Победителей не будет

Глава 5

Утром армия тронулась в путь. Норды отступили, и можно было занять оставленный, опустошенный Риндар. Впрочем, это были лишь догадки солдат, и точное направление не сообщалось. Мало ли сколько в их рядах соглядатаев нордов.

Авангард докладывал, что от города остались руины, но жителей большей частью пощадили. Южане встречали Андера как освободителя, а мага как святого. Под ноги его коня встречные крестьяне то и дело кидали цветы.

– Хотя бы поспим в нормальных постелях, – сказал маг, увидев с холма далекие башни городской твердыни. – Третье заклинание Дарала? – спросил он у Кая, не поворачивая головы.

– Э… Огненный круг. Начертание хной или мелом. Сила больше при выдержке не меньше суток, – отчеканил Кай.

Маг экзаменовал его половину пути. Вторую половину он болтал с лордом Приживалкой. Тот так ластился к нему, что казалось – не сегодня так завтра попросит руки. Эл ехала верхом позади них и клевала носом от скуки.

Утром она подумала, что будет помогать собирать шатер мага, но его магическое высочество и не думало тратить на такие мелочи время, а Эл полагалось следовать за ним по пятам. Так и вышло, что ранним утром они вскочили на коней и отправились в путь, оставив кипящий от сборов лагерь позади. Мага охраняла личная гвардия генерала. Лучшие из лучших: конные воины и две дюжины самых метких лучников. Вздумай какой-нибудь наглец верхом на виверне сунуться, его бы истыкали стрелами, как игольную подушку.

– Риндар – великое достижение, Селим. Ты вернул государству его историческую жемчужину. Я уверен, Людвиг не оставит это без справедливой награды, – разливался Зайнем.

«Людвигом» он называл не кого-нибудь, а их короля, всячески подчеркивая, что он сам королевских кровей и с государем на короткой ноге.

Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых лиц в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда всё изменилось.

Старый король, Золотой Принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком-то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец толпами являлись бастарды – настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой приносить вассальную клятву сыну какой-нибудь крестьянской девки. Вот всё и решилось. Зайнемы возглавили переворот, и Людвиг Зайнем Первый сел на трон. Не он, так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в светлое будущее, но оно, увы, обагрилось кровью.

Норды – народ гордый и суровый – не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство.

И вот они ехали рощей, что Эл знавала еще девчонкой, к её родному городу, спаленному нордами дотла.

– Риндар теперь всего лишь груда головешек, – фыркнул маг. – Что в нем такого ценного?

Зайнем подавился своей хвалебной речью.

– Третье правило Фелиции, Кай? – маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка, и, дернув поводья своего коня, ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах

– Павлин! – фыркнул Селим. Кай, уже начавший декларировать магические законы из своих книжек, осекся.

– Вы ни с кем не можете поладить, да? – не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь – великолепный рыжий жеребец в голубой попоне – вышагивал как король.

– Отчего же. Разве с тобой я не поладил? – он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.

– Да, милорд.

– Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? – он раздраженно скривился.

– Простите… Селим, – Эл не смогла совладать с собой, и перед именем пауза получилась какой-то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!

– Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?

– Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.

Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади, как и полагается слуге, и совсем другое – бок о бок как другу. Не нужно ей такое внимание, Святые девы в свидетели.

– И давно ты уехала?

– Давно.

– Почему в Обитель? Есть ведь и другие места, куда податься бедной сиротке.

Эл пожала плечами.

– Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.

– Еще бы. Весталки могут только зад надрать, тогда как вы всех мужчин спасаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Естественно, Орден любим в народе, – маг презрительно фыркнул. Эл еле сдержалась, чтобы не ответить ему. На несколько мгновений повисла тишина.

– Ты не согласна? – нагло поддел Селим

– Орден спасает жизни. Мою спас.

«Дважды…» – мысленно добавила Эл.

