Побег

13

Через месяц Олег улетал в Петербург с группой борунских студентов. На кафедре никто не сказал ему ни слова в связи с сестрою, словно коллеги не смотрели телевизор и не читали газет.

Джонни и Мария не давали о себе знать. Джонни, наверно, обиделся, а Мария деликатничала и тем самым расставляла сети.

В аэропорт Олег приехал пораньше. Просматривая документы, обнаружил в списке двух лишних студентов.

Подошел Геннадий, взялся ему помогать. Хотя лучше бы не мешал.

Звали студентов несколько странно. Наверно, они были родом из борунской глубинки, потому что их имена были похожи на маленькие истории: «Человек, умеющий избежать большой беды» и «Розовый рассвет, вызывающий надежду». Зато фамилии были короткие и удобные: Стерн и Грант.

Геннадий, смотревший через Олегово плечо, заявил, что догадывается, что это за типы.

— Это те самые! — закипятился он.

— Что значит — те самые?

— Те, что в Россию за женами едут! Какие они, к зеленой бабушке, студенты? Каждому за сорок! Тут, видимо, им ничего не обломилось. Вот этих Стерна и Гранта и потянуло на наше национальное достояние! Ну все, теперь не сомневайся: двух девушек в России недосчитаемся!

Опять он готов был впасть в патетическую истерику.

— Геннадий, спокойно, у девушек голова на плечах есть. Дай им самим выбор сделать.

— Я даю выбор, — тихо сказал Геннадий. — Я даю, ты же знаешь.

Олег заметил, что тот вытирает слезу кулаком. Сам он тоже вспомнил Ольгу, но грустить было не время.

Экспедиция начиналась с лишних и рвущих сердце эмоций. А пришло пока еще только два участника.

Впрочем, дальше все пошло быстро. Стерн и Грант оказались симпатичными крепышами, летчиками борунских ВВС. Министерство обороны направило их в Россию в командировку за языковыми знаниями.

Виктор Павлович с женой Алисой привели своего подопечного. Поэт выглядел грустным, но вполне здоровым. Профессор отошел с Олегом в сторону и развел руками:

— Ответа на ваше письмо не будет. Увы! Господин автор звонил мне вчера вечером и сказал довольно холодно: причин для ответа он не видит. Мне очень жаль.

Олег молчал. Он устраивал обиду поудобнее у себя внутри. Им пренебрегли! Ну что же... Автор только разоблачает себя как человека невоспитанного. Не впервые.

Постепенно народ собрался весь. Никто ехать в Россию не струсил.

Полет начался. Движение в сторону родины, несмотря на ее недостатки, отмеченные еще классической литературой: бедность, воровство, плохие дороги, а также неадекватное правительство — тем не менее вызывало праздничное настроение. Почему-то показалось, что вовсе «не исключено» (как любил говаривать борунский завкафедрой), что впереди все будет хорошо. Неужели жизнь так безобразно, так вдребезги разлетевшаяся жизнь, рано или поздно может наладиться?

Автор, каким бы он ни был невежливым, даже заносчивым господином, продолжает вычерчивать намеченную линию повествования. Как и обещал, он везет Олега в Петербург. И с каким размахом! На комфортабельном современном самолете, кажется, «Боинге». Сто восемьдесят кресел удерживает автор в своей голове, предлагая их вниманию читателя. Два салона, экипаж, несколько стюардесс. Пять туалетов. Бесконечные полки с ручною кладью под потолком. Четыре двигателя! Топливные баки. Передвижные столики с алкогольными напитками. Всего не перечесть. Колоссальное воображение, ничего не скажешь!

Но это еще не все. Олег ближе придвинулся к иллюминатору. И это зябкое небо, наливающееся синей чернотой вверху, этот нескончаемый слой облаков под самолетом — все это удивительные плоды воображения автора.

Облака казались очень хороши. Как утверждает наука, облака созданы из однородной массы, которая является водяным паром. Олег относился к науке с огромным уважением, но в отношении облаков с нею втайне не соглашался. Кроме водяного пара, для создания облаков, полагал он, используется некоторая организующая субстанция, какой-нибудь неоткрытый еще «красотон», который облагораживает бессмысленно испарившуюся воду. После того как в небесах пар соединится с этой субстанцией, возникают изысканные формы, на которые можно смотреть не отрываясь.

Устали глаза от разостланной автором ярко-белой равнины. Прикрыв глаза, занывшие от облачной белизны, Олег стал задремывать, присоединившись к остальным участникам экспедиции.

Впрочем, он еще один раз встрепенулся, ощутив на сердце какую-то тревогу. «Тот ли еще Петербург покажет нам автор?» — подумалось ему. И тут сладкая сонная сила пригнула наконец его упрямую голову к спинке кресла.

14

В Петербурге их ожидали тепло и комфорт. Автор вновь был щедр и приятен, как в первые борунские дни. Партнером борунского университета оказался богатый Петербургский энергетический университет. Устроилось так, что Энергетическому университету было заплачено наличной валютой, и петербуржцы на радостях предоставили лучшее, что имели. Для специальных случаев у них существовала особая гостиница квартирного типа.

Размещением занималась милая дама Светлана Ивановна. Олегу как преподавателю и руководителю она отвела превосходную двухкомнатную квартиру. Окна выходили во двор, в котором автор заботливо расставил несколько высоких сорокалетних тополей.

Поэт Саша должен был оставаться в Петербурге до вечера следующего дня, потому что самолета в Нижний Новгород в этот день не было. Олег предложил Саше переночевать у него, но Геннадий объявил, что приглашает поэта в свою комнату, как художник художника. Энергетики тут же предоставили раскладушку. Конечно, за небольшую плату. Впрочем, Алиса дала Саше конвертик с деньгами на первое время, так что Александр Сергеевич чувствовал себя непривычно богатым. Саша немедленно засобирался спать, привыкнув в Борунии к полезному дневному сну.

Поэт проснулся, когда уже стемнело.

Прочитав эту строчку, Олег сердцем ощутил волнующий холодок. Вот оно. Опять у него есть зазор свободы! Можно пуститься в небольшой разгул до тех пор, пока не проснется поэт.

Хмель от приезда начал кружить Олегу голову. Олег любил Питер и считал его для себя родным, хотя всего лишь учился здесь на химфаке. На самом деле родился и жил он в Зауральске, который тоже любил, несмотря на не сходящий с улиц туман от развитой металлургии. Но у нас каждый, кто хоть раз побывал в Петербурге, начинает считать себя отчасти петербуржцем.

Дождавшись, пока все разойдутся по квартирам, Олег поехал к Исаакиевскому собору. У него было в городе три или четыре любимых места. Ничем особенным с исторической или эстетической точки зрения они не выделялись. Одно из них было как раз здесь, на набережной Мойки, у начала Вознесенского проспекта, возле самого широкого в Питере моста.

Мутная вода текла лениво, не давая окончательно решить, течет ли она вообще. Однако пытливый ум, — а петербуржцы всегда славились умом, правда скорее романтическим, чем практическим, — мог догадаться, что она все же течет. А если уму дать еще немного поработать, то он легко определял, в каком направлении движется прославленная речка. Длинные водоросли, росшие вдоль правого и левого берегов, в безысходной тоске простирались в направлении от Вознесенского к Гороховой. Именно туда влекли их давно сильно подержанные воды, запрещенные к использованию еще в конце девятнадцатого века.

Вот над этой рекой любил стоять в студенческую пору Олег, глядя на вечнозолотой купол Исаакия и его могучую колоннаду. Здесь воссылал он мольбы перед экзаменами, здесь целовался (и романы, таким образом начатые, были самыми удачными и светлыми), здесь избывал свои молодые огорчения, мысленно выкладывая их скромной реке.

Олег пытался понять, что так сильно разволновало его сейчас. Почему он, не смущаясь, бормочет: «Моечка моя славная, как я рад, что ты все такая же простая и симпатичная!» Может быть, потому, что все это: и Мойка, и Исаакий, и неверное солнце, трижды спрятавшееся за облака в последние десять минут, — все это существовало и одновременно не существовало. Он с удовольствием ощущал теплую гранитную тумбу под рукою и легко поддавался этой жизни, этой реальности, полагаясь (может быть, напрасно) на то, что книга — всегда источник истины. По этой же причине Олег продолжал считать, что автор является философом и мудрецом, — другое дело, что уважать надо своих персонажей поболее.

С другой стороны, реальности не было. Все это была книга, выдумка, сплетаемый из словесной ткани фантом. Вообще, естественно-научное образование делает отношение людей к искусству двойственным. С одной стороны, естественники (в отличие от гуманитариев) часто обнаруживают перед ним абсолютную беззащитность, а с другой — иногда даже с какою-то злобой заявляют, что оно обман и надувательство. В отличие от грубого материального мира.

В Борунии, в которой Олег никогда раньше не бывал, он никогда не сомневался в том, ту ли Борунию изображает автор. Там авторитет автора был безоговорочен, так как Олегу не с чем было сравнивать страну, в которую зашвырнул его сочинитель. Заграница как предмет была вообще ему плохо знакома. В Питере же все бывали, и осудить автора или просто прицепиться к какой-нибудь мелкой детали мог любой.

Но бедной и симпатичной Мойкой сочинитель Олега убедил. Олег даже пошел к «Астории» и купил в буфете тоника, с приятностью глотнув кусачую и горьковатую жидкость, чтобы еще глубже почувствовать текущую минуту и чтобы еще и вкусовыми рецепторами переплестись с предлагаемой автором действительностью. Он посидел минуту в вестибюле, ощущая странную тягу к этому отелю, источнику драматических легенд. Но веселое солнце, снова выглянувшее из-за туч, вытащило его на улицу.

Между тем, будучи скорее выдумкой, чем реальностью, Питер стал казаться еще таинственнее и увлекательнее. Хмелил и кружился он, звал и звенел. Моя юность! Пробегала ты, кажется, совсем недавно в этом городе вечно прекрасном и, может быть, бродишь еще где-нибудь дворами Васильевского или по скверикам Петроградской, пугая голубей, как молодой пес. Не верю я, что бесследно и бессмысленно пропала ты, не люблю умерщвляющего слова «прошла», а тихо надеюсь столкнуться с тобою где-нибудь в этом не то выдуманном, не то взаправдашнем городе, раз уж занесло меня сюда благодаря дурацкой и хитрой книге. То-то удивишься ты, сперва не веря глазам своим, но постепенно узнаешь и ахнешь, и расспросам твоим и рассказам моим не будет конца.

Олег огляделся, но не в поисках юности, просто он почувствовал на себе чей-то взгляд.

Площадь была богатая, на ней повсюду чувствовался материальный достаток. У тротуаров стояли в основном новенькие иномарки.

Неподалеку он увидел скромные «Жигули». Именно из этих, чуть ли не единственных на площади Жигулей — «девятки» синего цвета — на Олега сверкнули чьи-то глаза. Взгляд был неприятный! Причем смотревший господин тут же наглухо прикрылся газетой. Был виден только огромный заголовок статьи, совершенно дурацкий: «Посмотрите вокруг: какая мерзость!» Разумеется, господин только маскировался, что читает, а сам подглядывал, потому что, когда встревоженный Олег приблизился, и он поднял темное, что называется, тонированное, стекло.

Это значило, что Олег был ловко обнаружен! Свобода кончилась!

Сердечный стук набирал темп, и противное чувство страха зарождалось в груди. Олег переборол себя и шагнул к машине.

Он собирался рвануть ручку, но дверца открылась сама. Олег узнал водителя: это был тот самый крепкорукий турист из Борунии. Он кивнул Олегу и показал на место рядом с собой.

Машина быстро набрала скорость. Господин вел машину спокойно и болевых приемов в этот раз не применял. Сказал:

— Приглашаю вас перекусить.

Особого радушия в этих словах не было, и Олег сухо отвечал:

— Что ж, не возражаю. Перекушу.

Они довольно быстро оказались в ресторане с вывеской «Золотая поджарка», за столиком на двоих. Господин заказал рагу из кролика, а Олег — шницель по-борунски, слегка удивившись встреченному в меню старому знакомцу.

Затем господин безмолвно уставился Олегу в лицо, проявляя привычную бестактность.

Разумеется, молчание господина было психологической атакой. Вежливость, проявленная во время поездки, также была показной. Высокомерие оставалось прежним, никуда оно не делось. Оно сразу обнаружилось, когда господин перестал корчить из себя тонкого психолога и заговорил.

— Поскольку вы не понимаете намеков, то я решил обратиться к вам напрямую.

— Это я решил обратиться к вам напрямую, — возразил Олег. — Вы забыли про мое письмо.

— Какое письмо?

— Так вы, может быть, не читали его? Зачем же было говорить, что оно недостойно вашего отклика?

— Погодите, — по-прежнему не понимал господин. И взвизгнул некрасиво: — А кому это вы, позвольте спросить, писали?

Олег растерялся.

— Вам! То есть автору! Кому же еще?

Тот побелел. Очевидно, от злобы, хотя крика не последовало. Впервые Олег наблюдал ситуацию, когда господин не находил слов, несмотря на богатство и разнообразие русской лексики, в том числе нецензурной. Господин налил минеральной воды, выпил и вернул себе нормальный цвет.

— Не понимаю, радоваться мне вашей глупости или огорчаться, — устало сказал он. — Какой же я автор? Я представитель тайной полиции. Хотя, должен признаться, работа тоже творческая.

— Какой еще тайной полиции? — поразился Олег.

— Вообще-то я не должен вам говорить, — продолжал господин, добавляя себе минералки. — Все это засекречено. Но вы ведь как вцепитесь! С вами, как я уже говорил, намеками не обойдешься. А прикидывались овечкой!

Олег тем временем думал про себя: «Что же это за роман такой мне достался, Господи Боже мой!»

— Буду краток, вам не обязательно все знать. Существует много разных полиций. Муниципальная полиция, федеральная полиция. Есть также, между прочим, полиция нравов. Есть полиция явная, есть и полиция тайная. Только не говорите мне, что вы о ней никогда не слышали!

— Да, это правда, все знают, что вы существуете. Но зачем же нужно тайной полиции бегать по книгам? — недоумевал Олег. — Там так все хрупко и нежно, в духовном мире!

— Духовный мир тонок и прекрасен, все, конечно, так. Но с другой стороны, он весьма спорен, малоуправляем и постоянно забирается в какие-нибудь тупики. Нужны особенные личности, отменные наблюдатели, которые знают, как должно развиваться литературным произведениям для их же пущего сияния. Существуют литературные законы, которые надо соблюдать даже, извините, и в сфере прекрасного. Взять хоть законы жанра: детектив — это одно, философская притча, согласитесь, другое, а эротическая история — совсем третье. И не надо путать, например, антиутопию с натуральными очерками. Поэтому нужна литературная тайная полиция.

«Ого! — думал про себя Олег. — Но куда он все-таки гнет?» А вслух спросил:

— Вы, вероятно, имеете отношение к литературной критике? К обзорам в толстых журналах?

— Критика работает по готовому материалу, как правило, уже напечатанному и проданному читателям. Она борется с уже допущенными нарушениями законов и привлекает авторов к ответственности постфактум. Работа серьезная, наподобие прокурорской. Разумеется, автор имеет право нанять критика-адвоката и попытаться защититься. Мы же представляем совершенно другую структуру. Мы внедряемся непосредственно в создаваемые произведения и отслеживаем недостатки уже на уровне порождения текста. Наша задача — не просто зафиксировать, а предупредить и предотвратить нарушение литературного закона. Вместо того чтобы вставать в позу и обвинять, я предпочитаю оказывать тактичную и ненавязчивую помощь автору в процессе созидания. Я ему в ухо шепчу, я его в спину подталкиваю. А в случае необходимости я и сам готов достаточно жестко схватить за руку персонажа-нарушителя.

При этих словах у Олега заныла левая ключица, пострадавшая в свое время от подобного хватания.

Господин между тем начал ожесточаться.

— Я не автор. Нет. Но я его верный, хотя и неизвестный друг. Причем друг взыскательный, то есть такой, которому истина дороже дружбы. Я развеиваю его заблуждения. К примеру, автор этого романа — хоть и симпатичный, но вялый и капризный человек. К тому же он весьма высокомерен. Так?

— Да, он заносчив. — Олегу пришлось согласиться с неприятным господином.

— Поэтому пришлось действовать особым путем, а именно: самому пойти в персонажи. Чтобы поправлять роман прямо на месте.

— Так вы персона-аж! — несколько даже разочарованно протянул Олег.

— Молодой человек, персонаж персонажу рознь, — холодно ответил господин. — Да, я вхожу в ткань произведения и пользуюсь всеми привилегиями остальных персонажей, как то: летаю на придуманных самолетах, езжу в воображаемых «Жигулях», пью сомнительную минералку, наконец. Но у меня, кроме того, есть ряд огромных преимуществ перед вами. Я автору не подвластен! Я передвигаюсь, где хочу и куда хочу, и даже вид воображаемого транспорта выбираю сам. Автор только догадывается, что я существую, потому что если его сюжет начинает развиваться неправильно, я начинаю активно противодействовать этому. И тогда уже я не только персонаж. Я скорее антиавтор.

Господин даже слегка заволновался.

— И тут уже — кто кого! Начинается борьба! Конечно, сюжетную линию задает он. И вообще ему легче: в конце концов он царь и Бог! Но я тоже черт и дьявол! Я могу загнуть эту линию в другую сторону.

То, что Олег услышал, до некоторой степени проясняло обстановку. Хотя проясняло таким образом, что ум заходил за разум! И разъярился желудок: когда же наконец принесут заказанные блюда? С некоторой злостью Олег спросил:

— Чем же так хорош Геннадий? Почему вы на Ольгу из-за него рассердились? А потом мне руки заворачивали?

— Геннадий — главная причина, по которой роман еще не рухнул. Скажу вам, если вы еще не поняли: у Геннадия явные провидческие способности. С этими способностями надо что-то делать! Просто грех не воспользоваться. Первоначальный авторский план был таков: Ольга помогает Геннадию вернуться в Россию, вдохновляет его. Он заканчивает свой роман, в котором предсказывается будущее страны. Предполагалась публикация нескольких фрагментов на этих страницах. Так сказать, роман в романе. Мне понравилось. Но тут на автора что-то нашло. План был отброшен. Он объявил героям: живите, как хотите, вы свободные люди! А я посмотрю. И пошло-поехало! Ольга влюбилась в Массимо и устранилась от дела. Геннадий начал опускаться, потерял веру в себя. Большая удача, что вы появились! Поддержите молодое дарование! А я не буду мешать вам с вашей Катей! — Господин подмигнул.

У Олега холодок прошел по спине. И этот сует свой нос в чужие сердечные дела! Да пропадите вы пропадом! А вслух спросил неуклюже, скрывая чувства:

— Действительно ли Геннадий такой уж тонкий провидец?

— Вы можете в этом убедиться. Например, у него есть в черновиках блокнот номер восемь. Познакомьтесь.

