Побочная Кровь

Глава 1. Обратная сторона Файи. 1

Действующие лица и глоссарий (если вы помните, кто есть кто, можете смело пропускать)

Мэлисса или Мэл, известная так же как Айкю – героиня нашего романа, рыжая бестия с тёмным прошлым, падчерица Матери Орика и напарник Ориаса. Крайне нервная и ранимая личность с багажом знаний о планетах Вселенной.

Ориас Грандерил – второй претендент на трон Империи, который его совсем не манит. Прожигатель жизни и денег, а так же любитель кроватных утех и тот, кому не сидится на ровном месте (по статистике, именно из-за Ориаса главные герои оказываются на волоске от смерти).

Дамес Грандерил – будущий правитель Империи, крылатый врас, покрывающий большинство (то есть, все) проделок своего брата. Служит барьером между ним и дивой Минитой. Во время нападения на отца защитил его своим телом, из-за чего приобрёл весьма устрашающие шрамы на лице.

Дива Минита – некогда одна из самых красивых женщин в Империи, но из-за тяжести утраты её красота поблекла. В ходе покушения на своего мужа (и брата в одном лице) чуть не была лишена крыла, из-за этого осталась прикована к земле. Та, из–за кого жизнь на Файе не кажется сладкой.

Айна Грандерил – младшая сестра Ориаса и Дамеса, ангелок по сравнению со своей матерью. Не покидала Файю с рождения, хотя в ней и теплится мечта увидеть другие миры.

Уан – императорский врач.

Лиссана – психотерапевт, а так же «снятие стресса» для Ориаса.

Цербер – увы, мёртвый глава Мародёров, прославленный пират, аукционер, заведующий Этажами на красной планете Тутам, ну и просто хитрая сволочь. Когда–то именно он продал Мэлиссу, взял её на службу и вновь продал, но так и не смог вернуть себе бесценное украшение, которое та украла.

Великая Мать Ти'сш'А – правитель ядовитого Орика, мачеха Мэл и единственный представитель третьей разновидности рикилей. Имеет крайне натянутые отношения с Грандерилами, старается уберечь Мэлиссу от их влияния, что не очень то и получается.

Айшел Ши–Тейн – один из самых хитрых существ во Вселенной. Золотой хиим и Барон, который знает больше, чем привык говорить. Как–то связан с Тутамом и крайне интересуется природой Мэл.

Мать Аай – глава Сената, серебряная хиимка, пережившая свой возраст. Имеет крайне натянутые отношения с Ориасом из-за давней вражды.

Оникс – правая рука Матери Аай, единственный представитель своего вида, один из Герцогов. О нём сложено множество легенд и слухов, как, например, те, в которых говорится, что он лично сдал весь свой род, готовивший восстание, Матери Аай, за что получил помилование.

Мёртвый Узурпатор – таинственная личность, начавшая самую масштабную войну во всей истории Вселенной. Доподлинно неизвестно, кто скрывался за этой маской, лишь то, что Узурпатор обладал обогнавшей на многие тысячелетия технологией, которую до сих пор не могут воссоздать или повторить. Непонятно из-за чего он остановил войну и пропал, хотя поговаривают, что редкие искатели приключений натыкаются на странные суда в галактике Белый Свет.

Сенат – 12 глав Содружества из серебряных хиимов, зовущие себя Сёстрами.

Бароны – 12 глав Бароний, золотые хиимы, которые, в отличие от Сената, возглавляют свои территории и мало когда собираются вместе для решения проблем.

Межмировая Империя – самая большая и молодая держава во Вселенной, в которой насчитывается шестьдесят две галактики и около пятисот тысяч разумных миров, подразделяющихся на красные – опасные, зелёные – мирные, и серые – незаселённые. Элитные войска названы Завоевателями. Перемещение по мирам в основном через Поезда.

Центральное Содружество Ка-Амана – самая первая держава во Вселенной, расколотая после на Империю и Баронии. Издавна ею правил Сенат, включающий 12 серебряных хиимов женщин и 12 золотых хиимов мужчин, однако после разлада Содружество раскололось. Сейчас Сенатом правят только серебряные хиимы. Перемещение по мирам через корабли и «Пристанища». Элитные войска, способные по щелчку перемещаться с одного конца Содружества на другой, названы Змееносцами.

Союз Малых Бароний – осколок Содружества, который разделён на 12 равных частей. Ими правят Бароны, чей род не прерывается со времён Сената. Пожалуй, сами Бароны знамениты своим увлечением охоты, ради которой разводят специальных гончих. Перемещение по мирам осуществляется при помощи порталов, технологию которых позаимствовали у Мёртвого Узурпатора.

«Пристанища» - громадные телепорты, распространённые больше всего в Содружестве. Согласно историческим справкам, благодаря им Мёртвый Узурпатор мог за минуту перемещаться из одной части Вселенной в другую. После же его технологию присвоило Содружество для своих нужд.

1

– Значит, это твоя новая наложница?

Золотые надменные глаза на ледяном остром лице прожгли меня.

Его звали Томен Нур–Мал, и он был золотым Бароном.

2

В кабинете Дамеса было чисто и светло: багровые ковры на полу, белая лестница, стеллажи наверху с тысячами книг. Правда, в центре кабинета стояло замысловатое устройство, похожее на лежащий треугольник на ножках. Сам будущий Император был возле него, прокручивая голограммы и поджимая губы. Выше меня на добрые две головы, Дамес так и притягивал взгляды, но стоило взглянуть на его изрезанное шрамами лицо, как дыхание сбивалось.

Сегодня Дамес был в просторной голубой рубашке и тёмно–синих штанах на босу ногу. На запястьях и щиколотках позвякивали золотые кольца, а светло–русые волнистые волосы спадали на широкие плечи. Разноцветные глаза – один насыщенно–голубого цвета, а второй серого оттенка – неотрывно смотрели на голограмму. За спиной у враса вздымались кремового цвета с тёмными пятнышками крылья. У них не было когтя, и перья были не такими жёсткими, как мои. Я с сожалением вспомнила крылья Ориаса, которые лично ему отрезала.

– Есть что–то интересное? – сглотнув, хрипловато поинтересовалась я.

Мокрая одежда липла к груди и спине, но о ней я напрочь позабыла.

– Тебе это вряд ли понравится, – со вздохом предупредил Дамес.

– Мне уже не нравится всё, что хоть как–то связано со мной, – призналась я, становясь напротив. – Ты уже видел?

– Да. Ориас тоже, но не всё.

– Всё очень плохо?

По плотно сжатым губам Дамеса и желвакам на его скулах стало понятно, что хуже некуда. И меня это вовсе не успокоило.

Спустя пару минут подошёл Ориас, одетый во все чёрное, лишь изумрудные глаза ярко горели на холодном бесстрастном лице.

– Ну что, все в сборе? Можно тогда начинать, – произнёс он, скрестив на груди руки.

Стекло окна тут же потемнело, отчего лиловая голограмма стала сиять в разы ярче. Я напряглась, смотря на высветившиеся закодированные папки, которые удалось взломать.

– Я послал людей в «Пылающий Город». Некоторые данные удалось восстановить, другие не очень пострадали, третьи разрушены и вовсе. Это то, что собралось насчёт гибридов. Вот несколько анкет.

Перед глазами мелькнули данные, и одна меня особенно насторожила. Я похолодела при виде собственных фотографий: на меня смотрел ребёнок, больше восьми и не дашь. Бледная кожа, тёмно–синие впавшие глаза, чёрные волосы до плеч.

Дети так не смотрят. Слишком пустой и безразличный взгляд.

В досье значилось:

Номер: Т–02.

Кличка: Чёрная Гарпия.

Масть: чёрные крылья.

Ранг: А.

Примечание: одна из сильнейших подопытных, альфа. Причины появления доминантного признака устанавливаются. Весьма спокойный подопытный. Выносит все эксперименты. В связи с этим была проведена операция по усилению костей и регенерации. Последнее не приживается. Причины устанавливаются.

– Всех подопытных в том лагере делили на ранги, – негромко произнёс Дамес, сменив моё досье бланком с буквами. – Под «А» значились доминантные особи, альфы. Чёрная Гарпия была среди них, как и ещё двое – Белый Коготь и Острое Перо. Их досье утеряно, но в списках они мелькают. Дальше идут ещё три ранга на понижение. Мы заметили одну странность – женские особи всегда были внизу. Они не выделялись силой, в отличие от мужчин, которые всегда были альфами. Сильные и выносливые, они были всегда на первом месте.

Дамес махнул рукой, являя видео с какими–то препятствиями и детьми, которые пытались всё это преодолеть.

– Каждый месяц проводилась «чистка». Всего три группы с тремя альфами по пятнадцать человек в каждой. Они должны были пройти особую полосу препятствий. Тех, кто не справлялся, отправляли в лаборатории – их совершенствовали и отправляли вновь на эту полосу. Если они опять не проходили, то их убирали. В основном это были женские особи.

– Взращивали лучшие сорта, – сухо заметил Ориас.

– Да. Это продолжалось в течение двух лет, пока не осталось ровно десять. Среди них мог быть только один альфа.