– Магистры – почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат врачевать. И это спасает много жизней, полезных… и не очень, – Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной, Эл не могла.

– Эти магистры большей частью пекутся только о своей старой дряхлой шкуре.

– Магистр Илрин был не такой, – холодно отрезала Эл.

– Илрин был еще куда ни шло, – неожиданно согласился Ифрит, – но прочие… Чтобы второй Зайнем путался у меня под ногами день и ночь? Нет уж, увольте. Лучше уж ты, поцелованная пламенем. Что ни говори, а в тебе есть загадка, которую хочется разгадать, – маг глядел на неё лукаво.

Эл почувствовала, как сердце забилось быстрее. Как давно она не слышала этого в мужском голосе, не видела во взгляде. Боялась поверить, не смела, но маг смотрел так, словно был… заинтересован ею.

«Очнись, дуреха! – трезвый голос в голове остудил её пыл. – Да он же просто хочет поразвлечься. Не поддавайся, наивная ты гусыня!»

– Во мне нет ничего особенного, – она нахмурилась и опустила взгляд.

– А как же твои ожоги? – в голосе мага была насмешка. – Такие не встретишь на каждом втором.

Эл промолчала. Опять он напомнил! И что ему дались её ожоги!

Кони продолжали ровно вышагивать, спереди и сзади ехали охраняющие мага воины. Иногда кто-то обгонял их процессию. Вестовые неслись в город и из города, разведчики из авангарда скакали с докладами к генералу.

С магом никто, кроме Зайнема, заводить беседы не спешил. Эл пару раз кивали знакомые солдаты. Мимо проскакали весталки, и Валика, придержав коня, притянула Эл к себе и со смаком поцеловала в щеку, закрытую холщовой маской.

– Привет, Красотка! – рассмеялась она, поглядела на мага с неясным вызовом и дала лошади шенкелей. Конь взвился и умчался вперед. Мужчины проводили Валику взглядами.

– Это еще кто? – нахмурился маг. Красота весталки, кажется, совершенно его не впечатлила.

Эл неопределенно пожала плечами. Еще не хватало навести на Валику неудовольствие Ифрита Нидалены.

– Просто знакомая.

– Хм, – маг как-то подозрительно поглядел вслед умчавшимся весталкам.

– Кай, а откуда ты родом? – Эл очень хотела отвлечь мага от Валики и от недобрых мыслей в её сторону.

Мальчик вздрогнул, и глаза его испуганно забегали.

– Он родом с Севера, – ответил ей маг, не пытаясь понизить голос. Несколько солдат, идущих рядом, тут же неодобрительно поглядели на светлые волосы мальчика. – Да, да, он норд, самый что ни на есть чистокровный. Забавно, правда?

Эл готова была откусить себе язык. Солдаты только что дырку не прожигали в Кае неприязненными взглядами, даже отошли подальше от его коня. А маг, казалось, совсем не замечал, что его ученик готов сквозь землю провалиться.

– До города еще далеко, тут есть озеро, можно встать на отдых, – постаралась скорее сменить тему Эл.

Маг скептически скривился.

– Озеро?.. Я не любитель водных пейзажей.

– Где-то же вы должны остановиться, – буркнула Эл. Вот еще! Ну и вставай под ближайшей сосной, индюк упрямый!

– Ладно, раз уж тебе так хочется посмотреть на свое озеро.

– Мне? – возмутилась Эл.

– Эй ты! – маг окликнул командира охраны, имя которого очевидно не удосужился запомнить. – Мы поедем к озеру. Послушница знает, где оно.

– Это две лиги крюк. Мы отстанем.

Маг приподнял брови.

– То есть… да, милорд, – торопливо поправился командир и отъехал, окликая впереди идущих.

– Мой авторитет всё хуже и хуже. Кай, тебе не кажется, что пора совершить какой-нибудь подвиг? – маг задумчиво глядел по сторонам.