Наконец принесли еду. Бесконечный борунский шницель лежал честно и открыто, свешиваясь с блюда не хуже венского. А тушеная крольчатина помещалась в серебряной кастрюльке с серебряной крышкой. Из отверстия в крышке торчала серебряная же, сияющая ложка и шел свежий пар.

Господин приоткрыл крышку и тут же уронил ее обратно со стоном. Это был крик неприязни и отвращения.

— Полюбуйтесь! — кричал господин. — Конечно, автор уже тут как тут! Хочет показать, что он у нас, видите ли, главный. Но я же не возражаю! Почему обязательно нужно подстроить мелкую пакость? И после этого считается, что он благородный художник, а я какое-то низшее существо, чуть ли не демон, и к тому же злобное создание! Нет, вы только посмотрите!

Он снова поднял крышку, подхватив ее салфеткой, и Олег осторожно заглянул в кастрюлю.

Зрелище действительно было не из приятных. Примерно половину емкости занимали лежащие друг на друге коричневые существа размером со среднего жука. От них поднимался пар.

Олег судорожно глотнул, отбивая подбежавший к горлу неприятный ком.

— Это вареные куколки шелкопряда, — объяснил господин. — Я их ненавижу. В прошлом году я контролировал опус одного сочинителя, повествовавший о приключениях молодого российского дипломата в Юго-Восточной Азии. Нахлебался там всякого! Очевидно, автор показывает, что он догадывается, кто я такой.

— Я этого просто так не оставлю! — Он со звоном бросил крышку на кастрюлю. — Официант, позовите шеф-повара!

Шеф-повар появился. Он был почему-то без белого колпака и в обычном костюме.

— Объясните, пожалуйста, что произошло с моей крольчатиной?

Кастрюлю передвинули на край стола, и повар спокойно поднял крышку.

— А что, собственно, случилось, клиент? — спросил он. — Вот же кроличье рагу, перед вами.

Олег заглянул внутрь вторично и увидел аппетитные кусочки мяса и овощей. Ничего не понимая, он перевел глаза на господина. Тот объяснил ему:

— Это происки автора! Приглядитесь повнимательнее: какая же это крольчатина? Вареный шелкопряд, как в корейском ресторане!

И снова склонился над столом.

Олег заглянул в кастрюльку в третий раз и увидел все тех же коричневых куколок.

Однако повар стоял на своем.

— Я вижу крольчатину не в первый раз в жизни. Знаете, вареный шелкопряд не так-то просто приготовить. Да и стоит он недешево. Вы лучше не выдумывайте, а приступайте спокойненько к еде.

Вместе с ним в кастрюльку заглянул официант, кивнул, и они с достоинством удалились вглубь ресторанных помещений.

— Вижу, здесь спокойно пообедать не удастся. Предлагаю проехаться в другое место. Готовят там отлично и без фокусов, — нахмурился господин.

— Знаете что, — неожиданно сказал Олег. — Никуда я с вами не поеду. Мне здесь нравится. Вы ведь и так сказали мне все, что хотели? Насчет Геннадия? Объявляю вам, что я это принял к сведению. Буду обдумывать.

— Как угодно! Только рекомендую вам: ничего не упустите. Не скучаете по Ольге Михайловне? Помните: ее изо всех сил ищет Интерпол. Кроме того, дружочек, не забудьте про пистолет. Пистолетик разве не вы Ольге Михайловне к вертолету забросили? Нехорошо! Могли ведь и не бросать, не так ли?

В словах господина была правда. Олег от этого мучился и старался не вспоминать. Но сейчас ему сделалось больно и обидно.

— Какой же вы полицейский! — разозлился он. — Вы бандит и шантажист!

— Видите ли, в нашей работе имеется множество разнообразных методов. И потом: какая же тайная полиция в белых перчатках? До встречи!

Господин удалился. Стремительный официант моментально унес кастрюлю не то с жуками, не то с крольчатиной, только что блиставшую серебром на белоснежной скатерти. Убрал он и бокал с недопитой минералкой.

Медленно поковырявшись в шницеле и не осилив его до конца, Олег попросил счет. В поданном счете ни кроличьего рагу, ни вареного шелкопряда даже не упоминалось.

Денег по счету с него не взяли, сказав: «Уплачено». Официант, сахарно улыбаясь, отчего-то показал глазами на потолок.

15

Выйдя из ресторана, Олег вскоре снова оказался на Исаакиевской площади. Он свернул на Малую Морскую. Киосков на ней почти не было, а сама она вид имела праздничный и томный. Реставраторы, научившись заламывать цены, перестали бояться ярких цветов: розового, голубого, салатного. Но выставленные напоказ здания не останавливали внимания нашего героя и только напрасно резали глаз.

Олег почувствовал себя чужим в этом городе. И даже хуже: после теплого и милого сентиментального настроения на берегу Мойки Олегу чудилась вокруг теперь некая враждебность. Дойдя до будничной Гороховой, он свернул по ней в сторону ТЮЗа. Однако успокоиться так и не смог.

Из-под каждой арки, из каждых дверей дышало на него чужой и незнакомой жизнью. Жизнь эта была каким-то образом устроенной, даже неважно какой: богатой или бедной, интеллектуальной или незатейливой. Она неумолимо текла откуда-то и куда-то согласно своему неведомому распорядку, в котором Олегу не находилось места. Даже пьяницы, исследующие помойку, были здесь своими, они перебирали мусор как-то неторопливо и деловито, принадлежа к общему потоку и занимая в нем определенное (пусть и не очень комфортабельное) место.

Хотя у Олега карман был полон недавно обмененных рублей, с точки зрения борунцев, он был, несомненно, бедняком. Несмотря на то что после скоропалительного отъезда Ольги зарплату на кафедре ему немного повысили, он не дотягивал до среднего уровня. Ольга, правда, прислала электронное письмо о том, что передает Олегу все права на свой счет в банке. Она все равно не могла им пользоваться, так как любое снятие денег могло бы вывести полицию на ее след. Она требовала, чтобы он их потратил, поскольку она теперь обеспечена. Однако сбережений борунской горничной, конечно, было недостаточно, чтобы вывести его из разряда бедняков.

Была, правда, еще Ольгина квартира, но ведь квартира — это подарок автора. Никаких документов на квартиру у Ольги не имелось, и она, кажется, даже не платила квартплату (что, между прочим, делает данную прозу отчасти фантастической). Не обладая квартирой юридически, Ольга передать Олегу ее не могла. Он продолжал владеть ею де-факто, но, во-первых, если закрывал книгу, то оказывался без нее, а во-вторых, даже оставаясь в книге, мог лишиться квартиры в любой момент, поскольку его здесь ни во грош не ставили, на письма не отвечали, то и дело вторгались в личную жизнь.

Олег любил книги и относился к их авторам с уважением, как любой воспитанный читатель. Но, сталкиваясь с безвкусными или просто слабыми произведениями, он не мог не понимать, что уважение имеет свои пределы. Даже у великих бывают неудачи, и лишь ленивый второкурсник филфака не покритикует роман великого Льва Николаевича «Воскресение».

Однако только сейчас, только оказавшись в персонажах, Олег начал понимать, что всякий автор, в том числе не сильно выдающийся или даже просто мелкий, претендует не более и не менее как на роль Создателя и Творца. Именно это и тянет людей к древней профессии сочинителя. В наше время складывается любопытная ситуация, когда авторов становится все больше. Загляните в Интернет: на множестве личных сайтов население выложило свои творческие опыты. Напечатать книгу хоть бы и с помощью ризографа стало настолько недорого, что каждый пенсионер норовит издать по роману.

С другой стороны, читателей становится все меньше. Люди с легкостью отказываются от чтения, дорожа своим внутренним миром и не желая предоставлять его в виде строительного материала неизвестному архитектору.

Легко вообразить себе естественное развитие этой ситуации, когда в мире через десяток лет на несколько авторов будет приходиться только один читатель, и писатели будут рвать его друг у друга из рук.

— Меня почитайте, гражданин!

— Отчего же его? Нет уж, лучше меня!

В газетах будут печататься объявления: «Требуется читатель! 5 долларов в час». Представив себе такую ситуацию, Олег усмехнулся с нехорошим, мстительным чувством.

Он прибавил шагу и повернул на Казанскую, рассчитывая выйти таким образом к Казанскому собору, а затем ко входу в метро на канале Грибоедова.

Через некоторое время он обнаружил, что Казанская устроила ему сюрприз: она быстро начала сужаться. На улице потемнело оттого, что дома ближе подступили друг к другу. Удивительно, что все здания были одного цвета: защитного, но не в маскировочных пятнах, а наоборот, в каких-то откровенных белесых разводах и нелепых щербинах. Кое-где на стенах встречались заржавленные пустые трубки для праздничных флагов.

Оглядевшись, Олег подумал, что, возможно, это не Казанская. Нигде не было таблички с названием улицы: ни справа, ни слева. На домах не было номеров.

Все окна — на всех этажах — были мертвы и без занавесок. Хотя в таком тоскливом полумраке любому нормальному жильцу непременно захотелось бы осветиться ярким электричеством! Короче говоря, в домах этой улицы не чувствовалось ничего теплого и человеческого. Словно они все до одного были расселены перед капитальным ремонтом или окончательным разрушением.

Нет, это абсолютно не Казанская! Та, увы, тоже улица не без недостатков, но она, простите, живая! Да, но откуда же взялась эта странная улица между набережной Мойки и настоящей Казанской? Тут не должно быть никакой улицы! Что же это случилось с Петербургом? Куда это Олег так неосторожно свернул?

Неизвестная улица была совершенно безлюдной, и ни один автомобиль не притулился по ее мрачным сторонам. Олег шел по ней по инерции, и шаги его стали замедляться. В какой-то миг он заколебался, не вернуться ли на Гороховую, но сзади налетел такой мощный ледяной ветер, что перспектива идти к нему лицом привела в уныние. Олег продолжал двигаться по лже-Казанской, которая через десяток метров обозначила легкий поворот, обещая за ним показать что-нибудь и прояснить ситуацию.

Однако за поворотом стало окончательно понятно, что он ошибся. Впереди не было никакого выхода на Невский с его сияющими обманами! Улицу метров через сто перегораживала глухая стена с заброшенной помойкой перед ней. Стена была желтой, но это был не лимонный, приятно-желтый цвет, а мутная желтизна наподобие той, которую являет собой усеянный окурками пляжный песок.

Это был тупик, несомненный тупик! Олег даже отшатнулся от неприятного зрелища. Повернулся назад, а там уже ничего не было. Только напирающий с унылым свистом ледяной ветер и зыбучая тьма. Пройденная часть улицы дрожала и словно таяла на глазах в этой тьме. Нетронутыми оставались лишь дома, стоящие впереди, и желтая стена. У Олега вдруг ослабели ноги и мелькнула мысль о том, что, по-видимому, все кончилось. Эта глава является последней. Автор собирается от него избавиться, заманив в этот тупик с ржавыми баками для мусора и оставив здесь навеки. А может быть, это господин тайный инспектор мстит Олегу за его некорректное поведение? Кто их теперь разберет?

Преодолевая отвратительный и скользкий ужас, Олег усилием воли заставил себя вглядываться вперед. Он не просто смотрел на желтую преграду, а всем сердцем, всем своим воображением стремился прорваться через нее туда, где, по его расчетам, были жизнь и люди.

Наконец взгляд Олега словно пробился сквозь стену и различил за нею то, что стало его спасением. Это был не Невский и не метро. За стеною, к счастью, он увидел четко напечатанный на странице номер следующей главы.

16

Поэт проснулся, когда уже стемнело.

— Привет, — махнул он с раскладушки ошарашенному Олегу. — А Геннадий на кухне. Пишет. Ты что такой взволнованный?

— Да так, ерунда.

Олег знал, что не сумеет сейчас толком объяснить Саше, откуда его только что принесло и отчего он волнуется. Однако объяснений и не потребовалось. Саша не удивился неожиданному появлению Олега: что же, человек просто заглянул в гости.

Чаю! Вот чего недоставало: хорошего чаю. Воодушевившись этой идеей, они отправились на кухню, чтобы позвать заодно и Геннадия.

Он, вооруженный обыкновенной шариковой ручкой, писал в небольшом блокноте, переворачивая листок так резко и отрывисто, словно выстреливая из пистолета. Компьютеров Геннадий не любил и допускал их разве что на последней стадии. Чем сильнее охватывало его волнение, тем буквы становились крупнее. Соответственно, чаще становилась стрельба.

Он посмотрел на Олега и Сашу невидящими глазами и отвернулся. Потом снова повернулся к ним и грубовато сказал:

— Кто вы такие? Вас тут не было!

И далее в том же духе:

— Пошли вон! Вам нету места в сюжете.

— Гена, это же мы! — робко произнес поэт, — Саша и Олег.

Олегу стало не по себе. Он, конечно, не мог не заметить на столе серебряной фляжечки, в которых борунцы тайно держат крепкие напитки. Однако белой горячкой тут не пахло. Тут пахло все тем же: сочинительством, вмешательством в чужие судьбы, чрезмерными претензиями.

Конечно, Олег уже привык к Геннадию и считает его своим приятелем. Но этого еще недостаточно для того, чтобы доверять ему как автору! Неужели Геннадий Олега тоже в герои примеривает? Да еще сомневается!

Тем временем Геннадий, узнав Сашу и Олега, взялся за голову руками.

— Ребята! — Голос его теперь стал добрым и виноватым, — хорошо, что вы пришли. Простите! Я давно хочу и должен с вами поговорить. С тобою, Саша, потому что тебе мучения наподобие моих, кажется, хорошо знакомы. И с тобою, Олег, потому что ты человек разносторонний: с одной стороны — химик, с другой — на кафедре славистики преподаешь. В издательство сходить со мною обещал... Но послушайте про мой роман сперва! А то, может, скажете: возвращайся-ка, Геннадий, в Борунию электроизделия сторожить. А Россия без твоей прозы как-нибудь обойдется.

Он поднял ладонь, словно останавливая готовые пролиться утешения.

— Когда я выпрыгнул через иллюминатор родного корабля и приплыл в Борунию, то довольно быстро нашел подходящую для умственного труда работу на складе. Я давно мечтал стать писателем. Однако, будучи от природы косноязычен, как писать — я не знал. Сперва я ждал, что увижу что-нибудь вроде волшебной коробочки, как у Булгакова. В ней будут происходить события, а я их буду описывать. Сидя среди электроприборов, я сам постепенно электризовался от ожидания, но ничего, кроме черноты с цветными кругами, не различал мой мысленный взор. И тогда я стал действовать. Я начал самостоятельно придумывать героев. Вспомнил одного знакомого сотрудника НИИ, поменял ему прическу, сделал пару наколок на руке.

— Мужик, — говорю, — ты будешь мафиозо.

— Ты что, звезданулся? — отвечает он. — Сейчас лето 1982 года. Брежнев у власти. На вора в законе я еще потяну. Или на его заместителя, потому что в таких вопросах лучше быть поскромнее.

Но я стал упорен (я вообще упрямый). Я наорал на него, и он стал у меня одним из первых мафиози в нашей стране. Правда, пришлось переместить события в 1989 год, раньше никак не получалось. Кроме того, он потребовал, чтобы я свел ему наколки. Будто бы их носить перестали. Точнее, наколки были, но уже другие, а какие — в этом он сам хотел разобраться. Что ж, затем я придумал другого героя. Это был матрос, расставшийся с морем. Парень небольшого роста, но очень даже неглупый и с горячим сердцем в груди. Назвал его Германом. Я поставил его торговать тостерами и электрочайниками со складного столика у метро.

— Герман — это ты? — спросил Саша.

— Не совсем. Я не люблю и не умею торговать, а этот Гера такой ловкий торговец получился! Я выделил ему двадцать тостеров и сорок электрочайников, а через несколько страниц у него уже были арендованы огромные помещения под магазин и склад! Он торговал, кроме того, кофеварками, утюгами, импортными электроплитками. В общем, всем, чего не было. Люди его очень любили! И за дефицит, и за доброту. Однажды к нему зашла светловолосая покупательница за кофеваркой. Гера не был силен в красноречии. Но тут волшебная сила красоты пронизала его насквозь, и он заговорил. Несколько примитивно, но заговорил. Он сказал:

— Не угодно ли посмотреть наши новинки? Вот тостеры. Они поджаривают хлеб. А тут у нас только вчера прибывшие электрочайники из Франции. Они кипятят воду. Хороши и надежны, как на подбор. Вообще, Франция — замечательная страна. Ее очень любил Тургенев. А вы любите Тургенева?

— Да, — ответила посетительница, пораженная новой для нее методикой знакомства. — Я читала почти все его произведения. Мне нравится, например, рассказ «Чертопханов и Недопюскин».

Олег давно уже насторожился и слушал Геннадия, сжав кулаки. Тот, ничего не замечая, продолжал:

— В этот момент Герман понял, что это судьба. Потому что он давно и тайно от всех боготворил Тургенева. А этот рассказ у него был среди любимых. Он даже ощущал себя похожим на обоих героев: и на импульсивного Чертопханова, и на скромного Недопюскина. Далее события развивались быстро и идиллически. Девушка познакомила Германа с братом, школьным учителем.

Тут Геннадий заметил, что Олег встал и пошел на него, и заговорил часто-часто:

— Нет-нет! Этот учитель вовсе не ты! Ее брат был учителем биологии. И имена у них обоих другие: блондинку зовут Елена, а брата — Андрей. А мужа — вообще Константином. Хотя некоторое сходство есть, не отрицаю! Но оно в другом. Ты пойми, тут совсем иная связь: не то чтобы сначала увидел, потом написал. Совсем наоборот: сначала я написал, — а потом оно все сбылось! Ольга и ты появились в моей жизни гораздо позже, я просто предчувствовал вас.

Действительно, Геннадиева история во многом отличалась от того, что произошло выше, хотя местами тоже захватывала.

Пугливая красавица Елена была с характером, что обычно надо понимать так: с отвратительным характером. Она сдерживалась, конечно, получив строгое семейное воспитание, была при желании послушна и мила и, выйдя замуж за перспективного программиста, стала ему верной женой. Однако исподволь она проводила жесткую семейную политику, в результате которой программист бросил пить пиво и перестал программировать по ночам. Это привело к тому, что остановился его служебный рост, он стал рядовым системщиком, а потом опустился до контролера локальных сетей в городском объединении «Овощи — фрукты». Зато у девочек был отец. Временами, правда, Елена ставила супругу в вину его небольшой заработок, но он ничем не мог ответить, кроме испуганного втягивания головы в плечи и нескольких бессвязных слов на языке C++[2].

— Но это ты сделал ее такою, негодяй! — закричал Олег. — Это твоя трактовка, а по сути — грубая инсинуация. В жизни нету добрее ее ни одной девушки! Моя сестра идеальна! Никогда она не запрещала Сергею программировать по ночам! И проблемы с работой у него начались не из-за этого, а из-за того, что в нашем городе трудно развернуться настоящему программисту!

— Да не было никакой сестры!

— Как же не было, мерзавец! А кто за Ольгой ухаживал целых несколько лет?