И вновь видео, на этот раз полное такой жестокости и боли, что я невольно отступила назад.

Это был зал с электрической сеткой, внутри которой находились уже подросшие дети. Я разглядела мальчишку с тёмно–пепельными крыльями за спиной, и напротив него… себя. Низкая и крохотная, по сравнению с соперником. Но стоило им сорваться с места, как засвистели перья. Это было что–то с чем–то – танец в воздухе, когда острые крылья рассекают пространство и кожу.

Бой продлился чуть меньше минуты, а когда закончился, от мальчишки остался лишь непонятный комок крови и одежды с распростёртыми крыльями. А на Гарпии – лишь мелкие царапины, и пустой, мёртвый взгляд.

– В конце альфой стала Чёрная Гарпия, – продолжил Дамес с таким видом, что стало понятно – не мне одной противно всё это смотреть. – Кто–то хотел создать армию убийц, выполняющих команды не задумываясь. Один такой монстр может запросто положить отряд Завоевателей. Когда они начинают двигаться, их не возьмёт ни одна пуля. Кости укреплены так, что их ничем не пробить, а перья способны разрубить всё, что угодно.

3

– Так… твоё прошлое резко оказалось мрачным и не таким цветным, как ты себе представляла? – настороженно переспросила Лиссана, сидя в своём бордовом кресле.

Я лежала на белой софе, подложив под голову несколько подушек и смотря в изогнутый потолок. Мне срочно нужно было с кем–то выговориться, и, как оказалась, такая возможность есть в лице Лиссаны. Она тут занималась психологическими проблемами, но, чувствую, мне она уже вряд ли поможет.

– Я не помнила всё до десяти лет, – тихо произнесла я. – Думала, что у меня обычная семья, строила теории, почему меня с ними разделили… верила, что однажды они меня заберут, а оказалось, что забирать было некому.

– Они умерли? – осторожно спросила хвостатая.

Их никогда и не было, и это самое печальное. Но сказать об этом я не могла, говоря лишь поверхностно о своей жизни. Лиссана это чувствовала и пыталась хоть как–то разговорить меня, но я была не в том состоянии. Даже не хотелось думать о том, кем я вообще была.

– Не знаю. Может, их вообще не существовало, – пробормотала я, пожав плечами. – Я считала за мать Ти'Сш'У.

– Великую Мать Орика? – уточнила Лиссана, невольно махнув пепельным хвостом с серебряным кольцом на нём.

– Она удочерила меня, хотя я пару раз по глупости от неё сбегала… пыталась найти себя, и ничего хорошего из этого не получилось.

Пальцы перебирали металлические медальоны с различными символами. Всего их было двадцать, как и двадцать «красных» миров в Империи, в которые наведываться было под запретом. Но, работая на Мародёров, я получила своеобразные «билеты» в эти миры, с которыми не расставалась. Вдобавок, к медальонам прибавилась металлическая стрела – знак базы, на которой выращивали гибридов – и мизинец Цербера, сгинувшего во взрыве на Этажах. Это были своеобразные «обереги», с которыми я старалась не расставаться.

– Ориас сказал, что ты смогла решить головоломку Матери Аай, – переменила тему Лиссана.

Я невольно застыла. Конечно, Ориас приходил к Лиссане, и не только ради разговоров. Почему–то от этого сердце болезненно сжималось. Звёзды, ну что не так? Я не люблю этого враса, и порой мне его убить хочется, так с какого перепугу мне вдруг стали небезразличны его похождения? Наверное, они встретились в ту ночь, когда я пыталась раздобыть хоть какое–то спиртное, и чуть не взломала его дверь. Видимо, тогда он шёл от Лиссаны.

– Я не знаю, как это получилось. Формулы сами сложились в голове, – глухо ответила я.

Сейчас я уже больше склонялась к тому, что мне это привили во время экспериментов.

– Ты могла бы ещё раз открыть ту сферу?

– Наверное… это было весьма увлекательно.

Лиссана задумчиво пробарабанила по своему планшету, сощурив тёмно–фиалковые глаза.

– Тебе надо отвлечься, – наконец произнесла она. – Возьми отдых на два–три дня, скатайся куда хочешь, освободи мысли… я чувствую, что ты не открываешься мне, и потому мне сложнее контактировать с тобой.

Я пристыженно поджала губы.

– Знаешь, я бы с радостью отвлеклась, но у меня…

Дверь кабинета плавно раскрылась, и Лиссана выпрямилась, невольно улыбнувшись.

– Мэл, свободна? Прекрасно, пойдем, прогуляемся, – быстро кивнув хвостатой, позвал Ориас. Стоило взглянуть на его лицо, как стало понятно – отказ не принимается.

– И как это работает?.. – пробормотала я, но всё же слезла с софы.

Махнув на прощанье явно разочарованной Лиссане, я выскользнула из кабинета в коридор. Ориас последовал за мной, даже словом не обменявшись со своей ночной подружкой, чем немало меня удивил.

– Ты меня на Серфекс ведёшь? – поинтересовалась я, вытянув вперёд руки. – Пожалуйста, не сопротивляюсь.

Ориас взглянул на меня как на дуру, отчего я скрипнула зубами.

– Руки опусти, никто тебя пока никуда не отправляет, – сухо произнёс он, сощурив изумрудные глаза. – Мы прогуляемся. Как раз пар выпустишь.

Я послушно опустила руки, резко шагнув к нему навстречу. Стоит отдать ему должное – Ориас даже не вздрогнул, спокойно смотря на меня. Видимо, на моём лице слишком явно проступило разочарование, потому что он усмехнулся и положил свои ладони на мои плечи.

– Не того пугаешь, землянка. Единственное, что меня в тебе страшит, так это твоя непредсказуемость. Тем более, насчёт себя ты не права.

– Что? – изогнула я бровь.

– Гарпия мертва. Ты не она.

– Ты не можешь знать это наверняка.

– Но могу быть в этом уверенным.

Его пальца едва ощутимо сжались на моих плечах, и я подавила внутри себя возникший голод. Нос так и уловил аромат мёда и коры, и шумно и нарочно долго выдохнув, я наклонила голову.

– А если Гарпия проснётся?

– Что же с тобой должно произойти, чтобы Гарпия проснулась? – нарочно небрежно поинтересовался Ориас, вынув на свет цепочку и сжав пальцами мизинец Цербера. – Тот, от кого ты бежала, и кто пытался присвоить тебя себе, мёртв. И никто больше не посмеет вновь сделать тебя рабыней, клянусь треклятым именем Грандерилов.

4

Корабль плавно вошёл в железный грязный ангар, расположившийся на воде. Развернув судно носом к выходу, я высвободилась из ремней, ощущая непривычное онемение ног. Ориас держался уверенно и… скованно, словно ему в спину воткнули железный штык. Спустившись вниз, он нажал на панель стены, что плавно отошла в сторону. Вытащив на свет сумку, врас кивнул мне, и мы спустились по трапу на бетонный пирс. К нам уже спешили двое мужчин в залатанной форме патрульных.

– Ваше Высочество! – выпрямившись и отдав честь, важно произнесли они.

– Расслабьтесь, я всего на час, – небрежно произнёс он, хотя сам был напряжён. – Следили?

Врасы обменялись мрачными взглядами и нерешительно кивнули.

– Что натворила?

– В основном мелкие кражи… роспись стен, несколько драк и нарушение режима.

Ориас не то фыркнул, не то усмехнулся, похлопав одного из патрульных по плечу, когда проходил мимо.

– И на этом спасибо. Мэл, не отставай! Надеюсь, ты ничего ценного с собой не прихватила? Тут ограбят, не успеешь и моргнуть.

Я качнула головой, порадовавшись, что на мне неброская одежда тёмных тонов, которую я успела сменить перед нашим походом. По крайне мере, когда мы вышли из ангара на узкую улицу, я не так сильно бросалась в глаза. Тут всё было каким–то тёмным, ржавым и грязным, начиная от улиц с домами, похожими на бетонные коробки с проводами и нитями света, что проникали через щёлки крыш, и заканчивая живущими тут. В основном тут были врасы в поношенных, тёмных одеждах, грязной кожей и затравленным, подозрительным взглядом. Попадались и другие иномирцы, но в основном это были торговцы различной мелочью. Ни магазинов с едой или одеждой я так и не обнаружила. Были какие–то узкие лавочки на первых этажах, но в основном там продавали лекарство и тряпки.

– Почему это место такое…

– Ничтожное? – подсказал Ориас. – Ты думаешь, до него есть кому–то какое–то дело? Когда был жив Император, он часто навещал Трущобы, привозил еду и прочее, но никогда не предлагал жителям этого места перебраться в столицу. После его смерти никто из членов императорской семьи сюда не прилетает, кроме меня. Правда, раз в трилун сюда посылается корабль с едой, одеждой и медикаментами, но этого мало. Тут каждый ворует друг у друга, чтобы обменять всё на талончики с едой, электричеством, одеждой и прочим. Нет талончика, считай, ты труп.

