По ту сторону звёзд

Глава 4

'Ювет Легионариус'. Внешние планеты. Солнечная система.

Атмосферу, царящую на корабле, сложно было назвать позитивной. Старт в такой спешке сам по себе выбивал из колеи. Когда ты не знаешь, зачем мчишься по коридору, натягивая штаны, лишь бы успеть занять свой пост. А тут ещё и просочившиеся слухи, что одного из наших взяли в плен матарцы, и теперь пытают. Сергей, поначалу, хотевший наказать болтуна, махнул рукой на поиски оного, как бесперспективные. Они получили груз за час до предупреждения Эриса. Только шестым чувством можно объяснить то, что Сергей сразу же отдал приказ о подготовке кораблей к прыжку на Землю. Всю работу будут выполнять Искины, всё равно пилотов нет. Связав всех в сеть, бортовые компьютеры передали этим полуразумным машинам необходимые данные, и перевели, с разрешения Прола (который был формальным владельцем кораблей), всех под единое управление. Но попрактиковаться во взаимопонимании маленькая эскадра не успела. Пришёл односторонний вызов, связист буквально ввалился в каюту капитана, тот даже не стал смотреть, а сразу вызвал своего советника, а по факту, командира. Майор выслушал сбивчивою и торопливую речь Эриса, спросил, могут ли они стартовать в течение получаса, и, получив утвердительный ответ, покинул мостик.

И вот сейчас, уже неделю спустя, преодолев треть пути, Сергей гадал, насколько быстро можно двигаться в гиперпространстве. Целый отряд инженеров и физиков дружно кивал, что скорость полёта в искусственно созданной среде прямо пропорциональна плотности искривления пространства. Короче, чем мощнее генератор, тем быстрее движение. Но в отличие от арифметической зависимости 'скорость — потребляемая энергия' в обычном пространстве, в гипере эта связь была геометрической. Теоретически, чтобы лететь в два раза быстрее, нужен был генератор в четыре раза круче. И Сергей не сомневался, что у их потенциальных врагов такой точно найдётся. Может статься, что когда они войдут в Солнечную систему, там уже всё будет кончено. Это нервировало больше всего. Неизвестность. Ведь Эрис не был особым патриотом Земли. Он вполне мог сдать их в обмен на свою жизнь. Но, допустим, сдал. Что дальше? Координат, куда прыгать, он не знает. Он мог рассказать всё, даже как милы белочки в таёжном лесу зимой, но только не их местоположение. Но если что-то плохое может произойти, оно обязательно произойдёт. Нужно быть готовым и к отсутствию Земли, как небесного тела в принципе. Эрис рассказывал страшилки о планетарном ударе — совместной атаке нескольких титанов. В истории бывали случаи раскола, после этого, планет на части.

Проверить, как там конвой так же не представлялось возможным. У каждого корабля гиперпереход свой собственный, и никакие физические сигналы не смогут даже выйти за пределы пузыря. Единственное, что они могли контролировать, это приблизительную скорость полёта каждого звездолёта. И то, из-за разной мощности генераторов, разных конструкций, и, что самое главное, разной изношенности все этого добра, на одновременность прибытия никто даже не рассчитывал. Хорошо бы в неделю уложиться, отлавливая новоприбывших по всей системе. И Сергей хотел верить, что, когда всех соберут на лунной базе, их будет ровно двенадцать. Сколько заказывали, столько и доставят. Шанс на такой исход был невелик, но всё же. Не хотелось терять корабли. А корабли с грузом — тем более.

Самым плохим, и уже очевидным, последствием, была необходимость менять торгового партнёра. Система Маркан, отныне, запретная территория. Благо, решение нашлось в лице Прола, который по молодости выучил координаты Кронгейза и Спилопа, если прыгать на них с Маркана. Компьютеры легко высчитают, что это за звёзды на небе, и проведут туда корабли землян. Теперь, когда у них есть творения рук, или манипуляторов, 'коренного населения' Империи Матар, прикинуться заезжими торговцами из соседней системы не составит труда. Ещё одна польза от покупок — образцы для копирования, которые, хоть и с трудом, но сможет воспроизвести земная промышленность. Основной проблемой станут, как раз, невоспроизводимые детали и материалы. Например, в медкапсулах использовалась, так называемая, нано взвесь. Миллиарды нанитов, заживляющих ткани и кости, как раз и наполняли расходники. Как их производить, пока что оставалось тайной за семью печатями. Или пористая губка, растущая на неведомых дрожжах, и заключённая в металлическую оболочку. Именно так изнутри выглядел Искин. О множество открытий чудных, как говориться…

Такого отходняка у Кода не было никогда. Он с трудом переставлял ноги, боясь шевельнуть головой на лишний сантиметр в сторону. Пришлось, трясущимися руками, открывать сейф и прямо из бутыли, пить грибной сок. Подумать только, почти вся бутылка, и та еле помогла. Тяжёлые мешки под глазами, озноб, слабость, раздражительность на всех и вся. А ведь ещё, как назло, нельзя ложиться в медкапсулу. Время не терпит. Нужно как можно скорее организовать всё задуманное, и валяться целый месяц в отключке, не входило в его планы. Первое, что нужно было сделать — связаться с детьми. Семеро наследников и наследниц его трона должны будут прибыть со всеми ресурсами семьи. Он потребует полной самоотдачи, и всех средств, которыми они располагали.

Приведя себя в относительный порядок, Код уселся за личную консоль межзвёздной связи, и набрал первый номер. Антенна провернулась в своих креплениях, и гиперструна натянулась между его кораблём, и его же гигантской станцией на орбите Яхи. Фактически, не обладая массой, сигнал мог путешествовать в гипере с 'бесконечной' скоростью. Единственное требование — достаточная мощность генераторов для создания струны. Экран, до того серый, с чёрными строчками технических комментариев, разгорелся ярко белым искусственным светом. Его старший сын, как всегда, был в лаборатории, курируя разработки семьи. Он единственный из всех его детей не пошёл по руководящим стопам своего отца. Но обладал, бесспорно, многими другими талантами.

— Здравствуйте, отец. Вам будет приятно узнать, что мы значительно продвинулись в понимании аномальных пушек галактов. Думаю, что уже через год мы испытаем первые прототипы.

— Поздравляю тебя, мой сын. Но сейчас для тебя, твоих братьев и сестёр, появилась цель, которую мы так долго искали. Возьми все корабли и всех солдат из крепости, и захвати три этих системы, — Код набрал на интерактивной карте нужные цифры. — Можешь уничтожить местных главарей, можешь сделать из них рабов, можешь поиметь их жён. Мне нет до этого дела. Обязательно захвати все боеспособные корабли. Главное — в течение двух месяцев ты должен подтвердить выполнение этих планов. Я пошлю к тебе Олму и Капета. Выбери себе систему по вкусу, остальными пусть руководят они.

— Могу я поинтересоваться, отец?

— Да, но не выспрашивай, то, что тебе знать не положено.

— Ты нашёл нам новый дом, о котором всегда мечтал?

— Да.

— Понятно. Тогда я вылетаю в течение двух дней.

Экран погас. Отар гордился им. Ни одного лишнего слова, ни одной ненужной эмоции. Истинный представитель великой семьи. Следующих два вызова ушли в родовое поместье на планете Яхи в системе Нестера. Приказав Олме и Капету отправляться к брату на станцию, Код ненадолго прервал звонки. Встав и подойдя к шкафу, он извлёк свой парадный мундир. Предстоял разговор с любимым сыном. С командующим пограничными силами в секторе 246-14. Он и его корабли составят основу флота. Аккуратно подвязав ленту с наградами, преобразившийся Отар аккуратно отодвинул кресло. Перед ним он хотел предстать на ногах, с гордой осанкой и повелительным голосом. Он не хотел себе признаваться, но существовал шанс, что сына не удастся уговорить покинуть патрулируемый регион. Он был предан Империи так же, как и отцу.

