По тёмным мирам

Часть 1

«Итак, вот она, моя новая реальность. Сижу в синем искрящемся сугробе, в котором почему-то совсем не холодно. Скорее, наоборот. И жду приближения двух оранжевых шаров, размером с блюдце, которые, иногда ещё и моргают. Вот ведь, одарил кого-то бог „глазками“! Зрачков-то, что, совсем нет? О чём только я, идиот, думаю? Мне бы озаботиться, какого размера рот прилагается к этим глазкам… Ну и про зубки неплохо бы узнать. Кажется, сейчас всё и произойдёт, оно совсем рядом. Ох, боже! Что за запах, да я задохнусь».

Существо появилось целиком. Вот только что его не было и вдруг ― такой «телёнок». Нет, я не о нашем детёныше коровы, о размере… Всё, что успел рассмотреть, ― длинная, лохматая, полупрозрачная шерсть и два больших глаза ориентировочно на голове. Из-за обилия шерстяного покрова совершенно невозможно было разобрать где у него что находится.

Похоже, это всё-таки была голова. Определил это, как только среди шерсти между «глаз» ― буду пока их так называть ― появилось что-то чёрное и стало меня нюхать, негромко урча. «Неужели длинношерстный белый медведь? Ну, тогда всё, прощайте ― папа, мама, которую я так и не узнал, ребята из школы, Джо, мой странный новый друг, ну и все остальные, кого я когда-либо видел». Продолжал мысленно перечислять своих знакомых, зажмурившись от страха, но время шло, а ничего не происходило. Только запах стал меньше. Или я просто принюхался…

Осторожно приоткрыл глаза. Оно сидело, ну, я так думаю, потому что стало чуть меньше в размере, немного в стороне от меня. С ним произошли изменения ― сбоку на голове появились треугольные… собачьи «уши», только расположены странно, почти горизонтально. Да, да! А что тут вообще не странно? Я прокашлялся и, к собственному удивлению, произнёс: «Привет! Ты кто?»

Оно наклонило голову набок, покрутило ушами, словно они были на шарнирах, а потом зевнуло. Лучше бы я в обморок упал, чем увидел эту пасть. Акула в миниатюре. Такие большие острые зубки и язык, который существо вывалило, наверное, чтобы похвалиться его размерами. Мне сразу захотелось закопаться в сугроб с головой. Но это было невозможно. Во-первых, потому что он был неглубокий, едва доходил до пояса. Я чувствовал, что стою на твёрдой поверхности. Во-вторых, он, зараза, был «тёплый», и не просто, а с каждым мгновением становился всё горячей. Ещё немного, и я просто сварюсь в собственном соку.

Возможно, неведомый зверь именно этого и ждал. «Ну не любит он сырое мясо. Это дело вкуса, я вот тоже не люблю», ― боже, да что за глупости мне в голову лезут? Совсем от страха рассудок потерял. «Я же маг, ну, почти. Вот применю сейчас заклинание этого самого, вспомнить бы ещё… Всю память отшибло». Честно, самому стало смешно, и это в такой-то момент, ужас…

Неведомое чудовище перестало демонстрировать свои зубки, и у меня появилось ощущение, что кто-то ложкой ковыряется в моём мозгу. Да он мою защиту взламывает, ничего себе!

― Эй ты, потише, дурачка хочешь из меня сделать? ― обнаглел я, обращаясь прямо к чудовищу.

Как ни странно, это помогло. Действия «взломщика» стали более осторожными, что ли. А потом всё прекратилось, и я услышал прямо в голове приятный бас.

―А ты забавный. Только плохо пахнешь.

― Серьёзно? ― обиделся я, ― а ты не лучше, себя понюхай.

Чудо-зверь так и сделал.

― А что не так? Я в отличие от некоторых в навозной куче не сижу.

Это на меня здорово подействовало. Я задёргался, пытаясь выбраться из «сугроба», но почему-то ничего не получалось.

Мой новый знакомый, видимо, встал, потому что вновь увеличился в размере, и двинулся ко мне.

―Ты что это задумал? ― охнул я.

― Вытащить тебя хочу, а ты против?

― Нет, только сделай это не по частям, ладно? ― и я обречённо закрыл глаза. Это не помогало, впечатляющая пасть так и стояла передо моим мысленным взором.

― Ну вот и всё, поблагодарить не хочешь?

Я открыл глаза. Он был прав, вот она ― свобода от синего плена. Кстати, «снежный» сугроб к этому времени так нагрелся, что задымил. Этот жуткий запах, шёл, оказывается, от него, а не от зверя.

― Спасибо тебе. А ты кто?

― Не знаю, я ещё маленький. Мама не успела мне этого рассказать.

Я присвистнул, прикинув, какие размеры должны быть у его мамы.

― А где же твоя мама, малыш?

― Она ушла и больше не возвращалась, ― мне показалось, что в его голосе появились грустные нотки. Он вытянул свою заднюю лапу, совсем как обычный кот, и стал её вылизывать. А потом принялся за белый с чёрными полосками пушистый хвост.