Я сглотнула, смотря на беспризорников с голыми ногами и многочисленными синяками на коленях и локтях. Они толкались, забираясь по ржавой лестнице на крышу. Вообразить здесь Ориаса оказалось проще некуда, в отличие от дворца. Там он и вправду казался какой–то лишней деталью.

Мы молча шагали по причудливым улицам, над которыми было развешено бельё и проведены кабели с электричеством. У кого–то на подоконнике теснились жёлтые вялые растения, тянущиеся к слабому свету. Воняло даже хуже, чем на Орике: пахли немытые тела, отходы, сточные воды. Я едва давила кашель, зажав ладонью нос.

– Пришли, – замер Ориас напротив дома из трёх бетонных «коробок», при этом окна были только на третьем этаже.

– Куда?

Он не ответил, напряжённо смотря на хорошую металлическую дверь. Стены рядом с ней были исписаны, впрочем, как и на всех других домах, только вот под крышей, звеня, покачивались нанизанные на нитку стеклярусы.

Почему–то задержав дыхание, Ориас тихо постучался. Где–то в доме послышались торопливые шаги, скрип железа и ругательства. Брякнул замок, и дверь раскрылась ровно настолько, что можно было увидеть сморщенное старушечье лицо с запавшими глазами и седым пучком на голове.

– Такара, – сухо поприветствовал её мужчина.

– Ты? – пренебрежительно скривила губы Такара. – А я надеялась, что ты забыл сюда дорогу… да ещё и с какой–то шлюхой припёрся, – это уже предназначалось мне. – Совсем из ума выжил.

Голос у неё был неприятный, скрипучий, и я едва удержалась от того, чтобы не поморщиться.

– Не тебе решать, выжил я из ума или нет. Пропусти, – ледяным голосом второго наследника произнёс Ориас.

Старуха плюнула себе под ноги, но всё же открыла с таким видом, словно мы были самой настоящей дрянью во Вселенной. Нехотя отступив, она пропустила нас в квадратную комнату, видимо, нечто среднее между гостевой, прихожей и хлевом. Окон тут не было, поэтому на стенах висели рыжие светильники. Стены были якобы оббиты «деревом», хотя это оказались старые обои. По две стороны от двери висели многочисленные вешалки с разнообразной одеждой, на широком коврике стояла обувь. В углу виднелся ящик телевизора, несколько обогревателей и промятый диван. Стояли различные столики с самодельными вазами и тарелками, да и прочей дребеденью. Посередине была винтовая лестница из кусков железа, ведущая на второй этаж. Оттуда, кстати, пахло едой, заглушая запах сырости и глины.

– Ты не появлялся два трилуна, – ворчливо заметила Такара. – Мы не ждали тебя. Она не ждала тебя. И я.

– Знаешь, мне уже давно плевать на твоё мнение, – даже не глянув на неё, произнёс Ориас.

– Ну конечно, кто я такая, чтобы тебе меша…

Слова старухи заглушил лязг металла и чьи–то быстрые шаги. Ориас так и развернулся к лестнице, вскинув голову и стиснув пальцы. Звёзды, да кого он так боится? Что это за таинственная «она», которую он навещает? Неужели та, к кому он испытал Чувства? Или…

5

Поначалу тихие крики потревожили раскалывающееся сознание. С каждой секундной они становились всё громче и отчаянней. Виски зашлись болью, и с трудом раскрыв отяжелевшие веки, я ощутила на языке кровь. Она стекала с носа, с рассечённой губы и заливала рубашку. Затылок пульсировал от тупой боли, стоило даже чуть приподнять голову.

Я сидела на холодной бетонной земле, прислонившись к фонарному столбу со слабым светом. Йоли была в паре метрах от меня, отчаянно размахивая подобранным осколком стекла и пятясь назад. Четыре фигуры тощих хвостатых врасов окружили её, хрипло посмеиваясь и делая ставки, сколько она продержится. Ещё двое стояли рядом со мной – один с наслаждением давил на ладонь сапогом, второй скрутил мои волосы в кулак.

– Крак, девка очнулась! – окрикнул один из моих «сторожевых».

Врас с обрубком хвоста повернулся к нам, не спеша подойдя и наклонив голову. Он был даже крупнее Дамеса, с чёрной щетиной на щеках и коротко стрижеными волосами. В руке у него покачивалась та самая арматура, которую он, видимо, кинул меня.

– Ты не местная, – хмуро заметил он. – И что же такую красотку заставило сбежать из своих родных мест?

– Явно не твоя идиотская рожа, – фыркнула я, поморщившись, когда мои кости захрустели под сапогом одного из врасов.

– С этой явно договориться не получится, – со вздохом заметил Крак, без раскаянья в глазах смотря на меня. – Пущу тебе пулю в лоб и оставлю перед охранным пунктом. Прекрасная потеха получится.

– Так в чём проблема? – тихо поинтересовалась я, ощущая, как кровь стекает с губ по подбородку. – Выстрели. Закончи мои мучения. Может, хоть у тебя получится.

Крак остался недовольным моими словами, отвернувшись и взглянув на Йоли, которую уже схватили под локти. Она отчаянно вырывалась, даже капюшон слетел с головы, вызволяя непослушные вьющиеся волосы.

– Постой, я ж её знаю! – заметил один из врасов, с седыми висками. – Это не она стырила шкатулку у Мии?

– С украшениями, которые та на похороны дочери откладывала? – переспросил второй, схватив Йоли за подбородок и запрокинув ей голову. – Точно, она же! Поймали дрянь… ну ща Крак отучит тебя красть то, что тебе не принадлежит!

– Сломайте пальцы ей, – кивнул тот.

Один из врасов схватил поудобней руку Йоли, а второй с неприятным щелчком выбил ей сустав на мизинце. Девочка так и вскрикнула, и в её медовых глазах появились слёзы. Плотно сжав губы, она затряслась всем телом, часто–часто дыша.

Новый щелчок, и Йоли всё же закричала, пытаясь вывернуться.

Моё дыхание стало редким, а сердце больше не стучало безумным барабаном в ушах. Странное спокойствие опустилось на плечи, заглушая острую боль и не давая мыслям разбежаться. Я сосредоточилась только на Йоли, прежде чем выдернуть ладонь из–под подошвы враса и сбить его с ног. Тот, что держал меня за волосы, успел больно дёрнуть, но спустя секунду тоже лежал на земле, хрипя от удара в живот.

Сплюнув кровь, я аккуратно поднялась с земли, взглянув на затихших врасов спокойным, даже отчасти ледяным, взглядом. Йоли перестала вырываться, и теперь просто смотрела на меня, широко раскрыв глаза и боясь пошевелиться.

Приятная тяжесть опустилась на плечи, и с лёгким шуршанием за спиной развернулись смертельные крылья. Первым не выдержал Крак, то ли от страха, то ли от безумия кинувшись на меня с арматурой в руках. Я даже не успела осознать, что произошло. Тело среагировало стремительно, вовремя увернувшись и тут же взмахнув правым крылом. Врас резко замер, тяжело дыша и смотря на чёрные острые перья, застывшие у его шеи. Стоило чуть надавить, и он лишился бы головы.

– Уходи.

Арматура с неприятным лязгом выпала из руки Крака, и, сглотнув, он отступил назад. Врасы машинально отпустили Йоли, что обессиленно упала на землю. Проводив их взглядом, я сложила крылья, не став их пока убирать.

– Жива? – сухо поинтересовалась я у девчонки, стирая с подбородка кровь.

– Я думала… думала, ты их убьёшь, – дрожа всем телом, призналась она.

– Я была близка к этому, но не хочу пачкать ни одежду, ни крылья. Пойдём.

Сглотнув, Йоли поднялась на ноги, неуверенно взглянув на меня и зашагав вперёд. Хвала звёздам, добрались мы до дома без последствий. Дверь открыла Такара, тут же запричитав при виде «внучки» и в упор не замечая меня. Я лишь фыркнула, войдя следом и закрыв за собой дверь. На глаза тут же бросился Ориас, что поднялся с кресла, не сводя настороженного взгляда с дочери. Хмуро взглянув на него и не произнеся ни слова, та рванула наверх, лязгая ступенями лестницы. Кинув прожигающий взгляд на мужчину, Такара заохала и поднялась наверх.

– И так всегда… – негромко произнёс Ориас, наконец взглянув на меня и удивлённо раскрыв глаза. – Что случилось?

– Ничего серьёзного… кости целы.

Он приподнял бровь, молча подойдя ко мне и подняв руку. Невольно я напряглась, выдохнув, когда врас осторожно коснулся моей щеки и заправил за ухо грязную прядь.

– Спасибо, что вернула её, – тихо произнёс Ориас.

– Давай возвращаться, – попросила я, ощутив, как крылья спрятались за спиной. – Ты даже не представляешь, как я устала.

Ориас слабо усмехнулся, притянув к себе и нежно погладив по спине. Мы так и стояли, слыша наверху причитания старухи и боясь нарушить тишину между нами. Она была приятной, обволакивала как шерстяное одеяло, и клонила в сон.