— Приветствую тебя, секторат Ваз. Как служба?

— Отец?! Приятно видеть тебя в форме… Служба напряжённая. Война, отец! Совет семей поддержал императора начать освободительную войну против Террари! Три дня назад пришёл приказ усилить патрули. Основные силы отзывают на соединение с флотом метрополии Бет-матар.

— …Понятно. Ну что ж, ты и твои корабли нужны мне, как никогда. Поддержишь ли ты своего старика, свою семью, в её законных притязаниях на признание её равной остальным?

— Что ты задумал, отец? — уже немолодой Ваз заметно напрягся и сложил ладони перед лицом.

— Я нашёл нам собственный мир, который станет основой нашего могущества.

— …Вот как… И ты хочешь, что бы я оголил границу, в то время, как вплоть до Талли нет сил, чтобы остановить возможное вторжение галактов?

— Вспомни, что ты сам мне всегда говорил! Что наш род ничтожен. Что нас все презирают. Что все забыли великого императора Отара Сантири. Я предлагаю тебе втоптать в грязь всех насмешников, всех прихлебателей семьи Рейтар, и в особенности, эту марионетку Бетара!

— Нас назовут предателями, отец. Тебя, как главу семьи, в первую очередь!

— Предателями кого? Врагов нашей семьи? Тех, кто казнил твоего прадеда и заставил баку скитаться по миру, прося милостыню? Я не намерен терпеть, и не собираюсь забывать. Я уже приказал начать операцию. Ты не можешь бросить свою семью в этот решающий час! Выбирай!

— …Хорошо, отец. Я соберу всех, кто предан мне, и у кого есть счёты с другими семьями. Не одни мы были разбиты в той войне. Что мне делать после?

— Ты должен прибыть в систему Маркан, на границе Фронтира, не позднее, чем через два месяца. Я буду ждать тебя здесь.

— Будет исполнено, отец.

Экран вновь погас и Код устало расслабил спину. Кажется, он выдержал сейчас одну из сложнейших битв. Оставшиеся его дети, три молодых и красивых девушки, были разбросаны по всей империи. Они точно не успеют добраться сюда за отведённое время. Но предупредить их просто необходимо. Поочерёдно связываясь с каждой из них, Код всё больше воодушевлялся. Все военные силы империи уходили к нынешней границе с Террари. Этот острый клин, прорезавший, шестьдесят лет назад, тело матарского государства, был уязвим для отсечения. И в чём-то Отар даже понимал нынешнего императора. До самой младшей дочки, которая находилась на восточной границе, уже дошли слухи о прорыве, практически до владений Доминиона. Все были на подъёме, говорили о небывалом напоре атакующего флота, и о неготовности Террари к отпору. Верилось с трудом, и больше смахивало на ловушку. Но у Кода сейчас были другие заботы, и чем больше внимания будет обращено на войну, тем меньше будут смотреть в его сторону.

Крейсер медленно удалялся от пылающих обломков. Не понятно, что могло гореть в вакууме, но картинка на мониторах утверждала обратное. Сверкнув вспышкой на обшивке поворачивающего корабля и расплескав металл, лазерная батарея покрылась быстро рассеивающимся паром. Охладительная жидкость, покрывшая монокристалл, мгновенно превращалась в газ, отводя тепло от ствола. Это позволило сделать ещё один выстрел, который располосовал всё брюхо марканскому корыту. Уже не огрызаясь из своих смехотворных пушек, оно медленно ползло в сторону орудийной батареи.

— Запуск ракет, — комментарии капитаны были излишними. Отар и сам прекрасно разбирался в происходящем. Но что бы поддержать подчинённого, он сдержано кивнул. Десяток тяжеловесных носителей кумулятивных зарядов, понеслись в сторону полукруглой стометровой башни, повисшей над планетой. Она выплюнула из себя несколько тонких плазменных жгутов, окутавшись своеобразной сеткой. По идее, такое препятствие должно было обезвредить ракеты, но те так и не долетели до него. Сработавшие заряды отправили в молниеносный полёт тяжёлые болванки, которым эта плазма, что игольник дроиду. Обгорев снаружи, они пробили защитные пластины, и множеством острых кусков, вырвались с противоположной стороны платформы. Не смотря, на, казалось бы, смертельные повреждения, башня повернула одну из двух турелей и выпустила по крейсеру ощутимый луч энергии. Окутавшись щитом, частично поглотившим, частично, рассеявшим удар, корабль прошёлся всем правым бортом по кусающимся остаткам. Через пару секунд оплавленный кусок металла продолжил своё движение по орбите. Вторую платформу постигла та же участь. Окружённая несколькими кораблями, которые, с натяжкой, можно было назвать корветами, она успела сделать три залпа из всех орудий. Нагрузив реактор крейсера от силы на половину, она была накрыта, вместе со всей жалкой поддержкой, залпом из тридцати ракет. Добивать никого не пришлось.

Больше никто стрелять по Отару не пробовал. Часть десантных сил захватила администрацию и склады с оружием в городе Крис. Оставшиеся солдаты прошлись по двум целым станциям. Все, так называемые советники общины Маркан, были пойманы и расстреляны. По планетарной сети выступил заместитель Кода, которому тот поручил заняться этой системой. Он сообщил, что Империя Маркан, в связи с военной необходимостью, берёт под свой контроль данную планету и все прилегающие орбитальные сооружения. Всем капитанам с вооружёнными кораблями приказано прибыть в точку Лагранжа-3, для формирования новых, лояльных режиму, полицейских сил. Для простых граждан Маркана ничего не изменится. Налоги на время перехода к новому правительству, уплачиваться не будут. Мешать добыче полезных ископаемых никто не будет. Запрещается лишь покидать систему в течение трёх месяцев с этого дня. Все гиперпространственные корабли, сдвинувшиеся с места, будут останавливаться и изыматься. Поэтому во избежание лишения вас вашего же имущества, просим подчиниться и перетерпеть небольшие неудобства.

Закончив с захватом первой системы, из множества, Код взглянул на карту сектора. Из бокового монитора поступал доклад офицера, командующего планетарными силами. Несколько мелких восстаний было пресечено. Возмущённые родственники, потерявшие своих близких на орбите, были заверены в предоставлении компенсаций. Те, кто отказался от этих условий, были задержаны. Отар не слушал в его болтовню, размышляя над дальнейшими действиями. По правде сказать, единственной причиной уничтожения станции, была случайность. Во время первого боя, она стала жертвой сверхточного попадания по реактору боеголовки, пытавшейся достать юркий кораблик одного из советников. Захочешь повторить такой фокус — не получится. Все современные установки, вырабатывающие энергию, делались с расчётом на уничтожение. И там просто не было чему взрываться. Единственное объяснение происшедшему — ветхость и ужасная древность станционного генератора. Возможно, местные, в погоне за увеличением мощности, провели несколько не рекомендованных модификаций. Никто этого уже не узнает.

Наклонившись над плоской поверхностью голоизлучателя, Код покрутил рукой полупрозрачные звёзды и, схематически окружающие их, планеты. Следующей целью был Ворт. Сектантов было мало, и гражданами его империи он их видеть не хотел. Но у них было на удивление много кораблей, хоть и устаревших конструкций. Желательно взять их все целыми и невредимыми, и без пассажиров. Код знал несколько способов проделать что-то подобное. Газ, рентгеновская бомба, нейтронная бомба и вирусы. Первый вариант отпадал из-за невозможности одновременной доставки на все объекты. Последний мог убить самого Отара и всю его команду. Сколько раз биологические войны приводили к гибели обеих сторон. Второй и третий способ оставлял после себя стерильный, но слегка радиоактивный хлам, который самоочищался лишь через несколько месяцев. А, поскольку сразу управлять таким количеством кораблей, у него не хватит пилотов и техников, то и подождать можно. Нейтронная бомба была мощнее на ближних дистанциях, рентгеновская — послабее, но одинаковая на всём своём радиусе действия. И главное, что определило выбор, это сотня подобных устройств на оружейном складе. Хватит, чтобы накрыть всё околопланетное пространство. Кажется, бог святош, наконец, услышал их.

