По зову сердца

Глава 12. Крепость. Ежегодная встреча ледяных с представителем герцогского рода, т.е. Ниной.

Утром Нина подскочила ни свет, ни заря. После употребления воды из озера энергия в ней била ключом. Только учась в институте она могла бегать целыми днями по делам, а на ночь глядя, бежать ещё на танцульки. Пока ехала сюда, то в домике, пользуясь полным одиночеством, она без конца разминалась, здесь же появилась жажда не просто скакать, приседать, а делать что-то полезное. Но перво-наперво следовало позавтракать, ведь аппетит вернулся вместе с активностью.

В столовой, больше похожей на оранжерею, ещё только расставляли столовые приборы, и Нина своим появлением навела шороху. Она довольно улыбнулась, а то было у неё опасение, что её могут по наущению Куштим игнорировать. Через несколько минут она сидела во главе стола и приветливо кивала каждому приходящему в столовую залу.

За герцогским столом пристроилось немало народу. Оба управляющих пришли одними из первых, следом торопилась леди-хозяйка в дорогущем платье из чёрных кружев. Увидев в чём одета леди, герцогине пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку.

Это платье было пошито не только из кружев мастериц Алоиза, но и по Нининому эскизу. Хозяйка салона тогда фыркала, говоря, что ни одна леди не оденет его, чтобы не казаться чёрным вороном. Но нашлась ведь, и платье неплохо сидит на Куштим, если не смотреть на лицо и непропорционально раздутую голову из-за причёски.

«Ей бы стрижка пошла, а она гнездо аиста соорудила!», с сожалением подумала герцогиня. «Богатые волосы так бездарно укладывать!»

Не могла успокоиться Нина, но отвлеклась на новые лица.

К ней подошёл засвидетельствовать своё почтение командующий крепостью. Крупноватый мужчина в годах, следящий за своей физической формой, с величайшей осторожностью коснулся поданной ручки герцогини и едва коснулся её губами.

Нина улыбнулась ему и подумала, что ей срочно нужны высокие каблуки, надоело быть маленькой, да и не привыкла. В южной части королевства ещё было терпимо, но в столице высоких жителей она заметила больше, а здесь у всех мужчин рост крутится около ста девяносто и выше, да и женщины ненамного отстают, раз они выше Нины(170см).

Следом за командующим вошли два торговых представителя прибывших в преддверии переговоров от королевства. Вести они себя старались спокойно, но именно это старание выдавало их непривычность к подобным застольям. Герцогиня посмотрела на Куштим, как раз она создавала всеобщее напряжение и не давала спокойно стучать вилками, облизать ложечку от варенья, и есть с удовольствием.

Меню на столе было своеобразным и привлекло внимание Нины, тем более она оголодала. Творог в плошках, творожные запечённые шарики, внутрь которых хозяйки клали что-нибудь вкусное и сладкое, просто сырники, ватрушки, ленивые вареники ромбиками, кусочки творожной запеканки.

Не то чтобы девушка не любила творог, но когда его много, захотелось мяса. Она придирчиво посмотрела на красиво сложенные блинчики, к которым прилагалась сладкая творожная начинка и проследила за подтягиваемой командующим к себе поближе тарелкой с мясной нарезкой. Он споро уложил на тоненько порезанную булку разных видов колбасы с бужениной, от чего булочка прогнулась, и только открыл рот, как к нему обратилась герцогиня.

–Лорд командующий, что же это вы выбиваетесь из коллектива? Кушайте творожок, берегите здоровье, – а сама протягивает пустую тарелочку, предлагая положить на неё готовый бутерброд.

–Спасибо миледи за заботу, моему здоровью творог не потребен, – и нагло проигнорировал руку с тарелкой, а бутерброд, на всякий случай, демонстративно щедро мазнул горчицей.

–Монополисты, уважаемый командующий, – строго произнесла леди, – в любой области рано или поздно свергаются, – и ловко краем тарелки дала по костяшке руки мужчины отчего та дрогнула и всё наваленное мясо на булку свалилось к Нине на тарелочку.

Она быстренько взяла себе пару булочек и смазав ножом излишки горчицы на мясе, соорудила два бутерброда. Она могла бы забрать у здоровяка большую тарелку с нарезкой, но захотелось созорничать, тем более она видела, как торговцы время не теряли, и используя длинную двузубую вилку стащили оставшееся мясо себе.

Изумление на лице лорда командующего развеселило Нину, а то такой серьёзный мужчина, такой сосредоточенный, что руки чесались пошалить.

Управляющие заметили диверсию и со стороны леди Керидской и со стороны торговцев. По их лицам ничего нельзя было прочитать, разве что взгляды стали поживее, а вот леди Куштим негодовала.

Именно она составляет меню на завтраки, обеды, ужины и она не сомневалась, что приехавшая герцогиня намеренно насмешничает над ней, выражая столь непотребным образом своё недовольство. Ладно лорд командующий, его никто прокормить не может, но молодой леди неприлично есть столько мяса, а уж тем более вырывать его изо рта мужчины!

Нина не привыкла долго завтракать, тем более, когда нельзя удобно рассесться, взяв газету в руки. Последние глотки горячего ягодного морса она допивала впустую, дожидаясь пока закончит трапезу один из управляющих. Её сейчас интересовал не тот, что следит за отчётностью и движением денег, а непосредственно выполняющий роль хозяина.

Господин Арлинд уловил внимание герцогини и не стал излишне задерживать её за столом.

–Миледи, вас что-то интересует? – спросил он, подавая ей руку, видя, что она встаёт вслед за ним и собирается покинуть столовую.

–Да, господин Арлинд, хотелось бы ознакомиться с крепостью и вообще, посмотреть какое у меня теперь хозяйство.

–Вы собираетесь заняться управлением? – чуть тревожно уточнил мужчина.

Нина подняла голову, чтобы хорошо видеть его лицо. Немолод, худоват, темноволос, как и большинство жителей. Управляющий смотрел на неё внимательным взглядом умных глаз, а девушка отмечала, что он вполне обычный среднестатистический мужчина, который улыбаясь наверняка становится привлекательным. Сейчас он строг и сосредоточен, но хочется заслужить его расположение, стереть с его лица ожидание плохого.

–Господин Арлинд, мне здесь всё не знакомо, и я элементарно боюсь заблудиться. Столько зданий, столько людей, о которых хотелось бы знать. Я могу, конечно, попросить провести меня по территории одну из горничных, что мне предоставила леди-хозяйка, но что она мне расскажет?

–Я понимаю, – опустив глаза, произнёс мужчина.

–А я понимаю ваше беспокойство, что вы волнуетесь, что я влезу в налаженное дело и испорчу его. Но это зависит от вас, господин управляющий, безусловно, целыми днями я не собираюсь сидеть бездельничать, но у меня хватает опыта руководства, чтобы не рушить чужую работу. Давайте пообщаемся, думаю, вам спокойней будет, если вы убедитесь, что я вполне разумна и адекватна.

–Миледи, я ничего такого не думал, и не сомневаюсь в вашей разумности.

–Спасибо за вашу веру в меня, – едва коснувшись его рукой, чтобы остановить оправдания, она слегка улыбнулась и деловито продолжила. – С чего начнём, стоит ли мне переодеться? Мы прямо сейчас выйдем на улицу или пока пройдёмся по этой части замка?

–Давайте сначала я познакомлю вас с центральным строением, где мы все проживаем.

Управляющий провёл герцогиню по всем этажам, показывая жилую часть. Везде поражало обилие растений в горшках, ковров, мягкой мебели. Понравилась миледи кухня. С улыбкой она отметила, что некоторые её идеи по хранению посуды дошли и сюда.

–Это я придумала, – ткнула она пальчиком в прижатую к стене длинную сушилку для тарелок, – правда она была короче, чем эта. И вот такую форму вилок, тоже я посоветовала мастерам, – прихвастнула Нина, а то управляющий уже все уши прожужжал: герцог то, герцог сё. Со всего Светлого мира он привозит саженцы, побрякушки, ковры, уж прямо такая личность, что дышать в его сторону страшно будет.

–Насколько я знаю, это из мастерских лорда Ветуса, у него довольно известное предприятие, – с сомнением произнёс управляющий, намекая, что он знает, кто всё придумал, а каким боком тут леди, непонятно.

–Лорд Имрич Ветус умер, вы были знакомы? – вздохнула она.

–Не так чтобы очень, я знал кто он, а вот он вряд ли меня знал, а вы?

–Он был моим другом, – без всякой мечтательности произнесла Нина.

Подумал ли что управляющий или нет, он никак этого не показал.

–Значит, вам довелось работать с его мастерами? А я думал вы из столицы, – ответил господин Арлинд.

–Я из другого королевства, путешествовала и вот, как видите, задержалась у вас. Мне понравилось чувствовать себя изобретательницей, кое-что мне в вашем королевстве оказалось незнакомым, а кое-что вы воспринимаете, как диковинку.

–О, я не думал, – немного растерялся управляющий.

–А я не думала, что попаду сюда, – поделилась своей растерянностью леди, – видите, как жизнь бывает складывается непредсказуемо. А теперь объясните мне, пожалуйста, чем так вкусно пахнет?

Мужчина принюхался и улыбнулся.

–Это мясо на обед запекают. Я потом покажу вам нашу мясную продукцию. Не знаю, слышали ли вы о наших колбасках?

–Не слышала, не пробовала, – с удивлением ответила Нина.

–О, сейчас мы попробуем их. Госпожа Ионела, – позвал он женщину, склонившуюся над кастрюлей, – покажите миледи нашу колбасную продукцию.

Женщина поклонилась.

–Но у меня здесь мало, что есть. В основном всё на кухне для солдат.

–Ничего, показывайте, что есть.

Госпожа Ионела схватила большой нож и заспешила к скрытой дверце.

–Давайте присядем пока, – предложил управляющий, – она пошла в хранилище.

Пока герцогиня наблюдала за работой кухни, управляющий раздумывал, что ему ожидать от неё. Зарождающийся конфликт между леди-хозяйкой и супругой герцога налицо.

Куштим не самая лучшая хозяйка, но она всегда делала так, как нравится милорду и никогда с ним не спорила. Влюблена в него, почитает, чуть ли не боготворит, долго надеялась, что он женится на ней, но он её как женщину даже не видит. Зато ценит как хозяйку и при нынешних обстоятельствах наступает конец спокойным дням. Эти две женщины будут воевать, втягивая всех в свою междоусобицу, а окружающим придётся выбирать кого поддерживать.

Вернулась госпожа Ионела загруженная отрезанными кусками всякой всячины и выложила всё на стол.

–Ну-ка, ну-ка, что тут у вас, – с любопытством подалась Нина, – о, сардельки, копчёная свинина, балык, да?

–Да миледи, – подтвердила женщина.

–Буженина в перце, а это вяленая? – леди взяла палку колбасы и принюхалась.

–Да, миледи, сыровяленая, – с достоинством ответила женщина.

–Чудесно, не ожидала, честное слово не ожидала. И вот эта с жирком хорошо пахнет, а эта похожа, только запах другой.

–Здесь миледи несколько сортов мяса смешано.

–Господин Арлинд, но это же пир для желудка, почему же мы на твороге сидим, а солдаты кушают такую вкуснятину?

–Миледи, воинам нельзя без мяса, но им конечно никто дорогих колбас не даёт, а вот сардельки, котлеты, делают им. Мясо частенько запекают. Что же касается творога, – вздохнул управляющий и как-то сник, замолчал.

Вот тут, пожалуй, настал хороший момент завоевать себе единомышленника. Леди Куштим считала, что завтрак должен быть лёгким. К тому же у них много творога, а солдатская кухня его не берёт. Но что он мог ответить герцогини, что леди-хозяйка плохая? Он пожал плечами.

–О, сейчас я сделаю знатный бутербродище и подарим его командующему, – воодушевилась разложенным ассортиментом Нина, делая вид, что не заметила нежелания нелестно отзываться о леди-хозяйке.

–Госпожа Ионела, будьте добры, доску разделочную, лук, огурчик, какой-нибудь пикантный соус и горчички. Хорошо ещё, если кусок сыра найдёте.

Нина, взбодрённая запахами и уставшая от хождения вверх-вниз, почувствовала, что не против ухватить кусочек другой колбаски. Она ловко откромсала от принесённого по тоненькому ломтику и пробовала.

–Неплохо, очень даже неплохо. Хотите? – подала она ему прямо на ноже кусочек.

–А давайте, мне эти творога поперёк горла стоят, – решился мужчина. – Мы кстати свою мясную продукцию поставляем королевскому двору, – прихвастнул он.

–Складывайте всё здесь, – дала указание подошедшей женщине Нина, – сейчас я быстренько всё сделаю.

Она разрезала вытянутый батон пополам, чуть укусила с краешку.

–Ага, по вкусу похоже на багет, пойдёт, – удовлетворенно констатировала она, подрезая место укуса, и оглянулась. Увидела молодого парня, греющего сковороду и собирающегося на ней обжаривать овощи.

