Под крылом Дракона (СИ)

Глава 11 Как разорванные бусы

«Почему? Почему даже он ушёл?» — я грызла кляп, лежа на боку и давясь слезами. Наверное, я задала себе этот вопрос не одну сотню раз к тому времени, как почувствовала раздирающую голову пульсацию в висках. Мне казалось, что внутри меня что-то окончательно перетёрлось и лопнуло, а сознание засасывало в какую-то дыру. Мне ещё не верилось, что через какие-то часы, дни, а, может, и недели, над моим телом будут измываться. Чудилось, будто это даже не моё тело, не мой мир — я просто попала в него совершенно случайно, так, чтобы глазами местного глянуть на его же серые будни. Вокруг всё казалось чуждо-нереальным, кучкой декораций из папье-маше, крашенное разведённой старой гуашью. Чужой и жуткий спектакль.

Лицо горело от соли слёз даже когда я перестала плакать, когда уже нечем было плакать. Я продолжала лежать, сдерживая колотящие меня судороги. Запах сырости стал привычным, как и равномерное покачивание. Наверное, я была в том же самом корабле, что купил кронпринц, а, может, это был какой-нибудь алианский борт — в полумраке разница не ощущалась, хоть, в принципе, была очень большой. Форма, дерево, последовательность постройки… Единственное, что я хотела для обоих кораблей — чтобы они тут же вспыхнули и прогорели вместе с грузом до безразличного ко всему пепла. Пусть хоть мой Старший сможет достойно похоронить меня, раз тот, кто стал для меня дороже всего на свете, не в силах это сделать.

Отчаяние и горе выматывали. Я пыталась думать о чём-нибудь постороннем, но ничего не выходило — в голову упрямо лезли алианы, ходящие где-то над моей головой, близкий город Белых и провал между мной и…

А, если так подумать — кем? Для кого мне всё-таки стоит вернуться? Для Хали? Маэрор запретил мне видеться с ним, да и он сам, наверное, будет только рад тому, что наконец от меня избавился. И не мать я Хальвадору. Моя привязанность к нему только делает больнее. Для Таргора? Он так жаждал моей компании, так рвался забрать меня… Но он не нужен мне. И я не смею даже ставить на весы желание быть с кронпринцем и желание избавится от пут и неволи. Это настолько разные понятия, что о них и говорить не стоит. Но согласилась бы я на свободу, заплатив жизнью рядом с наследником Империи?.. Даже если бы и согласилась, то очень скоро сошла бы с ума от тоски.

А когда-то, совсем-совсем недавно, я хотела угодить куда угодно, но только не в объятия Светлейшего! Насколько же странным всё представлялось! Я хотела никогда не видеть князя! Я!

В полумраке нашлась стена. С усилием я смогла изменить положение на более-менее вертикальное, ткнувшись плечом в опору. Руки уже были настолько натёрты верёвкой, что я практически не чувствовала боли — она стала частью меня, пульсирующим нытьем отзываясь от локтя до кончиков пальцев. Даже в какой-то мере сладостно было. Это не позволяло мне окончательно рехнуться от тиши и ожидания мук. Иногда алианы наверху выкрикивали что-то слишком громко. Их языка я не понимала, поэтому пыталась угадывать — о чём они сообщают друг другу? А, может, просто шутят. Или ругаются. Их речь была плавна, словно бег ручья, но я всё равно недоумевала — почему тогда они такие… такие? Я видела их закованными в цепи, погибающими от рук собратьев на арене Столицы. Они вполне были физически симпатичны и умны. Мне неизвестны были размеры их земель, поэтому я не знала насколько велика их жажда захвата новых просторов. Зачем воюют Империи? У всего две стороны медали, но что-то я не находила первопричину в нелиях — хранитель земель Альдерас благоволил им, армию в захватнические походы они не высылали, а их боевая ярость и жажда мести были объяснимы. Тогда что, Природная жадность?..

Прижавшись виском к стене, я прислушалась к шумящим за досками волнам. Покачивание пола и бьющаяся в каких-то сантиметрах около меня вода настраивали на дремоту, если не на погружение во что-то большее. Я даже не заметила как рухнула — по-иному не скажешь — в полумрак. Мир стал единой чёрной массой, а я — пылинкой, которую гоняет даже не ветер, а поток жидкой грязи. Я чувствовала трюм, эту крошечную каморку, в которой меня заперли, как тени ощущала те немногие предметы, оставленные здесь — пару ящиков, набитых ветошью и гнилые канаты, забытые до тех славных времен, когда их решат выкинуть или, наконец, сжечь. Звуки над головой стали громче, отчётливее, но ясности в речи находящихся выше не прибавилось.

Кажется, я в каком-то смысле находилась в обморочном состоянии. Эхо безумия поддерживалось жжением пут. Руки, вывернутые за спину, отекли. Ног я не чувствовала, наверное, несколько часов, а тело было как желейное — его трясло при первом же колыхании воздуха, холодного и сырого.

Мне приносили еду раз или два, точно не помню. Желудок завязывало узлом от одного запаха, словно от каких-то помоев, хотя в ином случае я была бы уверена, что кормить меня пытались деликатесами. Я мёрзла и не различала особо приходящих, однако, остро чувствовала, что в одном и том же углу за мной беспрестанно следит пара глаз. Он просто стоял, наблюдая, как мне оставляли пищу, как пытались выяснить в сознании ли я вообще, шлепая мне по щекам, как позже разрезали веревки и нацепили на запястья тяжёлые цепи.

Более-менее я пришла в себя фиг знает сколько часов спустя. Удивительно, но хотелось есть. Подумав о еде и увидев невдалеке стоящую миску, я отвернулась от этой картины — меня мгновенно замутило, и рот наполнился желчью. Прочистив заодно и желудок, я отползла от разящей кислятиной лужицы и, сглотнув, откинула голову назад и повернула набок — лишь бы не видеть наполненную едой посудину. Да даже мысль о ней вызывала приступ тошноты — в какой-нибудь мне наверняка принесут отравы, припрятав её среди одурманивающих запахов мяса и хлеба, но происходило это словно здесь и сейчас.

«Лучше я сдохну с голоду!» — яростно пнула я себя, а потом напомнила, что на всё про всё у меня может уйти около месяца. К его исходу с меня могут снять кожу несколько раз и ещё порадоваться, что содержание жертвы настолько маленькое. Отчаяние подкатило к горлу, поэтому, когда в углу снова замаячило густое тёмное пятно, я была готова повеситься на цепях, которые соединяли мои кандалы, да и ещё и жалела, что они слишком короткие.

— Ну, урод, может, теперь ты меня прикончишь? — полушепотом огрызнулась я, зная, что произнеси я фразу даже на выдохе, Ворон бы меня услышал.

Он продолжал недвижно стоять на своем месте, из-за чего привёл ко мне мысль, что от страха я просто начала сходить с ума. Волк больше не показывался, но этого и не надо было — как только моя душа соберётся вернуться к Альдерасу, его мохнатый посыльный вырвет её из тела, вот только совсем не мохнатый агент какого-то черта не собирается помогать мне умирать!

Чуть подтянув плечи повыше, а ноги наоборот, расслабив, я невесело усмехнулась. В то, что меня быстро убьют, я уже не верила. Ворон или издевался надо мной по приказу своего Господина, или ждал какого-то особого момента. Я с радостью поделилась этой мыслью с божественным убийцей.

— Что, уродина, луна не в той фазе или тебе нужно выпить своего любимого чая? — представив ожидающего особого положения ночного светила убийцу с чашкой чая в руках, я хихикнула, как идиотка.

Ворон не шевельнулся на такую провокацию. Я продолжала глазеть на него всё с той же мыслью о галлюцинациях, как фигурка развернулась и ушла прямо в стену. Не прошло и минуты, как дверь, которую я не единожды пыталась открыть, отворилась, и в полумраке показалась уже знакомая мне рожа того, кому я была обязана своим нынешним положением и, если Ворона я бы еще позлила, то этому не хотелось дарить и молчания, кроме его собственного.

— Выспались, княгиня? — улыбнулся мой тюремщик.

После прошлого раза он старательно замаскировал все свои «прелести» нелия — смуглую кожу и рыжину волос на подобие фарфора и блонда. Пошаманил он немного и с одеждой, перекроив её на что-то похожее на римскую тогу, но только короткую и снабженную мешковатыми штанами. Несмотря на своеобразное преображение, я прекрасно чувствовала, что все ухищрения — не больше, чем иллюзии, навеянные магией. От такого прикрытия несло душком, не замечаемым носом, но воротило похуже городской помойки.

— Вы ужасно выглядите. Неужто Лебедя укачало? Как это странно! Не волнуйтесь, денёк вы сможете отдохнуть на берегу, а потом уже прямым ходом отправитесь в новый дом, — с приторной улыбкой он снял с пояса моток тонкой золотистой верёвки, повязал простой узел на правом запястье поверх кандалов.

Мне это показалось довольно странным, если не смахивающим на издевательство. Появилось желание пребольно ударить его с ноги в колено, отчего я испытала приятное чувство расплаты. Однако, уже через секунду мне так припекло кожу под верёвкой, что толика выдержки не дала мне вскрикнуть от боли — я только крепко закусила губы и вжала голову в плечи, потянув руку к себе. Мужчина внимательно взглянул на меня измененными тёмно-синими глазами.

— А вот про рукоприкладство можете думать сколько захотите, моя милая княгиня. Эта веревочка с вас кожу снимет, можете мне поверить, — и снова та же приторная улыбка, от которой хотелось воткнуть в горло этому уроду любую из спиц, с которыми я танцевала в Игле. Минуты не прошло, как я поплатилась за мысль новым ожогом, задохнувшись от боли.

«Чёртова верёвка!» — с досадой подумала я, уже тщательно фильтруя мысли. Магия пут, как я тогда уяснила на горьком опыте, довольно сильная и скорее позволит мне удавиться, нежели убежать. Что ж, к тому времени это было очень удачно, особенно, если мне оставят её короткий кусочек. Для последнего ожерелья она просто идеальна. Не Ворон, так я сама все сделаю… как прошлый раз.

«Какая досада!» — с горькой иронией вздохнула я. Веревочка посчитала мысль приемлемой, поэтому не обратилась в пеньковую змею. Нелий потянул меня за собой, выводя из трюма. Как оказалось на деле, шевелить ногами оказалось намного труднее. Мне и после первой верёвки не слишком-то много удавалось ходить — конечности почти не слушались, да и после таких похождений меня тянуло вздремнуть.

Вот так, словно на поводке, меня вытянули на свежий воздух. У меня, может, и не закружилась голова от его свежести, но запах тухлой рыбы и водорослей держал в тошнотворном тонусе. Да и свет неприятно резанул по глазам, хоть и день клонился к вечеру. Значит, со времени моего похищения прошли минимум сутки.

Я и правда оказалась на том же самом корабле. То, что случилось с командой родом из Чёрной Империи, стоило только гадать — если бы это были замаскированные алианы, их бы давно отправили на дно, а тут я предстала взору целой своре алианских матросов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — они с радостью утопят меня, но и не прочь поиметь меня до этого мероприятия или после. Что касается конвоира, то на него почти не смотрели — то ли настолько боялись, то ли ненавидели. Во всяком случае, не восторгались, зная его происхождение. А они знали — иначе бы восторгались.

