то, что вы потеряли оружие. Теперь воплотить ваше заявление будет довольно трудно…

Парня разобрала злость, но было понятно, что ничего уже нельзя сделать. Как говорится: его кинули через… колено. Тем временем, громила уже обрушивал на него свой удар. Кажется, он вложил в него всю свою ярость и обиду за свой недавний позор. Миха мог бы убежать, но не стал этого делать. Любому свинству должен быть предел.

С глухим звуком палка по касательной врезалась в подставленное предплечье и, оставив здоровенную ссадину, ушла в сторону. По телу пробежала волна боли, но он не обращал внимания, главное, что блок сработал. Мгновенно перехватив оружие, парень вцепился в эту палку так крепко, как только мог, а потом потянул на себя, пока не оказался в состоянии врезать ногой сбоку по колену противника.

Кажется, тот не ожидал, что противостоящий ему человек не сломается от такого попадания. Не ожидал он и удара в колено. Так было уже много раз: Миху всегда недооценивали из-за его умеренной на вид комплекции. Лицо громилы скривилось от боли и ярости. Вскрикнув, он отпустил палку и схватил противника своими громадными обезьяньими руками. Мышцы на них тут же надулись от громадного напряжения. Перед глазами парня поплыли чёрные круги, но до оборотня, который чуть не задушил Миху в Живитинске, громиле было далеко. Он получил мощнейший пинок ногами в грудь и упал на спину, выпустив своего неподатливого оппонента. Тот же ловко приземлился на ноги и, быстро подбежав к упавшему верзиле, от души зарядил ему ногой в челюсть. Этого оказалось достаточно. Гигант закатил глаза и обмяк на земле, в то время как Миха стоял рядом, тяжело дыша и морщась от боли в подбитой руке.

Тем временем, кажется, никто уже не сражался… Окружающие смотрели на эту жуткую схватку, причём в подавляющем большинстве все они оказались просто шокированы неожиданной развязкой боя. Всё же Миха, по сравнению со своим противником, смотрелся довольно щупло и никто его победы не ожидал.

В повисшей тишине раздались одинокие звонкие хлопки. Это был Альтурон. Он тоже не упустил случая и с удовольствием полицезрел сие эпичное зрелище. Даже билет покупать не пришлось… Подойдя поближе, Убийца опустился на корточки и с интересом пощупал у поверженного пульс.

– Ох ты: не окочурился! Так что же теперь? – он кинул взгляд на победителя, прожигавшего судью взглядом, затем выразительно посмотрел на Хмурого.

– Констатирую победу, – проворчал тот, скрипнув зубами и недобро глядя в сторону Михи. Такая победа его насторожила. Уж больно хорош был этот молокосос для Железного меча.

Серебряный меч, тем временем, уже потерял интерес к лежащему на земле гиганту.

– Что встали, недовоины? Продолжаем! Если будете так же считать ворон и в реальной битве, то долго не протянете, и кто будет тогда отстёгивать в нашу казну, спрашивается? – весело хохотнул он.

После учебных поединков, была полоса препятствий, а потом, наконец-то, наступил обед. Наступил он с ударом всё того же отвратительно звучащего гонга. Миху даже перекосило от его мерзкого звука. Был ли инструмент издевательства над слухом намеренно так устроен или дело было в случайном браке – оставалось неясным. Впрочем, это не было так уж важно. Главное: этот звук означал, что до следующего утра, можно идти на все четыре стороны – собирать воедино раскатившиеся части самого себя. Даже в этом сумасшедшем заведении понимали, что без хорошего отдыха, любые тренировки бессмысленны.

--------------------------------------------------------

Вернувшись в свою комнату, Миха застал там страшный беспорядок. Кто-то разворошил вещи, перерыл все ящики, открыл шкафы и даже сдвинул часть мебели.

Воин только ухмыльнулся. Очевидно, его проверили на предмет ценностей. Что ж… Это было ожидаемо. У Михи действительно были ценности, но он проявил осмотрительность и не стал хранить столько денег и драгоценностей у себя в номере. Немного прибравшись в этом бедламе, он зашёл в один из соседних пустовавших номеров.

Отодвинув кровать, он снял с пола пару досок и извлёк оттуда свою многострадальную походную сумку. Содержимое было на месте. Оставив почти все деньги, которые пока что были ему ни к чему (в сумме там набирался уже восемьдесят один золотой), он задвинул кровать восвояси и тихо вышел.

Подходя к выходу с территории, он увидел Джо. Тот степенно восседал на лавке, возле приоткрытых ворот и созерцал, как народ потихоньку сочится на простор улиц. Наверняка, многим из них не терпелось поскорей заскочить в кабак, чтобы сбросить напряжение, хотя на самом деле: кто их знает… Это никого не волновало. Лишь бы к утру вернулись. Или не вернулись… Каждому своё!

– Здорово! Как дела? Сегодня, вижу, работаешь? – увидев знакомое лицо, приветливо помахал рукой Миха.