–Подожди-ка милый, не спеши, – подвинула она парня и плюхнула на его сковородку половинки булок, – последи, чтобы чуть обсохли и верни, хорошо?

–Как скажете миледи, – едва справился с собой парень от неожиданного внимания и большой ответственности.

Нина попробовала соусы, которые принесла женщина и засомневалась какой использовать вместо майонеза.

–Если вы для лорда командующего, то он любит вот этот, – подсказала ей госпожа Ионела.

–Спасибо, его и возьму, – кивнула девушка.

–Миледи, булки готовы, – крикнул парень.

Ну а дальше на подсушенные тёплые половинки они уже вместе с Ионелой намазали горчички, соуса, уложили тонюсенькие колечки лука, потолще по-быстрому разогретой буженины, добавили полоску маринованного огурца, и только на сыре застопорилась землянка.

–Разве это сыр? – с удивлением смотрела она, – больше похож на творог. Не будем его класть, а то я хотела запечь бутерброды, чтобы сыр расплавился и обхватил их, но добавим зелёного листа и давайте сложим обратно половинки.

–Аппетитно выглядит ваше сооружение, большим и сытным, – вежливо похвалил управляющий.

–Да и вкусно. Здесь все продукты хорошие, так что думаю командующий простит меня за утреннюю проделку. Госпожа Ионела найдётся ли у вас посыльный, чтобы доставить наше с вами сооружение по адресу.

–Конечно миледи, не успеет остыть.

Сделав доброе дело, герцогиня соизволила покинуть кухню и её повели в святая святых, в герцогскую оранжерею.

–Богиня, что за чудо! – ахнула Нина, увидев размеры оранжереи. Замковые строения стояли кругом, а в центре оказался застеклённый сверху двор, размером со стадион. Вот он и был оранжереей с магической подсветкой.

–Здесь несколько климатических зон. Его светлость, где только не побывал, многое привозил, но не всё приживалось, пока не обустроили теплицу, которая позже разрослась вот в такой сад.

–Это потрясающе! Не могу даже представить, сколько сил требуется, чтобы ухаживать за всем этим.

–Ну сил не так уж много, все садовники у нас с подходящими способностями, но по деньгам выходит накладно. У нас здесь растут редкие съедобные фрукты, но даже они не окупают содержание оранжереи, – с досадой произнёс управляющий.

Нина сочувственно похлопала его по плечу. Кому как не управляющему задумываться о деньгах! А ей дышалось здесь легко и хорошо. Они прошлись мимо цветов, обошли фруктовую часть, зашли во влажную зону и вернулись к цветам. Девушка решила чуть углубиться с дорожки и обратила внимания, что некоторые цветники окружены подстриженными зелеными кустами.

–Ах пестики-тычинки! – не удержалась она, – не может быть!

Герцогиня рванула к кустам и управляющему показалось, что она прямо лицом залезла внутрь.

–Чай! Настоящий чай! – закричала она ему, потрясая сорванными верхними листочками.

Мужчина улыбался, приятно видеть пораженного хорошей новостью человека, тем более леди.

–Вы не понимаете, – с досадой посетовала она, – морсы, травяные сборы, всё это хорошо, но вот это чай! Основа всех основ! Ах, да что я вам объясняю, его пробовать надо.

–Мне кажется наш садовник пробовал заваривать листики этого растения, но восторга они не вызвали у него, хотя я знаю, что иногда ими полощут горло детям. Говорят, помогает, – вежливо заметил господин Арлинд, чуть обиженный тем, что его подозревают в некомпетентности.

–Не то, совсем не то, листья должны пройти ферментацию, вам же знакомо это слово?

–Ну конечно, нам привозят ферментированные листья некоторых растений, их кстати тоже называют чаем.

–Да, да, я пробовала, но у вас растёт совсем другое, чайная трава, а не кустики, как здесь. И ферментировать листья можно по-разному, тогда и чай будет либо «зеленым», это название, либо «черным», что тоже название, а цвет скорее красно-коричневатый или черно-коричневый, или....

Тут Нина увлеклась и с уточнения оттенков чая, перешла к способам заварки, потом с чем лучше какой сорт пить, после отметила бодрящий эффект, затем перешла на закуски к чаю и остановилась на воде для чая. Мужчина стоял, облокотившись на дверь, они так и не вышли из оранжереи и прятал зевок.

–Простите, я увлеклась, вы не устали? – осадила свою радость и желание срочно приобрести единомышленника в чайном деле, девушка.

–Нет, что вы миледи, быть может теперь оденемся и пройдёмся по другим зданиям? Вас, кажется, заинтересовало, почему мы не делаем сыры? То есть, то, что делаем мы, вы не назвали сыром, тогда что же вы имели в виду?

–О, мы во всём разберёмся господин Арлинд, мне потребуется пять минут, чтобы накинуть шубу.

Управляющий хотел было сказать, что будет ждать внизу, но вовремя сообразил, что леди может и не найти дорогу назад. Он проводил её и тогда уже сказал.

–Я тоже накину что-нибудь и встречу вас здесь.

На том и разошлись.

До обеда управляющий с миледи обходили весь комплекс строений. Всё выглядело единой крепостью, но также каждое здание представляло собой наглухо закрываемый замок. Народу проживало много, все стражи, которых Нина встретила у стены, в большинстве своём были семейными людьми, и их родные проживали в крепости. Сами они тоже не круглогодично сторожили стену, служба их шла сменами.

Ещё ведь была стена между демонами и герцогством, где службу проходило ещё больше народу. Обслуживание подъёмного-спускового механизма требовалось ежедневное. Во-первых, им пользовались, во-вторых, чем ближе к землям ледяных, тем морознее становилось вокруг, и конструкция требовала защиты от погоды.

Плюс ко всем этим военным добавлялись обслуживающий персонал: кухня, прачечная, ремонтные мастерские. И наконец, просто жители, занимающиеся ремёслами, крестьянством, каждая семья имело в крепости свой закуток.

Нина осмотрела почти всё, поахала над умелым подходом по переработки мяса, хотела посоветовать, используя опыт бизнеса Алоизов, перерабатывать кости, вываривать желатин, пристроить шкуры, но обо всём без неё догадались. Всё то разнообразие мягкой мебели, что она видела в доме герцога, везде использовались шкуры коров, свиней, пух птиц, а она даже не догадалась, что в некоторых случаях диваны обиты не редкой тканью, а хорошо выделанной и покрашенной шкурой.

Оказалось, во многом это заслуга герцога, он не только саженцы в дом тащил и другие подарки, но и секреты разных народов. «Удивительно разносторонняя личность», совсем чуть-чуть ревновала Нина.

Если поначалу девушке закралась мысль, что управляющий любит своего герцога потому что, тот редко суется в дела и не мешает работать, то вскоре убедилась, что это не основное положительное его качество.

Герцог такой же новатор как она, и заслуженно принимает уважение. Нине ужасно захотелось тоже удивить чем-либо управляющего. Пусть ею тоже гордятся, но вот «открытие» чая мужчину не впечатлило, быть может потом, когда распробует. А больше ничего в голову не приходило. Как назло, всё у них тут продумано, учтено, впору из столицы приезжать сюда и учиться всему передовому.

Можно конечно ручки у кранов по подаче воды сделать не рычажками, как здесь, а круглыми вентилями, или на кран, заменяющий душ поставить более крупную лейку, а то там лишь несколько дырочек для струй. Можно форму к стражей усовершенствовать, а то у них явно не хватает карманов, а ещё лучше термос придумать, как у неё!

Нина шла за управляющим и всё думала, думала. Либо новаторство получалось мелким, либо непонятно как делать, тот же термос к примеру. Вспомнились ей солевые грелки, но просто высказывать идею она не хотела, нужен был эффект, а ничего дельного на ум не приходило. Она уж было додумалась до валенков, но едва открыла рот, как увидела приехавших со службы нескольких стражей стены, и они были в валенках. Не удержалась от тяжкого вздоха.

–Сейчас миледи, мы уже пришли туда, где перерабатывают молоко. Вы хотели посмотреть, как у нас варят сыр.

–Да, да, я иду, не волнуйтесь, я устала, но в сыроварню мы заглянем.

Управляющий провёл леди в большое помещение, где было на удивление мало народу. Они разделись, подошли к работающим людям.

Господин Арлинд начал объяснять, где собирают молоко, как отстаивают и снимают сливки, показал какие у них есть приспособления для взбивания масла. Потом показал, что после того, как собирают сливки, молоко створаживают и получают творог, а после ещё раз сыворотку пытаются створожить и тогда у них выходит сыр.

–Но его получают очень мало и честно говоря не все видят разницу между ним и творогом. Разве что он солонее и плотнее.

–Два раза створаживаете молоко? – удивилась Нина.

–Да, сыворотки итак много выходит, мы её обратно животным спаиваем, блины печём, они на столе стояли, а так больше и некуда. Некоторые любят её пить, но честно говоря, на любителя.

–Знаете, я слышала о сырах, что получают вашим методом, но настоящий сыр вы варите? – допытывалась Нина.

Мужчина задумался, а потом словно что-то вспомнил, ахнул.

–Миледи, вы, наверное, в столице пробовали привезённый сыр из песчаного королевства. Он плотный, чуть желтоватый, иногда с дырочками, а то и с дырами?

–Да, такой, – удивилась землянка, ей недосуг было поинтересоваться, откуда привезён сыр, стоящий на столе у Милоша. Она его давно не ела и когда увидела, то обрадовалась.

–Песчанники хранят секрет приготовления их сыра. Это основной их заработок, поэтому нам никогда не узнать, кроме как, что это невероятно сложно и почти невыполнимо.

Нина замерла, она даже дышать забыла. «Та-дам! Да какое та-дам, это её звездный час! Она совсем не в той области искала. Ксилофон, скрепка, каблук, краны...она же в этом ничего не понимает, а вот сыры, это почти родное. Есть Бог на свете, и он лучшая Богиня!»

–Миледи, вы о чём-то задумались, – улыбаясь спросил господин Арлинд.

Герцогиня чуть не сказала, что она запуталась в богах, кто он: мужчина или женщина, а потом расцвела.

–Господин Арлинд, я надеюсь, что изготовленный сыр по моему рецепту назовут моим именем. Пусть он будет Нарибус! И конечно я хочу, чтобы секрет сыра вы оформили патентом.

–Вы знаете, как делают сыр песчанников?! – ахнул мужчина.

–Хуже, я знаю, как делают много видов сыров, а ваши песчанники дилетанты! А я знаю, как получают массу всяких разных и вкусных сыров! – оглушительная тишина была разорвана упавшей с грохотом кастрюли.

Нина даже испугалась всех тех взглядов, которыми её наградили. Не работники в фартучках, а голодные зомбики, поэтому она сразу оговорилась.

–Только я сама никогда не делала, – и гаснущие взгляды ей послужили ответом, – но чисто теоретически, знаю, – снова подарила надежду герцогиня.

Ну конечно она знала, ведь они тогда в институте изучали чаи по группам и когда пришло время запоминать вкус чаёв, которые хорошо идут с утречка с сырным бутербродом, то их привели в настоящую профессиональную сыроварню и два часа им там мозги компостировали, как варят сыр, при какой температуре, сколько выдерживают, переворачивают, как хранят.

А потом пришёл другой преподаватель и он не знал, что группу студентов уже посвятили в дело сыроварения. Оказалось, что он тоже договорился с частным сыроваром, и всем пришлось ещё раз ехать слушать, только теперь уже в деревню.

В принципе было интересно, тем более частный мастер научил их варить сыр верёвочки и даже дал помять руками сырную заготовку. Вот знать бы тогда, что всё это пригодится ей, тогда везде лезла бы потрогать всё, полапать, особенно, не воротила бы нос от желудков, из которых делают сычужный фермент.

–Уже время обеда, пора бы подкрепиться, – чрезвычайно участливо и бережно подал шубку управляющий, – а потом мы поговорим о сырах, да?

–Несомненно, – кивнула Нина, – только патент...

–Обязательно леди Керидская, всё сделаю, как положено, застегнитесь, а то на улице ветер, не дай Богиня простудитесь, и вы уж поберегите себя, – придерживая дверь и следя за тем, чтобы леди не поскользнулась, господин Арлинд проводил её в центральную часть.

Оставив её у дверей, побежал к своему товарищу, управляющему финансовой частью и долго ходил перед ним возбуждённый, потом поиграл в угадайку, а когда финансист и близко не придумал, чем могла герцогиня так порадовать Арлинда, то выпалил.

–Илли, дружище, наша светлость знает секрет изготовления сыра песчанников!

–И ты ей поверил? – усмехнулся господин Илли Лиридон.

–А почему я не должен ей верить? Она вполне приятная, разумная девушка, – слегка обиделся Арлинд.

–Глянулась что ли? Не мне тебе говорить, чтобы на герцогское добро не зарился.

–Ты не о том...

–О том, о том. Даже если брак фиктивный, а скорее всего так и есть, ведь милорд до сих пор не объявился, и девушка просто временное решение проблемы, ему не понравится, что ты ей оказываешь знаки внимания.