Корабль стоял на якоре. Нелий позволили мне спуститься по веревочной лестнице в лодку, спущенную на воду, кинул ожидавшему на веслах алиану веревку и быстро спустился сам, пинком отправив меня на дно лодки. Я мысленно выругалась, но магия не коснулась меня — поносить ублюдка я могла сколько угодно, избегая мечты о мести. Так, лежа лицом в мотке канатов, меня везли дальше. Пленивший меня на всякий случай прижал ещё и сапогом, будто мне было мало одной его верёвочки. Мало же было времени — я умудрилась задремать, чувствуя, как свинцом налились ноги. Собственное состояние совсем меня не радовало — думать чётко о попытке сбежать я не могла, лишь с горечью вспоминала краешек увиденного леса и небольшой частокол лагеря, куда и направлялась лодка. Я просто ждала. Убивать здесь меня не будут — мне уже сказали, что я стану игрушкой на другом далёком берегу, однако, это значит, что у меня есть время на избавление их всех от такой радости. Выживу я после этого или нет — это будет уже чисто моя заслуга. Если раньше свой план не осуществит Ворон.

Из лодки меня выдернули одним нетерпеливым рывком, ободрав и без того не раз содранную и обожжённую кожу. К нелию примкнула пара солдат из лагеря, с любопытством косившихся на меня и о чем-то спрашивающих предателя. Давний купец отвечал монотонно и вальяжно, но я, не зная языка, пыталась вылавливать знакомые слова, из всего поняв лишь одно слово — «женщина» и то, что речь идет обо мне. Впрочем, учитывая все лингвистические нюансы, меня могли назвать ночной бабочкой в самых разных красках.

Приморский фортик не отличался ничем примечательным после красот Клыка и величия Иглы. Это был наспех собранный лагерь, обнесённый частоколом и обжитый. Максимум ему было пару лет. Его тщательно укрыли в небольшой бухте, и единственной причиной, по которой его не обнаружили, как мне подумалось, это то, что берег был утыкан каменными зубами, лишь немного скрытыми под водой. Лодка бы там прошла, но не корабль.

Пока мы шли к лагерю по почти незаметной тропке, вытоптанной в крошеве мелкого щебня, я раздумывала о том, откуда нелий мог знать язык врагов, будучи купцом. Может, его учили на шпиона? Это объяснило бы его глубокие познания вражеской лингвистики и мирное отношение Белых — он знал что им предложить и как предложить с выгодой для себя. Чего я не могла понять, так это зачем он решил предложить алианам меня. Нет, конечно, с одной стороны ему нужно было отомстить мне. Маэрор больше не станет воскрешать ненавистную ему супругу, а этот урод насладится моими мучениями…

Да, кстати, как его зовут? Почему-то я помнила кусочки жизни с его присутствием, понимала причины его ненависти ко мне (хоть, говоря честно, это он оказался не там не в то время), но вот имени его я никак не могла вспомнить. Оно карамелькой вертелось на языке, но никак не хотело явить себя миру. Другая я знала имя, дрожала от ярости от одного его звучания и готова была вцепиться выродку в горло. Ради любви Маэрора, ради смеха Хальвадора, ради спокойствия Хальдраида. Я настоящая же его боялась. Хотела его смерти и боялась, хоть по сути его гибель не принесла мне ничего такого, что могла раньше. Да и желать чьей-то смерти гадко. Если только это не такой предатель, как этот… Отдать на растерзание алианам! Да, он действительно меня ненавидел.

Громадные створки врат, закрывающих вход в фортик, открывались с минуту, если не больше. Их собрали из нескольких стволов и связали крепкими канатами. Видеть в таком состоянии погибшие деревья было для меня очень больно, особенно осознавая, что ими воспользовались алианы. Боль исходила из древесины, и я чувствовала её, словно это меня рубили тяжёлыми острыми топорами, а пни вырывали и пускали на растопку вместе с негодными для строительства ветками. Даже земля под моими ногами неприятно дрожала от какой-то неведомой муки, будто ей приносил мучения каждый шаг Белого, ходящего по ней, и она спешила поделиться со мной своим горем.

Давний купец заметил то, что я остановилась у невидимой черты, разделяющей лагерь и берег, и новым рывком магической верёвки затянул меня внутрь. Наш приход уже заметили, и вскоре я поймала несколько любопытных взглядов на себе и на моем конвоире от переставших таскать какие-то тюки белобрысых парней в поношенном тряпье, которые на вид были немногим старше Хали. Ухмыляясь, они о чём-то переговаривались, пока позади них не появился какой-то мужчина в кожаном панцире и не отвесил каждому по увесистому подзатыльнику, после чего подошёл ко мне и нелию. Яркие голубые глаза изучили меня с ног до головы, и кривая, но не слишком-то довольная улыбка замерла на губах алианского солдата. Он о чём-то спросил своего чёрного гостя и тот согласно кивнул. Алиан шагнул ко мне и схватил меня за подбородок, рассматривая лицо получше.

Мысли путались — слишком большое желание было не только вырваться из хватки, но и пнуть. Рука, ощутив жжение, затряслась, а следом я вся вздрогнула, поторопившись поднять подбородок, чтобы не было видно предательских слёз. Мой жест вызвал у златовласого выродка улыбку. Опустив взгляд, он вдруг нахмурился и протянул руку к моей шее, вытянув из-под одежды перстень Маэрора на шнурке. Не успела я и протестующее вздохнуть, как из ножен алиана выпорхнул нож и разрезал кожаную нить. Белый не без интереса изучал свою находку, кивнув подошедшим солдатам. Я переключила ненадолго внимание на них — бывшему купцу кинули увесистый мешочек, содержимое которого он тут же изучил, но, судя по короткому возмущению, он был недоволен.

«Плата за меня?» — удивилась я, но тут же поправила сама себя. — «Доплата или что-то похожее. Основное, он сам говорил, уже получил, так что вряд ли за что-то типа корабля. Может, за то, что привёз меня сам?»

— Забирай и проваливай! — произнесённая фраза с жутким акцентом дошла до меня, заставив вздрогнув пуще прежнего.

Я даже не заметила, как алиан тряхнул рукой, в которой всё ещё был нож — оружие удлинилось, став чем-то похожим на шпагу. Заметила лишь когда он нацепил перстень на палец и сделал несколько пассов другой рукой — выпущенная «купцом» верёвка послушной змеей перехватила обе мои руки прямо поверх кандалов. Железо же необычным образом словно вытекло из-под пеньки и со звоном упало на землю. Метаморфозы на этом не закончились — веревка крепко связала руки от запястий до локтя, а потом разделилась, оставшись своеобразными браслетами. Хвостик веревки скользнул вниз, и я чуть было не упала, когда почти то же самое произошло и с ногами, за исключением того, что магия лишила меня обуви, разодрав выделанную кожу в мелкие клочья.

— За мной, — коротко приказал вояка, но я не сдвинулась с места, не спуская глаз с отобранного кольца.

Мужчина подождал с секунду, и я заметила как сжимаются его пальцы в кулак, а за пальцами мои руки и ноги что-то стискивает, будто пресс. Сжав зубы, я замычала от боли. Ноги подкашивались и наливались тяжестью. Сдаваться не столько не хотелось, сколько было стыдно, да и гордыня не позволяла.

— Нет! — собрав все силы и рассыпавшуюся храбрость, рявкнула я. Алиан, не обращая внимание на уходящего купца, поджал губы и смотрел куда-то себе под ноги. Нелий же, косясь на усиливающуюся охрану отступал к воротам, потеряв ко мне интерес.

Голубые глаза снова посмотрели на меня, но уже холодно. Мне даже показалось, что на меня смотрит пара льдинок. Даже у Маэрора не было никогда такого взгляда.

«Ты пойдёшь за мной! Хочешь ты этого или нет — мне плевать!» — голос, прозвучавший в голове, как мне показалось, прошёлся хлыстом вдоль спины, выбив из меня дух. В нём уже не было никакого акцента — у мыслей нет такого свойства. Это была алианская магия.

— Нет, — прохрипела я, глотнув воздуха. — Не пойду.

Повторно из меня выбили дух уже физически — приложили чем-то тяжёлым в живот, и я медленно осела, провалившись в туман. Я продолжала краем сознания чувствовать как меня куда-то отнесли и уложили, а потом руки до локтя и ноги до колен стали невыносимо тяжёлыми.

Очнулась я через полчаса-час максимум в какой-то комнатушке на тонкой шерстяной подстилке в духоте и полумраке. Мои руки и ноги были свободными, не считая веревочных «браслетов» на конечностях, но радости от этого не прибавилось — к ним словно грузы привязали. Я попыталась хотя бы смахнуть прядь волос со лба, но не смогла оторвать руку от пола. Лишь немного полежав, я смогла присесть и поджать ноги. Не прошло и минуты, как я заметила задремавшего у входа парня, одного из тех, которые совсем недавно получали затрещины. Оставалось только удивляться как этот малый успел прикорнуть на посту. Однако, стоило мне шевельнуться, как он осоловело моргнул и уставился на меня. Дабы не смотреть на этого белобрысого выродка, я отвернулась к ближайшему углу. И замерла — совсем рядом с алианом, в углу, словно поддаваясь какой-то привычке, стоял Ворон, укрывшись лишь в естественном полумраке комнаты.

Мой рот непроизвольно приоткрылся от удивления. Я осторожно перевела взгляд на алиана-охранника и вздрогнула снова — тот всё ещё смотрел на меня, сдвинув белёсые брови, после чего резко повернул голову в сторону того самого угла. Следом это сделала и я, вдруг испугавшись за своего неторопливого убийцу.

Угол был пуст, но это я осознала намного позже — в ту секунду в мою сторону, неслышно хлопая крыльями, летела самая настоящая птица, — ворон! Птица с маслянисто-чёрным оперением приземлилась на пол в каком-то шаге от меня, подняла голову куда-то к потолку и сделала попытку взлететь. В тот момент, когда она почти завершила тяжёлый прыжок, начинающий полёт, пернатое создание гухо вскрикнуло, пригвожденное к полу одной-единственной стрелой.

Белый лучник уже опускал свое небольшое оружие, натренированно выхваченное быстро и убившее за какие-то доли секунды. Коротко усмехнувшись, он двинулся навстречу своей необычной добыче. «Это был мой убийца? Неужели его убили? Так быстро! Как ученик самого Альдераса мой умереть настолько…» — отчаяние с новой силой принялось обгладывать меня. Если раньше у меня была надежда, что слуга Бога Смерти прикончит меня до того, как за дело возьмутся палачи Белого Императора, то теперь я больше всего напоминала себе оболочку мумии, лишь сохранившую форму тела хозяина, которого след простыл. Для полнейшего уничтожения мне, кажется не хватало одного-единственного удара…

— Rránran! — усмехнулся алиан, подняв тушку птицы за ногу и тряхнув едва ли у меня перед носом.

На полу осталось несколько крупных капель крови и пушинки. От встряски чёрные перья не устояли, потеряв парочку из своего легиона, а лёгкий сквознячок разлучил её, разметав подальше от места смерти хозяина, но не от моего взгляда. Белобрысый всё ещё ухмылялся, в то время как я уже думала над оброненным им словом.

Dránra. Так называл бы ворона нелий. Может, и много тысячелетий прошло с тех пор, как Боги научили своих детей говорить, но сотворившая алианов Джуиса и создавший нелиев Альдерас вряд ли говорили на разных языках. Просто дальше потомки Богов развивались каждый по-своему, со временем возненавидев друг друга — алианы за презрение к Смерти и Тьме, скрывающей посланников гибели, нелии — за роболепие перед теми, кто дал жизнь и господское поклонение равным, словно кем-то действительно великим. Годы и целые столетия углубили различия и причины вражды, не забыв коснуться и речи.

Парень добавил что-то новое, а потом испуганно обернулся — его резко окликнули, и он начал что-то втолковывать вернувшемуся уже знакомому моему взору алиану, тому самому, который отправил восвояси моего недавнего тюремщика, став новым. Более старший хмурился и говорил резко, несмотря на общую плавность языка.

