По волчьему следу

ЧАСТЬ I

Всякий раз, когда звонил будильник, старший лейтенант уголовного розыска Октябрьского РОВД города Покровска Владислав Чернышев боролся с неодолимым желанием скинуть ненавистное устройство на пол и растоптать его ногами.

Вот и сейчас он испытывал нечто подобное. Чтобы не натворить глупостей, Влад спрятал голову под подушку и крепко сжал ее руками. Вставать не хотелось. Чернышевбыл в отпуске и будильник поставил только для того, чтобы проснуться хотя бы к обеду. Но сейчас он думал, что поспать можно и подольше. Ничего страшного в этом нет.

Противный писк все равно не давал покоя. Но Чернышев крепился. Вполне возможно, ему удалось бы благополучно переждать нудный писк и, быть может, даже заснуть, если бы к будильнику не подоспело подкрепление.

Кто-то, грозно рыча, изо всех сил принялся тянуть подушку. Сергей вцепился в нее так, словно от этого зависела его жизнь. Некто, поняв, что подушку отнять не удастся, оставил ее и перешел к одеялу. Здесь все было просто. Влад не успел среагировать, и в считанные секунды одеяло оказалось на полу.

Обозленный Влад скинул подушку и открыл глаза. Первое, что он увидел, была черно-белая, ушастая морда его спаниеля Феликса. Убедившись, что хозяин проснулся, пес радостно заскулил и энергично принялся лизать его лицо.

— Феликс, — пряча голову, заныл Влад, — когда же ты дашь мне поспать?!

Феликс взвизгнул от восторга и прыгнул на кровать. Не давая хозяину возможности прийти в себя и вновь попытаться заснуть, он ткнулся острой мордочкой ему в ухо и громко гавкнул. Владу показалось, что у него лопнула барабанная перепонка. Он вскочил, как ошпаренный, скинув с себя назойливого пса.

— Господи, когда же это закончится! — простонал Влад, прочищая ухо мизинцем. — Феликс, ты у меня доиграешься, я из тебя когда-нибудь чучело сделаю!

Феликс высоко подпрыгнул, стараясь лизнуть хозяина в лицо.

— Ну все, все, хватит! — отмахнулся Влад. — Успокойся! Я уже встал. Сейчас умоюсь, и пойдем завтракать. Доволен? Кстати, где мои тапочки? — он внимательно оглядел комнату. — Ага, один вижу, а где второй?

Феликс, виляя куцым хвостом, выбежал из комнаты. Вернулся он быстро, но уже ползком. Виновато глядя на хозяина, он держал в зубах жалкие останки левого тапочка.

— О, Боже! — выдохнул Влад. — Ну, Феликс, если ты думаешь, что я шучу насчет чучела, то жестоко ошибаешься!

После душа Влад почувствовал себя лучше. Испорченное малоприятным пробуждением настроение улетучилось. Он перестал злиться на четвероногого разбойника и даже погулял с ним во дворе на полчаса дольше обычного.

— Наслаждайся, длинноухий, — Влад потрепал собаку по холке, — пока у меня отпуск. Скоро лафа закончится, тогда… Хотя тебе не все ли равно! Ты и на работу бегал бы, как на праздник.

Дома Влад от души накормил Феликса собачьими консервами, после чего пес, наконец, угомонился и, свернувшись калачиком на диване, начал дремать.

— Да, — глядя на питомца, покачал головой Влад, — а еще говорят «собачья жизнь, собачья жизнь»! Мне бы такую жизнь. Проснулся, погулял, поел и снова спать… Ну, иногда еще в мячик поиграл, или тапочки чужие погрыз. А тут… Брр! Нет, даже думать о работе не желаю! Не то, что я не люблю ее, нет, просто отпуск есть отпуск. И проводить его надо так, чтобы потом весь год помнилось! Тем более таким неугомонным старым холостякам, как мы с тобой. Верно я говорю, Феликс Эдмундович?

Спаниель чуть приподнял голову в знак согласия.

— Послушай-ка, дружище, а не оторваться ли нам сегодня по полной программе? — предложил Влад. — Сходим на Набережную. Там по вечерам такие девушки гуляют! Ммм! С такими собачками! А? Как ты на это смотришь?

Феликс никак на это не смотрел, он сладко спал.

— Значит, решено! — Влад подошел к висевшему в прихожей большому зеркалу. — Как думаешь, четвероногий, у нас есть шансы?

Он критически осмотрел свое отражение. Сто девяносто сантиметров роста и девяносто четыре килограмма веса — такой фигурой мог похвастаться не каждый спортсмен. Впрочем, Влад и был спортсменом, хоть и не профессиональным. С детства он занимался боксом и даже был кандидатом в мастера спорта. Правда, с началом работы в милиции занятия в секции перестали быть регулярными. Но даже это не помешало ему стать чемпионом города в тяжелом весе среди сотрудников МВД.

Влад провел рукой по коротким светлым волосам, улыбнулся и подмигнул отражению:

— Шансы у нас есть. Бесспорно! Так что готовься, Феликс, сегодня будет отменный день!

Неожиданно зазвонил телефон. Феликс испуганно подпрыгнул на диване и залаял. Предчувствуя неладное, Влад нехотя снял трубку.

— Алло!.. Да… Вряд ли… А что случилось?… Ага… Ага… Но… , Владимир Иванович, я же в отпуске… Слушаюсь! Выезжаю.

Влад выругался и повернулся к собаке.

— Все!! Прощайте, мечты!

Феликс опустил голову и заскулил.

— Мать твою, это не есть гуд, — пробурчал Влад. — Собирайся, дружище, поехали.

Спокойная, размеренная атмосфера больницы, с характерным запахом лекарств действовала угнетающе. Женя не находила себе места. Обхватив руками плечи, она нервными шагами мерила полутемный коридор. Она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как двери операционной захлопнулись перед ней. Может, час, может, два… Из операционной не доносилось ни звука. Женя остановилась в нескольких шагах от дверей и устало привалилась к стене.

— Господи, — прошептала она, — помоги ему.

Неизвестность убивала ее, отнимала последние силы. Жене казалось, что еще немного и она сойдет с ума. Но, к счастью, даже самое тягостное ожидание когда-нибудь заканчивается. Из операционной стали выходить люди в белом. Женщина сразу узнала старшего хирурга. Это был невысокий мужчина средних лет, с узкими плечами и несколько великоватой для его телосложения головой. Ладони у врача тоже были нестандартно большими. Но седые, коротко подстриженные волосы, изящная бородка и со вкусом подобранные очки в дорогой оправе делали его солидным и важным.

— Доктор, доктор, — Женя бросилась наперерез врачу и вцепилась в него мертвой хваткой, — доктор, как он?

Александр Николаевич остановился и бережно взял Женю за плечи. Женщину трясло, глаза были полны слез.

— Как он… — прошептала она.

— Сядьте. Сядьте, пожалуйста, успокойтесь, — врач усадил ее в мягкое глубокое кресло, обтянутое видавшим виды дерматином. — Я ничего не могу вам сказать. Пока не могу. Мы делаем все возможное. Но… Случай крайне тяжелый… В общем, необходима еще одна операция…

— Когда?

— Немедленно… Его сейчас готовят… Ждите и… надейтесь, — он ободряюще улыбнулся и побежал по коридору.

Женя уронила голову на колени. Ее душили рыдания.

— Господи, помоги ему… Помоги ему…

Жуткая картина сегодняшнего утра стояла перед глазами. Женя откинулась на спинку кресла. Слезы градом покатились по щекам…

… Сразу Женя ничего не поняла. Костя сделал несколько шагов назад, запрокинул голову и упал на колени.

— Костя! — Женя подумала, что ему стало плохо. — Что с тобой?

Костя оперся на руки, медленно повалился на бок и перевернулся на спину. Женя, прикрыв ладонью рот, смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Костя! Костя!!! — она опустилась рядом с ним и попыталась его поднять. С большим трудом Жене удалось положить его голову себе на колени. — Костик, Костенька, что с тобой?

Только сейчас она увидела рану у него на груди. Кровь сочилась по куртке.

— Костя, Костя, — Женя осыпала его лицо поцелуями. — Любимый, милый, Костенька.

Из-за скамейки выбежала Иришка и застыла, глядя на леденящую кровь сцену.

Быстро стала собираться толпа ротозеев. Кто-то догадался вызвать «скорую» и милицию.

— Папочка!!! — Иришка бросилась на грудь отца. — Папочка, вставай!

Костя кашлянул, изо рта потекла кровь.

Иришка обвила ручками шею отца и заплакала навзрыд.

— Папа, папочка, проснись, пожалуйста, — причитала она сквозь рыдания, — папочка, я люблю тебя.

Какая-то сердобольная женщина попыталась поднять ребенка. Но Иришка отчаянно вцепилась в отца и завизжала на весь двор.

— Не-е-ет, папа, папа, папа!!!

Женя крепко обнимала голову Кости и тихо плакала, глотая слезы.

Когда подъехала «скорая», Костя уже не подавал признаков жизни. С большим трудом врачам удалось оторвать от него бьющуюся в истерике, перепачканную кровью девочку.

Пока Костю укладывали на носилки, Женя набрала номер Леонида:

— Лёня, срочно приезжай… В Костю стреляли, — голос Жени срывался, слова давались с трудом.

— Что?!! Как он?! Сейчас буду!

Костю погрузили в «скорую». Женя передала Иришку соседке по лестничной площадке и попросила дождаться Леонида.

Врач помог ей забраться в машину. Взвыли сирены, «неотложка», набирая скорость, выехала на улицу.

На месте происшествия несколько милиционеров начали свою работу. Подъехала машина прокуратуры.

Оставив Феликса в дежурке, Влад вошел в полутемный, с вечно зашторенными окнами кабинет начальника криминальной милиции майора Рязанцева. Тот ждал его. Сухо поздоровавшись, майор указал широкой, как лопата, ладонью на стул.

— Садись, Чернышев, — Рязанцев, водрузил на нос тяжелые роговые очки. — В общем, так, буду краток, сегодня утром, примерно в 9.15, во дворе дома N28, что по улице Кутякова, некто попытался свести счеты с господином Плотниковым Константином Геннадьевичем, предпринимателем, генеральным директором ЗАО «Меркурий». Пострадавшему 31 год, женат, так сказать, дочь, — Рязанцев положил бумаги перед собой и сцепил толстые пальцы в замок. — Выстрел произведен с расстояния около 200 метров с крыши соседнего дома. Оружие оставлено киллером на месте. Сейчас там работают наши ребята. Но твое присутствие, как я надеюсь, ты сам понимаешь, так сказать, необходимо, — Рязанцев достал из кармана клетчатый платочек и провел им по сверкающей в свете единственной подпотолочной лампы лысине. — Парень пока жив, но долго, судя по всему, не протянет. Сейчас он в реанимации. Это еще не все. В подъезде того самого дома напротив, так сказать, на лестничной площадке между четвертым и пятым этажами, обнаружен труп мужчины с огнестрельными ранениями в грудь и голову. Руку даю на отсечение, это и есть убийца. Заказчик, похоже, парень осторожный, и решил подстраховаться. В общем, так, времени у нас, так сказать, в обрез. А потому, Чернышев, бегом на место преступления, дело поручаю тебе! Выясни все как можно быстрее и бегом назад. Я жду!

— Владимир Иванович, но у меня же отпуск, — попробовал возразить Влад.

— Ничего страшного, — успокоил его Рязанцев, — Догуляешь позже!

— Но ведь…

— Все! — Рязанцев хрустнул суставами пальцев. — Возражения больше не принимаются! Свободен!

На лице старика было написано столько печали, что Никита едва сдерживал себя. Он испытывал неукротимое желание разорвать зверя на мелкие клочки голыми руками. Прямо сейчас. Но, увы, это было невозможно. И осознание собственного бессилия только подливало масла в огонь.

— Вот здесь он мою Дуньку и зарезал, — дед Антон остановился и, поджав губы, устремил взгляд в зловещий лес.

Никита сочувственно положил руку на плечо старика. Ему было безумно жаль деда, лишившегося верного и надежного помощника.

— Тоскливо мне без неё, — просипел дед. — Я ведь ее жеребенком взял. Десять лет прожила у меня, горемычная. И, главное, умная-то какая была. Все понимала, как человек. А сколько раз выручала меня. Эх, Дунька, Дунька… Кабы знать…

Никита сжал кулаки. В этот момент он чувствовал, как в нем самом зарождается зверь. Зарождается и заполняет собой каждую клеточку организма. И зверь этот, жестокий и беспощадный, ничуть не уступал тому, что рыскал сейчас по бескрайней тайге, в поисках новой жертвы.

«Сразимся, — подумал Никита, — посмотрим — кто кого!»

Но сейчас он ничем не мог помочь Антону восполнить утрату. И из-за этого ненависть к волку с еще большей силой захватывала его, становясь неукротимой.

— Я принесу тебе его шкуру, Антон. Обещаю. На этот раз я не остановлюсь. Или я, или он!

В голосе Никиты было столько решимости, что старик понял, охотник добьётся своего. Он сможет укротить взбесившегося хищника.

— Бог тебе поможет, сынок. Бог поможет.

— Конечно, поможет, — Никита похлопал старика по спине, — иначе и быть не может.

На верхушке ели противно закаркала ворона.

— У ты, нечисть! — дед Антон поднял голову. — Как бы беду не накаркала.

Никита снял с плеча карабин и, дёрнув затвором, выстрелил навскидку. Ворона камнем полетела вниз.

— Завтра чуть свет выхожу, — Никита потянул затвор, выбрасывая гильзу. — Только бы погода не подвела.

— Удачи тебе, сынок. Береги себя.

Никита кивнул и занялся поисками следов, восстанавливая картину волчьей охоты.

— Дядя Лёня, а папа вернется?

Леонид захлопнул книгу и нежно погладил Иришку по волосам.

— Конечно, золотце, конечно… Просто сейчас ему плохо… Заболел он, дочка. Но все будет замечательно. Он выздоровеет и вернется к нам.

Иришка прижалась головкой к плечу дяди Лёни и закрыла глазки. Леонид крепче обнял ее.

— Постарайся уснуть, малышка.

Леониду было нелегко сидеть на месте в такой момент. Все его существо жаждало действий. Эмоции переполняли его, с неудержимой силой рвались наружу. Сейчас он должен быть не здесь! Но…

«Прорвемся! — тихо раскачиваясь, он баюкал девочку. — Все уладится!»

— Все уладится, — неожиданно вслух произнес он и бросил испуганный взгляд на Иришку. Девочка мирно спала. Леонид отнес ее в спальню и уложил в кроватку.

— Спи, дочка. Все уладится.

Запел «сотовый». Леонид на цыпочках вышел в зал.

— Алло?

— Леонид Геннадьевич, это Татьяна Матвеевна. Мне только что позвонила Женя… Какой ужас!.. Я буду через двадцать минут.

— Замечательно! Я жду. Да, Татьяна Матвеевна, будьте добры, купите по пути какую-нибудь игрушку посимпатичнее.

— Да, да, конечно… Какой ужас…

Леонид вышел на лестничную площадку, на ходу доставая из кармана сигареты и зажигалку.

— Все уладится, все уладится, — повторял он вполголоса.

За дверью он столкнулся с высоким светловолосым мужчиной атлетического телосложения. Тот отошел на шаг и пробежал по Леониду цепким, колючим взглядом серо-стальных глаз. Голова незнакомца с холодными правильными чертами лица наклонилась чуть набок. Вслед за мужчиной на площадке появился черно-белый спаниель и, сев в нескольких шагах от Леонида, также изучающе уставился на него. Леонид удивленно приподнял брови. Такая бесцеремонность была ему не по душе.

— Здравствуйте, — после секундного молчания произнес мужчина. — Старший лейтенант Чернышев. Уголовный розыск.

— Добрый день, — Леонид прикурил сигарету. — Хотя какой к черту… Чем обязан?

— Мы расследуем… — милиционер кивнул вниз.

— Понял, в курсе, — Леонид выпустил облако дыма.

— Насколько мне известно, потерпевший проживает в этой квартире, — Чернышев указал на дверь.

— Да. Я его брат. Женька… ну, жена Кости, уехала с ним в больницу, а меня попросила посидеть с дочкой, пока не придет гувернантка. Она только что звонила. Скоро будет.

— Кем был потерпевший?

Леонид внимательно посмотрел на милиционера.

— Почему был? — сквозь зубы спросил он. — Еще ничего не известно!

— Простите.

Леонид сделал глубокую затяжку.

— Он учредитель и генеральный директор ЗАО «Меркурий», торговой фирмы. А я его заместитель.

— Чем занимается ваша фирма?

— Торговлей, — процедил Леонид, — точнее, поставкой товаров из-за границы на российский рынок.

— Конкретнее?

— Господин… Простите?

— Чернышев, Владислав Николаевич.

— Владислав Николаевич, у меня сейчас совершенно нет времени беседовать с вами. Вы меня простите, конечно. Давайте поговорим обо всем в другое время и в другом месте, — Леонид полез во внутренний карман. — Вот вам моя визитка. Здесь домашний и рабочий телефоны. Позвоните мне.

— Что ж, не возражаю. Всего хорошего.

Леонид вернулся в комнату.

Чернышев позвонил в соседнюю квартиру. Работы сегодня было по горло.

Женя потеряла счет времени. Ей казалось, что она уже целую вечность сидит в этой больнице. По коридору деловито носились люди в белых халатах, но она никого и ничего не замечала. Ею овладела апатия. Тело стало ватным и непослушным. Пустым взглядом она смотрела на плакат на стене. Время от времени на глазах появлялись слезы.

В конце коридора показался уже знакомый врач. Женя встала. Сердце бешено забилось. Не помня себя, она побежала навстречу.

— Ну!.. — только и смогла произнести она.

Врач посмотрел на нее с грустью и сожалением.

— Мы сделали все возможное… Состояние критическое. Пуля задела сердце… Большая потеря крови. Он в глубокой коме… Жизнь поддерживают аппараты. В общем, спасти его может только чудо.

— Мне можно к нему?

— Пока нет. Палату готовят… Девушка, милая, вы ему ничем не сможете помочь.

— Я хочу быть с ним, — произнесла Женя не терпящим возражения тоном.

— Ну… хорошо, — сдался Александр Николаевич, — я постараюсь уладить этот вопрос, а пока советую вам отдохнуть.

— Я останусь здесь.

Врач вздохнул и покачал головой.

— Вы очень слабы, перенесли тяжелый стресс…

— Я останусь здесь.

— Женя, — тихо позвал знакомый голос.

Женщина оглянулась и бросилась к Леониду.

— Ну, ну, все хорошо…

Александр Николаевич удалился.