–А ты слишком много слушаешь нашу Куштим! Что она уже наплела?

–Что ты целый день бездельничаешь и прохлаждаешься с герцогиней.

–Ревнивая...особа, – хотел выругаться, но сдержался.

–Ну ладно, чем тебя удивила леди Керидская?

–Я уже сказал, она знает секрет приготовления сыра песчанников, – уже не так возбуждённо произнёс управляющий.

Мужчина, сидящий за столом, устало потёр виски.

–Замучился я с отчётами. Наш командующий опять занимался обменом одного на другое, потом на третье и ничего не записывал. Теперь где-то излишки, а где-то недостача.

–Сочувствую.

–Но если миледи и правда знает секрет, то мы хорошо заработаем. Можно будет проложить хорошую дорогу до моря и активно заняться рыбным промыслом.

–У нас нет рыбаков, нет судна. Я даже не знаю с чего начинать, а ты уже небось доходы подсчитываешь.

–Если мы начнём делать сыры на продажу, то денег на всё хватит и начнёшь ты с найма нужных людей. Рассказывай, в чём секрет.

–Она не сказала, уже обед, да и попросила оформить патент.

–Ишь ты, они в столице все там чуть что изобретателями становятся. Ну и мода пошла, леди замуж не хотят, самостоятельности ищут, а эта замужняя и туда же. Ей-то зачем?

–Брось ворчать, сам же говорил, что брак, похоже фиктивный, вот она о будущем и заботится. И кстати, она не из столицы, она из другого королевства.

–Говоришь крепость ей показывал, а она откровенничала с тобой?

–Не будь деревенским сплетником, – огрызнулся Арлинд.

–Я не буду, а вот народ у нас при подсказке Куштим слухи понесёт. Не навреди ни себе, ни леди.

–Ладно, ты сегодня не в настроении, пойдём обедать.

За обедом лорд командующий поблагодарил герцогиню за заботу, чем заслужил ревнивый взгляд леди-хозяйки. Ей никто не доложил, когда герцогиня успела пообщаться с ним и за что он её благодарит.

С интересом на её светлость смотрели не только управляющие, но и торговцы. Леди Куштим уловила только непонятный жест финансиста, похожий на толчок в бок господину Арлинду и два слова, произнесённые ему про торговых представителей: «похоже пронюхали».

Что те пронюхали, про кого они уже в курсе, а она ничего не знает? Надо было проследить за приезжей, но нашлись свои дела, а Керидская оказалась прыткой персоной и бродила где угодно, только не на виду.

Обед леди-хозяйке пошёл не впрок и когда она услышала благодарность герцогини за вкусную еду, то скривилась, подумав о издёвке. А Нина проголодалась и съела всё с удовольствием.

Не успела она выйти из-за стола, как её взяли в оборот управляющие и понеслось.

Они вместе сходили в молочный цех, где взбивают масло, варят творог, посмотрели какими приборами, кастрюлями обладают мастера. Нина рассказывала всё, что знала, почти всё. И про молочных телят, козлят, что их желудки самые нежные и они лучше всего подходят для изготовления того самого секретного ингредиента. (прим.авт. речь идёт о сычужном ферменте) Рассказывала, как промытые желудки смешивать с солью, как сушить до состояния пергамента или не сушить, но тогда другая годность у полученного фермента будет. Поясняла, что делать можно по-разному и вкус сыра будет меняться от любой мелочи.

К вечеру она уже сидела в кабинете второго управляющего, Илли Лиридона, и торговалась о процентах. Пришлось показать договор, где было прописано о личных доходах на которые не может претендовать герцог. Управляющие уткнулись в него и долго читали.

–Миледи, в каком банке вам составляли столь мелочный контракт? – не выдержал финансист.

–Почему это мелочный? – обиделась герцогиня.

–Только они занимаются учётом всех обстоятельств. У вас даже прописано, что в случае задержки выплаты вам ежемесячного дохода, то на седьмой день вы вправе потребовать разрыва брака и храм должен вам предоставить жрицу. Впервые вижу подобное!

–М-да, – с неописуемым выражением лица посмотрел господин Арлинд на леди.

–А как вы думали!? – вскинулась она, – не могу же я вечно здесь сидеть, а Его величество не слишком щедр! Как только у него жадность взыграет, так сразу будет знать, что я отсюда тю-тю, – и помахала ручкой.

–Эх, миледи, нашему герцогу ещё никто ручкой не махал, – с усмешкой произнёс финансист, – но это, конечно, ваше право. Так кто вам договор составлял?

–Я сама, – и глазки опустила, весьма довольная ошарашенным видом управляющих.

Тишина была наградой, но вот следующие слова встревожили.

–Наша Куштим не переживёт, если узнает о договоре! С одной стороны, здесь четко указано, что она под дланью нашей миледи, с другой стороны ваша светлость всё предусматривает, чтобы здесь не задержаться, а этого наша леди-хозяйка никак понять не сможет.

–Господа, у меня есть разрешение показывать этот договор в особых случаях, хотя вы же понимаете, что это всё же секрет.

–Естественно миледи, у нас многие догадываются, что брак фиктивный, но это только домыслы.

–Быть может стоит сделать исключение и посвятить в тонкости леди Куштим? – решила посоветоваться Нина, – Она видимо влюблена в герцога и ревнует. Мне бы не хотелось, чтобы на этом основании она мне пакостила.

Мужчины задумались. Родственница герцога уже начала вести беседы, где выставляла Керидскую в смешном или откровенно недоброжелательном виде, но собеседников в герцогстве немного и слишком очевидна её обида, чтобы относится со вниманием к едким замечаниями.

–Нет миледи, не стоит говорить о договоре леди-хозяйке, она может рассказать своей помощнице, та ещё кому-то и не заметите, как до демонов слухи дойдут. Одно дело, что они могут о чём-то догадываться, другое наличие договора.

–Ваша светлость, а я хотел бы предупредить вас, что все ваши идеи, будут оформлены в пользу герцогства, и вы можете рассчитывать лишь на крохотный процент, – выдавил из себя господин Арлинд, за что удостоился неласкового взгляда от товарища, но он продолжил.

–Даже не смотря на ваш чудесный договор, – мужчина потряс в воздухе бумагами, – вы получите крохи, так что если вы хотите заработать, то лучше заняться всем самостоятельно, когда вы будете свободны.

–Спасибо господин Арлинд за предупреждение, – улыбнулась леди, – принимайте мою деятельность, как вклад в герцогство, иначе я ничего не рассказала бы до того, как мы договоримся. Мне платят достаточно, чтобы я не сидела сложа руки, но хоть малый процент меня всё равно порадует, – закончила она видя, как финансист уже хотел было забыть о мелочах.

Спорили до хрипоты и договорились только о записи на имя герцогини одного сорта сыра по имени Нарибус и оставления за ней права на изготовления сычужного фермента, неважно каким способом, и его продажу. Герцогство могло производить фермент только в личных целях и обязалось хранить это в секрете. Но основной доход ей должны были принести полпроцента со всей сырной продукции герцогства ушедшей на продажу в течении десяти лет. Сколько это будет, на сегодняшний день подсчитать было сложно, но для одинокой женщины наверняка достаточно.

Нина радовалась. Ей не столько важен был патент, сколько то, что удалось наладить общение. Она понимала, что это не значит, что она приобрела друзей, но хотелось верить, что хотя бы за спиной стало меньше народу, кто пожелал бы портить ей жизнь.

На следующий день в замок приехали ещё торговые люди, которые привезли зерно для демонов по условиям прошлого договора. И после завтрака герцогиню пригласили на совещание по поводу предстоящей встречи. Нина пока ещё не запомнила всех людей, которые поедут с ней, но слушала внимательно, как они переговариваются с управляющими герцога.

–Его величество настаивает на увеличении платы за поставки, – сетовал один торговцев.

–Мы итак с них втридорога дерём, куда уж больше, – не выдержал другой, и девушка удивилась, ну надо же совестливый, а по лицу и не скажешь, но он продолжил.

–У меня корона выкупила это зерно по самой низкой цене, а проверяли качество, как будто элиту покупают. Да ещё и доставку оплати!

Нина начала различать торговых людей. Одни из них были на королевской службе, другие нанятые по случаю или просто постоянные поставщики.

Она слушала жалобы на доставку, на сложности сохранения сырья при морозе и влаге, слушала, что лошадей, везущих по их герцогству обоз, надо кормить больше и чаще, а это удорожает поставляемый продукт и в конце концов, все согласились, что за всё должны заплатить демоны. Вот после этого обратили внимание на неё. Они решают, а ей озвучивать новые условия и настаивать на них.

«Это ж надо!», негодовала она, «Все всё придумали, а ей идти озвучивать и требовать! Неужели раньше в такой же роли выступал герцог?»

Во дворце она думала, что это обычные деловые переговоры, где происходит честная торговля. «Мы вам это, а вы нам то! А если хотите ещё, то добавьте!». Нина тогда обижалась, что ей намекали о её малой роли в них, думала, что напрасно они недооценивают её способности, ведь она уже поднаторела в таких делах и вот теперь поняла. Предстоит не торговля, а чистая политика. С одной стороны, руку жмут, уверяя в дружбе и дальнейшем сотрудничестве, а с другой раздевают. Теперь ей действительно вмешиваться не хотелось и даже малая роль «голоса» в предстоящем мероприятии ей крайне не нравилась.

Однако споры стихли и все уставились на неё.

–Подготовьте для меня договор, который я должна озвучить, – произнесла она в тишине.

–Уже готово миледи, – поднялся представитель короны и вручил герцогине бумагу, – это прошлогодний, исходя из него, мы сейчас привезли товар и получим расчёт.

Она быстренько посмотрела.

Поставка зерна в объёме... цена...

Материал изо льна, крапивы, конопли, вееруса... (прим.авт. в самом начале книги Нина видела незнакомое дерево с огромными листьями.)

Сахар в объёме... сушёные ягоды... фрукты... орехи...масло...

Потом взглянула, чем должны расплачиваться ледяные. Там было написано два варианта оплаты. В одном в преварьировали ингредиенты для лекарств и жир, в другом варианте драгоценные камни.

Навскидку Нина определила, что цены действительно завышены раза в три, но это если равняться на столичные магазины и покупку тканей метрами, а зерно мешками. Если же учесть, что везётся всё со склада и закупалось рулонами и телегами, то закупочная цена должна быть ниже.

Герцогиня, держа в руках бумагу, встала, отошла к окну и повернулась ко всем спиной.

Обращенные на неё взгляды нервировали и не хотелось ни на кого смотреть. Она продолжала размышлять. Чтобы доставить сюда обоз, нужно вложить денег и тогда действительно стоит накинуть процентов десять. Провести по территории герцогства, сдать на хранение, потом загрузить на местных мохнатых лошадок и перекинуть через стену, это ещё траты. Да, почему бы и не накинуть сто процентов, а то и двести. Люди должны знать ради чего проезжают через полстраны сюда.

Нина выдохнула, и снова посмотрела на договор. Триста процентов, это очень выгодно, но почему же не расширяют торговлю, не шлют больше всего? И сама себе ответила. Демонов держат «в теле», чтобы не разожрались, или создают дефицит, чтобы не падала цена. «Хорошо, с этим разобралась», девушка обернулась.

–Новый договор готов? – спросила она.

–Да, его вы озвучите, как только демоны произведут оплату по-старому, – мужчина протянул более свежий, беленький договор.

Герцогиня пробежалась по нему глазами. Всё те же поставки, зерно, ткани, и по мелочи, сушеные продукты фрукты, ягоды, сахар, добавили рис, перловку, гречу. Похоже, кто-то проявил фантазию и расширил ассортимент, подсластили новую поставку. Оплату за всё запросили уже четыреста процентов.

Хотела Нина сказать, что демоны сами организуют себе закупку, ведь границы открыты, но сама же и ответила. Наверняка имеются ограничения. Ну провезёт себе демон один мешок, ну может быть телегу, так его тут, в герцогстве обдерут как липку, а караван не дадут провести. Хотя, надо будет уточнить об этом у командующего. Сколько демонов ездит в королевство, пытаются ли они самостоятельно возить товары и почему они не пользуются морскими путями, игнорируя перешеек.

На совещании Нина ничего не сказала, толку от её замечаний, удивлений, не будет. Всё решено, рамки, насколько можно отступить, заданы во дворце, и она ни на что не повлияет.

Желание отправляться на ежегодную встречу увяло совсем.

Собственно, на совещании ей делать нечего.

–У вас есть ещё экземпляры? – она подняла договора, показывая, о чём она говорит.

–Да, конечно, – кивнули ей.

–Тогда я забираю эти и прощаюсь с вами до обеда, – и быстренько покинула залу.

Нина прошла к себе и развалилась на диванчике. Неприятный осадок от посвящения во взаимоотношения между государствами осел прочно. Она попыталась себя настроить против демонов. Они сами виноваты, что позволяют себя грабить! А если они там, у себя, размножатся и полезут на тёплые земли? Королю виднее как вести политику, он заботится о своей земле, а ледяные пусть беспокоятся о своей, а ей надо думать о себе. И всё же, хоть и уговорила себя, осадочек никуда не делся.