Парнишка несколько раз произносил одно и то же слово — «k’arúum», но я довольно быстро отмела предположение о том, что это было имя алиана, да и обращение как к старшему или родственнику тоже, пусть даже юноше дали наставление следить за мной. — Я видела здесь достаточно вооруженных мужчин-Белых, да и одежда этого K’аruum-а больше походила на солдатскую броню. Контрабандисты или пираты не осмелились бы селиться так близко от стен Иглы, да и везти настолько ценное по их мнению приобретение своему повелителю, которого они должны грабить вместе с кораблями Чёрного Императора и Князей? Я точно оказалась в военном лагере, а отвечающий за меня Белый — солдатской мордой немалого пошиба. Не по имени его называли — по званию.

Молодой охранник едва не получил новую затрещину, отмахиваясь от более старшего представителя Белой Империи своей добычей и был выдворен за дверь. Оставшийся алиан доплелся до подобия кровати и рухнул в ворох одеял, шумно потянувшись и выдохнув.

Ругаться мысленно мне было противопоказано, поэтому я всё так же изображала мебель, которая, в отличие от той же кровати, наблюдала за хозяевами. Сердце бешено колотилось, как сумасшедшее, — я всё ещёе не могла отойти от картины почти мгновенно погибшей у меня на глазах птахи, которая на самом деле была моим убийцей-неудачником. Разум не мог принять истины — он сопровождал меня на корабле всё время, а тут — незамеченным прокрался в лагерь… и умер как какая-то нерасторопная зверушка!

Вернувшийся парень принёс с собой поднос с едой и поставил его на столик неподалеку от старшего, торопливо затеплив несколько свечей по углам комнаты и у принесённого ужина или завтрака. Стрельнув по мне презрительно-любопытным взглядом, он удалился восвояси, прихватив стул, на котором совсем недавно дремал. Другой алиан же и не думал засыпать — громко вздохнув, он лениво поднялся с места, с недовольством изучил содержимое одной из мисок, запустил туда руку, а через секунду закинул в рот какое-то произведение национальной кухни из теста. Когда его скучающий взгляд отыскал меня, Белый усмехнулся и взял с подноса ещё что-то, шагнув ближе.

Когда мужчина остановился в нескольких шагах и брезгливо взглянул на пятнышко крови, оставшееся после птицы, он бросил в мою сторону ношу. Ко мне подкатилось и слабо ударилось о ногу небольшое яблочко. Я постаралась не слишком-то радоваться такой подачке, что было почти невыносимо — есть уже хотелось более, чем сильно. Изобразив безразличие, я проследила за траекторией движения плода и подняла на белобрысого выродка глаза.

— Ешь, — кошмарный акцент превратил слово в рычание. Исполнять приказ я не собиралась, даже зная, что еда не отравлена.

«Я досталась на его голову — я стану ему настоящей проблемой» — именно это я тогда решила, поэтому не стала отвечать уже слышанным ему «Нет!». Я только смотрела на алиана, не думая даже об издевательской улыбке. Убить пусть меня и не убьет, но отметелить может так, что в Агонар, Белую столицу, я доеду в полубессознательном состоянии, ещёе более худшем, нежели была на корабле. Улыбаться я не буду. Но и подчиняться — тем более.

Фыркнув, солдат ушёл к себе за стол, полностью отдав себя во власть чревоугодия. Видимо, он посчитал, что излишне уже позаботился о моём пропитании, поэтому побеспокоился о собственном. Лишь раз взглянув на процесс поглощения им пищи, я поджала губы — до этикета ему было как до звезды. Впрочем, кланяться мне в ноги у него не было планов, посему — с чего ему было держаться манер в моём присутствии?

Отведя глаза от единственной еды в радиусе досягаемости, я задержала внимание на крупном чёрном пере, оставшемся лежать на земляном полу. Блестящее, очень тёмное, словно отлитое из металла. Примерно как то, что я нашла у себя в волосах как-то утром. Протянув руку, я медленно дотянулась до него, уже потом обнаружила, что на ощупь оно было мягким, как настоящее.

«Значит, это не твоё, Вороново отродье?» — я с толикой нежности подумала о том, кто должен был меня убить. Ну, нежности всё-таки хватало на крупинку — пусть это создание и не желало мне ничего хорошего, но… Хорошее всё-таки было, — в том, что он мог избавить меня от бо́льших мук.

На меня упала тень, и я отвлеклась от пера, испуганно выронив его. Алиан встал надо мной и немигающее пялился на мои ноги и грудь, прихлебывая из своей чаши. Наползающая на губы улыбка скрутила внутренности в узел.

— Séi, te-é báo leileí… — улыбка переросла в ухмылку. Мужчина хлебнул ещё, довольно много для среднего глотка, вернулся к столу чтобы оставить там посудину и снова шагнул ко мне, утирая рот на ходу.

Громкое карканье, раздавшееся над головой, напугало меня и ненадолго остановило алиана. Мы оба подняли головы, обнаружив на одной из горизонтальных балок, поддерживающих потолок, наблюдающую за происходящим чёрную птицу. Алиан, ругаясь сквозь зубы, потянулся за ножом на поясе, но не успел ничего сделать — ворон сорвался с места и, каркнув ещё раз, вылетел в узкое окно. Белый прищёлкнул застежкой, пряча лезвие и присел рядом со мной, быстро схватив меня за ногу и потянув на себя. Я попыталась лягнуть его, но это было похоже на попытку поднять ногу, к которой привязали свинцовую гирю.

— Отвали от меня, K’аruum! — раз не получилось лягнуть, то я решила, что лучше уж я свою ногу заберу себе, сжавшись в комочек. Не получилось — лодыжку взяли в такие клещи, что я чуть было не завалилась на спину.

— Не «отвали», — Белый осклабился, облизав губы и впившись пальцами в моё плечо. То, что он говорил на языке нелиев куда лучше, чем мне показалось сначала, пугало до дрожи, — а «идите сюда, Kramotú»!

От такой поправки мне сделалось дурно, и дело даже не в том, что он алиана разило выпивкой, чуждой магией и властью, а в том, что я практически перевела имя, которым он предлагал назвать себя. Нет, скорее званием, положением старшего — Хозяин, Повелитель.

— Будь ты проклят, урод!

От вслух произнесённых мыслей верёвки моментально припекли кожу, но, по крайней мере, двигаться стало легче. Я почти смогла дотянуться до голубых глаз, залепив мужчине в ухо, за что получила вполне ожидаемую пощечину, которая отбросила меня на подстилку и оставила в онемении половину лица. Алиан хохотнул, услышав новые проклятия, вытолкнутые сквозь зубы, и дёрнул меня за одежду, в первую очередь занявшись и без того пострадавшим платьем. Через минуту оно стало ещё более многострадальным — несколько рывков руками разорвали подол до самого пояса. Широкая ладонь, схватившая за ногу выше колена, была просто обжигающе-горячей. На вторую мужчина быстро намотал угол разорванного подола, пододвигая ближе к себе.

Наверное, в тот момент на моём лице было столько неподдельного ужаса и отвращения, что они сильнее распалили златовласого выродка. Я вряд ли когда-либо забуду его широкую ухмылку и то, как он прикусывал губы, нависнув надо мной. То, что произошло дальше, могло бы по праву стать одним из моих кошмаров. — Когда рука алиана потянулась к вороту платья, он как-то странно замер. Время и для меня словно внезапно растянулось — я не могла не заметить как изменилось выражение его лица. Сначала на нём появилось недоумение, потом — удивление, следом — страх. Руки — одна держащая меня, а другая ещё не доставшая — рванули к горлу алиана, где, насколько я могла заметить, начала проступать тончайшая полоска, надвигающаяся под подбородок.

Безымянный для меня враг дёрнулся лишь один раз, когда бесцветная полоска впилась уж совсем глубоко, после чего его голова безвольно упала на грудь. У меня перед глазами сохранилась картина его попытки глотнуть воздуха, а тело уже медленно оттаскивали назад, не издав ни шороха. Мой взгляд зацепил в первую очередь чёрные сапоги, а потом уж и всю фигуру, выточенную словно из глыбы очень плотного угля.

«Ворон! Он, что, убил этого Белого?..» — страх перестал сковывать меня, из-за чего я пыталась отдышаться, наблюдая за действиями незнакомого мне воина. И там было на что посмотреть! Я не слишком заостряла внимание на том алиане, которому меня отдали, но со стороны было заметно, что по комплекции Ворон уступает ему, пусть и не сильно. Однако, убийца бесшумно смог доволочь тело до кровати и также неслышно уложить его в вполне обычную для сна позу. Шаги Ворона, грациозные и гибкие, напоминали кошачьи, но были настолько непринужденными, будто Ворон родился со способностью тихо передвигаться.

Закончив с алианом, ученик Альдераса направился ко мне, доставая что-то из рукава. Когда он присел сбоку от меня, я заметила как его указательный палец коснулся недвижных губ, хотя едва смогла оторвать взгляд от небольших ножен с удобной круглой рукоятью. Сглотнув, я поджала губы, а рука убийцы осторожно взяла мою, касаясь так осторожно, что мне почудилось, что это даже не прикосновение, а дуновение ветра. В тусклом свете свечей показался короткий нож-спица, хоть я потом и разглядела, что лезвие всё-таки заточено, но только кончик с небольшим ребром.

«Не похоже, что этот нож убьёт меня быстро. Ну, разве что если он вонзит мне его в голову. До сердца вряд ли хватит», — тревожно подумала я, почувствовав как подкатывает к горлу истерическая дрожь. Ворон протянул мне ножны так, что коснулся ими моих губ, но ткнул посильнее. Смутно понимая жест, я чуть приоткрыла рот и закусила крепкую кожу чехлов, после чего спица молнией нырнула между стягивающей руки от запястья до локтя верёвкой и кожей. Короткий нетерпеливый рывок, после которого я вскрикнула, опалил меня будто настоящим огнём, но конечность тут же стала двигаться легче. От боли я закрыла глаза, чувствуя, как наружу не просто выступили, а брызнули слёзы. Находясь в шоковом состоянии, я плохо соображала — лишь наблюдала, как Ворон без жалости резал и резал верёвку. Я, с каждым движением лезвия испытывая мучительную боль, словно резали меня, раз за разом прикусывала ножны, чувствуя, что вот-вот насквозь прокушу толстую кожу. Когда в последний раз полосанула спица, я от облегчения расслабилась, выпустив чехол оружия. Ворон ловко поймал их, убирая снаряжение на место. От меня не укрылось то, как посланник Альдераса сжал в ладони самый длинный кусок веревки, а потом вынул другой клинок, потянувшись к разорванному подолу платья. Одновременно созерцая вздувшиеся под веревочными браслетами волдыри и красные пятна, оставленные от магического ожога, я не смогла вымолвить и слова, пока металл кроил одежду, обрезая подол до колен.

Ворон, поднявшись с пола, прошёлся по комнате, бросив мне какой-то плащ и сделав резкий взмах рукой. От предложенной одежды несло убитым алианом, но выбор у меня был невелик. Завернувшись в тонкую кожу, подбитую шерстью, я поднялась на непослушные ноги и, пошатываясь, смотрела, как Ворон неторопливо тушит пальцами свечи и всё той же тихой грациозной походкой движется на выход.

Из комнаты куда-то вниз вела широкая скрипучая лестница. С каждой ступенькой я боялась, что выдам себя, но это оказалось лишним страхом, если не считать тот, который сопровождал меня дальше. — Чуть ли не в каждом углу, за столами, на скамьях и просто на полу лежали алианы, хоть вещи и оставались так, словно окружающие их на самом деле живы и просто прилегли или присели отдохнуть. Но я видела также, что абсолютно все обладатели золотистых шевелюр мертвы — у одного слишком неестественна была повернута шея, у другого в груди и шее имелись отметины от метательных спиц, проникнувших слишком глубоко для неудачного броска. В очаге всё продолжал гореть огонь, а в котле готовилось что-то съестное. Я же думала, что его отведают в самом лучшем случае когда еда перестанет вариться и начнется жариться.