Вход в систему прошёл без ошибок. Корабль оказался как раз там, где и планировали. Почти четыре месяца назад они покинули Солнечную систему, и уже сейчас можно было сказать, что что-то изменилось. Такой движухи в прошлый раз, Сергей не припоминал. Казалось, все возможные летательные аппараты собрались сейчас недалеко от Урана. Тут были и ЕиСовцы, и американцы, и китайцы, с их передовыми, слизанными у других, технологиями. Были даже индусы! Их корабли Сергей вообще видел впервые. И все они пытались помешать продвижению трём очень знакомым штурмовым линкорам. А, точнее, трём транспортам первого поколения, уже и не вспомнить, чьего производства, которые опередили остальной конвой. Выпрыгнув в зоне действия навигационных спутников, густо засеянных после инцидента с 'Меридоном', они, небось, наделали много шума. 'Ювет' опаздывал уже на целый месяц, что стало с кораблём и экипажем — одному богу известно. А тут ещё и флот вторжения чужих. Ну что это ещё могло быть? Беспилотные, купленные за золото, инопланетные технологии? Нет… Лучше наставить на них все орудия, разбросать кучу мин, приготовиться к последнему бою в жизни, и всячески не замечать, что корабли то никуда не двигаются, как выпрыгнув из черноты, так и повиснув в пустоте. АтА обвиняло русских в предательстве, те в ответ угрожали неминуемым и болезненным насилием. Короче, пришлось экстренно разнимать вояк, готовых сцепиться из-за одного косого взгляда. Анатолич, не скрывая облегчения, одним из первых пробился на связь с Сергеем. Тот вкратце описал ситуацию, попросил отжать от дележа их персонального пирога, американцев, и предупредил о ещё девяти кораблях, которые могут выйти не просто в разное время, но с нехилым пространственным разбросом.

Первым, напрягшим всех, сюрпризом, стал спринтерский рывок 'Либерти' — гиперпространсвенной поделки АтА. До того изображая из себя несокрушимую преграду на пути врага, флагман американского флота набрал умопомрачительную скорость на аннигиляционных движках, окутался чернотой, и пропал с радаров. Сергей, наблюдавший стремительный побег этого монструозного корабля с несостоявшегося поля боя, вызвал Анатолича.

— Как думаешь, совпадение?

— Не думаю. Они ушли сразу после нашего появления. Чего они ждали?

— Пока им сольют инфу, они ждали! — Борис Анатольевич играл желваками и бросал на кого-то, вне поля зрения, угрожающие взгляды.

— Туда возвращаться нельзя! Их распотрошат, как цыплят, и, выведав всё, нагрянут с дружеским визитом к нам.

— Отпустить я вас не могу, даже не проси! Но и этих идиотов, которым бог наложил кучу в голову, нужно остановить. Что мне сделать, что бы одна из пригнанных тобой лоханок, снова могла летать? Топливо? Люди?

— Я возьму отряд костоломов, пару человек из их собственной администрации, и Прола.

— Прола? Кто это?

— Один высокоразвитый человек, бывший шахтёр. Мы его реквизировали в помощь себе любимым.

— Этого можешь хоть повсюду с собой таскать. Даю тебе сутки на подготовку. Что на счёт топлива?

— Обычный термояд. Слейте мне пару баллонов дейтерия, и пусть на вот этот вот корабль загрузят чего-нибудь пожрать. А то мы так никого не спасём.

— Хорошо. Не сиди слишком долго. И, это, не сумеешь уговорить, вали оттуда.

— Разберёмся в процессе…

Маленький транспорт на тысячу тонн полз вдоль экватора белой планеты. Своим цветом она была обязана множеству ледников, покрывающих практически всю поверхность. Когда-то на ней существовали богатые леса и тёплые моря, но очередной ледниковый период сковал её в свои объятья. Произошло это около тысячи лет назад, ещё до основания здесь колонии, и даже до открытия самой планеты. Нынешние хозяева, парой ядерных ударов, расплавили крохотный участок ледника, построили подобие купола над промёрзшей землёй и посадили в неё вездесущий сайрекс. Теперь эта маленькая плантация кормила всю церковь 'Божественного Подобия'. А кораблик, тем временем, продолжал ползти. Раз в одну-две минуты у него из трюма выпадал маленький круглый объект. Всего два на один метр. Похожий на бочку из под воды, он медленно продолжал плыть вслед за открытыми створками ворот, пока не окутывался слабенькими вспышками. Их хватало, что бы замедлить, а через какое-то время, и вовсе остановить, эту маленькую бомбу. На ней, будь у кого-нибудь такой мощный телескоп, даже можно было прочитать маркировку на матарском: 'Генератор излучения РБ-104-7'. Семёрка в конце — принадлежность к технологическому поколению. И каждый раз, покидая трюм, из кармана Кода уплывало двадцать миллионов кредитов. Сегодня он станет беднее на два миллиарда. Но зато приобретёт, в перспективе, бесценную буферную систему, между зарождающимися владениями семьи Отар, и остальной Матарской империей. Но для того, чтобы это стало реальностью, транспорт и кружил вокруг этого обречённого мира.

Заканчивался уже шестой виток, и последняя бомба заняла свою позицию. По данным детального сканирования, проведённого крейсером, все корабли сектантов находились в пределах миллиона километров от планеты. Примерно раз или два в день, кто-нибудь улетал, или возвращался. В основном это были шахтёры, направляющиеся к кольцам седьмой планеты. Пару раз корабли уходили в прыжок. Всё это Код узнал за целую неделю скрытного торчания в этой дыре. Нужно было быть уверенным, что девяносто девять процентов проклятых генников окончат своё существование одновременно. Остальных потом, тёпленькими, примут патрульные катера. Подхватив последнюю болванку, рука-манипулятор, почти по-человечески, швырнула её в пустоту, и на небе Ворта временно зажглась ещё одна звезда. Эти придурки даже не попытались проверить, что за корабль нарезает круги вокруг планеты. Да в метрополии его не подпустили бы ближе верхних орбит, а если бы он себя так странно вёл, то и вовсе взяли бы на абордаж, от греха подальше. Теперь всем на крейсере оставалось лишь ждать, когда команда транспортника отойдёт на безопасное расстояние, в десять миллионов километров. Гарантируя поражение всего живого, не защищённого полями, минимум четвёртого поколения, в радиусе трёх миллионов кэмэ, оружейная корпорация чётко указала, на каком расстоянии, более или менее продвинутые корабельные щиты, уже смогут противостоять всепроникающему излучению. Достаточно рассеявшись, оно лишь заставит невидимую преграду играть всеми красками, переливаться и трепетать, словно ткань древних парусов. Крейсеру же, спрятавшемуся на окраине системы, и вовсе ничего не грозит. Дошедшая до него ударная волна будет не сильно отличаться от межзвёздного уровня радиации.