Герцогиня взялась за рисование, но только испортила лист и зря развела краски. Тогда начала записывать рецепты, потихоньку увлеклась, в работе требовалось внимание и аккуратность.

Понемногу Нина успокоилась и после обеда, попросила о беседе управляющего Арлинда. Её интересовала техническая сторона переговоров. Точная дата, какие должны быть приветствия, одежда, с кем ей говорить и какой должен быть поклон.

Господин Арлинд отвечал обстоятельно.

–Миледи, встреча будет на границе. Это значит, что вы покинете герцогство и придётся проехать ещё несколько километров, – мужчина чуть засомневался, но спросил, – вы умеете ездить на лыжах?

–Подождите, какие лыжи? Разве мне не опасно покидать стены герцогства?

–Миледи, это дело чести. Что вы знаете о древнем договоре?

Нина пожала плечами.

–Пожалуй ничего. Пишут, что в последней битве брат короля, герцог там какой-то проявил недюжинную отвагу и благородство. Не ударил споткнувшегося противника, дал шанс тому встать и продолжить сражение.

Управляющий хмыкнул.

–Не знаю миледи ничего насчёт споткнувшегося демона, но у нас говорят, что тогдашний герцог с уважением отнёсся к пленным, и когда война зашла в тупик, и пришло время переговоров, то его отношение к пленным сыграло свою роль. Две стороны сошлись на том, что перешейком будет владеть благородный герцог и его прямые наследники. Перешеек называли Керидским из-за находившемся на нём озера Керид с горячей водой. Сейчас этого озера нет. Герцог к своим разным именам добавил имя герцога Керидского. Старшему сыну доставался перешеек, младшим отдавали другие земли, и они теряли право на владение перешейком. Договор магически заверен, и вы в полной безопасности пока являетесь супругой герцога Керидского, как и ваши дети от него, пока не получат в наследство другие земли.

–А если всех вас схватят и будут угрожать, что убьют вас, если я не подпишу что-то?

–Миледи, откуда такие фантазии? Ну подпишите вы, а кто исполнять будет? Сотрудничество нужно обеим сторонам и не забывайте о нашем командующем. Вся территория будет проверена, вы под охраной, как и все мы, но напомню вам о договоре. Если они причинят вам вред, то во всех делах касательно перешейка удача будет на нашей стороне. Не берите в голову, мы давно торгуем с ними и никогда даже недоразумений не было. Они кстати так же волнуются за безопасность своего короля.

–А он правда король или командующий?

–Сложно сказать, нам его представляют королем, но известно, что над несколькими королями есть старший и его земли намного дальше от нас. Никто из людей туда не доходил.

Нина вздохнула.

–Что вы там про лыжи говорили?

–Видите ли, нашу часть пути лошадям не преодолеть. Льдинки под ногами, да и непривычные они к холодам. На нашей территории ещё ничего, держатся, а вот за стеной намного холоднее. Сажать же вас на местную рабочую породу лошадей не солидно, да и они тоже коротким путем не пройдут.

– Сразу за стеной похолодает ещё больше, чем сейчас? А как же мы?

–Ну мы оденемся потеплее, да к тому же двигаться будем, – принялся успокаивать мужчина, но всё же признался, – миледи, командующий подготовит заранее место стоянки, поставит шатёр там, наберёт с собой вдоволь тёплых камней и можно вас довезти в саночках, но лучше, если вы сами на лыжах.... Это не сложно, мы заранее потренируемся, посмотрим, как...

Всё так странно было, резкий мороз, лыжи... Нина не ожидала, поэтому не знала, что сказать. Хотела выпалить, что на лыжах она с удовольствием с гор каталась, но вовремя задумалась, а что здесь за лыжи? Она не профессионал, так вышло, что сначала научилась кататься на коньках, а после ей подарили коротенькие лыжики. Никто не учил её, и она на них продолжила кататься как на коньках. По прямой на них не получалось ездить, а вот изображать конькобежцев удавалось легко, да и с горок кататься на коротких лыжах было здорово. Но вообще-то последний раз это происходило лет в тринадцать и как получится теперь, неизвестно.

–Да, на лыжах надо попробовать, – согласилась герцогиня, – в саночках я, наверное, замёрзну.

–Всё так миледи, если устанете, то вас повезут, но лучше самой двигаться, – с радостью подтвердил мужчина.

И началось, то Нина в оранжерее собирает листики и подготавливает их к ферментации, то она бежит в сыроварню-маслодельню и смотрит, как подсушивается просоленный желудок козлёнка, телёнка и поросёнка. Потом она примеряет местные лыжи и просит снова укоротить их. И всё это на фоне беспокойства по поводу леди Куштим.

Нина поймала себя на мысли, что боится её. Она всё время ожидает подвоха, видит, что вызывает у леди сильные эмоции, но ничего плохого не происходит. Да, горничные у неё не особо приветливые особы, но они выполняют свою работу добросовестно, а она, как дурочка проверяет, не подложили ли они ей под подушку какой гадости.

К тому времени, как командующий оповестил, что на территорию герцогства въехала карета лорда Ветуса с девушкой Мируной, Нина вся извелась, испытывая разного рода подозрения к Куштим и убеждаясь, что она напрасно на леди всякое думает.

Вроде дни у Нины были заполнены делами, она со многими людьми общалась и не сказать, что все из них оглядывались, как посмотрит на это леди-хозяйка, вовсе нет, но атмосфера выжидания ощущалась.

Каждый взгляд говорил, поживи, а мы посмотрим, что ты за птица и вскоре ли улетишь.

Землянка понимала людей, они зависимы, а Куштим доказала уже, что герцог её ценит не только как родственницу, но и как хозяйку. Даже управляющие, вполне независимые и ценные работники и те старались не сталкиваться в делах с ней.

Они выбрали доброжелательный нейтралитет. Если у герцогини были вопросы, проблемы, то они всячески содействовали, оказывали помощь.

В сложившейся обстановке приезд Мируны приобретал большое значение для Нины, девушка становилась не просто работницей, человеком герцогини, она товарищ, соратник.

Леди Керидская не могла выскочить на улицу, встречать горничную, но проследить, чтобы той приготовили хорошую комнату, врезали замок, она могла, что и сделала со всей тщательностью.

За прошедшую неделю Нина приметила, что у леди Куштим есть помощница, госпожа Вибек.

Совершенно неприметная женщина, подражающая в одежде своей хозяйке. Она одевалась тоже во всё чёрное и ей это не шло, но даже такая одежда не могла скрыть, что помощница хорошо сложена, что черты её гармоничны и при небольшой коррекции на лице при помощи косметики, она могла заиграть как редкий драгоценный камень.

При первом впечатлении Нине даже показалось, что госпожа Вибек намеренно чуть сутулится, прячет пухлые губы, сжимая их в нитку, и совсем не смотрит в глаза. Но вскоре она себя осадила, что как только приехала, то очень предвзято стала относиться к Куштим, а теперь и в её помощнице выискивает недостатки.

Чтобы наладить отношения хотя бы с госпожой Вибек, она обратилась к ней, чтобы та проследила, как подготовят комнату Мируны. А потом уже сама проверила и забрала себе все ключи от замка, думая впредь общаться с Куштим только через её помощницу.

Мируну леди Керидская встретила в общей зале и, не сдержавшись на радостях, обняла. Девушка выглядела уставшей, ведь ей никто не подарил домик-карету и не подкармливал в дороге. Нина уже приметила слуг, которые крутятся возле неё и готовы исполнять её приказы без промедления, поэтому глазами нашла такого и велела ему донести вещи горничной до её комнаты.

–Мируна, вот ключи, бросай вещи и иди сразу ко мне. Я тебя покормлю, и мы обсудим твою работу.

–Хорошо миледи, – улыбнулась девушка, не ожидавшая столь тёплого приёма.

Во время долгого пути чего только себе не надумаешь, как не напугаешь себя, за то, что сорвалась в такую даль. Но Слава Богине, до столицы проводили. Хоть и неприятный человек был сопроводителем, нечестным, экономил на ней, но дальше лорд Ветус сам снарядил её, и уже волновали только тяготы пути, да как встретит леди Нарибус. Вдруг уже надобность отпала в своей горничной, пока она тащится по дороге, всё ж таки теперь леди герцогиней стала.

Мируна примчалась сразу же, едва леди Керидская дошла до своих покоев. Стол был накрыт, но девушка согласилась только попробовать чая, который нахвалила леди. Терпкий вкус напитка её удивил.

–А теперь добавь сахара и кусочек лимона, – посоветовала ей герцогиня.

–Представляешь, здесь есть своя оранжерея и в ней растут не только лимоны, но много чего другого. Я завтра тебя отведу туда, поможешь мне собрать листочки, и я научу, что с ними делать дальше. Заодно познакомлю с садовниками, пусть знают тебя, вдруг фруктов диковинных захочется.

Мируна пила горячий чай и была счастлива. В дороге последние дни не удавалось ничего горячего урвать, только холодные перекусы. Кучер на неё сердился, что она гонит его, но девушка действительно боялась задерживаться.

–Как ты добралась, всё в порядке? Рассказывай, – попросила Нина.

Горничная сначала путалась, но чем дальше, тем плавнее шёл её рассказ, и она сама удивлялась, какой длинный путь проделала.

–А когда к стене подъехали, думала, всё, конец света! – поделилась переживаниями она. – Да что я, глупая девка, кучер, которого выделил лорд Ветус и тот струхнул. Стена высоченная, вход закрыт и только голос из ниоткуда, кто такие, куда?

–Ничего себе, а я не помню такого, – удивилась леди.

–Ну господин Ивар, так кучера зовут, крикнул, что к светлой герцогине личную горничную везёт, нас и пропустили сразу, – похвасталась девушка.

Нина кивала, подтверждая, что всё так, именно личная горничная.

–А за стеной, – продолжила Мируна, – служивых множество, один попросил выйти меня, все смотрят, шуточки значит отпускают. Спрашивают, чем я так хороша, что меня из столицы вызвали. А я что, молчу, что мне им ответить? Если бы простые вояки, там я бы им кулак показала, а там командир их, тоже стоит, скалится.

Девушка вдруг засмущалась и выпалила.

–А вообще, говорили они, что в замке нет красивых служанок! Герцогиня красавица писанная, вот ей под стать и горничная приехала, только врут они.

–Почему же врут?

–Ой, ну вы-то красавица, изящная, тёплая, нежная, смотришь на вас, не надышишься! – выпалила Мируна.

–Да я не про себя, а про тебя, почему ты решила, что врут? Разве ты себя красавицей не считаешь?

–Конечно нет, что во мне хорошего? – удивилась девушка.

–Глупая ты Мируна, служивые сразу тебя в красотки записали, а ты сомневаешься, – покачала головой Нина. – Всё в тебе ладно, и телом хороша, и душой, люди всё чувствуют. Вот увидишь, какая в замке мода. Все в чёрное рядятся, брови сведут к переносице, губы подожмут по-старушечьи и тенями перемещаются. Чистый ужас.

–Да что вы такое говорите!

–Что есть о том и толкую, – грустно ответила леди, – здешняя управительница работниц по себе выбирала, так они все на один лад и кроены. Захочешь на нормальных женщин посмотреть, так придётся выйти на улицу и в другие части крепости зайти, там хоть цвет в одежде есть, а тут одна чернота.

Долго ещё беседовали леди с горничной, о многом предупредила Нина Мируну, опасаясь, что той вредить начнут, но не могла не признаться, что пока все это только её домыслы.

–Это ужасно, у меня непреходящее ощущение опасности, но ничего не происходит, и я себя по-дурацки чувствую.

–Зря вы на себя миледи наговариваете. Я вам на каждый наряд обережную вышивку сделаю, она будет незаметной. Странно было бы если бы вам не завидовали.

Нина отпустила девушку отдыхать, самое важное ей сказала, успокоила насчёт работы, оплату обговорили.

Выслушала она новости о лорде Милоше Ветусе.

«Очень представительный мужчина», сказала о нём девушка. Намекнула леди, что он неспроста столько внимания ей, Мируне, уделил, несомненно хотел порадовать миледи.

Его управительница загрузила сундучок, который нельзя было трепыхать по дороге.

Нина повернулась посмотреть на принесённый девушкой сундук.

Ещё были новости в замке. Лорд Алоиз собирался жениться на леди Тсере Ширай.

«Ну к этому дело и шло, ничего удивительного».

Всё остальное в замке на момент отъезда Мируны шло по-прежнему. Маленький лорд учится, госпожа Бовач процветает, все работают. Всё ожидаемо и сейчас Нину больше всего интересовало, купила ли управительница Милоша всё, что она просила. С волнением леди поставила сундук на стол и раскрыла его.

–Ах, – выдохнула она, – всё довезли, ничего не разбилось, не разлилось, – придирчиво осматривая, бромортала девушка, – спасибо тебе неизвестный мастер за продуманный сундук-ларец.

Перед девушкой стоял набор «юного парфюмера», если можно, так сказать.