— Я имею в виду, что у Елены не было никакого прототипа. Я просто придумал такую героиню. И лишь потом в моей жизни появилась Ольга. То есть литература сыграла жизнепорождающую роль. Моя фантазия воплотилась в жизнь. И, конечно, немного изменилась.

Теперь Олег прекрасно понял логику Геннадия. Но что-то не давало ему успокоиться, что-то не нравилось в Геннадиевых рассуждениях, пусть даже Елена и Андрей не были задуманы как пародия на Олега и Ольгу. Наконец он уловил, что ему во всем этом претит. И сразу стал говорить спокойнее.

— Скажи, а почему ты сделал героиню такою неприятною, дорогой мой? Разве нельзя было добавить Елене еще два-три светлых мазка? Тем более, что ты так трепетно относишься к женщине.

Геннадий насупился.

— Понимаешь, с героями я еще справляюсь. Я тебе еще в Борунии говорил: героев распускать нельзя, иначе роман развалится. Но героини мне не подвластны. Они такие, каким им хочется. Думаешь, я не пытался ее переделать? Если хочешь знать, я вообще хотел, чтобы она была незамужней! Три раза главу переписывал. Но она все время выходит замуж. Выскакивает и выскакивает! Я ее не обвиняю. Просто она так прекрасна, что ее все время утягивают у меня из-под носа!

Они пошли пить чай к Олегу, продолжая дискутировать на ходу. Саша молчал, но глаза его сверкали. Говорил в основном Геннадий.

— Тем временем мафиозо, которому я дал имя Евгений в честь героя романа Тургенева «Отцы и дети» и скромную биографию, бросил свою науку и начал действовать. Поначалу все было под моим строгим наблюдением. Подкупив стрелочников и машиниста, Евгений решительно украл на товарном вокзале два вагона чистой листовой меди и немедленно ее продал. Затем он некоторое время занимался продажей сахара. Однако постепенно его деятельность стала ускользать от меня. Этот мафиозо ушел в торговлю компьютерами и стал богатеть не по дням, а по часам. Мне оставалось только регистрировать его, прямо скажем, не вполне подобающие поступки.

— Мне кажется, ты неправильно употребляешь слово мафиозо, — возразил Олег. — По словарю, это член организованного преступного сообщества.

— А мне кажется, это ты неправильно употребляешь! Следи за Интернетом, старик. Ты разве не замечаешь, что в русском языке все иностранные слова получают другой смысл? Мафиозо — это преступник новой формации, вот и все. Конечно, у него есть сообщники, но это не главное. Главное в том, что его отличают особые, чисто современные наглость и коварство. Обрати внимание: Евгений специально занялся компьютерами, потому что знал, что я не люблю и боюсь их! Таким образом, он получил полную свободу! Ну как же он после этого не мафиозо? Типичный мафиозо!

Олег не стал спорить.

— Заработав на компьютерах свой первый миллион долларов, а затем второй, третий и четвертый, Евгений неторопливо огляделся вокруг. Он задумался об одной маленькой сибирской республике, одной из тех, в которых добываются алмазы. Еще со времен работы в НИИ алмазы волновали его. Воля у него всегда была сильная, эмоции на лице не выражались. Но алмазы вызывали в его душе настолько сильный трепет, что он, видя их или даже только представляя в воображении, начинал неудержимо улыбаться от восторга. Алмазы притягивали его, как роковая женщина неопытного юношу. Евгений поехал в эту республику и через две недели стал помощником ее президента по техническому вооружению. Сначала я даже не понял, как это ему удалось. Но через несколько страниц я обнаружил, что республиканская газета напечатала благодарственную статью о восьмидесяти персональных компьютерах, недавно пришедших из Петербурга по железной дороге в подарок сибирякам. Сопоставить факты было нетрудно!

Саша и Олег, едва услыхав про алмазы, затаили дыхание. Литература опять сближалась с действительностью!

— Ага! — глядя на них, закричал Геннадий. — Вы ждете продолжения? А вот и нет! Я сам с ужасом ждал, что будет дальше. Неужели слабая Елена потянется к богатству и драгоценным камням? Неужели отвергнет скромное чувство владельца небольшой сети электромагазинов, не говоря уже о муже-программисте и двух дочках? Я не переживу этого, понял я. И перестал писать! Отложил, так сказать, перо, вдруг ставшее для меня непосильно тяжелым. Далее в романе наступает перерыв.

— Как перерыв? — вырвалось у Олега.

— Так перерыв!

— Ни фига себе! — изумился Саша. — У вас в прозе тоже, гляжу, сюрпризы такие бывают, что хоть валерьянку пей.

— Кое в чем я продолжаю роман: добавляю картинки российской жизни, зарисовки разные. Но основной сюжетной линии больше не касаюсь.

Геннадий угрюмо замолчал.

Они безмолвно пили вкусный чай, а комнату наполнял легкий сумрак белой ночи. Для продолжения начатого разговора требовалось что-нибудь покрепче. Олег, внутренне мучаясь и сомневаясь, но не видя иного выхода, полез в чемодан за водкой, купленной в аэропорту.

— А что это за блокнот номер восемь? — спросил он.

17

Геннадий, услышав о блокноте, сначала возражал.

— В этом эпизоде нет ни Лены, ни Германа, ни Евгения! Это скучно!

— Не надо нас пугать! О чем там говорится?

— Понимаешь, Олег, — смутился Геннадий, — я не уверен, что сохраню это в романе. Как тебе объяснить... Ну вот скажи, как ты относишься к Жюлю Верну?

— Замечательный писатель. А при чем тут Жюль Верн?

— Он предсказал много технических устройств, но практически все они устарели.

— Ну и что. Между прочим, любая техника рано или поздно устаревает.

Геннадий некоторое время помолчал и заявил с некоторой тоской:

— Я не хочу быть Жюлем Верном!

— Но тебя никто не заставляет! — удивился Олег. — И потом: получится ли?

А Саша добавил философски:

— Не хочешь быть Жюлем Верном — не будь им!

— Вы не понимаете, ребята! В эпизоде я описал одно изобретение, а мужики тут, в России, оказывается, его только что изобрели.

Геннадий достал пресловутый блокнот номер восемь, и Саша с Олегом склонились над прихотливым почерком писателя-самоучки.

НИИ, из которого происходил отрицательный герой Евгений, превратившийся сначала в мафиозо, а затем в олигарха, вел грустную жизнь, нищал и бедствовал. Часть сотрудников не выдержала новых экономических условий и разбежалась. Но были несколько человек, которые не сдались и решили дерзнуть. Они задумали спасти институт, коллег, а в перспективе, может быть, и родину.

Далее в блокноте довольно занудно излагалось учение замечательного профессора Александра Чижевского. Точнее, тот его аспект, который касается учения об отрицательных ионах, неслыханно полезных для здоровья человека. Профессор еще в двадцатые годы прошлого века придумал специальное устройство, которое, будучи под электрическим напряжением, густо усеивало воздух отрицательными ионами, благодаря чему лечило разнообразных больных и очищало окружающую среду. Важной частью устройства было огромное количество острых штырей, с которых, как писал Чижевский, ионы «стекают в пространство». Такое устройство почему-то называлось люстрой.

Отважные научные сотрудники решили наладить производство компактных домашних люстрочек, доступных населению. НИИ имел маленькое опытное производство, и после нескольких неудачных попыток начал выпускать общедоступные люстры. Институт получил небольшой, но твердый доход, который постепенно возрастал. Но упомянутую группу энтузиастов интересовали не только деньги. Возникла идея бесплатно подпитывать народ благотворным излучением прямо на улицах. Ободрившиеся сотрудники решили создать систему общественных парков, наполняемых отрицательными ионами. Они получили грант от одного социального фонда. Петербург с его большими и маленькими садиками уже давно страдал от выхлопных газов, с которыми не справлялись измученные деревья. Поэтому нужна была комбинация природы и техники, чтобы справиться с проблемой.

— Что же! Совсем неплохо! Садик Чижевского! — Олег, а за ним и Саша прервались, чтобы налить по последней.

— Увы! Все это уже благополучно сделано. Садик существует. Идея устарела.

Геннадий потянул блокнот у них из рук.

— Подожди! Как устарела?

— Вы видели забор на улице как раз напротив гостиницы? Не поинтересовались, что за ним находится? Пошли посмотрим!

Геннадий решительно затопал к выходу. Им ничего не оставалось, как следовать за ним.

Они вышли на улицу и огляделись. Напротив, действительно, стоял забор, на котором виднелась табличка «Экспериментальное городское строительство. Вход воспрещен». А под табличкой красной масляной краской была намалевана стрела влево, да еще подписано с заботой о непонятливых гражданах: «Обход».

— Давайте-ка туда пройдемся, посмотрим, — предложил Геннадий.

Кстати, там где-то был магазинчик.

Олег хотел что-то сказать, но промолчал. Было заметно, что Геннадий взял командование на себя. Но Олег-то помнил, кто тут в книге главный. И над Геннадием имеются господа. Настоящий автор легко может устроить любой сюрприз. Да и господин в черном тоже большой шутник.

Вообще, Петербург, как опасался наш герой еще в самолете, оказался не вполне точной копией настоящего. Он то и дело обнаруживал отклонения неприятного характера и свойства. Получалось, что сочинитель мог преспокойно и безнаказанно наворотить каких угодно улиц, притонов, а то и устроить случаи откровенного грабежа, выдавая это за реальные черты великого города. Так что Геннадий напрасно так прост и доверчив. Сейчас как выскочат из кустов хулиганы под тихий смех затаившегося автора!

С другой стороны, успокаивал себя Олег, Геннадий — нормальный персонаж. Не с улицы пришел. С ним не должно случиться чего-либо запредельного. Тем более что к Геннадию неплохо относятся все: и автор, и господин в черном, и Саша, и Олег. Лишь Ольга отнеслась к нему немного критически — и тут же с шумом была изгнана с этих страниц.

Они быстро двигались по хорошо протоптанной тропинке, которая, несомненно, вела куда-то в оживленное и посещаемое место. Тем не менее Олег оставался настороже, тем более что на глаза стали попадаться кучи мусора, откровенно вываленного на траву. Причем эти кучи постепенно учащались. Хотя Олег у себя в Зауральске привык ко всякому безобразию, однако его провинциальная вера в то, что уж Москва-то с Петербургом в наше трудное время избегут окончательного упадка и что-нибудь придумают, сильно страдала, и сердце было ранено.

Его спутники смотрели на эту картину хладнокровнее. Саша вообще не замечал окружающего их мусора, будучи поэтом, а Геннадий, если и замечал, то аскетически принимал родину такой, какова она есть. Кроме того, в данный момент он, тряхнув стариною, исполнял роль впередсмотрящего матроса и хищно смотрел вдоль забора.

— Вот! — наконец воскликнул он, протягивая руку.

Деревянный забор внезапно кончился и их глазам открылась невообразимая картина.

Во-первых, поражала строгая, повешенная на двух столбах вывеска, на которой черным по белому стояло: «Сад-дегазатор». С трудом связывались между собою эти два слова, плохо складывались в сочетание, а оставаясь самостоятельными, били читающего по лбу, как двойной удар молотка. Во-вторых, просто-напросто бросало в шок то обстоятельство, что сам сад-дегазатор был окружен оградой из колючей проволоки. Под объявлением была калитка, также обтянутая колючей проволокой. Ну, а за калиткой начинался словно бы небольшой концлагерь.

Концлагерь был состроен настолько грубо и примитивно, что сразу и не поймешь собственной реакции: то ли челюсти отвисают, то ли поджилки трясутся. Внутри проволочной ограды виднелись тут и там между кустами отдельные не то груды, не то мотки колючей проволоки высотой в человеческий рост. Возле этих странных нагромождений стояли серьезные подтянутые люди в пятнистой форме.

Но это было не все. Проволока также была натянута на огромные деревянные рамы, укрепленные на многочисленных столбах и образовывавшие странные пусто-колючие крыши. То есть это сомнительное место было огорожено даже сверху.

Нет, деревья, конечно, были. Присутствовали тополя; отцветали вдоль дорожек, присыпанных ржавым гравием, кусты сирени, розовой и белой; были высажены на нескольких клумбах огненные тюльпаны. По дорожкам прогуливались какие-то люди: не то посетители сада, не то арестанты. Однако туда, внутрь, не очень хотелось.

— Подожди. — Саша взял Геннадия за рукав. — Так эту ахинею ты и вправду придумал в своем романе?

Геннадий развел руками.

— Ну ты и скотина!

— Подожди, Саша, не горячись! На самом деле у меня немножко по-другому. У них получилось некоторое извращение идеи.

Олег заметил рядом с колючей калиткой будку со всем известной надписью «Касса» и показал на нее Саше. Тот пожал плечами и начал немного успокаиваться, и Геннадий заулыбался с облегчением. Саша сердился редко, а не дай бог кому-нибудь ощутить на себе гнев поэта.

Олег склонился к окошечку и попросил три билета.

Вступив на территорию сада, он немедленно потащил друзей к человеку в пятнистой одежде.

— Не могу понять, — сказал он охраннику. — Убейте, не могу. Зачем колючая проволока? Зачем возрождаете концлагерную эстетику сейчас, в начале двадцать первого века?

Мужик оказался необидчивый, видимо, из энтузиастов.

— Типун вам на язык! Какой же это концлагерь? Это сад, место релаксации, или, по-другому, расслабухи. Он сооружен в память профессора Чижевского. Слыхали про такого?

— Минуточку, — веско проговорил Саша. — Те самые люстры?

— Точно! Люстры, ионизирующие воздух отрицательными ионами. Эти ионы страшно полезны для здоровья. Лечат от простуды, аденомы, язвы, остеохондроза, легочных заболеваний, неврозов, сердечных болезней, запоров, поносов и шизофрении. Пусть вас не смущает такой широкий спектр заболеваний. Поскольку ионы оказывают общеоздоровительное действие, то ничего удивительного в этом нет. Список легко может быть продолжен. Кроме того, ионы очищают воздух от выхлопных газов и других вредных примесей. Профессор Чижевский разработал специальную люстру с шипами, которая ионизирует воздух и лечит человека внутри помещения. Но ученики и последователи Чижевского пошли еще дальше. Сейчас в наших городах не продохнуть. Автомобильные пробки стали частью нашей жизни. Смог, эта синяя вонючая дымка, набросилась на нас, как ядовитая змея, и не покидает наших улиц.

Олег вспомнил родной Зауральск, в котором с чистым воздухом тоже было плохо уже давно, и пригорюнился. Вообще, в последние дни он стал как-то чувствительнее.

— Городские парки, их деревья и кусты работают из последних сил, очищая на своих маленьких хлорофилловых фабриках этот чудовищно загрязненный воздух и наполняя его полезными ионами. Но их листочки уже не справляются с этим! Растения сохнут, болеют и легко ломаются на ветру. Наука не могла смотреть равнодушно на этот процесс и решила поддержать угасающую городскую растительность. Был разработан проект технической поддержки городских парков колюче-проволочной изгородью и специальными конфигурациями в виде мотков и навесов. Секрет тут очень прост: когда через проволоку пропускают электрический ток под необходимым напряжением, то с каждой колючки, с каждого ее острия, начинают стекать отрицательные ионы. Возникает эффект очищения, люди просто оживают. И что интересно: растения тоже крепнут и выздоравливают благодаря нашей технической помощи! Перед вами первый пример реализации такого проекта: сад-дегазатор «Прометей».

— Вот только сам проект какой-то... в конструктивном плане старомодный, — сказал Олег, не желая обижать пятнистого мужика.

Мужик согласился.

— Это да, не всем нравится. Кое-кто оскорблен. Но существует проблема конверсии. Со времен социализма осталось очень много бесхозной колючей проволоки, всю оказалось не переплавить. Согласен, что некоторое время наши сады-дегазаторы будут выглядеть несколько... скажем, пенитенциарно. Но на подходе новые идеи: например, колючая проволока украшается большим количеством бумажных цветов: георгинов, лилий, роз. Изгородь будет словно бы в гирляндах.

Саша спросил:

— А вы, военизированный персонал, тут зачем? Ваше присутствие, знаете, релаксации не прибавляет.

— Так проволока же под напряжением! Поймите! А люди часто с детьми приходят. Бывает, помчится какое-нибудь дитя к забору или к мотку, так только подсечкой и спасешь его от беды. Но зато пользы от нашего сада невероятно сколько. Сядьте на скамеечку, подышите, прислушайтесь к себе!

Мужик проводил их до скамьи, а потом вернулся к патрулированию.

Приятели сели и попытались расслабиться. Они дышали полной грудью и опасливо ощущали, как в этом парке, в котором не было ни одной ели и сосны, отовсюду пробивается настойчивый запах хвои. Они прикрыли глаза. Может быть, так пахли отрицательные ионы? Этот аромат почему-то производил странное впечатление, будто бы их окружает не колючая проволока, а заросли металлического сосняка. Запах хмелил, затуманивал действительность и вызывал светлые, давно заброшенные мечтания.

Между тем Геннадий захохотал и стал тыкать Сашу и Олега пальцами под ребра, говоря:

— Вот как! Вот как!

Это было настолько грубо и неделикатно, что Олег и Саша открыли глаза и посмотрели на него с негодованием. А Геннадий продолжал:

— Водка! Водка!

Захмелев от отрицательных ионов, ребята не сразу правильно поняли Геннадия. А он, оказывается, уже сбегал в магазинчик «Продукты», видневшийся за оградой, и теперь гордо тряс новенькой бутылкой.

Вскоре они разливали ее по тонким стеклянным стаканам в гостинице Энергетического университета.

18

Было решено, что нужно разыскать Светлану Ивановну и получить у нее доступ к какому-нибудь университетскому компьютеру. Саша взялся помочь Геннадию ввести в компьютер готовые куски романа. Оказывается, поэт превосходно владел клавиатурой. После этого можно было попробовать вступить в переговоры с издательством, упирая на провидческую силу предлагаемого произведения, в которую Олег и Саша почти поверили, а сам Геннадий хотя и верил, но не совсем.

Было уже около трех утра, когда они разошлись.

На следующий день Олег взялся за выполнение Катиной просьбы. Катя пожаловалась, что не чувствует российской жизни. Энергетический университет обеспечил борунским студентам занятия и экскурсии, но российскую жизнь, ее шум, цвет, вкус, ее опасности и парадоксы он, конечно, предоставить не мог и не пытался. Говорят, есть сейчас такие фирмы, но они берут за свои услуги огромные деньги.

Но Катя просила всего-навсего о том, чтобы Олег познакомил ее с каким-нибудь нормальным петербуржцем, видя и слушая которого, она попытается ощутить биение жизни, — или, другими словами, пульс нашей загадочной страны.

Олег вспомнил об однокурснике Владике, добрейшем парне, можно сказать — друге, и позвонил ему.

На другой день они встретились прямо перед гостиницей. Владик, оказывается, преподавал химию в специальной естественно-научной гимназии здесь же, при Энергетическом университете. Эта школа имела большую славу.

— Так ты в Борунии! — восклицал Владик. — Университетский преподаватель! Какой молодец! Но когда же ты в науку успел пойти? Не припоминаю!