– Да ничего дела – идут, а поработать иногда тоже полезно. Ты, надеюсь, не на совсем? Неужели первый же день был таким тяжёлым? – печально проговорил привратник, разглядывая Михин скарб.

– А-а! Это просто несколько сувениров из Пустыни. Хочу отнести, показать кому-нибудь, чтобы похвастаться. Хвастаться, иногда тоже бывает полезно, знаешь ли, – улыбнулся Миха.

– Ну да… Кстати, если действительно есть чем хвастать, то найди Яаридо. Его лавка на улице Рассвета в Торговом квартале. Поверь мне – этот лариец, в чём угодно знает толк. Скажешь, что от меня и прохвост побоится тебя сильно надуть, – посоветовал ему Джо.

– Спасибо! Обязательно воспользуюсь твоим предложением! – поблагодарил его Миха, в свою очередь, просачиваясь на улицу.

День был ясным и солнечным. Казалось, каждое дерево в каждом парке и каждый камень мостовой улыбался Михе на его пути. Даже разбитые пальцы и ноющее плечо не могли испортить ему настроения. К таким мелочам он давно привык, а вот гора сокровищ, которую предстояло обналичить, приятно грела душу. Грела даже сквозь ткань сумки.

Прохожие попадались часто, так что Михе не составляло почти никакого труда находить путь к своей цели. Резиденция Мечей, находилась в самом сердце Ремесленного района, который соседствовал с Торговым, поэтому идти было по столичным меркам недалеко.

Около часа проплутав по улочкам Главгорода, Миха всё же нашел нужную ему улицу. Она была прямая как стрела и шла с запада на восток, поэтому рассвет должен был освещать её по всей длине. Видно отсюда и пошло название, а может её с самого начала так строили, чтоб соответственно назвать… Миха не знал, да это было ему и не важно. Чего зря голову ломать над неактуальной задачей?

Вместо этого он, так же как и раньше – методом последовательного опроса местного населения, обнаружил и место, где находилась искомая лавка. Там парень увидел богато отделанную дверь, ведущую в помещение на перовом этаже жилого четырёхэтажного дома. Над ней находилась весьма дорогая на вид вывеску с незамысловатой надписью: «Лавка Яаридо». Ну да! А чего вам ещё? Просто, понятно и… жутко банально. Потянув за резную ручку, Миха оказался внутри.

Там царил полумрак. В воздухе витал запах курительного дыма и каких-то благовоний. Вокруг громоздилось множество полок, отделённых от остального пространства лавки деревянными заграждениями. На полках располагались самые разные товары, причём их было так много, что сами собой разбегались глаза. Тут были и сувениры для приезжих, и резные поделки из рога и кости, и одежда, и посуда, и украшения, и даже оружие, правда, по большей части декоративное. И это был далеко не полный перечень. Под ногами обнаружился настоящий мрамор, а под потолком примостилась хрустальная люстра, внутри которой помещались несколько свечей, хотя сейчас они само собой были погашены. Всё же на дворе был день.

Среди всего этого кричащего великолепия, за столом восседал некий индивид: очевидно, сам хозяин заведения. Это был пухлый низкорослый мужичёк с пышными «батькиными» усами, одетый в чёрную тюбетейку и, расшитую красным шелком, чёрную рубашку. Длинные светлые волосы мягко ниспадали почти до плеч.

Подойдя ближе, Миха увидел, что хозяин лавки что-то увлечённо рассматривает, глядя в увеличительное стекло.

– Здравствуйте. Это вы Яаридо? – решился он отвлечь торговца.

– Да, это я. Чем могу помочь? – деловито осведомился светловолосый, отклеиваясь от своего занятия. Теперь Миха увидел, что всё это время тот изучал какое-то кольцо.

– Я от Джо. У меня есть, что вам предложить, – проговорил Миха, делая многозначительный вид.

– Понимаю… Что же… Друзья Джо – мои друзья, – приветливо заулыбался лариец. – Что же вы хотели?

– Ну… Дело вот в чём... – с этими словами, особо не рассусоливая, Миха выложил из сумки драгоценности, найденные им в храме.

При виде этого зрелища, глаза торговца, чуть не выкатились из орбит.

– Ну и ну! И вы ходите с этим просто так, таская в холщёвом мешке? Да чтоб меня Кровавый Бог целиком сожрал! – поражённо воскликнул он и тут же, обернувшись назад, пронзительно крикнул. – Сэдрик! Живо запри двери! У меня важная сделка!

За его спиной незамедлительно возникло какое-то шебуршание, а затем, отодвинув непримечательный полог в глубине лавки, оттуда возник здоровенный светловолосый мордоворот и, чинно пройдя через весь зал, встал на двери, предварительно закрыв её на засов.

– Вы знаете, сколько это стоит?! – воскликнул Яаридо.

– Разумеется! И рассчитываю получить всю сумму и ни золотым меньше! – тут же состряпал деловую мину Миха.