— Женька, иди отдохни. Я посижу здесь.

Женя мотнула головой.

— Пойдем, сядем, — Леонид повел ее к креслу. — Иришка сейчас с Татьяной Матвеевной. С ней все хорошо. Успокоилась.

Женщина кивала, вытирая слезы.

— Спасибо, ты настоящий друг.

Никита собирался основательно. Не торопясь. Один Бог знает, на сколько может затянуться охота. Тайга спешки не любит и ошибок не прощает. Иная вещь, кажущаяся безделицей здесь, в тайге может спасти от верной гибели. Поэтому времени на сборы Никита не жалел. Лучше потерять час здесь, чем здоровье или жизнь там.

— Кажется, всё, — Никита завязал рюкзак и отнёс его к двери.

Он ещё раз прикинул в уме всё, что ему может понадобиться, и, убедившись, что ничего не забыл, занялся оружием.

Аня тихо сидела за столом, подперев руками щёку, и молча наблюдала за сборами мужа. Она боялась предстоящей разлуки, но остановить Никиту не могла. Она знала, что это бесполезно и ни к чему хорошему не приведёт. Никиту сейчас ничто не могло остановить. Он не успокоится, пока не убьёт проклятого зверя.

— И всё-таки есть в этом хищнике что-то особенное, не присущее волчьему племени, — Никита выложил на стол охотничий нож, топор и боеприпасы. В руки он взял карабин и приготовил его к чистке.

Аня приподняла брови.

— Я не раз охотился на волков. И читал про них много. Но с таким экземпляром не сталкивался. Волки живут стаей, а этот один. Одиночки, конечно, у них бывают. Но это другой случай. Одиночками, или бирюками по-нашему, становятся чаще всего больные или ослабленные звери. Стая таких изгоняет. И они вынуждены следовать за прогнавшими их собратьями и питаться жалкими остатками с их стола. А этот волк сильный и здоровый. Он сам мог бы стать вожаком. Почему же он один?

— Может, он и в самом деле не волк, а злой дух, оборотень? — испуганно прошептала Аня. — Про него люди всякое рассказывают.

— Делать людям нечего, вот и рассказывают, — отмахнулся Никита. — Не дух он, не чёрт и не дьявол. И скотину режет вовсе не из мести. Говорю же, одиночка он, в этом всё и дело! Когда-то, по неизвестным причинам, стая прогнала его, а свою он создать не смог. Ну и со временем привык быть один. А одному тяжело. Лось или кабан ему не по зубам. Вот он домашний скот и губит. Только убивает он больше, чем съесть может. Так и на этот раз. Жеребёнка хоть покромсал немного, а кобылу вообще не тронул. Убил только. И всё. Похоже, ему просто нравится убивать…

— Ой, Никитушка, боюсь я что-то, — Аня передёрнула плечами.

— Перестань. Ещё не хватало нытье твое слушать перед дорогой.

— Нет, нет, не буду, — Аня замотала головой.

— Ну и ладненько! — Никита широко улыбнулся. — Давай, накрывай на стол. Я сейчас закончу, поужинаем и спать. Завтра вставать рано. Нужно выспаться. Собак покормить не забудь. Ладу и Кинжала я с собой возьму. Без них сейчас в тайге делать нечего. Снегу почти не осталось.

Аня послушно встала и скрылась на кухне.

— Ты, главное, не переживай, — Никита щелкнул затвором и спустил крючок, проверяя слаженность работы механизмов. — Знай, со мной ничего не случится. Сделаю дело и вернусь. Когда, не знаю. Но пока не убью каналью, не вернусь.

Аня незаметно смахнула слезу.

— Я буду ждать, — проговорила она, — и молиться за тебя.

— Вот и отлично, — Никита отложил в сторону карабин, — я знал, что ты у меня чудо!..

… На следующий день, не дожидаясь рассвета, Никита встал, плотно позавтракал и быстро собрался.

Аня, смотрела на него, боясь упустить малейшее движение.

Никита повесил на пояс топорик и спрятал в голенище сапога широкий охотничий нож. Карабин занял свое место в чехле у рюкзака.

— Ну, всё, пока, любимая. Жди, — поцеловав Аню, Никита вышел из дому.

На улице было холодно, но по ясному небу и отсутствию ветра Никита понял, что день будет спокойным. Оглядевшись по сторонам, он чуть слышно свистнул. Издровяного сарая выбежали две крупные темно-серые лайки. Радостно поскуливая, они запрыгали вокруг хозяина, помахивая хвостами — бубликами.

— Лада! Кинжал! — Никита ласково потрепал собак. — Ну, ну!

Высоко подпрыгнув, Лада лизнула его в щеку.

Несмотря на ранний час, охотник чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

— Я иду к тебе, волчара. Встречай гостя. Никита твердо зашагал по дороге к лесу. Собаки, поигрывая друг с другом, прыгали рядом.

Леонид приложил немало усилий, уговаривая Женю вернуться домой.

— Я все равно не буду спать всю ночь, — сопротивлялась девушка.

— Пусть, зато хоть немного отдохнешь. А здесь ты только изведешь себя. К нему все равно пока нельзя. Побудешь дома, а завтра с утра приедешь. К тому времени будет что-нибудь известно. Ведь если что не так, не дай Бог, конечно, тебе обязательно позвонят. Пойдем, Женька, не спорь.

В конце концов, женщина сдалась.

— Ну, вот и чудно! — Леонид погладил ее по щеке. — Посиди здесь минуточку, мне нужно кое-что выяснить.

Женя кивнула.

Дверь в кабинет старшего хирурга отворилась, и в проеме появилась голова Леонида.

— Разрешите?

Александр Николаевич, стоя у окна, просматривал рентгеновские снимки.

— Да, пожалуйста.

— Я брат вашего пациента, которого…

— Я понял. Видел вас в коридоре.

— Мне бы хотелось откровенно поговорить с вами, — Леонид пригладил соломенные волосы. — Он будет жить? Есть шансы?

— Шансы? — Александр Николаевич хмыкнул, изучая худощавую фигуру Леонида, — Что ж, я буду откровенен. Один из тысячи. Ранение очень серьезное.

— И что же, ничего нельзя сделать?

— Делаем, молодой человек, делаем, — врач отложил снимки и повернулся к Леониду, но мы не боги, увы.

— Вы уж постарайтесь, — Леонид бросил на стол несколько стодолларовых купюр, — очень прошу.

Александр Николаевич, нисколько не смутившись, спрятал деньги в ящик стола.

— Сделаем все от нас зависящее. Но… — он развел руками.

— До свидания! — Леонид вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

Простившись с Леонидом, Женя, скрестив руки на груди, без цели ходила по пустым комнатам. Пустым без Кости и Иришки. Час назад Татьяна Матвеевна забрала девочку к себе. Жене казалось, что одной будет легче. Сейчас она поняла, что ошиблась. Ей было очень плохо. Тоска сжимала душу. Очень хотелось поверить, что все это лишь сон, кошмар. Стоит только проснуться, открыть глаза, и все закончится. Костя крепко прижмет ее к себе, нежно поцелует и шепнет на ухо: «Успокойся, моя, это всего лишь сон. Я здесь, с тобой, и я очень люблю тебя».

Но кошмар не заканчивался. Не было рядом Кости, не доносился из детской веселый щебет Иришки. Пустота, давящая пустота, и ничего больше.

Леонид предлагал остаться с ней, но она наотрез отказалась, успокоив его тем, что чувствует себя сносно и сейчас ляжет спать. С большим трудом ей удалось уговорить его уйти.

Не в силах сдерживать слезы, Женя села на пол и расплакалась, прислонившись к стене.

— Сон, сон, — твердила она себе. — Мне все приснилось, сейчас раздастся звонок и зайдет Костя.

Женя вытерла слезы.

Звонок действительно раздался. Он прозвучал, как гром среди ясного неба. Ничего не видя перед собой, спотыкаясь, женщина побежала к двери. Трясущимися руками вцепилась в замок, быстро справилась с ним и распахнула дверь. Ее ждало полное разочарование — за порогом стоял совершенно незнакомый ей молодой человек. Улыбка мгновенно исчезла с заплаканного лица Жени.

У молодого человека был растерянный вид. Казалось, он не знал, с чего начать разговор, и нерешительно переминался с ноги на ногу. Чуть в стороне от него сидел симпатичный спаниель и с любопытством разглядывал женщину.

— Добрый вечер. Извините, пожалуйста, что беспокою вас, — чуть слышно произнес мужчина. — Я понимаю, вам сейчас очень тяжело. Но дело в том…

Женя закрыла глаза.

— Кто вы?

— Моя фамилия Чернышев… Владислав… Я из милиции. Уголовный розыск.

Оксане очень хотелось захлопнуть дверь, но она сдержалась.

— Я понимаю, вам сейчас никого не хочется видеть, тем более говорить об этом. Но постарайтесь понять — чем больше мы будем знать, тем быстрее поймаем преступника. А вы можете нам очень…

— Входите.

Жене проводила милиционера на кухню. Спаниель остался ждать хозяина в прихожей.

— Садитесь, я приготовлю кофе. Или, может, чаю?

— Если можно, кофе, пожалуйста, — Влад чувствовал себя не в своей тарелке. Он терпеть не мог, когда начальство давало ему такие поручения — опрашивать близких и родственников пострадавших.

Женя положила на стол конфеты и печенье.

— Кофе скоро будет готов.

Влад кивнул. Он незаметно разглядывал женщину: симпатичная, даже можно сказать — красивая. Растрепанные волосы, отсутствие косметики и покрасневшие от слез глаза не могли скрыть этого.

Женя поставила перед ним чашечку с дымящимся кофе.

— Сахар положите сами, — она придвинула ему сахарницу.

— Спасибо, а вы?

— Я не хочу.

Чернышев не знал, с чего начать. Женя терпеливо ждала.

— Вы давно замужем?

Женя села напротив Влада.

— Семь лет.

— Насколько я знаю, у вас есть дочка?

— Да, Иришка.

— Где она сейчас?

— У нашей гувернантки.

— Больше у вас детей нет?

— Нет. Простите, я не запомнила, как вас зовут?

— Влад.

— Так вот, Владислав, если можно, ближе к делу. Я очень устала и хочу отдохнуть. Это был самый кошмарный день в моей жизни. Я… я… — Женя не смогла удержаться, на глазах опять появились слезы. Она закрыла лицо ладонями.

Чернышев не знал, как себя вести. Он попытался встать, но женщина остановила его движением руки.

— Не надо, я сейчас успокоюсь, — она достала платок и вытерла глаза. Через минуту ей стало легче. — Продолжайте.

Влад поерзал на стуле.

— Чем занимается фирма вашего мужа?

Женя спрятала платочек.

— Я толком не знаю. Я особо не вдавалась в дела мужа. Знаю, что они занимались закупками товара из-за рубежа. Бытовая техника, компьютеры, если не ошибаюсь, и все такое прочее. Начинали с мелочей, постепенно развернулись.

— Давно существует фирма?

— Года три.

— Мужу никогда не угрожали?

— Нет, во всяком случае, мне ничего такого не известно.

— А с коллегами по работе он ладил?

— Кажется, да. Я не знаю. Он ни на что не жаловался.

— Эту фирму он открывал сам, или вместе с братом?

— Сам. Леонид появился позже. У него был свой бизнес, но он быстро прогорел. Я точно не знаю почему. Но что-то у него не получилось, и Костя взял его к себе.

— Они ладили между собой?

— Конечно. Костя очень обрадовался, когда Лёнька согласился перейти в «Меркурий».

— А он не сразу согласился?

— Нет. Леонид очень гордый человек и очень упрямый. Я думаю, ему было нелегко. Он ведь все-таки старший брат… А тут… Ну, вы понимаете?

— Понимаю, — Влад посмотрел в глаза женщины. — Сегодня утром, во время покушения, вы ничего особенного не заметили?

— Нет, — Женя всхлипнула. — Я не могу больше говорить.

— Что ж, это не есть гуд, — вполголоса произнес Влад, мысленно проанализировав полученную от Жени информацию.

— Простите? — Женя удивленно посмотрела на посетителя. — Я не расслышала.

— Извините, это я так, мысли вслух, — Влад встал. — Если можно, еще один вопрос?

Женя молчала.

— В последнее время вы не замечали ничего необычного в поведении вашего мужа?

Женщина отрицательно мотнула головой.

— Большое спасибо, еще раз извините. Вот вам мой телефон. Если что-нибудь… Звоните.

Женя проводила его до дверей.

— До свидания.

— Всего доброго, — Влад махнул Феликсу. — Пошли!

Закрыв дверь, Женя прошла в спальню, упала на кровать и разрыдалась.

Домой оперуполномоченный уголовного розыска Владислав Николаевич Чернышев возвращался ближе к полуночи. Погода была отличная, чувствовалось скорое приближение лета. Несмотря на позднее время, людей на улице было немало. В основном молодежь. Кто парочками, кто в одиночку, а некоторые целыми группами праздно шатались по городу.

Сегодняшнее дело не выходило у Влада из головы.

«Похоже, очередной глухарь, — Чернышев тяжело вздохнул. В течение дня он успел опросить соседей, знакомых и работников фирмы Плотникова и имел некоторое представление о нем и его делах. — Преступник явно не простачок, готовился, судя по всему, долго и серьезно. Интересно, а киллера он сам устранил, или кого-то нанял? Наверное, нанял. Зачем ему самому светиться на месте преступления? Опасно. А он, чувствуется, очень осторожный человек! Очень! А «Меркурий», похоже, процветал. Деньги вокруг крутились немалые. Кто-то мог и позавидовать. А может, кому и дорогу перешли. Но, как всегда, никто ничего не знает. Не мешало бы со старшим братом плотно поработать. Нельзя исключать, что он прольет свет на это темное дельце».

Так рассуждая сам с собой, Влад незаметно подошел к дому.

— Ну что, Феликс, на покой или еще погуляем? — Он присел рядом с питомцем и ласково потрепал его по холке.

Феликс заскулил и лизнул его в щеку.

— Нет, дружище, давай все-таки пойдем домой, — угадал Влад желание собаки. — Надо отдохнуть. День завтра будет нелегким.

Они вошли в подъезд и поднялись на третий этаж.

Федот сделал большой глоток пива, прикрыл глаза и облокотился на спинку стула.

«Я не слишком приналег на спиртное? — подумал он, пытаясь привести мысли в порядок, — не рано ли решил расслабиться? Самое тяжелое еще впереди».

Он достал сигареты и огляделся. Уже третий час он сидел под зонтиком в уютном летнем кафе в центре города. Солнце садилось, лаская на прощание теплыми лучами крыши и стены зданий. Федот выпустил облако дыма.

«Нет, все правильно, — проанализировав ситуацию, решил он, — сегодня как раз можно расслабиться. Пусть подумают, что с горя», — Федот затушил сигарету и махнул официантке:

— Будьте добры, еще пиво, — вежливо попросил он. — И два хот-дога.

«Расслабиться, но в меру. Главное, не перестараться и не натворить глупостей, — предостерег он себя. — Надо быть предельно осторожным. Одно неверное слово, одно непродуманное действие — и все! Все полетит псу под хвост!»

Федот опустил голову и уткнулся подбородком в грудь.

«Поначалу придется туго. Пока все не уляжется. Главное, не проколоться на мелочах. А менты… Они меня не поймают. Зацепиться не за что. Они сами скоро в этом убедятся, и перестанут искать. Такие дела не раскрываются. Одним глухарем больше, одним меньше, им не привыкать. А я им так просто не сдамся. Я крепкий орешек. Всякого повидал. И не из таких передряг выбирался. И зубы об меня многие обломали!»…

… Старший сержант спецназа ВДВ вытер тыльной стороной ладони пот со лба и презрительно сплюнул.

Только что закончился бой. Его отряд из шести человек попал в засаду. Бой был жестокий. Его парни дрались отчаянно. В итоге с десяток воинов Аллаха и четыре десантника нашли покой на раскаленных камнях. Сам Федот и его брат по оружию, раненый в плечо, стояли под прицелом последнего оставшегося в живых боевика. Чеченец глядел на них с убийственной ненавистью. Щелкнув затвором, он приставил тяжелую винтовку к плечу. Раненый бормотал что-то невнятное. Федот не проявлял никаких эмоций, словно это его вообще не касалось. Боевик поймал в перекрестье прицела голову раненого и нажал на спусковой крючок. Парень отлетел на несколько метров, впечатался в скалу и медленно сполз на землю. Чеченец передернул затвор. Федот продолжал стоять также спокойно.

— Ты ничего не хочешь сказать, собака? — губы чеченца злобно искривились. — Тогда, сдохни!

Он прицелился, палец уверенно вдавил спуск. Щелк. Осечка. В следующую секунду бандит увидел… Правильнее сказать, ничего не увидел. В следующую секунду он лежал на земле. Федот, придавив чеченца коленом, душил его, его же собственной винтовкой. Но не так уж легко справиться с 97-килограммовым атлетом. Чеченец быстро оправился от шока и как котенка отбросил непокорного врага. Но совершил непростительную ошибку — винтовка оказалась в руках Федота, который, перекувыркнувшись несколько раз, вскочил на ноги.

Дорога была каждая секунда. Чеченец быстро поднялся, выхватив из голенища ботинка штык-нож. Поздно. Ему в лицо глядело безжалостное дуло винтовки. Чеченец замер в нерешительности, полупригнувшись, широко расставив ноги, крепко сжав в правой руке сверкающий на солнце нож. Федот уже успел передернуть затвор.

Чеченец вспомнил про осечку. Может, боек сбился? А вдруг повезет. И он прыгнул, намереваясь всей мощью, всеми килограммами раздавить ублюдка. Нарезать его на кусочки. Утопить в собственной крови…

Нечеловеческой силы удар настиг храброго воина Аллаха, в полете. Боевик упал, не успев ничего почувствовать, сознание потухло мгновенно.

Федот, поднялся и встряхнул головой. От удара об землю она немного побаливала. Он перебросил винтовку через плечо и подошел к распростертому телу молодого солдата, которому повезло гораздо меньше. Федот посмотрел на небо. Пора уходить, времени в обрез. Боевики могут появиться в любой момент. Но уйти и оставить тела товарищей он не мог. Что угодно, но только не это. Федот взглянул на часы:

— Успею! Не бог, так дьявол поможет, успею!..

… — Ваш заказ, — словно из другого мира услышал он голос официантки.

От неожиданности Федот вздрогнул. Девушка поставила перед ним пиво и два хот-дога.

— Приятного аппетита.

— Благодарю вас, — Федот выдавил улыбку.

Официантка удалилась, кокетливо виляя бедрами.

