По ту сторону звезд

Глава 2. Космическая Тайна

В своем уникальном доме под поверхностью Луны четверо величайших ученых-авантюристов провели совещание. Курт Ньютон откинулся на спинку стула. Его загорелое лицо заливал поток мягкого солнечного света из стеклянного потолочного окна над головой. Он говорил с почти небрежным спокойствием.

– Вот так… – тихо закончил он. – Атмосфера Меркурия должна быть восстановлена, иначе агония вынужденных миграций будет продолжаться до последнего туземца.

– Но ты все еще не сказал нам, как ты собираешься это сделать! – воскликнул Отто.

Андроид, всегда беспокойный, расхаживал взад и вперед по залу, прислушиваясь. Это было большое помещение, самое большое из всех помещений на базе Людей Будущего, выдолбленных в твердой скале, под поверхностью кратера Тихо. Телескопы, генераторы, трансформаторы, научное оборудование ошеломляющей сложности конструкции – все это заполняло зал. Тут располагалась основная лаборатория Людей Будущего. Двое других из трех знаменитых товарищей Капитана Будущее внимательно слушали своего предводителя. Они выглядели еще более странно, чем Отто. Одним из них был Грэг, металлический робот, а другим – Саймон Райт, живой мозг. Великолепная фигура Грэга привлекла бы внимание в первую очередь. Он был металлическим гигантом, семи футов ростом, с тяжелыми конечностями, намекающими на невероятную силу. Его выпуклая металлическая голова с блестящими фотоэлектрическими глазами и безгубым речевым резонатором скрывала губчатый металлический мозг, чьи способности к рассуждению и инициативе не уступали человеческому.

У Мозга вообще не было настоящего тела. Когда-то у него было человеческое тело, когда-то он был доктором Саймоном Райтом, знаменитым земным ученым. Его живой мозг был хирургически извлечен из стареющего, умирающего человека и имплантирован в квадратную оболочку из прозрачного металла, в которой он теперь обитал. Внутри этого ящика циркулировали сыворотки, которые поддерживали его жизнь, у Мозга были стеклянные глаза-линзы, уши-микрофоны, и он обладал искусственным голосом, имел отверстия, он мог выпускать магнитные лучи, чтобы уравновешивать свое положение в пространстве или двигаться по своему желанию.

– Отто прав, – согласился Мозг своим скрипучим металлическим монотонным голосом. Его глаза-линзы не отрывались от лица Курта. – У тебя должен быть какой-то план по возрождению Меркурия, парень.

Капитан Будущее колебался.

– У меня есть план. Вы можете подумать, что это фантастика, но…

– Послушаем, – пророкотал Грэг. Гулкий голос гигантского металлического робота сотрясал тонкие инструменты по всей комнате.

Взгляд серых глаз Курта был совершенно серьезным. Потому что Курт в глубине души был мечтателем. Под его любовью к опасности и азартом, замаскированная под веселым характером, скрывалась болезненная целеустремленность – он всегда старался использовать силы, данные ему его уникальным рождением и образованием, чтобы помочь обитателям Солнечной системы.

– Мы должны думать не только о Меркурии. Меркурий сталкивается сегодня с мрачной перспективой смерти от разрушения атмосферы. Но завтра с этим столкнутся и другие миры. И никакие импровизированные методы, которые были безуспешно опробованы на Меркурии, не решат этой проблемы. Никакая попытка получения кислорода из минеральных источников путем химической конверсии не может стать решением в сложившейся ситуации. Нам нужно… – тут взгляд его блестящих глаз скользнул по Людям Будущего, – Нужен способ сделать из ничего неограниченные запасы кислорода и азота. И я думаю, есть вероятность, что мы сможем найти более эффективный способ сделать это.

Саймон Райт – Мозг – слушал Курта со странным чувством гордости. Для него, как и для двух других Людей Будущего, Курт был не только лидером, но и сыном. Три нечеловеческих существа вырастили из беспомощного младенца блестящего мужчину.

Много лет назад Роджер Ньютон, молодой ученый с Земли, прибыл на Луну, чтобы основать там тайную лабораторию. Вместе с ним прилетела его юная невеста и научный коллега – Мозг. Они построили эту лабораторию-дом под кратером Тихо. Здесь они трудились над своим великим экспериментом по созданию искусственной жизни. Здесь они создали Грэга – разумного металлического робота, и Отто – синтетического человека. И здесь же родился Курт Ньютон.