Лариец вздохнул.

– Торговаться вы явно не умеете, да и о цене того, что мне принесли, имеете весьма смутное представление. В общем, я поступлю с вами честно, потому что некогда Джо оказал мне одну совершенно неоценимую услугу… И ещё кое-что: я надеюсь, что если вы снова найдёте нечто подобное, то понесёте это только сюда, – лариец внимательно посмотрел на своего гостя, ожидая ответа.

Миха коротко кивнул.

– Пятьсот золотых – хорошая цена, - торговец развёл руками. – Естественно, эти вещи стоит дороже, но я ещё должен их реализовать… Кроме того… В другом месте и за такую сумму, вам просто проломили бы голову. Носите с собой за один раз немного. Это хорошее и, заметьте, совершенно бесплатное предостережение на будущее, – покачал головой Яаридо, посмотрев на Миху взглядом заботливого папочки, отчитывающего пятилетнего сына.

Тем не менее, Миха не обиделся. Более того, ему справедливо показалось, что торговец не врёт. Что ж! Сей великий взаимный подвиг, заслуживал достойного продолжения в будущем.

– Хорошо. Я ценю наше взаимопонимание, – проговорил воин с лёгким поклоном, который он подметил у Иафара, во время визита к Доминику.

– Отлично, сударь! Это замечательное решение! Подождите, пока я схожу за деньгами. Как вы понимаете, такие суммы в столе не держат, – торговец был явно вне себя от счастья.

– Постойте. Это ещё не всё…

С этими словами, Миха выложил на стол две книги, найденные в храме.

Увидев их, лариец нахмурился, полистав их, он нахмурился ещё больше, отложив их, он серьёзно над чем-то призадумался.

– Сделаем вид, что я этого не видел, – наконец проговорил он, протягивая их обратно.

– А в чём дело? – удивился такой реакции парень.

– А в том, что кроме тюрьмы, вы за них ничего не получите. Я много чего навидался, поэтому знаю. Судя по всему это книги по Чёрной Магии. Она презираема Школой и строжайше запрещена указом короля. Лучше сожгите их.

– Вообще… я пробовал их читать, но там какие-то иероглифы. А перевести их можно? – вопреки предостережению тут же заинтересовался Миха.

– Вы что!? Не слышали, что я сказал!? Впрочем, если хотите неприятностей, то ищите. Голова ваша, а не моя. Я не уверен, но, кажется, это письмена вампиров. Словарей по ним всё равно не сыскать. Разве только у вас нет друзей в секретной библиотеке Школы. Ну, или поймайте вампира подревней! – усмехнулся Яаридо.

– Ясно…– Миха изогнул одну бровь и на секунду задумался. – Я уже понял, что это – сущие глупости, поэтому, конечно же поступлю так, как вы советуете, – произнёс он, скорбно качая головой и махнув рукой, однако на самом деле, был сильно заинтригован. Возможность получить экстраординарные магические знания, была куда важней какого-то запрета. Лишь они могли привести его обратно – к дому. Эта мысль крепко засела где-то в глубине его сознания…

---------------------------------------------------

Через некоторое время, Миха уже выходил из лавки с полной сумкой денег. Наставления ларийца подействовали, поэтому воин сжимал мешок так, словно боялся, что тот убежит. По совету лавочника, он направился в местный банк. Раньше, парень никогда не бывал в таких местах, но это вовсе не помешало ему открыть счет и получить расписку на получение пятисот золотом. Работники этой конторы, разве что вьюнами вокруг него не вились. Михино имя сразу оказалось в списке почётных клиентов банка и богатых людей города. Впрочем, для него не это было важно. Сбыв с рук наличность, парень вздохнул с заметным облегчением.

– Приходите ещё! Зря вы отказываетесь от наших специальных предложений. С ними вы могли бы получить на один процент годовых больше! – промурлыкал хозяин банка, открывая перед Михой дверь.

– Когда я накоплю ещё столько же, то я приду сюда и всё заберу обратно. Интересно, что тогда будет? Он мне в горло вцепится? – подумал Миха, отделавшись от медоточивого банкира и вырываясь на улицу. Свернув и тщательно спрятав драгоценную бумагу, он зашагал обратно. Дело было сделано и теперь было бы неплохо, наконец, отдохнуть, ведь ему до сих пор так и не довелось нормально поспать, а завтрашний день совсем не обещал легкой прогулки. Хотя… Парню пришла в голову ещё одна мысль.

– А почему бы не попробовать найти себе халтуру? Пойду в какой-нибудь бар, поспрашиваю. Может и не стоит напрягаться в этих Мечах, – подумал он.

Его, правда, несколько смущал тот факт, что целая прорва народу готова была в лепёшку разбиться и даже платить деньги за возможность покуковать в этом дурдоме, но хотя бы просто попробовать в любом случае стоило.