Федот отпил пиво и закурил сигарету.

— Меня никто не остановит, — процедил он сквозь зубы. — Никто и ничто!

Он почувствовал, что мысли начали путаться. Руки и ноги словно налило свинцом. В голове пульсировало.

— Все, хватит, — приказал он себе. — Завтра встреча с Олегом. Надо быть в форме.

Он снял с пояса сотовый и вызвал такси.

— Пора домой.

Федот пил виски, сидя за компьютером. Пальцы небрежно скользили по клавиатуре. На мониторе мелькали буквы, цифры, счета. Федот устал. Строчки на экране начали сливаться. Он протер глаза. Пора закругляться. Внезапно что-то насторожило его. Он бросил взгляд на экран. В нем четко отразилась фигура человека. Федот резко обернулся и… оцепенел от ужаса. В дверном проеме, привалившись плечом к косяку, стоял Константин. На его губах играла холодная улыбка.

— Что? Не ожидал? — Костя сверлил его ледяным взглядом. — Пришел, вот, за подарок поблагодарить.

Федот сжался от суеверного ужаса.

— К-к-какой подарок? — через силу выдавил он.

— Как какой? — усмехнулся Костя, — Пуля в сердце. Оригинальный подарочек на день рождения. Не правда ли? Но да ладно. Я пришел не за этим. Я пришел не для того, чтобы обвинять тебя. Нет, мне это не нужно. Я пришел, чтобы узнать, чем, дорогой мой, я заслужил такой подарок. Чем не угодил тебе? Я ведь даже и предположить не мог, что ты на такое способен. Этого я мог ожидать от кого угодно, но только не от тебя! Я ведь доверял тебе больше, чем самому себе. И кому, как не тебе, известно это.

Федот стучал зубами от страха.

— Что ты теперь молчишь?

Федоту казалось, что Константин сейчас прожжет его взглядом насквозь. Но он не мог отвести глаза. Непонятная сила сковала его, парализовала все члены.

— Уйди… Оставь меня в покое, — взмолился он.

— Не раньше, чем услышу ответ на свой вопрос.

Федот втянул голову в плечи.

— Отвечай! — потребовал Костя.

— Я… я… Мне страшно! — выпалил Федот.

— А убивать меня тебе не было страшно? — спокойно спросил Константин.

Федот вскочил со стула и попятился к стене.

— Когда к тебе пришла эта «гениальная» идея?

Костя смотрел на него без злобы и угрозы. В его глазах было лишь любопытство. Но от этого Федоту стало еще хуже.

— Что я сделал не так?

— Все! — истерично выкрикнул Федот. — Все!!! Ты всегда все делал не так! С тех пор как ты появился, вся моя жизнь полетела к чертям собачьим. Я вообще перестал существовать. Один ты! И никого больше! Меня вроде, как и не было! Я стал пустым местом! Один Костя со своим трижды долбаным «Меркурием»! А на меня всем плевать! Всё! Всё, что я создавал, рушилось! Всё! А у тебя все значит легко! Все играючи! Везунчик, хренов! — Федот задыхался от нахлынувшей ярости. — Везунчик! Посмотрел бы я на тебя, окажись ты там где я побывал! Посмотрел бы я на твое гребанное везение! Да пока ты здесь, я… Да ты хоть знаешь что у меня орден за личное мужество, медаль за отвагу, два ранения и контузия! И что?!! Кому, какое дело до всего этого?! Вам всем было наплевать на это, наплевать на то, что мне пришлось пережить! Это, по-твоему, справедливо?! Чем я заслужил подобное отношение? Чем я хуже тебя? Вам всем, всегда, было наплевать на меня, и тебе в первую очередь!

— Неправда! — возразил Костя. — Зря ты так, — он был ошарашен признанием Федота.

— Ты хотел услышать, ты и услышал, — Федоту уже не было страшно, он смело смотрел в лицо Константина.

— Ты болен. Тебе лечиться надо.

— Заткнись! — вскрикнул Федот. — Не смей так говорить!

Реакция Федота почему-то рассмешила Костю. Он засмеялся сначала тихо, потом громче. Все громче и громче.

Федота начал бить озноб.

Костя уже хохотал во всю, запрокинув голову. На груди, в области сердца, у него появилось отверстие, из которой струйкой побежала кровь.

— Не-е-ет!!! — Федот взвыл, обхватив руками голову. — Нет! Уйди! Убирайся!

Федот рывком сел на кровати. Его прошиб холодный пот.

— Господи… — он откинулся на подушку и сжал виски ладонями. — Приснится же…

На утренней планерке Владислав Чернышев отчитывался по результатам проделанной работы.

— Стрелок сидел на крыше дома напротив. Винтовка снайперская, калибр 7,62, оставлена на месте. Отпечатков пальцев нет. Стрелял один раз. Потерпевший пока жив, но состояние критическое, он в реанимации. К нему никого не пускают. Я распорядился выставить у него круглосуточную охрану. Труп самого стрелка обнаружен в подъезде. Убийца поджидал его на лестничной площадке, и, когда тот спускался вниз, он его и… Две пули. Одна — в сердце, другая — в голову. Рядом с телом обнаружен пистолет ТТ, с глушителем.

— Труп, так сказать, опознан? — спросил Рязанцев.

— Пока нет, но думаю, с этим проблем не будет, — ответил Влад. — Кстати, уже сейчас можно сказать, что это бывший воин-афганец.

Рязанцев удивленно поднял брови.

— У него на руке татуировка «ОКСВА», — объяснил Влад. — Это известная у военных аббревиатура — ограниченный контингент советских войск в Афганистане. По заключению экспертизы на правом плече у трупа обнаружен синяк. Это след от приклада — отдача от выстрела. А на кистях рук частицы пороха. Кроме того, чуть опалена правая бровь. Все вышесказанное не оставляет сомнений, в Константина Плотникова стрелял именно он.

— Логично, — Рязанцев почесал переносицу, — осталось только выяснить, так сказать, кто стрелял в снайпера, и кто все это затеял.

— Один из жильцов дома видел высокого мужчину лет двадцати-двадцати пяти, в черной кожаной куртке и джинсах серого цвета. На спине куртки вышиты голова орла и надпись «Харлей Девидсон» английскими буквами. На голове черная бандана. Лица он не запомнил. Этот человек выбежал из подъезда, где обнаружили труп, сел на мотоцикл и уехал. Мотоцикл «Хонда» темно-синего цвета. Номер свидетель не разглядел, но на бензобаке была наклейка — череп с перекрещенными костями. Ориентировку на мотоцикл я передал в ГИБДД.

— Это уже кое-что, так сказать, — покусывая кончик ручки, произнес Рязанцев. — Еще зацепки есть?

— Опрос соседей, — продолжил Влад, — положительных результатов не дал. Так, общие черты. Константин Плотников вежлив, общителен, ни с кем не скандалил, отличный семьянин и все такое. Жена тоже ничем не смогла помочь. В поведении мужа никаких особенностей не заметила. Писем и звонков, содержащих угрозы, не было. Во всяком случае, ни о чем подобном она не знает.

— Что говорят сотрудники, коллеги по работе потерпевшего? — Рязанцев, водрузив на нос большие роговые очки, перебирал кипу объяснений и протоколов.

— В большинстве ничего особенного. Братья Плотниковы занимаются поставками бытовой и оргтехники из-за границы. Перед законом чисты. Ни в чем порочащем себя не замечены. Серьезных стычек с коллегами и конкурентами у Плотниковых также не было. Единственный серьезный конкурент — торговая компания ЗАО «Орион — ИНВЕСТ». Дела у них идут тоже гуд. Возглавляет компанию Федосеев Игорь Александрович. Между прочим, друг детства Плотниковых. Он даже служил в десанте вместе с Леонидом Плотниковым — старшим братом. Мы сейчас проверяем его.

— У тебя все, Чернышев? Какие, так сказать, планы на сегодня?

— Хочу встретиться с братом потерпевшего Леонидом Геннадьевичем. Я возлагаю на него большие надежды. Также хочу еще поработать в «Меркурии», да и с Федосеевым встреча лишней не будет.

— В общем, так, добро, — Рязанцев провел платочком по лысине. — Работай!

Федот открыл глаза, и медленно сел на кровати. Голова противно ныла, в висках стучало. Настроение было прескверное. Он вспомнил свой ночной кошмар. Всю оставшуюся ночь он ворочался с боку на бок и смог заснуть только под утро. Кошмар мучил его и наяву. Ощущение того, что он что-то упустил, допустил ошибку, не покидало его.

«Да, — подытожил он, — один недостаток имеется. Слабое место… Олег. Пока я с ним не встречусь, я не смогу спать спокойно!»

Федот встал с кровати и медленно потянулся.

«С этим делом нельзя затягивать. Одному дьяволу известно, что у него на уме и что от него ожидать».

Федот подошел к столу и взял сотовый.

— Олег? Я жду тебя сегодня… Да, там же, в два… Не опаздывай.

Федот отбросил телефон и скрылся в ванной.

Волк, рассекая грудью воздух, широким махом шел вперед. Он чувствовал преследовавшего его человека, но не боялся его. Постоянное присутствие двуногого существа лишь подстегивало хищника. Добавляло струю адреналина в кровь. Человек хочет его жизни? Ну что ж, пусть попробует взять ее. Здесь двуногий не в своей стихии. И никакие собаки ему не помогут. Здесь хозяин он, волк. И время покажет, кто из них обломает зубы.

Волк ненавидел людей. И не упускал ни одного случая навредить этим наглым, самоуверенным существам. Вот и сейчас появилась неплохая возможность. Волк выбежал из леса. Невдалеке перед ним раскинулась деревушка. Он у цели. Но солнце только начало садиться. Еще не время. Хищник улегся у кромки леса и положил голову на лапы. Ждать он может сколько угодно. Терпения ему не занимать. А когда в деревне погаснет последнее окошко, наступит его час. И горе тогда ненавистным людям. Пусть знают, кто истинный хозяин тайги и кому не место в этих краях.

Волк сладко зевнул, щелкнув зубами. Немного отдыха никому не помешает. А силы ему сегодня еще понадобятся.

Влад спрыгнул с троллейбуса и быстро зашагал по тротуару. Вчерашний опрос сотрудников «Меркурия» не удовлетворил его. Люди находились под сильным впечатлением от случившегося. Могли что-нибудь упустить из виду, что-нибудь забыть. То ли дело сегодня. Все уже обсудили друг с другом все, что можно, почти у каждого уже имеется собственная версия случившегося (как-никак, в их распоряжении были целый день и вся ночь, и вряд ли они все это время думали о чем-нибудь другом. Все-таки не так часто у тебя подстреливают начальника).

Влад подошел к серой многоэтажке. У входа в подъезд висело несколько вывесок, среди которых ярко выделялась — «ЗАО «Меркурий».

В фойе его остановил охранник, сидевший за небольшим столиком.

— Вы к кому?

Влад махнул удостоверением.

— Угрозыск. Мне в «Меркурий».

— Седьмой этаж, — охранник почесал ручкой за ухом и уткнулся в кроссворды. Он был в курсе трагических событий и нисколько не удивился появлению оперативника, интересовавшегося «Меркурием».

Влад лифтом поднялся на нужный этаж. В коридоре, у раскрытого окна, курил хорошо одетый мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженной густой бородой. Влад узнал его. Это был исполнительный директор «Меркурия» Валерий Викторович Мельников. Вчера он помог Владу с организацией опроса сотрудников фирмы.

Мужчины поздоровались.

— Я вижу, мы теперь здесь частые гости? — грустно улыбнулся Валерий Викторович. — А где ваш славный песик?

— Остался дома, — ответил Влад. — Валерий Викторович, мне бы хотелось задать вам еще несколько вопросов. Вам и вашим сотрудникам.

— Ничего не имею против, — Мельников затушил окурок в стоявшей на подоконнике пепельнице. — Надеюсь, это хоть как-то поможет в поимке преступника… Прошу, — он пригласил Влада в кабинет.

— Что-нибудь выпьете?

— Если можно, сок.

— Хорошо, так о чем пойдет речь? — Валерий Викторович разлил в стаканы апельсиновый сок.

— Вы давно работаете в «Меркурии»?

— С самого основания.

— Следовательно, вы хорошо знаете Плотниковых?

— Конечно.

— У фирмы были враги?

— В начале нашей деятельности многие пытались вставлять палки в колеса. Но у нас хорошая служба безопасности. Да и начинали мы не на пустом месте. Предварительно была подготовлена серьезная база. Налажены каналы. В том числе и с будущими конкурентами.

— Криминал не вмешивался в вашу работу?

Валерий Викторович улыбнулся.

— Молодой человек, вам не кажется, что вы повторяетесь? Вчера, если мне не изменяет память, вы спрашивали почти тоже самое. И, думаю, я на все ваши вопросы дал вполне исчерпывающие ответы.

Влад сделал большой глоток сока.

— То было вчера, Валерий Викторович. А вчера вы находились не в том состоянии, в котором можно давать исчерпывающие ответы.

Мельников снял очки и протер стекла белым платочком.

— Простите, молодой человек, — хрипло произнес он. — Вы, конечно же, правы, вчера я… вчера все мы были в состоянии сильнейшего шока и… Простите. Я внимательно слушаю вас.

— Я хотел бы узнать, есть ли у вас криминальный покровитель.

— Я понимаю вас, — Валерий Викторович подошел к окну и скрестил руки на груди. — Криминал всегда проявляет интерес к любому мало-мальски процветающему бизнесу. Чем сильнее бизнес, тем сильнее неформальная структура, опекающая его. Вы все это прекрасно знаете. Не мне вам рассказывать.

— Знаю, — Влад удобнее уселся в кресле.

Валерий Викторович повернулся к нему лицом.

— Но сейчас немного не те времена. И наша служба безопасности надежнее любого криминального авторитета. Поверьте, это очень мощная структура и состоит из настоящих профессионалов. У большинства из ее сотрудников за плечами солидный боевой опыт. Конфликтов с криминальными авторитетами в последнее время не было. Да и не только в последнее. Я вообще никогда о них не слышал. А я доверенное лицо у Константина. Если что такое и случилось бы, я, думаю, был бы в курсе.

— А вы сами никого не подозреваете?

Директор пожал плечами:

— Это произошло очень неожиданно. Я не знаю, что и думать.

— Константин ни с кем из сослуживцев в конфликты не вступал?

— Да вроде… Не знаю, не замечал, — Валерий Викторович задумался. — Хотя право… не знаю, стоит ли говорить…

Влад напрягся.

— … с начальником службы безопасности, Михаилом Федоровичем Коноваловым. Да, что-то не ладили они в последнее время. Отношения натянулись. Не в курсе из-за чего, но как-то мне довелось услышать, случайно… В общем, Константин советовался с Леонидом, не стоит ли им заменить Чекиста, так они называли Коновалова между собой. Можно даже сказать, Константин настаивал на его увольнении. Он просил подыскать новую кандидатуру.

— Вы думаете, чекист мог пойти на убийство? — Влад чуть подался вперед.

— Вряд ли. Поэтому я и не хотел говорить вам об этом. Михаил Федорович — человек железный. Он бывший офицер ФСБ. Не знаю, чем он не угодил Константину, но сомневаюсь, что он пошел бы на убийство. Он честный прямой человек. Говорят, от своей прямоты он и пострадал в органах. Не прижился там. Костя тоже прямолинейный, возможно, из-за сходства характеров они и конфликтовали. Михаил Федорович не пошел бы на подлость. Но это лишь мое мнение.

— Он сейчас здесь?

— Нет, он взял несколько выходных.

— Вот как, а почему?

— Не знаю, его отпустил Леонид.

— А кто сейчас за главного в фирме?

— Леонид и исполнительный директор, ваш покорный слуга.

— Вы не могли бы дать координаты вашего Чекиста?

Директор секунду подумал.

— Почему бы нет. Вы все равно узнаете, — он взял со стола листок бумаги и написал адрес. — Вот, пожалуйста.

Влад спрятал листок в карман.

— Что вы можете сказать о Леониде?

— Я его не очень хорошо знаю, — Мельников пожал плечами. — Спокойный, уравновешенный, сильный. Я бы даже сказал очень сильный человек, переубедить его в чем-либо практически невозможно… Целеустремленный. В прошлом году ему удалось заключить несколько выгодных для фирмы контрактов. В общем, «Меркурий» выиграл от его появления. Правда, он скрытный и, мне кажется, недоверчивый человек, но не думаю, что эти качества можно назвать недостатками.

— Братья ладили между собой?

— Безусловно!

— Гуд! Вы вчера упоминали господина Федосеева, руководителя «Ориона», вашего главного конкурента, если не ошибаюсь?

Валерий Викторович улыбнувшись, покачал головой:

— Я понимаю куда вы клоните, молодой человек, но думаю, безосновательно. Федосеев и Плотниковы выросли в одном дворе, учились в одной школе, а с Леонидом даже в одном классе. Позже и в армии вместе, на войне даже. С Леонидом. Они и до сих пор друзья. Все праздники вместе. А конкуренты они только в бизнесе. Да и то… Общий язык всегда находили. Игорь Федосеев на такую подлость не способен. Он честный боец.

— Тем не менее мы должны проверить всех. — Влад поднялся. — Ну что ж, большое спасибо! Весьма признателен.

Опрос остальных сотрудников фирмы ничего нового не дал.

Полная луна осветила округу призрачным светом, окрасив в серебро тайгу и забытую Богом и цивилизацией деревушку.

Волк смело вышел из леса и, не таясь, побежал по кривой улочке. Отсутствие жизни в этот час гарантировало ему успех в предстоящей охоте.

Свет в кособоких домиках давно не горел. Уставшие за день люди мирно спали. Только кое-где одиноко подвывали собаки. Их волк опасался больше всего. Стоит лишь одной учуять запах, столь ненавистный всему её племени, как вся свора поднимет такой гвалт, что и мёртвые повыскакивают из могил. О добыче тогда нечего будет и думать.

Но в эту ночь, видно, сам дьявол помогал ему. Ни одна деревенская шавка не подала голос.

Так, никем не замеченный, серый хищник нагло пересёк деревню и достиг цели — низкого, почти вросшего в землю, сарая.

Волк остановился и потянул ноздрями воздух. Нос защекотал знакомый с детства аппетитный запах. Он облизнулся. Овцы тоже учуяли его. Учуяли и пришли в ужас. Потеряв от страха рассудок, они заметались в тесных стенах овчарни, сталкиваясь друг с другом и сбивая перегородки.

Увидев застекленное окошко в полутора метрах от земли, волк разбежался и влетел в него, не ощутив сопротивления стекла. Осколки со звоном посыпались на землю.

