По законам юга

01

Прекрасны закаты в Монро. Тёмную южную ночь прорезали всполохи красного и оранжевого зарева: где-то на горизонте полыхали пожары. Это горели дома. Её и соседей. Нет, не просто дома. Судьбы. Целые жизни. Жизни, полные несбыточных надежд.

Старый Юг выгорал вместе со своими детьми. С каждым новым днём бессмысленной войны старая жизнь по капле иссачивалась из этой земли.

Девушка на ощупь пробиралась среди деревьев, то и дело спотыкаясь о торчащие из земли корни и кочки. Она вздрагивала от пронзительных залпов, резких окриков, от жестокости и обречённости в голосах, что звучали теперь в отдалении.

Ещё несколько минут назад она находилась там, среди них, но ей удалось вырваться и убежать. По крайней мере, она надеялась, что удалось.

Ещё несколько дней назад она лишь слышала о тех ужасах, что творят янки, сегодня же – увидела своими глазами. Война пробуждает в людях низменные инстинкты, сдирает с их кожи весь налёт цивилизации, оставляя лишь примитивные чувства. Самое главное из которых – страх. Ничего кроме страха, лишающего остатков человеческого разума.

Споткнувшись об очередной корень, девушка повыше подняла изодранные, местами опаленные юбки некогда красивого платья, и постаралась сохранить равновесие. Приложив руку к груди, она прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.

Поросшая мхом кора воняла гнилью. Почва под ногами становилась всё мягче, и вода набежала в туфельки с истёртыми до дыр подошвами. Значит река уже рядом.

Запрокинув голову, девушка посмотрела на купол неба, видневшийся сквозь кроны высоких деревьев. Обыкновенно чистое, ясное – сегодня оно было затянуто пороховой дымкой. Она повисла в воздухе, недвижимая из-за почти абсолютного безветрия. Редкие звёзды подмигивали через образовывавшиеся местами просветы.

Позавчера шёл дождь. Солнце, взошедшее после него, дарило щедрые лучи, прогоняя грозовые облака, по обыкновению отливающие синим и фиолетовым, к западу. Но сегодня она бы многое отдала, чтобы дождь вернулся и затушил пожары, а, может быть, и остудил пыл воющих, вернул некоторым людям их человеческие лица.

Собравшись с духом, худенькая девушка решительно продолжила свой путь. Ей надо было убежать как можно дальше. Если доберётся до Биг-Блэк Ривер, значит, сможет вырваться из царящего вокруг Ада, уйдя вверх по течению.

Ничто вокруг не предвещало, что дорога близко: не было никакого пространства между деревьями, они стояли сплошной стеной, словно часовые на посту, со скрюченными ветками, искажёнными стволами, - и могли бы навести ужас на неё, если бы она не выросла в окружении здешних лесов. Всё было привычным и знакомым с детства. Всё, кроме грохота орудий.

На секунду далёкие канонады стихли. И девушка, шагнув из-за внезапно расступившихся деревьев на пустую дорогу, замерла. Мир на несколько мгновений снова стал привычным. Сотни пряных запахов, разбавленных сладостью южной, родной на все восемнадцать лет её жизни ночи ворвались в сознание.

По берегам реки благоухала жимолость, как известно, в вечерние часы её аромат был особенно ярок. Ни голубые, ни белые цветы оказалось невозможным разглядеть в темноте, но девушка знала, как восхитительно и густо усыпан ими цветущий кустарник. Угадывались очертания округлых крон тропической гардении, откуда-то лились ароматы дикой розы и магнолии - символа этого штата, который, как она была уверена, уже никогда не станет прежним.

Ночному хору цикад вторили проснувшиеся лягушки с реки. Тихий плеск воды и шёпот леса был им аккомпанементом. Природа жила своей привычной жизнью, пока люди, вскормленные этой землёй, умирали за... что?

Снова небо вдали окрасилось ярко-оранжевым. И девушка, развернувшись вправо, кинулась к мосту, переброшенному через широкую Биг-Блэк - тихую, но коварную, с быстрым течением, ежегодно забирающую не одну жизнь у рискнувших искупаться в ней смельчаков.

Она была уже на мосту, когда так некстати споткнулась о лежащий на дороге камень. Подхватив юбки и вскинув голову, она уже было собралась бежать дальше, но, сделав пару неуверенных шагов, замерла.

Фигура, стоящая на мосту, не двигалась. Она была почти незаметна на фоне тёмного леса.

Но силуэт, без сомнений, принадлежал мужчине.

02

Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. Напряжение, и без этой встречи ощущаемое в вечернем сладком воздухе, минута за минутой нагнеталось всё сильнее и сильнее. Никто не решался сделать первый шаг. Но не могли же они стоять и вот так вечность ждать чего-то, что выведет их из этого настороженного состояния.