— Я в науку не ходил, — сказал Олег. — Это все случайность.

Он загрустил, потому что была возможность всерьез заняться химией, и не одна. Но упустил он их все, прошляпил по своей простоте. А может быть, побоялся, — как побаивался строгих и исполненных мысли портретов Ломоносова, Менделеева, Бутлерова и других ученых, там и сям пригвождавших взглядом химфаковского студента. Он был уверен, что никогда не достигнуть ему подобной сосредоточенности взгляда и ума.

— Ну все-таки! Заграничный университет! — продолжал изумляться Владик. — Поздравляю! Я бы не сумел.

В бытность студентом Владик великолепно играл на гитаре и носил прозвище Капитан. Лидером он не был, однако славился способностью разрешать конфликты к удовольствию конфликтующих. Химию любил, но как-то застенчиво и немного издали.

Ощутив Катино любопытство к своей персоне, Владик отпустил комплимент венгерскому характеру, гармонично, на его взгляд, сочетающему спокойствие и темперамент. Олег, выслушав это, задумался.

Катя спросила Владика о его учениках, и тот ответил, что ему повезло: все они талантливы. Рассказал о мальчике, который придумал новый состав электролита для аккумуляторов. Об успехах школьников на химических олимпиадах.

Приближалось время обеда, и Владик предложил пойти перекусить в недалекое кафе.

— Только знаете... — он смутился. — Я с дочкой. Через пять минут приведу. Я ее в учительской закрыл на ключ.

Он ушел, а Катя спросила:

— Сколько же лет Владиковой дочке?

— Наверно, совсем малышка. Ее нужно запирать, чтобы не сбежала!

— Но она же там, в учительской, устроит разгром?

Катя продолжала делать успехи в русском языке. Владик вернулся с тоненьким восемнадцатилетним существом с короткой малиновой стрижкой и десятком сережек, прикрепленных в различных местах головы.

— Моя дочь Аня. Катя. Дядя Олег. Проигнорировав Катю, Аня мелкими шажками приблизилась к Олегу, вытянула губы и поцеловала в щечку.

— Дя-дя, — сказала она. — Дядя добрый?

Олег испугался, оттого что было непонятно, явилось случившееся всего лишь избытком хороших манер или же девушка была немного сумасшедшей. Владик, пойдя красными пятнами, кратко объяснил:

— Под медицинским наблюдением она. Нервы.

Он взял дочку за руку, и они потащились в кафе. Аня часто оглядывалась по сторонам, шаги ее, и без того короткие, замедлялись, и Владику приходилось тянуть ее, как упирающуюся козу.

— Ну что? — сердито говорила она. — Ну, на окурочек я засмотрелась! Длинненький такой, свежий... Что — нельзя на окурок посмотреть? Ты, папочка, варвар!

— И она еще утверждает, что не курит! — вскрикнул Владик, прерывая разговор.

Разговор был интересен и приятен, он велся о том, кто как поживает из однокурсников, в какие люди успел выбиться, в который раз женился. Олег мог рассказать только о своем зауральском приятеле Игоре, который тоже закончил химфак, о его лакокрасочных амбициях и успехах. Про свою личную жизнь он не распространялся. У Владика новостей было гораздо больше. Причем одна эффектнее другой.

— Хотя наука теперь не очень популярна, тем не менее Витя-большой защитил докторскую, — рассказывал он. — Витя-маленький тоже доктор, и уже давно. Тамара преподает в университете, развелась вторично. Это странно, потому что характер идеальный.

Катя слушала и проникалась. Косилась на странную дочку.

— О-о! У-у! Фью-ить! — отзывался Олег сплошными междометиями.

В кафе было так по-родному уютно, знаменитый рассольник с почками по-ленинградски оказался настолько хорош, что Олег размяк.

Задушевную атмосферу нарушало только не совсем понятное поведение Ани. Сначала она довольно рассеянно ела, в разговоре, естественно, не участвовала, прислушивалась к собственным мыслям. И вдруг резко сказала Владику, словно в лицо ногтями вцепилась:

— Папочка, я тебя ненавижу! Извини. Скажи, чтобы второе мне принесли за соседний столик.

И пересела.

Владик побледнел, но поступил удивительно покорно для оскорбленного отца: подозвал официанта и соответственно распорядился.

— С ней это бывает, — кивнул он Олегу с Катей.

— Прости за вопрос, — смущенно сказал Олег, — но все-таки: что случилось? Почему? Откуда такое?

— Врачи говорят: невроз. Она училась на первом курсе филфака, ну и якобы перезанималась. Хотела проникнуть слишком глубоко в секреты литературы и языка. Поверила в некоторые мифы. Причем буквально. Часами могла рассуждать о том, какой дом у Амура, сколько в нем комнат, имеется ли при доме садик и какие цветы там произрастают. О том, что Психея вяжет ему вечерами черную жилетку с золотыми узорами созвездий. Уже тогда я начал беспокоиться... Но меня никто не послушал!

Владик рассердился, чего за ним раньше не водилось. И затем более спокойно продолжил:

— Ну и Интернет, разумеется, причина. Придет домой, и к компьютеру. Книжку полистает, — снова к компьютеру. Зеленая стала. Как дриада какая-нибудь.

— Я стала использовать зеленую тушь для ресниц и зеленые тени для век, — сказала Аня за соседним столиком, совершенно ни к кому не обращаясь. — Просто так совпало.

— Допустим, — согласился Владик. — Но ты почти перестала есть и сама начала превращаться в каком-то смысле в зеленую тень.

Аня не ответила.

— Настал день, когда она объявила нам с женой, что не хочет жить. И еще и спросила нас: скажите, пожалуйста, почему? Представляешь? Это мы должны были ее спросить: почему?

— А вы спрашивали? — взволнованно поинтересовался Олег.

— Не говорит! Сто раз спрашивали, не говорит! Жена до сих пор уверена, что она в кого-то влюбилась и пыталась себя навязать, но была отвергнута. Неудачный роман. Но никаких доказательств не обнаружилось... Положили девочку в нервную клинику, оформили академический отпуск в университете. Теперь вот она выписалась, врачи предупредили: глаз не спускать! Опасный синдром неясной этиологии! Так и ходим по очереди с женой: день она ее на работу таскает к себе в поликлинику, день я с собой в школу беру.

Катя ни о чем больше не спрашивала, хотя видно было, что отчаянно сочувствовала.

Владик посмотрел на часы.

— Слушайте, мне надо жене позвонить. Тут таксофон у входа. Мобильный телефон, видите ли, у меня разрядился.

Он взглянул на дочь, подумал.

— Пожалуй, за пять минут ничего с ней не случится. Я сейчас!

Владик пошел ко входу, который был отделен от зала вешалкой.

Олег и Катя посмотрели на Аню, которая, в свою очередь, смотрела в потолок. Они глядели на нее так, словно спрашивали: «Кто ты, Анечка?» Потом им стало неловко и они отвернулись.

А когда через несколько секунд они снова повернулись к ней, Ани уже за столиком не было.

Вошел Владик, сделал несколько шагов в их направлении и застыл.

— Ты что, упустил ее? — закричал он Олегу.

— Но ты же не говорил следить за ней! — растерялся Олег, которому стало стыдно и обидно одновременно.

— Вон она! — крикнул Владик, задрав голову и показывая на потолок.

Потолки в кафе были высокие, четырехметровые, так как здание было старинное и почтенное. Поэтому Аня словно затерялась в их далеких просторах и была не сразу обнаружена.

Она совершенно спокойно висела, прижавшись спиной к потолку, лицом вниз, но на отца и его знакомых отнюдь не смотрела. Подбородок ее был заносчиво вздернут, а равнодушный взгляд был направлен на стойку в углу, за которой бармен открывал бутылку пива.

Посетители вслед за Владиком задирали головы, и глаза их непроизвольно расширялись.

— Погоди, что это?

— За что она там зацепилась-то? За крюк от люстры?

— Пожарных надо вызывать!

— Ты что, офонарел? Пожарных... Официант! У вас стремянка есть? Тащи!

Лавируя между столами, официант уже проворно нес старенькую, заляпанную краской стремянку.

Народ едва успевал уворачиваться.

Олег глаз не сводил с Ани, и по спине его ползли мурашки. Катя сидела тихо-тихо.

— Владик, что это? Можешь мне сказать как приятелю? Она ведь ни за что не зацеплена! Она что, летает у тебя?

— Слушай, сделай одолжение, отвяжись! И без того тошно! У меня у самого от всех этих штучек психоз!

Владик ринулся помогать официанту, который уже устанавливал лестницу прямо под Анной. Официант бодренько говорил:

— Не беспокойтесь, папаша, я сам полезу, а вы внизу постойте. Я все-таки повыше вас, а стремяночка не так и высока.

И точно: покачиваясь и балансируя, он примерно на полметра не доставал вытянутой рукой до Ани.

— Девушка! Девушка! Руку протяни! Я тебя сдерну! — начал просить он Аню, покачнулся и чуть было не рухнул геройски на расставленные им же самим на столах вторые блюда, салаты, графинчики и вазочки с мороженым.

Аня ни на что не реагировала.

— В шоке она, — сказал кто-то внизу. — Надо как-нибудь ее подвигать, шваброй, что ли.

— Почему шваброй? — обиделся официант. — У нас кафе первого класса, есть палка для гардин. Сейчас подвигаем.

Ему принесли палку для гардин. Он осторожно придвинул палку к правому боку Ани и слегка нажал. Аня переместилась по потолку сантиметров на двадцать, но не обратила на это никакого внимания.

Официант нажал еще раз. Аня легко подвинулась еще на полметра, но по-прежнему оставалась на потолке. Никакого крюка под нею не оказалось, и официант задумался.

— По-моему, у нас крюков на потолке никогда и не было, — сказал он.

— Ты давай к окну ее подвези, — опять посоветовали снизу. — А там как-нибудь зацепишь и спустишь ее. Удобнее будет.

— Точно, — согласился официант и еще раз, насколько хватило палки, двинул Аню в направлении ближайшего окна.

После этого они с бледным Владиком переставили лестницу, и официант продолжил свои манипуляции.

Тут только Аня соизволила обратить на него внимание и даже выразила недовольство:

— Вы мне джинсы об потолок извозите! С ума сошли, что ли?

— А куда ж деваться? — оправдывался официант. — Как тебя достать-то?

Аня презрительно молчала.

Лестницу переставили еще два раза, прежде чем Аня оказалась у окна. Официанту стало проще. Он боком оперся о стену над окном и уже мог не балансировать, как неопытный гимнаст.

Официант поддел Аню все той же палкой для гардин, словно рычагом, и дотянулся наконец другою рукою до ее плеча, крепко ухватив черную футболку. Потом потянул ее вниз, немного напрягаясь и ожидая, что она сейчас обрушится на него. Какая бы тоненькая она ни была, уж сорок-то килограммов в ней, наверное, имелось. Но, к его удивлению, ему удалось чуть-чуть опустить девушку лишь с некоторым усилием, словно она была легче воздуха.

Официант передал палку нижним и уже смелее начал тянуть Аню, которой по-прежнему было наплевать на все и на всех. В тот самый момент, когда она уже почти поравнялась с ним, он вдруг почувствовал, что она резко тяжелеет. Он попытался подхватить ее, но не смог удержать, она прямо-таки просвистела вдоль лестницы вниз, упав, слава богу, непосредственно на отца и повалившись вместе с ним на темный паркет. Сверху смотрел замерший в расстройстве официант.

Некоторое время оба лежали без движения, потом Владик закряхтел и стал выбираться из-под Ани. Люди, которые, надо отдать им должное, вели себя в этой ситуации очень душевно, уже склонились над ними, помогая отцу подняться. Катя щупала Ане пульс. Владик достал из портфеля какой-то пузырек, откупорил его и, страдальчески морщась, поднес к лицу дочери. Она растерянно открыла глаза, увидела официанта, спускающегося со стремянки, и безутешно зарыдала, обнимая папу.

Потом они шли к станции метро. Аня больше не отставала. Была спокойной, милой и любопытной. Спрашивала Олега про уральские реки, можно ли в них купаться. У Кати интересовалась про Тису. Ее потянуло к водным просторам.

У метро они остановились.

Владик отвел Олега с Катей на минутку в сторону, пытаясь что-то объяснить. Но как было объяснять, если все совершенно непонятно и медицина бессильна?

— Понимаете, она, когда размечтается, ее будто куда-то уносит. Словно бы из-за того, что мечта легче воздуха. Больше ничего не знаю, и никто не знает. Специалисты говорят только, что мечтает она неправильно. Если бы она мечтала правильно и жизненно, то ее бы не уносило. Стояла бы крепко на земле. Ну, мы пошли. Пока! Олег, звони и пиши!

19

Олег проводил Катю в квартиру, где она жила. Уже наступил вечер. Катя пошла на кухню включить электрический чайник.

— А кто живет во второй комнате? — крикнул Олег.

— Никто там не живет! Хотя странно: в первую ночь мне показалось, что я слышу там какой-то шум. Я набралась храбрости, открыла дверь (она не заперта) и бросила туда веник. Все было тихо. Тогда я включила свет, и никого не обнаружила. Кровать не тронута, все убрано, — как говорится, ни пылинки.

Она вернулась с чашками, печеньем на подносике, села.

— Сколько тебе лет? — спросил Олег, даже не заметив, что перешел на «ты».

— Двадцать два.

— Ты всего на четыре года старше Ани! Ты могла бы быть моею дочкой! Ну, почти.

Мысль эта вдруг так понравилась ему, словно хрустальный шарик, сквозь который, говорят, можно увидеть будущее.

— Мне всегда хотелось иметь дочку. Я ее водил бы гулять по бульвару, а она задавала бы мне смешные и трудные вопросы.

Олег подошел к Кате и погладил ее по голове, как маленькую.

— Давай я тебя удочерю. Соглашайся! Я читал бы тебе книжки и рассказывал про животных. Животные живут интересно и никогда не врут друг другу. Скажи, ты ведь не будешь от меня улетать? Правда?

Катя смотрела на него во все глаза. А потом закрыла лицо руками и заплакала. Олег обнял ее и пожалел по-отцовски.

Он мягко отнял от ее лица ладони, чтобы вытереть слезы, и обомлел. Он увидел перед собою совершенно незнакомую женщину, чуть старше Кати. У нее тоже было милое лицо с темной челкой на лбу. И совсем не заплаканное. А у Кати не было никакой челки, она собирала свои длинные светлые волосы хвостом на затылке!

Глаза молодой женщины были закрыты. Незнакомка улыбалась. Она обняла его, а губы протянула для поцелуя, и он, похолодев, будто отважился на преступление, поцеловал ее.

Поцелуй оказался такой длинный, с постоянными продолжениями, что после него обнаружилось, что они находятся на кровати. Потом события двинулись, как буря.

Но это была не Катя.

— Как тебя зовут? — спросил Олег.

— Олег, я могу принять этот вопрос за издевательство, — слабым голосом простонала Марина.

Какая еще Марина?! Откуда взялась Марина?! Наверно, Олег допустил какую-то неделикатность: она всегда требовала от него в постели деликатности, потому что была родом из культурного Свердловска, а он налетал на нее дико и по-провинциальному, по-зауральски, потому что когда ему ее хотелось, он терял над собою контроль как человек и учитель химии, и не он выбирал, куда отправить свои руки: на ее плечи, бедра или груди, а руки сами стискивали, что хотели, и он не ведал заранее, как все произойдет: будет ли она внизу, вверху или спиной к нему. Он просто безумствовал, как сатир, пока не получал облегчение и ждал, когда она очнется, непривычно молчаливая и с закушенной губой.

Но Марина была настойчива и день за днем говорила ему, что он должен быть паинькой, должен не спеша целовать ее усиливающимися поцелуями и все делать потихонечку, вначале приласкав плечи, затем груди и лишь потом бедра — именно в таком порядке. А потом уже можно переходить к делу, но медленно. Она, очевидно, имела в виду какой-то эротический фильм, который посмотрела в шестнадцать лет, неведомо для себя навсегда запомнив старательно разыгранную актерами сцену. Ее аргументы звучали справедливо, но то ли голос у нее оказался слишком резок для Олеговых ушей, то ли по какой-то другой причине, но чем более тщательно Олег следовал ее советам, тем безвозвратнее гасился его огонь. То есть все продолжало происходить, и даже очень плавно и деликатно, но стало таким неинтересным, что постепенно наскучило и самой Марине.

Но Марина была тут совершенно ни к чему, и она сейчас же исчезла. Вместо нее наконец появилась Катя, которая с закрытыми глазами пробормотала:

— Не знала, что ты научился говорить по-русски!

А открыв глаза, испуганно обхватила Олега:

— Прости, пожалуйста! На одну секунду мне показалось, что ты мой муж!

Через миг Кати уже не было. Рядом опять появилась незнакомка. Она приподнялась на локте и склонилась над Олегом.

— Ты меня никогда не забудешь, правда? Как хорошо, что мы поехали в Ленинград!

— В Петербург, — хотел поправить ее Олег, но был поцелован.

Незнакомка знала о нем странные вещи. Так, она безошибочно знала, где и как поцеловать его, чтобы поднять в нем жаркий ветер, несущийся к ней, и немедленно сама становилась бегущей волной, чтобы принять его в себя весь, до последнего дуновения. И он тоже узнавал ее, словно вспоминал сквозь толщу времен. Там, где касался он губами или рукой, пробуждалось ее тело, словно пробивался на свет цветок. Самое удивительное, что так происходило везде: Олег покрывал поцелуями плечо, и каждая частичка плеча вздрагивала и отзывалась, спина повсеместно оживала, становясь целой страной, и лопатки шептали, что им нравится, когда их целуют, и пусть, пожалуйста, целуют еще и еще, а ногам уже не хватало слов, и они просто становились тихими, замирающими мелодиями в ответ на его ласку. Олег восхищался всеми этими частичками, чувствуя, что они ему рады и давно ждут. Но кто была эта женщина, он не знал.

Дважды он просыпался этой короткой ночью. Первый раз он проснулся от ощущения, что он не один, и с радостью увидел рядом с собой ставшую такой родной молодую женщину. Было довольно темно, самый пик белой ночи, и цвет волос было не разглядеть. Женщина спала, повернувшись лицом к стене. Олег коснулся ее груди, она улыбнулась и начала поворачиваться к нему, а он с волнением начал ждать, что вот-вот он ее увидит. Через некоторое время он заснул опять, ощущая в себе непрерывный огонь желания, который никому никогда уже не загасить, и на миг даже возникла мысль, не будет ли это теперь мешать ему жить или даже просто уснуть в данную минуту, но Олег договорился с огнем, сказав: «Ты гори, а я посплю», — и уснул.

Во второй раз он проснулся от того, что был один. Он сразу испугался, что остался один навсегда, что она ушла, ушла по неизвестной причине, просто оттого, что человеческое существование трагично, и счастье, которое тебе дарят, не может быть долговечно, а долговечно то счастье, которое куется, но счастье, которое человек сам себе выковывает, так схематично и скучно, несмотря на то что прочно и безупречно, что просто плакать хочется от всех этих бесконечных «чн».