Я умилился: «Да это же просто очень лохматый кот, ну, со своими странностями, конечно».

― А что такое «кот»? ― снова прогудело у меня в голове.

― Это такое симпатичное животное у меня на Родине, ― вздохнул я.

Мои слова не произвели на чудо — зверя никакого впечатления. Вылизавшись, он встал и стал отряхиваться словно собака, вылезшая из воды. «Нет, всё-таки больше на собаку похож», ― подумал я и снова услышал гул в голове.

― А что такое «собака» ― это вроде «кота»?

― Ну да, что-то такое. Послушай, Чудик, говори не так громко, а то голова болит. И перестань читать мои мысли, пожалуйста, напрягает…

― А что такое «Чудик»?

― Это ― ты. У тебя же должно быть имя, чудо-зверь, то есть Чудик. Тебе что, не нравится?

Реакция на мои слова у Чудика была странной: он снова сел и, мне показалось, заскулил. «Ну, точно, собака», ― продолжил я спор сам с собой. Но тут в глазах у него появилась чёрная вертикальная щель, которая расширилась до размеров большого ромба. «Нет, всё-таки ближе к коту», ― подумал я. И чем в такой ответственный момент была занята моя голова?

― Послушай, если тебе не нравится, скажи мне своё имя?

Чудик заскулил ещё сильнее и уже осторожно произнес: «Поздно. Ты уже сделал это. Шаманка сказала, что тот, кто даст мне имя, станет моим Хозяином, и я должен буду его слушаться и оберегать. Теперь это ты, Алекс». И он опять жалобно заскулил. При этом полосатый пушистый хвост бил его по бокам, а ужчто при этом выделывали уши ― просто нет слов. Я открыл рот от изумления, и мне стало его жалко.

― Прости, не знал, что всё так серьёзно. Забудь. Считай, что я ничего не говорил, ― пытался успокоить Чудика. И посмотрев в сторону моего сугроба, содрогнулся: он уже кипел. Что бы сейчас со мной было, не приди мне зверь на помощь…

Но «спаситель» продолжал страдать. А потом вдруг сказал: «Есть только один способ избежать этого».

― Какой же?

― Съесть тебя немедленно, пока…

― Нет, Чудик, не надо! Прошу тебя!

― Вот и всё. Я опять опоздал, ты успел произнести просьбу, а, значит, вступил в свои права.

После этого скулёж прекратился, и полосатый хвост поднялся и задрался колечком, весело, как мне показалось, помахивая. «Всё-таки ― собака», ― машинально пробормотал я.

― И что теперь? Больше плакать не будешь? ― осторожно поинтересовался у Чудика.

― Не понимаю тебя, Хозяин. Мы никогда не плачем, это просто был такой ритуал. Шаманка научила. Она знала, что ты сюда придёшь, маг Алекс. Теперь я, твой магический Чудик, буду с тобой, пока не стану взрослым.

― А когда ты повзрослеешь? ― спросил я, обнюхивая испорченную одежду и морщась.

― Когда полоски на моём, ты называешь это, хвосте, исчезнут. А сейчас я начну о тебе заботиться.

― То есть?

― Для начала, надо избавиться от этого ужасного запаха, а потом тебе надо поесть.

Я благосклонно кивнул.

― Разумная мысль, молодец! ― и добавил, чтобы только не слышать «а что такое…», ― это я так тебя похвалил.

И тут мой мозг взорвался оглушительным мурчаньем, заставив меня схватиться за голову: «Нет, точно кот…»

― Хватит, Чудик, не так громко, пожалуйста. Ты там что-то про еду говорил? ― произнёс я, наконец, осматриваясь, вокруг. А смотреть-то, честно говоря, было особенно нечего. Мы были в поле, усыпанным многочисленными уже знакомыми мне «сугробами». На тёмном, сине-зелёном небе не было звёзд, только большая голубоватая луна. Она и освещала всё вокруг мистическим мерцающим светом.

Чудик подошёл ко мне поближе и ещё раз меня обнюхал.

― Нет, Алекс, сначала тебе надо сменить шкуру. Так пахнуть ― неприлично, так мама говорила.

― Согласен, и что будем делать?

― Пойдём к Шаманке, она что-нибудь придумает и покормит тебя.

Я задумался: «Чем мне грозит встреча с ещё одним непонятным существом?» И решил уточнить:

«А Шаманка это ―…?»

― Шаманка, она и есть Шаманка. На тебя похожа. Она меня подобрала, когда мама пропала. Кормила, учила и, между прочим, имени не давала, как некоторые, ― в его голосе чувствовался упрёк.

Я не успел оправдаться, потому что ненормальный зверь без предупреждения прихватил меня зубами за куртку и под мои вопли закинул на себя, недовольно пробурчав: «Держись и не шуми, из-за тебя опять придётся чиститься». И, думаю, специально посадил меня лицом к своему хвосту, вредина. Я только успел судорожно вцепиться в его, как оказалось, удивительно мягкую и пушистую шерсть, и мы понеслись.