Влад Чернышев сидел на лавочке у подъезда девятиэтажки.

— Где его черти носят? — он с неприязнью посмотрел на окна четвертого этажа.

В этом доме жил начальник службы безопасности «Меркурия» Михаил Федорович Коновалов. К великому сожалению Влада, дома Коновалова не оказалось. Соседи понятия не имели, где он.

— Действительно, где? — вслух произнес Влад. — Дома нет, на работе нет. Ладно, зайдем позже. А пока… Есть еще один друг.

Стоя на корточках, Федот кухонным ножом поддел незаметную постороннему глазу маленькую дверцу под подоконником. Открылся искусно сделанный тайник. Федот смахнул ладонью выступившие на лбу капельки пота, отложил нож и вынул пластмассовую коробку, крест-накрест перехваченную изолентой.

— Ну, вот и все, — он поднялся, захлопнул тайник и сел за стол. — Теперь я готов встретиться с тобой, Олежка.

Федот прикурил сигарету и с наслаждением затянулся.

— Рискованно, конечно, но гораздо рискованней оставить все, как есть… , — он осторожно вскрыл коробку.

Федот выложил на стол пачку долларов, пистолет Макарова, глушитель и запасную обойму. Деньги он спрятал назад, оставив себе несколько банкнот. Коробка возвратилась на прежнее место. Тайник захлопнут и замаскирован куском обоев.

Рассовав по карманам деньги, глушитель и обойму, Федот с пистолетом в руке повернулся к зеркалу и посмотрел в глаза своему отражению.

— Прости уж, Олежка, но так было задумано с самого начала.

На следующее утро Влад, заложив руки за спину, расхаживал у памятника борцам революции.

«Коновалов вряд ли причастен к этому, но проверить все-таки не мешает. Хотя бы для очистки совести, а вот с Федосеевым надо бы поработать поплотнее…».

— Салют, товарищ старший лейтенант! — услышал он бодрый оклик за спиной.

Влад обернулся.

— Ты, как всегда, точен, — он посмотрел на часы, — надо же, минута в минуту.

Перед ним, улыбаясь, стоял молодой человек со щегольскими усами и тщательно зализанными назад русыми волосами.

— Ну, здорово, Серега! Сколько лет, сколько зим, — они крепко обнялись. — Усы, гляжу, отпустил, прямо гусар.

— Да ладно тебе. Зато ты все тот же, нисколько не изменился.

Они медленно пошли по аллее парка.

— Ну, давай, рассказывай, что у тебя там стряслось, — после непродолжительного молчания начал Сергей. — Ты ведь просто так не позовешь.

— Да нет, почему, — Влад смутился, — но сейчас, к сожалению, именно так. Помощь твоя нужна.

Сергей усмехнулся.

— Я так и думал. Даже догадываюсь, какого рода помощь, — Сергей посмотрел на Влада. — Известно ли мне что-нибудь о стрельбе на Кутякова?

— Можно сказать, угадал.

Сергея Влад знал давно. Учились в одном институте, только на разных факультетах. Встречались сначала на занятиях военной кафедры и на боксерском ринге. Но в армии попали в одну часть. Там и сдружились. Потом их пути разошлись. Влад ушел в милицию, а Сергей выбрал иную стезю, стал журналистом, и работал сейчас в криминальном еженедельнике «Черная кошка». Впрочем, как утверждал Влад, они не далеко ушли друг от друга. «Ты пишешь статьи про бандитов, а я их им шью», — шутил он.

— Ты Коновалова знаешь? — без обиняков спросил Чернышев. — Помнится, я как раз от тебя слышал об этом человеке. И, кажется, даже читал в твоих статьях, или нет?

Сергей остановился.

— Коновалова? Михаила Федоровича? Знаю, конечно. В недавнем прошлом личность известная. С ним связано несколько скандалов в ФСБ. До сих пор удивляюсь, как его тогда сразу не поперли из органов. В принципе, он, наверное, и сам удивляется. Я действительно писал про него, а что? Не думаешь ли ты, что это он…

Влад пожал плечами:

— А у меня работа такая — думать, проверять, подозревать. Так что пока я только интересуюсь.

— Да нет, брось, — они продолжили прогулку, — Коновалов такими делами не занимается. Да и зачем ему это? Он разумный человек, а не мокрушник. Не его стиль.

— Думаешь?

— Уверен. Человек его полета, ни при каких обстоятельствах на такое не пойдет. Ручаюсь! В свое время он здорово выручил меня… Нет, глупости. Да и староват он для таких дел. Советую отбросить эту версию. Запутаешься. Тут что-то совсем другое. Лично я думаю, что кто-то из конкурентов, прощупай там.

Влад задумчиво почесал затылок.

— Ну что ж, спасибо, попробую. А откуда ты знаешь Плотникова?

— Он часто давал рекламу в нашем журнале, — уклончиво ответил Сергей. — Кстати, я слышал, Коновалов сам обеспокоен случившимся и ведет активные поиски мерзавцев. Понимаешь, здесь задета и его честь.

— Ясненько, — они подошли к лавочке и сели. — Там был еще один персонаж, мотоциклист. Есть у тебя что-нибудь по нему?

— Ничего конкретного, — ответил Сергей, — только приметы. Но они, я уверен, тебе и так известны.

Влад кивнул.

— Могу только сказать, — подумав, добавил Сергей, — что парень этот недалекий. Уж слишком броско был одет для такого дела. И мотоцикл у него чересчур приметный. Я почти уверен, что его ждет та же судьба, что и снайпера. Уж больно грамотно работает заказчик. Снайпер стреляет в клиента, мотоциклист избавляется от снайпера, логично предположить, что теперь сам заказчик избавится от мотоциклиста. Если уже не избавился. Как говорится, концы в воду. Да, Владик, нелегко тебе придется. Очень уж серьезный противник достался.

— Ну, не сгущай краски, — махнул рукой Влад. — Судьба мотоциклиста нам еще неизвестна.

— Ну да, — согласился Сергей. — Не исключено, между прочим, что он вообще не причастен к этому делу. Может, это просто обычный байкер, выходил от своей девчонки или друга.

Влад покачал головой:

— Вряд ли. Мы опросили всех жильцов этого подъезда. Ни к кому человек с такой внешностью не заходил. Да и такого мотоцикла ранее там никто не видел.

— Ну, тогда другое дело, — Сергей задумчиво потер подбородок. — Вот что, Влад, есть у меня несколько знакомых байкеров. Я сегодня же переговорю с ними, и, если что узнаю, обязательно свяжусь с тобой.

— Спасибо, — поблагодарил Влад. — Буду весьма признателен, тем более, что этот мотоциклист — наша единственная зацепка на сегодняшний день.

Брезгливо поморщившись, Чернышев постучал в обшарпанную дверь.

— Минутку! — почти тотчас услышал он глухой скрипучий голос. — Уже иду!

Чернышев на всякий случай посторонился. Дверь медленно отворилась. Из открывшегося проема на него взглянула грязная небритая физиономия с покрасневшими глазами. Физиономия тут же узнала Влада и ощерилась, обнажив в улыбке ровные ряды пожелтевших зубов вставной челюсти.

— А, Владислав Николаевич, заходите, заходите. Вы даже не представляете, как я рад! — мужчина услужливо посторонился, пропуская оперативника. — Заходите, пожалуйста.

Поежившись, Влад вошел, оставив без внимания протянутую руку хозяина убогой квартиры.

— Привет, Карлсон, как поживаешь? — нехотя поздоровался он.

— Спасибо, Владислав Николаевич, не жалуюсь, — Карлсон расплылся в улыбке.

— Ну и слава Богу, — вздохнул Влад. — У меня к тебе дело.

Василия Викторовича Углова, известного в округе пьяницу и мелкого воришку, Карлсоном прозвали за неестественную любовь к вентиляторам, которые он крал при любой возможности. А однажды умудрился утащить агрегат из пенсионного фонда, привязав его к спине солдатским ремнем и прикрыв драной курткой. Но подозрительный горб на спине Углова заметила бдительная вахтерша. Схватив несчастного пенсионера, что называется, за жабры, она подняла такой крик, что сбежался весь персонал фонда, в том числе и раззява-программист, из кабинета которого и был похищен приглянувшийся Углову вентилятор. Перепуганного до смерти воришку-пенсионера передали в руки подошедшего милиционера, и тот доставил его в районный отдел внутренних дел.

Этот конфликт не без помощи Чернышева удалось решить полюбовно. Углова отпустили. Но прозвище Карлсон прочно закрепилось за пенсионером, и с тех пор его никто иначе не называл.

Василий Викторович был до глубины души признателен Чернышеву за спасение и в благодарность время от времени поставлял оперативнику интересующие его сведения. Но, правда, ничем серьезным агент Карлсон уголовному розыску города Покровска пока не помог, но искренне надеялся, что когда-нибудь наступит и его время. Поэтому Карлсон так и обрадовался, увидев Чернышева в дверях своей квартиры.

— Все, что в моих силах, Владислав Николаевич, — Карлсон положил руку на грудь, — чем смогу — помогу.

Влад холодно кивнул.

— Ты про стрельбу на Кутякова слышал?

— Это когда бизнесмена зацепили?

— Я в тебе не ошибся, — улыбнулся Влад, — все ты знаешь.

— Слухами земля полнится, — скромно процитировал известную поговорку Карлсон.

— А что-нибудь подробнее про это дело известно?

— Вряд ли что-нибудь такое, что могло бы вам помочь.

— Это не есть гуд, а узнать сможешь?

— Как?

— Ну, это тебе лучше знать. У тебя же много друзей — собутыльников, бомжей, наркоманов и прочей нечисти. Сам говоришь, слухами земля полнится. Поспрашивай, может, кто что и слышал.

— Я попробую, Владислав Николаевич, — пообещал Карлсон.

— Попробуй. Если что узнаешь, сразу ко мне. И не только по этому делу, а так, если что интересное раскопаешь — прибегай, — Влад критически оглядел собеседника. — Хотя нет, лучше позвони. Телефоны мои помнишь?

— Помню наизусть, Владислав Николаевич.

— Прекрасно, — Чернышев повернулся к двери. — Звони.

— Может, зайдете? — предложил пенсионер. — У меня как раз чай подоспел.

— Нет, нет, — поспешно отказался Чернышев, представив себе кишащую тараканами кухню Углова. — Спасибо, но мне пора — дел по горло. Дома и то почти не бываю.

Чернышев вышел и быстро спустился по лестнице.

Когда Леонид подъехал к больнице, Женя была уже там. Она стояла у кабинета врача и ждала, когда тот вернется с обхода. Леонид подошел к ней.

— Салют. Как он? Новостей нет?

— Привет, пока ничего…

— Ты хоть немного поспала?

— Чуть-чуть.

Леонид взял ее за локоть.

— Успокойся. Если бы что-нибудь случилось, давно бы позвонили.

Женя кивнула.

— Все будет хорошо, не переживай.

В коридоре появился врач.

— А, здравствуйте.

Женщина с надеждой посмотрела ему в глаза.

Александр Николаевич достал ключи и открыл дверь.

— Заходите, садитесь, — быстро просмотрев какие-то листы, он бросил их на стол. — Ну что я могу вам сказать? Состояние по-прежнему расценивается как критическое. Ночью ему было сделано переливание крови, но этого мало, кровь понадобится еще. Возможно, появится необходимость еще в одной операции. Само собой разумеется, к нему сейчас нельзя.

Женя попыталась что-то сказать, но Александр Николаевич не дал ей этого сделать.

— Да, милая, вынужден вас огорчить. Но пока состояние больного не станет стабильным, доступ к нему будет закрыт. Я понимаю ваши чувства и желание быть рядом с мужем, но, увы, ничем не могу помочь. Поверьте мне, так будет лучше.

Женя смахнула платочком слезы с глаз.

— Сейчас он находится в отдельной, специально оборудованной для таких случаев, палате. Там созданы все необходимые условия. Я ничего не могу вам обещать, но мы делаем все возможное, чтобы спасти ему жизнь.

— Спасибо, доктор, — Женя вытерла слезы и достала из сумочки толстый белый конверт, — возьмите, пожалуйста. Это вам.

— Право, это лишнее, — для очистки совести пробормотал Александр Николаевич, пряча конверт в карман халата. — Спасибо.

Леонид кашлянул.

— Извините, доктор, вы что-то там говорили насчет крови. Я ничем не могу помочь?

— Вполне возможно. Было бы очень благородно с вашей стороны. Если, конечно…

— У нас с ним одинаковая группа крови.

— Вот как? Что ж, отлично. Тогда останьтесь сейчас, будьте так любезны. Я объясню вам, что делать.

Женя положила руку на ладонь Леонида.

— Спасибо, Леня. А я, доктор, могу?

— Нет, ни в коем случае. Вы сейчас и так очень слабы, а силы вам еще ох как понадобятся. Мы найдем необходимое количество доноров, — Александр Николаевич погладил конверт в кармане. — Группа крови у него не такая уж редкая. И еще раз повторяю, мы сделаем все от нас зависящее. А сейчас езжайте домой, отдохните.

— Сама доедешь? — Леонид подошел с Женей к двери. — Или меня дождешься?

— Нет, Леня, спасибо, я сама.

— Хорошо, но если что, обязательно звони. В любое время.

Женя качнула головой.

— Счастливо, — Леонид поцеловал ее.

Закрыв дверь за Женей, он повернулся к врачу.

— Я вас внимательно слушаю.

В кабинете генерального директора ЗАО «Орион — ИНВЕСТ» Федосеева Игоря Александровича было прохладно и по-домашнему уютно. Чернышев с наслаждением сидел в удобном кресле, вытянув ноги. День беготни по городу давал о себе знать. Задав пару формальных вопросов, Влад огляделся.

«Роскошно и со вкусом, — отметил он. — Видно мужик не привык отказывать себе ни в чем. Орех, бархат, мрамор… Дела в компании явно идут неплохо. Хотя не исключено, что это только показуха. Для развода клиентов. Своеобразный способ пускать пыль в глаза. Ладно, разберемся», — Влад переключил внимание на хозяина апартаментов.

Федосеев взволновано вышагивал по кабинету. На его широком лбу обозначились глубокие морщины. Это был невысокий коренастый мужчина тридцати лет с открытым располагающим к себе лицом. Несмотря на невысокий рост, физической силой он, судя по всему, обладал отменной. Влад обратил внимание на его ладони. Не ладони а две снегоочистительные лопаты. Скорее руки молотобойца, а не директора фирмы. Такими руками и подковы гнуть не проблема. Влад не мог не заметить, что фигура Федосеева, некогда спортивная, сейчас начала «обрастать» жирком. Видимо сказывалось отсутствие тренировок в последнее время. Влад знал, что Федосеев десять лет назад служил в десанте, командовал отделением, имел звание старшего сержанта и принимал участие в боевых действиях на территории Чеченской республики. Причем служил вместе с родным братом потерпевшего Леонидом Плотниковым.

Глубокий шрам на левой щеке от подбородка до мочки уха, подергивающийся глаз, отсутствие среднего пальца на левой руке, откровенно говорили о его непосредственном участии в вооруженных столкновениях. Дополняла картину татуировка «За ВДВ» на пальцах правой руки.

«Уж больно много особых примет, — мелькнула мысль у оперативника, — с такими в криминал лучше не соваться».

Вдобавок ко всему Федосеев немного заикался. Слегка тянул гласные и спотыкался на буквах «к» и «п». Впрочем, это не мешало ему говорить бойко и помногу.

Одет Игорь Александрович был в строгий деловой костюм черного цвета, который его явно сковывал, и темно-синюю рубашку. Солидности добавлял широкий галстук в сине-белую полоску.

— Так значит, Плотниковых знаете давно? — задумчиво переспросил Влад.

Федосеев, не останавливаясь, бросил быстрый взгляд на милиционера.

— С детства, — быстро ответил он, — в садике на соседних горшках сидели. С Костяном я особо не братался, а вот с Ленькой довелось пуд соли съесть и пороху понюхать. Он правильный пацан, путевый.

Во время разговора Федосеев принимался оживленно жестикулировать, размахивая руками, как лопастями голландской ветряной мельницы.

— Профессиональная деятельность Плотниковых сильно мешала вашей фирме? — в лоб спросил Влад.

Федосеев криво усмехнулся.

— Круто заворачиваешь, командир, — после минутного молчания ответил он. — Мы хоть и стали крутыми перцами, но общий язык находить умеем, свои пацаны, как ни как. Топить друг друга из-за паршивых бабок или власти не стали бы. Мы привыкли играть в открытую, камней за пазухой не прячем. А золотую середину, как говориться, всегда находили, если дорожки наши пересекались. Понимаешь, о чем я?

— Ваше предприятие процветает? — Влад еще раз окинул взглядом кабинет.

— Ну уж ноги протягивать, или на паперть выходить пока не собираемся!

Федосеев подошел к окну и остановился, заложив руки за спину. Мыслями он был далеко отсюда.

«М-да, не есть гуд! Нахрапом здесь ничего не добьешься, — пришел к выводу Влад. — Подкованный тип. Требуется более серьезная подготовка», — хлопнув себя по коленям, Влад встал.

— Что ж, Игорь Александрович, спасибо за беседу. Но мне кажется, это не последняя наша встреча.

Федосеев, развернувшись на каблуках, внимательно посмотрел в глаза оперативника.

— А ты только свистни, командир, — слегка улыбнувшись, ответил он.

— Всего доброго! — кивнув, Влад вышел из кабинета.

Обойдя стол, Федосеев тяжело опустился в кресло. Его взгляд упал на стоявшую на столе фотографию в рамке. Это был армейский снимок десятилетней давности. Чечня 95-го. Федосеев, оперевшись локтем о корпус БМП, наливал из фляжки в кружку Леониду Плотникову разбавленный спирт. На обоих камуфлированные брюки, заправленные в высокие десантные ботинки. На голое тело надеты бронежилеты, на головах стальные каски. На плече Леонида висит АКС. У ног дымится костер с подвешенным над ним котелком. На корпусе БМП позируют три сослуживца. Лица у всех радостно сияют.

Федосеев притянул к себе фотографию и аккуратно извлек снимок из рамки. Перевернув его, прочел надпись, написанную красивым четким почерком — «Федоту — 20!»

Женя села в машину и опустила голову на руль. Глаза наполнились слезами.

— Господи, он же не сделал никому ничего плохого. За что ты его наказываешь? Я прошу тебя, помоги ему. Помоги ему, Господи! Не оставляй его. Не оставляй нас, — плечи женщины вздрагивали от рыданий.