Именно в этой лаборатории, вскоре после этого, молодые родители Курта Ньютона были убиты врагами. И в этой цитадели на бесплодном, лишенном воздуха спутнике Мозг, робот и андроид вырастили осиротевшего младенца. Они дали ему образование беспрецедентного объема и размаха. Это образование и унаследованный им гений сделали Курта Ньютона смелым, блестящим научным авантюристом и рыцарем, которого вся Солнечная система знала, как Капитана Будущее.

– Делать неограниченные запасы материи из ничего? – недоверчиво повторил Отто, обращаясь к Курту. – Как, во имя Солнца, это возможно?

– Вся материя, – напомнил Курт, – имеет электрическую природу. Электроны на самом деле являются частицами нематериального электричества. Почему материя не может быть синтезирована из частиц нематериальной электрической силы?

– Теоретически это возможно, – недоверчиво прогрохотал Грэг, обращаясь к Капитану Будущее. – Но на самом деле это никогда не делалось.

– Этого никогда не делал ни один ученый, – спокойно поправил Курт. – Но это было сделано и делается прямо сейчас силами природы.

Он указал вверх на большое стеклянное окно в потолке, обрамлявшее круг горящих звезд и пространство, в котором плавали огромная зеленая громада Земли и ослепительное солнце.

– Далеко в центральных глубинах нашей звездной галактики, за тысячи световых лет отсюда, энергия постоянно превращается в материю, причем в гигантских масштабах.

– Ты имеешь в виду место рождения материи? – проскрежетал Мозг, вздрогнув.

Курт кивнул.

– Именно об этом я и подумал, Саймон. Если бы мы могли узнать тайну зарождения материи…

– Тайну зарождения материи? О чем ты говоришь, шеф? – озадаченно пробурчал большой Грэг.

Курт ответил вопросом на вопрос:

– Вы знаете теорию, которую Милликен впервые предложил в двадцатом веке, а потом доказал, – теорию циклического изменения излучения и вещества?

– Конечно, даже такой тупой робот, как Грэг, знает ее, – нетерпеливо перебил его Отто. – Материя звезд галактики постоянно расходуется, ведь звезды излучают тепло, свет, электромагнитную энергию. И еще много всякого-разного. Раньше считалось, что этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока не исчезнет вся материя. Тогда Милликен предположил, что где-то в галактике есть точка, где излучение каким-то образом преобразуется в материю, и что так называемые космические лучи являются «первым криком» новорожденной материи.

– Совершенно верно, – кивнул Капитан Будущее. – И было обнаружено, что это место рождения материи находится где-то в центре нашей галактики, в области густых звездных скоплений и туманностей за Стрельцом. Из этой точки исходят потоки космической пыли, которые являются новорожденной материей, и из этой точки исходят космические лучи.

– Мы понятия не имеем, как радиация участвует в процессе рождения, – продолжал Курт так спокойно, как будто он не собирался делать самое дерзкое предложение в истории Солнечной системы. – Но есть шанс, что если мы отправимся туда, то потом сможем воспроизвести процесс. Обладая этим секретом, мы могли бы создать неограниченное количество материи из радиации, могли бы решить проблему восстановления разрушенной атмосферы Меркурия.

– Так в этом твоя идея? – недоверчиво взвизгнул Отто. Узкие зеленые глаза андроида расширились от изумления. – Ты, должно быть, с ума сошел. Эта точка в Галактике, где находится место рождения материи, расположена в тысячах световых лет отсюда!

– Как мы туда попадем? – вмешался Грэг. – Возможно, наша «Комета» и самый быстрый корабль в Системе, но ее ракеты никогда не перенесут нас через все эти миллионы миллионов миль. Даже на самой быстрой скорости это заняло бы столетия!

– Нет, если мы используем вибрационный привод, с которым экспериментировали в прошлом году, – возразил Курт. – Помните, мы с Саймоном сконструировали его так, чтобы он приводил «Комету» в движение реактивным толчком высокочастотных электромагнитных колебаний, излучаемых приводным кольцом на носу корабля. Мы рассчитали, что он будет развивать скорости, во много раз превышающие скорость света.

– Да, рассчитали, – многозначительно ответил Отто. – Но вы не осмелились испробовать вибрационный двигатель, когда он был построен, потому что живые существа не смогли бы выдержать такое ускорение.