Миниатюрный переносной шкафчик с великим множеством отделений, в каждом из которых стояла бутылочка с маслом. Управительница лорда Милоша оказалась большим молодцом. Она не просто скупила все известные масла, посетив фабрику, куда привозят масло из имения Ветуса, она попросила их правильно расположить, что для неё и сделали. Ряды цветочных масел, древесных, цитрусовых, фруктовых, пряные, животные и другие.

–О, – в восторге выдохнула ещё раз Нина. Наконец-то она попробует сделать для себя духи. Леди прикрыла глаза и сосредоточилась. Она могла уловить запах даже от закрытых бутылочек.

–Надо быть осторожней, – остановила она себя, – а то нюха лишусь.

В суматоху следующих дней добавились эксперименты по созданию своего аромата, и удовольствие от напарницы по хождению на лыжах. Правда, Мируну учили стоять на них правильно и идти тоже учили, как правильно! Это слово Нина слышала не раз от инструктора, но разобравшись, что им предстоит идти по льдистому снегу, она собиралась поступить по-своему, как умела.

И вот, наконец, настал тот день, ради которого понадобилась леди Керидская.

–Миледи, я упаковала вам платье, наденете его в шатре поверх штанов, – распоряжалась Мируна.

–Но я буду как бочка! – возмущалась Нина.

–А если вы останетесь в штанах, то на вас будут все облизываться, мне уже рассказали про демонов. У них женщины брюки не носят, ни крестьянки, ни леди.

–С ума сойти, в их холодах только в штанах и ходить, – опешила землянка.

–Не знаю, их девушки меня не волнуют, а для вас я шубку приталила, чтобы фигуру очерчивала, а то давеча видела я, как ветер раздул её, а вы ёжились.

–Спасибо, это очень даже хорошо. Надо что-нибудь взять, чтобы от пота избавиться, на лыжах идти, все равно, что бежать.

Мируна кивнула, что мол, готово у неё всё.

–Что-то я так волнуюсь, – пожаловалась Нина, – неприятные предстоят переговоры, да и стыдно мне.

–Да нешто они не поймут, что вы не причём? А хотите, подарочек возьмите, от себя как бы, лично. Пусть дела ваши сопровождающие решают, а вы для души что-нибудь пожалуете.

–Какая ты умница, но удобно ли будет?

–А вам было бы приятно, если бы их король, преподнёс вам что-нибудь?

–Ну-у, тут сложно сказать. Дорогой подарок он обязывает, можно расценить как взятку, или как неприличные притязания...

–Миледи, а вы что-нибудь съедобное. Для них это дорого, вы же говорили, и в то же время сразу видно, что лично от вас.

–Пожалуй, – Нина задумалась. – Но что? У меня конфеты есть, но это как-то... может засахаренных фруктов?

–А нам? У вас мало осталось, – с беспокойством раскрыла глаза горничная.

Леди улыбнулась, засахаренные фрукты они очень любили употреблять днём с несладким чаем, сидя у окна. Действительно, надо уже новые заказывать или что-то придумывать другое, но остатки отдавать и правда жалко.

–У нас здесь отличные колбасы делают, но что же мне со связкой колбасы идти?

–Мужчины колбасу уважают, тем более, такую как здесь я ещё нигде не ела, – мечтательно закатила глаза девушка, а Нина сглотнула.

–Нет, глупая идея, дарят оружие или драгоценности, – расстроилась Нина.

–Я слышала, что торговец, господин ...забыла, у него ещё привычка такая, ус подкручивать, – начала Мируна.

–А, этот, – вспомнила леди, – господин Джетон...Джатон...нет, Жондан, точно, у него ещё такой хитрый взгляд, оценивающий. Мне он не понравился, всё ходит, смотрит, щупает, фу.

–За ним следят миледи, не беспокойтесь. Леди Куштим со своей помощницей всем слугам велели приглядывать за ним, чтобы ничего не стащил. Так вот, он подарок везёт, это мне одна из служанок сказала. И знаете, что?! – раскрыла глаза Мируна.

–Что? – улыбнулась Нина.

Девушка выждала паузу и выдала:

–Бочонок с пивом!

–Может это он для себя привёз? У нас здесь все вино пьют, вот он и...

–Да? Чего ж тогда он раньше не выпил? Сегодня приготовил взять с собой, у дверей стоит, наверное, чтобы не забыть завтра.

–Надо же, но у нас пива нет, – задумалась Нина, – может вина? Но я не разбираюсь... а знаешь, что?

–Что?! – почти с той же интонацией что и давеча леди, «чтокнула» девушка.

–Время ещё есть, мы пойдём и сварим сыр к пиву, – тихо и немного предвкушающе проговорила леди.

–Но это долго, я слышала, что сыр должен настаиваться, да вы и сами говорили, что ваш Нарибус требует выдержки больше месяца!

–Нет, Мируна, сварить мы успеем, он даже сегодня настоится в рассоле, вот только нам нужно придумать, как защитить руки от очень горячей воды. Вся сложность и секрет в том, что его надо мять как тесто и держать в почти кипятке.

–Так может у кузнецов возьмём варежки? Они от огня чем-то обмазаны...

–Нет, я видела их, в воде они размокнут, – отмахнулась леди.

–Значит у садовника! У них есть такие перчатки, их соком дерева мажут, и они как обувь, воду задерживают.

–А если они в горячей воде расползутся? И сыр нам отравят? – засомневалась Нина, – хотя, если аккуратно и не макать их в воду, а только подхватывать горячий сыр и думаю если что, то я почую, что сок дерева потёк... Давай попробуем. Беги за перчатками, а потом в сыроварню, я там буду тебя ждать.

Нина в сыроварне никого не стала брать себе в помощь. Секретов она раскрыла немало, и каждый работник пробовал свой вариант варки сыра.

Экспериментировали с подготовкой фермента, его засушивали, засаливали, держа в воде, добавляли помимо соли добавки. Подкладывали фасоль, овес, пшеничку, рис, сахарок и наблюдали, как отразится потом на сыре. Пробовали разную температуру, время варки, меняли дальнейшие условия хранения и всё записывали.

На сегодняшний день наварили много, но попробовали, из того что получилось только малое количество, однако и это уже воодушевляло. Нина подкинула идею делать из сыворотки Айран. Шипучий напиток пользовался бОльшим успехом, чем просто сыворотка.

На сегодняшний день всё коровье молоко шло на сыры, для творога его было много, а на сыры уже не хватало. Не сезон для молока, вот через пару месяцев будет больше. Но во всём этом Нина уже разобралась, и сейчас ей необходимо было ухватить лично для себя огромный чан с отстоявшимся молоком. Похоже, его кто-то придержал для себя, но ей же не посмеют возразить!

Когда прибежала Мируна, Нина уже крутилась возле чана и использовала простейший измеритель теплоты, прижимая его сбоку к металлу кастрюли, но вдобавок ориентировалась ещё на свои ощущения. Поначалу у девушек секретов не было, они делали всё так, как при обычном сыроварении. Плюхнули лимонного сока, запустили сычужной закваски и ждали, когда молоко створожится.

Обе они никогда не пробовали варить сыр, поэтому боялись перелить, перегреть, да вообще всего боялись и действовали очень осторожно. Но молоко не капризничало, створожилось прямо на глазах и Мируна с Ниной, немного суетясь, выловили всё в дуршлаг.

–Что теперь? – спросила горничная, рассматривая неприглядную массу, – что-то на косички не похожи.

–Тише ты, не привлекай внимание, – шикнула на неё герцогиня, – у нас есть время, давай перекусим.

–Ага, я сейчас сбегаю, принесу что-нибудь, – и собралась бежать, – миледи, а на обед вы пойдёте?

Нина задумалась, попробовала посчитать время.

–Наверное нет, не хочу оставлять без присмотра, – и кивнула в сторону полученной массы.

–Тогда я чего-нибудь посытнее захвачу.

Леди Керидская осталась наблюдать за работой людей. Долг платежом красен! Они за ней следили, пока она возле молока стояла, теперь она за ними. Некоторые нервничали, но Нина насмешливо улыбаясь, подбадривала.

–Ничего, ничего, не обращайте внимания, я же только смотрю, не мешаю.

Вскоре прибежала Мируна с огромной корзиной.

–Вот, – с гордостью сказала она, – нам даже супчика налили в кастрюльку, сейчас я накрою.

Нине было неловко обедать при всех, но Мируна начинала шуметь, пришлось устроиться в уголке и вместе с ней поесть.

А дальше вышло очень хорошо, работники, раззадоренные запахами, улучили момент и разошлись пообедать. Герцогиня со своей горничной остались одни.

–Мируна, сырную массу я уже перевернула туда-сюда, теперь нужны перчатки, но готовься, что и руками мы будем волохать.

Девушки встали у нагретой кастрюли и следили за термометром.

–Всё, иначе перегреем, – скомандовала леди Керидская, – теперь смотри, вода горяченная, отрываешь кусок массы и в воду её, там бы хорошо бы его чуть слепить руками, а потом уже вытащить и как с тестом, помять. Но я боюсь эти перчатки в воду опускать, давай палочками и лопатками держать, а уже на весу подхватывать и обминать.

Первый кусочек девушки лопатками истрепали, но когда вытащили из воды, то он оказался довольно пластичным и позволил слепить себя в гладкий симпатичный шарик.

–Давайте я руками, не так уже и горячо, – схватила Мируна кусок массы, – терпимо, в воду можно на палочках опускать, а мять я буду руками.

–Подожди, не тискай так, – остановила активную девушку Нина, – продави пальцем дырку, и давай я помогу окунуть кусок снова, он уже остыл.

Леди с горничной увлеклись, они приноровились работать вдвоём. Нина удерживала массу в воде лопатками, а Мируна, шипя от горячести, но не желая одевать здоровущие перчатки, раскручивала бублик, складывала пополам и снова крутила, увеличивая дырку.

Нина выхватывала у неё массу, окунала, а Мируна повторяла процедуру, пока они наглядно не увидели, что сумели вытянуть сыр во множество сложенных длинных лапшевидных нитей.

–Достаточно, а то на червяков будет похоже, – остановила разошедшуюся Мируну, леди.

–Фу, вот вы сказали и точно, – фыркнула горничная.

Готовые сырные нити они сбрасывали в лоток с солёным рассолом. Девушки торопились, но на каждый кусочек уходило приличное время, и Нина на правах герцогини закрыла вход работникам.

–А нечего, – сказала она горничной и та одобрительно кивнула.

Мируна не раз слышала, что леди Куштим требует, чтобы все рассказывали, что делает леди Керидская, с кем общается, кто ей благоволит, а кто игнорирует.

У самой девушки из-за этого были проблемы, к ней относились так же как к герцогине. Кто-то заискивал, старался угодить даже ей, а кто-то наоборот пакостил, норовил задеть.

Миледи ей выдала всякую мелочь на подарки для тех, кого Мируна сочтёт нужным одарить. Поначалу казалось глупостью делать маленькие подарочки, но очень быстро Мируна просекла, что способ работает и ей легче стало выполнять свои обязанности. Где-то лишний раз помогут, предупредят, заступятся, и вот уже жить проще.

Когда весь сыр они закинули в раствор, то началась кропотливая работа.

–Набирай в руку, – поучала Нина, – расправляй нити и плетём косы. У тебя же есть сёстры, плела им?

–Конечно, миледи, ничего сложного, – и правда, Мируна ловчее землянки держала на руке пучок расправленных неравномерных нитей, лапшин, как назвала их Нина и ловко заплетала.

Вскоре настропалилась и герцогиня. Уже через полтора часа, они, гордо взявшись за большой лоток, прикрыв его сверху, собрались тащить его к себе.

–Миледи, вам помочь, – у входа встретил их управляющий, – а я думаю, врут мерзавцы, лишь бы не работать, а оказывается вы и вправду, что-то затеяли.

–Ах, господин Арлинд, женщина без секретов, уже не женщина, – пафосно заявила герцогиня.

–А кто же? – улыбнулся мужчина, чрезвычайно заинтригованный деятельностью милой особы.

–Да кто угодно, – всплеснула руками Нина, – работник, друг, но не Женщина, – с придыханием закончила леди и улыбнулась в ответ, показывая, что слегка шутит.

–Но тяжести таскать всё же не стоит, давайте, я вам помогу, – управляющий хотел ухватить сам лоток, но землянка его остановила.

–Подождите, он заполнен раствором, вы так обольётесь.

Лоток доставили герцогине в покои, а Мируна следила, чтобы туда никто не заглянул. Свою работу они сторожили тщательно. Не оставляли без присмотра ни на миг. Через пару часов Нина предложила попробовать, что у них получилось.

–Ну-у, ничего так, – протянула горничная, – непривычно, но есть можно.

–А тебе раньше доводилось пробовать сыр? Не творог, а именно сыр?

–Не-а, откуда? Я только при вас многие деликатесы и попробовала, – призналась девушка.

Нина вытянула из косички верёвочку и по чуть-чуть откусывала.