Перед Женей пронеслась вся их совместная жизнь…

… Осенний день выдался чудесным и незабываемым. Золотым дождем, порхая, падали листья. Ярко-голубое небо казалось бездонным. Многочисленная мошкара, радуясь последним теплым денькам, беспечно кружила в воздухе. Природа готовилась к спячке. К долгой холодной зиме.

Женя и Костя, согреваемые мягкими лучами солнца, не спеша, бродили по разукрашенному яркими красками осени лесу.

— Смотри, березки, — Женя улыбнулась.

— Нравятся?

— Очень, — они подошли ближе. Женя нежно обхватила тонкий белый ствол. — Осенью они самые красивые. Стройный стан, волнами спадающие ветви, золотистые листочки. Ее словно причесали, как невесту перед свадьбой.

Костя улыбнулся.

— Ты стихи случайно не пишешь?

— Баловалась раньше, когда в школе училась. Но ничего из этого занятия не вышло.

— Что так?

— Таланта нет. Как-нибудь дам почитать, сам убедишься.

Костя обнял ее за талию, и они продолжили прогулку.

В лесу стояла величественная тишина. Слышен был только шорох листьев под ногами. Костя остановился и привлек Женю к себе.

— Ты знаешь, что ты очень красивая? Самая красивая на свете.

Женя спрятала голову у него на груди.

— Мне хорошо с тобой, — тихо прошептала она.

Костя прильнул губами к ее губам. Поцелуй был долгим и нежным. Жене показалось, что все вокруг исчезло. Время остановилось. Остались только они. И никого, и ничего больше. Преодолев себя, Костя остановился. Он обнял девушку и положил голову на ее плечо.

— Женя, — Костя стал серьезен, — я давно хотел тебе сказать… в общем… Выходи за меня замуж.

Девушка замерла. На секунду ее лицо приняло задумчивое выражение. Потом на губах появилась улыбка. Легкая и теплая, как лучик солнца. Она обвила его шею руками.

— Я люблю тебя, Костенька!..

… Женя подняла голову и оглянулась. Она по-прежнему сидела в своей машине. Смахнув слезы, женщина вставила ключ в замок зажигания.

— Я люблю тебя, Костенька!

Машина, взвизгнув шинами, рванула с места.

Немного помедлив, Влад переложил черную папку в левую руку и надавил на кнопку звонка. В удачу он уже почти не верил. К его изумлению, за дверью послышались шаги, и вскоре она мягко отворилась. Появившийся на пороге спортивный мужчина средних лет равнодушно взглянул на него серыми глазами.

— Михаил Федорович Коновалов? — Влад продемонстрировал корочку удостоверения. — Уголовный розыск.

На Коновалова это не произвело никакого впечатления.

— Мне можно войти? — Влад сделал шаг вперед.

— Прошу, — пожал плечами хозяин.

— Я заходил к вам вчера. Вас, к сожалению, не было.

— А я был, — спокойно ответил Коновалов, — просто не хотел открывать. Надоели все. Понимаете? Видеть никого не хочу! У вас такое бывает?

— Бывает, — не раздумывая, ответил Влад. — А сейчас-то что открыли?

Не дожидаясь приглашения, он сел на диван.

— Любопытство взяло верх… Водку будете?

— Спасибо, я на службе, — неуверенно отказался Влад.

Коновалов улыбнулся.

— Будет вам! Это не серьезно, — не дожидаясь согласия, он наполнил два стакана прозрачной жидкостью из графина. — Никогда не поверю, что вы боитесь попасться на глаза начальству.

Влад понял, что спорить с этим человеком бесполезно, и взял стакан.

— За службу! — Коновалов залпом выпил сорокаградусный напиток. — Ха! — выдохнул он через мгновенье. — Чтоб меня! Совсем другое дело. Меня, между прочим, Михаилом Федоровичем зовут.

— Влад, — Чернышев протянул руку.

— Так что заставило доблестный уголовный розыск заинтересоваться моей скромной персоной?

— А вы не догадываетесь?

Михаил Федорович опустился на диван рядом с Владом.

Чернышев пригляделся к нему. Коренастый, хорошо тренированный мужчина, с правильными, несколько суровыми чертами лица. Влад знал, что ему сорок восемь лет, но выглядел он моложе. Темно-коричневые волосы с седеющими висками, тщательно зализанные назад, тонкий прямой нос. Он напоминал Владу офицера царских времен. Было в нем что-то благородное, даже несмотря на домашний вид: спортивные штаны с тремя полосками по бокам и линялая футболка. Голос у Михаила Федоровича был мягким, спокойным, но очень уверенным. Человеку с таким голосом не было необходимости кричать. Ему и так возразить было невозможно.

— Да уж не из глупых, догадываюсь.

— Я знаю, что вы бывший офицер ФСБ, что в «Меркурии» работаете давно, и все тому прочее. Это меня сейчас не интересует. Меня интересует другое, — Влад посмотрел в глаза Коновалову. — Что послужило причиной вашей конфронтации с Константином Плотниковым?

Михаил Федорович усмехнулся.

— Ишь ты, какие мы шустрые! И все-то мы знаем.

— К сожалению, не все.

— А если я не буду отвечать? Тогда что? Будете меня пугать официальной повесткой и беседой в другом месте? Только учтите, я старый еж, меня голыми руками не запугаешь!

— А я и не собираюсь! Не хотите говорить — дело ваше. Я не настаиваю. Просто подумайте, те, кто это сделал, сейчас потирают руки на свободе. Они добились своего. Безнаказанность, вот что развязало им руки. Заказные убийства почти не раскрываются. Это знает последний дурак. И этим пользуются. Были бы деньги, и ты чуть ли не Бог. Вершишь судьбами, решаешь за других, сколько им жить… Вы же офицер! Вы… — Влад замолчал. — А у Константина жена и маленькая дочка.

— Послушайте, сыщик! Я хочу, чтоб вы поняли сразу, стыдить меня не надо. Мне и без ваших нравоучений тошно. В том, что произошло с Константином, есть и моя вина, все-таки я начальник его службы безопасности. И в поимке преступника я заинтересован не менее вашего. А вы приходите ко мне, заметьте, без приглашения, и сначала задаете, по меньшей мере, некорректные вопросы, явно намекая на мою причастность к убийству, а затем начинаете разглагольствовать на тему безнаказанности и пытаетесь устыдить меня. Зачем вы пришли? Чтобы обвинить меня или просить содействия в поимке убийцы?

— Михаил Федорович, я вас ни в чем не обвиняю. Я просто хочу докопаться до правды.

Коновалов смягчился:

— А вы мне нравитесь, молодой человек. Еще по рюмочке?

… Разговор с Коноваловым продолжался уже около часа. За это время Владислав успел изрядно захмелеть, но вывести бывшего ФСБешника на откровенную беседу ему удалось далеко не сразу.

Когда хрустальный графин опустел окончательно, Коновалов в сердцах махнул рукой и уставился на собеседника:

— Я ведь профессионал, Владислав Николаевич, понимаете? П р о ф е с с и о н а л! — он с трудом сдерживал эмоции. — Я людей насквозь вижу, как рентгенолог! Я же видел, что Федосеев замышляет что-то нехорошее. Он подавлен собственными комплексами. Они душат его. А такие люди опасны, очень опасны! Знаю я их. Они не любят быть обязанными кому-либо. Зависимость для них невыносима. А не для кого не секрет, что «Орион» давно бы лопнул, захоти этого Константин. Как вы думаете, Владислав Николаевич, легко ли сильному человеку признать, свою несостоятельность? Для такого человека, как Федосеев, это вдвойне нелегко. Он ведь только с виду такой спокойный и уравновешенный. Внутри него дьявол. Поверьте, я это знаю.

— Так вы что считаете, что это Игорь Федосеев? — Влад «пережевывал» услышанное.

— Да ничего я не считаю! — Коновалов вертел в руках пустой графин. — Говорю, как есть. Считать это вы сами будете. А я все это Константину рассказал. Я знал, что это ему не понравится, но иначе поступить не мог… разозлился он не на шутку. Обвинил меня во всех смертных грехах. Я, видите ли, лезу не в свое дело, и все такое. Решил, в общем, что я рассорить их хочу. Только зачем мне это надо было, ссорить их?! По мне они, что дружат, что грызутся, все равно. Я отвечаю только за безопасность, и все! Я и просил-то Константина поостеречься, приглядеться, внимательнее быть. Все! А он меня уволить пообещал. Бунтарь, мол. Зарвался, на святое посягнул. Вставляю палки в колеса многолетней дружбе. А теперь вот… И кто во всем виноват? Я! Да, я! Не уберег, не настоял на своем.

— Перестаньте, что вы могли сделать? — Влад глубоко задумался.

«Неужели, правда? Друг заказывает друга? Да как бы тяжело не строились их взаимоотношения, решиться на такое… В наше время конечно и не такое бывает, но все-таки. Это ведь не бытовуха какая-нибудь, когда по пьяному делу утюгом по голове. Это умышленное, хорошо продуманное убийство, точнее попытка убийства. Нет, все-таки что-то в этой истории не чисто. Надо бы хорошенько проверить этого Коновалова. Уж не он ли все затеял, а теперь пытается направить меня по ложному следу».

— Молодой человек, что с вами? Вы не уснули часом?

Влад вздрогнул.

— Да нет. Задумался, простите.

— Думайте, думайте, глядишь, что-нибудь и придумаете.

Влад встал.

— Спасибо, Михаил Федорович, вы мне очень помогли.

Никита Волович был крепким, физически сильным и выносливым мужчиной от природы. В свои тридцать пять лет он поражал знавших его людей железным здоровьем и неукротимой волей. Но у всего есть предел. Наступает такой момент, когда устает даже самый выносливый человек.

Пять суток безрезультатно преследуя волка, отыскивая малейшие следы, питаясь в спешке, кое-как, а порой и вовсе забывая о еде, истощил свои силы и Никита. Многокилометровая гонка не принесла желанных результатов. На собаках усталость тоже начала сказываться, но, глядя на хозяина, они вели себя образцово и терпеливо шли вперед.

Вдобавок ко всему небо над тайгой заволокло тучами. Погода портилась. Предстоящее ненастье грозило затянуться на всю оставшуюся ночь.

Взвесив все «за» и «против», Никита пришел к выводу, что еще одна ночь в лесу пойдет ему только во вред и прибавит шансов неутомимому противнику.

— Отдохну денек в Сосновом, а там видно будет, кто кого.

Приняв такое решение, Никита сменил направление и поспешил кратчайшей дорогой в Сосновое, до которого было добрых семь верст пути.

Но сухим добраться до деревушки ему не удалось. Где-то на полпути он был застигнут сильнейшим ураганом, от которого затрещали деревья. Почти следом его накрыл ливень.

Никита, собрав остатки сил, бежал, что есть мочи, на ходу уворачиваясь от хлеставших веток. Лайки, не отставая ни на шаг, бежали рядом. Тайга погрузилась во мрак. Шум дождя заглушал все вокруг, деревья сгибались до самой земли. Не обращая внимание на бьющие в лицо струи, Никита упорно шел вперед.

— Давай, ребятки. Давай! — подбадривал он себя и верных спутников. — Еще немного, ну же…

В Сосновое Никита пришел далеко заполночь. К его удивлению, несмотря на поздний час, свет почти во всех избах деревушки горел.

— Что еще такое? — недоумевал он. — Уж не ты ли, друг сердечный, визит нанес?

Никита почувствовал, как что-то неприятно защемило в груди. Лада и кинжал чуть слышно заскулили.

— Опередил-таки, бестия!

Удобно расположившись в мягком кресле в своем кабинете, Влад Чернышев, ухмыляясь в кулак, читал поступившее на его имя анонимное письмо какого-то маразматика с жалобой на противоправные действия жильца коммунальной квартиры. Аноним «доводил до сведения представителя справедливого закона», что опасный для общества элемент, игнорируя возмущения соседей и не считаясь с законами Российской Федерации, готовит на общей кухне «неизвестные химические соединения, обладающие дурным запахом и оказывающие опасное влияние на окружающих». Цель изготовления указанных соединений анониму неизвестна. Но в их опасном для здоровья воздействии он уверен. В завершении письма аноним просил власти в лице оперуполномоченного В.Н. Чернышева немедленно вмешаться и остановить опасные эксперименты. В случае отказа автор письма обещал обратиться в «вышестоящие инстанции».

Влад сразу понял, о ком и о чем пишет аноним. Этот «опасный для общества элемент» — обычный инженер с нефтеперегонного завода. Но то, что он готовит на общей кухне, ни коим образом не связано с его профессиональной деятельностью. Дело всего-навсего в том, что около полугода назад инженер увлекся уринотерапией и выпаривал на кухне мочу своего малолетнего внука для дальнейшего использования исключительно в лечебных целях. Однако соседям, семидесятилетней супружеской паре, его действия были непонятны, а невыносимый запах препарата наводил на самые ужасные мысли. Все попытки инженера успокоить стариков не привели ни к чему. Они никак не могли поверить в то, что человек варит в кастрюльке детскую мочу, а не основу для биологического оружия.

— Моча так не пахнет! — утверждали они и строчили письма во все властьдержащие инстанции.

Влад, давясь от смеха, отложил письмо и поднял трубку зазвонившего телефона.

— Да? — собравшись, спросил он. — Чернышев слушает.

— Здравствуйте, Владислав Николаевич. Это вас Василий беспокоит.

— Кто? — переспросил Влад. — Какой Василий?

— Ну, Карлсон, неужели не узнали?

— А, Карлсон, — усмехнулся Влад, — как же, как же. Что там у тебя?

— Ну, вы позавчера меня просили позвонить, если я узнаю что-нибудь полезное. Ну, там…

— Я понял тебя. Что ты узнал?

— Про снайпера, к сожалению, ничего. Но есть кое-что, что, возможно, вам пригодится.

— Говори, — Влад переложил трубку в другую руку, — что ты там раскопал?

— Я поспрашивал среди своих, — прохрипел Карлсон, — и один мой знакомый, он, в общем-то, бомж…

— Не тяни, — поторопил Чернышев.

— В общем, речь идет об одном мотоциклисте. Знаете, у него еще куртка такая интересная, с орлом на спине…

Влад насторожился:

— Я слушаю.

— В общем, парень этот живет в районе Авиационного завода, знаете, где это?

— Знаю, что еще? — Влад взял карандаш и пододвинул к себе лист бумаги.

— Около завода девятиэтажка стоит, с продуктовым магазином внизу, знаете?

— Да, — Влад сделал пометку на листке, — что дальше?

— Вот в этой девятиэтажке он и живет, — ответил Карлсон. — В третьем подъезде. Номер квартиры, мой знакомый, увы, не знает. Но зато он сказал мне, что этот парень часто появляется в кафе «Гусар». Это тоже в том районе, на проспекте Энтузиастов.

— Я знаю, Карлсон. У тебя все?

— Наверное, да, Владислав Николаевич, — подумав, ответил Карлсон. — Ах, погодите! Чуть не забыл. Мотоциклиста зовут Олег. Теперь все.

— Ну, Василий! Ну, Карлсон! — восхищенно воскликнул Влад. — Молодец! С меня причитается!

— Что вы, что вы, — смутился Карлсон. — Поверьте, мне очень приятно, что я смог вам помочь. Если мне станет известно еще что-нибудь, я обязательно свяжусь с вами.

— Молодец, спасибо, — Влад положил трубку и повернулся к дремавшему на диване Феликсу. — Вот так, дружище, кажется, у нас появился реальный шанс!

Феликс поднял голову и громко задышал, высунув язык.

Федот, пригнувшись, с автоматом наперевес, бежал, что есть силы, к ближайшей хижине. Из аула его прикрывали свои. Пулемет строчил, не умолкая. Из окон полуразрушенных взрывами домиков отчаянно огрызались автоматы. Но боевики, несмотря на шквальный огонь, продолжали теснить. Двигаясь перебежками, используя любые прикрытия, они медленно наступали.

Рядом громыхнула граната. Федот перекувыркнулся через голову, быстро вскочил и дал длинную очередь. Чеченец, метнувший гранату, не успел вовремя увернуться и упал на камни. Федот, двигаясь спиной вперед, поливал из автомата позиции боевиков. Из аула дружно поддержали полтора десятка стволов. На какое-то время чеченцы притихли.

Воспользовавшись этим, Федот с тремя бойцами побежал к спасительному укрытию. Сзади застучали сразу несколько автоматов. Федот почувствовал сильный укол в плечо. Его бойцы упали, уронив оружие. Времени останавливаться не было. Выжимая последние силы, он добежал до хижины и с разбегу нырнул в окно.

Приземление нельзя было назвать удачным. Пропахав носом земляной пол, он перевернулся через спину и врезался в стену раненым плечом. Дикая боль пронзила тело. Федот взвыл. В стену, прямо над ним, выбивая куски глины и камня, забарабанили пули. Пришлось отползать в более безопасное место. Превозмогая себя, он сел, перезарядил автомат и осмотрел руку. Пуля прошла навылет, даже не задев кости. Рука двигалась, но противно ныла.

Тем временем боевики продолжали напирать. Нельзя было терять ни секунды. В хижине, помимо Федота, укрылись четыре солдата. Совсем молодые парни лет восемнадцати, прижавшись друг к другу, они испуганно глядели на него.

— Отходим к машине! — крикнул Федот. — Пригнитесь, черт вас дери!

Он первым выбежал из хижины.

Боевики повыскакивали из укрытий и побежали вперед. Из аула последовала беспорядочная стрельба, русские отступали.

Федот кинулся к машине. В кузове «Урала» уже сидели несколько бойцов. Они помогали запрыгивать подбегавшим.

— Быстрее, быстрее! — надрывался Федот. — К ним скоро придет подкрепление! Ну, все, что ли?!

Федот оббежал машину и прыгнул в кабину.

— Давай, гони!

В аул ворвались боевики. Из машины гулко ударил гранатомет. Крыша одной из хижин взлетела в воздух. Чеченцы ответили нестройным огнем. Поздно, машина быстро уходила. Какой-то сержант подполз к заднему борту и приставил к плечу снайперскую винтовку. Тщательно прицелившись, он надавил спуск. В оптический прицел он увидел, как одному из боевиков снесло полголовы.

— Так тебе, гнида, — сержант щелкнул затвором СВДешки, выбрасывая гильзу.

Федот, трясясь в кабине грузовика, с силой врезал кулаком по панели. Он был вне себя от ярости. Накануне десантники получили задание освободить пленных российских бойцов. Как объяснили в штабе, их держат в заброшенном ауле. Боевиков, по данным разведки, было чуть больше десятка. Поэтому в аул направили всего один взвод. Когда же десантники вошли в аул, там не оказалось никого. Ни пленных, ни боевиков. Но спокойно вернуться в расположение части ребятам не удалось. Командир взвода лейтенант Сазонов решил прочесать небольшой лесочек у подножия горы. Там они и были атакованы отрядом боевиков численностью около двухсот человек. Только чудом десантникам удалось спастись. К сожалению, не всем. Командир взвода погиб одним из первых.