Он плавно оттолкнулся от поверхности и полетел, а я, стараясь не кричать, уткнулся лицом в белый мех и повторял про себя: «Ничего, сейчас это кончится, надо только немного потерпеть». Полёт был недолгим, он приземлился на лапы очень мягко и снова прыгнул. «Вот это прыжки ― метров на пять, ― восхитился я, ― а какая плавность, нет, Чудик точно кот…» И услышал в голове недовольное фырканье: «Перестань меня сравнивать с этими убогими недоростками, им со мной не тягаться. Они даже магией не владеют, а про ум и красоту я вообще молчу, фу…»

Да, зверь основательно порылся в моих воспоминаниях, причём сделал это совершенно незаметно для меня. Что ещё от него ждать? Ну, хотя бы не будет приставать с «а что такое…», я надеюсь. И услышал странное похрюкивание, похожее на смех. «Ещё и издевается, скотина», ― едва успел подумать, как получил ощутимый удар хвостом по спине.

― Так, а ну-ка, прекрати, забыл, что я ― Хозяин? Хорошие Чудики так себя не ведут, ― наставительно сказал я, выплёвывая изо рта постоянно лезущую туда шерсть.

―Понял, Хозяин, ― очень выразительно произнёс «оборзевший питомец», и я легко представил, как он ухмыляется своей зубастой пастью. Оставалось только терпеть и скрежетать зубами.

Внезапно мой «лохматый конь» остановился и просто стряхнул меня с себя, как надоедливую муху. Я встал, потирая ушибленный бок. Земля была каменистой и лишена всякой растительности: ни травки, ни кустика, никаких признаков жилья, одним словом ― пустыня. Небо всё также отливало тёмной синевой с зелёными всполохами. Интересно, сейчас ночь или день?

―А что такое «ночь или день»? ― прозвучал его ехидный басок. Ведь специально издевается, паршивец. Я его игнорировал и, оглядываясь вокруг, спросил: «И куда ты меня завел, Сусанин?»

Вредный зверь, казалось, смутился.

― Это ты меня похвалил, Хозяин?

― И не мечтай. Это я так злюсь. Где Шаманка? Тут одни камни…

―Да здесь её обитель, прямо под твоими ногами. Не сердись, лучше похвали…

― Вот, когда заслужишь и поговорим. Показывай, где её дом, и без фокусов! ― сказал я как можно строже и нахмурил брови. Надо же, это подействовало, и лохматый хулиган присмирел.

― Алекс, встань рядом, а то не попадёшь к Шаманке.

Я посмотрел на него с недоверием, но деваться было некуда, поэтому встал и на всякий случай схватился обеими руками за длинную шерсть своевольного Чудика. Ещё подумал, что надо было в его имени другую букву поставить, было бы точнее. И в этот момент земля под нами провалилась, и мы ухнули в колодец.

Часть 2

Ощущения, скажу вам, были непередаваемые. Не могу сказать, кричал я или нет. А вот Чудик точно получал удовольствие ― этот любитель экстрима так громко мурчал, что чуть мне весь мозг не вынес. Приземлились мы на удивление мягко, словно кто-то подстелил нам воздушную подушку. Я открыл, наконец, глаза, вот ведь и не заметил, как зажмурился! Первые мои впечатления ― полутьма в пещере. Пока глаза привыкали, я испуганно крутил головой, а Чудик осторожно подтолкнул меня носом к одному из многочисленных боковых коридоров, что вели куда-то вниз.

Вообще-то, замкнутые пространства, в том числе пещеры и тому подобное ― не моя тема. Совершенно. Я ― лифт-то дома с трудом переносил. Но деваться было некуда. Обречённо поплёлся, прислушиваясь к странной тишине в своей голове. Зверь молчал, возможно был напуган не меньше моего или специально нагонял атмосферу «ужаса», кто его знает… Довольное хмыканье подтвердило мои догадки. Он опять веселился, какую игру со мной затеял этот шутник?

Даже не знаю, как это случилось, но перед нами оказалась деревянная дверь. Мы остановились. Я услышал, как деликатно поскрёбся в дверь Чудик и заскулил, его полосатый хвост при этом радостно мотался, как у игривого щенка. Это вызвало у меня ухмылку, что ему, видно, не понравилось. И мохнатое нечто «случайно» задело меня по затылку. Вот тут я взорвался. Ну, сколько же можно терпеть такое хамство? И, недолго думая, схватил рукой хвост и со всей силы прижал его коленкой к стене.

Чудик взвизгнул.

― Мне больно, Хозяин, не делай так! Я больше не буду! ― совсем как ребёнок заныл он.

― Смотри у меня, ― пригрозил я, отпуская хвост и представив на мгновение полную острых зубов пасть моего «ручного» крокодила, ― и никаких больше шлепков, понял? Забыл, что тебе мама сказала? А то напомню, совсем твой шлагбаум откручу, под корень. Так, кто из нас Хозяин?

― Ты, Алекс, ―пробубнил он таким несчастным тоном, словно я у него конфетку отобрал.

― А что такое…

― Заткнись!