Как-то буднично, без нетерпения, Отар дождался, когда специально выведенный циферблат покажет четыре нуля, и тут же связался с транспортом. Гиперсвязи не страшны никакие помехи, и чёткая картинка заполнила собой весь передний экран. Не было ни, потрясающих воображение, взрывов, ни слышны были крики умирающих в эфире. Просто сотня бочек мгновенно превратилась в сотню почерневших кусков металла. И всё. Ну, ещё можно было, если напрячься, заметить, как вспыхивают и исчезают защитные поля вокруг кораблей и станций. Думается, теперь они зашевелятся. Не заметить смертельную дозу радиации, полученную за секунду, было сложно. Уже через несколько минут почерневшая кожа начнёт отваливаться, но людям уже будет всё равно. Их внутренние органы превратятся в труху. Жуткая смерть. Все гидропонные сады постигнет та же участь. Не останется даже голых древесных стволов, только кашеобразное нечто, растёкшееся по полу. Искинам тоже достанется. Эти машины созданы по образу и подобию мозга, но они, в отличие от человека, были построены всё же из неорганических материалов. А, как известно, неорганика, в целом, прочнее биологических молекул. К тому же, сохранив даже одну десятую часть от разрушения, Искин мог за пару месяцев отрастить себе новые части, в замен выбывших. Просто поглотив омертвевшие участки в качестве строительного материала. Вся остальная электроника, генераторы, обшивка, хоть и получат повреждения на атомном уровне, став на пару месяцев наведено-радиоактивными, но довольно быстро очистятся через распад. Плохо, но жить и летать на этих кораблях вполне будет можно.

Пока что трогать эту братскую могилу Код не собирался. Он сбросил все патрульные катера, приписанные к крейсеру, и те сразу разлетелись добивать одиночные цели. Срок их автономной работы составлял полгода, а к тому времени сюда подтянутся дополнительные силы. Крейсер же должен был лететь дальше, на куда более опасную цель, чем вымершая колония святош. Почти сто тысяч жителей. Собственная верфь малых и средних корпусов. Большой астероидный пояс, выработанный менее чем на процент. И что самое главное, два фрегата шестого поколения — гордость флота Спилопа. Неизвестно, какими правдами и не правдами, и за какие средства им удалось их приобрести, но подобные корабли украсили бы любую эскадру. Даже в метрополии. С ними придётся повозиться, ибо терять в глупом сражении две таких игрушки, Отар не собирался. Лететь туда три дня, и он успеет придумать изящный план, где все враги мертвы, а все их большие пушки оказываются у него на складе.

Прол долго возмущался по поводу того, что он не подписывался гоняться за кораблями по всей вселенной. При этом на предложение Сергея остановиться и высадить его, он почему-то не засмеялся. Как и сам Сергей. Ему уже самому осточертело сидеть в металлическом гробу посреди 'ничто', или как ещё назвать измерение гиперпространства. И если прошлый гроб обладал некоторым уровнем комфорта, то нынешний больше напоминал труповозку. Мёртвым как раз было бы в самый раз. Серые и шершавые металлические стены. Решётка, вместо пола, и тусклые, еле светящиеся трубы, вместо ламп. Причём, почему-то всё время воняло. Таким кисло-горьковатым привкусом. Прол тоже разводил руками, мол, не в курсе, что могли возить на этой таратайке. А приблизительно через два дня один из бойцов десанта, ища себе приключений, наткнулся на пять мешков с уже зацементированным удобрением. Именно это было написано, по словам Прола, на упаковке. 'Семнадцать тысяч триста сорок первый год от ОХВД (основания Храма Всех Древних)' прочёл он и присвистнул. Восемьсот лет дерьму в мешках, а оно всё ещё воняет.

Перекидываясь в карты, которые, кажется, входят в обязательный комплект армейской униформы, Сергей задал Пролу давно интересующий его вопрос:

— Много ли землян живёт на Маркане, Прол? Ты когда-нибудь встречал рабов из нашего мира?

— На перегоне только, в ящиках видел, да и то мельком. А у себя мы стараемся рабов не держать. Всё больше наёмные работники. Может, кто и остался. Но я мало с кем общался из станционных, а уж из планетников тем более. У нас вообще община — сборная матара по болу! Кого тут только нет. Даже галакты, по слухам, обосновались на окраине Криса. У них что-то с властями не срослось, да так, что они не нашли ничего лучше, как удрать в такую даль. Правда, живут они обособленно, ну да кому охота смотреть на таких уродцев.

— А что с ними не так? Они не люди?

— Да нет, почему, люди. Вот только сильно тощие и все какие-то вытянутые. Говорят, результат многовекового воздействия невесомости. Их родной мир, ещё тот, изначальный, был потерян по их же собственной глупости. То ли война, то ли экологическая катастрофа. И они почти тысячу лет болтались на орбите в огромных городах ульях, и это ещё до открытия контроля над гравитацией. Они, конечно, пытались имитировать притяжение, раскручивая свои станции. Но только самые большие конструкции. Большинство галактов жило в кое-как приспособленных контейнерах и бочках, оставшихся от многочисленных ракет. Радиация и невесомость сделали из них настоящих червей. Это сейчас они уже более приспособлены к жизни на планетах, да и медики постарались. Но вывести из генов те жуткие мутацци до сих пор не удаётся.

— Эрис мог бы и упомянуть об этом, старый дурак. А то — люди, везде люди, и никуда от людей не деться. Сказал только, что все мы потомки расы Джоре, которой не сиделось у себя в саванне, и они, развлекаясь, заселили целый кусок галактического рукава.

— Да, легенд о Джоре ходит множество. Кое-где находят их реликты, археологи полжизни тратят, чтобы откопать какую-нибудь безделушку. Большинство устройств, которые, с натяжкой, можно назвать целыми, забрали себе Доминионцы. Они были первой звёздной расой, восставшей из пепла гражданской войны Джоре. Но сейчас у них упадок и, как говорится, моральное разложение. До нас доходит мало информации, о том, что у них там творится. Но древняя столица Империи Джоре до сих пор находится на их территории.

— И что? Они сумели восстановить те устройства, что нашли?

— Что ты! Они даже понять их не смогли! Ведь они опережают наш уровень знаний на десятки тысяч лет. Пришлось всё изобретать заново, практически от колеса, до гипердвигателя. Ты, наверное, не представляешь, насколько чудовищной была война. Они уничтожили всё! А потом это всё стёрли в порошок и развеяли в космосе. Победителей, насколько нам известно, не было. Но пьяные капитаны разведчиков любят, с пеной у рта, доказывать, что если выпрыгнуть в системе, минимум за тысячу световых лет от границ Республики Арас, то можно встретить чужие, жуткие, и не на что не похожие корабли. Кто-то утверждает, что это и есть Джоре, ушедшие на новые угодья. А кому-то мерещатся настоящие ксеносы. Чужие, тобишь.

— Я понял.

— Так ты этим байкам не верь. Будь там что-нибудь, военные бы давно попытались себе это раздобыть. А раз ни у кого вдруг не возникла всесокрушающая чудо пушка, или щит, с которым можно в центре звезды загорать, то ничего и не поймали.

— Ну, а вдруг не смогли? Или боятся лететь, тем самым выдавая своё, не очень законное, присутствие на бывших планетах Джоре. А ну как они потребуют собственность назад?

— Глупости. Ловили, не ловили, не знаю. Не буду привирать. А вот то, что боятся, так это смешно. Вы же не испугались завалиться к нам, не зная, толком, как мы отреагируем. И ведь чуть дело до стрельбы не дошло. А среди наших военных самоуверенных то поболей будет.

— Ладно, есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе, это науке не известно…

— На каком Марсе?!

— Ты сдавай, болтун, и получше, чем в прошлый раз. А то себе всех козырей загрёб и радуется.

Барт был докером в пятом поколении, но только ему удалось поставить себе нейросеть. Говорят, после тридцати положительный эффект от её присутствия почти не ощущается. Ты словно таскаешь с собой огромный технический справочник с продвинутой системой поиска. И на этом всё. Ну и ещё рулить искином можно на прямую. Ни тебе ускорения взятия интеграла, ни мгновенного умножения пятизначных чисел. Для подобного эффекта нейросеть должна была расти вместе с человеком, и, обычно, богатеи ставили её своим отпрыскам в десять-двенадцать лет. Зато даже простое её наличие с технической базой знаний сразу выводило его в следующую категорию работников. Теперь он может претендовать на должность начальника дока. Он на хорошем счету у распорядителя Сантоса, и тот всегда здоровался с ним в коридорах. Стоит попробовать попросить у него повышения.