Глава 2. Мучение и Просвещение. 1

Ох, словами не передать, как я сейчас была зла на Дамеса. Нервно смыв с себя всю сегодняшнюю грязь, кровь и пыль, я быстро обработала порезы, которые уже начали затягиваться. Натянув свежую одежду и ощутив, как дрожат от напряжения руки, я расчесала непослушные рыжие волосы. Пришлось даже выпить успокаивающее, но от этого голод внутри меня никуда не ушёл. Звёзды, ну почему мы понадобились Дамесу именно сейчас?!

Запустив пальцы в ещё влажные волосы, я шумно выдохнула сквозь зубы. Так, ладно, успокойся. Дамес не стал бы вызывать просто так, не в его манере. Значит, что–то произошло. Надеюсь, это что–то мрачное, чтобы хоть как–то спугнуть голод.

Облизнув пересохшие губы, я вышла в коридор, быстрыми шагами дойдя до кабинета Дамеса. Сердце бешено стучало в груди, и вдохнув как можно больше воздуха, я перешагнула через порог. Взгляд сразу нашёл Ориаса, что молча стоял у стола, скрестив на груди руки и даже не собираясь поворачиваться в мою сторону. Обида кольнула сердце, но проглотив её, я заставила себя подойти к столу.

– Что случилось? – сухо поинтересовалась я, встав рядом с врасом и стараясь не вдыхать аромат мёда и коры.

Дамес сидел за своим столом, и по сдвинутым бровям и хмурому лицу стало ясно: новости и вправду не из хороших. На его лице с уродливым шрамом играл тусклый голубой свет голограммы, а пальцы были переплетены на столе.

– Мы получили ещё одно приглашение от Содружества, – взглянув на меня своими голубыми глазами, один из которых пересекал шрам, произнёс Дамес. – На этот раз без такого серьёзного формата, как те же переговоры. Они предложили нам и Барониям встретиться ради мирной беседы в Ядре. По их словам, это будет первый шаг навстречу более крепкому союзу для… укрепления в случае опасности.

– В случае опасности? – переспросила я, поморщившись. – Эта опасность сгинула лет десять назад в огне. Про какую ещё опасность они могут говорить?

– Про раскол, – негромко произнёс Ориас, не смотря в мою сторону. – Не одни мы сейчас собираем силы, и у нас есть на это причины.

– А поподробней?

– Ходят слухи, что некоторые Бароны и серебряные хиимы объединились против Империи. Не все, малая часть, да и личности не раскрываются. Им, видите ли, захотелось наконец–то устранить столь большого противника, как мы, а после разделить убитую тушу между двумя державами.

– Но это же слухи, – заметила я. – Их вполне могли создать для запугивания.

– Если бы всё было так просто, – вздохнул Дамес.

– У нас тоже не всё в порядке, – фыркнул Ориас. – Алые миры так и гудят. У нас, видите ли, не планировано их контролировать, и они делают что хотят. Послали бы туда пару Завоевателей и…

– Невозможно, и ты сам прекрасно это знаешь.

– Невозможно? Это алые миры, которые давно пора приучить! – не сдержался врас, и его изумрудные глаза гневно запылали. – Да ты хоть знаешь, что там творится? А я вот знаю, и недавно сам своими глазами видел! Наркотики, рабство, чёрный рынок, запрещённое оружие… и это лишь малая часть! Взять хотя бы Тутам! Думаешь, мы от Цербера избавились, и никто на его место не посягнёт? Да там уже кто–то сидит на его подушках, и этот кто–то куда умнее, кровожаднее и ужаснее Цербера. Ему не составит проблем взять и захватить ту же Файю!

Дамес качнул головой, взглянув на меня.

– Ты тоже так считаешь?

Я поджала губы, ощущая взгляд двух врасов к своей странной персоне.

– Алые миры не защищены так сильно, как вы думаете – выйти оттуда вполне возможно, и я тому доказательство. Но проблема в том, что ограничители, стоящие там, могут пропустить только определённое количество людей и тех же кораблей. Допустим, Тутам не может взять и опустеть в один миг – за день ограничители выпускают лишь тридцать с чем–то людей, и впускают столько же. С кораблями и оружием так же – перевес даже в грамм, и ограничители изжарят. Только лёгкие корабли и лёгкий груз, обмануть систему не получится. Цербер в своё время пробовал, и в итоге спалил три своих корабля с грузом. А от Завоевателей там пользы не будет – местные их так покарают, что у вас ещё сотню лет не поднимется рука на эти миры.

– Предлагаешь оставить всё как есть?

– Да. Этот как муравейник – потревожите его и сами об этом пожалеете.

Дамес задумчиво кивнул, соглашаясь с моим ответом.

– Тогда вернёмся к приглашению. Совик на этот раз вас сопровождать не будет – у него другие дела.

– Прекрасно, значит, мы с Мэл будем одни, – растянул губы в улыбке Ориас.

– Нет, не одни. Я буду с вами.

Ориас округлил глаза, на всякий случай тихо переспросив:

– Дамес, но это ведь…

– Я скоро стану Императором, и мне нужно будет появляться перед своими подданными, а так же лично вести переговоры. Когда–то наш отец так и делал…

– И за это был убит.

– Его почитали.

– И боялись, а ещё ненавидели, – буркнул Ориас. – Ты понимаешь, что нам с Мэл… нам будет сложнее. В разы. А учитывая, что она ещё не может себя контролировать, то это и вовсе утраивает риск!

– То есть, не могу контролировать? – даже насупилась я.

2

Ориас улетел сроком на трилун, то есть его не будет где–то шесть недель (а если вы ещё не забыли, то в одной неделе восемь дней). Так что во дворце резко стало скучно и нудно, хотя первые две недели я держалась, честно. Исправно тренировалась с Дамесом, пробуя контролировать свои крылья и наконец–то научиться летать. Первое получалось, второе – нет.

Спустя три недели мы стояли на балконе одного из шпилей замка. Впереди распростёрлась белоснежная и сверкающая Файя, позади – тёмный океан с порой появляющимися хребтами китов.

– Так, то есть, насколько я поняла, ты хочешь, чтобы я… спрыгнула? – поинтересовалась я, косясь вниз и ощущая дурноту. – Дамес, если ты хотел от меня избавиться, то можно менее… трагично?

– Когда–то я сам так пробовал.

– Это, конечно, всё очень весело и прочее, – повернувшись к Дамесу, натянуто улыбнулась я, – но лучше я пойду… а то как–то не очень хочется в лепёшку расшибиться.

– Мэлисса, прыгай.

– Нет.

Меня пронзили два холодных глаза, голубой и серый, под сдвинутыми светлыми бровями. Я настороженно посмотрела на пропасть за спиной и вновь на перекрывшего выход враса. Его крылья были распростёрты так, чтобы я не смогла улизнуть.

– Звёзды, ну пожалуйста, – взмолилась я. – Это уже перебор, тебе не кажется? Хочешь, разрешу в себя выстрелить, но не заставляй прыгать!

– Внизу дежурит врач.

– Это не очень утешительно.

– Ты справишься.

Я застонала, повернувшись лицом к пропасти и встав на самом краю. Ох, как высоко, вы даже не представляете… сад внизу резко стал расплываться, и с какой–то невесёлой усмешкой я подумала, что начинаю бояться высоты. Впрочем, после того, что сейчас сделает Дамес, я и вправду начну бояться вышек.

Что же он сделал, спросите вы?

Он толкнул меня. Буквально. И я полетела. Только не птицей, а камнем, с таким визгом, что у самой в ушах заложило. Ну а после…

***

– Так он толкнул тебя?

Я мрачно кивнула, прикладывая платок, пропитанный антисептиком, к разодранной щеке и стирая грязь.

– Думал, возьму и полечу…

– Ну, в каком–то смысле ты полетела, – усмехнулась голограмма Ориаса. – Правда, как я понимаю, полёт закончился неудачно.

– Мягко сказано. Крылья то вызвать я сумела, вот только выкопала новую грядку для цветов и сломала две скамейки.

Ориас поморщился, видимо, представив всё это.

Я сидела в лазарете, с перевязанной рукой, полностью разодранной спиной и вывихом плеча. И это только малая часть из всего – будь у меня кости не такими крепкими, меня бы ждало несколько весьма серьёзных переломов. Дамес, что б его имя у меня в глотке не застревало, весьма шустро ретировался с места преступления. Надеюсь, заметать следы от дивы Миниты. А так как жаловаться мне больше некому – Айна на своих занятиях, Лиссана уехала по каким–то важным делам, а врач быстренько ушёл «пополнять запасы», оставался Ориас. А точнее, его голограмма в сотнях, если не миллионах, тысяч световых лет от Файи.

– Неплохой костюмчик, – кивнула я на его чёрный мундир с золотыми эполетами и двумя рядами пуговиц. – Для меня принарядился?

– Для тебя я его могу снять, – не остался в долгу Ориас, и его лицо озарилось секундной улыбкой. – А так, как капитан «Затмения», обязан быть при форме.

Звёзды, эта форма ему действительно шла. Мундир, аккуратно зачёсанные назад чернильные волосы, острый взгляд и отчасти серьёзное лицо. Не знала бы, что это Ориас, подумала бы, что какая–то очень важная шишка.