Тут из-за двери послышался хриплый смех, от которого я весь покрылся мурашками.

―Заходи, не заперто. Я ждала тебя, дикий зверь, и мальчишку-чужестранца с собой захвати.

После выяснения отношений Чудик не посмел толкать меня носом, и мне пришлось самому открывать дверь. Это была просторная комната, освещаемая факелами, с очагом, несколькими струганными полками на стенах, большим грубым столом в центре и лежанкой в углу. У стола стояли две лавки, пол был покрыт шкурами совершенно фантастических расцветок ― от пурпурного, до золотисто фиолетового.

На минуту показалось, что меня занесло в студию, где снимают фантастический фильм про ведьм, не хватало только связок трав под потолком, чучел летучих мышей и улыбающегося черепа для особого эффекта. Да и самой ведьмы тоже. Но я поздоровался на всякий случай.

― Здравствуйте, меня зовут Алекс, я случайно сюда попал, ― на этом моё красноречие иссякло. Потому что она вошла в комнату из-за меховой занавески в углу, которую я сразу не заметил.

Ведьма, или как назвал её мой зверь ― Шаманка, двигалась степенно, не торопясь и остановилась прямо передо мной, внимательно меня разглядывая. Я делал то же самое. Ну, что сказать? Невысокая, седые космы больше напоминали дреды, с вплетёнными в них лентами и какими-то мелкими предметами. Их было очень много. Лицо закрывала крашенная белой краской деревянная маска, с узкими прорезями для глаз и рта, покрытая незатейливыми геометрическими узорами. Из одежды ― свободный кожаный балахон, сшитый словно из разноцветных лоскутков, увешенный множеством непонятных побрякушек. Только большого бубна для полноты впечатления не хватало…

Закончив меня осматривать, она просто кивнула мне на лавку, так не произнеся ни слова. Чудику указала место в углу, куда он покорно и поплёлся, а потом лёг, покрутившись перед этим как самая обычная… Я не стал додумывать, зная, что за этим последует. И правильно сделал. Сел за стол, походную сумку положил на колени. Шаманка вернулась очень быстро, поставив на стол деревянную миску с какой-то бурдой и привычную мне ложку. А ещё кружку с чем-то, напоминавшим квас.

Я подумал, сколько же тут деревянных вещей, хотя на поверхности не заметил ни одного дерева.

― Думаешь, если видел лишь маленький кусочек, значит, можешь судить о целом? ― проскрипела шаманка, ― да, твои мысли для меня не тайна. Начинай есть, пища может и необычная для тебя, но голод утолит. А сейчас это главное. Поешь и иди за занавеску, снимай свою одежду, а то дышать невозможно. Как только тебя угораздило в драконье дерьмо вляпаться…

Я покраснел и молча взялся за ложку. Принюхался, вообще ничем не пахло, и рискнул. Напоминало рисовую кашу с ягодами, это было не просто съедобно, а обалденно вкусно. Подъев всё в миске, я готов был её вылизать, но постеснялся и выпил «квас», на вкус подозрительно напоминавший колу.

На маске шаманки естественно не отразилось никаких эмоций, а вот мой «питомец» неизвестного вида, очень подозрительно хрюкал, что у него означало смех. А когда я удивлённо на него посмотрел, он, бесстыжий, высунул огромный язык и недвусмысленно изобразил рвотные позывы. Что заставило меня задуматься, что же такое я только что съел?

Шаманка не позволила мне отвлечься на размышления и жестом показала на меховую занавеску. Я поблагодарил за еду и скромно пошёл «по указанному адресу», сопровождаемый хрюканьем Чудика. Внезапно шаманка прорезавшимся звонким голосом начала кричать на него на неизвестном мне языке, и мой «юморист» сразу замолчал, а потом жалобно заскулил. Я подумал, что неплохо бы узнать у неё парочку подобных фраз, чтобы держать зверя в строгости, не позволяя ему над собой издеваться.

За занавеской оказалась маленькая каморка с одной широкой лавкой, застеленной шкурами. Рядом стоял колченогий табурет, а на нём ― что-то широкое и короткое, похожее на рубаху. Поскольку больше никакой одежды не было, я вздохнул и переоделся. Да уж, показаться в этом на люди не согласился бы ни за какие коврижки. Да что там, даже перед собственным животным и то было неловко. Я ― в широкой женской рубахе, состоящей их одних заплаток и лишь слегка прикрывавшей колени. Ну и фасон, хорошо, что, зеркала тут не было…

Я решил, что останусь здесь, за занавеской, когда внезапно она распахнулась и появилась морда Чудика. Его глаза-блюдца замерли, уставившись на меня, потом зрачки из маленьких, почти незаметных точек быстро превратились в щёлки. И начали вращаться. При этом мой насмешник издал что-то наподобие свиста и сел, виляя хвостом. Я схватил тяжёлую табуретку и замахнулся на него. Это подействовало. С радостным хрюканьем несносное чудище скрылась за занавеской.