Свобода встретила меня прохладой наступающей ночи. Не успела я выглянуть из строения, как тишину разорвал чей-то истошный крик, за ним раздался вопль другого неизвестного. Тишина в несколько секунд, и из-за стены частокола поднялся яркий из-за сгущающихся сумерек столб пламени. Несмотря на общую жуть картины, мне стало легче, особенно когда в освещённом огнём небе показалась фигура громадного крылатого создания.

— Маэрри!.. — одними губами произнесла я, чувствуя, как стало тепло на душе.

При виде дракона я, кажется, вообще перестала бояться чего-либо, но только до той поры, пока совсем рядом не раздались яростные крики, а на глаза не попалась группа идущих к нам навстречу. Я прерывисто вздохнула, не зная куда деться, но посланник Альдераса уже решил всё за меня. — Краем глаза я заметила, как он провёл рукой по своему резному шлему и тут же взмахнул кистью — неизвестно откуда взявшийся ворон, негромко каркнув, сел на его предплечье. Убийца снова взмахнул рукой, будто прогонял птицу, и та сорвалась с места, полетев в другую сторону от опасности. Ворон шустро развернул меня и ткнул рукой в сторону удаляющегося прислужника. Возразить мне не дали — упрямо подтолкнули в спину и ринулись навстречу толпе. Жест был понятным, хоть и неожиданным, но я послушно последовала за пернатым проводником, услышав, как позади сталь встретилась со сталью.

Разыскивать над головой ворона в сгущающемся мраке было бы сложнее, если бы кучка зданий, имеющихся в лагере, не была освещена как изнутри, так и снаружи. Отголоски чужой магии, такие необычные в тех же Клыке или Игле, тем поздним вечером кусались и щипались невидимыми зубами и пальцами. Я, торопясь за птицей, чувствовала, как меня изнутри колотило ужасом от обилия смертоносных оружия и колдовства, последствия которых я слышала, но не видела. Пару раз я оглядывалась, наблюдая за тем, как вспыхивают одно за одним строения, но не видя новых алианов. Ворон уверенно отвёл меня к стене-частоколу и дальше показывал путь вдоль ограды, безмолвно перелетая с одного столба на другой.

Выглянув из-за очередного домика, я увидела проломленные магией ворота. То, что именно магия использовалась для стука в дверь, сомневаться не приходилось — несколько брёвен было срезано под самый «корень» так ровно, что можно было подумать, что тут орудовали бензопилой, но очень тихой, что само по себе было запредельно глупым словосочетанием — «тихая бензопила». Больше радости бы доставила её сестра «безмолвная циркулярная» или «лобзик-ниндзя». Как бы то ни было, но проход внутрь лагеря, как и выход, были, и поблизости как раз происходила драка. Точнее — кровавая бойня.

Ворона-проводника и след простыл, но даже без нового указания я бы нашла союзников-нелиев, размахивающих кто копьями, а кто и клинками, без подсказки — мелькающая смоль волос и яростные крики на знакомом языке были откровеннее чего бы то ни было, но я и не представляла что мне теперь делать — если я ворвусь в толпу с призывом о помощи, то меня наверняка зарубят куда раньше её появления, если вообще не на подходе и не свои. Решение было очевидным — прорваться и подальше уйти от места сражения, причём действовать надо было чем быстрее, тем лучше. Рванув настолько резво, насколько позволяли больные ноги, я пробежала вдоль оставшегося участка частокола и практически выпрыгнула сквозь проем в воротах.

Морской ветер дохнул на меня солёной прохладой. От нахлынувшего облегчения я почти не почувствовала, как мелкий камень уколол ступни. Новый шаг помог мне ободрать коленку — я поскользнулась, но продолжила путь, обнаружив, что поблизости почти нет никого. Кроме алиана, с которым я едва не столкнулась нос к носу. В огне пожаров я видела, как искривилось ненавистью его лицо. Враг покрепче сжал окровавленный меч и надвинулся на меня. Я оцепенела от ужаса и задрожала, как лист на ветру. Хрустя щебнем, Белый поднял клинок. Горло разорвал писк страха. Как во сне я видела приближение алиана, но не могла и пальцем шевельнуть. Для меня стало неожиданностью, когда что-то ударило меня сзади в плечо, сорвав плащ и швырнув одежду в лицо врагу. Следом появилась высокая гибкая фигура, ударившая алиана узким длинным мечом. То, что алиан не поднялся больше, свидетельствовало о том, что удар оказался поистине сильным. И смертельным.

— Рии, Рии! — меня трясли за плечо, ласково, но требовательно зовя именем, которое связывало меня настоящую с той, с кем меня ассоциировали с тех самых пор, как я очутилась вне своего дома. Я вздрогнула, подняв глаза. Узнав того, кто в тот момент стоял рядом, я дала волю слезам.

— Хадди! — я ткнулась в грудь Изумрудному Князю, и меня тут же укрыли плотным плащом.

— Надо уходить, Рии! Скорее! Здесь опасно! — настаивал Хальдраид, обняв меня за плечи. — Тише, милая, тише! Всё хорошо!

Оторвавшись от мужчины, я внимательно посмотрела на него — правда ли это он рядом, не кажется ли мне это? Нет, это действительно был князь-Змей, облаченный в кольчугу. На лице его были пятна копоти и кровавые брызги, но я радовалась и этому. Свирепый рык, донесшийся с небес, отвлёк — я устало подняла голову, увидев, как надо мной пронёсся в какой-то сотне метров дракон, повернув к морю. Поняв, что это Маэрор, я не сводила с него взгляда, хоть его и сложно было разглядеть на тёмном небе. Корабль, загоревшийся совсем недалеко от берега, помогал разглядеть любимого мной князя. Существо выпустило ещё струю пламени на и без того обреченное судно, усложняя работу снующим по палубе фигуркам. Огонь, как я видела, и не собирались тушить — алианы торопились покинуть борт. Однако, кое-кто пытался даже сопротивляться — небо рассекла яркая белая полоса, выстрелившая прямо с полыхающего судна. До меня дошёл магический отголосок — Белый использовал сильную магию, но ему недоставало практики — он раз за разом повторял попытку, но ничего не получалось. Дракон с низким ревом опустился ближе к воде и обдал корабль новой порцией огня. Белоснежная змейка, выстрелившая прямо из пекла, не дала напоследок осечки — как плеть, она захлестнула громадное тело огнедышащего змея на несколько витков, отдавшись в воздухе хлопком молнии.

Мне показалось, будто удар пришёлся по мне. Я видела, как дракон в воздухе дрогнул, заваливаясь на бок, как хлопнул крыльями, не в силах подняться выше.

«Маэрор! Он падает в море!» — меня затрясло от ужасной картины. Ноги дрогнули, но я смогла сделать несколько шагов по направлению к воде. Осознание того, что ему невыносимо больно и, наверное, даже страшно, мучило меня. В тот момент я хотела отдать всё, всё что угодно лишь бы остановить этот кошмар, но не могла помочь даже сама себе. Я рвалась к нему — всё равно рвалась, ощущая запах гари. Голова закружилась, а силы начали покидать меня. Последние я истратила на ещё один шаг, после чего крошево щебня очень быстро кинулось ко мне.

***

Так спокойно, тепло и мягко мне, кажется, не было уже давно. Безмятежность, обволакивающая меня мягким облаком, баюкала. Я глубоко дышала, каждой клеточкой тела отдыхая и восстанавливая истраченные силы. Свет, исходящий, кажется, отовсюду, совсем не раздражал. Он был частью покоя, но именно он звал куда-то в иное место. Поддавшись этому зову, я глубоко вздохнула, словно это должно было освободить от этого приятного плена, и чувство оказалось право — свет пропадал, но приятные ощущения оставались.

Голову приподнимал мягчайший валик, испускавший лёгкий лавандовый аромат. Невесомое одеяло поддерживало тепло, а воздушную перину словно создали из настоящего облака. Комната, появившаяся после созерцания сна, встретила нежными фиолетовыми тонами. Ветерок, колыхнувший полупрозрачные пурпурные занавеси, пригнал с собой в открытое нараспашку окно множество цветочных ароматов. Мне было легко, невероятно легко и спокойно. Комнату заливал знакомый мне свет, при этом не слепя глаза.

Чуть повернув голову, я увидела ящичек-тумбу, на которой в низкой вазе из белой керамики стояли свежие лилии и хрустальный стакан, наполненный, как мне показалось водой. Во рту тут же почувствовалась сухость. Я потянулась за чашей и, присев на кровати, с величайшей радостью пригубила. Вода, прохладная, но не холодная. Плавающие на дне листики мяты прибавили настроения и лёгкий свежий привкус. Допив воду, я выловила листочки и с улыбкой расжевала их, запрокинув голову назад.

Никто не подавал признаков жизни, но и я не торопила сообщать о своём пробуждении. Я продолжала разглядывать свои руки, покрытые царапинами, а от запястья до локтя замотанные плотными бинтами. Что-то мне подсказывало, что под ними заживают волдыри от ожогов. Попытавшись шевельнуть ногой, я ощутила присутствие повязок и от колена. Воспоминания произошедшего медленно, как песок, наполняли меня, будто я заново переживала их. Наедине с такими ужасами я, наверное, сошла бы с ума, если бы незамеченная с начала дверца из светлого дерева не отворилась и внутрь не прошла небольшая гибкая фигурка. Завидев меня, гостья чуть не задохнулась от восторга.

— Моя госпожа! — Зарахи держала небольшой поднос, перетаптываясь на пороге. Осознав, что сама занимается бездельем, она поставила ношу на тумбу, присев у моей кровати прямо на пол. Я не могла не нарадоваться одному виду этой кучи косичек, положив на них ладошку. Девушка ниже преклонила голову. — Как вы себя чувствуете, княгиня?..

— Я больше не твоя госпожа, Зарахи. И уж точно не княгиня, — я убрала руку, покачав головой.

Фиолетовые глаза посмотрели на меня с недоумением и жалостью. Цвет глаз девушки настолько гармонировал с отделкой комнаты, что нелия казалась её частью. Меня это позабавило, и я улыбнулась, также надеясь, что это успокоит девушку.

— Но Господин… — Тень нахмурилась, вжав голову в плечи.

— Маэрор! — от нового воспоминания, самого жуткого, я дернулась, схватив Зарахи за плечи и притянув к себе. — Маэрор, где он?

— … господин кронпринц Таргор продолжает называть вас Госпожой, но и княжной, — невозмутимо закончила Зарахи. На миг поджав губы, она отвела глаза. — Светлейший… с ним всё в порядке. Он тоже здесь, Госпожа, в своих покоях, отдыхает.

— В своих покоях? — переспросила я, ожидая подробностей. — А где это мы?

— В усадьбе у Большого Имперского Сада. Он был ближе всего, и поэтому кронпринц отдал приказ доставить всех раненых именно сюда, а не в Иглу, — я ослабила хватку, получив достаточно информации, чтобы успокоиться на толику. Маэрор жив. Пусть даже и выздоравливает, но, Боги, он жив! Жив!

— Я хочу увидеться с ним, Зарахи! Проводи меня немедленно к нему!

Услышав меня, девушка прикусила губу и сжалась ещё больше. Дверь открылась повторно, и, кажется, это только порадовало Тень. Я подняла глаза и увидела на пороге ещё одного знакомого мне, упомянутого совсем недавно — кронпринца Таргора, который прямо-таки сиял от радости. Взглянув на Зарахи, он мягко кивнул ей.

— Ты можешь идти, Зарахи. Тебе тоже пора отдохнуть, — негромко произнёс наследник Императора, принеся девушке надежду на спокойствие. Она встала и поклонилась воину, после чего, косясь всё время на меня, пулей вылетела наружу.

Таргор пропустил Тень, отстранившись, как колыхнувшийся от ветра стебель тростника и так же вернувшийся на прежнее место. Прикрыв дверь, он практически неслышно прошёл внутрь, присев на резную скамейку напротив кровати. Заметив уже на себе длинную рубашку из какого-то тонкого, почти прозрачного, материала, я только подтянула покрывало чуть повыше. Таргор, одетый в сине-голубые одежды был как всегда неотразим и непринужден в своей грациозности.