— Ну откуда они взялись?!! — Федот повернулся к водителю. — В штабе речь шла о десятке бандитов! А их здесь, как тараканов!

Водитель сплюнул в окно.

— Нас, как всегда, подставили, товарищ старший сержант! Поленились узнать все, как следует. Что им наши жизни?…

… Федот, сбросив газ, съехал с дороги и направил машину к девятиэтажке. Он знал, где живет Олег. Синяя «семерка» медленно въехала во двор. Из соображений предосторожности Федот воспользовался машиной фирмы. Его личная, черный БМВ, была слишком приметная.

Не привлекая к себе лишнего внимания, Федот остановил машину у детской площадки, напротив подъезда Олега. Место отличное. Федот посмотрел на часы. Перерыв на обед у Олега начался десять минут назад. От его работы до дома пятнадцать минут езды на мотоцикле. Значит, скоро он будет здесь. Олег вряд ли ожидает увидеть здесь Федота. Они договорились встретиться значительно позже. Но Федот и рассчитывал на внезапность. Он продумал все до мелочей. Олег парень безалаберный, неосторожный. У него совершенно не развито чувство опасности. Устранить его такому профессионалу как Федоту не составит никакого труда. Приезжая домой, Олег всегда оставляет мотоцикл у подъезда (в гараж он его ставит только на ночь) и поднимается к себе. Федот поставил машину таким образом, чтобы вход в подъезд был ему хорошо виден. Едва Олег шагнет за дверь, Федот уложит его несколькими выстрелами. Он был отличным стрелком и нисколько не сомневался в своих возможностях.

Федот вновь посмотрел на часы. Уже скоро. Он достал из-под сиденья пистолет с глушителем и внимательно осмотрел его. Все в порядке, сбоев не будет.

Почти сразу после Карлсона Владу позвонил Сергей. Журналист, как и обещал, переговорил со знакомыми байкерами и передал Владу полученную от них информацию, которая лишь подтверждала достоверность сообщения Карлсона. Еще через пятнадцать минут Влад знал о мотоциклисте Олеге все необходимое для задержания. Еще через полчаса группа захвата была на месте.

Федот опустил окно и закурил сигарету. Олега пока не было. Возможно, задержался на работе. Или пробки на дороге. Да, мало ли что. Может, в магазин заехал. Федот не переживал. Он был уверен, что рано или поздно Олег подъедет, и терпеливо ждал. Что-что, а терпения ему было не занимать.

Федот выпустил облако дыма и откинулся на сиденье.

— Эх, Олежка, Олежка, — вполголоса произнес он. — Лучше бы ты остался там, в плену. Глядишь, целее был бы.

В памяти вновь возник 95-ый год. Полевой лагерь под Аргуном… Теснимый Федеральными войсками небольшой отряд боевиков готовится отступить в горы. Командиры решают судьбу пленных солдат.

… Одноглазый чеченец Джамил Аскеров ткнул автоматом в грудь пленному со связанными за спиной руками.

— Фамилия!

Парень оказался не из робкого десятка. Стоял твердо, не удостоив одноглазого даже взглядом.

— Фамилия! — чеченец ударил солдата прикладом в живот.

Парень упал на колени, не проронив ни звука.

— Слушай, ты, — Джамил присел рядом, — я спрашиваю пока простые вещи. Отвечай!

От сильного удара у солдата перехватило дыхание. Говорить было тяжело, но он собрал все силы:

— Мне противно с тобой разговаривать, свинья, — парень смачно плюнул прямо в единственный глаз бандита.

Джамил вскочил, как ужаленный.

— Ты зря это сделал, — сквозь зубы процедил одноглазый.

Он обошел пленного сзади, уперся коленом ему меж лопаток и оттянул голову за волосы. В руке сверкнул нож.

Второй пленный в ужасе закрыл глаза.

Джамил хищно оскалился и резко дернул рукой. Послышался хрип, кровь брызнула фонтаном. Чеченец отпустил бившегося в агонии парня, спокойно перешагнул через него и подошел ко второму.

— Я думаю, с тобой у нас разговор получится? — он повертел перед лицом пленного окровавленным ножом. — Так как тебя зовут?

— Бараков, — выпалил парень. — Бараков Олег Романович, рядовой.

— Как, как ты сказал? — Джамил самодовольно усмехнулся.

— Бараков Олег Романович, — повторил пленник.

— Откуда ты?

Олег не совсем понял вопрос.

— Откуда, где твой дом?

— Из Покровска.

— Родители есть?

Олег опустил голову.

— Мать одна. Но у нее нет денег.

Джамил рассмеялся.

— Захочет увидеть сыночка, достанет, — похлопав пленника по плечу, он повернулся к своим. — Хватит пока! Идти пора. Его берем с собой, и чтоб поаккуратней!..

… Федот сделал глубокую затяжку.

— Эх, Олежка, Олежка. Уж больно прыткий ты. И глупый.

В тихом в этот час дворике помимо «семерки» Федота стояло еще несколько автомобилей. Все, за исключением припарковавшегося под стройной березкой красного «Москвича», пустые. В допотопном «Москвиче» сидело несколько человек, но Федот удостоил их лишь мимолетным взглядом и больше в его сторону не глядел. И напрасно. Влад Чернышев с тремя сослуживцами сидел именно в нем. Федот сильно бы удивился, если бы знал, что его планы в эту минуту практически полностью совпали с планами сотрудников милиции. И он, и они хотели сейчас одного — увидеть Олега. Правда, дальнейшие их планы радикально расходились. Ибо милиционеры жаждали захватить Олега во что бы то ни стало живым, Федот же, напротив, надеялся отправить его к праотцам и как можно быстрее.

Влад, сидя на заднем сиденье «Москвича», отдавал последние распоряжения.

— Соберитесь, он подъедет с минуты на минуту.

Коллеги молча кивнули.

Чернышев поднес к лицу рацию:

— Второй и третий, доложите о готовности!

На лавочке возле подъезда двое молодых парней пили пиво. Услышав позывные, один из них отложил бутылку и извлек из кармана рацию.

— Второй готов, — передал он. — Жду дальнейших распоряжений.

На лестничной клетке шестого этажа четверо мужчин заняли позиции:

— Третий готов, командир, — ответил старший.

— Ребята, осторожней, — неофициальным тоном попросил Влад, — он может быть вооружен.

Ему никто не ответил. Все всё прекрасно понимали.

В ожидании близкой развязки Влад не сводил глаз с арки. Олег должен был появиться оттуда. Очень скоро невдалеке послышался рокот мотоцикла.

— Внимание! — крикнул Влад в рацию. — Готовность номер один. Клиент прибыл!

Шум приближающегося мотоцикла услышал и Федот. Не теряя времени, он взял пистолет с сиденья и передернул затвор.

— Ну что, Олежек, твой час настал, — произнес он, поглаживая пистолет левой рукой, — Еще секунда и…

В это время из «Москвича» вылез крупный мужчина. Обойдя машину, он сел на капот и скрестил на груди мощные руки. Федот чуть не выронил пистолет из рук. Это был тот самый милиционер, с которым он столкнулся на лестничной клетке у квартиры Константина, когда выходил покурить. Федот бросил быстрый взгляд в салон «Москвича». Там сидело еще три человека. Федот посмотрел на сидевших на лавочке у подъезда парней с пивом. Здесь явно было что-то не так. Молодые люди не могли скрыть своего волнения. Отложив пиво в сторону, они напряженно всматривались в полумрак арки. Руки они держали за пазухой. Федоту понадобилось несколько секунд, чтобы все понять и принять решение. Запустив двигатель, он медленно повел машину к выезду со двора. Милиционеры не смотрели на него. Они целиком сосредоточились на месте, откуда должен был появиться мотоцикл. Федот чуть прибавил скорость. Когда до арки оставалось менее двадцати метров, появился Олег. Федот дважды мигнул фарами. Увидев, что Олег узнал его, Федот, не сбавляя скорости, постучал двумя пальцами себе по плечу и указал на арку.

Олег все понял. Условный знак «пальцы на плече» может означать только одно — погоны, рядом сотрудники милиции. Засада! Дав возможность Федоту выехать со двора, Олег остановил мотоцикл. Милиционеры насторожились. Не выключая двигатель, Олег выжал сцепление и включил первую скорость. Пора! Резко бросив сцепление, он выкрутил ручку газа и, используя левую ногу как опору, развернул мотоцикл на 180 градусов. Рев двигателя и визг покрышек слились воедино. Милиционеры ничего не смогли сделать. Мотоцикл исчез так же быстро, как и появился.

— Твою мать! — Чернышев, что было силы, врезал носком ботинка по колесу «Москвича». — Черт побери!

Немного успокоившись, он повернулся к водителю:

— Объяви план-перехват. Может, нам еще удастся спасти жизнь этому каскадеру.

Теплые струи воды ласкали тело Жени. Душ действовал успокаивающе. Давал возможность хоть на время уйти из настоящего. Забыть весь кошмар. Женя подставила под поток лицо и долго стояла, не шевелясь. Ей казалось, что вода проходит сквозь нее, смывая боль и страдания. Но это было лишь забвение, мираж. Реальность безжалостной рукой схватила за горло. Душимая рыданиями, Женя забилась в угол и сжала голову ладонями. Вода с шумом разбивалась о мрамор, обдавая ее фонтаном брызг…

… Шампанское хлопнуло в унисон с восторженными криками. Молодожены едва успели отскочить от хлынувшего из бутылки пенящегося потока. Искрящиеся на солнце брызги все же достигли цели — свадебного платья Жени. Это вызвало новый взрыв смеха.

Из толпы выскочила рыжая свидетельница с фужерами в руках. Леонид быстро наполнил их шампанским. Рядом бабахнуло еще несколько бутылок. Гости весело шумели.

— Тихо! Тихо! — Леонид поднял бокал. — У меня тост, — свободной рукой он поправил широкую красную ленту на груди.

Гости выжидающе затихли. На лицах застыли улыбки. Леонид подмигнул молодоженам и закричал что есть мочи:

— ГОРЬКО!!!

Присутствующие захлопали в ладоши.

— Горько!!! Горько!!! — веселые крики сотрясли стены ЗАГСа.

Женя с Костей, немного смутившись, посмотрели друг на друга и поцеловались.

— Ура! — толпа зааплодировала. — Раз… два… три… четыре… восемнадцать… девятнадцать… двадцать. Браво!

Леонид подошел к ним, обнял за плечи и расцеловал их.

— Счастья вам, друзья! Вы даже не представляете, как я за вас рад!

— Мы тоже рады, — кивнув, ответил Костя.

— Очень, очень, — добавила Женя.

— А теперь фото на память, — объявил усатый фотограф.

Все присутствующие, не заставляя себя долго ждать, выстроились на ступеньках ЗАГСа. Фотограф здорово подсуетился, расставляя всех в должном порядке, и отступил на несколько шагов.

— Внимание! — он прицелился. — Не моргать. Оп! Готово! Тихо, тихо, не расходитесь! Еще раз. Та-ак. Готово!

Гости шумно спустились к машинам.

— Молодоженов и свидетелей прошу за мной, — махнул рукой фотограф.

Он сделал еще несколько снимков у клумбы с цветами.

— По коням! — скомандовал Костя и первым подал пример. Галантно открыв дверцу, он пригласил Женю внутрь, не забыв помочь ей справиться с непослушным платьем.

Через несколько минут длинный свадебный кортеж, оглушая сиренами весь квартал, отправился на прогулку. Роскошный белый «Мерседес» величественно возглавлял процессию…

… Женя, обернувшись полотенцем, вышла из ванной. В их комнате, на маленьком столике, стояла свадебная фотография. Женя взяла ее и поднесла к лицу.

— Ты вернешься, обязательно вернешься, — она прижалась губами к улыбающемуся изображению Константина.

Федот вел машину подальше от центра города. Прежде чем ехать домой он хотел немного развеяться, придти в себя, а главное, проанализировать сложившуюся ситуацию и принять решение. Настроение было — врагу не пожелаешь. Только ценой неимоверных усилий воли Федоту удавалось держать себя в руках. Машина и скорость были сейчас его единственными друзьями. Только они могли снять напряжение. И он выжимал из несчастной «семерки» все, на что она была способна, благо машин ближе к выезду из города было немного.

«Значит, им все известно, — Федот посмотрел в зеркальце заднего вида. — Даже если не все, то, по крайней мере, про Олега они знают точно. Да еще бы! Хватило же ума ехать на дело на японском мотоцикле, да еще и разодетым, как чучело. Как это он оркестр и телевизионщиков пригласить не догадался, балда! Был бы поумнее, зашел бы в подъезд под видом бомжа или пьяницы, аккуратно шлепнул бы стрелка и назад. Пешочком, да на троллейбусе. Никто на него и не взглянул бы. И уж не запомнил бы точно! А так… Мальчишка! С кем приходится иметь дело. Ну, Олег! А еще воин-фронтовик. Нет, таких людей жизнь ничему не учит!»…

… Федот незаметно затушил окурок о дерево. Ночь скрывала его, но пройти незамеченным не удастся. Командир отряда одноглазый Джамил не спит. Будь он не ладен! Однако, тянуть нельзя, пора действовать. Вынув из голенища ботинка нож, Федот, пригнувшись, пошел на сближение. Когда до бандита оставалось меньше трех метров, тот, что-то почувствовав, резко повернулся. Но было поздно. Федот был быстр и точен. Нож с силой вонзился в живот боевика, чуть ниже ребер. По самую рукоятку. Джамил согнулся и посмотрел на Федота полным недоумения взглядом. Федот вынул нож и вогнал его еще раз. И еще. Пока тело одноглазого не обмякло.

Спрятав нож, Федот огляделся. Вроде никого. Схватив Джамила под руки, он оттащил его к деревьям.

— Лежи тихо! — еще раз оглядевшись, он бесшумно побежал к сложенному из камней сараю.

Двое часовых исправно несли службу. Федот атаковал сходу. Парни ничего не успели сообразить. Неуловимым кошачьим движением Федот полоснул ножом по горлу того, кто оказался ближе. Второй схватился за автомат. Поздно. Нож вонзился точно в сердце.

Федот отступил на шаг. Часовые рухнули почти одновременно. Сильным ударом ноги он выбил дверь и вошел внутрь. Пленный спросонья попытался подняться, но связанные за спиной руки не дали ему это сделать.

— Не двигайся! — бросил Федот.

Он перерезал веревки и помог солдату встать.

— Как зовут? — чуть слышно спросил Федот.

— Олег, — так же тихо ответил пленник.

— Жить хочешь, Олег?

Парень кивнул.

— Тогда слушайся меня, понял? Пошли!

Федот поднял с земли автоматы убитых стражей и отдал один Олегу.

— За мной!

Совершенно сбитый с толку парень не заставил просить себя дважды.

Через несколько минут они незамеченными покинули поселок. Еще через полчаса бежали по узкой горной тропе.

— Не отставай! Старайся идти след в след.

Федот двигался с грациозностью снежного барса, ловко перепрыгивая каменные преграды. Олег, не привыкший к горам, спотыкался и падал на каждом шагу. Преодолев несколько километров, беглецы остановились. Дорогу преградила шумная река.

Федот, не раздумывая, шагнул в нее и пошел против течения.

— Ну, чего стоишь? Давай бегом! Или опять в плен захотел?!

Олег незамедлительно спустился в реку.

Бурный поток и скользкие камни сильно затрудняли движение. Каждый шаг давался с трудом. Олег старался, как мог. Но, увы, нога скользнула по камню. Он потерял равновесие и мгновенно очутился в ледяной воде. Федот вернулся и помог ему подняться.

— Потерпи немного, еще чуть-чуть осталось.

Время, что они боролись с течением, показалось Олегу вечностью. Федот шел впереди, не замечая тягот. Мокрый с головы до ног, продрогший до костей Олег позавидовал его выносливости. К великому счастью, переправа закончилась.

Когда первые лучи солнца осветили скалы, Федот замедлил движение и подозвал Олега.

— Дальше пойдешь один. Иди прямо. Видишь скалу со сгоревшим деревом на вершине? Поднимешься к ней, там будет пастушья тропа. По ней выйдешь к аулу. Там наши, они ждут тебя. Найдешь капитана Воронцова, он займется твоим делом, — Федот достал из шапки сигареты и дал их Олегу. — Если все будет нормально, через несколько дней встретишься с родителями.

Олег замялся.

— Кто ты?

— Не важно.

— Ты пришел один, чтобы спасти меня?

Федот засмеялся:

— Один? Да, парень, вниманием тебя природа обделила серьезно, — он поднял руку и сделал условный знак пальцами.

Олег вздрогнул от неожиданности. Вокруг него словно из-под земли выросли несколько человек в камуфляже.

— Иди, парень — Федот, улыбаясь, подтолкнул его. — Маме привет передашь.

Олег нерешительно переступил с ноги на ногу.

— Спасибо!

Федот развернулся и пошел назад. Его фигура быстро таяла в утреннем тумане. Люди-тени исчезли так же внезапно, как и появились.

— Спасибо!!! — крикнул вдогонку Олег.

Никто не ответил.

— Скажи хоть, как тебя звать?

Федот оглянулся.

— Живы будем, увидимся, — он исчез за выступающим камнем…

… Не сбавляя скорости, Федот достал мобильник и набрал номер.

— Олег?… Как ты?… Да будет тебе, не кипятись! Я все улажу! Где ты сейчас?… Это где?… А, понял. Хорошо. Оставайся пока там, завтра вечером я за тобой заеду. Поживешь немного у меня на даче. Там тебя никто не найдет. Ну, все, до завтра. И успокойся. Да не кипятись ты, я сказал! Все!

— А ты откуда взялся?! — Федот затормозил.

У обочины невесть откуда появившийся ГИБДДешник «дружески» махнул ему жезлом.

Влад до краев наполнил миску собачьим кормом и поставил ее перед измучившимся от ожидания Феликсом.

— Ешь, дружище, — Влад ласково потрепал кудрявые уши спаниеля, — и прости уж, что заставил так долго ждать. Не обижайся, но, честное слово, не до тебя сегодня было.

Чернышев тяжело переживал провал сегодняшней операции. Он возлагал на поимку Олега большие надежды. Она многое бы прояснила.