Зайдя в ближайший бар, он сел за стойку и, под пиво завязал доверительное общение с барменом, будучи глубоко убеждённым, что все бармены на свете всегда и в любых обстоятельствах в курсе подобных дел. А именно: где найти что угодно и кого угодно, и конечно же: как заработать мечём, не вступая в Мечи. Бармены – они всё знают!

Правда, на этот раз ему действительно повезло. Мужик оказался толковый.

– Это довольно трудно, – сказал бармен, громко хлопнув ладонью по стойке.

– Почему трудно? Я, вообще-то, уже так делал, – не понял причин такого ярого скепсиса Миха.

– Без удостоверения Меча, обычного проходимца вряд ли кто-то наймёт. Всё-таки Мечей нетрудно сыскать, и они всегда оказываются отличными бойцами. Ещё можно охотиться за головами. Там кто успел, тот и съел, но это довольно неопределённая стезя, да и уметь надо… В общем, знавал я одного парня. Он полгода выслеживал какого-то типа. Тип оказался очень осторожным, – на этом месте бармен рассмеялся. – Короче, этот парень обносился весь, пока получил свою награду. Говорили, что за мёртвого. Оно и неудивительно. Я бы тоже прибил такую цель. Просто от обиды. Ну, или можно иметь громкое имя, чтобы все вас знали, но это ведь не ваш случай? – усмехнулся бармен.

– А ведь и правда: когда нас нанимали, я всегда работал с Иафаром. Вот уж кто квинтэссенция известности. Кажется, он ни разу не доставал никакой Лицензии, – подумал Миха.

– Не расстраивайтесь! Если совсем есть нечего, то можно, например, устроиться слугой. Вот почитайте газету. Это свежий номер. Там есть объявления.

Миха равнодушно перевёл взгляд на стопку тонкой бумаги. Внезапно его взгляд изменился. На первой полосе кричаще большими буквами чернел заголовок : «СТРАЖА В ПАНИКЕ! ВСЛЕД ЗА ВОРОМ–МОЛНИЕЙ, В ГОРОДЕ ПОЯВИЛСЯ НЕУЛОВИМЫЙ УПЫРЬ С ГРОМАДНЫМ МЕЧОМ!!!»

ГЛАВА 16

Несмотря на явный след, замаячивший перед его носом, Миха решил не искать Маляри. Пока что… Времени на это у него сейчас не было, да и, строго говоря, особой возможности под рукой тоже не оказалось. Конечно, её не то чтоб совсем не было, но как раз сейчас искать подлого археолога было весьма неудобно. Фортуна была на её стороне…

– Пусть резвится, пока может, – мстительно подумал парень, откладывая газету в сторону.

Факт того, что прояснилось хотя бы примерное местоположение воровки, его обрадовал, но сам по себе давал немного. Можно было, конечно, заявить в стражу. Указать имя и внешность таинственного шустрилы, но воин не стал этого делать, по нескольким причинам.

Во-первых, он не без оснований полагал, что если её раскрыть, подлая преступница заляжет на дно. Ищи её тогда… И, что немаловажно, описание «неуловимого упыря» в газете, как раз таки имелось, и оно весьма и весьма напоминало оригинал. Глупый ночной инцидент оставил за собой весьма неприятные последствия, так что мелькать рядом со стражей и вообще подобными людьми пока не стоило. В случае, если бы его – Миху схватили, дотошный начальник ночного патруля запросто мог бы его опознать.

Поразмыслив над этим, парень приобрёл себе плащ с капюшоном. В таком виде вполне можно было ходить по городу, не опасаясь быть узнанным.

– Ещё не вечер. Не буду отдавать свою добычу другим. Я поймаю её сам, когда придёт время, – подумал он, сворачивая в переулок.

-----------------------------------------------------------

Прошло несколько недель. Всё было тихо. «Упыря» в нем, никто так и не заподозрил, но парень всё равно не особо совался наружу, предпочитая самостоятельно чему-нибудь учиться в свободное время. Залёг на дно, так сказать. Тренировки шли за тренировками. Их заставляли не только бегать и фехтовать. Порой Альтурон показывал им и другие – очень полезные вещи. Например: Тревожный сон, позволявший «спать начеку».

– Ничего особенного. Простое сочетание самовнушения и приобретённых рефлексов, – так он всем и объяснил.

Его голос звучал так уверенно, что Миха даже поверил сначала, будто это ерундовое дело. Подумаешь тоже, Какой-то там Тревожный сон! Нужно было, всего-то, разделить своё сознание на две части – большую (спящую) и малую (реагирующую). Это позволяло: и спать, и не спать, причём одновременно и было куда эффективнее любой самой оточеной чуткости. Теоретически мастера такого метода могли не спать неделями, поочерёдно оставляя во сне, лишь различные части сознания и даже противостоять магическому усыплению. Альтурон уделил этому вопросу целый день, в ходе которого вся группа была несколько раз усыплена с помощью специального дыма. Тем не менее, ни у кого, в том числе и у Михи, так и не получилось ничего, даже отдалённо похожего на правду. Их наставник ужасно злился, но никто так и не заметил ни одной оплеухи, прилетевшей им во время сна.