А там с визгом начало так сильно топать, что я не выдержал и высунул голову из своего укрытия. Моему взгляду открылась интересная картина: Шаманка гоняла по комнате Чудика чем-то вроде метёлки, приговаривая на чужом языке какие-то ругательства. Затем хлопнула дверь, насмешник был изгнан. И хоть я понимал, что это ненадолго, на душе потеплело.

― Эй, Алекс, выходи, и давай свою одежду, я ею займусь, ― сказала Шаманка голосом, не терпящим возражений. Пришлось выйти. Она окинула меня из-под маски ничего не выражающим взглядом и отвернулась, плечи её подозрительно вздрагивали. Я ещё больше покраснел.

― Вещи давай, ― проворчала она, протянув мне руку, но ко мне так и не повернулась. Взяла одежду и быстро скрылась за дверью. Честно, я почувствовал облегчение. От нечего делать стал ходить по комнате, рассматривая интересные предметы на полках. Это было занимательно: камни разных размеров и форм. Нечто, походившее на пучки перьев перламутрового цвета, обрывки то ли проводов ― хотя это вряд ли, то ли лент из непонятного материала, который я и трогать-то не решился. Что-то напоминавшее холодное оружие …

А ещё множество разноцветных, туго стянутых меховых мешочков. К одному из них я протянул руку. Но был остановлен разъярённым криком вошедшей Шаманки.

― Не прикасайся! Ты что, ребёнок, не понимаешь, как опасно трогать незнакомые предметы? В этом самом мешочке находятся ингредиенты, что превратят тебя в то самое драконье дерьмо, из которого ты недавно вылез. Неужели соскучился? ― её голос был полон сарказма. У меня снова поползли мурашки по телу.

― Извините, не знаю, как к Вам обращаться, это было глупо, признаю.

― Обращайся ко мне как все, Шаманка. Ладно, что с тобой делать, садись за стол, нам надо поговорить.

Я послушно сел, пряча голые ноги под стол. Шаманка села напротив, в её руках был один из мешочков, взятый с полки. Мне стало страшно: что она задумала? Я как-то забыл, что ведьма легко читает мои мысли. Она тяжело вздохнула, видимо, утомлённая моей тупостью.

― Алекс, я не собираюсь причинять тебе вред. Хотела бы, ты давно валялся мёртвый под этими шкурами. Так что не отвлекай меня своими глупостями. Можешь задать мне несколько вопросов. Но помни, сначала думай, а потом спрашивай. У меня немного времени, есть дела и поважнее, чем возня с неудачником, попавшим в Тёмные миры.

― Почему это ― неудачником? ― возмутился я.

― Неправильный вопрос. Сам подумай, раз оказался здесь ― кем ещё можешь быть? Ты должен был у меня спросить, где находишься. Ты, мальчик, открыл не ту дверь, что указал тебе твой родственник. Было две двери, стоявших практически рядом. Одна из них ― неприметная, привела бы тебя домой, а вторая мерцала так заманчиво, что ты, не задумываясь, шагнул в неё. Так, спрашиваю?

― Так, ― обречённым голосом подтвердил я.

― Так, ― удовлетворённо повторила за мной Шаманка, ― и кто ты после этого? Молчишь? А попал ты, глупый, в Тёмные миры. Это такое место, куда нормальный маг по своей воле не полезет, и откуда почти невозможно выбраться самому…. А знаешь, почему они называются «Тёмными»? Не потому, что здесь царит полумрак. В некоторых из них света даже слишком много. А потому, что в этих мирах правит ложь. Запомни главное, если хочешь выжить. Никому нельзя доверять. Здесь всё не так, как кажется. И не вздумай применять свою магию. Она или не сработает, или тебя же и погубит. Таковы эти миры. Они живут по своим законам.

Я сидел потрясённый её словами, у меня дрожали руки, и немного кружилась голова.

―Что же мне теперь делать?

― Выживать, как делают другие. Я, например. Знаешь сколько раз меня прогоняли из разных городов, где шаманство вне закона, или конкуренция слишком высока? Я уже сбилась со счёта. Но я выжила, находя новое место, потому что всегда есть клиенты, нуждающиеся в моей помощи. Мне постоянно приходится убегать, такова моя жизнь, ― в её голосе было столько горечи…

Я растерянно молчал и внимательно слушал старую Шаманку. Затем вдруг спросил, сам не знаю, почему:

«Здесь есть города? Где? А ещё настоящие драконы?»

Шаманка покачала головой.

― Что с тобой не так, мальчик? О какой ерунде ты думаешь? Ладно отвечу, что с тобой делать. Да, здесь есть города, они все находятся под землей и соединены между собой тоннелями. Одна из причин этого как раз «драконы». Это не те странные животные, о которых ты постоянно думаешь, но схожесть есть: они всеядны, жрут и людей, и животных, огромны, коварны, умеют летать, но не изрыгют пламя. Они стремятся к разрушению и привели к тому, что жители этого мира укрылись под землёй. Хоть эти твари и сюда могут пробраться в любой момент. Но сейчас тебя не это должно волновать.