Так, он идёт! Проклятье, не подойти. В окружении своих помощников, Сантос спешит ко второму причальному ангару. Туда же шёл изначально и Барт, а значит нужно поторопиться. Если его не окажется на месте, а это внезапная проверка, то продвижения по службе ему не видать. Свернув в технический коридор, пришлось согнуться в три погибели. Цепляясь руками и головой за торчащие трубы и кабели, он тем не менее оказался на палубе А гораздо раньше своего босса. Иногда хорошо иметь доступ ко всем закоулкам станции. Бегом, добравшись до грузового лифта, он вскрыл эвакуационный люк, перекинул ногу через бортик, и, ухватившись за ступени, полез вниз. Пару раз стукнув ботинком по ручке второй по счёту двери, Барт выбросил себя из лифтового колодца. В ангаре была непривычная суета. Десяток техников сновали туда-сюда, погрузчиками оттаскивая малые транспорты, занимавшие свои парковочные места. Док был рассчитан на приём даже средних транспортов, но таковых в системе Спилоп было, от силы три штуки, и все они стояли на приколе на лунной базе. А значит, к ним заглянул кто-то из другой системы, и он достаточно важная шишка, чтобы ради него так стараться.

Заняв себя видимостью дела, Барт, искоса, подглядывал за выходом из центрального лифта. Вот, наконец, створки разошлись, и Сантос быстрой походкой прошёл в конец ангара. На потолке зажглись предупредительные маячки, и с противным низким писком, ворота ангара поползли в стороны. Марево силового экрана не позволяло разглядеть чужой корабль в черноте космоса, но по очертаниям можно было сказать, что это военная модификация какого-то транспорта. Он медленно проколол силовое поле, обволакивающее его, словно жидкость, и вошёл в док, сразу заняв чуть ли не треть всего объёма. Выдвинувшиеся плоские опоры, каждая размером с погрузчик, с шипением приняли на себя вес, появившийся у корабля во внутреннем гравитационном поле. Техники быстро окружили корабль, просевший днищем не выше метра от палубы, и подключили к стандартным разъёмам кабели питания, охлаждения, и даже трубопровод. Барт, оказавшейся с противоположной стороны от выдвинувшегося трапа, как ни старался, не сумел разглядеть, кого так горячо приветствовал Сантос. Когда же он, наконец, освободился, то группа прибывших и встречающих уже зашла в лифт. Похоже, сегодня начальнику станции и всего Спилопского флота будет не до его карьеры.

Код поднялся по небольшим ступеням и продолжил идти по коридору. По правую руку от него шёл, расхваливающий свою станцию, Рола Сантос. Богатый и известный в определённых кругах, человек, который, благодаря своим деньгам и связям, буквально захватил контроль над системой Спилоп. Очень хитрый тип, будет сложно провести его. Но Отар поопытнее будет, плюс, до них ещё не дошли слухи, о смене власти в двух, а если его сын уже приступил к делу, то и трёх системах. Значит можно попытаться. Так или иначе, но система станет его.

Коридор кончился большой, и, внезапно, деревянной, двухстворчатой дверью. Самолично распахнув их, Сантос ввёл Кода в свои апартаменты, тире кабинет, где всё буквально кричало роскошью. Обитые тканью стены, настоящие кожаные диваны, даже люстра из кристаллов кварца. Большой и, тоже, деревянный стол в дальнем конце. Собственный голокуб — непозволительно дорогое устройство, и не оправдывающее своей стоимости. Два или три экрана вполне могли заметить его, а кредитов экономили несколько миллионов. Усевшись друг напротив друга, и оставив всех прихлебателей за дверью, два лидера смотрели друг на друга и искали возможные выгоды. Разговор никто начинать не хотел, но пауза затягивалась, и Код, сложив руки перед собой, взял на себя эту ответственность.

— Вы были так любезны, что приняли нас без задержек. Вы же понимаете, сейчас время очень дорого.

— Да, да, я уже в курсе войны. Внезапно, ничего не скажешь. Я так понимаю, что вы именно по этому вопросу решили навестить наше скромное поселение.

— Вы проницательны. По заданию главы семьи Бетар, который сейчас очень занят военными вопросами, мне поручено выкупить все доступные военные корабли не ниже пятого класса, находящиеся во Фронтире. Верфи метрополий загружены сверх всякой меры, а успех нашего наступления необходимо чем-то поддерживать. Из приобретённых кораблей будет составлена эскадра, которая вольётся в ряды нашего доблестного флота.

— И вы пришли за моими фрегатами?

— Да.

— Вы же в курсе, что это наша единственная защита.

— Я предлагаю, за каждый, миллиард кредитов, — сразу бросил Код, выбив тем самым соперника из равновесия.

— …Это, в два раза больше их рыночной цены… Вы умеете найти подход к человеку. Но, если все корабли уходят на фронт, мне негде будет взять новые.

— Купите десять кораблей третьего и четвёртого поколения. Я думаю, во Фронтире полно продавцов.

— Да, конечно, но это будет не то…

— Миллиард, сто миллионов.

— …Подождите, неужели всё так плохо? Я думал, Империя может выставить тысячи кораблей!

— Террари тоже. И мы наступаем, а для сохранения темпа нужно больше кораблей. Император, да продлятся его годы, выбрал самый подходящий момент для освобождения оккупированных территорий. Но Империя, честно признаться, была не очень готова к войне. А упускать этот момент, значит признать наше поражение окончательно.

— Всё так, как я и думал… Но я хочу ещё одну небольшую услугу.

— Какую же?

— Империя обеспечит нас государственными контрактами на поставку металлов. Наши разработки растут не так быстро, как хотелось бы.

— Я договорюсь. Ваши рудные астероиды — одни из самых насыщенных, и ценных в секторе.

— Отлично! Просто отлично! Когда мы заключим сделку? Я бы хотел прямо сейчас.

— А я бы хотел посетить корабли с инспекцией. Раз мы так быстро договорились, то у меня ещё есть десять часов до отбытия в следующую систему. Редко выпадает возможность посетить такие великолепные образчики матарского кораблестроения.

— Договорились! Я прикажу капитанам встретить вас с должными почестями.

— С вами приятно иметь дело, Рола. Можно я буду назвать вас по имени?.. Не желаете грибного сока, отметить это дело?

— Да, да, с удовольствием попробую этот легендарный напиток. Только закончу сообщение своим офицерам… Вот, теперь секундочку… Тави, дорогая, принеси нам закуски!

— Вы читаете мои мысли, Рола! В этой фляге чистейший сок с Коски. Мои личные запасы, и давненько я их не уменьшал.

— Спасибо, Тави… Вот, налейте в этот бокал себе и мне. Бутерброды с фруктами?

— Большое спасибо… Ну, за сделку! Всё равно за всё платит Империя.

— Ха, да славятся Рейтары!

— За Рейтаров!

Код проглотил сок вслед за Сантосом, и улыбнулся. Наблюдать первую реакцию человека на эту прозрачную жидкость всегда интересно. Некоторых охватывает такая эйфория, что они бросаются в пляс. Другие, почему-то плачут. Коду было приятно, он отлично это помнил, но что бы неприкрыто демонстрировать свои глубинные эмоции? Удел низших. Пришлось потратить на этого жирного червя пятьдесят миллилитров овеществлённых кредитов. И капельку нейротоксина. Себе то, он вколол противоядие ещё на корабле. А вот Рола уже бился в конвульсиях и пускал изо рта пену. Через минуту он затих и повис на подлокотниках кресла. Код встал, поправил мундир, и вызвал по коммуникатору командира десантников. Они уже устранили всю охрану Сантоса, и ждали его на выходе из кабинета. Пройдя по коридору в обратную сторону, и закрыв за собой бронированный люк, пару захваченных с собой техников быстро заварили его жидким керамитом. Теперь будет проще вскрыть боковые стены, чем отодрать сам люк.