– И почему ты здесь так не наряжался? – не сумев сдержаться, поинтересовалась я, с ногами забравшись на койку и не обращая внимания на успевшую онеметь вытянутую руку с круглым прибором, над которым и «парила» небольшая голограмма Ориаса по талию.

– Ты не просила, но я запомню, – вполне серьёзно пообещал он. – Могу даже предоставить тебе честь освободить меня от этой формы.

Я закатила глаза, показав ему эпси (вульгарный знак в виде поднятых мизинца, среднего и большого пальцев) и не оставшись без усмешки, мелькнувшей на его лице. Однако оно тут же сделалось сосредоточенным и немного холодным.

– Как там «Пристанище»? – поинтересовалась я.

Первую неделю мне не удавалось с ним связаться – видимо, сказались прыжки. На второй неделе мы пообщались лишь пару минут, если не секунд, и то, насколько я поняла, ему было совершенно не до меня. Зато сейчас у Ориаса, видимо, выдалась свободная минутка.

– Как я понимаю, если даже совру, ты всё равно узнаешь правду, – изогнул он бровь.

– Да.

Мужчина вздохнул, проведя по гладко зачёсанным волосам ладонью.

– Возникли… небольшие трудности с «Пристанищем».

Я напряглась, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

– Жители Айоры – этой красной планеты – решили, что им дозволено больше, чем всем. И так как «Пристанище» якобы в их зоне, послали на него своих механиков, чтобы те попробовали активировать систему. Не знаю, как они это сделали – либо случайно, либо там и вправду обитают великие умы – но «Пристанище» включилось. Мы очистили его от посторонних и сейчас держим курс на саму Айору. Там не очень спокойно, чувствую, даже придётся оставить «Затмение» и добираться своим ходом.

3

Следующие две недели были, мягко говоря, отвратительны. Ну а грубо говоря… не, столько мата я в жизнь не употребляла, правда, мысленно, но всё же. Ясное дело, что дива Минита меня давно невзлюбила, так что на первых «уроках» я пыталась ей хоть как–то угодить. Кланялась, садилась, брала в руки то, что надо, молчала, где не надо было что–то говорить. Думаете, это сработало? Ха! Да меня прозвали дикаркой, которая не может поставить ногу на тридцать четыре градуса, поклониться ровно на девяносто градусов, и оттопырить пальчик на сорок.

Если думаете, что Дамес вмешивался… у меня сложилось чувство, что в какой–то степени он наслаждался. Порой я ловила его за усмешкой, которую он тут же стирал с губ. Однако видеть улыбающегося враса почти не представлялось возможности, и я всё же специально делала оплошности, вновь вызывая у него улыбку. Она была какой–то чистой, настоящей, в отличие от вечных усмешек Ориаса. Однако, звёзды, как я мечтала, чтобы он сейчас явился и забрал меня из этого ада! Осталось три дня до его возвращения, и ждала я их как не знаю кто.

– И что за манеры? – вновь начала своё дива Минита, ударив меня веером по локтю и заставив сильнее прижать руки к бокам. – Спину прямее, взгляд опущен… ты за столом, а не за станком. Что подумают Сёстры Сената, увидев тебя?

– «Как бы хорошо от неё избавиться…» – пробормотала я, за что получила подзатыльник и послушно замолкла.

– Не говори и не ешь, пока этого не делают другие. Следи за своим господином – пей, когда пьёт он, ешь, когда ест он…

– Сри, когда…

Новый подзатыльник, и я скрипнула зубами, заталкивая свои замашки так глубоко, насколько это вообще возможно.

Дамес подавился, спрятав усмешку за кулаком и делая вид, что рассматривает содержимое бокала. Дива Минита лишь взглянула на него, вновь сосредоточив всё внимание на мне. Её взгляд так и сверлил дырку в моём затылке – как же я мечтала свалить отсюда на какую–то опасную алую планету и забыть про этот этикет! Им меня ещё Мать Орика нашпиговала!

– Как будет по айкаярски «Как вы провели день?», – спросила у меня женщина, шелестя своими крыльями за спиной.

– Оу вай си?

– «Как вам сегодняшний десерт?»

– Ми ру сей на?

– На техтанском «Налейте мне бокал того вина»?

– Грух мак нор ки.

– На каарая…

Она минут двадцать гоняла меня по языкам, заставляя спешно переключаться с одного на другой. Поэтому не мудрено, когда под конец я всё же запнулась, выдав не то, что хотела.

– Ты спросила, почему его жена так странно воняет?! – возмущённо воскликнула дива Минита, и я стиснула зубы. – Звёзды, ты должна в совершенстве лавировать между языками! То, как ты говоришь, выдаёт в тебе жалкого любителя!

Я молчала, сверля взглядом дорогой сервиз и стараясь дышать в тугом белом корсете с алой вышивкой на груди. Широкие рукава так и готовы были упасть в тарелку, а узкие брюки не давали нормально сесть. Если это не пытка, то я не знаю что.

– Дамес, неужели нет никого более достойного на кандидатуру твоего сопровождающего?! – почти с отчаяньем воскликнула дива Минита. – Даже у Айны больше возможностей, чем у этой землянки!

– Всё уже решёно, тем более Мэлисса давно в списках, – спокойно произнёс тот, сидя во главе стола в обеденном зале, который я старалась избегать. Обычно это место занимала дива Минита со своими фрейлинами, так что ела я либо у себя в комнате, либо вместе с Дамесом и изредка Айной в его кабинете. И вот там не надо было следить за тем, прижаты ли к телу локти!

Императрица издала тяжёлый вздох, словно я тупое полено, которое она безуспешно пыталась научить говорить.

– Даже у Ориаса способностей больше, чем у неё, – с заметным сожалением произнесла она. – Кстати, когда этот мальчишка сюда возвращается?

– Через три дня.

Минита поморщилась.

– Надеюсь, после он уедет сразу на целую часть Вселенного Колеса… между прочим, мы скоро тебя коронуем, Дамес. Когда начнётся новый цикл, Империя наконец–то обретёт достойного правителя.

«В отличие от некоторых», – добавила я, решив промолчать, иначе мне точно язык отрежут.

Мы ещё час «прозанимались», и я вновь услышала причитания и насмешки дивы Миниты и её фрейлин в свою сторону. Звёзды, мне сейчас так хотелось выпустить на чём–то пар. Так что когда она объявила об окончании, я с таким скрипом отодвинула стул, что она накрыла ладонями уши.

– Ох, простите моё воспитание, – ядовито кивнула я, развернувшись на каблуках и вылетев из зала прежде, чем меня успели остановить.

Сорвав с волос колющие кожу шпильки, я тряхнула рыжими кудрями. Так, надо на ком–то или на чём–то сорваться, да так, чтобы после от одного вида дивы Миниты не тошнило. Интересно, такое вообще как бы возможно? Хотя, почему нет? Есть же тренажёрный зал, и я туда и направилась, переодевшись в более удобную одежду.

Вооружившись двумя прямыми клинками с изогнутыми концами, я ввела данные своих противников, и в центре просторного зала тут же высветились их модели. Заняв место напротив, я шумно выдохнула, и с жаром бросилась вперёд, рубя и выпуская пар. Это было привычное чувство наслаждения, отчасти злости и бешеных мыслей. Но это не сравнилось бы с холодной расчётливостью, которая так редко накрывала меня и заставляла действовать куда быстрее. Видимо, так проявлялось моё прошлое – резкие и быстрые удары, никаких эмоций, холодный расчёт. Не так давно Дамес сам открыл это во мне – тогда меня чуть не избили эти самые модели, и в последний момент, как он сам выразился, «включилась» защита. Неплохое слово, только вот жалко, что я пока не могу включать её по своему хотенью.

Глава 3. Ядро. 1

Музыка гудела в ушах, вибрируя где–то в районе сердца. Это была нудная, выученная уже до помешательства, мелодия. Я танцевала вместе с тёмно–синей моделью, лишённой каких–либо намёков на определённую расу. Фрейлины дивы Миниты нарядили меня в поистине ужасное платье, и я сейчас не преувеличиваю. Если вам нравится ощущать на себе десять килограммов тюли, кринолина, жемчуга, вкрапления металла в корсет и душащее шею ожерелье – пожалуйста! Но я подыхала от ужасной духоты, от пота, который стекал по моей спине, от наряда, в котором чесалось всё тело.

И в этой «красоте» я должна была отправиться на встречу. Ну прямо принцесса из старых мультиков до того времени, как Землю причислили к Империи. И вот быть этой самой принцессой мне хотелось только в одном случае – если меня сейчас же заберёт какой–то сказочный принц! Ну пожалуйста! Неужели я так мало прошу?!

Что–то мне подсказывает, что дива Минита специально для меня создала такое платье, чтобы я быстрее в нем сдохла. При том самое интересное – это платье явно сделано не по моде врасов. Обычно у них были какие–то лёгкие, воздушные ткани, а меня взяли и обмотали в шторину цвета шампанского…

И в этой шторине я кружилась по танцевальному залу вместе с голубой моделью. У стен стояли фрейлины, что без успеха пытались скрыть усмешки, смотря на моё ужасное платье и слишком броские рыжие волосы, заплетённые в какой–то ужас. Звёзды, они ещё и были завиты и уложены лаком… руки оборву тому, кто ещё хоть раз займётся моими волосами!