Шаманка открыла мешочек из красной кожи и вытряхнула на руку несколько разноцветных камешков. Подкинула их, словно играя, и поймала по одному, а потом неожиданно посмотрела на меня и, положив их мне в ладонь, приказала: «Бросай на стол!»

От неожиданности я вздрогнул и бросил камни. Шаманка наклонилась и стала внимательно изучать результат их падения. А он и правда был странен. Некоторые камушки лежали по три в ряд, другие, по два ― красный и белый всегда были вместе.

Она задумалась.

― Что ж, Алекс, вот и твоя судьба. А всё не так уж плохо. Видишь, эти три камня. Трое отправятся на твои поиски. Видимо, ты так им дорог, что они спустятся в Тёмные миры за тобой по собственной воле. Это шанс. Плохо, что во всех тройках один камень чёрного цвета. Значит, один из «спасателей» на самом деле не хочет, чтобы ты вернулся. Или у него на тебя свои планы. Это непонятно, но ты запомни, решать, кто из них «чёрный», придётся тебе самому.

― А эти два камня ― красный и белый, кто это?

―А вот это правильный вопрос. На него я легко отвечу. Этот красный камень ― ты, в тебе дремлет огонь, но он ещё не проснулся. А белый ― мой глупый брат, который обречён всюду следовать за тобой.

― У Вас есть брат?

― Увы, и ты с ним знаком. Ну, включай мозги. Ох! Что же мне так не везёт-то, одни придурки вокруг…

И тут до меня дошло. Неужели Чудик? Может, она выразилась фигурально. Сколько ей лет? И спросить страшно, тем более, она, вроде, человек, а он-то ― как Чебурашка, непонятный науке зверь и малыш ещё.

― Ну, довольно фантазировать, скажешь тоже, непонятный науке… Странные какие-то слова. А на самом деле всё просто. Он мой младший и очень непослушный брат. Три года назад, когда умерла наша мать, и мы остались одни, мне пришлось занять её место и стать Шаманкой. Думаешь, сколько лет старухе? Вот тебе ответ.

Она завела руки за голову, и что-то щёлкнуло. Потом на стол легли маска и парик с «дредами». Передо мной сидела девчонка лет пятнадцати с рыжей волнистой косой, упавшей на плечи. С бледным худеньким личиком, упрямо сжатыми губами и такими зелёными глазами… Да, я часто влюбляюсь, но сейчас, у меня просто крышу снесло. Я чувствовал, что заливаюсь краской, но не мог отвести от неё взгляд.

Часть 3

Шаманка внезапно тоже покраснела, но продолжила рассказывать, как ни в чём не бывало.

― Я только начала заниматься шаманством самостоятельно, а он был непоседливым семилетним ребёнком. В тот злосчастный день спасла и зачем-то принесла домой маленького детёныша одного из самых опасных существ этого мира. Не знаю, почему пожалела его? Видно, судьба. Оставила в комнате и не заметила, как мой брат утащил одно из запретных заклинаний, что были на полке. Я и крикнуть ему не успела, как это случилось. Душа глупого братца попала в тело маленького зверя, но не погибла там, а по непонятной причине живет теперь рядом с душой животного.

Я слушал, не отрываясь.

― И как это можно исправить?

Она тяжело вздохнула.

―Точно не знаю, но есть надежда, что это как-то связано с тобой. Я слышала, что существует «обратное заклинание», но оно подействует, если успеть применить его, пока зверь с человеческой душой не повзрослеет. Я искала заклинание все эти годы. А потом как-то раскинула камни и увидела, что в наш мир придёт маг-чужеземец, даст имя и станет Хозяином моему дурачку-брату. И, путешествуя вместе по Тёмным мирам, они найдут необходимое мне средство. Тогда я смогу вернуть брату его человеческий облик. А он, в свою очередь, поможет магу остаться в живых…

Я, наконец, оторвался от прекрасных глаз Шаманки.

― Звучит интересно, хоть роман пиши. А как же твои слова, что в этом мире никому нельзя верить? Сколько правды в том, что ты сейчас сказала? Будь честна со мной.

Она помрачнела, и румянец мгновенно покинул её щёки, а в глазах появилась… не ненависть, а обречённость, её рука потянулась к маске.

― Ты прав, маг, с какой стати верить мне. Я предсказываю судьбу, раскидывая камушки, и, по большей части, лгу. Иначе мне не выжить. Но я знаю, что такое любить и потерять единственного родного человека в этом мерзком мире. Тебе решать, как поступить. Скоро у брата исчезнут последние полосы, и надежды больше не будет. Дикий зверь поглотит моего мальчика. А ведь именно ему ты обязан своим спасением…

Я вспомнил об отце, о том, как безумно по нему соскучился и решился.

― Хорошо, говори, что нужно делать.

Реакция девчонки была неожиданной ― она вскрикнула и подбросила зажатую в руке маску с париком к потолку. А потом заговорила со мной совсем другим тоном, горячо и с воодушевлением.