Дальше всё зависело от скорости. За десять минут добравшись до ангара, и приказав растерянным докерам готовить корабль к отлёту, Код прошёл в свою каюту и связался с капитанами кораблей. Каждому он сказал, что прибудет вместе с уважаемым Сантосом, для инспекции прямо сейчас, на что те ответили сдержанным согласием. Было видно, что им эта идея не очень то по душе, но приказ распорядителя… Стиснув зубы, они решили по быстрому отделаться от назойливого толстосума, который решил, что он разбирается в технике. Ну что он может увидеть со своей инспекцией? Выправку матросов? Два одинаковых транспорта разошлись в разные стороны от станции. Один вышел из дока, второй сошёл с парковочной орбиты. Спилопские фрегаты очень удачно находились на разных полюсах планеты, отрабатывая свои непонятные манёвры. Почти одновременно транспорты состыковались с кораблями, и в открывшиеся шлюзовые ворота на застывших офицеров ринулась волна закованных в броню штурмовиков. Весь командный состав и там, и там, был уничтожен в самом начале, а младшие офицеры так и не сумели взять ситуацию под контроль. Вооружённая охрана попыталась забаррикадироваться в нескольких местах, но капитанские рубки были первой целью атакующих. Вызвать подмогу, или просто сообщить хоть кому-нибудь о том, что происходит, обороняющиеся не имели возможности. Через полчаса всё было кончено. Дальше в дело вновь вступал Код. И он уже составлял речь для местной информационной сети.

Неизвестность. Неизвестность. Чёртово незнание. Что происходит в системе Матар? Ждут ли их? Вышел ли американский линкор из прыжка? Десяток вопросов, если думать о которых, становишься очень нервным типом. Сергей старался расслабиться. Командир должен спокойно реагировать на действительно критические ситуации, и накручивать себя гипотетическими размышлениями было не полезно. Крутясь на, прикрученном к палубе, стуле, майор практически плевал в потолок. Шла третья неделя их полёта, и со дня на день они должны были вывалиться в обычное пространство. Десантники, привычные к длительному безделью, решили отдраить весь корабль до блеска. Точнее, за них это решил Сергей. Двое парней из разведки АтА держались особняком, и не лезли в их с Пролом ежедневные разговоры. Их задачей было оценить опасность для их корабля, и в случае, если русские говорят правду, приказать тому возвращаться. Сергей кисло подумал, что если опасность действительно есть, то возвращаться может быть уже некому.

— Прол, ты у нас вроде как шахтёр-историк. Скажи мне такую вещь. Почему вы называете заселённый людьми космос Содружеством? Что-то я не заметил особой любви между вашими Империями.

— О, это дивная история. Тебе как, с начала, или самую суть?

— Давай с начала. Всё равно делать нечего.

— Эта была первая попытка объединиться со времён Джоре. Предпринятая доминионцами где-то две тысячи лет назад. Тогда они обладали колоссальным влиянием, а государств вокруг них было гораздо больше. Все они были карликами, ну, в сравнении с теперешними, но каждое из них считало себя центром вселенной. Торговля шла вяло. Техника была совершенно разной, порой нельзя было даже запитать чужое устройство. Разные частоты. Неподходящие разъёмы. Пока доминионцы не ввели систему стандартов на производстве. Те, кто на них перешёл, сразу получили доступ на их рынки. Это сделало шустрые страны чудовищно богатыми, и подняло их аппетиты до небес. Они прибрали к рукам всех вокруг, став теми, кого ты можешь увидеть на картах сейчас. Короче, просуществовавший после окончания захватнических войн, около пятисот лет, торговый договор, сейчас действительно можно считать эпохой мира и процветания. Эпохой Содружества, как они себя тогда называли. И, по привычке, называют и сейчас.

— Почему же тогда все грызутся между собой?

— Ты дослушай, а потом перебивай. Став практически равными партнёрами доминионцам, рано или поздно кто-нибудь соблазнился бы их территориями и освоенными планетами. Так и произошло. Отхватив целые куски, в так называемом конфликте «жутов» (это такие маленькие плотоядные рыбки с Преиса), Доминион потерял почти половину своих территорий. Но война с таким гигантом ослабила всех участников, и спустя пятнадцать лет был подписан мирный договор. Который кто-нибудь то и дело нарушает. Последними были республиканцы, которым зачем то понадобилась древняя столица Джоре. Видите ли, согласно их священным текстам, там покоится их основатель, один из последних настоящих Джоре, который перед смертью захотел быть похороненным в пыли родного мира. Но силёнок не хватило, и доминионцы отбили систему Джоренари, связав атакующие силы в десятках мелких боёв ещё на подступах.

— И откуда ты всё это знаешь, а главное, почему ты, до сих пор, не какой-нибудь школьный учитель?

— Школьный учитель?

— Да, тот, кто учит других, обычно детей. В истории ты разбираешься явно лучше, чем в шахтёрском деле.

— Это моё увлечение, и вполне безобидное, кстати. Многие спускают все деньги на девушек в борделях, или, на худой конец, в виртуальных салонах. Я же тратил их на кристаллы с хрониками. В месячных полётах за камнями в пояс, делать половину времени совершенно нечего. А если перепоручить искину все пилотские задачи, то и вовсе три кнопки за всё время нажмёшь. Это меня развлекало. А на память я никогда не жаловался.

— А, ну раз не жаловался, то давай ещё что-нибудь вспоминай.

— …Хм, ты слышал когда-нибудь о Затерянной Империи?

Код шёл по центральному коридору. Он печатал каждый шаг, рывками бросая тело вперёд. Длинный тоннель проходил через весь корабль, от двигательного отсека, до передних щитов. То и дело от него отходили боковые проходы или выходы лифтов. Полукруглый арочный потолок мягко светился бело-жёлтым. Все техники, инженеры, артиллеристы, пилоты и обслуга, расступались, не смея даже замедлить этого человека. Прелюдия в его симфонии триумфа уже сыграна, сейчас в дело вступают трубные, словно штормовые ветры, загоняя всех людей в убежища, заставляя их трястись от страха. Окутанный гиперполем, «Возмездие Отар» нёсся сквозь пространство к Маркану. Где-то за бортом, в нескольких десятках тысячах километров, или в миллиардах, как посмотреть, летели два фрегата, так любезно предоставленные Рола Сантосом, и один средний транспорт, забитый под завязку всем необходимым.

Вскоре уже выход, с минуты на минуту. Код резко затормозил возле одного из лифов, отличающегося от остальных только чёрной капитанской окраской. Сенсор зажёгся под ладонью, и двери тут же разошлись в стороны. Просторная квадратная кабина залила коридор более ярким белым светом, и, дождавшись вошедшего в неё человека, тут же умчалась на сто метров вверх. Нигде не останавливаясь, она погасила скорость только на мостике. Огромное помещение, где могли поместиться сотни людей, замерло в напряжении. Код вошёл под своды купола, который во время боя мог становиться тактической картой, и прошёл к массивному капитанскому креслу.

— Выходим, господин.

— Хорошо.

Капитан, не отвлекаясь больше ни на что, напряжённо вчитывался в скользящие строчки докладов, а иногда стекленеющие глаза сообщали, что их хозяин контактирует со своей нейросетью. У него была мощная штука в голове, уж об этом Отар позаботился. И базы были все: тактика, стратегия, штурм, лидерство, история войн, тяжёлые крейсера. Очень ценный и очень дорогой специалист. А главное, безоговорочно преданный его семье. Он поднял руку, прочитав одному ему понятные строчки кода, и тут же все экраны сменили картинку со светло-голубого марева, на черноту, с редкими искорками звёзд. Радарный импульс, уточнённый гравитационными сенсорами, отобразил расширяющуюся сферу вокруг корабля, в которой, пока что, никого не было.