— Парень явно не профессионал, — высказал Влад мысль вслух, открывая холодильник. — Слышишь, Феликс? Сработал грязно, засветился конкретно. Во всяком случае, найти его мне не составило никакого труда. Но, недооценивать его совсем тоже не стоит. Каким-то образом ему же удалось обнаружить засаду… До сих пор не пойму, что я сделал не так, — он достал из холодильника колбасу, сыр, сливочное масло, пару яиц и занялся приготовлением ужина. — Может быть, он знает меня? Не исключено. Но как бы там ни было, он от нас ушел, и дело осложнилось. Глупец! Надеюсь, он понимает, в какой опасности сейчас находится. Заказчик-то уж точно понимает, какую опасность представляет для него этот ненормальный байкер.

Феликс доел свой ужин и теперь, запрыгнув на табуретку, внимательно слушал размышления хозяина.

— Да, дружище, — Влад с наслаждением вдохнул аромат жарившейся на сковороде колбасы, — за жизнь нашего байкера я бы сейчас не дал ни копейки. Очень жаль. Он бы мог здорово помочь нам… Куда же он запропастился?

— Итак, Феликс, подытожим, что нам известно, — Влад залил колбасу взбитыми яйцами и накрыл сковородку крышкой. — Бараков Олег Романович, 1976 года рождения, образование среднетехническое, не женат. Проживает вместе с матерью в двухкомнатной квартире. По окончанию средней школы год пробездельничал. Далее служба в армии, в войсках связи, Северный Кавказ, Чечня. Был в плену, правда, недолго, четыре дня. Освобожден в ходе спецоперации. Демобилизован в октябре 1996 года. Далее учеба в техникуме, тоже по части радиоэлектроники. И, наконец, работа на нефтеперегонном заводе электриком. Спортсмен, серьезно занимается спидвеем. Победитель областных соревнований. Что еще? Не судим. Не привлекался. Энергичный, вспыльчивый. По словам соседей даже агрессивный. Так, приметы — рост около ста восьмидесяти, волосы светлые, коротко стриженные, глаза голубые. Особых примет нет. Проверка по линии ГИБДД показала, что за Олегом Бараковым действительно числится мотоцикл «Хонда». Вот уж действительно самонадеянный идиот!

Знакомые Баракова Олега в настоящее время проверяются. Постоянной девушки у него нет. По словам тех же соседей баб менял, как перчатки. Вот, пожалуй, и все, — Влад снял с плиты сковороду и поставил ее на стол. — Какие будут соображения, дружище?

Феликс встал на задние лапы и заскулил.

— Схема убийства довольно обычная, — Влад отправил в рот солидный кусок колбасы, — киллер убирает клиента, его самого убирает второй киллер. Но если с первым все ясно, это обычный наемник, то со вторым все не так просто. Это не наемник. Такие дела обычно поручают своим приближенным. Снайпер привлекается со стороны, поскольку его работа весьма специфична, не каждый с ней справится, а от него избавляется хорошо проверенный, надежный человек. Заказчик явно хорошо знаком с Олегом… Вот только как? Олег — обычный электрик на обычном заводе. В связях с криминальными структурами замечен не был. Живет по доходам. Мотоцикл купил на средства, полученные от продажи дома умершего дедушки. То есть заказчик не мог быть его боссом. Они связаны каким-то другим образом. И чует мое сердце, Феликс, что нити ведут к армейской службе нашего байкера. Да, дружище. Армейский друг! Больше некому. Все его дворовые и школьные знакомые проверены. Никто из них с Константином Плотниковым не связан, а значит, и заказывать его смысла никому не было. Тоже касается и его знакомых по техникуму. А вот армия — это дело темное. И покопаться здесь надо посерьезнее. Согласен?

Феликс свернулся калачиком на табуретке и спрятал морду в лапы. Влад закончил с ужином и вышел из кухни.

— Позвонить надо, — бросил он на ходу.

Влад насчитал двенадцать длинных гудков, прежде чем на том конце провода подняли трубку.

— Алло? — услышал он заспанный голос Сергея. — Слушаю.

— Привет, Серега, — Влад вспомнил, что забыл посмотреть который час, — извини, что так поздно. Помощь твоя нужна.

— Владя, я тебя когда-нибудь убью, — пообещал журналист. — Что у тебя там еще стряслось?

— Серый, у тебя везде свои люди, мне нужна подробная информация о воинской службе Баракова Олега Романовича. Ну, ты понял, о ком я. Главное, что касается его участия в боевых действиях на Северном Кавказе. Что там за история с пленом и освобождением?

— У тебя все? — прохрипел Сергей.

— Все!

— Тогда спокойной ночи!

Влад повесил трубку и вышел в зал. Спустя секунду оттуда послышался его удивленный вскрик:

— Десять минут третьего?! Феликс, спать давно пора! Еще вчера пора.

Феликс не ответил. Он крепко спал.

Сидя в раритетном кресле, Коновалов пыхтел сигарой и с интересом изучал полученное по своим каналам досье на Федосеева Игоря Александровича, генерального директора ЗАО «Орион — Инвест».

Федосеев Коновалову не понравился сразу. Странный какой-то, нелюдимый. Слишком загадочный. Бывший офицер ФСБ таких не любил. Но работа есть работа, и ее Михаил Федорович выполнял исправно. Личным симпатиям здесь не место. Но со временем Коновалов почувствовал исходящую от Федосеева угрозу. Угрозу фирме. А обеспечение безопасности — это уже его прямая обязанность. Месяц назад Коновалов так, для подстраховки, установил подслушивающее устройство в кабинет Федосеева (офис «Ориона» находился в том же здании, что и «Меркурий», только двумя этажами ниже). И вскоре услышал смутивший его разговор. Федосеев разговаривал с неким молодым человеком (узнать, кто это такой, Михаилу Федоровичу тогда не удалось). Молодой человек говорил Федосееву, что знает человека, способного за хорошую плату устранить источник проблем.

Вроде ничего особенного. Мало ли проблем могло быть у генерального директора. Но Коновалов нутром почувствовал, дело нечисто. Что можно устранить за хорошую плату? Или кого? Недоверие к Федосееву усилилось. Чуя неладное, Коновалов попытался предупредить шефа, но тот вспылил и обещал его уволить.

События последних дней дали полное право Михаилу Федоровичу относиться к Федосееву с большим подозрением. И он решил лично заняться им, мобилизовав для этого все прежние связи.

Коновалов взял с журнального столика рюмку водки и опрокинул ее внутрь. Жидкость неприятно обожгла горло. Кружочек колбаски составил ей компанию.

— Нет, с этим парнем надо держать ухо востро, — Михаил Федорович медленно раздавил окурок сигары в пепельнице. — Взять его за жабры, пока не поздно.

Леонид налил в большой стакан виски, бросил несколько кубиков льда. Немного подумал и выпил залпом.

— А что тянуть? — он закусил долькой лимона.

Пить с утра было не в привычке Леонида, но сегодня он позволил себе отступить от правил. Слишком тяжелыми для нервной системы были последние дни, и снять напряжение было необходимо. Вернувшись в комнату, Леонид достал фотоальбом и лег на диван. Равнодушно листая страницы, он остановился на одной неприметной с виду фотографии.

Пикник в лесу. Костя, сидя на корточках, держит два шампура с шашлыком. Сзади его обнимает Женя. Рядом Леонид с Иришкой строят друг другу рожи. Чуть поодаль возится с костром симпатичная девушка.

На эту девушку и смотрел Леонид. Эта была единственная оставшаяся фотография бывшей жены. Все остальные он уничтожил сразу же после развода.

Леонида с Валей познакомил армейский приятель. И ничего не обещающее знакомство переросло в пламенную любовь. Во всяком случае, со стороны Леонида. Влюбился он по уши, как мальчишка. В считанные дни он изменился до неузнаваемости. Валя жила в небольшой деревушке на окраине области. За двести пятьдесят километров от Покровска, но Леонид каждые выходные ездил к ней. Он забыл про все и про всех. Для него существовала только Валя. Ценой неимоверных усилий ему удалось добиться согласия родителей любимой, которым он почему-то сразу не понравился, на свадьбу. В итоге случилось то, о чем он так долго мечтал. Прозвучал торжественный вальс Мендельсона.

Но и тогда Леонид не успокоился. Он потакал малейшим капризам молодой жены, в буквальном смысле носил ее на руках, сдувал с нее пылинки. Он готов был молиться на нее. Вдобавок ко всему стал ревнивый, как Отелло. Ревновал даже к лучшим друзьям. Правда, не в открытую. Но на душе кошки скребли, когда кто-нибудь заглядывался на супругу или, не дай Бог, делал ей даже безобидный комплимент.

Валя все воспринимала, как должное. Нет, она не любила Леонида. Хотя, конечно, ему об этом не говорила. Просто она всю жизнь мечтала выбраться в город из своей забытой Богом деревушки. А тут такой случай подвернулся.

Первый год они прожили относительно благополучно. Леонид устроил Валю на хорошую работу (дома сидеть она наотрез отказалась), обставил квартиру дорогой мебелью и современной техникой. Готов был на все, лишь бы угодить своей ненаглядной. Но все его старания были тщетны. Холодное сердце самовлюбленной, гордой девушки оставалось неприступным. Валя относилась к нему, как к необходимому предмету обихода, преданному угодливому слуге. Она была холодна во всем, даже в постели. И Леонид мучился, не понимая причины такого отношения. Он стал нервным, раздражительным, стал часто ругаться с друзьями. Иногда он не выдерживал и срывался. В такие дни бутылка водки превращала его в настоящего дьявола. И горе тогда тому, кто оказывался у него на пути. Доставалось и Вале. Он высказывал ей все накопившиеся обиды. А однажды позволил себе недопустимое, ударил ее. Сильно ударил. У Вали было сотрясение мозга. Леонид места себе не находил после этого. Он буквально усыпал супругу цветами и подарками, неустанно молил ее о прощении и клялся, что подобное не повторится никогда. Валя не разговаривала с ним почти две недели. Для Леонида это было хуже всякой пытки. Он бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы она ежедневно закатывала ему скандал, била посуду, обзывала последними словами, надавала бы ему пощечин. Что угодно, но только не это холодное, сводящее с ума молчание. В конце концов, Валя простила его. Во всяком случае, сказала, что простила. Но Леониду легче от этого уже не стало. Он был опустошен.

Переживавший за него Костя тоже не выдержал и потребовал, чтобы Леонид взял отпуск и разобрался со своими проблемами. Он так и сделал. На целый месяц уехал за границу, к побережью Средиземного моря. Там окончательно все обдумав, он понял, что биография их совместной жизни закончена.

Полный свежих сил и решимости Леонид вернулся домой. Разговор с женой был долгим и тяжелым. Тяжелым для него. Валя восприняла все с олимпийским спокойствием. А когда узнала, что супруг оставляет ей квартиру и все «совместно нажитое» имущество, снисходительно согласилась.

Вскоре Леонид узнал, что Валентина повторно вышла замуж.

«Бедный парень», — подумал тогда он и напился.

Со дня развода прошло почти два года, но сердце Леонида до сих пор начинало кровоточить, когда он вспоминал свою недолгую семейную жизнь.

Вынув из альбома чудом уцелевшую фотографию, он разорвал ее на мелкие кусочки и бросил в пепельницу.

Рядом с опустевшим местом красовался другой снимок. Свадебный. Костя и Женя смотрели на него со счастливыми улыбками на лицах.

— Тебе всегда везло, братец, всегда. И сейчас повезет!

В дверь настойчиво позвонили. Леонид вздрогнул, захлопнул альбом и пошел открывать.

Это был уже знакомый оперативник. Леонид попытался вспомнить его фамилию, но не получилось.

— Здравствуйте. Вы меня помните? Я из милиции. Чернышев Владислав Николаевич.

Леонид кивнул.

— Мне необходимо поговорить с вами.

— Заходите. У меня есть немного времени.

Леонид чувствовал, что начинает терять терпение. Этот дотошный мент выводил его из себя. Проблем и без того было по горло, так еще этот мордоворот со своими дурацкими вопросами.

— Значит, вы не знаете причину ссоры вашего брата с Коноваловым? — в голосе Влада звучало недоверие.

— Увы, нет. Костя ничего мне не объяснил, — Леонид поерзал в кресле и вытянул ноги. — Как-то он вызвал меня к себе и попросил подыскать замену Чекисту. Признаться, я был поражен. Михаил Федорович казался мне отличным парнем. Человеком слова и дела. Свою работу он выполнял четко. Но Константин настаивал.

— И что же, он никак не объяснил?

— Сказал, что Чекист в последнее время зарвался. Лезет, куда не надо. В общем, я попросил Костю хорошенько подумать. Но он был непреклонен. Его вообще тяжело переубедить. Пришлось согласиться.

— А вы сами как это объясняете?

— Понимаете, Константин очень требовательный человек. И к себе, и к другим. И если принятое решение он считает уместным и справедливым, а главное, полезным для общего дела, то не терпит никаких возражений. Вполне возможно, Чекист отказался что-то выполнить, возможно, не раз. И это вывело Костю из себя.

— Понятно. С остальными работниками «Меркурия» отношения были нормальными?

— Да. Это я могу сказать точно.

— Скажите, — Влад почесал переносицу, — у Коновалова хорошая зарплата?

Леонид спрятал улыбку.

— Конечно, у всех работников фирмы хорошая зарплата. Тем более у начальника службы безопасности.

— То есть, это место для него много значило?

— Скорее всего, да. Но, Владислав Николаевич, неужели вы думаете, что это могло послужить поводом для убийства? Лично я считаю, что Коновалов здесь ни при чем. Я хорошо знаю этого человека, он не способен на такое.

Чернышев покачал головой.

— Если бы всегда знать, кто на что способен… Вы, кстати, никого не подозреваете?

Леонид развел руками.

— Вам никогда не угрожали?

— Слава Богу, нет.

— Федосеев Игорь Юрьевич, действительно хороший друг Константина?

Леонид нахмурился.

— Да. И не только Константина, но и мой. Мы служили с ним вместе, в десантуре. Да в нем я уверен, если хотите знать, больше чем в себе!

— Помимо фирмы, ваш брат занимался другими делами?

— Ничего такого мне не известно.

— Вы были в близких отношениях? Он доверял вам?

— Абсолютно. Между нами все было предельно ясно.

— Вам известно, что несколько недель назад «Меркурий» заключил выгодную сделку по поставке бытовой техники с одной германской фирмой.

От Влада не ускользнуло, как пальцы Леонида судорожно вцепились в подлокотники кресла.

— Конечно, — как можно более непринужденно ответил Леонид.

— Прибыль от сделки будет внушительной, не так ли?

Леонид вытащил из кармана пачку сигарет.

— Угощайтесь, — он протянул руку Владу.

— Спасибо, я не курю.

— Здорово, а я никак не брошу.

— Вы не ответили на мой вопрос.

Леонид закурил.

— Да, действительно, прибыль предполагается немаленькая.

— В истории «Меркурия» были подобные сделки?

— Подобные были, но…

— Но не настолько прибыльные, — закончил за него Влад.

Леонид кивнул.

— Кто больше всего выигрывает от сделки?

— Все. Весь коллектив «Меркурия».

— Это понятно. Я спрашиваю, кто больше всего?

Леонид взорвался.

— Что вы имеете в виду? На что вы все время намекаете?! Уж не думаете ли вы повесить это на меня! Вы…

— Я ни на что не намекаю, — перебил Чернышев. — Я спрашиваю то, что меня интересует и что может помочь в поимке преступника.

— Да, но вы чуть ли не в открытую обвиняете в этом меня!

Влад следил за малейшей реакцией Плотникова.

— Вы меня не так поняли.

— Я все прекрасно понял! И советую вам, Владислав Николаевич, искать настоящих убийц, а не пытаться повесить это на невиновного человека только из-за того, что так вам удобнее! Это ведь сделать проще всего, не так ли? Коновалов, Федосеев, теперь еще из меня подозреваемого сделайте! Костя мой брат, не забывайте об этом! Да и вообще, не там ищете, старлей! И давайте на этом закончим. У меня еще много дел.

— Хорошо, я приму во внимание все то, что вы мне сказали. Спасибо за помощь. У меня к вам только одна просьба. Подъезжайте, пожалуйста, завтра к отделу. Оформим наш разговор, как полагается. Вот вам повестка, — Влад протянул Леониду белый листочек.

Леонид не пошевелился. Подождав секунду, Влад положил повестку на стол и направился к выходу.

— Всего хорошего, Леонид Геннадьевич, жду вас завтра.

Леонид тихо выругался.

Простившись с Леонидом, Чернышев по пути к отделу зашел в больницу. Там он долго не задержался. Прежде всего, проверил своих ребят, дежуривших у входа в реанимацию. Здесь все было в порядке. Пострадавшим никто не интересовался. Подозрительных лиц замечено не было.

Поговорив с ними, Влад зашел к Александру Николаевичу.

— Здравствуйте, это опять я.

— Добрый день, заходите, — врач оторвался от чтения журнала.

— Что у нас новенького? — Чернышев сел на стул, положив на колени черную папку.

— Пока, к сожалению, ничем порадовать не могу. Все по-прежнему. Мы боремся за его жизнь.

— Это не есть гуд. Надежда есть?

— Есть, но очень маленькая. Сейчас ему делают плановое переливание крови.

— Им кто-нибудь интересуется?

— Жена. Все настаивает, чтобы ей разрешили дежурить у него. Но пока состояние не стабилизируется, я не могу этого позволить. Брат его… Секундочку, — Александр Николаевич сверился с записями, — вот, Плотников Леонид Геннадьевич, друг Федосеев Игорь Александрович. Тоже беспокоятся о его здоровье. Позавчера, между прочим, оба сдали для него кровь. Вроде все, больше пока никто не появлялся.

— Угу. Значит, посторонних никого.

— Никого.

— Спасибо. Если будут какие изменения или случится что-то особенное, знаете, что делать.

— Конечно, Владислав Николаевич, конечно.

— До свидания.

— Всего хорошего, берегите себя.

Прежде, чем уйти, Чернышев еще раз подошел к постовым.

— У вас когда смена?

— Через два часа пятнадцать минут.

Влад посмотрел на часы.

— Хорошо, удачи, — он пожал им руки. — Увидимся.

Постовые козырнули.

Немногочисленные жители Соснового столпились возле овчарни и, не обращая внимания на непрекращающийся дождь, перебрасывались немногочисленными фразами.

— Никого не пощадил, каналья! — заливалась безудержным плачем пожилая женщина. — Всех порезал, всех! Всех, от мала до велика… Ох, горе-то какое! Ох!

— И что характерно, — высказал мысль коренастый мужик с курчавой бородой, — ни одна шавка не тявкнула! Как языки проглотили! И молчали ведь до тех пор, пока мы не вышли. Тут уж они залились хором. Смелые стали! Тьфу. А вы говорите, волк. Нет, не волк это, а нечиста сила!