- Мисс, - мужчина протянул к ней руку.

Девушка посмотрела на неё, затем вновь перевела взгляд на находящееся в тени лицо, но ничего не сказала, лишь волоски на её затылке поднялись дыбом.

- Мисс, как вы тут оказались? - он шагнул ей навстречу, она инстинктивно попятилась, сохраняя расстояние. - Не бойтесь, мисс.

Голос был мягким, с тонким акцентом, выдающим в нём человека, достаточно большое количество времени прожившего на юге. В словах, произнесённых с неторопливым, тягучим выговором не слышалось угрозы. Но разве можно судить о степени опасности по одному лишь голосу?

Не было возможности разглядеть одежду, поэтому она не знала, кто перед ней: друг или враг. Хотя, даже свои могли подчас творить такие вещи, что сложно сказать, какая судьба - остаться на этой земле или сдаться в плен - предпочтительнее.

Сколько бы девушка не напрягала зрение, она не могла понять цвет его мундира: серый или синий? Впрочем, не всё ли равно.

Он снова приблизился к ней на пару шагов, пришлось отойти дальше. Спиной она с ужасом почувствовала невысокую ограду моста.

- Кто вы? - решилась выдавить она из себя.

- Я не причиню вам вреда, - вместо ответа произнёс он.

Девушка опустила ладонь на деревянные перила. Очень хотелось, чтобы голос не дрожал, но контролировать страх невозможно.

- Не подходите. Стойте, где стоите.

- Не могу.

- Не можете?

- Мне всё равно в ту сторону, - он махнул туда, откуда доносились звуки сражения, откуда пришла она сама. - Мне, так или иначе, придётся пройти мимо вас.

Глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться и внимательнее посмотрела на незнакомца. Высокий, подтянутый, лица так и не разобрать. Поза скорее напряжённая, чем излучающая угрозу.

- Сражение идёт уже почти сутки, вы или сумасшедший, или отчаянный, или ничего не понимаете, а может, всё вместе, если хотите попасть в самое пекло.

В наступившей паузе слышались лишь приглушённые залпы орудий.

- Вы что пешком пришли?

- Почти.

- Почти? - переспросила она, но он не стал уточнять.

- А вы?

- Какая вам разница?

- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.

- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?

- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.

- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.

- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.

Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.

- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.

Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.

Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.

- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!

Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.

- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.

С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.

Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.

Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.

Приглушённые звуки и глухой гул окружившей его воды оказались не самым худшим. К сожалению, у него не было времени примериваться к реке; прыгнул не раздумывая. Это были последние, ясные мысли в голове, до того, как темнота накрыла его.

***

Хмурое небо не излучало никакого света. Поэтому, вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, Мия на секунду возликовала. Толща воды казалась ей нескончаемой бездной, из которой она пыталась выбраться, поднимаясь всё выше и выше, но не находя края.

Тысячу раз она успела обругать себя за этот отчасти бессмысленный поступок. Но когда речь идёт о выживании, когда решать надо быстро и сразу, задумываемся ли мы о последствиях? Способны ли мы мыслить здраво?

Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.

03

Он мог утонуть по её вине. Или по собственному упрямству. Ведь она не просила прыгать в воду за ней следом. Всё, чего она хотела – чтобы он ушёл и дал уйти ей. Но ему зачем-то потребовалось заговорить с ней, разыгрывать из себя джентльмена, предлагать помощь.

Девушка зажмурилась, прогоняя из памяти картины бесчинства двух противоборствующих армий. Но они были ещё слишком свежи. Просто ей было страшно довериться кому-либо. А после сегодняшней ночи она решила полагаться только на себя.

Открыв глаза, она снова с надеждой вглядывалась в чёрную воду Блэк–Ривер, может, его вынесло к берегу или, как и её, к опоре.

– Эй! – крикнула Мия, но не получила никакого ответа. – Вы живы? Где вы? – Снова тишина.

Прижимаясь к серому камню и дрожа от холода, она как раз пыталась принять какое-то решение, когда совсем рядом с ней, под водой мелькнуло что–то тёмное.

Не раздумывая и набрав в лёгкие побольше воздуха, она нырнула. Удача сопутствовала Мие. Вытянув вперёд руки, ей удалось с первого же раза ухватить мужчину за рукав мундира. Неимоверным усилием, она рывком подняла их обоих на поверхность. Жадно глотая воздух, Мия попыталась не уйти обратно под воду и удержать на поверхности безвольное тело мужчины. В глубине оно было лёгким, почти невесомым, теперь же, казалось, весило не меньше тонны.