— Ждём остальных

— Да, господин.

Через две минуты, ещё раньше, чем об этом доложил навигатор, Код увидел точку на экране. Вначале белая, затем жёлтая — неопознанный искусственный объект, и почти сразу зелёная — дружественный корабль. Пометки, появившиеся возле неё, сообщили всем, что это один из фрегатов. Второй не заставил себя ждать, появившись совсем рядом от крейсера. Транспорт подошёл через двадцать минут. Маленькая эскадра набрала скорость, и стала углубляться в систему. Пройдя второго газового гиганта, навигатор коротко отрапортовал: «Множественные цели… Дружественные корабли. Семнадцать единиц». Его сын уже был здесь!

— Вызвать крейсер «Ронерон».

Корабль его наследника, мощный, даже больший по габаритам, чем «Возмездие», из ограниченной серии штурмовых крейсеров, поколения шесть плюс. Построенный пятьдесят лет назад, он оставался чудовищной машиной разрушения, и при определённой удаче мог побороться даже с кораблём самого Кода. А ещё тут были два ракетных фрегата, десять корветов, и четыре больших войсковых транспорта. По две тысячи солдат в каждом. Его личная гвардия со станции над планетой Яхи.

— Крейсер на связи, господин.

— Ваз! Как добрался?

— Не без приключений, отец, — сын был хмур и явно не разделял его воодушевления. — Нас попытались остановить. Была попытка абордажа. Мы потеряли один корвет.

— Так было необходимо…

— Я всё понимаю. И, надеюсь, наша цель окупит все потери.

— О, не сомневайся в этом. Уже скоро ты всё сам увидишь.

— Когда, а, главное, куда мы прыгаем, отец?

— Прямо сейчас! Разгоняйся на противоположную окраину. Сейчас тебе передадут координаты. Постарайся обеспечить одновременный выход.

— Мы лучшее пограничное соединение на границе, отец!

— Я и не сомневался.

Переход Сергей встретил в рубке вместе с Пролом, и одним из американских командоров. Ничего не обнаружив в точке появления, маленький транспорт, на свой страх и риск, пополз к внутренним планетам. Все сидели, как на иголках, и даже неверующие иностранцы прониклись важностью момента. Линкора не было видно вплоть до четвёртой планеты, крупного каменистого и безжизненного мира. Когда же он, наконец, появился на экранах, время понеслось с быстротой лазерного импульса. Почти сразу обнаружились крупные цели, заходящие прямо на него. Скорости линкора едва хватало, чтобы держать дистанцию с преследователями. Чего уж тут говорить про корыто Сергея. Но шанс объединиться всё ещё был. Вспомнив все навыки пилотирования, заставив Прола стучать по клавишам, как секретаршу, и нагрузив слабенький искин заумными расчётами, они сумели выйти на траекторию максимального сближения.

— Линкор Атлантического Альянса планеты Земля вызывает неизвестное судно. В случае продолжения сближения, вы будете уничтожены. Повторяю…

— Приём! Стойте, это свои! — на хорошем английском затараторил Сергей.

— Кто свои? Назовитесь! — небольшая растерянность всё же ощущалась в голосе вызывающего.

— Говорит транспорт Евроазиатского интеграционного союза. У нас на борту представители вашего командования. Мы прибыли предупредить вас о крайней опасности данной системы. И вы, как мы видим, уже в курсе.

— Мы сумеем и уйти и постоять за себя!

— Хватит бравад! Слушай сюда. Эти длинные сигары на ваших мониторах — плохие ребята, которые спят и видят, как бы выпотрошить ваши мозги и узнать главный наш секрет!

— Какой?..

— Где находится чёртова Земля! Мы попытаемся зайти в ваш ангар на полном ходу. Манёвр так себе, но другого выхода нет. Нам тоже нельзя попадать в их руки.

— Я хочу поговорить с так называемым «представителем командования»!

— Да сколько угодно, — Сергей встал с капитанского кресла и пригласил хмурого человека в форме занять его место.

— Послушай, Роберт, это я, Эндрю Кингс. Мне неприятно это говорить, но лучше сберечь корабль, чем ввязаться в, похоже, безнадёжный бой. Рви когти, и прихвати нас с собой. Этот пылесос двигается со скоростью моей бабки с ходунками.

— Эндрю?! Вот уж не думал, что ты оторвёшь свой зад из-за офисного стола. Хорошо, тебе я доверяю, к тому же я не слепой. Мы попробуем выжать максимум, расходуем дополнительную антиматерию. Но боюсь, что движки пойдут в разнос. Они и так на ладан дышат.

— Вернёмся на Землю, я этим конструкторам из Аэроспэйс голову оторву!

— А я буду держать их для тебя.

— Ладно, давай, выясни у этих «Иванов», что да как. Я жду стыковки.

Сергей улыбнулся самой зложелательной улыбкой, и влез обратно в нагретое место. Следующие десять минут он потратил, пытаясь увеличить их шансы на успех, и при этом, не дать преследователям слишком приблизиться. Пока что между ними было около трёх миллионов километров, но «Либерти» приходилось всё время петлять. Это не добавляло ему скорости, но снижало шанс попадания лазерным лучом до минимума. Всё-таки, когда выстрелу нужно десять секунд, что бы только добраться до цели, на космических скоростях эта цель будет уже в совсем другом месте. Когда линкор появился в прямой видимости, Сергей откинулся на спинку. Дальше от людей ничего не зависело, и искин попытается самостоятельно влететь в уже открытый ангар. Сказать, что майор немного нервничал, значит, ничего не сказать. Несколько седых прядей точно прибавится. Только, когда на непозволительно большой скорости, транспорт вошёл в док и, снеся несколько стоек и диспетчерскую, увесисто припечатал всех пассажиров о стенку, Сергей смог вздохнуть спокойно. Все понимали, что в случае промаха и столкновения с бортом корабля, даже скафандры им не помогут. Но надежду принято подбадривать любыми средствами.

Когда техники, с помощью солдат, разобрали завалы, Сергей и остальные уже выбирались из люка. На капитанском мостике их встретил напряжённый капитан и лихорадочно работающая команда. Прол тут же попросил показать ему массогабаритные характеристики врагов. Что он хотел в них увидеть, Сергей не очень понял, но мешать не стал. Через минуту шахтёр, оторвавшись от экрана, сообщил, что это быстроходные корветы. На вопрос, откуда он это знает, тот лишь хмыкнул, и буркнул что-то про «общее развитие». Как бы то ни было, но, что корветы, что титаны — им всё едино. Ни тех, ни других они не остановят. Нужно было валить. Но вот загвоздка — в гипере гравитация никак не влияет на полёт, но чтобы войти в него, нужно оказаться как можно дальше от тяжёлых астрономических объектов. Иначе прыжок то ты сделаешь, но вот в каком направлении полетишь? На этот вопрос ты получишь ответ уже после выхода. До минимально допустимой погрешности оставалось две сотни миллионов километров. Сорок минут лёта на быстроходном инопланетном двигателе.