Он бросился на кухню, безо всего, босой, и обнаружил там ее в халатике, смотревшую в окно, в котором рассвет начал пересиливать закат. Олег снова спросил ее:

— Как тебя зовут?

— Ты разве не знаешь? Меня зовут Катя, — ответила она.

Олег не удивился. Они вернулись в комнату, а наутро он снова проснулся один. Однако он был спокоен, так как чувствовал, что в квартире кто-то есть.

Он пошел на кухню, но там никого не было. Тогда он заглянул в соседнюю комнату, где наконец и обнаружил настоящую Катю. Наваждение кончилось. Она серьезно посмотрела на него и, когда он подошел, села в кровати.

— Ты, наверно, думаешь, что я... дрянь?

Олег покраснел. Он крикнул:

— Это еще что? Откуда ты берешь такие слова?

— Ты мог подумать что-нибудь такое после того, что было этой ночью... Ведь я замужем. Но я не дрянь. И я люблю своего мужа.

— Прекрати немедленно! И вообще: ты уверена, что понимаешь, что тут произошло?

Катя ухватилась за него обеими руками, начиная успокаиваться. Она не плакала, во всяком случае — слезами, просто освобождалась от какого-то внутреннего напряжения.

— Ты должен знать, что та, другая, больше не вернется. Я все поняла.

— Как знать? — спокойно сказал Олег, хотя сердце его сжалось. — А кто это?

— Я просто уверена. Я думаю, что это та самая девушка, в которую автор был влюблен в юности. Странным образом он сплел ее со мной.

Олег прикрыл глаза. Ну и автор! Просто сукин сын! Все-таки пробрался в глубины, в восторженную Олегову душу, сплясал в ней гопака своими башмаками! Олег возмущался, забыв, что еще несколько часов назад авторова Катя, то есть незнакомка с темной челкой, вызывала у него недвусмысленные восторги и просто покорила его. Настоящая любовь царила в этой ночи, светила в ней освещающим путь мысли светом! Но обида на продолжающуюся роль подопытного существа, на очередное вторжение застила ему глаза.

И вдруг он додумался до одной простой вещи.

— Катя! Ты единственный известный мне человек, который видел автора в лицо. Расскажи: как он выглядит. Пожалуйста!

— Я уже думала... Ничего особенного. Седина, короткая стрижка, бородка. По-моему, таких людей тысячи. Глаза мне не понравились: какие-то красные и тяжелые. Я на них поглядывала неприязненно. Но очень странно: после того как мы посидели в кафе, краснота их прошла. Он даже улыбнулся на прощанье.

Она помолчала.

— Олег... Сегодня я должна пойти на занятия.

Они поцеловались, поцелуй был хороший, и Олег, повеселев, отправился к себе.

Казалось бы: ну что в наше время поцелуй! Рядовое дело! Тысячи их рассыпаются направо и налево ежедневно, легкие, бездумные и незначительные, ничего они уже в себе не таят. Ткнулись двое губами и разбежались по неотложным делам. Подешевел поцелуй, еще в двадцатом веке подешевел. Цена ему — копейка! Или уж совсем стал бесплатен, а то еще и в нагрузку добавляли его тебе размашисто и смачно куда-нибудь на щеку!

Но Олег бежал по лестнице, радостно подбрасывая подаренный поцелуй в памяти, как новогодний мандарин, и улыбаясь его цвету, вкусу и запаху.

20

Кажется, все было готово к тому, чтобы ехать для заключения договора о драгоценной Геннадиевой рукописи. Распечатанных страниц получилось не слишком много, около ста. Кроме того, Саша помог Геннадию составить забористую аннотацию на неоконченный роман страниц на пять. Помог опыт работы в рекламной поэзии.

Они собрались в лучшее в городе издательство «Алая буква». Однако проснулись поздно, и Саша предложил заехать по дороге перекусить в одно приличное место.

— Когда я в первый раз был в Питере, меня водили в изумительный ресторанчик «Золотая поджарка».

— Ну-ну, — сказал Олег.

Это место было тем самым первоклассным рестораном, в котором в одной и той же кастрюле умели приготовить рагу из кролика и вареные куколки шелкопряда. Приятели прошли маленький зал без окон, с зеркалами на стенах и заняли столик в углу.

Геннадий сразу же предложил:

— Водки? Мне нужно для куража.

Возражений не было, хотя что-то говорило Олегу: слишком большой роскошью было бы сейчас пить. Тем более что рядом с ним сидела богема, прозаик и поэт, — правда, немного доморощенные, но такие пьют еще более безоглядно.

Однако первая рюмка прошла так хорошо, как не пилось на родине еще ни разу, даже сердце сладко заныло. Поэтому почти сразу выпили по второй. Саша между тем говорил Геннадию:

— Друг Геннадий! Поехали в Нижний! Город у нас широкий, добрый, и поэтов, и прозаиков принимает. Зачем тебе эти электроизделия? Поселишься у меня. Заживем с тобою дружно, как Онегин с Ленским, дополняя друг друга. Стихи и проза! Лед и пламень! И за девушками удобно ухаживать. Вместе будем вести хозяйство, будущее предчувствовать. Я давно думаю, что не худо бы нашему населению знать о надвигающихся событиях. Да что там населению! Мы президента должны предупредить! Пусть знает об ожидающих страну проблемах, пусть озаботится перспективами. Твой роман будут читать всем Кремлем! Всей страной! Может, и удастся приплыть к счастливой жизни.

Геннадий молчал, но видно было, что к Сашиным словам он относится сочувственно. Выпили еще по какой-то.

— Олег! — позвал Геннадий. — Мы люди творческие, и значит, деликатные, но все-таки интересно: что ты все время молчишь? По всему видно: что-то тебя мучает. Может, тебе помощь нужна?

Олег, грудь которого уже давно наполнилась приятным теплом, задумчиво глядел на собеседников. Были они людьми пишущими, импульсивными, каждый по-своему нервными, а значит, ненадежными. Трудно было решиться поведать им тайну, открывшуюся ему уже немало страниц назад. С другой стороны, они были авторами, и кому, как не им, могли быть понятны перипетии отношений между автором и персонажем. Поколебавшись, он пустился в обстоятельный рассказ. О том, как удивительно он попал в книгу. О своем первоначальном доверии и благодарности к сочинителю, о наступивших сомнениях, о попытках освободиться. О жестком поведении человека на вертолетной площадке. О самом факте существования господина тайного инспектора и о его претензиях к сюжету. Постепенно Олег слегка разгорячился и стал сбиваться на личности.

— Скажу честно, Геннадий, сначала я думал, что ты с автором заодно. Должны же быть у автора персонажи-союзники, не всем же ходить в противниках или бунтовщиках! Тем более, что сам ты тоже предпочитаешь послушных тебе героев. Но потом я понял, что ты просто влюбленный лопух (извини!) и не догадываешься о том, что ты персонаж. Впрочем, у меня до сих пор ощущение, что автор к тебе благосклонен. Мне кажется, мы все: ты, Саша и я — напоминаем ему какие-то периоды его молодости. И Виктор Павлович тоже. Но ты — любимчик! Одного не понимаю: почему бы автору не сделать тебя счастливым сразу, зачем отбирать у тебя Ольгу, награждать твою неплохую прозу таким тяжеловесным стилем? Допустим, вы с Ольгой не подходите друг другу; но ведь он мог вас вообще не знакомить! Познакомил бы тебя сразу с хорошей девушкой, погуляли бы, поженились...

— Олег! Олег! — кричал Саша с горящими глазами. — Так нельзя! Счастье сразу — нельзя! А правда жизни? Как же без нее? Кто мы без нее? Куда мы? Писатель не может ее объехать!

Заговорил Геннадий, отчетливо, но глухо.

— Олег, должен сразу сказать, во избежание недоразумений. Никаким персонажем я себя не чувствую и таковым не являюсь. В своей жизни я побыл пол года электриком, пол года плотником, три года моряком, проучился один курс на факультете журналистики заочно. Но никогда, заметь, никогда! — я не плясал под чью-либо дудку! Независимость — мой девиз. Пишу я коряво, потому что самоучка. Но стиль мой выработан нарочно, он в точности соответствует мне, человеку без малейшего филологического уклона! И мой стиль, между прочим, развивается. Нет, я в эту чушь с персонажами не верю! То есть в принципе могу даже и поверить, но только я здесь ни при чем.

— Нет, ты чего-то не понимаешь... — устало сказал Олег. — Мы в книге. Тут все воображаемое. И жизнь, и водка. И ты не совсем настоящий. И Саша. И я.

— Олег, успокойся! — заволновался Геннадий. — Давай завтра покажем тебя врачу! Ты переутомился. Помогаешь всем, как сумасшедший.

— А я не могу быть уверенным, персонаж я или натуральный человек, — задумчиво возразил Саша. — Когда иду по осеннему парку, а под ногами шуршат листья клена, мне часто кажется, что я выдуман. И это вовсе не страшная мысль, а какая-то сладкая. Так что я, Геннадий, на твоем месте не дергался бы. Олег правду говорит, мое сердце это чувствует. Да и что плохого? Жил ты себе, жил, и вдруг выяснилось, что ты вдобавок еще и персонаж. Прими как должное. Одним словом, будь мужчиной!

— Нет! — Геннадий даже стукнул кулаком по столу.

Подбежал официант, и они заказали еще водки.

— Нет, то, что Олег рассказывает, возмутительно! Хорошо, пусть я персонаж! Черт с вами! Хотя я с этим не согласен. Но пусть. Ты говоришь, сладкая мысль? Ты посмотри на Олега, как над ним издеваются! Задергали вконец! К девушке подойти он боится, выпить толком — боится, слово резануть — тоже не дают! Все ему приходится делать как-то тайком! А тут ему еще — бац! — руки выкручивают за спину. Кстати, номер «Жигулей» ты запомнил?

— Геннадий, ты не совсем понял. Руки вовсе не автор крутил, — возразил Олег. — Это мужик из «Жигулей». А они с автором в контрах.

— Все равно одна шайка! А впрочем, не бойтесь ребята! Я знаю, что делать. Я нас выручу! Я ведь и сам автор, забыли?

Геннадий взволнованно подлил приятелям и себе водки, и они выпили.

— Олег, спокойно! Я сочиню еще один эпизод. Отдельный. Сегодня же засяду! Ох, он у меня попляшет! Такой эпизодище отгрохаю, мало не покажется! Я этого мужика, автора, во-первых, с поезда сброшу.

— Геннадий, — укоризненно покачал головою Олег. — Что за изуверство?

— Нет, ты погоди! Он, как я, попрыгает с поездов, пароходов, — словом, наберется опыта, пройдет мою школу жизни. Наушибается вдосталь, это только мне так везло. Потом с девушкой познакомится, почитает ей рассказики, а она послушает и скажет: «Давай лучше в кино сходим!»

Геннадий скрипнул зубами, словно его чем-то лично задевало простодушное предложение девушки.

— И этого тоже не надо бы, — тихо сказал Олег.

Не нравилось ему Геннадиево настроение и речи, которые содержали абсолютно ненужные угрозы. Все поведение Геннадия оказывалось слишком мелким для пророка и сильно огорчало.

— Ничего, ничего! А теперь, ребята, внимание! Он сочинит повесть. В ней среди героев будем мы: я, Олег и Саша. И мы поедем по его сюжету, например, в Старый Петергоф. И вот мы, добравшись на метро до Балтийского вокзала, будем двадцать минут стоять на перроне, томиться, ждать электричку... Жара. Электричка подойдет, а мы перемигнемся да как расхохочемся! И не сядем в вагон! А пойдем сюда, в «Золотую поджарку», водку пить. Автор за письменным столом будет возмущаться: как, что? Эй, Геннадий, вы куда? А я, уже как с неба, шепну ему в ухо космическим шепотом: ты разве еще не понял, дурила? Это не я твой персонаж, это ты — мой!

— Геннадий, это переходит всякие границы!

— И с правдой жизни довольно туманно, — вступил Саша. — Читатель быстро измотается от таких перескоков из вымысла в действительность, носом клевать будет.

— Правда жизни, говоришь? — Геннадий начал просто выходить из себя. — А то, что я персонаж, а не свободный человек, — это, по-твоему, правда жизни? То, что его книга — тюрьма, это правда жизни? Выходит, у меня и прав никаких нет? Олег вон может бросить все и в родной Зауральск податься! А я — детдомовский, и вообще гражданин Борунии. У меня, если я все брошу, отсюда одна дорога — назад, на склад электроизделий! Это правда жизни?

— Эй, ты, как тебя там? — крикнул Геннадий в потолок. — Автор! Плевать я на тебя хотел! Невелика птица! Ты просто мелкий негодяй и даже подонок! Ты слишком много о себе возомнил! Тоже мне, вершитель судеб! Я свободен, понял? А тебя я презираю!

После этого кощунственного выкрика в зале наступила тишина такой полноты и значительности, что Олегу и Саше стало страшно. Тишина грянула, словно гром. А затем в наступившей тишине погас свет. Он погас так основательно и надолго, что официанты начали зажигать на столах свечи. И тут Олег и Саша заметили, что Геннадия больше нет рядом с ними.

Они стали вглядываться в полутемный зал. Посетители поспешно проверяли содержимое своих тарелок и кошельков. Кто-то шумел, что со стола стащили мобильник. Олег, у которого уже имелся неприятный опыт, связанный с исчезновением собеседников, оглядел на всякий случай также и потолок. Но Геннадия в зале не было.

Наконец дали свет, но Геннадий все равно не появился.

Ужас стал подбираться к ним, хотя они поначалу сопротивлялись. Материалистические привычки мешали им принять случившееся как трагическое, но в общем-то логичное завершение дерзкой Геннадиевой речи.

— Может, ему стало нехорошо? — в надежде спросил Саша. — И он в прямо в темноте понесся в туалет? Мне кажется, что-то прошелестело рядом.

Олег никакого шелеста не слышал. По поэту было видно, что он жульничает, пытаясь подменить воображаемыми впечатлениями настоящие. Но искренней веры в подмену ему не хватало. Тем не менее Олег отправился в туалет проверить Сашино предположение и Геннадия, конечно, не нашел. Разумеется, оставалась слабая надежда на розыгрыш, на то, что Геннадий с коварной усмешкой поджидает их в гостинице. В таком случае хорошенькие у него шутки... А на что еще им было надеяться?

Если же все-таки принять то, что на самом деле было абсолютно ясно, то есть то, что именно автор убрал Геннадия прочь, смахнул, как досадную крошку со стола бытия, то в этом случае нужно было что-то предпринимать. Но что?

Приятели посмотрели друг на друга и наконец-то догадались, что делать им в ресторане больше нечего.

Ничего себе, сходили в издательство! Человека по пути потеряли.

21

В гостинице, конечно, Геннадия не оказалось. Дело было очевидное.

Саша, добрая душа, никаких контактов с автором никогда не имел и что делать, не знал. На его лице вдруг появилась тихая улыбка, и он потерял интерес к проблеме. Олег забеспокоился за его рассудок. Может быть, на Сашу подействовала мысль о том, что он не самостоятельный человек, а игра чьего-то воображения?

Но Саша его успокоил.

— Видишь ли, Олег, ко мне давно не приходило вдохновение. А мне без вдохновения нельзя. Я без вдохновения чахну. Главное, я чувствую: вдохновение где-то рядом! Поэтому я должен отправиться на его поиски. Может, найду где-нибудь. Если не приду ночевать, не волнуйся. Появлюсь утром. Утром-то я обязательно прихожу.

Саша ушел.

«Что же ты за птица, Геннадий? — вздыхал про себя Олег. — Ведь ты же дурачок, растяпа, бескультурная башка! Почему все из-за тебя так горюют?»

Он думал о том, какие же действия можно предпринять по поводу исчезновения Геннадия. Путь был только один. Автору нужно было решительно возразить.

Стиснув зубы, Олег набрал борунский номер профессора-физика и сразу дозвонился.

— Виктор Павлович! Мне нужно срочно встретиться с автором. Позарез! На моих глазах он расправился с одним из героев. Что делать?

— Боже мой! Давайте я пошлю ему телеграмму. Но он, конечно, сам будет решать, встречаться или нет. Продиктуйте номер вашего телефона. Может быть, он позвонит вам.

У физиков много талантов, и среди них — способность к настоящей дружбе.

Олег постучался в Катин номер, но никто не отозвался. Очевидно, занятия еще не кончились. А может быть, энергетики сегодня устроили для борунских студентов очередную экскурсию куда-нибудь в Петергоф.

Потом ему самому постучали в дверь. Олег поспешно открыл: может быть, все-таки Геннадий?

На пороге стояли Стерн и Грант. Они объяснили, что нашли хороших девушек, на которых хотели бы жениться. Но поскольку в России все довольно непонятно и порою обманчиво, то они просят Олега как руководителя студенческой группы и вообще порядочного человека посмотреть на девушек и проконтролировать выбор.

— Вы что, господа, совсем потеряли разум? — возмущенному Олегу пришлось напрячь все свои познания в английском языке для адекватного самовыражения. — Я не могу вам дать никакого совета! С какой стати вы взваливаете на меня эту ответственность? Допустим, я скажу — да, а супруга ваша потом окажется такою стервою (не зная, как перевести, он сказал по-английски «змеею»), что вы побежите разводиться, а на суде на меня ссылаться будете: он, мол, посоветовал!

Знал он немножко борунцев, могло быть такое, могло. Сущие дети, конечно, однако необычайно хитрые.

Но Стерн и Грант не уходили и смотрели на него бесконечно честными глазами. Наконец было решено: Олег на девушек посмотрит, выскажет свое частное мнение, а ответственность за выбор ляжет на самих жениховствующих.

Стерн и Грант удалились к себе в номер, а Олег сел за стол и стал ждать.

Первая дама вошла в комнату и весьма профессионально огляделась. Увидев рядом с Олегом свободный стул, она подошла и, решительно задрав юбку, поставила на стул левую ногу.

— Вот! — сказала она.

Это «вот» действительно оказалось впечатляющим. Нога была безупречной: и щиколотка, и коленка были оформлены тонко и изящно. Нежно-прозрачные голубые колготки подчеркивали ее достоинства. Нога была приятно длинной, и все ее линии настолько согласовались между собою, что слова поблизости от нее просто теряли значение. На «вот» могло последовать только «да-а».

Олег молчал, потрясенный. Несмотря на явную неловкость, он не мог не признать за ногою неоспоримых достоинств.

Выдержав паузу, дама убрала левую ногу со стула и поставила туда же правую.

— И вот! — сказала дама.

И тут она тоже была совершенно права. Правая нога была ничуть не хуже левой. Олег слегка наклонился над ней, чтобы убедиться.

В это время в дверь постучали, и поскольку она была не заперта, он просто крикнул, чтобы входили. В комнату стремительно вошла веселая Катя.

Она тоже увидела ногу и даму. Быстро и сильно покраснев, она сказала:

— Извините! Я не знала.

И выскочила вон. Он крикнул, чтобы она остановилась, выбежал на лестницу, но удержать не смог.