–Его бы подкоптить, но не успеем, да я и не знаю как, и честно говоря, что-то я устала. Давай-ка мы оставим наши косички ещё ненадолго, чтобы посолонее были.

Через полчаса девушки ещё раз попробовали свой продукт.

–А знаете миледи, привязчивый он какой-то, в рот так и просится одна за другой, не остановится. Я думаю, что ваш подарок понравится. Вы ведь говорите, что к пиву сыр этот хорош?

–Вообще-то да, но я тут подумала, а вдруг у этого Жондана пиво некачественное, а я к нему сыр подарю?

–Не, вряд ли, он очень надеется на продолжении торговли в обход короны, – сообщила Мируна.

–Откуда ты узнала, – изумилась леди.

–Он нашей Рате по секрету похвастал, она с ним втихушку ложе делит.

–Очень интересно, желание его понятно, но как он намерен обойти наше герцогство?

–Больше ничего не знаю, миледи, но пиво у него качественное, не переживайте.

–Ладно, давай наш сыр в вощёную бумагу завернём и между окон положим, там достаточно прохладно, но не морозно.

Ещё не настало утро, как все засуетились. Нина с Мируной качаясь спросонья собрались сами и начали паковать подарок. В последний момент землянка сунула чай в подарочную корзинку, несколько травяных сборов, потом лимонные цукаты, потом её горничная сбегала в оранжерею и притащила полный передник цитрусовых.

–Миледи, хватит, для нашего сыра уже нет места, – возмутилась горничная, – хотя, можем его себе оставить, я так к нему привязалась!

–Нет, всё клади.

Через час герцогиню вместе с её служанкой везли в домике-карете в сторону стены. Солнце появилось и поднималось всё выше, день обещал быть морозным и светлым.

Через три часа начало подсасывать в животе и Мируна с видом фокусницы, откинула сидение, под которым оказался плетёный короб с едой.

–Когда ты успела? – удивилась Нина, прекрасно помня, что девушка с раннего утра была на виду.

–Это нам госпожа Ионела собрала, она на кухне старшая, – довольно пояснила девушка.

–О, смотри-ка здесь огромные бутерброды! Нам такой и не кусить, – оживилась леди.

–А это госпожа Ионела положила для лорда командующего, очень они ему понравились, – пояснила Мируна, – она говорит, что он теперь своим ребятам такие в дозор готовит. На их кухне они между половинок батона умудряются, чуть ли не свиную рульку запихнут, а называют всего лишь перекусом!

Судя по жестам горничной, между булочками клали пол свиньи, ничуть не меньше.

–Надо его разогреть, да позвать к нам лорда командующего, – вздохнула Нина, понимая, что потребуется и чай, а потом сладенького, да ещё чайку и чем-нибудь тяжеленьким придавить.

Так и вышло, мужчина с удовольствием ввалился в общество дам и мигом умял огромный батон, называемый бутербродом. Чаю ему не хватило, он попросил ещё кружечку ему налить.

–Лорд командующий нам долго осталось ехать? – поинтересовалась леди Керидская, пока Мируна выставляла на стол сладенькое.

–Нет миледи, мы больше половины пути проехали, сейчас разгонимся и даже раньше срока прибудем. Хороший у вас домик, лёгкий, я думал он тяжелее пойдёт и рад, что ошибся.

–А как же телеги с грузом?

–Сани миледи, всё сгружено на сани, и они выехали заранее. Их ещё рано утром начали переправлять за стену, и они поедут по дороге.

–Так может и наш домик стоило так же переправить?

–Можно было бы, но путь обходной, дорога вообще-то ведёт к городу демонов, а не туда куда нам надо. Герцог всегда предпочитал на лыжах пройтись, вот мы и привыкли к короткому пути. Вы ведь не были против, – заволновался мужчина.

–Не беспокойтесь, господин Арлинд сказал, что всего несколько километров придётся пройтись на лыжах.

–Да, узкая дорожка, извилистая, раньше с собой лошадей брали, но у них копыта на тропе разъезжаются, местами им тесно и боязно, – принялся объяснять уже в который раз командующий. – Вы не волнуйтесь, мои ребята на месте со вчерашнего вечера. Они за безопасностью присматривают, шатры поставили, расчистили место.

–А груз разве в город идёт?

–В город демонов он не пойдёт, торговцы встанут на дороге, им там сдавать обоз. Если бы не это, то вы бы за полчаса управились, – с сочувствием посмотрел лорд на леди.

–Да, да, я всё помню, только я думала, что всё, что везут, будет недалеко от нас, а так получается долго ждать. Значит, я зачитываю прошлогодний договор, они едут принимать груз, возвращаются, платят, и мы приступаем к новым соглашениям.

–Всё так миледи, вы как зачитаете условия нового договора, так можете уже возвращаться. Люди короля обсудят всё без вас. Дай Богиня, чтобы они затемно в герцогство вернулись, а то ночевать на озере придётся.

–На озере?

–Да миледи, место, где мы расположимся, замёрзшее озеро. Говорят, именно там было подписано древнее соглашение и теперь по традиции каждый год туда и приезжают потомки Керидских или вот как вы, супруга.

–А вдруг они протестовать начнут, что я не рождённая Керидская?

–Нет миледи, они конечно женщин не почитают как мы, но если мужчина признал свою избранницу перед Богиней, а у них перед Богом, то она считается его рода. Ваш обряд был подтверждён жрицей, она ввела вас в род Керидского, и они это увидят.

–Как увидят? – опешила Нина.

–Не знаю, как они умеют видеть, но во время обряда жрица что-то меняет в вас, и демоны это видят.

–Милорд, – леди наклонилась к нему поближе, – вы же понимаете, что брак состоялся без присутствия герцога, и мы с ним не муж с женой! Как же быть, если демоны всё это видят?

Мужчина тоже чуть склонился и как маленькой стал пояснять.

–Миледи, думаю, Его величество всё предусмотрел и раз он решил, что это сработает, то вам не стоит волноваться.

–Но...

–Простите меня, но вы ведь не юная дева?

–Нет, – нахмурившись, ответила Нина.

–Жрица метку рода вам поставила, а видят ли демоны, с каким мужчиной женщина проводила ночи, не видят, мы не знаем. Уверен в одном, что я не привозил сюда ни одной женщины, которая делила бы ложе с герцогом, так откуда им знать, как в магических планах вы должны выглядеть после разделения постели с герцогом? Чушь всё это, не берите в голову! Даже если что-то пойдёт не так, вам ничто не грозит, не ваша вина.

Леди вздохнула, а командующий жалобно намекнул:

–Что-то я от всех этих разговоров проголодался вновь, – повернулся к Мируне, – милая, не соорудишь ли мне ещё чего-нибудь перекусить, а то от сладкого только больше есть хочется, – и с недовольством отодвинул вазочку с последней печенюшкой.

Когда лорд ушёл, горничная, злясь на то, что он основательно подъел их запасы, проворчала.

–Теперь понятно, почему он в крепости служит, пока его жена с детьми в столице живёт.

–У него дети?

–Да, четверо взрослых ребят, они во дворце, а он здесь, потому что никакое имение такого проглота не прокормит, – погрозила кулаком.

Нина улыбнулась, да командующий любитель поесть, но ведь он целыми днями на ногах, на морозе, да и сам он мужчина крупный.

–Делай вывод, – смеясь, произнесла леди, – мужа надо искать маленького, худенького, чтобы кушал мало. А то ведь не подумаешь заранее об этом, и будешь до конца жизни у очага стоять, еду готовить.

–Ну, вы как скажете миледи! – ахнула девушка.

К стене приехали быстро, заболтались и не заметили, как время пролетело. Едва успели одеться и всё самое необходимое сгрузить воинам на саночки.

Высота стены подавляла и было бы страшно, если бы не яркое солнышко, которое старательно освещало каждый мрачный уголок и даже старые брёвна под его лучами выглядели не жалко, а раритетно.

Нина с любопытством начала рассматривать подъёмный механизм.

Она думала, что есть платформа, есть колёса, которые поднимают груз наверх, но всё оказалось сложнее. Стена была слишком высока, и подъём разбили на три этапа. На небольшую высоту их подняли при помощи противовесов. Снизу не было видно, что стена на этой высоте широка и по ней могли разъехаться две телеги.

Нина попыталась увидеть, где кончается стена, но она уходила вдаль, и сложно было представить, сколько сил было вложено в её строение.

Дальше они поднимались по ступенькам. Миледи не захотела ждать, пока освободится лифт на следующий ярус и решила, что, будучи налегке она быстрее поднимется. Вскоре уже Нина ловила на себе осуждающие взгляды Мируны, потом она уже и сама не рада была своей инициативе, но деваться было некуда. Еле доползли до второго яруса и самое обидно, что их вещи на лифте прибыли раньше их.

Лифт на второй ярус работал как раз при помощи огромного колеса. Два воина вставали внутрь него, шагали, колесо крутилось, наматывая на себя верёвки, удерживающие кабину.

Ловя на себе смешливые взгляды, две раскрасневшиеся девушки, в расстёгнутых шубках, делали вид, что они неплохо размялись. Пока ехали в домике и чаи распивали, казалось, что засиделись, срочно захотелось движения, вот Нина сдуру и рванула, но не признаваться же в этом!

На самый верх их поднимали на большой платформе. Леди с горничной поставили в самый центр, окружили, Мируну даже немного прижали, начался подъём. Нина решила, что этот подъёмник тоже на противовесе работает, так как на середине подъёма мимо них прошелестела такая же платформа вниз, но наверху узнала об уточнении.

Подниматься им помогал человек со стихией воздуха. Он не тянул их вверх, а давил на спускающуюся платформу, придавая ей вес равный тому, что поднимался наверх. Нина поёжилась, в этом вопросе она всё-таки больше доверяла механике.

–Милорд, а если демоны хотят пройти на земли королевства, их так же поднимают и опускают?

–Для них есть малые подъёмники, чуть в стороне. Вещей у них немного, поэтому нет нужды гонять платформу, но если надо, то и тут поднимем. Стоит для них это недорого.

–Проход за деньги?

–Проход через границу бесплатный, у нас мир с ними, а вот за подъём платят все торговцы, и наши, и их.

–Так зачем же королевские обозы...

–Миледи, недорого стоит поднять одного демона с ворохом вещей, но совсем другое дело, если у него будет десяток телег с товаром. Уверяю вас, в этом случае всплывает множество деталей, что зерно в таких количествах из королевства вывозить нельзя, что на продукцию других стран налагается дополнительный сбор, что ....

–Понятно, можете не утруждать себя перечислением, – леди помолчала, а потом неожиданно спросила.

–Милорд, а вельфы к демонам ходят?

–Было как-то, но его быстро обратно принесли, не выдержал морозов. Ледяные даже сами тогда его подъём оплатили и проживание в нашем герцогстве, пока на ноги не встанет.

–И что потом? Он жив?

–Конечно миледи, мы ж не изверги, чуть подлечили и отправили в королевство, ему же тепло нужно, солнце, а у нас тут тогда пасмурно было, солнышка не видать.

Ну вот приключение с поднятием-спуском закончилось, и наконец-то все встали на лыжи. Леди Керидская не торопясь, предвкушая всеобщее внимание, закрепила лыжи на сапожках, взялась за палки, которые были только у неё с горничной, и оттолкнулась. Радостную улыбку она не смогла сдержать и лихо промчавшись мимо лорда командующего, только и крикнула: «Я же говорила!»

Нина отталкивалась и мчалась коньковым ходом. Поверхность позволяла, палки хорошо цеплялись даже прямо в лёд, и ей не нужна была лыжня. Вся охрана стояла, раскрыв рты, а леди показушничала промчавшись туда-сюда, вокруг, обратно, даже умудрилась прокрутиться на одной ноге, но только один раз. Испугалась, что ремешки порвутся и не удержат ступню на лыжине. Некоторые заинтересовались, как движется леди, попытались повторить, но с наскока, ни у кого не получилось. Нина торжествовала, она же видела, что все сомневались в способности девушек передвигаться на лыжах и считали, что рискуют.

Мируна не могла щеголять так же, как герцогиня, но вполне сносно катилась и тоже поглядывала на служак свысока.

–Ну, раз у нас так всё замечательно, то вперёд, – скомандовал довольный командующий.

Первые шаги все шли толпой, но быстро вытянулись в цепочку и змеёй втянулись на тропу. Нина уже не щеголяла коньковым ходом, иначе быстро догоняла впереди идущего воина, а местами было узковато, но она справлялась и никого не подвела. Мируна поначалу очень волновалась, но вскоре вошла в ритм движения и спокойно шла в цепочке людей.

Как первый идущий находил дорогу среди встопорщенных льдов, по каким он шёл ориентирам, Нина не представляла. Дорожка плутала, изгибалась, казалась бесконечной, но изредка оглядываясь назад, девушка видела, что от стены они ушли не очень далеко.

Спустя час хода командующий предупредил, что они приближаются к стоянке. Герцогиня со служанкой выдохнули облегчённо.

Шли довольно быстро, лишь несколько раз слегка сбавляли ход, но вскоре снова наращивали. Девушки вспотели, раскраснелись и устали, но всё же обе были довольны, что справились и никого не задержали.