— Не сердись на свою Тень, моя княжна. Она почти не отходила от тебя. Мало того, что Зарахи давно не видела тебя, так ещё и получила упрёк, — принц покачал головой, сдержанно улыбаясь. Мне хотелось вдруг рассердиться на него, но, заметив тонкий шрам на его щеке, я прикрыла рот — шрама не было с нашей последней встречи.

— Я всего лишь хочу увидеть Маэрора. Разве это запрещено? — коротко возмутилась я, капризно поджав губы. Примирительно вздохнув, я расслабилась. Мне стало стыдно, хоть я и не могла точно сформулировать причину. — Принц Таргор, откуда у вас этот шрам?

Улыбка, озарившая лицо нелия, указала, что я в который раз попалась в заранее приготовленную ловушку — нелий просто специально привлекал к себе внимание. Не будь шрама, он бы наверняка вытворил что-нибудь такое, что привлекло меня — особое слово, неожиданный поступок. А я, как кролик, топаю прямо в пасть змее! Топаю, и делаю это с маниакальным удовольствием!

— Я делал то, чем горжусь — я спасал свою возлюбленную невесту, — нелий пожал плечами, скромно опустив глаза. Хотя, скромно ли? От скромности ему кончина не грозит! Всё, он всё делал специально!

Я напряглась, понимая, что каждая секунда рядом с принцем — липкая паутина, и паук ползает рядом, заманивая ещё глубже. Я следила за каждым движением нелия — как он внезапно нахмурился, как улыбнулся своей забывчивости, как полез в складки одежд, отыскивая что-то небольшое в нарочно приготовленном кармашке.

— Кажется, это ваше, моя дорогая, — жестом фокусника кронпринц подал мне что-то небольшое, блестящее…

Кольцо! Кольцо Маэрора! Узнав украшение, я кинулась к протянутой руке, а, получив подарок любимого, всё не могла от него оторвать глаз. Назвав себя мысленно «пустой башкой», я лелеяла подарок, прижав к щеке, как вспомнила каким образом его лишилась — алиан, тот чёртов алиан отобрал его у меня! Но тогда как, как кольцо оказалось у принца? Чтобы его найти, нужно знать, что оно потерялось, а в остальном — нужно знать, где и у кого искать, что бессмысленно, если не знаешь когда вещь пропала!

— Откуда оно у вас оказалось? — смутно догадываясь какова истина, я почувствовала, как у меня спина похолодела. — Ответьте, принц, как?

— Тише! Зачем так кричать? — Таргор покачал головой, улыбаясь шире, а после приложил палец к губам. — Тише!..

Этот жест… Мне показалось, что от страха у меня закружилась голова, а руки стали совсем ледяными. Кошмар вернулся на секунду, бросив мне в лицо пригоршней снега образ молчаливого убийцы в маске. Когда всё встало на свои места, а перед глазами снова возник кронпринц, я шарахнулась назад, затылком встретив изголовье кровати.

— Моя милая, вы побледнели! Что с вами? — нелий на этот раз действительно испугался, встав с места.

— Не подходите!.. Не надо! Я знаю… Ворон!.. Альдерасов! — я хрипела от ужаса и тряслась.

— Ах, это… Жестокий приказ! — принц Таргор перестал улыбаться, опустив глаза. — Жестоко было назначать меня в охрану. Очень! И заставлять ждать момента, когда можно будет действовать! Видеть ваши муки и ждать повелительного «Убить!». Я виноват перед вами, дорогая…

— Вы не убьете меня? — проглатывая горечь, спросила я. Принц криво улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Зачем? Учитель позволил вам переродиться не для того, чтобы его посланник вернул вас обратно, нет, — Таргор покачивал головой из стороны в сторону, заметно понизив голос. — Пусть рано или поздно мы всё равно вступим в Его владения, но в данный момент вам требовалась защита. Я стал вашей защитой, милая княжна. Потому, что так захотел Учитель.

— Тогда я благодарна ему вдвойне, — начав успокаиваться, ответила я. Встретив заинтересованный взгляд принца, добавила. — За то, что он не забрал к себе Маэрора.

Искорки в глазах Таргора словно из ушата потушили — он явно не то рассчитывал услышать. Наверняка хотел, чтобы я боготворила его за спасение, а тут такой облом! Впрочем, странно, что он совсем не ожидал таких слов. Почему? Думал, что я, побывав в плену, изменюсь?

— Как давно я здесь? — вряд ли кронпринц сделал бы всё, чтобы я увиделась с Маэрором, но, по крайней, я стала догадываться, как хотя бы примерно сделать так, чтобы Таргор пошёл на это сам, не ведая того.

— Вы проспали больше суток, княжна. Всё это время вас лечили и следили за вашим состоянием, — мужчина вернулся на скамейку, хмуря лоб. — Ожоги ваши неприятны, но вы быстро идёте на поправку. Быстрее вы выздоровеете, если будете слушаться доктора и хорошо кушать… Кстати, об этом — я сейчас пришлю кого-нибудь из слуг чтобы помогли вам переодеться и спуститься. Я прикажу поварам приготовить что-нибудь специально для вас.

— Пожалуй, с первым я сама смогу справиться, а вот проводник мне необходим, — слишком широкая улыбка могла бы насторожить, а вот слабая с крупинкой надежды — самое оно. Видя, как молчаливо принц со мной согласился, я поняла, что выбрала верный путь.

— Что ж, похвально. Я пришлю слугу. Не слишком много требуйте от себя, дорогая княжна. Я буду ждать вас внизу, — кронпринц удалился, мечтательно улыбаясь, а я поскорее выскользнула из постели, с первого шага чуть не очутившись на полу на четвереньках — ноги всё-таки ещё плохо держали, но укорять саму себя за то, что я поспешила с отказом о помощи не стала — чем меньше услуг мне будет предоставлять, тем прочнее будет моё положение в наших с кронпринцем отношениях. Однако быть немного должной ему необходимо. На первое время, не более.

Сундучок из почти белого, как дверь, древа нашёлся в нише стены, слившись со столиком, больше похожим на слишком большую вазу для цветов. Внутри я отыскала целый ворох самых различных нарядом из тонких тканей, что не слишком-то мне понравилось — хотелось прочного и тяжёлого бархата, а также меховых накидок. Хотелось защиты от напора принца, но самой удачной из желаемого оказалась безрукавка, подбитая коротким мехом, но и та казалась больше бархатной. Удачным оказался и сарафан, бледно-пурпурный с жемчужной вышивкой по рукавам и подолу. Удобным оказалось и то, что одеяние скрывало повязки, не выдавая их неопрятными складками. Не лишним было и умывание почти остывшей водой, оставленной за ширмой у столика с зеркалом. Там же я нашла невзрачную медную цепочку для кольца, чтобы повесить его на шею.

Одеваясь, я обдумывала слова принца-Ворона. То, что он так открыто наблюдал за мной, полбеды — плохой убийца, если его заметили. Значит, он специально показывался на глаза. В таком случае он может наблюдать за мной постоянно. Однако, если его попросить, очень осторожно намекнуть… Может, меня послушают. Нет, кронпринц будет умнее и точно послушает.

Короткие сапожки из мягкой кожи завершили наряд. Непослушные пальцы истратили довольно много времени на более-менее нормальную прическу без каких-либо украшений. О том, сколько я вообще на сборы время потеряла, мне не хотелось задумываться — вопивший о несправедливости бытия желудок гнал на поиски пищи.

В коридоре, таком же светлом, как и комната, я заметила пару мужских фигурок, негромко беседовавших между собой. Если одна была мне незнакома, то вторую я узнала — это был Хальдраид, Изумрудный Князь. Нелии повернули головы, заметив моё появление, и незнакомец поклонился князю, отправившись за поворот. Князь, благодарно склонив голову, двинулся в мою сторону. Я стояла на одном месте пока он не подошёл ко мне. От его присутствия радость просто переполнила меня.

— Хадди! — выдохнула я, не зная, смеяться мне или плакать. Если битва принесла принцу лёгкий шрам, то «брат» совсем не изменился. Взяв мои ладошки в свои, он легонько поцеловал мою руку.

— Я слышал, будто кронпринц поведал слуге о твоём пробуждении. Мне показалось, что я смогу составить тебе лучшую компанию, — сдерживая улыбку, нелий пожал плечами.

— И не ошибся, — князя хотелось стиснуть так крепко, чтобы у него рёбра хрустнули, но исключительно от радости.

По блеску в глазах нелия я поняла, что он очень силится не сделать со мной этого же. Однако, сдержался и только взял меня под локоток, уводя в ту же сторону, в которой исчез неизвестный слуга. Мы вышли к галерейному проходу, который привёл к большому залу, больше похожему на дендрарий или рабочий уголок флориста — куда только ни падал мой глаз, везде стояли вазоны с самыми разнообразными цветами. Мозаичный пол только дополнял эту роскошь. Мраморные стены, мраморные колонны, стол из бледно-бежевого дерева. Шальная мысль о стоимости всего этого приподняла волосы на загривке. По дороге я видела сквозь проёмы лежащие ниже цветники и беседки, паутинки дорожек и даже фигурки копошащихся в земле нелиев. Нужно быть сказочно богатым, чтобы приобрести и содержать всё это, но ведь кронпринц не останавливается только на этом!

— Как меня нашли? — поинтересовалась я у князя, заходя под тёплую сень цветочного зала. — Мне казалось, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Маэрора!..

— Ну, — Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. — Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали…

— Баалу и Рэя! — от ужаса я чуть не сползла на пол. Я забыла про девочек! Они пострадали ещё раньше меня, а я забыла про них!

— Они живы, не бойся. За ними следят лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, — Хадди мягко сжал мою руку, погладив её. — Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.

«Ой ли ищейки?» — мысленно возразила я, всё ещё беспокоясь о моих маленьких девочках-Змейках. — «Сам он во главе и был! Шустрый, слишком шустрый!»

— Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых судов из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось — корабль отвели в бухту, чтобы переждать «флот»…

— Оперативно, — кивнула я, присаживаясь на предложенный мне стул с высокой спинкой.

Соразмерив простор круглого стола с привычным кухонным столом, я краем глаза заметила прислонившегося к колонне кронпринца Таргора и кронкнязя Ярдольдэра. Они что-то обсуждали между собой тихо и неторопливо, но обнаружив, что я за ними наблюдаю, улыбаясь, направились ко мне и князю.

Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично — его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.

— Рад снова видеть Вас, несравненная княжна Факирита! — поприветствовал он, и я не могла не ответить ему кивком и улыбкой, хотя и припомнила, что этот субъект с огромной радостью шпионил за мной ради своего брата. Поспорить с крепостью их отношений я не смела — кронкнязь вряд ли покинул столицу просто так. Нелий казался своим среди светской толпы, но необычный наряд очень был к его лицу. Не заметно, что он был ранен, поэтому причина пребывания его в этой усадьбе была ещё под вопросом.

— Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее… — я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.

— Отчего? Мне показалось, что жест любимого братца такой красноречивый? — нахмурившись, Ярдольдэр взглянул на брата. Тот с улыбкой покачал головой.

— Я ещё ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился — так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, её место займет Ярдольдэр, — нелий нахмурился, гневно поджав губы. — Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю, чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.

Взгляд зелёных глаз резко опустился в столешницу следом за принесённым блюдом. Появившиеся слуги безразлично сновали рядом, накрывая перед каждым его место. Ещё издалека потянуло приятными ароматами, из-за которых я почти впилась ногтями в положенную на колени салфетку. Задетая в разговоре мысль о моей охране и делах принца вылетела из головы, как пробка из бутылки с шампанским. Манеры следовало соблюдать. Показывать себя со стороны вымученной жертвы я не могла. Может, это и не слишком понравится остальным, но это будет ещё одна победа кронпринца. Нельзя. Это — нельзя.

— Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а ещё нашли и уничтожили лагерь Белых, — холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и варёным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котёнка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку — он, словно настоящая змея, смотрел на принца и улыбался. — Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.

«Потери?» — первая ложка тёплого бульона чуть не застряла в горле. Я почти не почувствовала вкуса, закусив небольшой мягкой булочкой. Моё спасение стоило кому-то жизни!.. Сжав тонкую ручку серебряной ложечки, я уставилась в тарелку. Перепелиное яйцо в обрамлении зелени оказалось не слишком-то довольным моим непослушанием.

— Ну, вот, ты расстроил княжну, — вздохнул Таргор, заставив меня навостить уши.

— Лебедь, может и останется Лебедем, но Лебедь с кровью Змея не рассыпется от пророненного кем-то слова! Уж тем более такая, как моя сестрица! — прежде ласковый и, кажется, нежный Хальдраид превратился в кактус. Не знаю, чем его успел рассердить кронпринц, но Изумрудный Князь был моей стеной, причем отнюдь не картонной!

— Не сомневаюсь. Моя княжна определенно пошла не только в своего деда, — принц примирительно улыбнулся, чуть склонив голову.

Наконец, усмехнувшись, он взялся за кубок, в который мгновения назад слуга наливал разбавленное вино. Не успев пригубить его, он приподнял чашу в приветствии кого-то, кто подходил к группе за моей спиной. Лишь увидев этот радостный искрящий взгляд Таргора, я почувствовала, что проваливаюсь в слишком большое и глубокое для меня кресло. Даром что подушечка на деревянном кресле-стуле хоть немного смягчала твердое как мрамор дерево.

— Светлейший Князь! — Таргор словно нарочно растягивал приветствие. Отпив из кубка, он усмехнулся уголком губ. — Я уж беспокоился не заблудились ли вы.

— У вас и правда большая усадьба, Ваше Великолепие.

Доброжелательный голос Маэрора, такой родной, такой тёплый, был вежлив и равномерен. Услышав его, я не знала куда мне деваться от захлестывающего меня страха и негодования. От желания обернуться и прижаться к Маэрору. Жалкого желания. И я жалкая, и мелкая. Я даже не лебедь, а так, цыпленок, глупая курица, вообразившая себе невесть что. Опустив руку, я вцепилась в — как мне показалось — скатерть, но чуть позже оказалось, что я зацепила полу длинного кафтана Хадди. Это действительно было лучшим — со скатертью я бы перевернула стол, а так просто предупредила Князя-Змея о своей проблеме.

Тем временем Маэрор приближался. Что-то новое было в привычном, запавшем в душу шаге. Дерево царапнуло по камню — стул в паре мест от меня отодвинулся, и на него с трудом даже не сели, а уронились. Я совсем перестала есть, неторопливо повернув голову к новоприбывшему.

Смуглый. Копна тёмных заплетённых волос, спускающихся до лопаток, но выбритых совсем недавно над ушами. Гладко выбритые щеки, но не подбородок и дорожка от висков по челюсти. Ладный багровый кафтан с длинными полами, резная трость из тёмного дерева. Трость? — Я глубоко вздохнула, наблюдая, как князь, оставив опору Саркону, стелил на колени салфетку, как пробовал предложенное ему вино. И даже не пытается на меня взглянуть.

— Отчего ваш сын не спустился к нам? Или он сопровождает свою прелестную спутницу? — принц всё так же улыбался, хотя мне очень хотелось ему сказать что-нибудь резкое. Но опять — нельзя!

— Мой сын уехал вчера вечером. Ему хотелось дождаться, когда очнется… его матушка. Думаю, и мне теперь нет смысла оставаться, — перед Светлейшим поставили тоже порцию супа, но он не торопился к нему притрагиваться. — Уже не ребенок, но капризничает до сих пор. Ещё и бормотал что-то нечленораздельное о звёздном небе и цветочках…

От смешка князя я расслабилась, хоть моего присутствия не замечали. Но Маэрору, кажется, было лучше, чем мне. Это не так плохо, как кажется. Это лучше, чем ничего.

«Хали остался себе верен в отличие от отца», — подумалось мне. Ласковый парнишка стал ещё ближе после этой мысли. Боги, да если даже мне не суждено видеть Маэрора, то мне достаточно просто хоть немного знать о том, что с Хальвадором все хорошо.

Правящие князья продолжали свой однотипный трёп о торговле, политике и войне. Я, изредка прислушиваясь к общей беседе, вылавливала из общего шума фразы Маэрора и доедала остывающий бульон. После этой крошечной порции принесли пригоршню пирожков, каждый из которых был на один укус и снова какой-то бульон. Остальные получили жаркое, а после него — фрукты и сливочный крем. А мне — фруктовое пюре. Диету мне, значит, назначили. Ну, хорошо. Пусть его Великолепие перебесится.

Закончив трапезу, я коротко взглянула на обедающего Маэрора — он едва прикончил половину жаркого и явно никуда совсем не торопился, как, впрочем, и Хальдраид. С ленцой оба взглянули на встающих кронпринца и его брата. Мне вдруг очень захотелось уйти вместе с ними, исчезнуть с глаз Светлейшего, которому я стала безразличной. Я лучше переживу это отчуждение наедине с самой собой, нежели на виду у всех.

— Прошу простить нас, — Таргор подоспел ко мне, осторожно сжимая мою руку в своих, — но я не могу оставить на вас свою дорогую кронкняжну. Идемте, милая, я вам покажу усадьбу.

Я не видела ни выражения лица Маэрора, ни его рук, ни его спины. Я ожидала его гнева на такую явную провокацию, ждала ярости, но ответом была тишина. Страшная реакция после такого бурного желания сделать своей. Ужасное спокойствие после страстного желания обладать, целовать, обнимать.

Но полный цветов и света зал мы покинули под ответное молчание Хадди и Маэрри. Таргор взял меня под локоть и повёл по незнакомой дорожке прочь от тех, кто в прошлой жизни были мне супругом и братом. Впервые я поймала себя на том, что раздражения от такой мысли не получаю. Хальдраид — надежный, верный и неудержимый, как тайфун. Мне не хватает иногда такой поддержки и безумия. Маэрор — сильный, смелый, — стена и крепкое плечо. Он больше не позволит за ним спрятаться и опереться на себя. Но, Боги, как же я этого желала!

Мы втроём неторопливо шли от зала в богатом окружении цветочных красок. Розовые кусты, багульник и жасмин, игривый миндаль, кудрявый молодой кипарис… Я пыталась отвлечься на красоту растений, не прислушиваясь особо к речи принца. Ярдольдэр, занявший место Зарахи, шёл от нас на почтительном расстоянии, преданный каким-то своим мыслям. Слишком верный решению брата, слишком покорный…

— Маэрор тебе соврал… Ну, или не совсем соврал, — Таргор погладил мою руку, легонько сжимая мои пальцы. Я почувствовала, что каждое новое прикосновение кронпринца вызывает во мне дрожь страха, несмотря на обещания защищать и оберегать.

— Мне всё равно, — как можно более спокойно я пожала плечами.

— Хальвадор не зря уехал, но он боится за девушку, что приехала с ним. Та уехала с посыльным. В семье случилось горе, хотя, говоря честно, оно напускное, пусть даже покойный родственник и был главным в семье. Я слышал краем уха, что родной дядя крошки-Сатти умер. Вы, наверное, не помните его — он продал мне свой корабль, который я после подарил вам… Это так ужасно… Его нашли у него же дома в Игле. С ожерельем из алианской верёвки, — он закончил фразу так глухо, словно у него не хватило воздуха. Осознав смысл сказанного, я взглянула на принца.

— Вы… вы… — я тоже притихла, боясь, что озвучу тёмный секрет наследника Империи. Светская беседа, в которую был замаскирован очередной «подарок» для меня, переходил в разряд «очевидное и невероятное». Впрочем, когда тебя под руку ведет живое воплощение Легендарного Ужаса Империи, бояться его силы — обыденное дело.

— Около тела, говорят, нашли большое чёрное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись… — Таргор пожал плечами, будто говорил о чём-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне на принца или снова испугаться, просто молчала. — А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.

— Дела тоже нужно делать, — решив, что быть послушной в данном случае умнее, я вежливо улыбнулась.

— А жаль, — кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась — а вдруг, не только по крови? — Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?

— Конечно, продолжим! — с кивком согласилась я. У меня даже улыбнуться нормально получилось. Предвкушение остатка дня в обществе более приятного нелия облегчало рану, оставленную молчанием Маэрора.

— Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, — Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.

Как только его фигура скрылась среди цветов, я вздохнула с облегчением. Присутствие и внимание нелия тяготило меня, как и безразличие любимого мужчины. Молодой и сильный убийца-принц и скалоподобный князь в расцвете сил. Таргор знает как драться, он ведет самую настоящую войну. Если бы Маэрор мог сопротивляться! Если бы он сопротивлялся! Принц получил бы больше удовольствия от сражения. Его напор угнетает меня. Он явно мыслил, что я сломлюсь под его натиском. Мечтать не вредно!

— Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, — Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. — Может, всё-таки дадите ему шанс?

— Чего? — мне показалось, что я ослышалась. Впрочем, уговоры были делом понятным — брат встал за брата. — Принц Таргор… он же… юный Император… Я не…

— Я знаю, — улыбка князя была тёплой. — Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.

Мне показалось, что после всей галиматьи, произошедшей со мной, мне впервые попался здравомыслящий собеседник. Ну, не считая, может, Хальдраида. Он не торопился бессмысленно льстить, хоть и был тем еще хитрым лисом, но и мнения своего сильно не навязывал.

— Шанс на что? Я для него пустое место! — не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка… Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!

— Не верю, — одними губами произнёс Ярдольдэр, лишь для вида взяв меня под локоть. Гуляющей парой мы двинулись по дорожке. — Вы затмили в своё время боль Таргора, — нелий задумчиво нахмурился, покачивая головой. — Всем когда-то бывает больно. Брат испытал это намного раньше, совсем незадолго до вашей первой встречи. Отец проболтался мне как-то… про одну девочку. Не помню точно как её звали… Илмири, Альмари… Говорят, чудесная… была. Её прочили в жены Таргору, но она умерла от болезни слишком рано, разбив маленькое сердце. В вас брат нашёл лекарство… и наваждение. На безумных не обижаются. Просто подумайте…

Ярдольдэр привёл меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного — для отвлечения. Кто-то из слуг принёс вазу с фруктами, чтобы я совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моём окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.

По-настоящему забыться я смогла уже в сумерках, когда моего плеча коснулась рука Зарахи. Её мордашка с тёмными кругами под глазами помогла мне улыбнуться, хоть я невообразимо долго переживала о своей даже не утрате. О, чтобы что-то утратить, надо чем-то обладать. Я же от всего сначала отказывалась, а теперь не могу добиться. Теперь отказываются от меня. Кошмар наяву.

— Тебе же спать приказали! — через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я могла бы быть бы счастливой, я действительно была бы счастлива!

— Скоро ночь. Тогда и буду спать, — Зарахи взглянула на принесённые свечи, а потом взглянула на темнеющее небо. — Так глупо… Так глупо звёздным небом любоваться… когда под ногами цветы… — Тень мечтательно вздохнула, кивая на освещенное окно выделенной мне комнаты.

Ещё раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.

— Зачем тянуться за далекою звездой, если ты цветок не видишь под ногой?.. — пожал плечами он, только после этого взглянув на меня. — Доброй ночи, Сияющая!

«Ну, хоть не княжна!» — я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезёт, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар — моё пробуждение станет чудесным исходом, но как знать, — как продолжится всё это?