Олег рассердился на Стерна и Гранта, мысленно еще раз назвав их балбесами.

— Ну и что вы хотели бы к этому добавить? — строго спросил он даму, наконец-то убравшую ногу со стула.

— Как что? Как что? — возмутилась она. — Вы считаете, к этому можно что-то добавить? Претендент получит такое сокровище, какое, согласитесь, встретишь нечасто. Как не жениться?

— Согласен, ноги замечательные, просто захватывающие. Но человеку нужно создать мягкий психологический климат, окружить вниманием. Сумеете ли вы?

— Простите, я же не из мусорного ведра! Стерн немного диковат, и я отлично знаю, что ему необходима домашняя психотерапия.

Дама положила на стол красный диплом об окончании факультета психологии.

— Сейчас борунские женщины почти не умеют готовить, — продолжал придираться Олег. — Что вы можете этому противопоставить?

Из сумки было вынуто свидетельство об окончании кулинарных курсов. На все у нее был ответ!

Олег забеспокоился. Действительно, Геннадий был прав! Уезжают лучшие.

— А кем вы работаете?

— Я психолог по вызову. Сайт «релаксация.ру».

— Слушайте, можно задать откровенный вопрос? А вы о родине подумали? С чем она останется? Российских мужчин, значит, побоку? Пусть вымирают? В одиночестве?

— Ничего страшного! Будут жениться на филиппинках. Я не шучу, я давно уже все продумала! Рано или поздно мое предложение оценят и на государственном уровне. Смотрите: филиппинка маленькая, много не ест, а пакеты поднимает тяжелее, чем россиянка. Практически любая из них хороша собой. Уровень жизни на Филиппинах ниже, чем у нас, так что наша страна для них вполне привлекательна. Стоит только открыть дорогу, как тысячи филиппинок бросятся в Россию с целью замужества. С русским языком у них еще долго будет плоховато, значит, она даже толком возразить не сможет, если супруг разгневается. Следовательно, режим патриархальной семьи сохранится.

Пораженный таким поворотом мысли, Олег даже вскочил. Он на миг представил себе реки филиппинок, текущие в Россию и укрепляющие страну. Что же, может быть, вот где зарыт ключ к будущему! Правительства просто не понимают, что делают. Все очень просто! Тут скрыто решение вопроса для мирового сообщества. Страна, которая сумеет стать самой притягательной для женщин всего мира, будет гармоничной и счастливой!

Провожая даму до двери, он спросил, нравится ли ей Андрей Белый, — уже просто так, не для проверки. Вдруг захотелось. Дама ответила, что стихи и проза не очень, но потрясает напряжение духовных исканий.

За дверью к нему потянулся Стерн. Олег объяснил, что, кажется, случай верный. Счастливый Стерн отправился делать официальное предложение.

Олег вернулся в комнату, и тут же появилась вторая дама. Это оказалась Светлана Ивановна. Ничего делового в ней сегодня не было, и бодрое отношение к жизни сменилось заметной робостью.

Своих ног Светлана Ивановна не показывала. Ни одной. Мельком взглянув на то, что было видно и так, Олег понял, что по сравнению с ногами предыдущей дамы они бы несколько проиграли.

Он вспомнил что-то, слегка удивился:

— Но вы ведь, кажется, замужем?

В ответ та пустилась в длинный монолог с нарушениями логики, а в некоторых случаях и смысла.

— Разве это муж? Эх, Олег Михайлович, Олег Михайлович! Вы и то лучше муж! Да что там! Александр Сергеевич, поэт и неприспособленец, и тот к настоящему мужу ближе, чем мой Артур! Да не пьет он... Не пьет! — махнула она рукою, словно Олег утверждал обратное. — Унылый он у меня, а это ведь грех! И ладно бы унывал в одиночку, у себя в душе, я бы пожалела, пирогов бы напекла, подсела бы ласково. А он ведь что вздумал делать: он весь мир в свое уныние втягивает! И меня в первую очередь. На обед курицу зажарю с чесноком под прессом: хрустящая корочка, помидорчик, все при всем! А он печально говорит: представляешь, Света, их антибиотиками выкармливают! И вот так сказав, он уныло приступает к еде. А я не могу! Мой аппетит убить очень легко. Он все замечает! В колбасе консерванты, по телевизору коррупция, в мэрии воры. Смертность увеличивается, рождаемость падает. Климат теплеет, нас затопят растаявшие льды. Но гораздо раньше мы умрем от диабета, который выходит на первое место среди мировых заболеваний. Демократы и коммунисты не помирятся никогда, причем все они сволочи. С одной стороны нас подомнет Америка, а с другой — взорвет исламский экстремизм. Я понимаю, что во многом он прав. Чуть ли не во всем. Но я только слабая женщина! Еще немного, и я не захочу жить. От этого кому-нибудь будет легче? А тут Грант в меня влюбился. Вы только не думайте, Артуру я сразу открылась! Артур на мое замужество дал согласие, но только при условии, если мы все втроем вступим в совместные отношения по специальной схеме, учитывающей позицию каждого.

У Олега глаза полезли на лоб.

— По какой, простите, схеме?

— По специальной. О, она не такая уж сложная! Даже Грант ее быстро понял и принял без возражений. Вот смотрите: я развожусь с Артуром, так? Потом выхожу замуж за Гранта и уезжаю. Или он меня приглашает в Борунию, и я выхожу замуж там. Увидим, как лучше. Далее, я развожусь с Грантом и опять выхожу замуж за Артура.

— Не понимаю.

— Чтобы и ему получить борунское гражданство! В этом соль! То есть соль для Артура: в результате он не бросается мною на произвол судьбы, а пристраивается на хорошее место. Когда же он приедет к нам в Борунию, я снова разведусь с Артуром и мы с Грантом поженимся уже окончательно.

— Ребята, как-то сложно получается! — неуверенно сказал Олег. — Слегка напоминает тройной обмен. Артур вас не надует?

— Я об этом думала. Возьму расписку. А обманет — убью, — спокойно сказала Светлана Ивановна.

Больше Олег ни о чем не спрашивал. Он сказал Гранту, что тот, кажется, тоже не промахнулся.

Потом он постучался в Катин номер, но она ему не открыла. Он чувствовал, что она там, и растерялся от ее недоверия.

— Катя, я все объясню! Это была девушка Стерна, — пытался кричать он в замочную скважину.

То ли она не слышала, то ли обиделась непомерно, но реакции не было. Позже Олег спускался к Катиной двери еще два раза, но результат был тот же самый.

В разгар белой ночи вернулся поэт, деликатно поскребся в дверь. Олег, уснувший не раздеваясь, спал чутко.

Саша рассказывал:

— Познакомился с какой-то компанией из Москвы. Помню, пили изумительный рислинг. Потом потерялся, заснул на скамеечке у Медного Всадника. Прямо скажу: ситуация была сложная. Я Петра Алексеевича люблю и не люблю. Смешанное чувство: уважение пополам с неприязнью. Но решил испытать себя: ты же знаешь, как это бывает. Приснился он мирно, с коня слез. Водку пили. Император все головой качал: «Я, говорит, Россию, может, не туда завел. Но и вы, ребята, и вы! Едете, а куда едете — не знаете! Вы на голландцев посмотрите! Ну как же вам голов не рубить?» Ну и дальше все так же хрестоматийно, даже скучно. А вдохновения так и не нашел.

Олег сочувственно кивнул.

— У памятника я был не один. Там полно любителей мистики и общения с потусторонним миром. Оказывается, они специально собираются на эти три ночи: двадцать первого, двадцать второго и двадцать третьего июня. Вплоть до того, что некоторые даже из-за границы приезжают. Кое-кто приходит с раскладушками, потому что скамеек на всех не хватает. К тому же, как мне объяснили, милиция, опасаясь беспорядков, каждый год количество скамеек вокруг памятника понемногу сокращает. Считается, что сны и грезы, привидевшиеся вблизи Всадника в эти ночи, являются вещими и сообщают нечто правдивое о судьбе России. Правда, информация поступает в основном отрицательная. Несколько раз я просыпался оттого, что какой-нибудь мистик вопил, к примеру, такое: «Молния! Мне приснилась молния, люди! Скоро всем конец!» А один любитель острых ощущений, слегка выпивший, в полночь вообще исчез со скамейки! Утянули его подлые, неизвестные силы. Два его приятеля обыскали все окрестности, даже к Исаакиевскому собору ходили. Мало ли, забрел в припадке сомнамбулизма да прикорнул где-нибудь за колонной. Но так и не нашли. Или, кажется, все-таки нашли, но он понес уже такие дикие вещи о российском будущем, что даже они, ко всему привычные ребята, сказали ему: «Парень! Все! Мы тебя не находили. Гуляй себе!»

Далее Саша пустился в философствования.

— С другой стороны, чего и ожидать от этих снов? Приходит какой-нибудь мужик или дама, ложится спать на голое дерево, как правило, без одеяла, да еще настраивается на непременный триллер. А в Питере в июне такие погоды бывают, что не надо бы спать на улице, даже если ты мистик. То ветром прострелит, то дождем зальет. Вот и видят бедные мистики сплошные кошмары. А где объективность? Где чистота опыта? Где люди, настроенные на сказку со счастливым концом или хотя бы на комедию нравов? Где контрольная группа, которая не ждет от будущего ни явных гадостей, ни особых подарков, а просто относится к нему с любопытством? А ведь если не верить, что нормальное будущее в принципе очень допустимо и вполне возможно, то откуда же ему взяться-то? Согласись, Олег! Так и будет браться бесконечный триллер, не приведи Господи!

Они снова вздохнули по бедному Геннадию. И тут Саша застенчиво заявил:

— Я, Олег, с девушкой познакомился. Мы с ней в Нижний полетим. Она удивительная: энергичная, пробивная, но внутри скрывается трогательное и ранимое сердце. Иностранка.

22

Господин тайный инспектор, узнав об исчезновении Геннадия, мчался на своем автомобильчике по городским улицам. Он быстро справился с чувством досады и был хладнокровен, как и подобает господину его особенной профессии.

Автор поступил незаконно, это понятно любому. Он заслуживает наказания. Но дело не в этом, — дело в том, чтобы найти способ исправить положение. Иначе для чего на свете тайная полиция?

Господину в черном были известны некоторые секреты, о которых сочинители порою не имеют понятия. Иной автор думает, например: вычеркнул персонажа — и вперед, к новым (иногда сомнительным) вершинам. А вот и не так!

Нормальный литературный герой обладает определенным запасом жизнеспособности, так что уничтожить его — задача непростая. Некоторое время он продолжает существовать словно бы по инерции, только за счет жизненной правды. При этом с окружающими он не общается, ведет себя, как сомнамбула, и тут ему прямая дорога в психушку.

Поэтому господин, ловко маневрируя в постоянно возникающих пробках, направился в петербургский Институт психических отклонений. Проникнув в отделение литературных героев, он выяснил, что туда как раз только что поступил человек лет сорока, по всем признакам являющийся персонажем. Однако ни названия художественного произведения, ни его автора, ни даже приблизительного жанра врачам выяснить не удалось. Состояние больного было безнадежным. Мужчина никого не узнавал и не произносил ни слова. Он не боялся людей в белых халатах, их шприцев, таблеток и проницательных взглядов, потому что не замечал их. Как его лечить, было пока неясно.

— Он-то мне и нужен, — воскликнул господин инспектор и отправился по коридору.

В палате действительно лежал Геннадий. Он представлял собою мучительное зрелище. В нем не было ни оптимизма, ни самоуверенности, ни стеснительной любви к себе.

Глаза его остановились, лицо было бледным. Духовная жизнь его покинула. Если его посадить — он сидел; поставить на ноги — стоял. В принципе он мог двигаться в определенном направлении, если его слегка подтолкнуть. Но ни на дерзость, ни на маленькое, даже самое ничтожное возражение он был уже не способен.

— Мы использовали массаж грудной клетки, возбуждающие уколы. Я на свой страх и риск влил в него мензурку водки. Прочитал ему пару страниц из «Записок из подполья» Достоевского. Результатов никаких, — объяснял сопровождавший врач.

Господин инспектор сел возле больного, положив тому руку на плечо.

— Очнитесь, Геннадий! — строго сказал он. — Вы нужны. Вас ждут друзья, любимая работа, успех!

Геннадий не слышал, не шевельнулся, зрачки его не дрогнули. Он оставался бессмысленным и спокойным.

Господин инспектор вдруг почувствовал неприязнь к этому разгильдяю, не понимающему своей важной задачи. Он в сердцах тряхнул несчастного. И тут же сам ощутил чью-то руку на плече.

— Поймите, он в шоке. Все это на него не действует, — тихо сказал врач. — Если ему и необходима встряска, то уж, простите, не такая. Против шока может быть эффективен другой шок, более серьезный. Другого выхода не вижу. Вы, кажется, знакомы с нашим больным? Как он относится к женщинам?

— Влюбчив и одновременно робок.

— То, что нужно. Давайте попробуем, — предложил врач.

Инспектор достал мобильный телефон и стал набирать номер одного известного агентства, которое называлось «Мы украсим ваш досуг». Четко формулируя, он попросил прислать симпатичную девушку, блондинку. Желательно также, подчеркнул он далее, чтобы кандидатка имела в прошлом опыт работы в качестве инженера-конструктора.

Диспетчер, не смутившись, заявил, что все это они обеспечат в точности. Не испугало его и то, что заявка исходит из знаменитого Института психических отклонений. Однако он назвал такую цену, что господин инспектор отозвался не сразу. Наконец согласился, однако строго спросил, достаточно ли зажигательна будет девушка, чтобы разбудить спящего.

— Спящего? — переспросил диспетчер. — Да наша девушка мертвого разбудит!

Девушка приехала быстро, ее проводили к Геннадию и затворили в палату дверь.

Через час она пригласила их войти. Девушка была в приподнятом настроении и сказала, что все в порядке, никаких отклонений.

— Как в порядке? — закричал господин инспектор, заметив безвольно свешивающуюся с кровати руку Геннадия. — Он же по-прежнему без сознания!

Девушка объяснила, что все в порядке в том смысле, что Геннадий безупречно проделал все, что было нужно.

— Вы сказали: разбудить спящего. Посмотрите: он не спит! Глаза открыты.

— С вас следовало бы удержать пятьдесят процентов гонорара, — буркнул господин тайный инспектор.

Врач, впрочем, продолжал гнуть свою линию.

— Есть еще один способ вызвать шок. Электрический разряд. В опасные минуты, когда у человека во время операции остановится сердце, есть шанс снова запустить его, воздействуя электрическим разрядом. Сейчас я принесу один приборчик.

Через минуту он уже присоединял электроды к бледному Геннадию, расположив их на груди. Приборчик зажужжал, а потом защелкали разряды, будто раскалывались маленькие орешки. Увы, Геннадий оставался равнодушен. Врач поменял расположение электродов, затем переместил их на голову, приложив к вискам. Результатов не было никаких. Наконец он придумал один электрод укрепить на голове, а другой — по-прежнему на груди, воздействуя словно бы на ум и сердце больного одновременно.

— Видимых результатов пока нет, но выздоровление — процесс долгий, — бормотал специалист. — Нужно повторять процедуру, и постепенно, я уверен, память к нему возвратится.

«Постепенно не годится», — напряженно и старательно думал инспектор. Он был согласен, что состояние Геннадия, в сущности, подобно кратковременной клинической смерти, правда, в духовном, или, если угодно, в идеальном смысле. Можно сказать, материальные аспекты Геннадия были продуктом некоторой идеи, и, если идею из романа изъяли, следовало ждать угасания свойств героя как материального объекта (тоже, впрочем, воображаемого). Но в данном (весьма запутанном) случае простой электрофизиотерапии было, пожалуй, недостаточно. В качестве разряда здесь требовалась по крайней мере небольшая молния.

— Знаю! — воскликнул господин инспектор. — Знаю, что нам нужно! Поехали!

Объяснив свой план врачу, он попросил машину «скорой помощи» и двух санитаров. Сам поехал впереди, показывая дорогу. Небольшая кавалькада двигалась в направлении Энергетического университета.

Дело в том, что при университете имелся исследовательский институт, который занимался созданием искусственных молний. Институт достиг неплохих успехов, хотя, конечно, по сравнению с небесным гневом его продукты выглядели капризным детским писком.

Санитары повезли носилки на колесиках в Главную лабораторию молний. Она представляла собой огромный зал. В нем с двух сторон сходились навстречу друг к другу металлические мачты с толстыми проводами и пузатыми белыми изоляторами. Посередине зала между мачтами было пустое пространство. Туда и отправил инспектор санитаров с носилками.

— Вы что, с ума сошли? — наперерез им бросился лаборант.

Господин инспектор небрежно показал служебное удостоверение и произнес загадочные слова:

— Следственный эксперимент.

И раздраженно добавил:

— Пожалуйста, побыстрее приготовьте молнию!

Носилки с Геннадием были помещены точно в центре. Более того, по требованию господина инспектора лаборант даже приподнял их с помощью особого подъемника.

Бедный Геннадий, так много времени проведший среди бытовых электроприборов, сейчас сам попал внутрь огромного и опасного электрического устройства.

Вскоре между ближайшими друг к другу мачтами появилась на один миг ярчайшая и толстая, как лохматый корабельный канат, молния, которая чуть не ослепила бедных медиков и господина инспектора. Причиной тому была не только сама молния, но и слегка обиженный лаборант, который нарочно не предложил инспектору и медикам запасных темных очков. Молния сопровождалась немедленным громом наподобие выстрела из танкового орудия, так что непрошеные гости к тому же немного оглохли. О том, что нужно было надеть защитные наушники, их тоже не предупредили.

Если бы Геннадий был реальным физическим объектом, его бы, конечно, испепелило на месте. К его счастью, он был персонажем (на что, как теперь оказалось, напрасно обижался тогда в ресторане). Бедный горемыка остался совершенно невредимым. Однако он по-прежнему не шевелился и ни на кого из присутствующих не реагировал. Пришлось везти его обратно в Институт психических отклонений и там и оставить. Господин инспектор был недоволен и даже взбешен.

Он колесил на своих «Жигулях» по Петербургу в поисках утраченного хладнокровия. Когда сверкнула молния и прогремел гром, господин инспектор втайне понадеялся, что этот удар хоть немного ощутит сам автор, — может, голова у него заболит или душа заноет. И тогда он поймет, что Геннадия надо возвращать в повествование. Но толстокожий автор, похоже, ничего не заметил.

Следовало изыскивать другие способы воздействовать на сочинителя. Нужно было как-то его заманивать сюда, в роман.

23

Утром к Олегу постучали. Это была Катя. Она сказала:

— Сегодня вечером я улетаю.

— Зачем? Ты же понимаешь, что произошла ошибка. Это была невеста Стерна. И вообще: что ты будешь делать там, в Борунии, одна?

— Я улетаю в Будапешт.

— Это я тебя обидел?

— Как ты можешь так говорить? Вчерашний случай не причина. Хотя это было поучительно: я поняла, что всегда буду ревновать тебя к русским женщинам. Я решила, что мне нужно пожить тихонько в Венгрии и все обдумать.