Глыбы льда разошлись неожиданно и взору лыжников предстало белоснежно-голубоватое поле. Если бы не шатры, установленные недалеко, то вид получился бы фантастическим и нереальным.

Местами поверхность казалась приобретала светло-голубой цвет, а где-то искрило от лучей солнышка и глаза не выдерживали яркости. Озеро было не большим и очень жаль, что из-за нагромождённых льдов не было видно горизонта. Нина спрашивала, откуда льды похожие на торосы, но никто не знал ответа, говоря, что многое здесь изменилось когда-то.

Исчезли одни озера, появились другие, местами из-под земли горел огонь, а после только мелкие заснеженные горки остались. Никто ничего не знал, только слухи, но по слухам выходило, что когда-то и перешейка не было, а вырос он из воды.

Солнце продолжало светить ярко и по заиндевевшим лицам сопровождающих воинов, Нина подумала, что температура близка к минус двадцати градусам. Сама она пока не чувствовала холода, слишком разгорячена была, но понимала, что это ненадолго.

–Леди Керидская, восхищён вами, хотя и не сомневался, что вы одолеете этот путь. Только представьте, что если бы вы не согласились, то до сих тряслись по объездной дороге и всё равно часть пути пришлось бы сюда идти пешком, а так мы хорошо прогулялись, – весело заметил командующий и совсем неприлично склонился к Мируне, – ну что, краса девица, есть чем покормить меня?

Мируна от возмущения надулась как жаба. Хотела возмутиться, да лорду не особо что скажешь, так и осталась она с надутыми щеками, пока не увидела, что над ней смеются.

–Не пыхти, красавица, иди лучше посмотри, что мои ребята приготовили, да не забудь про поклажу леди. Вон саночки стоят, – указал командующий рукой.

Девушка засуетилась снимать лыжи, да бежать сгружать всё, что они набрали с миледи с собой. Не хотелось бы, чтобы фрукты помёрзли.

Она побежала затаскивать всё в шатёр. Нина тоже не стала прохлаждаться, решила осмотреть нейтральную территорию. Она проехалась на лыжах к огромному шатру. Внутри него стоял длиннющий стол, стулья вдоль него, ближе к стенкам приткнули на высоких ножках медные блюда, заполненные горячим камнем или углём. С улицы показалось, что в шатре тепло, но при дыхании были видны клубы пара.

Потом Нина заглянула в шатёр поменьше и чуть не оконфузилась, там за ширмой обтирался лорд командующий. «И когда только успел!»

Она заспешила в свой шатёр и была приятно удивлена. Он оказался двойным, как матрёшка, да ещё и пол выстлали сначала сеном, а на него набросали ковров. Нина остановилась у входа, не зная, надо ли сапожки скидывать.

–Миледи, вот валеночки наденьте, – подсуетилась Мируна, – нам тут воды нагрели, можно хоть ванную принимать.

–Тепло у нас, только не вижу, что греет? -

–А вот здесь, смотрите, это не просто лавки, они двойные оказываются, в них горячих камней накидали.

–Что, во все? – Нина с ошеломлением смотрела, что лавки стоят по кругу вдоль всего шатра. Это сколько ребята всего тащили?

–Это что, возле бадьи с водой пол приподняли и тоже тёплым сделали, вы там босичком стоять сможете.

–Но зачем столько хлопот? Я бы так обошлась...– растерялась землянка, но забота командующего была приятна.

Девушки сменили пропотевшую одежду, обмылись и Нина торжественно достала маленький флакончик для себя и Мируны.

–Вот, смотри, это наши духи, я сама сделала, – гордо произнесла герцогиня и откупорив пробочку дала понюхать.

–Ой, мне тоже? – засмущалась девушка, – разве я заслужила?

–За службу Мируна я тебе плачу зарплату, а вот за человеческое тепло, что ты даришь мне, я дарю тебе своё умение. Только очень прошу тебя, не выливай на себя много. Вот так, достаточно лишь пальцем флакончик прикрыть, перевернуть и этим пальцем мазни здесь, здесь и здесь.

Мируна тут же повторила и мазнула по запястью, за ушками и в ложбинке груди.

–Как пахнет! – с удовольствием потянула носом девушка. – А почует ли мужчина? – тут же забеспокоилась она.

–Обязательно, – твёрдо ответила леди, – эта малость сейчас смешается с запахом твоего тела и возникнет новый аромат. Ты его чуять не будешь, а вот кто к тебе близко подойдёт, сразу решит для себя, нравишься ты ему или нет.

–А если ещё капельку по себе размазать? – Мируна никак не хотела выпускать из рук красивую бутылочку и ей очень хотелось ещё вдохнуть, того, что было в ней.

–Ещё не надо, тогда я от тебя шарахаться буду, слишком сильный аромат и кстати, он подавит твой. Ты должна понимать, что тебе по нраву запах из флакона, а мужчине нужен именно смешанный запах, какое ему дело до цветочной поляны?

–А у меня духи из цветов?

–Да, слегка сладковатый, цветочный. Он тебе подходит, – улыбнулась леди, видя, как бережно прячет подарок горничная.

Платье Нина не рискнула одевать, даже со штанами. Девушки недооценили морозы и слишком узких рукавов, которые не позволили поддеть вниз ничего, а если сверху надевать, то платья не видать вовсе.

Свежая и довольная Нина выскочила на улицу, снова надела лыжи и в своё удовольствие начала выписывать пируэты. Забылись тревоги по поводу переговоров, неожиданное воодушевление не давало ей покоя. Вскоре ей надоело крутиться на глазах у всех, она утащила с кухни пирожок и поехала искать для себя горку. Двое воинов следовали за ней неотлучно, они вместе полазали среди льдов, но ничего подходящего для скоростного спуска на лыжах не нашли.

Леди решила вернуться и посмотреть, что за шум на ледяной поляне. Она с охраной отошла совсем недалеко от общей стоянки, но льды, вздыбленные торчком, не давали обзора. Ребята нашли удобный проход и по нему вывели герцогиню обратно на привал.

–Ух-ты, – охнула девушка, к ним прибыли гости и сразу стало тесно на площадке.

Множество высоких, крепких, бородатых мужчин и некоторые из них в шапках ушанках. Нине стало весело, ну надо же, ледяные демоны в шапках ушанках! Она лихо оттолкнулась палками, заскользила, оставив позади своих сопровождающих и продвигалась к своему шатру. Демоны обратили на неё внимание и откровенно пялились.

Нина чуть красуясь, пользуясь небольшим скатом разогналась и на скорости затормозила, разворачивая лыжи боком. Выбившийся из-под них снег веером сыпанул на некоторых любопытных. Если бы они не выглядели столь удивленными, то может быть, она чинно кивнула бы, сняла лыжи и удалилась бы в шатёр.

Но мужчины, выглядевшие очень солидными, с окладистыми бородами, хлопали светло-голубыми, светло-серыми глазами, как дети. У Нины мелькнула мысль, что борода вводит в заблуждение окружающих, придавая демонам вид суровый, а на самом деле под ней могут скрываться разные недостатки. Например, ледяные без неё могут походить на смешных лемурчиков, что любят так же столбиком стоять и глазеть! Она рассмеялась.

Увидела, что командующий грозится и подаёт ей знаки, чтобы она шла в шатёр, стало ещё смешнее.

–Простите, извините, смешинка в рот попала, – не задумываясь произнесла она и так озадачила демонов, что пришлось закрыть лицо руками и прямо на лыжах вваливаться в шатёр. Там её уже ждала Мируна.

–Миледи вы видели? Все здоровущие, все бородатые, зыркают своими жуткими глазищами, у меня от них сердце стынет, – заспешила поделиться волнениями горничная. – А как появились тут?! Только что никого не было и вдруг здесь, прямо из ниоткуда!!!

–Да ну, как так? – обалдела Нина.

–Ну вот представьте ветер листик несёт, то он там далеко, вдруг порыв, и он тут, – зашептала горничная.

–То есть они не из ниоткуда взялись, а очень быстро перемещаются? – так же тихо уточнила леди.

–Очень-очень-очень, – подтвердила девушка.

–Чудеса.

–Не то слово, – кивнула Мируна и склонилась помочь снять лыжи. – Что это вам никто не помог на улице? Меня бы крикнули, я бы разом...

–Ой, да я сегодня целый день шальная какая-то. Когда приехали, думала всё, упасть бы где и не вставать, да вот видишь всё на месте не сидится. Простор, свобода, нет стен, дышится легко! – леди восторженно перечисляла, чему рада. – Я же не видела, как ледяные прибыли, выскочила из-за льдов, а тут они все развернулись разом, и смотрят.

Нина выпучила глаза и сделала максимально глупое лицо.

–Прямо так и смотрели? – ахнула Мируна.

–Хуже, некоторые ещё рты открыли...

–Обалдеть, – прикрыла руками свой рот служанка.

–Я тоже обалдела и смешно стало, но мне по статусу не положено, вот я и сбежала сюда, пока лорда командующего удар не хватил.

–Его хватит, как же, скорее он от обжорства умрёт, – тут же отреагировала горничная, – а вас я сейчас быстро в порядок приведу, а то вы на девочку похожи. Вон из-под шапочки прядки выбились, разрумянились как простушка, да глаза весельем плещут. Вам же нельзя так, надо строгое лицо, равнодушие во взгляде, да ручки сложить.

–Ты права, только кажется я снова вспотела, есть у нас рубашка?

–А то! У меня их полдюжины, мало ли что. Вдруг ночевать остались бы?

Девушки начали хлопотать и вскоре Нина смотрела на себя в зеркало. Румянец ещё не сошёл, губы она мазнула жиром, чтобы не обветрились, глаза красить не стала. Среди льдов на солнце они у неё итак ярко голубые стали, все только на них и смотрят.

–Миледи, возьмите платок, накройте голову, пока идёте.

–Может шапку одеть, там холодно, – засомневалась герцогиня.

–Нет, миледи, общий шатёр уже прогрели, да и не налезет на такую причёску шапка.

–Да, – вздохнула Нина, заправляя покрепче в волосы украшения.

–Мне разрешили там в уголке стоять, если вы всё-таки замёрзнете, вы мне знак дайте, – забеспокоилась Мируна.

Через минуту леди Керидская выплыла павой из своего шатра и прошла в общий.

Обстановка в нём изменилась.

Длинный стол отодвинули к краю, стулья тоже убрали, а хозяева и гости выстраивались двумя кучками. Герцогиню провели к торговым представителям, и она встала во главе их. Среди демонов произошло небольшое движение и вперёд выдвинулся один из них.

«Король что ли?», гадала Нина.

Все гости были одеты примерно одинаково, из-за бород становились похожи между собой, да и сложение у всех в их одежде казалось схожим. Она занервничала, «король не король?» Тут ей тихонько шепнули:

–Миледи, начинайте.

«Значит король».

–Я, герцогиня Керидская, рада приветствовать вас, – с достоинством приступила к оговоренному ритуалу леди.

–Я, круль Селвин...

Нина чуть не прыснула смехом. «Круль! Как имя вредного профессора инопланетянина спрута из старого фантастического фильма. Кто же ей сказал, что они называют себя королями, они же крули!»

Мужчина напротив неё не отрывал от неё глаз и когда она прикусила губу, потом закусила щёки, чуть сбился, но сразу закончил фразу.

... рад приветствовать вас.

Он закончил, а Нина решила, что уместно будет улыбнуться, а то её на нервах прямо-таки распирало.

–Мы приехали выполнить договор между нашими народами, – улыбаясь ответила леди.

Круль отчего-то молчал и смотрел, пока не получил сильный тычок в бок.

«Ишь как его, поленом милосерднее было бы», девушка с укором посмотрела на доброжелателя круля.

–Мы приехали выполнить договор между нашими народами, – повторил фразу мужчина и такой он потерянный был, что Нина чуть не сказала, «ну а теперь прошу всех к столу!», как будто он стоял позади неё накрытый яствами.

Но вместо этого вздохнула, достала бумажку и начала зачитывать, что люди из королевства привезли и какую оплату ждут.

Всё формальности, все всё знают, но зачитать велели.

Читала она с выражением, чтобы никто не заснул по мере перечисления товара и в каждое название вкладывала эмоции.

Слову «зерно», досталось уважение, слово «ткани», она плавно растянула, чтобы прочувствовали, что товар женский, «сахар» почти весело обозвала «сахарком», ну и дальше проявляла фантазию.

Закончила читать, никто не уснул, зато пялились. Она победно улыбнулась, изящным жестом подняла руку с документом, его тут же взял королевский представитель, стоявший на полшага позади неё и с поклоном передал королю.

После этого Нина слегка кивнула не отрывавшему от неё взгляд крулю и гордо удалилась.

Первая часть встречи закончилась.

Теперь ледяные проверят товар, может сами поедут, может его уже сейчас их демоны проверяют, но по протоколу перерыв.