– Отто прав, – проскрежетал Мозг. – Нам пришлось отказаться от вибропривода, потому что наши первые испытания показали, что ускорение, необходимое для достижения скоростей, превышающих скорость света, сначала «затемнит» мозг, затем раздавит жизненно важные органы и, наконец, раздробит тела.

– Я знаю, – нетерпеливо признал Капитан Будущее, – но вы должны помнить, что я нашел способ преодолеть это, забросив наши тела в силовое поле, которое полностью защитит нас от давления ускорения. Но тогда, прежде чем я смогу построить и опробовать такой стазис-проектор, дело мага Марса лопнуло, и с тех пор у меня не было ни единой свободной минуты, чтобы вернуться к этому проекту. Но я уверен, что это сработает. И с помощью этого прибора мы сможем заставить корабль двигаться со скоростью, во много раз превышающей скорость света, так что мы сможем пролететь через всю звездную вселенную.

Андроид, всегда самый безрассудный и предприимчивый из всей четверки, загорелся.

– Дьяволы космоса, какое приключение! Если бы мы в самом деле смогли это сделать!.. Чтобы выбраться из нашей Солнечной системы, исследовать скрытое сердце вселенной, новые солнца, миры и туманности…

– Это была бы не дикая, вызывающая головокружение увеселительная прогулка, ты, косоглазый сын пробирки, – прорычал Грэг. – Хозяин думает только об этих несчастных меркурианцах и их умирающем мире.

Саймон Райт все это время молчал. Теперь же скрежещущим металлическим голосом Мозг выразил свои сомнения.

– Боюсь, что это грандиозное путешествие, которое ты предлагаешь, нам не по силам. Не думаю, что силовое поле, как вы спроектировали, может выдержать это ужасное давление ускорения…

– И тогда мы станем трупами и будем болтаться где-нибудь в межзвездном пространстве, – признался Курт Ньютон. Выражение его лица стало серьезным. – Саймон, знаю, что опасность, о которой ты говоришь, реальна. Но я надеюсь, что смогу уберечься. Может, стоит рискнуть? Или мы позволим миру умереть, позволим его людям остаться без крова в чужих мирах?

– Мы полетим, конечно, – последовал холодный ответ Мозга. – Я только хотел указать на возможные негативные варианты. Для меня научная ценность открытия тайны места рождения перевешивает все риски.

– Тогда мы немедленно приступим к работе, – нетерпеливо объявил Курт. – Потребуется много усилий, чтобы подогнать «Комету»…

В последующие дни все способности четырех Людей Будущего оказались сосредоточены на подготовке опасного путешествия. Ловкое умение Отто обращаться с инструментами, нечеловеческая сила и точность Грэга, высочайшее техническое знание Мозга – вот инструменты, которыми безошибочно владел гений Курта Ньютона.

Подземный ангар «Кометы» был главным местом действия, поскольку долгий лунный вечер клонился к ночи. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибропривода были установлены в кабине обтекаемого космического корабля. Приводное кольцо из тербия сжимало сужающуюся корму корабля, прямо перед хвостовыми ракетными трубами, и соединялось с генераторами коаксиальными кабелями.

Сам Капитан Будущее трудился над стазис-проектором. Это была самая сложная деталь их плана, потому что без силового щита их тела ни мгновение не смогли бы выдержать колоссального ускорения, которое намеревался развить корабля. Курт разместил проектор под полом рубки управления, так что наружу торчал только серебристый диск, из которого исходил защитный луч.

– Похоже, все отлично работает, – заявил Курт, проверив эффект стазиса поля.

– Мы быстро узнаем, если поле не сработает, – пробормотал Отто. – Давление расплескает нас по всему кораблю, если излучатель стазис поля сломается.

Мозг ничего не ответил. Но Курт прочел в его молчании сомнение, которое все еще преследовало Саймона.

Пока Грэг и Отто заносили на «Комету» последние ящики с припасами и баллонами с кислородом и водой, Капитан Будущее в последний раз с тревогой проверил приборы.

– Нет, не надо, Грэг! – воскликнул он вдруг. – Ты же не собираешься тайком протащить Иика на борт? Я же говорил тебе, что на этот раз они с Оггом останутся дома.

Грэг виновато замолчал. Робот часто прятал своего питомца – маленького серого, похожего на медведя лунного щенка. И тот часто скрывался на борту «Кометы».

– Иику здесь будет одиноко, – обеспокоенно возразил Грэг.