– Вы все – готовый корм для червей, если на вашем пути попадется хоть один маг, владеющий усыплением! – ярился он, но в итоге… воз и ныне там... Народ продолжал взирать на него, словно стадо браншей. В этом мире, так назывался аналог овец. Единственное отличие заключалось в том, что шерсть у браншей была не белая, а серебристая, причём блестела так, словно и впрямь состояла из металла. Миха не мог вспомнить, откуда он про это узнал. Наверное, где-то слышал…

В общем, к Тревожному сну Альтурон, после этого случая, не возвращался, зато рассказал о много чём другом. И старался он, надо сказать, не зря. Миха быстро учился. Многое он знал и так. Долгое путешествие с Серебряным мечом не прошло для него даром. В трудных случаях он как мог усваивал принцип, надеясь научится этой премудрости позже. Всё-таки умения подобного рода не приобрести вот так – вдруг.

В общем же и целом, он намного опережал прочих Железных мечей, хотя не во всем: навыки фехтования, у него были довольно-таки посредственными, но вкупе с невероятными силой, скоростью и ловкостью, этот недостаток сильно нивелировался. Миха был, пожалуй, лучшим из всей полусотни Железных мечей, тренировавшихся сейчас в резиденции.

Впрочем, состав участников постепенно менялся. Кто-то уходил на повышение. В том числе и громила, которого Миха вырубил в первый же день. Хотя, таких было совсем немного. Большинство просто пропадали, не являясь на очередную утреннюю тренировку. Миха не придавал этому значения. Их можно было понять. Выдерживать дикие тренировки Альтурона было сложно. Для многих, решение уйти действительно стало бы самым правильным. Ловкая девушка-воровка однажды тоже не пришла на тренировку.

– А как мы кричали про то, что уходят только слабовольные! Как мы упирались! – злорадно подумал парень. Вот уж по кому, а по всякому ворью, он горевать не собирался.

Единственное, что Миху действительно беспокоило, так это то, что Змей, в общем-то, не собирался признавать и его заслуг, вопреки всем фактам и высоким отзывам инструктора. Альтурон даже как-то сказал молодому воину, что сильно поругался с Заместителем по этому поводу. Мол, ищем людей. Пыхтим на этих курсах, чтобы найти достойный контингент. Объявления даём, чтоб побольше народа приходило, а когда нужный человек сам на блюдечке является, его не принимают. Причём в наглую, даже не пытаясь скрыть личные мотивы. Где, спрашивается, стремление к эффективности, столь необходимое в период острой конкуренции с магами? Несмотря на этот вопиющий факт, дело так никуда и не стронулось. Месть начальства - дело долгое и упорное. Очевидно, Змей, как и любой хладнокровный гад, ждал, когда ненавистный конкурсант, сам уйдёт, а Миха в свою очередь, не собирался никого умолять, просто из дурацкого чувства гордости и обухом неперешибаемого ослиного упрямства. Так и жили…

--------------------------------------------------------------

Однажды утром, как обычно придя на тренировку, Миха не обнаружил там Альтурона. Зато вместо него был другой тип – бодрый розовощёкий толстяк. На вид ему было даже больше, чем Змею, о чём явно свидетельствовала седая голова, увенчанная здоровенной плешью, и пышные белые усы, росшие, казалось, из ноздрей и плавно переходившие в такие же седые бакенбарды. Доспехов он, почему-то, не носил. Вместо них он предпочитал просторное красное кимоно, повязанное чёрным поясом и расшитое серебряными узорами. Выглядел этот загадочный дедушка очень экстравагантно, хотя в его довольно экзотическом, по местным меркам, стиле и чувствовался некий вкус.

Бравурных речей он производить не стал. Вместо этого, толстяк сразу перешёл к делу. Никакого бега, никакого фехтования, только рукопашный бой с утра и до обеда, без всяких скидок на пол и возраст. Проигравшим приходилось биться с самим стариком-инструктором, и тут их ждал немалый сюрприз. Дедуля без труда вырубал всех и каждого, кто не спрятался, даже не смотря на то, что им было позволено нападать по десять человек разом. Молниеносные удары, так и сыпались градом с его рук, а порой даже ног. Во втором случае бедняги огребали особенно увесисто. Никто не желал подобной участи, поэтому основные дуэли протекали очень яростно и плодотворно, а старику-садисту только того и было нужно. В этих жутких условиях спасало только то, что всем участникам раздали защитные накладки. Иначе травм было бы намного больше.

– А вы, молодой человек? Не желаете попробовать? С победителем я тоже не прочь сразится, – поманил его пальцем новый инструктор, разминая свою жилистую шею.

Миха отнёсся к этому предложению с опаской. (Правильно делал) Было совершенно непонятно, как этот старик с внешностью любителя пива на пенсии мог быть таким непобедимым. Кроме того, зная Серебряных мечей, Миха предполагал, что старик не показал и малой части того, что действительно мог.