Когда до прыжка оставалось десять минут, и уже нельзя было маневрировать, что бы уйти в прыжок в нужную сторону, они получили первое попадание, вскользь, по верхней броне. Щиты отклонили луч, обшивка не пострадала, но звоночек был ясным. Их будут бить. Через пару секунд ещё несколько точных выстрелов. Затем ещё. Собственные башни линкора не могли вести огонь назад из-за совершенно дурацкой компоновки, о чём, матерясь, сообщил всем присутствующим капитан первого ранга Роберт. Семь минут до прыжка. Сергей протиснулся поближе к командному посту, и, наклонившись, предложил этому человеку плюнуть на всё и перейти в гипер прямо сейчас. Получив в ответ лишь взгляд, Сергей посмотрел на схему корабля. Пока что все отсеки светились зелёным, щиты продавливались, но не пускали смертоносное излучение к броневым листам. Может, и прорвутся… Сильнейший рывок скошенного факела из двигателя, закрутил линкор вокруг перпендикулярной оси. Компенсаторы, не способные справиться с такой нагрузкой, подобрали слабейшее, чем надо, поле, и корабль наполнился криками людей, переломавших себе кучу костей. Сергею тоже досталось. Несколько рёбер и правая рука, которой он попытался остановить удар, были или ушиблены, или сломаны. Он не стал проверять, уцепившись за какую-то ножку одного из экранов. Подняв взгляд на мельтешащее изображение, он на автомате отметил оранжевую корму и горящие красным сигналы от сенсоров. В них продолжали стрелять. Подставленный борт уже был пробит в нескольких местах, переборки отсекли рубку от творящегося там безумия. Капитан, удержавшийся на ремнях в кресле, что-то хрипел в микрофон. Если бы Сергей был сторонним наблюдателем, он бы заметил, как все четыре лазерных башни повернулись в сторону, и выдали один слитный залп по небольшой звёздочке вдалеке. Ответ не заставил себя ждать, и, срезав одну из пушек, враг прошёлся лучами по всему носу. Маневровые, натужно ревя, выворачивали корабль на прежний курс, подставляя мерцающее звёздное пламя под вражеский огонь. Никто так и не понял, когда всё это кончилось. Просто, в один миг фотоны сминали им внутренние стенки, сжигали в пепел оказавшихся на пути, а в следующее мгновение спасительная голубизна окутала корабль. И почему гиперпространство непосредственным наблюдателям кажется голубым, даже синим, а сторонние все в голос утверждают, что они уходят и выходят прямо из маленькой чёрной дыры? Эта мысль была последней в голове Сергея, когда он, сплюнув вязкий сгусток крови, потерял сознание.

Борис Анатольевич, держась за бок одной рукой, второй упёрся в стену. Сердце совсем стало подводить. Не удивительно, с такими-то переживаниями. Драка за, вроде бы стопроцентно имущество Евроазиатского интеграционного союза, с американцами была нешуточная. Нет, до стрельбы, к счастью, не дошло, но горло себе содрали все. Орали так, что на Земле было слышно. Даже предлагали, в один из моментов слабости, выкупить половину. Но больше, конечно, требовали соблюсти законные права землян в целом, и настаивали, что все внешние контакты должна проводить международная комиссия. Которая должна быть при ООН. Которую контролируют, кто бы мог подумать — американцы! Высказав всё это прямо в лицо их начальнику департамента разведки, Борис, плюнув, отправился на свой корабль. Ему ещё нужно заставить спецов вылизать весь «Ювет» и найти, откуда течёт секретная информация. Придётся всех прогонять на детекторах. Уверенности, что это сделал не один из экипажа, не было.

Сергей улетел две недели назад, и должен был вернуться ещё не скоро. Пока что, на Бориса сверху повесили всю разгрузочную работу. Привезённые медкапсулы и расходники сразу отправились в правительственный госпиталь в Москве. Кто бы сомневался. А вот оружие пока так и болталось в одном из чужих кораблей, под охраной десятка корветов. Вообще, все прибывшие транспорты держались под неусыпной стражей. Вскоре их погонят табуном к Луне, где посадят в построенную специально под исследования, лабораторию. Но многим учёным уже не терпелось, и они выпросили малые челноки, снующие теперь от корабля к кораблю. Биологи были в восторге от инопланетной живности, которую вроде как едят в этом Содружестве. Инженеры уже подключили конструкторский искин, и с детским визгом копировали терабайты чертежей сотен разных кораблей. Первое и второе поколение — убожество там, и верх научной мысли тут.

Следующие два дня, Анатолич только и делал, что разбирался с докладами всех своих подчинённых. Затем его, попеременно, насиловали разные правительственные чины, требуя немедленной отдачи от вложенных средств. Где-то к концу третьей недели установилось относительное затишье. АтА вроде бы успокоилось, больше не предпринимая попыток уговорить по-хорошему. А по-плохому у них силёнок не хватит. Их то флагман ушёл на Маркан, и они даже этого не отрицали, а вот «Ювет» был тут, и только и делал, что сопровождал лучами наведения, пролетающие мимо подозрительные корабли. Чувствуя печёнкой что-то неладное, Борис связался с его капитаном, и попросил засеять всеми минами этот регион. Он, в свою очередь, организует подкрепление. Шестое, седьмое, и вплоть до десятого, чувства, кричали об опасности. Он рассылал запрос за запросом, на всё новые и новые стреляющие летательные аппараты.

Четвёртая неделя неизвестности ознаменовалась отлётом конвоя. Лунники, наконец, отрапортовали о готовности ангаров принять всех, и искины проложили маршрут к третьей планете. Вместе с грузом уходило большинство корветов и «Ювет», хоть Борис и был против этого. Но он был в меньшинстве. Всю неделю он отсыпался, лишённый вдруг большинства забот. Начали подходить подкрепления. То тут, то там тормозили один-два корабля, и к воскресенью у него набралась эскадра в тринадцать вымпелов — корветы, и даже один ультрасовременный фрегат, строившегося одновременно с «Юветом». Анатолич тут же перебрался на него, организовав себе новый штаб. Мощный корабль, но до носителя ему далеко, а брат близнец «Смелого бойца» должен был сойти с креплений только через полтора года. В два раза быстрее, чем основатель серии. Всего же таких кораблей планировалось построить три. На них обкатают новые для земной промышленности технологии, и в дальнейшем будут использовать в роли научно-исследовательских разведчиков. Начиналась новая эпоха великих географических открытий. Человечество побарахталось с надувными плечиками на берегу, теперь предстояло научиться плавать.

Его вызвали под утро, в конце пятой недели. Доковыляв до рубки и втиснув свой объёмистый зад в кресло, он взглянул на настойчиво мигающий экран. «Либерти» только что вышел из прыжка! И вид у него был не очень. Даже по данным удалённого сканирования. Корабли АтА уже ползли к нему со всех сторон. Борис попросил капитана подойти поближе, заодно зашевелились и все остальные. Покорёженный корпус, пробитые ангарные ворота, оплавленный двигатель. Одной башни, торчащей раньше над рубкой, как ни бывало. Корабль побывал в передряге, и что самое плохое, нигде не было видно транспорта Сергея. Он, или остался там, или ещё в пути, или уже никогда не придёт. Нужно пробиться на связь, использовав весь свой авторитет, и выяснить, что случилось. Но изрыгать проклятья, угрожая разнести здесь всё к чертям, не пришлось. Один из американских эсминцев сам вызвал Бориса, и на ломаном русском сообщил, что на борту линкора находятся пострадавшие граждане Евроазиатского интеграционного союза. Их передадут на русский транспорт, если таковой подойдёт в указанные координаты. Просить дважды не пришлось, и уже через полчаса Анатолич лично встречал каталки с ранеными десантниками. Вот и Сергей! Он был перевязан, и, похоже, прооперирован. Но в сознании. Подойдя к нему, и аккуратно тронув за плечо, Борис в раздражении обернулся на теребящего его, и что-то бормочущего, вестового.

— Включите связь, командир. Это срочно, — Борис даже не заметил, как отрезал себя от внешнего мира. Чисто инстинктивное действие, ведь он хотел в тишине поговорить с дорогим ему человеком. За пятнадцать лет Сергей стал кем-то большим, нежели простым подчинённым.

— Кононов слушает.

— Борис! Это Козлов! Множественные цели в десяти миллионах! Двадцать одна штука, Борис! Мы отходим. Убирайтесь оттуда!

— Понял тебя.

— Борис… — Сергей разлепил потрескавшиеся губы и прохрипел. — Борис, мы сбежали… Успели…

— Нет, сынок… Кажется, у вас не получилось.