— Хорош заливать, — хмыкнул молодой широкоплечий парень, — какая к лешему нечиста сила?! В наше-то время.

— Зря смеешься, Витенька, молод еще. Мало что знаешь. Собаки-то здесь не дворняги какие-нибудь, а почти все чистокровные лайки, — стоял на своем бородатый, — они волков за версту чуют. И не боятся их ни хрена. На охоту не раз ходили. А сколько задавили зверюг этих, не счесть. Одна моя Найда чего стоит.

— Дура твоя Найда, — Виктор отвернулся, не желая продолжать спор.

— Сам ты, — махнул рукой бородатый, — что бы понимал еще.

— Ой, что же делать, что же делать? — сокрушалась женщина. — Всех до одного…

Бабы, обступив ее со всех сторон, утешали, как могли.

— А я же вот тоже думаю, что не простой это волк, — встал на сторону бородатого местный старожил, дед Игнат.

— А какой же? — Витя насмешливо улыбнулся.

— Ты вообще помалкивай! — строго прикрикнул Игнат. — Мал еще, чтоб над взрослыми насмехаться! Поживи с мое, а потом рот разевай!

Виктор пристыженно замолчал и скрылся в толпе. Дед Игнат пользовался большим уважением в деревне. Его слушались и боялись.

— Помните, — успокоившись, продолжил Игнат, — объявился не так давно в краях наших чужак, убивец-душегуб?

Слушатели оживленно закивали.

— Тяжкие грехи человек этот нес на совести. А к нам забрел потому, как приют искал от преследователей. Да от совести своей. Но не пустили его люди, побоялись. Было в нем что-то этакое, — старик поежился. — Прогнали его, в общем. Так и плутал от деревни к деревне, от дома к дому, пока совсем не отчаялся. В тайгу ушел, да там и сгинул, неприкаянный. Нашли его здесь, недалече, на Гиблой поляне. Точнее, то, что от него осталось. Тайга все-таки, волки да воронье… И вот, думаю я, душонка его проклятая не ушла ни в землю, ни на небо. А здесь осталась. В волка лютого обратилась. И ненавидит волк этот весь род человеческий, а места эти, где гибель нашел, пуще всего. Вот и лютует здесь, окаянный. Житья нам не дает.

Дед Игнат замолчал и задумчиво погладил редкую седую бороду.

После рассказа Игната нависла зловещая тишина. Люди переваривали услышанное. Даже женщина перестала убиваться над погибшими овцами. Недавно произошедшую историю с убийцей знали все, но с терроризирующим округу волком ее не сопоставлял до сих пор никто.

— Ну ты, дед, загнул! — первым нарушил молчание стоявший в стороне Никита. — Еще скажи, что он оборотень.

Мужчины и женщины неодобрительно посмотрели на Воловича.

— Зазря трепаться не стану, — спокойно ответил старик.

— Вот что, други сердечные, — Никита встал так, чтобы его все видели. Его собаки спокойно легли рядом. — Лично мне плевать, кем был этот волк в прошлой жизни, да и бредням этим я не верю. И вам не советую забивать головы всякой ерундой. Кем бы он ни был, я его убью. Даю слово, что убью. Я пришел за ним и без него не уйду. Вы меня знаете. Я слов на ветер не бросаю!

Люди молчали. Никиту здесь знали хорошо. И как человека, и как опытного охотника. Но и дед Игнат авторитетом пользовался немалым.

— Попробуй, — улыбнулся старик, — а мы посмотрим.

— И попробую! — Никита стукнул прикладом о землю.

Лада с Кинжалом вскочили с мест и запрыгали у ног хозяина.

Ближе к вечеру Влад Чернышев торопливо поднимался по бесконечным ступенькам многоэтажки. Вслед за ним, стараясь не отставать, изо всех сил перебирал коротенькими лапками Феликс. Ему было тяжело, впрочем, как и хозяину. Лифт, что не удивительно, не работал, а им нужно было на двенадцатый этаж. И чем быстрее, тем лучше, ибо, вполне возможно, что сейчас от их расторопности зависела пусть никчемная, но все же жизнь мотоциклиста-киллера.

По полученной в результате кропотливой работы информации именно в этом доме, на окраине Покровска, жил лучший друг Олега, такой же сумасшедший мотоциклист Виктор Санин, по прозвищу Спица. Влад был почти уверен, что Спица единственный человек, к которому Олег мог обратиться за помощью, помимо заказчика, конечно. Ведь к кому, как не к друзьям обращаются люди в трудную минуту? Поэтому вероятность того, что Спица знает, где скрывается Олег, была весьма велика. И сейчас перепрыгивая через две, а то и три ступеньки зараз, Влад молил Бога лишь об одном — чтобы Спица оказался дома. Над тем же, как выбить из него всю необходимую информацию, Влад пока не задумывался. Это было делом техники, а с ней у старшего лейтенанта милиции было все в порядке.

— Только бы ты был дома, — тяжело дыша, прохрипел Влад.

Мучительный подъем все же закончился, и сейчас, стоя перед заветной дверью, Чернышев пытался привести дыхание в порядок. Он чувствовал себя так, словно только что отстоял двенадцать раундов против чемпиона мира по боксу в супер тяжелом виде.

— Феликс, ты как? Все нормально? — захлебываясь на каждом слове, спросил он.

Несчастный пес преодолел последнюю ступеньку и почти без чувств упал на бок.

— Все ясно, — Влад повернулся к двери и вдавил кнопку звонка.

Дверь открыл сам Спица. Едва Влад увидел хозяина квартиры, как сразу понял происхождение его прозвища. Виктор Санин действительно походил на вязальную спицу. Ростом выше Влада на добрых десять, если не пятнадцать, сантиметров, он был тоньше его раза в четыре. Вдобавок ко всему его вытянутая голова заострялась на макушке. При всей своей комичности парень был довольно таки симпатичным. Большие голубые глаза, красивый нос, аккуратный рот скрашивали недостатки фигуры и располагали к себе.

«Трогательное недоразумение», — подумал Влад, а вслух спросил:

— Санин Виктор Юрьевич?

Глаза парня нервно забегали, сделав шаг назад, он попытался захлопнуть дверь. Влад, подставив плечо, не дал ему это сделать.

— Санин Виктор Юрьевич? — громче повторил он.

— Д-да, а в чем, собственно говоря, дело? — Спица приналег на дверь, отчаянно пытаясь закрыть ее. На его лбу выступили крупные капли пота.

Силы были неравными. Толкнув дверь, Влад легко вошел в квартиру. Попытавшийся оказать сопротивление Спица был опрокинут на пол. Попытка встать на ноги также не увенчалась успехом. На его груди уже восседал какой-то страшный зверь с длинными ушами и острыми клыками. Спица зажмурился от страха.

Влад быстро обошел квартиру и, убедившись, что больше никого здесь нет, вернулся к лежащему на полу парню. Феликс, сообразив, что его помощь больше не требуется, убежал в зал. Запримеченный им мягкий диван приглянулся ему куда больше, нежели костлявая грудь Спицы.

Влад достал удостоверение и присел на корточки рядом с перепуганным хозяином квартиры.

— Уголовный розыск, старший лейтенант Чернышев, — представился он, — а вы, Виктор Юрьевич, я вижу, ожидали моего прихода? Что это вы так разнервничались?

Федот прикрепил канцелярской кнопкой фотографию Олега к стене над письменным столом и отошел в другой конец комнаты. В руке он сжимал пистолет с глушителем.

— Прости. Олежек, но у меня нет выбора, — Федот поднял пистолет и дважды выстрелил.

Вернувшись к столу, он посмотрел на фотографию. Обе пули, одна в другую, влетели в лицо Олега, очерченное красным овалом.

— Мне очень жаль, Олежка, — Федот отвинтил глушитель и положил пистолет на стол. — Очень.

Разминая пальцы, он прошелся по комнате.

«Главное, чтобы Олег своей горячностью не испортил все, — подумал он. — Не успел наломать дров».

Федот вынул из кармана телефон и, минуту поразмыслив, набрал номер.

— Олег? Как у тебя?… Понимаю, что хреново. Но придется немного потерпеть. Оставайся на месте, никуда не уезжай. Я скоро за тобой приеду… Да не нуди ты, все будет нормально… Все, пока!

Федот отключил мобильник.

— Мало того, неврастеник, так еще и мозги ни к черту не годятся!

Он сел за стол и небрежно взял пистолет в руки.

— Пора завязывать с этим делом, — Федот извлек обойму и дернул затвором. — Пока не поздно.

Вынув из ящика стола шомпол и необходимые материалы, он занялся чисткой пистолета.

Когда достаточно стемнело, Федот, насвистывая бравурную мелодию, вышел из квартиры. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Чернышев прекрасно осознавал, что сейчас дорога каждая секунда. Поэтому, забыв про служебные инструкции и правила ведения допроса, со Спицей не церемонился.

— Ты, дружище, я вижу, никак не возьмешь в толк, что я не враг ни тебе, ни твоему корифану Олегу, — растолковывал Влад, макая Спицу заостренной головой в наполненный теплой мыльной водой тазик для белья.

Спица булькал, пускал большие пузыри и громко фыркал, когда Влад, выждав определенное время, поднимал его голову над поверхностью воды.

— Я ничего не знаю! — кричал он, тряся головой так, что брызги долетали до потолка ванной. — Да как вы смеете! Отпустите меня!

— Хорошо, — Влад схватил его за шкирку и поволок в зал. — Я отпущу тебя, но в таком случае знай, что гибель Олега будет и на твоей совести! Пойми же ты, наконец, его не оставят в живых! Он очень опасный свидетель. И сейчас, когда я с тобой, дураком, теряю драгоценное время, его, вполне возможно, убивают… Если уже не убили.

Поддерживая хозяина, Феликс грозно тявкнул с дивана.

Мокрый Спица лежал на полу, прижав к груди скрещенные худые руки, и рыдал, как ребенок.

— Он… он… в гараже! — всхлипывая, выкрикнул Спица. — Спасите его… , пожалуйста!

Он с трудом сел и, скомкав на животе мокрую футболку, вытер ей лицо. Сергей посмотрел на футболку Спицы и не смог сдержать улыбки. Большими кроваво-красными буквами на ней горела надпись — «РЕМБО».

— В каком гараже? Адрес?! — нахмурив брови, строго спросил Влад.

Синяя «семерка» медленно катилась по хорошо освещенной фонарями посыпанной крупным щебнем дороге. По обе стороны от нее тянулись бесконечные ряды гаражей. Опустив окошко, Федот внимательно вглядывался в номера на воротах. 315… 317… вот он — 319! Федот остановил машину и осмотрелся. Чисто, вокруг ни души. То, что надо.

Переобув ботинки на новые, специально купленные сегодня днем для этого дела, он вышел из машины… Все спокойно. На всякий случай Федот внимательно осмотрел номера «семерки». Полчаса назад в целях предосторожности он замазал их слоем грязи. Убедившись, что прочесть их невозможно, он подошел к двери гаража и постучал условным стуком.

Дверь тотчас отворилась. На пороге стоял светловолосый молодой человек в сером свитере с высоким воротом и черных кожаных штанах. Обут он был в тяжелые армейские ботинки. От внимания Федота не ускользнули покрасневшие глаза парня, выступившая щетина и взъерошенные волосы.

— Все в порядке, Олег, — ободряюще произнес Федот, — скоро все закончится.

Олег молча посторонился.

Из квартиры Спицы Влад вызвал помощь и, памятуя о неработающем лифте, решил спуститься заблаговременно.

— Прости уж, что так вышло, — бросил он на прощание шмыгающему носом хозяину квартиры, — у меня действительно не было другого выхода. А на будущее советую быть поумнее и не спорить с милицией. А то двадцать пять лет, а ведешь себя, как малый ребенок.

— Да, еще… , — чуть слышно прохрипел Спица. — Олег последнее время все про какого-то Федота говорил. Да… Вроде как на войне познакомились.

— Федота? — переспросил Влад. — Гуд… Это все?

Спица оживленно закивал.

Влад кликнул Феликса и вышел.

Уже стемнело и начал моросить дождь. Группа быстрого реагирования городского УВД не заставила себя долго ждать. Влад едва успел выйти на улицу, как к подъезду, мигая сине-красными огнями, подъехал милицейский Уазик.

— Здорово, мужики, — Влад подошел к открывшейся передней дверце. — Это я вас вызывал, — он развернул свое удостоверение, — старший лейтенант Чернышев, уголовный розыск, Октябрьское РОВД.

Старший группы кивнул и указал на заднее сиденье. Влад заглянул внутрь, в Уазике сидело четыре СОБРовца. Пропустив Феликса вперед, он, кряхтя, залез в машину и захлопнул дверцу.

Сверкая мигалками, Уазик выехал со двора.

Стоя у дверей просторного, освещенного лампами дневного света гаража, Федот исподлобья смотрел на Олега. Парень был на грани нервного срыва. Он метался из угла в угол, оживленно размахивал руками и говорил без умолку, то и дело переходя на крик.

— Ну, что, что я сделал не так, Федот? — возмущенно кричал он. — Дождался, шлепнул, уехал. Следов не оставил, никто меня не видел! Ну, что не так? Что?!

— На чье имя зарегистрирован мобильник, на который я тебе звонил? — спросил Федот, проигнорировав тираду Олега. — Ты говорил он безопасный. Откуда он у тебя взялся?

— Да у этого снайпера забрал, — Олег, сунув руки в карманы, остановился у дальней от Федота стене гаража. — Он как раз тебе звонил. Докладывал о выполнении задания, когда я его шлепнул, — Олег улыбнулся. — Просил перечислить остаток гонорара на его счет. Не беспокойся, Федот, никто никогда не узнает, что он тебе звонил, и что ты звонил на этот телефон.

На несколько секунд Олег замолчал, затем его лицо вновь приняло возмущенное выражение. Вытянув руку с направленным на Федота указательным пальцем, он выкрикнул:

— Побеспокойся лучше о том…

— Я обо всем побеспокоился, — перебил Федот.

В его руке появился пистолет с глушителем. Два щелчка слились в один. Отброшенный к стене Олег, медленно сползал на пол, оставляя на белом кафеле красный след. Пули попали в лоб и глаз.

Федот спрятал пистолет и, вскинув руку, посмотрел на часы.

— Убраться надо, — чуть слышно прошептал он, — намусорил я здесь.

В открытую дверь гаража, освещая путь прикрепленными к автоматам фонариками, ворвалась группа быстрого реагирования. Последним зашел Влад. Он нащупал выключатель и зажег свет. Пусто, тихо и чисто. Плюнув с досады, Влад опустился на корточки.

— Ушел, гад, — процедил он сквозь зубы. — Или…

Милиционеры вопросительно смотрели на него.

— Вызовите-ка сюда на всякий случай экспертов, — Влад пробежал взглядом по гаражу, — не исключено, что они увидят то, что не видим мы.

Старший группы поднес к лицу рацию.

Дождь на улице усиливался, и Влад с грустью подумал, что если и были снаружи какие-либо следы, то обнаружить их теперь нет никакой возможности.

Позвонив в больницу и убедившись, что у Кости все без изменений, Женя прошла в спальню. Спать не хотелось, но отдых был необходим. Понимая это, она достала упаковку снотворного и выпила две таблетки.

Предстояла еще одна одинокая ночь. Ночь без любимого человека. Но не это было самое страшное. Больше всего Женя боялась услышать телефонный звонок. Услышать весть, что случилось что-то непоправимое.

— Ничего не произойдет. Все будет хорошо.

Женя разобрала постель и положила на подушку фотографию Кости.

— Спокойной ночи, любимый, — скинув халат, она легла под одеяло.

На подоконнике что-то пробормотал попугай. Женщина улыбнулась…

… — Готовы?

— Да!

Женя с Иришкой сгорали от нетерпения. Девочка вертелась на коленях у матери так, словно сидела на канцелярских кнопках.

Костя выждал еще несколько секунд.

— Ну, пап, открывай! — не выдержала Иришка.

Засмеявшись, Костя театральным жестом сдернул платок. Под ним оказалась клетка с большим белым попугаем.

Женя восторженно ахнула. Иришка спрыгнула с колен и заскакала на месте, хлопая в ладоши.

Попугай поднял хохолок и оживленно закивал.

Женя обняла Костю.

— Ты чудо!

— Пап, пап, это попугай?

— Да, дочка, какаду.

— А как его зовут?

— Иннокентий, Иннокентий, — ответил сам попугай.

Иришка завизжала от избытка чувств.

— Пап, он что, разговаривает?! — она была на седьмом небе от счастья.

— Как видишь.

— Иннокентий, Кеша, Кеша, Кеша, — не унимался попугай.

Все дружно рассмеялись. Костя поднял дочку на руки.

— Это тебе, солнышко. У тебя сегодня день рожденья.

— Я знаю, — Иришка поцеловала папу. — Мне четыре года.

Девочка не могла налюбоваться на своего нового питомца. Весь вечер она не давала покоя гостям, водя их по очереди в свою комнату. Причем каждого по несколько раз. Попугай внимательно разглядывал вновь прибывшего, вежливо раскланивался и тараторил без умолку:

— Иннокентий, Кеша, Кеша, Кеша, Кеша…

Когда девочка в пятый раз подбежала к дяде Лёне и предложила ему пойти посмотреть попугайчика, Женя не выдержала и принесла клетку с птицей в зал. Теперь и взрослые, и дети были довольны.

В тот вечер Иришка получила много подарков. Но ни один из них не доставил ей столько радости, как этот забавный говорун.

Уложив счастливую девочку спать, Костя с Женей закрылись в спальне и непринужденно болтали, сидя на кровати.

— Она была просто очарована. С чего это ты решил сделать такой подарок?

— Не знаю. Просто захотелось подарить что-то необычное. Такое, что никогда не забудешь.

Женя засмеялась.

— Хорошо, что ты не подарил ей крокодила, — она легла на спину и вытянула над головой руки.

Костя лег рядом и поцеловал ее.

— В следующий раз обязательно подарю.

— Да, это будет незабываемо, — она обхватила его шею руками и прижала к себе. — Я обожаю тебя.

Костя едва уловимо, почти не касаясь, провел пальцами по ее щеке, скользнул по губам и шее. Женя закрыла глаза. Пальцы Кости не спеша расстегнули пуговицы на кофточке…

… Сон подкрался тихо и незаметно. Женя уснула, крепко обняв подушку. На лице играла легкая улыбка.

— Иннокентий, Кеша, Кеша, Кеша, — пробубнил во сне попугай.