— Значит, это все-таки я виноват!

Катя обняла его в знак отрицания.

Она попросила проводить ее, хотя просить было незачем. Через несколько часов они сидели в Пулково-2 на диванчике. Расставание было дурацким и каким-то бессмысленным. Во всяком случае Олег смысла его не понимал. Все равно в Борунии они с Катей опять встретятся.

Он посмотрел на спокойную Катю, рассматривавшую свои руки, и неожиданно понял, что теряет ее навсегда.

Отъезд был настолько неотвратим, что слова казались слабыми, а поцелуи неуместными. Олег только взял Катю за руку.

Хотя уже давно говорится о расставаниях как о трудных, но благотворных для человека событиях, — существует даже теория, рассматривающая разлуку исключительно как источник вдохновения с обширными примерами из жизни Данте, Петрарки, а также пациентов Зигмунда Фрейда, — но имеются все же некоторые черты в этом явлении, которые, извините, заставляют рассматривать его как дело горькое и отвратительное.

На Олега стремительно надвигалась тоска, оттого что ему открывались простые вещи, которых он раньше не замечал. Оказывается, его жизнь уже давно была наполнена чувством к Кате, как парус надувается невидимым ветром. Он двигался стремительнее, чем раньше, видел яснее и глубже с того момента, когда повстречался с венгеркой. Кто знает, если бы он не встретил Катю, он, может быть, и не догадался бы, что он персонаж, и не стал бы искать для себя в жизни свободы и смысла.

Однако чувство к ней, однажды возникнув, стало казаться просто свойством самой жизни, и его изначальная связь с Катей позабылась. Она снова ощутилась только теперь, когда Катя собирается уезжать и чудесное наполнение жизни, прозрачное, как воздух, вот-вот исчезнет.

Он сам виноват, что забыл об этой связи. В первые дни он думал о Кате каждую секунду. Но это мешало сосредоточиться, например, в разговорах с заведующим кафедрой или даже с Ольгой. Тогда Олег приспособился прятать временно мысль о Кате в какие-то другие мысли и действия. Наконец наступило время, когда он увлекся разгадками тайн повествования, стал опасаться различных подвохов от автора, запутываться в его хитростях. Вот тогда он забыл по-настоящему тот первый миг, с которого началось Катино присутствие в его жизни и ее невидимое влияние.

Олег понял теперь также, что он совершенно напрасно волновался, будто бы фальшивит в этой любви, оттого что она совершилась по авторской воле. Автору и не снилось, что Катя так наполнит Олегово сердце, что роман закачается, словно при землетрясении. Чувство Олега было чистой правдой, но почему-то это стало ясным только теперь, перед Катиным отъездом. И теперь Олег не знал, как жить без этого чувства, когда Катя уедет, потому что ходить медленнее, чем он ходит сейчас, смотреть на мир по-старому вяло и вообще утратить ясность понимания от грозящего ему недостатка воздуха было невмоготу. Задушить же чувство любви самому, как рекомендует настоящему мужчине в такую минуту общественное мнение, уже не удастся: слишком оно стало огромным. От самой мысли о том, что имеется и такая перспектива: задушить ни в чем не повинное чувство — стало еще горше.

Катя растерянно смотрела на Олега и с милой женской отзывчивостью тут же заплакала.

— Ты меня так любишь? Ты плачешь? — всхлипывала она. — Не плачь. Все будет хорошо! Я скоро приеду.

Олег, оказывается, действительно плакал, и Катины слова, конечно, не могли его остановить. Он знал, что они были неправдой. Катя не обманывала его, она говорила вполне искренне, потому что ей было жалко Олега и потому что сама она хотела скоро приехать опять. Но ей и не приходило в голову прямо сейчас отказаться от мысли уехать, — она пообещала вернуться немного позже, так как хотела обязательно побыть в Сегеде, ощутить свои корни, встретиться с мужем. Она поймет, что там ее дом, — там, где под синим небом в золотой жаре в саду созревает виноград, — а не здесь, где под серым небом в сыром тумане прячет в листве свои твердые плоды орешник.

— Не уезжай, — все-таки попросил он.

— Родители ждут, я им уже позвонила, — сказала она, тактично не упоминая о муже.

Автор все-таки виноват перед ними! Зачем он познакомил их, не поленился съездить в Сегед, выписал в Борунию Катю? Зачем вообще он подыграл этой любви, которая оказалась чересчур старомодной и сентиментальной? Конечно, чувство это достойное и масштабы его удивительны, но в конце концов получилось, что оно совершенно никому не нужно. Вот пример одного из коварных свойств разлуки, пропади она пропадом! Даже сами те, кто влюбился, не знают, что делать с любовью в минуту расставания. Как быть дальше? Жить с этим чувством нельзя, а убивать жалко, даже если хватило бы сил. Почему так все наперекосяк устроено сочинителем? После разлуки любовь окажется в пустоте, как одинокая птица в безмерном пространстве. Она не выживет, если не будешь кормить ее собой, отрезать от себя куски мяса и бросать в ее раскрытый серебряный клюв, чтобы она несла тебя дальше на своих нежных крыльях. И так будет длиться, пока кто-то из вас не умрет от истощения: любовь или ты.

Олегу мерещились какие-то долгие бессонные ночи, больничная койка, медсестра с таблетками и горько-терпкой микстурой, постепенно располагающей к равнодушно-философскому настроению. А потом в самой далекой дали увидел он какого-то старика (неужели это он сам?), которому вдруг вспомнилась разлука со своей любимой и который благодарил и проклинал свое безумное чувство.

— Я приеду, — плакала Катя. — Я напишу тебе.

Они держались за руки, и ей передавалось все то, из-за чего мучился Олег, и она рыдала все горше и горше. Люди вокруг то ли по деликатности, то ли в силу собственной эмоциональной нагрузки не обращали на них никакого внимания.

Олег и Катя смотрели в пол (так плакать было удобнее, потому что слезы не текли по щекам на одежду, а падали прямо на линолеум), пока в их поле зрения не возникли желтые резиновые сапоги. Уборщица стояла рядом с ними, подбоченясь, и говорила:

— Пересядьте, пожалуйста, на другой диванчик.

А когда они пересели, подкатила красную машинку для мытья полов и тихо ворчала:

— Ни стыда, ни совести! Сколько нарыдали.

По радио повторили, что уже идет регистрация билетов на Будапешт. Прижавшись напоследок мокрой щекою к Олеговому лицу, Катя пошла к таможенному досмотру. Она становилась все меньше и пропала в толпе у стойки регистрации. Чуть согнувшись, Олег пошел к выходу.

24

Позвонил автор. Голос у него оказался тихий, но твердый. Он назначил встречу сегодня же, в четыре часа, в знакомом Олегу ресторане «Золотая поджарка». На втором этаже, объяснил он, имеются кабинеты, он будет в кабинете номер пять. Сухо добавил:

— Остерегайтесь слежки, — и повесил трубку.

Легко сказать! Школьный учитель, химик, Олег разбирался в слежке так же, как в борунском языке. То есть никак. Пока шел к автобусной остановке, вел себя беспомощно, вопросительно оглядывался на прохожих: злодей или не злодей. По-настоящему светлой идеей было не брать такси, а добираться до ресторана на метро, поскольку единственный известный ему кандидат в преследователи разъезжал на «Жигулях» и на них прекрасно мог преследовать любое такси.

В метро Олег от волнения проехал свою станцию, а потом похвалил себя за это. Уже нарочно пересел на совершенно ненужную линию и, дав гигантский крюк, наконец перестал опасаться погони.

Итак, он ехал к самому господину автору. Олег нервничал, но страха перед встречей не испытывал. В конце концов они люди, а люди всегда могут договориться между собою, обсудить недоразумения, прийти к компромиссу. Олег представлял себе автора в легком летнем пиджаке, джинсах, с короткой седой бородкой, как говорила Катя. Так выходило и по самой книге, в которой чувствовалась некоторая претензия, не всегда, впрочем, отчетливая и оборачивающаяся вследствие этого пустой претенциозностью.

Главная проблема, с которой Олег ехал к автору, это, конечно, Геннадий. Пусть вернет его немедленно! Интересно, куда он дел беднягу? Где он его держит? Есть и другие вопросы. Олег поблагодарит автора за Петербург, за предоставленную возможность оживить в памяти годы юности. Но обязательно потребует ответа, зачем автор доставил Олегу такое горе Катиным отъездом. Что за мучительный эксперимент он осуществляет? Какой во всем этом смысл? Наверно, у автора имеется какое-нибудь объяснение.

Легко взбежав на второй этаж ресторана, Олег замедлил шаги. Дойдя до двери с номером пять, постучался и вошел. И остановился в некотором смятении.

В кабинете полубоком к двери сидел старик отвратительного вида. Седые космы его производили впечатление немытости, причем настолько сильное, что как только отвернешься от них, сразу возникало омерзительное желание снова вглядеться, чтобы поразиться, насколько же они не мыты. Вместо ожидавшегося летнего пиджака на старике красовался какой-то немыслимый клокастый свитер грязно-морковного цвета. Неприятное впечатление вызывали не дыры, в дырявом свитере как раз может наблюдаться определенный шик. Дело было в заношенной шерсти, свалявшейся в огромное количество мелких катышков.

Джинсы, действительно, имели место, но такие замызганные и промасленные, что возникало предположение, что они непременно оставят пятна на сиденье дорогого ресторанного стула.

Короче говоря, перед Олегом сидел бомж, причем бомж самой высокой пробы, так сказать, квинтэссенция бомжа.

В одном надо было отдать старику должное: не было характерного, соответствующего внешности запаха, он прямо-таки благоухал мощным ароматом одеколона «Русский лес». Аромат этот струился настолько щедро, что, кажется, где-то поблизости звучало щебетание птиц.

Лицо старика заслуживало отдельного абзаца. Левый глаз был поменьше и выглядел страшно утомленно. Он был все время прищурен. Морщин вокруг него было гораздо больше, чем вокруг правого, — очевидно, из-за постоянного подмигиванья девкам. Зато правый глаз ширился вовсю, он казался даже несколько преувеличенным; похоже, что он, в отличие от левого, старался преодолеть сонливое состояние от воздействия алкоголя, — вот и смотрел нарочито шире, чем нужно. Под глазами было по большому синему пятну, но то были не синяки, а свидетельства нездоровых почек (впрочем, почему бы и не быть синякам). Дряблые щеки были ужасны. Как это возможно, скажите, пожалуйста, для нормальной человеческой щеки: одновременно свисать и вваливаться? Такого, кажется, не придумаешь! Однако щеки старика делали это в точности. Под самыми скулами они сначала обнаруживали впадины (следы недоедания, возможно), а ниже, к подбородку висели складками, не сдерживаемые старческими мускулами и плохо маскируемые короткой седенькой бородкой. Кстати, эта бородка была единственной деталью, которая соответствовала Катиному описанию... Нельзя ни слова не сказать про нос, про кривой нос этого жуткого существа! Кривым нос был очень оригинально: в профиль он был якобы прям, но когда старик повернулся к Олегу, так сказать, анфас, кривизна обнаружила себя во всей красе. Нос оказался очень даже существенно искривленным, причем зигзагообразно, что говорило о том, что его хозяину когда-то сильно вломили, причем дважды, справа и слева. Что совершенно согласовывалось с общим его обликом.

Старик тоже разглядывал Олега. Продолжалось это недолго: заметив, что у Олега изменилось лицо и отвращение стало главным выражением, старик улыбнулся или, точнее будет сказать, изобразил улыбку, которая на деле выглядела просто пугающе.

— Гы! — грубо засмеялся он, не в силах сдерживать себя. — Гы! Гы!

— Ну, что это! — беспомощно заговорил Олег, вошедший в состояние шока и обратившийся не к старику, а куда-то вверх. — Я не хочу! Это не он! Не автор! Господи, я не хочу таких авторов! Это какая-то ошибка.

— Это издевательство, — пробормотал он уже старику. — Я не могу, это выше моих сил. Я просто сумасшедший. Авторов не существует!

И повернулся к двери. Но у него не получилось сделать ни одного шагу. Как когда-то ему не давали сказать реплику, какую он хотел, так сейчас отбирали возможность двигаться в направлении, в каком он хочет.

— Олег Михайлович! — возразил ему старик, словно ножом в спину. — Вы пока еще мой персонаж! Как же вы от меня уйдете? И куда? В романе больше ничего и никого сейчас нет, кроме этого кабинета номер пять.

И, действительно, из-за открывшейся и тут же захлопнувшейся двери ворвалось знакомое ледяное дыхание ветра, преследовавшего Олега на фальшивой улице. Как и тогда, не было дороги назад.

Ноги Олега ослабели, и он с трудом сделал шаг к свободному стулу. На стуле ему стало дурно, и он пошлым образом упал в обморок. Последнее, что Олег заметил, была какая-то птица наподобие совы, которая метнулась к нему из-под рук старика.

Беспамятствовал он недолго.

— Вот уж не думал, что химики такие хлипкие, — ворчал старик, который неумело обмахивал его лицо салфеткой, а вовсе не совой.

Олег сел. Старик налил ему воды и сел тоже.

— Так вы автор? — спросил Олег презрительно.

— Автор, автор, — нетерпеливо подтвердило чудовище. — Ну так что же? Вы зачем-то хотели меня видеть?

— Видите ли, я полагал встретить кого-то более похожего на человека.

— Это кого же? Румяного Диккенса? Нестора со свечою? Или босого графа Льва Николаевича? Человек — понятие широкое. И, что интересно, оно продолжает расширяться. В девятнадцатом веке людей было значительно более, чем человеков, для людей в богатых домах существовали специальные людские, где их всегда можно было найти к вашим услугам. Между тем благородный человек гулял себе где хотел и был существом гораздо менее уловимым. В двадцатом веке количество человеков стало резко увеличиваться, и это было справедливо. Однако к началу двадцать первого века оно переросло все разумные границы. Многих, кого в наше время мы называем человеком, в девятнадцатом веке просто не пустили бы на порог. О нет, я не к тому, что количество человеков необходимо решительно и радикально урезать; просто некоторым человекам не мешало бы для начала научиться быть просто людьми.

Закончив эту тираду, старик налил из графинчика жидкость, сильно напоминающую водку, чокнулся с не тронутой Олегом рюмкой и выпил. «Остроумный... Черт!» — подумал Олег. И вдруг неожиданно для себя выпил тоже. Несомненная водка, причем превосходная.

— Что же касается некоторой бомжеватости, то мне плевать, что вы думаете о моем внешнем виде. Не персонажье это дело — авторов разглядывать. Вот и получайте по мозгам! Считайте, что это я нарочно. Ладно, давайте лучше к делу. Так что вам нужно?

— Мне нужен Геннадий, — сказал Олег. — Верните Геннадия!

— А это не ваше дело! Одно могу обещать твердо: больше он не появится.

— Но он по крайней мере жив?

— Видите ли, — задумался старик, пытаясь ответить поточнее, а может, наоборот, стремясь напустить туману. — Он, с одной стороны, жив, а с другой — мертв. Или, вероятно, лучше сказать: ни жив ни мертв. Как вы давеча.

«Без сознания, — думал Олег, — или в коме?»

— Он в Петербурге?

— Отчасти да.

— Перестаньте меня морочить, — взмолился Олег. — Мы с Сашей очень к нему привязались. Он наш товарищ! Отпустите его!

— Да поймите вы наконец, глупый Олег Михайлович! Я его выкинул из книги к чертовой матери! Просто взял и выкинул — безо всяких объяснений. Это дешевый, чересчур зазнавшийся персонаж. Ничего другого, как исчезнуть бесследно, он не заслуживает.

— Все мы не без недостатков!

— Геннадий — случай особый. Во всех вас: Викторе Павловиче, Александре Сергеевиче, Ольге Михайловне — есть нечто от реальных людей. У вас есть прототипы, так сказать. Но Геннадий — целиком и полностью моя выдумка! Плод, так сказать, воображения. Я сам создал его, наделил кое-какими литературными способностями. Он оказался чутким существом, быстро развивался в нужном направлении, подавал замечательные надежды. Все его мучения, дерганья, прыжки с поездов, бегство в Борунию сформировали в результате довольно странный образ, не скажу, что очень позитивный. Но о нем можно сказать: «Чем-то симпатичен»... Уже немало. Правда, трудно точно сформулировать, чем именно. Конечно, в чем-то он однобок, несуразен, признаю... До живого человека не всегда дотягивает.

Старик вздохнул, но на самом деле вздохнул фальшиво, потому что тут же пустился в обвинительную тираду.

— Да писатели давно уже боятся вас, живых! — вскричал он с какой-то злобой. — Все такие суперсложные стали, ироничные! Говорят на иностранных языках! Одной ногой они в Интернете, видите ли, и только лишь вторую приволакивают по грешной земле. Либо хакеры, либо юзеры, либо на худой конец ламеры! И все до одного виртуалы и маргиналы. Вы на земле не живете, как же о вас писать? А если и попадется в кои-то веки кто-нибудь жизненный, вроде вас, так изведет автора вконец! И то ему не так, и этим он недоволен.

Немного успокоившись, старик вернулся к Геннадию.

— Все шло хорошо. Но стоило ему прибыть в Россию, у меня начались сплошные головные боли. Сколько самомнения на пустом месте! Между тем ни одно издательство не напечатает его галиматью. Наконец, вздумал отпускать насмешки в мой адрес, и прямо в моем любимом ресторане! Угрожал!

— Кажется, он не угрожал, — робко сказал Олег, — просто крикнул, что презирает.

— Как же не угрожал, когда кулаком грозил в потолок? Причем точнехонько под этим кабинетом! В общем, решил я Геннадия из романа удалить, без права на обжалование и помилование. Воображать его глупости я смертельно устал и более этого делать не буду. Да и с какой стати мне утомлять собственное воображение негодяем, который нагло заявляет мне: это не я ваш персонаж, это вы — мой! Пусть кто-нибудь другой такими вещами занимается, только не я.

— Но ведь без Геннадия ваш роман потеряет смысл!

— Что значит: потеряет? И что такое смысл? Может быть, как раз исчезновение Геннадия наполнено огромным смыслом!

Олег молчал. Вообще, он решил некоторое время не раздражать понапрасну старика. Самое главное во всем услышанном было то, что Геннадий не уничтожен, не умер, а значит, у него есть шанс на возвращение. Уже это было обнадеживающим.

Старик поднялся, подошел к зеркалу и показал себе язык. Увидев в глубине горла неприятный белый налет, покачал головой. Так у него еще и ангина!

— Вам бы сходить провериться, анализы сдать, — с легкой жалостью сказал Олег.

— Вздор! — возмутился старик. — Опять суете свой нос, куда не нужно! Кроме того, вашего сочувствия мне не полагается. Приберегите его для себя самого. Пригодится.

— Устал я от жизни, — тем не менее пожаловался он. — Потому и внешний вид такой. А вы что думали: писательство — легкое дело, дружок? Каждый из вас, знаете, сколько крови моей выпивает? Нет, занятия такого никому не порекомендую.