– Огго составит ему компанию – парировал Курт, указывая на толстого маленького белого имитатора – любимца Отто. – Автоматическая кормушка позаботится об их пище. И эти двое будут мешать нам в таком опасном путешествии.

Когда Грэг неохотно вынес любимца из корабля, Мозг вопросительно посмотрел на Капитана Будущее.

– Может, стоило рассказать нашим друзьям на Земле, что мы задумали? Джоан Рэндалл, маршалу Эзра Герни и другим?

– Я подумал, что будет разумнее не говорить им об этом, – совершенно серьезно ответил Курт. – Они работают день и ночь с межпланетной полицией, чтобы справиться с мигрантами с Меркурия. И я не хотел вселять в них надежду.

Последние припасы были уже на борту. Все четверо забрались в корабль, словно собирались отправиться в обычное межпланетное путешествие. Через мгновение огромные створки ангара бесшумно разошлись, и «Комета» на столбах пламени поднялась с поверхности Луны.

Капитан Будущее сидел в кресле управления. Он повел ревущий корабль вверх, вдаль от бесплодных лунных равнин и вершин, которые купались в мягком зеленом сиянии Луны, висящей высоко над горизонтом Земли. Он смотрел в сторону сверкающих звездных потоков, которые сливались воедино где-то возле созвездия Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет, темных дыр, туманностей, сгрудившихся в самом сердце галактики, – пробормотал он. – Самая плотная, самая опасная часть вселенной, скрывающая тайну рождения материи. Это безумие, наверное, думать, что мы сможем…

– Думать, что мы сможем проникнуть в эту тайну? – проскрежетал Мозг. – Теперь самое время молиться всем космическим богам…

Корабль летел через Солнечную систему, выжимая всю мощь из своих циклотронов. Курт еще не прикоснулся к переключателям вибропривода. Таких переключателей было десять, так как вибропривод можно было использовать на десяти различных ступенях мощности и скорости.

Наконец астронавты оказались за орбитой Плутона, двигаясь по самой бесконечности. За Солнцем и его планетами виднелся маленький яркий диск, окруженный сверкающими точками. Впереди сверкали сгустки звездных облаков Стрельца, до которых было немыслимо много световых лет.

Рука Курта потянулась к переключателям вибропривода.

– Все готово, – спокойно сказал он.

– Через несколько минут мы узнаем, работает ли защитный стазис, – пробормотал Грэг. – Нервничаешь, Отто?

– Что ты пытаешься сделать, бродячая свалка, напугать меня? – воинственно спросил Отто.

Курт щелкнул выключателем. Огромные генераторы в кабине начали пульсировать с низким гулом, который становился все громче и громче, пока не начал оглушать.

Тусклое голубое свечение затопило все внутреннее пространство корабля. Оно исходило от серебристого диска стазис-проектора, который должен был автоматически включаться при включении привода. Всепроникающая голубая сила стазиса оказала странное воздействие на Людей Будущего. Они чувствовали себя так, словно были погружены в плотную, сверхупругую среду, сила, которая стремилась зафиксировать каждый атом на борту корабля.

– Стазис, кажется, в порядке, – пробормотал Капитан Будущее. – Ну вот…

Он щелкнул выключателем, и вибрация двигателя стала почти непереносима. Люди Будущего, закованные в стазис упругой силы, почти не чувствовали давления. Однако стрелки на акселерометрах метнулись вперед, словно внезапно сошли с ума. «Комета» под мощным реактивным толчком вибраций, понеслась вперед через космическое пространство со скоростью, которой никто в Солнечной системе никогда не достигал.

– Уже четверть световой скорости, – пробормотал Курт, считывая показания приборов. – Теперь полусветовая скорость… Господи, какое ускорение! И стазис работает отлично.

– Похоже, мои опасения по этому поводу были беспочвенны, – признал Мозг.

А «Комета», разогнавшись до скорости много большей скорости света понеслась к далеким звездным облакам Стрельца. Однако ее скорость продолжала неуклонно расти. На взгляд же пораженных благоговейным страхом Людей Будущего, они едва двигались. Сверкающие звездные потоки, туманности и скопления, сгрудившиеся в Стрельце, казались такими же далекими, как и всегда. Впервые Курт Ньютон и его товарищи осознали поистине ужасную необъятность вселенной, в огромные глубины которой они отправились на свой страх и риск.