Сама дива Минита, подобно волчице, ходила вокруг меня, изредка вставляя замечания и морща нос, когда что–то не получалось. Рядом с ней была Айна, что при виде моего наряда тщетно пыталась сдержать улыбку, одобрительно показав большой палец (этому она научилась у меня). Ну хоть какая–то поддержка! Дамес ещё не видел этого ужаса, но, чувствую, лицо у него будет точно таким же, как после нашего с Ориасом побега из Тутама. Тогда я, правда, походила на женщину ну слишком лёгкого и даже чрезвычайно распутного поведения, а сейчас… ну, а сейчас похожа на снеговика в оборках и тюли.

Если вы думаете, что я пойду в этом на встречу трёх держав, то спешу вас уверить, что, НЕТ. Как по мне, так лучше в нижнем белье пойти, чем вот в этом ужасе. 

Стопы, втиснутые в узкие туфельки, уже начинали ныть и болеть. Я до крови обкусала губы, лишь бы не заныть в голос. У меня уже давно слёзы выступили от одной мысли, что если выйду в этом платье, то от позора на месте умру. Хуже того, что меня Ориас засмеёт, увидев в этом! Вот это я бы уже вряд ли пережила.

– Шаги нежнее, – послышалось замечание дивы Миниты и шуршание её лёгкого голубого платья. – Здесь поворот более медленный.

Не знаю, что случилось за эти три недели, но, кажется, Императрица–регент чуть потеплела ко мне. По крайне мере, она теперь не так часто ругала меня, видимо решив, что я безнадёжна и научить меня уже не получится. Ещё не известно, как долго продлится эта небольшая передышка. Может, уже после этой встречи она вновь ополчится на меня.

– Наклон назад, руку, – руководила она, хотя эти движения я заучила до нервоза.

Манекен двигался до неправдоподобия правильно. Это бесило – выучить до такой степени эти движения могли лишь золотые и серебряные хиимы, и то только Бароны и члены Сената, всё! Но вряд ли меня хоть кто–то из них пригласит на танец, правда, я была бы не против, если бы это был Оникс… эх, сейчас об свою же губу и споткнусь. Кажется, из–за того, что я переиграла его в игру Матери Аай, он будет точить на меня зуб. А он, поверьте, наверняка будет – его же обыграла какая–то отсталая землянка! Ох, как он разозлится, если узнает, кто я вообще такая…

– Ты отстаёшь, – сделала мне замечание дива Минита. – Твой партнёр не будет тебя ждать. Этим движениям несколько сотен тысяч лет, так что имей хоть какое– то приличие их запомнить.

– А разве не похоже, что я пытаюсь их запомнить? – сквозь стиснутые зубы поинтересовалась я.

– Нет, это больше похоже на бездарную попытку дикаря повторить то, что он однажды увидел у более разумного вида.

Я не смогла подавить вздоха, тут же пожалев об этом – корсет сдавил грудь и рёбра.

– Движения должны быть более плавными, более совершенными…

– Разве во Вселенной существует что–то совершенное? – оборвал диву Миниту чужой голос.

Музыка стихла, а модель передо мной покорно застыла, словно не решаясь продолжать без приказа. Фрейлины тихо зашептались, смущённо опустив глаза и робея. Во рту резко пересохло, и с упавшим сердцем я повернулась к дверям, возжелав провалиться сквозь землю как минимум.

На пороге, видимо, всё это время наблюдая за нами, стояли два Грандерила. Дамес в белоснежной рубашке с чёрными штанами на босу ногу и вздымающимися за спиной крыльями, и Ориас в своём чернильном мундире и с зачёсанными назад волосами. Его изумрудные глаза сияли, или это свет в них так играл? По крайне мере, я бы сейчас отдала всё на свете, чтобы он задержался еще на денёк где–то во Вселенной.

– Дива Минита, не считаете, что Мэл следует отучивать движения с живым существом, а не с «совершенной» моделью? В конечном итоге, даже мастер своего дела может ошибиться или повести не в ту сторону. Всегда надо быть готовым к неожиданностям, – продолжил Ориас, одарив женщину снисходительным взглядом, который она ему тут же вернула.

– Неужели такой дикарь, как ты, интересуется танцами? – прохладно поинтересовалась дива Минита, подойдя к Айне.

2

Мягкий жёлтый свет обволакивал со всех сторон. Под головой была удобная фиксирующая подушка, ноги, руки и талию плотно и надёжно обтянули ремни. На какой–то краткий миг мне померещилось, что я на операционном столе, но стоило моргнуть, как видение пропало, являя гладкий потолок, плавно переходящий в плотное толстое стекло. За ним уже мельтешила Файя, сверкая своими великолепными дворцовыми башнями, с одной из которых Дамес меня «учил» летать. А я так и не научилась…

Рядом послышался шорох, и отведя взгляд, я покосилась на стоявшего рядом Ориаса с коротким белым пистолетом в руке. Он молча заряжал его, вложив толстую капсулу с прозрачной жидкостью. Заметив мой взгляд, он помахал в руке пистолетом.

– Такая дробина заставит червей с Эухеи два дня беспробудным сном проспать. Вколю тебе половину дозы.

– Лучше сразу всю, – фыркнула я, дёрнув рукой, но ремни сработали отменно, не дав даже с места шелохнуться. – Надеюсь, на обратный путь ты хоть что–то оставишь?

Ориас потряс коробочку, в которой что–то звякнуло, и я облегчённо вздохнула.

– Готова? Первый «прыжок» будет черед час и двадцать три минуты. Снотворное Уана действует постепенно, усыпляя сначала тело, а после мозг и всю нервную систему. Возможно, будут галлюцинации.

– Ну прекрасно… привет, моё загадочное прошлое, – попыталась усмехнуться я, однако Ориас даже не улыбнулся. Наклонившись, он приставил пистолет к шее.

– Не бойся, рука у меня наточена, – негромко произнёс он, и я поджала губы.

Он убивал, об этом я и так догадывалась, хотя и старалась не думать, сколько крови на его руках. На моих, наверное, больше. И всё же я вздрогнула, когда холодное дуло упёрлось в кожу на шее. Меня замутило, и я стиснула пальцами безупречно белый пододеяльник.

– Приятных снов, Мэл…

Кожу пронзил укол, и холодная жидкость прыснула по венам. Я медленно выдохнула, ощутив внезапно навалившую на тело слабость. Закрыв глаза, я ощутила тёплые пальцы на голове, тихий звон инструментов и шаги. Ориас ушёл, и до конца полёта я его вряд ли увижу.

Время тянулось до ужаса медленно – сначала онемели пальцы ног, потом – рук. Тело неприятно покалывало, и вот уже губы не шевелились. Я закрыла веки, ощущая, как сознание начинает теряться в пустоте, все мысли отдаляются, а тело становится воздушным, не имеющим плоти и костей…

Холодное железо касается голой спины, лопаток, ягодиц, икр. В глаза бьёт слишком яркий белый свет, вызывая неприятную пульсирующую боль в висках. Я моргаю, и перед глазами пляшут цветные блики. Откуда–то из стороны доносятся разговоры, в поле зрения попадает безупречно белый и чистый халат, руки и длинные пальцы в голубых перчатках. Голову фиксирует странное устройство, обездвиживая даже шею.

Женщина (землянка, скорее всего) с забранными в хвост волосами прикладывает к шее пистолет, и кожу неприятно колет. Я молчу, ощущая холодное онемение, слишком быстро распространившееся по телу. Я уже не чувствую пальцев, не чувствую холода, но сознание бодрствует, да и боль в голове никуда не пропала.

Краем глаза ловлю экраны с диаграммами, несколькими дорожками пульса и сердечной активности. Кабинет, к слову, безупречно белый и чистый, стерильностью тут так и воняет.

Вновь голоса, и в воздухе мелькнуло тонкое лезвие скальпеля. Я напрягаюсь, уже готовая ощутить боль, но её нет – лезвие легко разрезает кожу на ноге до самой кости. Боль в голове усиливается из–за слишком яркого и беспощадного света. Мне не страшно, скорее, я пытаюсь понять, что происходит. Мне сказали, что меня надо… «усовершенствовать». Зачем? Чтобы кости стали крепкими…

Неприятный хруст оглашает комнату, но я даже не вздрагиваю. Хочется повернуть голову, посмотреть, что происходит, но я и так знаю – врачи вынимают мою кость, укрепляют её и вставляют обратно. Это всё приживётся, и даже следов не останется. Они уже проделали это с руками.

Что–то с тихим шуршанием открывается – дверь. Краем глаза я ловлю странный проблеск света и всё же умудряюсь скосить глаза. Вошедшего не видно из–за спин хирургов, но странное голубое свечение  распространяется в воздухе, словно нимб, окутывая его голову.

Голос странного не–человека приятный, чуть хриплый, но почему–то люди вокруг съёживаются, словно сделали что–то не так. На несколько секунд в комнате воцаряется молчание, а после незнакомый голос говорит:

– Ви эй лами ри икли.