– Извините, но мне не очень хочется… Я, пожалуй, пока что не буду оспаривать ваше первенство, – ответил парень, улыбнувшись и подняв руки в примирительном жесте, в то же время с ужасом наблюдая, как его наставник делает несколько разминочных сальто и молниеносных ударов с разворота.

– Извини, приятель, но здесь моя просьба означает приказ. Я собираюсь с тобой сразиться и не важно, чего ты там хочешь. Дать тебе время подготовиться, или я нападаю сразу? – вернул Михе улыбку дед.

Парень только вздохнул. Ничего другого, кроме как биться, ему не оставалось.

– Я хочу подготовиться, – ответил он.

Его противник насмешливо кивнул. Что уж тут говорить. Миха и сам не рассчитывал на то, что сможет победить одного из Серебряных мечей. Были бы кости целы…

Поправив защиту и глубоко вздохнув, он подошел к противнику, встав в оборонительную стойку.

– Я готов, – коротко бросил парень.

Едва он это проговорил, как старик молниеносно рванулся вперёд. Лишь счастливым стечением обстоятельств можно объяснить то, что Михе удалось заблокировать первый – самый страшный удар. Ощущение было даже хуже, чем в тот раз, когда громила саданул ему палкой по руке. Ноги молодого воина с шуршанием проехались по пыли, однако равновесие он каким-то чудом удержал. Отведя врезавшую по нему руку в сторону, он тут же не менее молниеносно ударил в ответ, однако его удар ушел в пустоту. В следующую долю секунды последовала подножка, и Миха кубарем покатился по земле, загребая руками пыль и глотая попавшие в рот песчинки. Ловко извернувшись, он попытался подсечь противника ногой, но и из этого ничего не вышло. Старик успел среагировать. А может, ждал такого хода.

– Что же! Сила и скорость у тебя есть, – проговорил его плешивый противник, легконого прыгая рядом.

Не теряя времени на разговоры, парень незаметно взял горсть песка и бросил её в глаза оппонента, заставив того закрыться рукой. Ринувшись в атаку, он быстро ударил прямой ногой, но проворный дед успел её перехватить, а Миха, в свою очередь, получил увесистый удар в живот. Отлетев на пару метров, он упал на спину, но всё же снова сумел подняться.

– И фантазией ты не обделён! – продолжил свою речь старик.

– Проклятое упрямство! Никогда оно меня до добра не доводило! – думал до полусмерти избитый парень, остро чувствуя, как его внутренние органы превратились в один большой спазм.

– Да и техника в своей основе не плоха. Практики маловато. Вот что! – продолжал вещать его противник, уже демонстративно опустив руки. – Я даже не ожидал, буду возиться так долго. Теперь же прими поражение. Я не особо хочу тебя добивать.

– Ну уж нет! – упрямо прохрипел Миха. Было совершенно ясно, что сейчас у него нет ни шанса, но ослиное упрямство и обида, как обычно, не давали ему признать очевидного.

– Ну что же… Это твоё решение. Теперь я не буду церемониться, – проговорил старик, грозно сведя брови.

Согнув и сведя руки вместе, на манер чаши, он вдруг замер, на пару секунд закрыв глаза, а затем вдруг резко выбросил кисти вперёд, словно отталкивая от себя что-то в сторону противника. В ту же секунду Миха почувствовал себя так, словно кто-то огрел его по голове тяжеленным мешком с мукой. В глазах повисла красная дымка, а всё тело разом отказалось двигаться.

Несколько секунд спустя, он упал на землю, причём даже не почувствовал, как это произошло. Мир в его глазах и ощущениях, взорвался тысячами искр. Это продолжалось так долго, что молодому воину стало казаться, будто вся его прошлая жизнь, вместе со всеми её событиями и переживаниями, была одним давно забытым безмерно далёким сном.

Через какой-то бесконечный отрезок времени, это ощущение стало проходить и ошарашенный Миха смог немного пошевелиться. Вокруг ничего особо не поменялось. Он всё так же лежал на земле, правда, теперь, вокруг взволнованно толпился народ.

– Я поверить в это не могу! Ты всё ещё в сознании? Да кто ты такой? – словно из далека, услышал он чей-то голос. Звуки и цвета вокруг Михи всё ещё не пришли в норму и отчаянно бесновались между собой.

– Неужели это говорит тот толстый старик? Что он со мной сделал? – с трудом подумал парень, слабо копошась на земле в тщетных попытках встать.

Впрочем, у него так ничего и не получилось. Остаток тренировки, Миха пролежал на скамейке, пребывая в полуовощном состоянии.

Когда, наконец, прогремел гонг на обед, и народ разошелся кто куда, тип в красном сел на лавку, недалеко от него.

– Голова болит? – участливо и немного насмешливо поинтересовался он, глядя на Миху, отчаянно массирующего себе виски.