Ко мне зашла опрятная неразговорчивая женщина, представившись знахарем. Она с улыбкой проверила мои повязки, ненадолго показав что под ними — покрасневшая кожа и покрывшиеся струпьями остатки волдырей. В принципе, не слишком страшное зрелище, если не смотреть слишком долго и не осознавать его частью себя. Знахарка наложила на ожоги густую ароматную мазь и снова перебинтовала чистыми бинтами. Запах хвои, оставшийся после лекарства и тихой женщины довольно быстро успокоил меня. И даже больше — потянул в дрему.

Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грёзах. — Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку… И сводил этим с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.

И я послушалась. Белые крылья помогли мне, подняв над небольшой усадьбой, родным уголком с моим личным садом. Нарочно заброшенном, потому что прорывающийся лес лишний раз напоминал кто я есть на самом деле — его дитя, его маленькое пока дитя, которое в данный момент исполняет волю Леса.

Зелёные просторы проносились подо мной, а голоса становились всё разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал моё оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала — и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в чёрную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.

Когда с него опал облик зверя, я поняла, что никогда в жизни не полюблю никого, не смогу полюбить — только того юношу, чьего имени я даже не знала. Он медленно двинулся ко мне, не обращая внимания на мокрую одежду. Его яркие глаза, похожие на пару пепельных камней тигрового глаза, не упускали ни одной черты моего лица.

— Взойдёт солнце, а потом луна… — усмехнулась я, повторяя всё ещё звучащий в голове напев.

— Но я тебя не покину никогда… — голос незнакомца был таким же чудесным, как и его облик. — Я — Маэрор.

— Я — Факирита… — улыбнулась я, тоже приближаясь к этому Маэрору. — Ты ведь звал меня?

— Чтобы ты была всегда рядом со мной, — тёплые пальцы юноши коснулись моего лица, и меня пробрала приятная дрожь.

Я дотронулась до его пальцев, и поняла, что не смогу их никогда отпустить. Юноша засмеялся, приглушенно, но засмеялся, хоть порой прерывистое дыхание выбивало из него что-то похожее на застарелую тоску. Я сама смеялась, гладя его смуглые скулы, рассматривая его губы, и видела, как и его пробирает дрожь. Он сдернул с себя плащ и накинул его мне на плечи, прижав к своей груди. Его горячая ладонь снова погладила моё лицо, а после этого он крепко прижал свои губы к моим. Внутреннее пламя, внезапным порывом охватившее нас обоих, свалило нас в густую траву, огласив приозерную поляну нашим дружным смехом.

Увидев мою прическу, Маэрор не поверил, что я из Лебедей. Мне пришлось перевоплотиться во второй облик и обратно. Улыбаясь, он вынул из прядей затерявшееся там лебединое перо и одним из элементарных приемов магии сделал его твёрдым, как камень, после чего перевоплотился сам, стряхнув с себя немного чешуи. Самая крупная из потерянных чешуек была поднята мной и соединена с пером. Из стеблей травы удалось сплести в меру крепкий шнурок, и я смогла подцепить на него этот странный кулон. Когда такой странный подарок был надет на шею Маэрору, мне подарили новый поцелуй.

Он станет моим, а я — его, потому, что так решили Боги, позволив нам встретиться, если не заставив. Ничто не прерывало наше общество — мы всё время не сводили друг с друга глаз, обмениваясь иногда парой фраз, которые заканчивали один за другого. Плавали или просто молча сидели на берегу, собирали невдалеке от озера орехи. Я наблюдала, как Маэрор выуживает блестящую рыбешку из найденного ручья, а он приглядывал за тем, как я готовила эту нехитрую добычу на добытом огоньке. После еды мы снова валялись на траве или купались, а иногда просто смотрели друг на друга. — Мы были единым целым, разделенным на два непохожих тела. Я чувствовала, что предназначена именно ему и никому другому, и была уверена, что наши мнения здесь совпадают.

Густая трава пружинила и щекотала кожу. Я приподнялась, чтобы снова взглянуть на своего Нареченного Зовом, и с улыбкой смахнула выбившиеся на лоб прядки. Маэрор улыбнулся мне, осторожно поймал за руку и притянул поближе. Утонув в ещё одном его поцелуе, я оказалась в очередной раз прижатой к сильной груди.

— Как же я скучал по тебе, моя Фарэ… — я снова почувствовала вкус губ своего любимого, жар его тела и соль от собственных слёз…

Мокрые дорожки на щеках жгли кожу. Сморгнув целый водопад, я шмыгнула носом и впилась пальцами в тонкое покрывало. Книга, оставленная на кровати, упала на пол. Я закрыла лицо руками, размазывая тёплую воду. Мне приснился кошмар, самый настоящий кошмар-воспоминание, невероятно яркий, даже слишком.

Я попыталась встать и тут же с грохотом оказалась на полу — тело немилосердно ломило, словно вместо спокойной (ну, или почти) ночи я наворачивала круги вокруг Имперского сада. Отдышавшись, я кое-как сумела встать и добраться до двери. Силы возвращались постепенно, и мне было тяжело из-за этой слабости.

— Зарахи! — требовательно позвала я, открыв дверь. Но в коридоре было пусто. Бросив затею о поиске Тени, я выглянула в сад. — Князь Ярдольдэр!..

Мне никто не откликнулся, но я особо и не расстроилась из-за этого. Неторопливо умывшись за ширмой и причесавшись, я надела новое платье из светло-зелёного шёлка с богатой вышивкой золотыми нитями по вороту, а подол был подбит сказочными цветами. Обув сапожки с широкими завязками и кисточками под длинное платье, я вышла из комнаты.

Залитая солнечным светом беседка со следами свеч на перилах благоухала запахом роз и нежного жасмина. Пели где-то в стриженных рощах птахи, а на далеких клумбах копошились слуги кронпринца. Его же брата не было видно нигде, словно его и не назначали вместо Зарахи во время её отдыха. Мозаичные дорожки поблескивали от света. Я двинулась дальше, надеясь отыскать хотя бы Хадди. Ну, или даже Таргора, если уж других нет поблизости.

«Маэрор, наверное, уже уехал пока я спала», — с раздражением на саму себя вдруг подумала я. Я могла бы понаблюдать за его отъездом. Тихонько, как мышка, следила бы, как ему готовят коня или повозку. Или кильруока. Рядом бы маячил молчаливый Саркон, спрятав в ножны свой громадный меч. Но я проспала.

Остановившись на том самом месте, где только недавно прощалась с кронпринцем, я решила, что место, где я обедала — не самое лучшее место. Наследник Империи не слишком-то прельщал своим обществом, но он не сбежит от меня. Во всяком случае, я в это верила. То, на что я не слишком надеялась, так это то, что так просто найду молодого принца.

Однако, молодой мужчина оказался в небольшой открытой беседке, украшенной несколькими пышными кустами багульника и вьюна, взращенных во дворике небольшого домика. Перед молодым мужчиной я приметила несколько листов пергамента и толстую книгу, но нелий не обращал внимания на работу — он оставил перо и чернильницу, задумчиво рассматривая столешницу. Заметив моё приближение, он очень обрадовался. Я видела, как меняется выражение его лица, как он выпрямляется, как его лицо озаряет улыбка. Быстро встав, он стремительно подошёл ко мне и взял мои руки в свои и легонько их сжал.

— Моя милая княжна! — шёпотом произнёс он, прижав одну из моих ладошек к своей щеке. Коротко взглянув мне куда-то за спину, он нахмурился, а потом снова улыбнулся. — Я очень скучал без вас. Вы всё же очень коварны, мой прелестный цветок!.. Вы прятались от меня весь день, а мой брат вам помогал! Нехорошо было заставлять меня ждать!

Взглянув на принца, я улыбнулась, совершенно не понимая его недовольства. После жуткого сна его нелепости и уже надоевшее лукавство спускали с небес на землю, насколько бы они не были мне неприятны. Покачав головой, я вздохнула.

— О чём вы, Ваше Великолепие? Мы же виделись вчера, — я пожала плечами, посмеиваясь над шуткой кронпринца — небольшое поощрение-то он заслужил.

— Не вчера. Позавчера, — продолжал гнуть своё кронпринц.

Вовсе забросив своё прежнее занятие, он повёл меня сначала по дорожке, но остановился, увидев, что в нашу сторону кто-то направляется. Если наследник Императора замер от удивления, то я просто примерзла к месту от навалившихся разом восторга и тоски.

Маэрор двигался неторопливо, в то время как трость в его руке скорее была подспорьем к мысли о том, что шаг его не будет неверным. Взгляд, подаренный мне, длился долю секунды, и тепла в нём не прибавилось ни на градус с последней встречи, лишь добавил мне сильный укол под грудь.

— Ваше Великолепие, — подошедший князь поклонился будущему правителю с почтением, установленным рамками этикета. Саркон, сопровождающий своего Господина преклонился глубже.

— Светлейший Князь, вот так сюрприз, — Таргор не остался в накладе, говоря со скрытой издевкой. — Мне показалось, вы уже давно уехали.

— Как раз собирался уезжать, Ваше Великолепие. Не откланяться перед отъездом не с моих правилах, — Маэрор контрольно улыбался, ничем не показывая, что задет.

— В таком случае поклонитесь и кронкняжне, — настаивал нелий. Я коротко взглянула на него, отмечая в картинно-весёлом взгляде мстительное превосходство. — Ей стоит привыкать к своему положению, не будьте таким грубым.

— Прошу прощения, — улыбка даже слабая была сметена с лица князя. Он повторно поклонился, даже не видя моего отчаяния и боли. Боли от того, что приношу ему одни неприятности. Разглядывая его плетение волос и крепкую шею, я разрывалась от желания броситься к нему и влепить пощечину принцу. Перейти к действию я не успела — князь поднялся и собрался уже уходить.

— Светлейший Князь, — я даже не поверила, что этот хрип принадлежит мне.

Тем не менее, Маэрор остановился и нетерпеливо взглянул на меня исподлобья. Я коротко изучила его облик, вновь задержав взгляд на шее. Не завязанная под самым горлом рубаха не прикрывала смуглую кожу у ската плеч, что не могло не привлечь моего внимания. Боясь, что могу получить отказ в виде слабого удара, я медленно протянула к нелию руку и коснулась его шеи. Взгляд, прежде холодный, начал набираться ярости.

— Моя княжна! — обиженно выдохнул Таргор, но я и не думала его замечать — мои пальцы уже вытаскивали наружу шнурок, не успевший как следует высохнуть. Шнурок из гибких стеблей травы, связавших воедино белое перо и чёрную чешуйку.

Взгляд Маэрора опустился с меня на самодельный кулон. Раздувшиеся ноздри не предвещали ничего хорошего, как и глубокий, полный гнева вздох. Глаза, серые, как сталь, были так же остры во взгляде.

— Прошу прощения, Ваше Великолепие, — сквозь зубы выдохнул князь, а через секунду схватил меня за руку и, несмотря на наличие трости, довольно быстро повёл меня внутрь домика перед беседкой.

То, что он пребольно стиснул мою обожжённую руку, его нисколько не волновало. Я на миг заметила ядовитый взгляд принца и испугалась — не столько за себя, сколько за Маэрора — Ворон в гневе мог сотворить всё что угодно.

Сдерживаясь от боли, я закусила губы. Князь практически вбросил меня внутрь домика, в комнатку, больше похожую на выделенную мне спаленку, нежели прихожую. Этакие покои отдельно от общих зданий. Я отступила к ближайшей стене чисто машинально, следя за действиями Светлейшего.

Нелий был в гневе, но молчал. Громко захлопнув за собой дверь, он всё ещё стоял на пороге, крепко сжимая в одной руке резную трость. Стискивающие дерево пальцы были белыми от усилий. Князь глубоко дышал, опустив глаза, в таком темпе, словно за ним до этого гнались.

— Мразь. Как ты это сделала? — прорычал он, не смотря на меня. От его голоса у меня волосы на голове встали дыбом.