«Этот ребёнок станет моим».

***

Распахнув глаза, я уставилась в потолок. Кожа на ногах и запястьях болела, а с носа скатилась горячая капля крови, щекоча кожу и мочку уха. Сердце бешено колотилось в груди, словно заведённый моторчик.

Воспоминание. Звёзды, как хорошо, что в нём не было крови… но в нём кое–кто был. Иномирец, это я поняла точно. И он почему–то присвоил меня себе. Но от каких рас может исходить свет? Знаете, не многие светятся, хотя, есть на примете пару рас. Правда, большинство из них светятся в моменты опасности, но чтобы прямо всегда… надо будет пошариться в библиотеке рас Вселенной, может, что–то и найду.

– Время, – хрипло выдавила я.

Над потолком вспыхнула голубыми буквами и цифрами голограмма. Мы должны были добираться до Ядра чуть больше дня – примерно двадцать восемь с половиной часов. И всё это время я… да–да, проспала. Тело ломило, но это была приятная ломка, да и голова не разваливалась на части. Звёзды, я готова расцеловать того, кто предложил вколоть мне снотворное! Всё, отныне летаю только с ним!

3

Ох, как я проклинала Ориаса на всех тридцати языках! Особенно когда надела подаренное им платье, которое тут же приобрело цвет золотистого шампанского, переливаясь искрами. Кажется, я только что записалась в местный бордель, иначе этот ужас никакими другими словами нельзя было передать.

Платье явно было сшито на заказ, и смотрелось… весьма элегантно, открыто и вызывающе. Оно буквально состояло из лоскутов ткани: декольте до самого пупка, тонкие лямки, украшенные жемчугом, вырез на спине чуть ли не до… да, вы правильно поняли. Ну хотя бы ткань скрывала лопатки и мои шрамы, а ещё было скреплено на груди заколкой, мешающей распознать серебристый знак раба. Юбка была мне до щиколоток, с разрезом до бедра. Ткань, между прочим, совершенно не ощущалась, и из–за этого я чувствовала себя голой.

Распущенные рыжие волосы лёгкими завитками спускались на грудь и спину. Я убрала лишь несколько прядей, скрепив их на затылке заколкой в виде бабочки. С тяжёлым сердцем сняв с шеи цепочку с моими медальонами, стрелой и пальцем Цербера, я застегнула подаренное Ориасом украшение. Оно и вправду подходило к платью, вспыхивая серебристыми звёздами при малейшем свете.

Кое–как придав лицу нормальный цвет, а не пунцовый, я взглянула на лёгкие туфли с коротким каблуком. И только когда удостоверилась, что всё сидит идеально, взяла небольшой клатч и вышла из своих апартаментов. Сердце бешено стучало в груди. Звёзды, я почему–то начала жалеть, что не прихватила с собой платье от дивы Миниты. Оно хотя бы что–то прикрывало…

Двери разъехались в сторону, и я бесшумно вошла в гостевую. Дамес стоял у зеркала, застёгивая пуговицы на безупречно белой рубашке. Крылья у него сверкали чистотой, а волосы были опрятно забраны назад и заколоты. На голове сверкала и переливалась лёгкая изящная диадема, оставляющая в душе благоговейный трепет. Я всё-таки уважала императорскую семью, и Дамеса в том числе, особенно в последнее время. Пусть он и издевался надо мной так, что я сбежать с Файи хотела, но делал это не просто так. Да и видя его за столом с документами, я невольно проникалась уважением. Мы уже пересмотрели большую часть законов, принятых в стороне от Императрицы– регента и её сына, и уволили тех, кто за это отвечал.

Двери соседних апартаментов открылись, и из них, небрежно зачёсывая волосы, вышел Ориас.

– Дамес, а может, я всё же оставлю это валяться до конца времён? – необычайно резко поинтересовался он, держа в руке чёрную диадему. – Давай пока не будем разглашать моё доброе имя.

– Это нужно было сделать уже давно, – не поворачиваясь, ответил Дамес. – Пора поставить Мать Аай на место.

Ориас поморщился, словно проглотил лимон, и нарочно небрежно положил корону на волосы. Несколько прядей упали на его лоб, и, не потрудившись смахнуть их, он хмуро обернулся к своим дверям. И наконец–то заметил меня. Уже сделав шаг, мужчина резко замер, и диадема с тихим стуком упала с его головы, прокатившись по ровному полу и замерев у моих ног. Дамес настороженно огляделся и невольно выпрямился, крылья за его спиной безвольно опустились.

Вы даже не представляете, как мне сейчас захотелось исчезнуть. Чтобы хоть что–то сделать, я наклонилась и подобрала лёгкую диадему из прохладного чёрного металла с белыми искрами драгоценных камней. У Дамеса была золотая.

– У меня из платьев больше ничего нет, – неуверенно объяснила я, подойдя к Ориасу и закусив губу. – Благодаря кому, говорить, наверное, не надо… наклонись.

Вместо того, чтобы наклониться, мужчина опустился на одно колено, с какими–то странными искрами в глазах смотря на меня. Я аккуратно возложила на его волосы диадему, и, помедлив пару секунд, врас наконец–то поднялся.

– Может, всё же переодеться? – поинтересовалась я чуть ли не с отчаяньем. – Хватит молчать, это не помогает!

Ориас моргнул, и тихо, до странности глубоким голосом, произнёс:

– Ничто не идёт тебе так, как звёзды на твоём теле.

Комплименты мне делали не часто, а если и делали, то в основном это всё было проезженное и прожёванное. Золотые хиимы, пусть и мыслят в стихах и поэзии, тоже редко что толкового могут выдать женщине, хотя, не спорю, есть и такие, что даже затащив женщину в кровать, продолжают читать ей стихи. От таких лучше бежать куда подальше.

А вот комплименты от Ориаса я слышала не часто… я имею в виду не заученные годами фразы, а вот такие, как он мне сейчас произнёс. Я их могла по пальцам пересчитать.

– Я знала, что тебе понравится, – неловко улыбнулась я, пытаясь утихомирить сердце. – Только в следующий раз платье всё же выберу я.

Ориас вздрогнул, словно очнувшись от мыслей, и до странности тепло улыбнулся мне. Его глаза вспыхнули двумя изумрудами, а все острые черты на лице разгладились, став куда более приятными.

– Не могу не спросить: позволишь ли составить тебе компанию?

На этот раз застыла я, неуверенно сжимая в руке клатч. Шею охватил жар, да и воздух словно нагрелся.

– Да, конечно, – моргнув и приходя в себя, кивнула я. – Это же такая честь – идти под ручку с самим Ориасом Грандерилом!

Врас невольно усмехнулся, аккуратно взяв меня под руку и кивнув Дамесу.

– Мы будем ждать в зале. Как крылышки уложишь, приходи.

Мы вышли из гостевой навстречу встретившему нам Завоевателю. Он отдал честь и пристроился сзади, соблюдая дистанцию в пять метров и не мешая нам разговаривать.

Глава 4. Желания Матери Орика. 1

Оникс вывел меня в центр зала к уже вяло танцующим парам. Я едва не подпрыгивала от восторга, с готовностью идя за высоким иномирцем и чуть не пуская слюни от собственного везения.

Ещё в прошлый раз я говорила, что Оникс своего рода реликт – последний оставшийся представитель своего вида, один из ближайших советников Матери Аай. Наверное, не будь у него гордости, он давно бы переоделся в женское платье и сел тринадцатой Сестрой в Сенате. Но гордость у Оникса была, как и влияние, успех, вес в обществе и слава. Да и оно понятно – он был Крушителем Небес и одним из пяти Великих Герцогов Ка–Амана – самых влиятельных существ в Содружестве Ка–Амана, которые заправляют не то, что секторами – галактиками! Если не ошибаюсь, Оникс был Герцогом Чёрной Тайны, в которой располагалась чёрная дыра Каратал, и Внешней Обители – ближайшей к Ка–Амане галактике, чьи планеты были сосредоточением полезных металлов. Нигде больше такого не было.

Так что, да, жених из Оникса был завидный. Не побоюсь сказать, завидней того же Дамеса.

Не став заходить в самый центр зала, мы устроились с краю, неторопливо поклонившись друг другу и соединив правые руки. Неспешные шаги, очерчивающие небольшой круг, смена рук, и вновь шаги. Оникс не сводил с меня изучающего взгляда – я зацепила его ещё во время переговоров, открыв сферу. Он наконец–то произнёс:

– Для девушки у вас очень много шрамов, – голос у него был тихий и до того глубокий, что, казалось, проникал в сознание. Говорил он, между прочим, на втором языке торговцев – вряд ли кто–то из этого зала его знает. Первый весьма популярен, но второй используется для заключения наиболее выгодной сделки или же для обсуждения весьма значимого контракта. В общем, это «высший» язык торговцев, и те, кто первый день на рынке, даже не ведают о нём. Весьма смелый ход со стороны Оникса заговорить со мной на этом языке.

– Я не люблю сидеть на месте.

Уголок серых губ Оникса едва заметно дрогнул в усмешке. Он был приятно удивлён.