– Вам всё по плечу, мастер, – прохладно отозвался Кай. Эл с сочувствием поглядела на него. После заявления, что он родом из вражеской страны, мальчик попросту боялся оторвать взгляд от холки своего коня. И не без причины. Воины, что еще утром отечески трепали его по макушке, холодно отворачивались.

– Для этого нужны враги, а где мне их сыскать здесь? Все разбежались, как трусливые крысы, – маг самоуверенно усмехнулся. Эл, как и Кай, гипнотизировала луку своего седла.

– Что такое? Что вы надулись? – маг проявил чудеса чуткости и таки заметил их молчание.

Никто не ответил.

– Тут что все онемели?

– Простите, мастер, – откликнулся Кай. – Я просто… задумался.

Маг поглядел на него, нахмурив брови, и досадливо дернул плечом – делай, мол, что хочешь.

– Руководи, послушница, – со смехом велел тот. – Где же там твое озеро?

Но руководить было излишне, командир отряда прекрасно знал места и сам свернул с тракта на тропинку в лесу.

Некоторое время они молча ехали через лес, слушая только редкое ржание коней да птичий щебет.

– Сколько тебе лет? – спросил маг, глядя на Эл.

– Двадцать пять, – откликнулась она безразлично.

– У, старая дева, значит, – он усмехнулся. – И когда ты попала в Обитель?

– В девять, – солгала Эл. Она всем говорила одно и тоже. Не за чем открывать о себе что-то, что может навредить и тебе, и другим.

– В девять? Мда, не слишком веселая у тебя была жизнь, наверное.

Эл пожала плечами.

– Обитель не так занятна, как Парящие города, наверное.

Маг громко фыркнул.

– Занятны? О, да, они крайне занятны.

Эл заметила, что Кай уже не такой хмурый тихо улыбается себе под нос. Ей стало не на шутку любопытно.

– А… какие они?

– Хочешь, я могу показать тебе их, – хитро улыбнулся маг.

– Показать?

– Конечно. Одно заклинание переноса, и ты там, в магических городах. Хочешь?

Эл на мгновение захлестнула неистовая радость и любопытство. Она вспомнила свои детские мечты, что у неё проявятся магические дарования, и придут великие магистры и заберут её учиться туда, в заоблачные дали. Она почти открыла рот, чтобы сказать: «Да, конечно, хочу!», и прикусила губу. Да он же издевается над ней. Конечно же, издевается…

– Там не место такой, как я, – холодно отчеканила Эл и отвернулась.

– Снова «такой, как ты», да какая же ты есть, всё-таки? Ты ведь не солдатская девка и не простая послушница. Расскажи, как ты попала в Орден?

Эл тут же насторожилась. Никому она не рассказывала об этом правды, и маг был в числе последних, кому бы она доверилась.

– Долги. Семья не могла выдать меня замуж, не было приданого, – сказала она то, что привыкла говорить другим сестрам в Обители. Все любили порассказывать друг другу грустные истории своей юности, и Эл пришлось сочинить такую и себе. Девушки попадали в Обитель разными дорогами, но все они были полны горечи, предательства, а порой и насилия.

– А ожоги?

Эл испуганно сглотнула. Ах, проклятье, она позабыла! Завралась!

– Стали последней каплей, – быстро поправилась.

Маг скептично изогнул бровь.

– Ты мне врешь и врешь, послушница. Ну ладно, храни пока свои тайны, так даже интереснее.

***

Они выехали на берег озера в том месте, куда особо любили приходить горожане. С левой стороны заводи по камням струился небольшой водопад, над водой живописно нависали огромные глыбы, а с другой был ровный удобный заход в воду. В жаркие дни здесь было так приятно искупаться. Эл с болью посмотрела на то, как берег изменился за десятилетие, что она его не видела.

Сосны выросли, а траву у берега истоптали кони нордов. Детские игрушки и воздушные змеи больше не висели, забытые на кустах – всё было сметено отступающей армией, которая, видно, как и они, располагалась тут на отдых.