– Вашими стараниями, между прочим, – скривился тот. – Кстати, чем это вы меня? Это что, какое-то заклинание?

– Не совсем. Это простое высвобождение жизненной силы. Но это не важно… По идее, такой заряд мог бы капитально вырубить средних размеров быка, но ты отключился всего лишь на несколько секунд. Да уж… Чудеса и в правду случаются!

– То есть, «простое высвобождение»? – из всей этой лабуды парень не понял ровным счётом ничего, кроме того, что дед зачем-то вырубает быков…

– Это обычная техника контроля собственной энергии. Маги, например, тоже используют энергию, но по-другому: хитрят с ней по всякому, покупают за что-то, продают за что-то, изменяют, а я, просто, на время перегрузил твои чакры с помощью собственной силы. Этому учат в Северных монастырях, и это побыстрее, да и попроще. Нужно всего пару лет медитаций…

– Нет, спасибо, – оборвал его парень. – В моём случае нужно именно «посложнее». Мне очень нужно стать именно магом, – вздохнул он.

– А ты – весьма упорный малый. Мелко не плаваешь! – уважительно крякнул старик. - Теперь я понимаю, почему Иафар решил за тебя поручиться, а ведь на моей памяти, он ещё ни разу и ни для кого не делал ничего подобного. Похоже, вы одного поля ягоды. Ему вот тоже всё не сидится на месте. Видать, шило кое-где застряло. Тоже всё время хочет кому-то что-то доказать, – закончил он, картинно обессилено взмахнув рукой, будто пытаясь более наглядно выразить, насколько Иафар в этом плане безнадёжен.

– Откуда вы знаете, что Иафар за меня ручался? – вскинул брови Миха, хотя, чему тут удивляться? Просто разошёлся слух об истинной причине моей вражды с заместителем, – подумал он, однако его собеседник тут же решил его удивить.

– Ах да! Я же так и не представился, хотя гонял вас тут целый день. И никто не спросил… Я что, такой ужасный? – Михин собеседник вопросительно уставился на своего недавнего противника, который до сих пор массировал виски.

Услышав этот вопрос, парень усердно закивал.

– Я – Морсбери по прозвищу Бывалый, – проговорил толстяк, тут же протягивая Михе руку для рукопожатия. Как говорится: «вот и познакомились». Миха с удивлением пожал его руку, а тот тем временем продолжал. – Я видел Серебряного меча у Озера молний. Я как раз возвращался от герцога фон Немана. Знаешь такого? Хотя, ладно… Было у меня там одно заданьице… Даже задержатся пришлось. Альтурон тут за меня почти месяц отпахал, хотя его хлебом не корми – дай кого-нибудь помучить. – теперь старик картинно махнул дланью и на Альтурона. – В общем, я проезжал через Тиховодинск и наткнулся на Иафара. У него там настоящая жара, причём в прямом смысле. На город то и дело нападает огненная ящерица. Это довольно странно, скажу вам… Даже более того: не к добру то, что она ошивается возле Кровавых гор. Эти твари лезут туда, где много магической энергии, а значит, что-то там происходит. Место там недоброе. А если сила копится в подобных местах, то быть беде. Это уж, к бабке не ходи, – задумчиво закончил свою речь Морсбери.

– Кровавые горы? - нервно дёрнулся Миха. – Что за название такое?

– Да пёс его знает. Одни говорят из-за цвета. Цвет у них, действительно, до странного красноватый. Другие связывают это с массовыми смертями, происходящими вокруг них. Уверен, если б там не добывали золото, никто не стал бы цепляться за это гиблое место. Там тварей на квадратный километр больше чем людей: в том числе и особо опасных. Даже в лесу Гьёхве поспокойнее будет, чем там… А кто-то даже поговаривает, что там покоится сам Кровавый бог.

– Покоится Кровавый бог? Так он мёртв? – парень почему-то очень обрадовался этой новости.

– Наверно… Это всё легенды… Я в них сам не разбираюсь. Слышал, как и все, что когда-то на земле жил Кровавый бог и ещё какие-то боги. Им поклонялись, а потом почему-то перестали. Кстати, раньше и наше здание было одним из храмов. Скульптура Бога Солнца и поныне стоит в центральном зале. Всё остальное давно вынесли Маги, так что артефактов тебе тут не сыскать, – шутливо подмигнул Михе Морсбери.

– А Джо говорил, что эта скульптура зовётся «Равнодушное Солнце».

– Ну не знаю, - почесал затылок старик. – Кто что слышал, тот то и перевирает. Возможно, этот бог перестал отвечать на молитвы людей. В засуху ещё не такое прозвище придумаешь…

Внезапно Миха повесил голову. Кажется, он что-то вдруг вспомнил.

– Я хочу кое-что вам сказать…Извините. У меня было для вас письмо от Иафара, и я случайно отдал его Змею.