– Вы пришли сюда в сопровождении Дамеса Грандерила… весьма неожиданно. Не знал, что Файя вновь стала открытой для посещения.

– Не стала, – спокойно произнесла я. Пусть Оникс и был знаменитостью и весьма завидным женихом, он так же представлял из себя весьма опытного хищника. – Но меня взяли не только за мою внешность, но и за знания.

– Хотите сказать, что вы разбираетесь в делах Империи?

– Хочу сказать, что я знаю, как обстоят в ней дела.

Глаза Оникса вспыхнули двумя гранатами, когда он взял меня за руки и сделал несколько лёгких движений, словно проверяя, насколько я талантливый танцор. Судя по всему, его это удовлетворило, и следующие несколько движений были уже сложнее. Но ничего из тех ужасов, которые я изучала с дивой Минитой. Сейчас я даже отчасти была ей благодарна за эти уроки, иначе давно бы упала в грязь лицом.

– Насколько я знаю, сегодня ещё должен был быть Ориас, – как бы невзначай заметил Оникс. – Я его пока не встречал.

– Какое совпадение, – не сдержала усмешки я.

– Он прибыл с вами?

– Он куда–то затерялся по прибытию… до вас наверняка доходили слухи об Ориасе. А ещё учитывая, чем раньше это место было… думаю, он нашёл, чем себя развлечь, – выдавила я одну из своих безупречнейших улыбок.

– Весьма умно с вашей стороны не разглашать о «пропаже» Ориаса. Но в то же время кроме него, тут ещё кое–кого не хватает, не так ли?

Улыбка слетела с моего лица. Не надо было вновь оглядываться по сторонам, чтобы понять, о ком говорит Оникс.

Мать Аай. Она до сих пор не появилась в зале, как и Ориас.

– Насколько я поняла, у них у обоих весьма… натянутые отношения, – сухо заметила я.

– Натянутые? – не удержал усмешки Оникс. – Скорее, враждебные с примесью ненависти.

Я нахмурилась. Намёк Оникса был понятен – Ориас сейчас где–то с Матерью Аай, пытается выяснить свои отношения. И вот это мне вообще не нравилось. Мало того, я ощущала себя виноватой в том, что вообще его куда–то отпустила. Это очень омерзительное чувство, честное слово. Мне же потом по шее достанется.

– Я встречался с землянами пару раз… признаюсь, их интеллект не особо меня впечатлил.

– Надо же, я сейчас услышу комплимент в свой адрес? – не сдержала усмешки я.

– Скорее, очередную лесть, – послышался рядом ленивый голос, и мы одновременно повернули головы.

– Какая встреча, – натянуто и явно неохотно произнёс Оникс, убрав свои пальцы с моих. – В последнее время я слишком часто вас вижу, Барон. Неужели вас начинает всё больше интересовать складывающаяся ситуация, а не охота со своими гончими?

– Не стоит разыгрывать учтивость и понимание, Герцог. Но раз вы первым начали, то не могу не спросить, почему же вы не подле Матери Аай? А вдруг ей резко понадобится чьё–то утешение или даже ласка?

На лице Оникса проступила ледяная резкая улыбка, об которую можно было порезаться. Повернувшись ко мне, он учтиво поклонился и ушёл, шелестя алым, как свежепролитая кровь, плащом. Проводив его долгим взглядом, я возмущённо повернулась к прервавшему нас Барону, на лице которого даже раскаянья не было.

– Что вы хотите, Айшел?

2

– Он так и не пришёл?

– Я его не видела, – призналась я.

Мы неторопливо шагали в сторону наших апартаментов. Позади, на дозволительном расстоянии, шли Завоеватели – как приставленные к Дамесу, так и к Ориасу, которого до сих пор не было. Между прочим, Мать Аай в зал так и не явилась, на что Сёстры Сената сослались на её нездоровье. Может, она вообще не прилетела на эту встречу, а я тут волнуюсь! Но куда, звёзды его подери, Ориас мог деться?

– Может, он в казино засел? – предположила я, скорее всего, успокаивая себя, а не Дамеса. – Ну или нашёл себе какую–нибудь хиимку… это же на него так похоже!

Крылатый врас рядом со мной молчал, и по его лицу ну вот вообще не скажешь, что он беспокоился о брате. А я беспокоилась! Совершенно не хотелось поутру найти его хладный труп под дверью. Эх, может, бросить всё и самой пойти развлечься?! А то я как–то слишком сильно переживаю из–за иномирца, благодаря которому несколько раз чуть не оказалась на том свете!

Когда мы прошли в гостевую, я попыталась отыскать хоть какие–то улики пребывания здесь Ориаса. Но, нет, ничего. Его комната была закрыта и пуста. Решив, что слишком много забочусь об одном наглом врасе, я опрокинула рюмку крепкого алкоголя.

– Встретимся через час, – бросил мне Дамес, скрывшись в своих покоях.

Шумно выдохнув, я зашагала к себе, снимая с волос заколку и запуская пальцы в тёплую рыжую копну. Я так привыкла к этому цвету, что уже не хотела обратно перекрашиваться в чёрный, да и братья привыкли видеть меня такой. Рыжей и несносной.

Сняв в коридоре туфли на коротком каблуке, я ощутила пальцами мягкий ковёр. Ох, как же болели мышцы после тренировок с Дамесом и дивой Минитой, да ещё и после танцев. Немногие приглашали меня потанцевать, хотя это были весьма интересные лица – два Герцога, один золотой хиим – сын какого–то там Барона – и даже Дамес, который одобрил мои несовершенные движения комплиментом. Но вот знаете что? Больше всего я хотела потанцевать вовсе не с ними, и даже не с Ониксом, а с тем, кого в зале как раз таки и не было. Из–за этого казалось, что весь вечер прошёл насмарку.

Подойдя к дверям в свою спальню, я застыла. На белой створке был тёмно–серый отпечаток чужой ладони с потёкшими линиями. Кровь. Не решусь сказать, чья, но это была кровь. На моей двери.

Сглотнув, я стиснула в руках туфли, подойдя к плавно раскрывшимся дверям. Нос тут же учуял приторный запах смерти, крови, цветов и… мёда.

Обессиленные пальцы разжались, и туфли с тихим стуком упали на пол. Сердце вместе с ними ухнуло вниз при виде сидевшего на моей кровати Ориаса. Его грудь содрогалась, а руки, по локоть в серой блестящей крови, сжались на растрёпанных волосах. У ног валялась диадема.

– Ориас? –  прошептала я.

Мужчина вздрогнул и резко выпрямился. В полутьме вспыхнули его изумрудные глаза, и тут же погасли. Я смотрела на него, видя слёзы на лице и капли серебристой крови. Его трясло как при лихорадке.

– Мэл… – хрипло произнёс врас, взглянув на собственные руки и содрогнувшись всем телом. Его пальцы вновь сжались на волосах, и он почти прильнул грудью к коленям. – Что я натворил…

Я наконец–то сделала шаг к нему, вновь нерешительно замерев. Двери позади захлопнулись, и, сглотнув, я всё же подошла к Ориасу, вдыхая запах крови и мёда. Вся его парадная одежда была забрызгана чужой кровью, а волосы блестели серебром от неё.

Встав напротив, я осторожно коснулась дрожащего плеча мужчины, и он поднял на меня взгляд. У меня перехватило дыхание – впервые я видела его таким. Слабым, испуганным, сломленным. Так похожим когда–то на меня.

– Чья это кровь? – как можно мягче поинтересовалась я.

Он лишь качнул головой, протянув руки и обняв меня за талию, прижавшись головой к животу. Я нерешительно замерла, прежде чем аккуратно провести пальцами по его слипшимся от крови волосам. В голову друг за другом лезли самые худшие предположения того, что могло произойти. Его мог вызвать на дуэль какой–нибудь Герцог, но почему тогда на Ориасе нет открытых ран? Почему он так долго отсутствовал и долго ли сидит тут?

Единственное, что я понимала – Ориасу было страшно. Я не видела его слёз даже когда отрубала ему крылья, но не сейчас. Что могло вывести его из равновесия? А точнее, кто?

Когда у меня уже начали затекать ноги, Ориас меня отпустил. Он не смотрел на меня, закрыв глаза, когда я коснулась его лица, стирая слёзы. А когда взглянул, они стали слишком блёклыми и серыми.

– Мэл, – едва слышно прошептал мужчина, коснувшись пальцами моей ладони. Я не отдёрнула её. – Я… я сделал кое–что ужасное…

Шутить мне совершенно не хотелось.

Ораис сглотнул, подняв на меня свои глаза.

– Я убил Мать Аай.

Я молча опустилась на кровать рядом с ним. В голове пропали все мысли, оставив лишь ужасную, пугающую пустоту. Я вновь взглянула на его руки – это была кровь серебряного хиима. А от Ориаса пахло не только садом, но и знакомой ноткой духов… такой же, что витала вокруг Матери Аай.

– Когда это произошло? – онемевшим языком поинтересовалась я.

– Не знаю… – прошептал он. – Всё случилось… как во сне. Я не совладал с собой… я бы никогда… я не мог…