— Маэрор… Светлейший… я… — от страха я заикалась, не в силах связно говорить.

— Насыпала мне что-то в еду? Саркона подговорила опоить меня или кого из слуг? — нелий словно не слышал меня, продолжая свою гневную тираду. — Впрочем, можешь не говорить, мерзавка. Боги, какая же ты всё-таки дрянь!.. Мелкая, гнусная дрянь!

— Но я не делала ничего! — выпалила я, крепко сжав губы, чтобы ещё что-нибудь нарочно не сказать.

Несправедливые оскорбления, сыпавшиеся на меня как из рога изобилия, уже вызвали истерику, но ещё не дали слезам застелить глаза. Мои слова подействовали на Маэрора слишком сильно — он вихрем подлетел ко мне, сдернув с шеи кулон и чуть ли не тыкнув мне им в лицо.

— Не делала? ТЫ и не делала? — он швырнул амулетик на пол. Рука, недавно державшая нехитрое украшение, ударила в стену совсем рядом с моей головой, повредив штукатурку. — Не ври мне, тварь! Это ты, я знаю! Только у тебя хватит наглости так очернить мою память о жене! Очернить, оподлить! Дряная девка! Нет для тебя ничего святого!

Резко развернувшись, он двинулся к двери, отбросив от себя расщепившуюся опору.

— Маэрор! Прошу, не уходи! Подожди! — хрипло залепетала я, боясь его ухода. — Клянусь всеми Богами, что я ничего такого не делала!

— Замолкни! — князь взглянул на меня снова я такой злостью, что дух захватило. — Ты идёшь со мной. Живо!

Не дожидаясь, пока я послушаюсь его, он вытолкнул меня наружу примерно также, как и внутрь. Я не успела вымолвить ещё что-нибудь в оправдание, увидев, как Светлейший во мгновении ока превратился в громадного чёрного дракона. Огромная лапа легко сгребла меня и сжала, став подобием корзины, после чего, закрытая тенью тела и гигантских крыльев, я почувствовала сильный толчок. Последнее, что я увидела, так это быстро уменьшающуюся подо мной усадьбу у Большого Имперского Сада.

Дракон недолго выбирал направление — он точно знал куда ему лететь — вдоль берега моря, мимо мелких поселений, прямо к вонзающемуся в облака скальному пику Столичной крепости. От высоты мне было не слишком хорошо — я была с одной стороны закрыта, но с другой мне с трудом удавалось дышать. Лебедем я не поднималась на такую головокружительную высоту, довольствуясь малым, к тому же я летала не так-то и много. Маэрор же торопился, и за него, несмотря на его поступок, мне было очень страшно.

Мой сон о нём и княжне из Бездонного Пика не был сном. Это была смесь воспоминаний обоих, сдобренная настоящим. Что-то произошло с нами, мы оба были где-то в месте, очень похожим на то, где впервые встретился Светлейший со своей будущей супругой…

Нет, он встретился и тогда со мной. Это была я, иначе бы я не запомнила ничего, иначе бы мне не хотелось вернуть всё то, чего меня лишил глоток яда ради спасения сына. Моего сына, которого я хочу видеть и знать, что он счастлив. Моего милого Хальвадора.

Столица приближалась слишком быстро. Горячая лапа дракона не давала мне мёрзнуть, но меня и без того трясло от жути. Маэрор был слишком разозлён, слишком рассержен, чтобы рассуждать здраво. Причинять ему боль я не собиралась. Если ему захочется меня убить, я не буду сопротивляться — лучше уж умереть, нежели его никогда не видеть. От его руки это будет даже правильно.

Я ждала, что мы начнём снижаться, но чем ближе становился основной пик Иглы, тем выше поднимался Князь, тем сильнее хлопали его крылья, несущие прямо к крепости-скале, прямо на стену, к большому проему окна, рассчитанному, может, на взрослого нелия, но уж никак не на дракона. Более того, — оказавшись в десятке метров от крепости, я почувствовала невероятную магическую мощь и слишком поздно заметила поблескивание в проеме окна.

Пелена щита, защищающего «вход» в главный зал на самом пике Иглы, пропустила нас внутрь с сильным толчком. Конечно, я заметила окна и выше, но от золотистого сияния пространства в оконных проемах у меня кровь в жилах стыла. Дракон, в момент проникновения внутрь поменявший облик, тяжело дышал, собираясь с силами. Я видела, какой болью были наполнены искривленные черты лица Маэрора, и почувствовала, что была совсем не против превратиться в пыль от попытки прорваться сквозь золотую вуаль других окон. Но мне не суждено это было сделать, иначе бы Маэрор просто скинул меня где-нибудь по пути в Чёрную Иглу.

Едва ему только удалось подняться, как он нетвердым шагом добрался до меня, рывком поднял на ноги и огляделся по сторонам, но никого нигде не было не только не видно, но и не слышно. От чувства чего-то крайне недоброго тело совсем меня не слушалось. Деревянные ноги еле поспевали за прытким несмотря ни на что князем. Я почти бежала, чудом не споткнувшись ни на одном из нескольких поворотов коридора.

Встретившиеся в тупике коридора массивные двустворчатые двери не стали преградой, хотя от них издалека тянуло той неизмеримой магией, что золотым свечением защищало окна. Огромный барельефный волк скалился со створок, поблескивая глазами из драгоценных камней, но он не пугал Маэрора — тот вскинул руку, и двери сами внутрь распахнулись перед ним, позволяя пройти.

— Не останавливаемся! — напомнил Светлейший, проходя в огромный круглый зал и сразу потянув меня к одной из лестниц, ведущих ещё выше. Магия, прежде ощущаемая где-то на задворках сознания, как мне показалось, стала осязаемой — воздух вздрагивал от вгоняющей в безумие вибрации. Нелию и это было нипочем — он шёл и шёл, таща меня вверх по лестнице, к свету, который стал виден с нескольких последних ступеней.

Уже на самом верху площадки Маэрор снова толкнул меня вперёд, будто ожидал, что я рискну от него удрать. Его поступок был лишним — вид неправдоподобно большого светящегося кристалла по центру площадкт и так не давал мне сойти с места. Да и ноги, предав меня окончательно, опустили меня на камень пола.

Тяжесть, навеянная чуждой моему разуму магией не действовала на Светлейшего — он только изредка поглядывал на минерал, занимаясь своим делом. Меня же просто колотило от ужаса — мне всё время казалось, что внутри сияющего камня кто-то шепчется, кто-то мечется, а ещё кто-то стонет в муках. Я смотрела на действия любимого, пребывающего в ярости, желая не слышать и не чувствовать эту неземную мощь, но князь словно нарочно делал что-то еще более ужасное, хоть с первого взгляда и нельзя было так сказать. Он рисовал. Вынув из ножен небольшой клинок, он рисовал что-то прямо на каменном полу. Какие-то символы, круг, ещё символы.

«Боги, нет!» — от догадки у меня всё замерло. Я отчаянно надеялась, что не права, напоминая себе, что отведенный месяц не прошёл, но тогда пыталась понять другое — на что ему столько времени? Собраться с силами? К чему ему собираться с силами, если вот она, Сила — в том ужасном кристалле, который просто тянет к себе прикоснуться и упасть от невозможности впитать в себя слишком много мощи.

— Что ты хочешь?.. — наконец, спросила я, увидев, как безразлично нелий проводит лезвием по ладони и, сложив её ковшичком, ждёт чего-то.

— Вернуть тебя туда, где ты посмела родиться… — сквозь зубы выплюнул Маэрор. Алая лужица в его руке медленно начинала светиться тем же светом, что и камень, высившийся, наверное, метров на шесть и пытающийся пробуравить каменный потолок.

Бледно-голубое сияние заполнило ладонь князя, и он быстрым движением выплеснул содержимое на царапины на полу. Слабый рисунок жадно впитал дар, переняв свечение. Я следила за происходящим с грузом на душе. Осознание того, что мои минуты пребывания здесь, в этом мире, можно по пальцам пересчитать, напугало меня ещё больше, нежели смерть или внимание чертова кристалла.

Рисунки что-то, как мне показалось, шепнули. Свет потянулся к потолку двумя правильными пучками и, изгибаясь, соединился в арку. В проёме своеобразного прохода что-то завозилось, будто готовилось к прыжку. Я сжалась, не в силах ни двинуться, ни свести глаз с появившийся угрозы.

Проход, проход в мир, подаривший мне новую жизнь, мир, в который я так стремилась вернуться, вернуться совсем недавно…

— Нет! Маэрор, нет, прошу!

Я взглянула на князя, упрямо мотая головой. Мужчина сжал пораненную руку в кулак. Больше он не торопился — спокойно подойдя ко мне, он здоровой рукой поднял меня на ноги, после чего поплелся к своему магическому творению. Он держал меня очень крепко, но выше локтя, пусть и одной рукой. Время перестало быть важным. Теперь счёт пошёл на метры и сантиметры, отделяющие от зыбкой туманной воронки.

— Маэрор! — хрипло пискнула я, дернувшись в его хватке.

Князь не отреагировал на мой зов, но хоть остановился в метре-двух от световой арки, словно о чём-то задумался. Вернувшаяся истерика сломила меня. Я поджала губы, поняв, что сейчас начну рыдать не хуже маленького ребенка, который просто-напросто капризничает.

— Маэрор, прошу, не делай этого… Ты… ты помнишь, что должен мне? Желание, всего лишь один каприз, который не в силах отказать и выполнить! Вот он — я хочу остаться. Я хочу остаться здесь, рядом с тобой, слышишь? Слышишь? Я хочу остаться рядом с тобой, потому, что люблю тебя! Правда, я люблю тебя! Ты слышишь, Маэрри? Ради всех Богов, позволь мне остаться! Умоляю! Я уеду. Если ты не хочешь видеть меня, я уеду — к Хальдраиду, в усадьбу деда. Да хоть в самые гущи Леса!.. В Иглу, если таким будет твоё желание… Не имеет значения! Боги, ты можешь сделать из меня одну из тех, кому нарисовали на лице чёрные слёзы. Я всё равно умру… без тебя.

Как мне показалось, князь крепко задумался. Тяжёлый взгляд изучил моё лицо, и выражение лика Светлейшего смягчилось. Он как-то странно-тяжело вздохнул, с горькой мукой закусив губу.

— Не могу, — шёпотом откликнулся он. Впервые после посещения храма Альдераса по его губам скользнула робкая улыбка. Напряженная от пореза ладонь тыльной стороной погладила меня по щеке. — Хотел бы, но это выше моих сил…

Очередной толчок был таким слабым, что даже незапертая дверь, наверное, не поддалась бы приложенному усилию. Видимо, сила, таившаяся в арке, сделала всю оставшуюся работу — поглотила меня тихо, но жадно.

…Я стояла на дорожке той самой аллеи, с которой всё началось. Перед глазами сырела непросохшая из-за скупого солнца знакомая скамейка, на которой, кажется, вечность назад сидели мы с Антоном до того, как к нам подошёл тогда ещё ненавистный мне учитель истории. Густые серые тучи заволакивали небо в поздних сумерках. Ветер не думал подвывать, но уже показывал себя во всей красе, взметая опавшую листву и лёгкий мусор, а кое-где и гремя каким-то железом. Мой рюкзак лежал у моих ног, словно так и должно было быть. Ещё какие-то секунды я чувствовала напряжение на затылке, вызываемое княжеской прической, но потом что-то словно высвободило волосы от заколочек и лент, разметав длинные пряди по плечам.

Собирался дождь, осенний хмурый ливень. Люди, проходящие невдалеке от пустой аллеи, спешили укрыться от стихии. Когда облака надо мной прорвутся, я за считанные минуты вымокну до нитки. Но ни один дождь не сможет даже коснуться тех осколков, тех клочков, того растерзанного единства, во что была превращена моя душа.