Они сместились к середине реки; поток, подхватив их, словно щепки, пронёс под мостом и увлёк дальше по течению. Мия перебирала ногами, помогая себе правой рукой, левой она обхватила под грудь со спины свою ношу.

Единственное, о чём она могла сейчас думать, так это о туфельках, безвозвратно потерянных в воде. Как теперь ей пробираться через густой лес, ступая по весенней грязи? Босиком?

Незнакомец в её руках внезапно застонал.

– Что за чёрт? – зашевелился он, и тут же хлебнул воды.

Это, видимо, окончательно привело его в чувство.

Перевернувшись, он схватил её, очевидно, вознамерившись спасать.

– Поздно, – крикнула Мия, пытаясь вырваться из его рук, но он крепко держал её.

– Что поздно? – Мужчина лишь притянул её ближе и начал смешаться к правому берегу.

– Поздно, я уже спасла вас.

– Потом, – ответил он, и активнее заработал свободной рукой, сражаясь с течением Биг–Блэк, не желающим выпускать их из своего плена.

На мгновение они погрузились глубже в воду, затем снова вынырнули на поверхность.

Мия выплюнула попавшую в рот воду и выдохнула.

– Что потом?

– Потом поговорим, – кратко ответил он.

Крутой берег был уже рядом. Уцепившись за выпирающий из земли корень какого–то дерева, мужчина, превозмогая боль в руке, стиснул зубы и подтянул девчонку выше.

– Хватайтесь.

Пальцы Мии зарылись в мягкую, скользкую землю, поросшую редкой травой.

Она позволила себе всего несколько секунд отдыха, чтобы отдышаться и, собравшись с силами, попытаться выбраться на берег.

– И не смей убегать, – приказал незнакомец.

Его голос прозвучал рядом с ней, но был тихим и сбивчивым.

– Даже если захочу, просто не в состоянии двигаться, – пробормотала она и начала карабкаться вверх, цепляясь за любые выступы, кочки и иссохшие корни, что попадались на её пути.

Незнакомец подтолкнул её, совсем не по–джентельменски. Мия возмущённо вскрикнула, когда его рука коснулась её ягодиц, хоть и скрытых несколькими слоями намокших юбок. Но стоило признать, помощь была кстати.

Через несколько минут, показавшихся ей часами, она перевалилась через край берега и оказалась на горизонтальной поверхности.

Сил не было ни подняться, ни просто отползти от края.

– Пошли, не надо лежать на открытом пространстве, – мужчина, выбравшись следом, потянул её за собой к лесу.

Мия поднялась на ноги и, споткнувшись, завалилась на него. Сильные руки, обхватив её за талию, увели за ограду деревьев.

Они всё шли и шли, пока шум от реки не сделался совсем приглушённым.

– Всё, больше не могу, – пробормотала Мия и упёрлась голыми пятками в землю.

– Хорошо, – незнакомец отпустил её, и девушка тут же осела на траву.

Он опустился следом, растянувшись во весь рост. Грудь его опускалась и поднималась от частого дыхания, глаза были закрыты, руки раскинуты в стороны, из раны на виске сочилась кровь. Видимо, он ударился о камень, неудачно нырнув следом за ней.

Не удержавшись, Мия протянула руку, чтобы дотронуться до рваных краёв и проверить, насколько серьёзна травма.

Движение оказалось настолько молниеносным, что она не поняла, что её прервали на полпути, пока не ощутила собственное запястье в тисках его пальцев.

– Не трогай, – предупредил он.

Девушка посмотрела прямо ему в глаза, не способная разобрать их цвета.

– Просто хотела помочь, – пробормотала она.

Мужчина тяжело вздохнул, Мия пошевелила рукой, его пальцы разжались, отпуская тонкое запястье.

– Если действительно хочешь помочь – раздень меня.

– Что?! – возмущённо протянула она, буквально отскакивая от него, словно от огня.

Незнакомец хмыкнул.

– Я говорю, расстегни мундир. Мне сложно шевелить правой рукой.

Девушка посмотрела на круглые металлические пуговицы на его груди.

– Он серый или синий? – спросила она.

– Серый.

Мия кивнула.

– На самом деле, цвет – это неважно, но мне просто хотелось знать.

– Я понимаю.

Она не знала, действительно ли он понимал или сказал так, потому что просто больше нечего было сказать, но, протянув руку, она расстегнула пуговицы и помогла стянуть промокшую одежду с плеч.

Вскрикнув, она поднесла руку к губам. На правом плече поверх светлой ткани рубашки выступало кровавой пятно.

– Раз уж по твоей вине мы оказались в реке, тебе придётся немного помочь мне с этой раной, – пробормотал он и, закрыв глаза, потерял сознание.