― Алекс, поверь, ты не пожалеешь, что согласился. Тебе ведь не привыкать к приключениям. Но здесь даже крохи твоей магии могут навредить, а мой брат, при всей своей вздорности и любви к глупым шуткам, будет тебе полезен. Он прекрасно владеет «нашей» магией и станет твоей опорой и защитой. Только не будь с ним очень строг. Он же ещё ребёнок. Я же, пока вы будете искать заклинание, обещаю сделать всё, чтобы твои «спасатели» нашли тебя и вытащили отсюда. Во всяком случае, постараюсь, чтобы тот из троих, кто хочет оставить тебя здесь навсегда, не смог исполнить задуманное…

Я тяжело вздохнул. Согласившись на поиски по принципу любимой в детстве сказки ― «Пойди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю, что», больше всего был озадачен её словами о загадочном человеке. О моём неизвестном враге, собирающемся якобы меня спасать. Кто эти трое? Ну, в одном из них я не сомневался. Конечно, это будет мой отец. Он маг и так меня любит. А остальные? Был бы жив дядя Феникс, он бы тоже пошёл. Но он умер на моих руках. Одни загадки…

― Послушай, Шаманка, может раскинешь свои камни и узнаешь побольше о моих «спасателях»?

― Не получится. Я уже пробовала и не один раз. Ничего не могу добавить, разве что… они все родственники. Это всё.

― Родственники? Ещё лучше… Совсем ничего не понимаю. Может, мама присоединится к отцу? Да эта «снежная королева», обо мне, наверное, и не вспоминала все эти годы. С чего бы ей меня искать? Нет, так можно голову сломать, не буду об этом думать. Пусть всё идёт своим чередом.

― Понимаю, тебе не просто было решиться, спасибо, Алекс. Сейчас иди спать, потом отправлю вас с братом в другой мир, здесь я уже всё обыскала. Отдохни и наберись сил. Остальное завтра расскажу, а пока займусь твоей одеждой, ― и она указала мне на занавеску.

Я кивнул и послушно туда побрёл. И вдруг услышал её смех, такой звонкий, что у меня опять побежали мурашки. Я оглянулся на неё и замер. Как же она была прекрасна…

― Сладких снов, Алекс! Красивые ножки, между прочим, ― и рассмеявшись она скрылась за дверью.

Я покраснел: «Ну зачем она так! Ещё и насмехается, что за девчонка, теперь точно не усну, буду о ней думать». Но стоило мне только улечься на лавку, завернувшись в мягкие словно бархат шкуры, как сон мгновенно меня сморил. Шаманка точно что-то подмешала в мою «колу», или просто я так устал…

Утром, а может и в другое время суток, как его в пещере-то определишь, меня разбудил голос Чудика: «Вставай Хозяин, а то проспишь свой замечательный завтрак! ― и он издал характерные „рвотные“ звуки, как в прошлый раз. ― Кстати, ночной горшок под лавкой». А потом быстро смылся, не переставая хрюкать. Захотелось встать и надавать ему по его лохматой морде. Давненько я никого не бил! Но потом вспомнил, нет, не огромную зубастую пасть, а то, что это всего лишь ребёнок, успокоился и открыл глаза.

На знакомой табуретке лежала моя одежда. Я принюхался. Надо же, не только чистая, но и без намёка на тошнотворный запах. Быстро оделся, не побрезговав советом Чудика насчёт горшка, и пошёл в комнату. Там никого не было. Рядом со столом сидел «мой зверь», даже как-то неприятно было его так называть, и решил, что теперь буду думать о нём как о питомце. И в ответ услышал благодарное мурчание.

― В кувшине ― вода, умывайся над миской, но лей поменьше. Далеко мне за ней бегать пришлось, ― то ли проворчал, то ли похвалился он.

На столе стояли знакомая миска и кружка. Их содержимое не вызвало у меня никаких ассоциаций, но было вполне съедобно. Даже Чудик обошёлся на этот раз без комментариев, но морду отвернул. Открылась дверь, и вошла Шаманка, она снова была в этой ужасной маске и парике и тяжело дышала, словно только что бежала. Я встал.

―Что случилось?

К Шаманке подскочил брат и стал ласкаться к ней, поскуливая. Она приходила в себя, поглаживая его по лохматой голове.

― Еле убежала, в тоннелях становится небезопасно, пора уходить отсюда и искать новое пристанище. А, Алекс! Я смотрю, ты уже проснулся и поел. Это хорошо. Тогда быстро поговорим, и я провожу вас с братом в соседний мир.

Она села за стол и сняла маску. На нежной щеке наливался огромный синяк. Я испуганно открыл рот, чтобы спросить, откуда это, но она покачала головой и приложила палец к губам.

― Не спрашивай, это моя жизнь, и тебя не касается. Думай о себе. Когда попадёшь в любой из Тёмных миров, будь всегда на чеку и помни о правилах, чтобы не погибнуть. Мой брат ― тоже маг, и в нужной ситуации, не стесняйся, проси его помощи. И знаю, тебя волнует вопрос, как узнать нужное заклинание. Он его учует, ― она кивнула Чудику, ― расскажи ему, несносный, а я пока поищу одну важную книжку.