Олег, глядя на этого больного, несимпатичного человека, вдруг расхотел его спрашивать про Катю. Наверняка скажет какую-нибудь гнусность! Впрочем, даже не в этом дело. Хватит! Все, связанное с Катей, принадлежит лично Олегу. Именно так! И о его чувстве никогда никто не узнает.

Олег впервые с какой-то независимостью и даже гордостью посмотрел на господина автора.

Он спросил о другом, что тоже мучило.

— А что вы скажете о господине в черном? Который на синих «Жигулях» разъезжает? Я сначала его за вас принимал.

Лицо старика исказилось.

— Этот субъект — вообще дрянь какая-то! Чертовщина! Долго я полагал, что полностью контролирую ситуацию. Но оказалось, что в романе действует некая чрезвычайно упрямая сила, она изменяет какие-то детали, по-своему трактует события. Причем он неуловим: мелькнет в глубине повествования, как черная тень, и опять исчезнет. Вы уже знаете: оказывается, это представитель литературной тайной полиции. Какая пошлость! Я научился портить ему настроение. Но избавиться от тайной полиции очень трудно. Однако мы можем побороться: я автор, я и хозяин.

— А что ему от вас нужно?

— Он хочет, чтобы повествование укладывалось в какие-то схемы, иногда довольно соблазнительные, и постоянно мне их предлагает. То он ссылается на чистоту жанра, то на пользу для общества, то нашептывает, что это принесет книге успех. Но мне важнее другое: чтобы у персонажей всегда был свободный выбор. Ольга выбрала Массимо — что же, пожалуйста. Поэта Сашу жене физика Алисе я тоже не навязывал. Она сама пожалела его. Катя, между прочим, вполне могла отказаться от близкого знакомства с вами. Знаю, она улетела в Сегед, и для вас это удар, но разве лучше было бы, чтобы она вообще оттуда не прилетала? Каюсь, Олег Михайлович, над вами я иногда подшучивал. Не отрицаю! Но это тогда, когда вы были больше читателем, чем героем. Как только в вас стал преобладать персонаж, я предоставил вам полную свободу. Этого вы, впрочем, до сих пор так и не заметили... О, ч-черт! — повернулся он к двери. — Так вы уверены, что за вами не было слежки?

В кабинет преспокойно входил непревзойденно вездесущий и уже хорошо знакомый Олегу господин.

— Ба, господин сочинитель! Вот мы и увиделись. Я предполагал что-то в этом роде: обрюзглость и упадок.

— И вы не обманули моих ожиданий. Нечеловеческая прыть! Железная воля к достижению цели!

Пришедший немедленно обратился к автору с тем же требованием, что и Олег:

— Мне нужен Геннадий! Немедленно верните в роман Геннадия!

— Его больше нет и не будет! Без него обойдетесь, господин ревнитель сюжетов и жанров!

— Не понимаю вашего упорства. Ну кому будет плохо от того, что Геннадий допишет свой роман и его опубликуют? Россия получит ясный ориентир в будущем и весело поплывет, лавируя, как бодрый парусник между опасностями. Вы, видимо, своей стране добра не желаете!

Автор презрительно молчал.

Представитель начал говорить грубости:

— Ничего, мы сейчас по-другому с вами поговорим. Я свою просьбу переформулирую, да так недвусмысленно, что вы ее выполнить, пожалуй, не откажетесь! Геннадия придется вернуть.

Он крикнул:

— Входите, ребята!

В кабинет вошли два омоновца в защитной черной форме с серыми пятнами.

— Взять его! — Он указал на сочинителя.

Старик высокомерно захохотал и схватил со стола салфетку, которой недавно обмахивал Олега. Он встряхнул ее, и салфетка опять оборотилась совой. Сова, злобно пища, понеслась на господина представителя тайной литературной полиции. Тот, однако, подставил ей вытянутую руку, на которую она и налетела. Опозорившись, сова снова превратилась в салфетку и беззвучно скользнула на пол.

Тогда старик, став серьезнее, выкатил откуда-то из-за пазухи золотой шар размером с грейпфрут. От него исходило тихое сияние, заметив которое, омоновцы замерли там, где стояли. Сочинитель не спеша размахнулся и метнул фантастическим шаром в представителя.

«Энергетический шар, наверно! — пронеслось в голове у Олега, который был наслышан у себя в Зауральске о восточных единоборствах с философским уклоном. — Или шаровая молния, чего доброго!»

Шар прочертил в воздухе золотую линию и долетел-таки до головы черного господина. Отмахнуться тот не успел. Но шар не испепелил его, как, наверно, должен был сделать, а, едва коснувшись, рассыпался искрами бесследно и безопасно, как бенгальский огонь.

— Благодарю вас, — усмехнулся господин. — Но все это только фокусы.

Омоновцы принялись неторопливо прикручивать старика к стулу.

— Произвол! — кричал тот. — Издевательство! В моем собственном романе! Да какое вы имеете право?

— Вы допустили одну ошибку, господин автор. Сказать, какую?

Взяв верх, господин тайный инспектор начал откровенно издеваться.

— Согласившись повидаться с Олегом Михайловичем, вы поставили себя на одну доску с персонажами. Тем самым вы подвергли себя всем опасностям, которым подвергаются персонажи. В том числе и возможной встрече с правоохранительными органами. При этом вы нисколько не позаботились об элементарных вещах, которые должны иметься у каждого персонажа: у вас наверняка нет удостоверения личности, нет и квартиры — я имею в виду квартиры в этом придуманном Петербурге (уж не знаю, как там в настоящем). Поэтому мы вполне можем задержать вас как человека без постоянного места жительства. А заодно допросить по интересующим нас вопросам.

Он продолжил более жестко.

— Воображать Геннадия, говорите, надоело? А жить вам не надоело? Между прочим, это ваш последний шанс. Откажетесь воображать — и не надо! Другие найдутся!

— Воображать... вы, что ли, будете? — хрипел опутываемый старик.

Олег был потрясен бурным диалогом.

— Но почему бы вам не простить Геннадия? Он человек ведь, в сущности, неплохой! Добрый! — высунулся он. — И самое главное: если вы всем героям дали свободу, то почему же отбирать ее у Геннадия? Несправедливо!

Господин в черном благосклонно кивал.

— Как же вы не понимаете? — автор, стиснутый веревками, уже почти шептал, и Олег подошел поближе. — Я его воображу... Он допишет свой роман...

Олег ждал. Звуки становились все тише. Ему удалось разобрать только следующее:

— А вдруг эта ахинея сбудется? Не хочу больше экспериментов...

Омоновец потуже стянул автору руки за спинкой стула, и тот застонал.

— Прекратите мучить человека! — закричал Олег. — Прекратите мучить человека!

Господин в черном приказал омоновцам, ткнув пальцем в Олега:

— Чтобы духу его здесь не было!

Омоновцы, закончившие прикручивать автора, отвели Олега, больно взяв его с двух сторон за локти, к выходу из ресторана. А потом бесшумно побежали назад, к кабинету номер пять.

25

На следующий день Олег поехал провожать Сашу, который собрался наконец в свой Нижний Новгород.

Саша был в некоторой растерянности. Он полагал, что должен остаться, чтобы помочь Олегу в поисках Геннадия, но чувствовал некоторую слабость. Он объяснял ее тем, что давно не испытывал вдохновения. Поэт увозил с собою множество сильных и прекрасных впечатлений, но его пугливая муза на просторах великого города так ему и не явилась.

В аэропорту Пулково-1 к их такси подошла статная женщина в огромной шляпе. Она наступательно улыбнулась, и Олег узнал Марию. Она бросилась обнимать Олега. Саша топтался вокруг и смущенно бормотал, что Мария ни в коем случае не велела ему говорить о том, что она борунская журналистка.

Мария была в группе веселых москвичей, знавших толк в рислинге, жизни и литературе. Саша ее заинтересовал талантом ярким и бессмысленным. Мария тут же напросилась к нему в гости в Нижний Новгород.

Олег, с одной стороны, посчитал, что это было бы неплохо, но с другой — бурное сердце этой женщины показалось ему сомнительным приобретением для несчастного поэта. Он растерянно посмотрел на Марию, и та попросила его отойти в сторонку.

— Хватит, Олег, хватит! У вас на лице все написано. Да, я люблю мужчин! Но я люблю их всесторонне: их тиранию и их мечтательность, их дух и их тело, их юмор и их комизм! Вы не знаете меня, — что же подозревать во мне грубую искательницу приключений? Это лишь маска для моей не слишком совершенной оболочки. Саша нуждается в уходе, у меня есть два-три месяца, и я проведу их с ним.

— Не слышно ли что-нибудь про Ольгу? — на всякий случай спросил Олег.

— Следы Массимо и Ольги обнаружились в Сиднее, но потом они затерялись в Восточной Европе: Румыния, Венгрия, Польша. Их ищут, но все более вяло.

Олег обнял Сашу и Марию, и они улетели.

Вернувшись на экспрессе в центр, Олег прогулялся по Невскому. Все было как-то не так. Петербург выглядел потускневшим и постаревшим. Казанский собор, раскрытые объятия которого всегда казались теплыми и дружескими, смотрел сегодня холодно и равнодушно. Фонтан перед ним не работал, и Олегу показалось, что на каменном дне в беззвучном танце заламывает руки прозрачная девочка-тоска.

Олег попытался стряхнуть уныние и пошел к метро «Гостиный Двор», решив спуститься через вход на канале Грибоедова. Проход к поездам там довольно длинный. Зато в нем часто можно встретить какую-нибудь пожилую даму, играющую на скрипке, или юного флейтиста, выдающего что-нибудь из Моцарта. Музыканты зарабатывают себе на пропитание или другие нужды.

Этот проход акустически даже неплох; кроме того, он загодя посылает звуки в двух направлениях: к эскалаторной трубе и к поездам Невско-Василеостровской линии, давая время то одному, то другому сентиментальному пассажиру нащупать в кармане мелочь.

На этот раз снизу слышалось только слабое треньканье с какими-то подвываниями, причем сам тренькавший инструмент был непонятен. Спустившись и подойдя поближе, Олег увидел какого-то сердитого старика. Тот бил деревянным молоточком по клавишам детского ксилофона, точнее, металлофона. Металлических пластин было всего двенадцать, и исполнить что-то вразумительное на них было невозможно. Да старик и не пытался.

Выглядел он, надо сказать, ужасно. Губы его были сильно разбиты, хотя раны уже затянулись спекшейся кровяной коркою. На лице красовалось несколько самых натуральных синяков. Левый глаз совсем затек и не только ни на кого не смотрел, но и не был виден сам.

Видом он был похож на автора, но автором, конечно, быть не мог. С какой стати автору два раза встречаться с персонажем лицом к лицу? И одного-то раза не положено.

Однако, увидев этого старика, Олег почувствовал, что финал уже не за горами. Да и чему тут было продолжаться?

Он выбрался на маленький мостик между эскалаторами, поднимающими пассажиров с другой станции — «Невский проспект». Здесь было меньше народу, и можно было постоять и подумать.

Что ж, все книги заканчиваются. Заканчиваются книги и получше этой. После чтения книги всегда остаешься в одиночестве. Это нормально. Все еще неплохо обошлось! Ольга счастлива со своим Массимо. У Кати есть муж. У Виктора Павловича и Саши есть Алиса. А у Саши теперь еще и Мария появилась.

Все же чувство обмана и разочарования в Олеге как в добросовестном читателе не утихало. Никакого сюрприза не припас автор под конец, одни намеки да какая-то тревожная пустота.

Впрочем, поскольку Олег был также действующим лицом, то нужно было перейти к рассмотрению практических проблем.

Возникал простой и естественный вопрос: как теперь жить. Возможностей было несколько. Олег мог вернуться в Борунию со студентами. Прекращение романа не отменяло Борунии: однажды описанная, она теперь уже была обречена на существование.

Мог полететь в Нижний Новгород, Саша приглашал его очень сердечно.

Но больше всего Олегу хотелось отправиться в Зауральск. Причем тут было два пути. Либо сесть на самолет и через три с половиной часа приземлиться в аэропорту Вихрово. Либо захлопнуть наконец эту книгу и сразу оказаться на родном желто-коричневом диване. Тут надо было подумать. В первом случае он оставался бы персонажем. Во втором случае он из персонажа превращался бы в обыкновенного читателя.

Олег склонялся к первому варианту. Он стал понимать, почему не закрывал книгу раньше, хотя бывали ситуации, которые к этому подталкивали. Приобретенное положение персонажа досталось ему слишком дорого. Расставаться с ним было бы жаль.

Сегодня, проводив Сашу, он обнаружил, что потерял всех дорогих ему людей. Замысел романа, очевидно, состоял в том, что герои друг за другом исчезают из книги. Так, проявившись в нескольких эпизодах, была изгнана Ольга. Во второй части, поскольку действие переместилось в Россию, от основного повествования был ловко отстранен физик Виктор Павлович. Затем бедный Геннадий был выхвачен из сюжетной линии, причем довольно бесцеремонно, во время обеда, чуть ли не с ножом и вилкой в руках. Нарочно (теперь Олег был в этом уверен) была отослана в свой Сегед Катя. Теперь вот на бедного поэта навалилась сочиненная автором тоска, которая утащила Александра Сергеевича в Нижний Новгород, в двухкомнатную нору, заодно прихватив попытавшуюся было высунуться из забвения Марию.

А сейчас автор отпустил на все четыре стороны самого Олега. Книга тем самым остается совершенно пустынной, без единого героя. Таким, наверно, видится сочинителю финал этого литературного эксперимента. Безлюдье. Может, это и остроумно. Но я-то жив! Куда мне, простите, деваться?

Кто-то похлопал Олега по плечу. Резко остановившись от этого проявления фамильярности, которой терпеть не мог, он увидел все того же господина тайного инспектора.

— Мне очень жаль, Олег Михайлович! — сказал господин. На сей раз от него исходил удивительный холод. — Однако наша с вами ситуация существенно изменилась. Вы провалили свою задачу. Геннадий витает в каких-то далях, которые даже трудно вообразить. Сюжет разрушен. Игра проиграна.

— Что вы сделали с автором? — спросил Олег.

— Отпустили, конечно. Никто не собирался его убивать. Так, помучили немного, попугали. Напоследок автор объявил, что роман закончен, на том и расстались. Хотя книга, на мой взгляд, абсолютно не доработана. Я понимаю, что это не ваша вина. Но, согласитесь, что в сложившихся условиях я больше не могу считаться ответственным за сохранность жизни Ольги Михайловны. Вот, почитайте-ка. — Он протянул Олегу большой конверт. — Тут содержится всем нам суровое напоминание, что мир трагичен. Могу добавить (вас это вряд ли утешит), что хэппи энд был бы слишком скучным вариантом финала.

Он одним движением, как щука, вклинился в человеческий поток и исчез.

В конверте оказалась вырезка из борунской газеты, выходившей на английском языке, «Borunia Herald».

26

Сначала Олег ничего не видел из-за слез. Удар был жестокий и подлый. Значит, господин тайный инспектор выследил Ольгу? И подвел под выстрелы. Или не стоит преувеличивать его возможности? Может быть, просто маятник, который толкнула Ольга, захватывая вертолет с пистолетом в руках, теперь качнулся назад, вонзившись ей в сердце?

Он взглянул с мостика вниз. Ощущать несчастье и смотреть на поднимающийся эскалатор было легче, чем просто ощущать несчастье. Он принялся старательно и бессмысленно разглядывать пассажиров, стараясь убежать от своей боли с каждым из них. Эти попытки к успеху не приводили, но каждый раз он с равнодушным вниманием отмечал в людях, какие они все разные. На какой-то миг ему показалось, что внизу едет кто-то похожий на Геннадия.

Такие ошибки с ним случались и раньше, но тут человек, как назло не подымающий головы, был даже в сиреневой Геннадиевой рубашке. Он был и в джинсах тоже, как Геннадий, но это ни о чем не говорило. Мы все в джинсах. И уже давно.

Человек слегка повернул голову, и тогда сходство только усилилось. Олег начал думать: «Боже мой! Хоть бы это был Геннадий! Пусть это будет Геннадий!» Ему казалось, что он дотягивается до все еще неясного гражданина взглядом, словно длинной, прозрачной и тонкой кистью. С помощью этой кисти он пустился вырисовывать точными мазками Геннадиевы черты, словно поторапливая их, чтобы они наконец начали проступать на удаленном лице. Сердце стучало. Дорисованные черты не исчезали, а утверждались. Человек приближался.

Олег бросился вперед, туда, где эскалатор выбрасывал людей на платформу.

— Геннадий! — кричал он. — Геннадий!

Он подбежал к Геннадию, схватил за руку, вывел из потока людей.

— Геннадий! Ты, что ли?

— Ну, я, — неуверенно сказал Геннадий. — А это ты, Олег?

— Привет! Где же ты был?

— Понимаешь, вроде бы выпил хорошенько, потом уснул. Это был какой-то скверик. Кажется, больница снилась, потом по голове шарахнули. Проснулся — ничего не помню. Хорошо хоть не ограбили.

«Неужели я его вообразил? — думал Олег. — Он возник из моей головы. Но как похож на настоящего, надо же! Он или не он?»

— Ты что же, целых три дня спал? — поинтересовался он.

— Разве я считаю, сколько я сплю? — обиделся Геннадий. — Какая разница? Я о жизни думал. С бомжами встречался, с интеллигенцией. С бизнесменами. Пришел к некоторым выводам. Видишь ли, Олег, в моей жизни произошел перелом. Я писать бросил! Выкинь из головы меня как прозаика. И тем более провидца. Не было такого.

Олег даже расстроился.

— Подожди! Разве можно так сразу? У тебя есть искорка, не надо ее затаптывать. И потом — никакие нервы не выдержат: как это за один день писать бросить? Как ты жить-то будешь?

«Все-таки я его вообразил, — решил он. — Хоть это вышло и нечаянно. Надо же, привиделся на мою голову! Чудной какой! И что теперь с ним прикажете делать?»

Геннадий не замечал Олеговой растерянности и сомнений. Он шумно, взахлеб делился новыми идеями.

— А, ерунда! Мир посмотрю. Знаешь, я что решил? Поезжу по Европе. Кто у них там художник хороший? Рафаэль? Поглядим на Рафаэля. Хотелось бы также в Индии побывать, в стране моей мечты. Месяца на три денег хватит, если передвигаться экономическим классом и гостиницы выбирать поскромнее. Может быть, Ольгу где-нибудь встречу. А вдруг этот бандюга ей надоел?

Привиделся он или нет, жаль беднягу в этот момент было одинаково. Олег решил не убивать сразу ужасной вестью нечаянно ожившего приятеля и потянул его куда-то в толпу. Человеческий поток вынес их к большому эскалатору, выходящему в универмаг «Гостиный Двор». Перед тем как встать на ступеньку, Олег заколебался: не остаться ли все-таки здесь, внизу, в одиночестве. Но Геннадий, которого уже увозило вверх, недоуменно оглянулся. Они поехали...