Услышав это заявление, Морсбери даже рот раскрыл. Немного посидев в таком положении, он принялся безумно хохотать. Аж лавка затряслась.

– Однако, ты оригинал! Отдал письмо Змею! Я не могу! – Морсбери всё никак не мог успокоиться.

– Так получилось, – хмуро проговорил Миха, совсем не разделявший этой весьма уместной радостности.

– Знаешь… Я догадываюсь, что именно было в том письме! – Морсбери сделал чопорную мину. – «Многоуважаемый друг! Пока наш достопочтенный заместитель безрезультатно протирал штаны, пуская газы в своё кресло, я нашел отличного кандидата в ряды нашей незабвенной организации. Поручаю его тебе. Постарайся, чтобы наш великий начальник его не проморгал. Твой друг, Иафар.» Ну, что-то вроде этого. Истина где-то рядом. Ладно, хватит об этом. Увижу – спрошу у Иафара лично, а то прямо любопытство разбирает… Кстати, ещё он просил меня не рекомендовать тебя в Стальные мечи сразу же, но ты я вижу и сам неплохо справился, - снова развеселился Михин инструктор.

– Это просто замечательно… И повод для веселья безусловно достойный… Но что мне-то теперь делать? Что если Змей никогда не поменяет своего решения? Можно, конечно, плюнуть, но так дело с места не стронется! – Миха перестал массировать виски и схватился за голову. Уж его то, вся эта ситуация нисколько не забавляла. Он понимал, что чем дольше будет топтаться здесь, тем дольше будет зарабатывать деньги, тем позже сможет пойти в маги, а это отодвигало саму возможность найти способ возвращения домой.

Уловив, наконец, его паршивое настроение, Морсбери немного смягчился.

– Вообще-то одна возможность есть… Я неплохо знаю наш свод правил. Всё-таки не первый год на свете живу. Тебе нужно потребовать проверки мастерства. Раз в год, каждый Меч имеет на это право.

Миху, как на пружине подкинуло. Куда только делась слабость?

– Что? Есть способ? Мне нельзя терять время! Я немедленно потребую испытания!

– Погоди! Не всё так просто! Змей может попросить выполнения любого поступившего заказа! Он задаст тебе что-нибудь невыполнимое! – крикнул ему вслед старик, но парня уже и след простыл.

ГЛАВА 17

– Итак, вы совершенно уверены в своём желании? – насмешливо уточнил Змей.

В уголках его глаз пряталась подлая хитринка. И слепой бы углядел, что он что-то задумал. Но Миха ничего не углядел. Как говорится, если очень хочешь чего-то не видеть, то не увидишь, а если хочешь увидеть, то для тебя оно появится. Так же и здесь. Парень был готов идти вперёд в буквальном смысле, не смотря ни на что. Лишь бы была надежда.

– Да! Я даже более чем уверен! Давайте кого угодно. Снежных людей, оборотней, зомби. Я их всех порву, чтобы получить это ваше удостоверение. – потом он подумал и добавил. – Хотя, желательно бы кого-нибудь не очень опасного… Нет! Я не боюсь, просто драконы и василиски с троллями, как я понимаю, в ведении Серебряных. Я ведь пока что, претендую только на Сталь…

Змей улыбнулся ещё заметнее. Даже Миха понял, что тот едва сдерживается, чтобы не захохотать. Однако этого так и не произошло. Видно Заместитель имел, поистине эпическую выдержку.

– Ну что же! Я могу полностью оправдать ваши ожидания! Есть одно дельце… – Змей сделал заговорщическое лицо и хитро посмотрел на Миху. Тому даже показалось, что ему следует подойти и приложить к уху руку для получения какого-то важного секрета. Не дав парню успеть сделать какую-нибудь нелепость, Змей продолжил. – Мы называем это проблемой Северного крыла. В этом крыле располагаются, в основном, всякие хозяйственные помещения: склады, столовая, кухня. Обслуга ничего тебе не рассказывала? – как бы невзначай поинтересовался заместитель, вперив в Миху свой немигающий взгляд.

– Нет… Да я и не говорил с ними никогда. Я не люблю излишнего общения… Характер у меня такой…

– Ага… Не говорила. Это хорошо, иначе я бы всех их поувольнял! Не люблю, когда о нас распускают слухи. Ладно, к делу. Раз так, начну по порядку и с начала, – Змей на пару секунд замолчал, словно сосредотачиваясь. – Я знаю о твоих успехах… Ты отличный воин, и я уверен, что справившись с этим заданием, ты докажешь мне свою компетентность. Предлагаю так и договориться. Отныне и накрепко! Я своё слово держу, и ты, надеюсь, сдержишь… – Змей протянул Михе руку, которую парень тут же с энтузиазмом пожал. Увидев это, заместитель торжествующе сверкнул на парня глазами и улыбнулся до ушей. Прямо-таки, злобный отчим, который не в какую не желает оставлять пасынку наследство. Даже после своей кончины… Просто так… Зам тем временем снова начал говорить.