В моей голове тихонько зазвучал вдруг ставший серьёзным голос «питомца».

― Не беспокойся, Алекс! Я почувствую нужное заклинание, как только тот, второй, что живёт в этом теле, начнёт сходить с ума. Он, понятно, не хочет, чтобы мы его нашли. Уже сейчас злится и шевелится. Но пока я с ним справляюсь. Правда, с каждым днём мне становится всё тяжелее. Прошу тебя, давай поскорее найдём это распроклятое, но такое нужное мне, заклинание.

Его голос звучал всё тише и в конце ― просто умоляюще. Только сейчас я представил, что должен был чувствовать ребёнок, годы находясь рядом с диким зверем, и содрогнулся.

― Давай сделаем это, Чудик… Я постараюсь помочь тебе, обещаю.

В ответ послышалось мурчание, и лохматая голова ткнулась носом мне в колени. Я ласково погладил пушистую шерсть. И увидел полный благодарности взгляд прекрасных зелёных глаз. Шаманка смотрела на меня, и я снова покраснел. В её руке была книга в простом кожаном переплёте. Девушка раскрыла книгу и стала её листать.

―Ага, вот это место, ― она что-то пробормотала, и к моему изумлению, вся обстановка в комнате, включая мебель, разноцветные шкуры и даже занавеска, за которой я спал ― исчезли. На полу остался только небольшой сшитый из шкур походный мешок. А поскольку я при этом сидел на лавке, то крепко шлёпнулся на пол, заслужив, радостное хрюканье Чудика.

― Ой, прости, Алекс, я не нарочно! Просто задумалась, ― Шаманка лукаво улыбнулась и протянула мне руку, помогая встать с каменного пола, ― видишь эту книгу? Я за большую цену выменяла её у одного торговца. Это книга заклинаний пространственной магии. Её написал один известный маг из Светлых миров. Я надеюсь когда-нибудь встретиться с ним и поговорить.

Её лицо приняло мечтательное выражение. Чудик хрюкнул и выдал: «Не верь ей, Хозяин, она по уши влюблена в этого мага, хотя даже в глаза его не видела!» И тут же получил затрещину от возмущённой, но смутившийся сестры. Я взял книгу из её рук и внимательно полистал. Знакомый дядин почерк. Неужели?

― Придётся тебя расстроить, Шаманка. Этот человек действительно прекрасный маг. Он мой дядя, но, к несчастью, недавно умер… Я сам при этом присутствовал.

Она выхватила у меня книгу, села прямо на пол, поджав под себя ноги, и бросила гадальные камни на пол, что-то шепча себе под нос. Потом удовлетворённо кивнула.

― Ты ошибаешься, Алекс. Уж не знаю, что видел ты, но мои камни показывают огонь и жизнь. А огонь для такого мага ― это возрождение. Жив твой дядя. Не сомневайся.

Мне осталось только удивлённо покачать головой. Теперь в её словах о родственниках, что отправятся спасать меня, было больше смысла. Дядя Феникс и отец, который шестнадцать лет не пускал его на порог, и вместе? Маловероятно, но, всё-таки, возможно. А кто же третий?

От раздумий меня оторвала Шаманка. Она схватила меня за руку.

― Нет времени на раздумья, надо бежать. Он уже близко, ― и девушка потащила меня, но не к двери, как я сначала подумал, а в каморку, где ночевал. Там, прямо в полу обнаружился люк. Несколько слов на непонятном мне языке, и крышка люка отползла в сторону. Я заглянул туда ― страшная тьма бездонного колодца так напугала меня, что мои ноги невольно подкосились, и упасть мне не дал Чудик, вовремя подставивший свой лохматый бок. Я судорожно вцепился рукой в его длинную шерсть.

― Не бойся, Алекс, всё должно получиться! Ты же будешь не один, ― успокаивала меня Шаманка, взяв за руку и осторожно её пожимая. ― Мне тоже страшно, ведь он приближается, и неизвестно, удастся ли мне в этот раз выжить.

― А кто «он» такой? ― спросил я дрожащим голосом.

― Тебе лучше не знать, ― прошептала она, и её глаза от ужаса стали ещё больше.

― А если мы оба выживем, ты скажешь мне своё имя?

― Хочешь стать моим Хозяином, чтобы приказывать мне, как брату? И чтобы я тебя во всём слушалась, да? ― прошептала она мне прямо в лицо, вплотную придвинув свои губы к моим.

Я замер и стиснул её руку в своей в предвкушении поцелуя.

― Размечтался, придурок! ― она оттолкнула меня, но её глаза влажно блестели, сводя меня с ума, ― действуй, братик, нельзя терять ни секунды. Обязательно возвращайтесь! Я буду ждать вас обоих!

И это было последнее, что я от неё услышал. Потому что в следующее мгновение Чудик подтолкнул меня носом к краю колодца, шепнув:

«Держись за меня, Хозяин! Сейчас прокатимся с ветерком, весело будет!»

И мы с воплями, я ― от страха, Чудик ― от восторга, полетели в бездну…