–Миледи, вы прелесть, – в шатре шептала Мируна, – наш лорд командующий был от вас в восторге, да они все слушали вас с таким вниманием, как жриц не слушают. А когда вы перечисляли названия драгоценных камней и приподнимали бровь в изумлении, никто с вас глаз не сводил, а вот когда дошли до мягкого камня, то так сморщили носик, что я даже хихикнула. И знаете, что я вам скажу!

–Что наблюдательная ты моя, – улыбнулась леди.

–Демоны совсем не страшные! Мне рассказывали, что они свирепые, жуткие, злобные, противные, а они как телкИ стояли и на вас смотрели, особенно их кулёк.

Нина прыснула:

– Не кулёк Мируна, а круль, а лучше «король» говори.

–Простите миледи, я вся изнервничалась, пока там стояла. Меня же не пустили на вашу сторону, я рядом с демонами затаилась, тряслась.

–Бедная, ты у меня очень отважная оказывается, – посочувствовала и от души похвалила девушку Нина.

Леди разделась, но вскоре заметила.

–Что-то у нас холодает.

–Сейчас, сейчас, – засуетилась Мируна, – нам принесли настоящую печурку, на ней надо камни подогревать и снова в лавки класть. Я строго-настрого велела без нас сюда не входить, а сама-то была с вами, вот и поостыли камешки. Сейчас я всё исправлю.

Горничная начала доставать из лавок камни и укладывать их прогреваться на печь. Аналог земной буржуйки. Нина подошла к подготовленной корзине с подарками.

–Зря мы её собирали, – сказала она.

–Почему же?

–Как мне её вручать? Ты видела сколько там глаз? Все пялятся, всем интересно, – вздохнула и начала смотреть, что можно вытянуть из корзины для себя пожевать.

–Подождите миледи, не потрошите, вдруг повод всё ж таки случится. Время обеда, вы сейчас себе аппетит перебьёте, а потом жаловаться будете, что ничего не лезет.

–Да ты что, мы сегодня так набегались, что аппетит зверский, – живо возразила Нина.

–Вот и хорошо, нам сейчас поесть сюда принесут.

Девушки пообедали, после еды их обоих разморило и уточнив, сколько обычно перерыв между первой частью договора и второй, они решили поспать.

Через полтора часа их разбудили, хватило время освежить лицо, обновить причёску, и герцогиня снова выплыла из своего шатра. Солнце уже клонилось и на улице стало заметно холоднее. А может так показалось при выходе из тёплого помещения.

Теперь в общем шатре стол стоял посередине, стулья, как положено вдоль стола. Нина думала, что её проводят и посадят во главе с одного конца стола, а короля демонов в отдалении с другой, но их обоих проводили к краю и усадили друг против друга.

Девушка не ожидала подобной близости, тем более, что остальные расположились либо через стул и далее, либо за шаг от спины. Получился маленький тет-а-тет.

Зачитывать новый договор было стыдно. Если во время первой части Нина уговорила себя, что всё это не её дело, то сейчас, под пристальным взглядом круля, ей было не по себе. Даже слово «круль» больше не смешило.

Она прошла на указанное место, села, посмотрела на мужчину напротив. Не юнец, наверное, её возраста, может чуть старше.

«И где они злобу нашли? Смотрит на меня, как на явление какое-то», она вздохнула и попыталась чуть улыбнуться.

Позади послышалось покашливание, это значит пауза затянулась и её торопят. Нина ещё раз кинула взгляд на короля Селвина, потом мужественно решила, что без неё разберутся и начала зачитывать условия нового договора.

–Предлагаем зерно...

–Просим оплату....

В конце у Нины чуть сел голос, она слегка прокашлялась, успела увидеть, как глаза стоящих демонов потеряли нечто нежное, детское, чем поразили её днём и теперь сверлили её злой неприязнью. Она уткнулась в бумажку и дочитала до конца.

С последним словом леди выдохнула, хлопнула по столу рукой.

–Всё, – и протянула документ королю, добавляя от себя, – обсуждайте, подписывайте.

Нина уже вставала уходить, как король не сводя с неё глаз, потянулся к чернильнице, обмакнул перо и одним махом всё подписал.

Миг молчания, он смотрит на неё, а за ней все сопровождающие разом ликующе загомонили. За королём наоборот послышались нелестные эпитеты в его сторону, что-то вроде опомнись, не тем местом думаешь, ум растерял, в небе утонул.

Герцогиня только и успела встать, но не сделала ни шага, когда всё случилось.

Из-за её спины потянулись руки забрать договор поскорее, пока демон не передумал, но тут Нина ожила и со всего маха ударила по загребущей руке и схватила сама договор.

Думала ли она, когда действовала? Нет.

Наверное, это земное чувство врождённой справедливости, которое сыграло в ней сейчас и опередило раздумья.

Она схватила договор, хотела подойти к королю, но её люди обступили её, тогда она прямо через стол склонилась к нему и подсовывая бумагу ему, тихо произнесла.

–Ваше величество, торгуйтесь, нельзя же так, – он молча смотрел на неё, а она, как дура, стояла в раскоряку и ждала. Наконец, он произнёс.

–Свои слова, как и подпись, я обратно не беру.

«Ну и дурак!»

Вслух она конечно же ничего не сказала, только распрямилась, гордо подняла голову, подарив гневный взгляд сопровождающим, которые только что готовы были удавить её, и вышла из шатра.

Ощущения были гадкие.

Зачем он так сделал?

А торговцы как шакалы рванули!

Неужели он ради неё так поступил?

А может ему вообще вся эта возня с договорами противна и не так уж они нуждаются в этих поставках?

У выхода к ней присоединилась Мируна и они вместе добежали до своего шатра, наплевав на репутацию.

–Ой что будет? – запричитала горничная.

–Ничего не будет, – осадила её Нина, – обратно сейчас покатимся в замок, готовься.

–Ничего-то вы не поняли миледи, – посетовала девушка.

–Что я должна была понять?! Что эта подпись подарок мне? Только во что он выльется ему, да и мне тоже? У нашего величества хватка будь здоров, посмотрит на такой подарок и решит... – Нина замолчала, а мысленно закончила, «нафиг величеству герцог нужен, когда при её помощи можно выкачивать из демонов камни, пока они своего короля не грохнут за расточительство или её»

Все эти разумные мысли пришли позже, пока бежала по морозцу из одного шатра в другой.

Понимала, что круль Селвин ни о чём таком не подумал, когда подписал ей договор, так же как и она, когда пыталась отдать его ему. Надо было самой порвать, а второй раз ему подписать без обсуждения, уже свои не дали бы, но, наверное, она не так храбра, раз не решилась. А надо было так сделать, а то свои теперь всё равно коситься будут, да и крулю не помогла, но задним умом все крепки.

–Миледи, к нам стучат, – тихо произнесла горничная.

–Стучат? Ах, да, стучат, – и громче, – заходите.

Он зашёл, а следом за ним два воина, что сопровождали ранее герцогиню, пока она каталась в своё удовольствие днём.

–Вы? – Нина сделала шаг назад, – проходите, – ещё раз пригласила, отступая назад.

Мируна начала выталкивать воинов герцогства, но они протащились следом за главным демонов. Крепкие ребята, но помельче круля и явно его опасаются.

–Оставьте нас, – бросила им леди, они не шелохнулись, тогда она мягче попросила, – подождите снаружи.

Воины сделали вид, что их вытолкала служанка.

Селвин и Нина стояли, и оба не знали, что дальше делать, говорить.

–Хотите чаю? – выручила привычная фраза.

–Хочу, – едва слышно ответил он, скорее Нина догадалась.

–Присаживайтесь, – леди указала на скамью, которая поостыла.

–Мы уже собирались уезжать, – землянка подвинула чайник с горячей водой на центр печки, чтобы он снова закипел, – вы же должны понимать, что договор я зачитывала только из-за древнего соглашения, а так...

Девушка не договорила. Хотелось оправдаться, сказать, что отношения к международным играм не имеет, но она ведь сейчас жительница королевства и значит, её король действует в её пользу. Да к тому же она не рядовой обитатель, а герцогиня, земли которой получат свою долю из этой сделки.

Расстроилась. Села напротив, вскочила, и схватила подарочную корзину.

–А я вот, – снова села, поставила на столик подарок, – когда собиралась сюда, думала надо бы что-то привезти...

Мужчина сидел молча, только глазел, приходилось брать себя в руки и по-глупому лепетать дальше, так как ничего умного в голову не лезло, просто вакуум какой-то.

–Мне Мируна сказала, что наш торговец пиво вам везёт, а я решила приготовить сыр к пиву. Мы с ней вчера весь день с ним возились. Хотите попробовать?

Чайник закипел, и Нина растерялась, то ли сыр разворачивать, то ли чай заваривать. Гость сидел истуканом, даже кажется не дышал.

–Давайте я сначала заварю, а то пока настоится, – определилась Нина.

–Вот, заварочный чайничек ополоснём горячим, теперь заварку положить, а сейчас кипятком зальём, – проговаривала она всё что делала, лишь бы не молчать.

–Сейчас несколько минут подождём. Этот вид чая у нас ещё малознаком, а вам?

«Молчит окаянный».

–В вашу корзинку положены лимоны, можно я возьму? – сделала ещё одну попытку разговорить демона.

Сначала реакции не было, Нина уже подумала, что он не знает языка, но тут мужчина чуть подвинул к ней корзину. Она ободряюще ему улыбнулась.

–Вот это лимон, – достала она жёлтый фрукт, – он ужасно кислый. Не знаю, знаком ли он вам, у нас он не растёт, любит, когда тепло круглый год, но в герцогской оранжерее вырос.

Нина поискала глазами нож и не нашла.

–Надо бы кусочек отрезать, – вышло жалобно, но мужчина отреагировал, чем очень порадовал её. Откуда-то из-за спины вытащил нож, которым и шею быку перепилить можно было бы. Взял лимон и примерился, как отрезать.

–Вот так, да, больше не нужно. В чай хорошо добавлять, – она взяла ломтик и бросила в кружку.

Они сидели вдвоём, Нина организовывала чаепитие, доставала сладости, что-то рассказывала, дала попробовать изготовленный сыр, мужчина подчинялся, слушал, ел, пил, делал всё, что она велела. В какой-то момент ей показалось, что ступор у короля проходит, что он порывается что-то сказать или спросить, но послышался шум возле входа и Мируна крикнула.

–Миледи, демоны пришли за своим королём!

Их демонское величество встал, нахмурился, преобразился, Нине показалось, что он даже сделался свирепым, но к чему это? Она слегка коснулась его предплечья, он вмиг развернулся к ней и выжидающе смотрел во все глаза, как будто прощался. А может и прощался.

–Не сердитесь на них, они беспокоятся о вас, – зачем-то произнесла банальность, а с другой стороны, что ещё сказать? Какая-то грусть накатила, что всё глупо и бездарно романтично вышло.

Король не двигался с места, но полотна шатра раздвинулись и Мируна делая вид, что визит демонской охраны вещь запланированная, громко объявила:

–Его величество просят принять его подданные! – и шустро отскочила в сторону, пока её не втолкнули упирающиеся друг в друга Нинины защитники и наседающие ледяные.

Демоны набычившись смотрели на своего короля, тот отвечал им тем же. Леди Керидская стояла позади Селвина.

–Ты открыл ей спину, а на нас смотришь как на врагов, – тяжело произнёс один из них.

«Началось», подумала Нина и отошла в сторону, чтобы хоть как-то уменьшить последствия поступка короля. Ей было его так жалко, так хотелось помочь, но чем?

Король не отпуская взглядом своих поданных завёл руку назад, взял корзину и вышел. За ним так же молча покинули шатёр все мужчины.

Нина с Мируной остались стоять и обе выглядели несчастными, растерянными.

–Будем собираться? – прервала молчание горничная.

–Да, – вышло чуть хрипловато и едва слышно, но на большее не хватило сил.

Герцогиня со служанкой вышли минут через десять, их уже ждал лорд командующий с отрядом.

–Думаю успеем до темноты вернуться, – сухо бросил он, недовольный непредсказуемостью развернувшихся событий.

Нина проехала немного за воинами, оглянулась. Площадка была заполнена людьми, демонами, все ещё продолжали общаться, что-то обсуждать. Часть воинов принялась убирать из герцогского шатра ковры, заносить постели. Наверное, ребята будут ночевать в нём и только завтра покинут замёрзшее озеро.

Никто герцогине ручкой не махал, никто не проводил даже взглядом, как будто не было её здесь вовсе.

Добрались до стены засветло, но пока поднимались стемнело, а спускались в кромешной тьме.

–Миледи, прошу вас, следуйте за мной, – устало произнёс командующий.

–Куда? – угрюмо посмотрев на него, буркнула Нина.

–Для вас приготовлены покои. Мы все устали и тёплая постель, это то, что нам всем сейчас нужно.

Она кивнула, лорд прав. День начался затемно, был длинным, наполненным, и заканчивался в темноте. Физическая усталость, моральная опустошенность, сомнения, мысли, предположения, всё утомило. Хотелось только упасть, закрутиться в одеяло и спать бревном, ни о чём не думая.