Под маской порока-2-Не отпускай меня

Глава 1

…Бежать.

Бежать не разбирая дороги, выбиваясь из последних сил. Петлять испуганным зайцем между деревьями, спотыкаться, падать, обдирая ладони в кровь, подниматься торопливо и бежать вновь. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, подальше от горящего охотничьего дома, подальше от старой жизни, что медленно, мучительно погибала в огне. Куда угодно, лишь бы мамина жертва не оказалась напрасной.

Дыхание давно сбилось, сумасшедший стук сердца оглушал, в боку немилосердно кололо, но она не останавливается, не может позволить себе остановиться даже чтобы перевести дух. Нельзя.

Нельзя прерывать бег, эту безумную, отчаянную попытку скрыться, исчезнуть, нельзя оглядываться на оставшийся позади, охваченный пламенем дом, нельзя думать о маме, не сумевшей покинуть огненную ловушку. Мамы больше нет, и ей придётся смириться со смертью родного человека, привыкнуть к мысли, что мама ушла за грань.

Позже. Позже она подумает обо всём, привыкнет — должна привыкнуть, — решит, как жить дальше. Если спасётся.

Поздний вечер расплескался сумерками вокруг, раскинулся тёмным бархатом неба, усыпанного мелкими звёздами. Она хорошо знала лес, негустой, лиственный, знала почти все его тропинки, разбегающиеся нитями в разные стороны, знала, что неподалёку есть городок, тихий, сонный, как и множество других подобных ему городов, затерянных в уединении провинции. Но туда нельзя, если её узнают и поймут, что кто-то выжил…

Её убьют.

И потому бежать приходится прочь от дома, прочь от города, прочь от единственного родного существа, оставшегося теперь у неё в этом огромном, опустевшем резко мире.

Отданный мамой медальон, наспех надетый и спрятанный под разорванный воротник чёрного форменного платья горничной, ударяет по груди, словно обжигает прикосновением тёплого металла к коже. Он — залог её будущего, так сказала мама.

И память. Частичка прошлого, которого не вернуть.

Злые слёзы щиплют, застилают глаза, текут по щекам, и она на ходу пытается стереть влажные дорожки, размазывает грязь по лицу. И, наверное, поэтому пропускает момент, когда перед ней будто из пустоты возникает человек.

Мужчина, высокий, в чёрной одежде. Преграждает дорогу и она, слишком поздно заметив нежданное препятствие, не успевает остановиться сама или увернуться от столкновения. Налетает на него с разгону, но мужчина перехватывает её, сжимает руки выше локтей, удерживая на небольшом расстоянии от себя. Она вскидывает голову, встречает его взгляд, пристальный, изучающий, каплю удивлённый. Длинные тёмные волосы зачёсаны назад и собраны в хвостик, в тёмных же глазах отражается зарево пожара.

Не отражение. Расстояние слишком велико, чтобы горящий дом было видно, и только прохладный воздух пропитан дымной горечью. В глазах незнакомца танцуют огоньки, рыжие язычки пламени появляются, исчезают и рождаются вновь.

Это он. Мама сказала, их было двое, шнырявших вокруг дома, прежде чем огонь в очаге вспыхнул особенно ярко и алыми живыми щупальцами потянулся стремительно на волю, жадно, крепко оплетая всё, что попадалось на его пути. А если это один из них, то где-то поблизости должен быть и второй. Наверняка заметили, как кто-то выбрался из дома, и последовали за тем, кому удалось улизнуть. Свидетели им ни к чему.

Она вздрагивает, пытается вывернуться из чужих сильных рук, слабо, неуверенно. Предательские слёзы опять бегут по щекам, никогда ещё она не чувствовала себя такой жалкой, беспомощной. Бестолковой. Получается, всё напрасно, её убьют прямо сейчас, на этом месте, а тело бросят на пепелище… Платье бедной, сгоревшей уже Лиззи и размазанная по лицу грязь и копоть не спасут, даже если мужчина и не узнает её, то всё равно не оставит в живых.

— П-п-пожалуйста… — шепот замирает на губах, голос дрожит, срывается.

Мужчина вдруг касается её щеки, легко, едва ощутимо, и она замечает перстень тёмного золота на его указательном пальце, замечает серебристую вязь переплетающихся линий, складывающихся в тонколучевую звезду.

Знак братства проклятых.

Они пришли — не за ней с мамой, но за её братом…

Вэйдалл проснулся резко, словно от толчка или случайного звука, коснувшегося слишком чуткого слуха, — как, впрочем, и все последние дни. Несколько минут лежал неподвижно, рассеянно вглядываясь в серые предрассветные сумерки, окутавшие спальню, затем приподнялся, посмотрел на спящую рядом Вивиан. Девушка вздохнула во сне и затихла. Вэйдалл бережно поправил одеяло, укрывавшее Вивиан, встал осторожно с кровати и подошёл к столику со стеклянным графином. Налил в стакан воды, приблизился к окну, сдвинул край портьеры. Аккуратные дорожки сада, специального сорта багряные клёны ровными рядами, любимые розовые кусты леди Аннет. Безмятежный покой только-только пробуждающегося мира.

Сны начались после отлёта Евы домой на каникулы. Живые, яркие, пугающие даже его, прожившего на этом свете больше двух веков. Воспоминания об их с Эсмеральдой детстве и юности и противовесом — мама и сестра в огненной ловушке, отданный Эсмеральде медальон, последний мамин взгляд, решительный, непреклонный. Сегодня вот отчаянное бегство через лес, окружавший тот треклятый охотничий домик. И, хотя девушка во сне не знала мужчину с язычками пламени в глазах, Вэйдаллу он был более чем хорош известен.

Дрэйк.

Если верить сну, он был там, на месте пожара. Возможно, сам пожар и впрямь его рук дело.

Вэйдалл залпом опустошил стакан с водой. Если верить сну, то Эсмеральда могла спастись. Каким-то чудом сумела выбраться из горящего дома, сбежала… и что было после? В любом случае Дрэйк действовал по велению старших, до поры до времени его отличала безукоризненная исполнительность и чёткое следование приказам. Вэйдалл и сам такой.

Был.

Если верить сну… если снам вообще можно доверять… то Эсмеральда не ушла далеко. Но Вэйдалл не знал, не был уверен, решится ли когда-нибудь задать Дрэйку этот вопрос.

Хруст треснувшего стекла разрезал тишину спальни. Вэйдалл раздражённо разжал слишком сильно стиснутые пальцы, и осколки посыпались звонким дождём на пол.

— Вэйдалл? — Вивиан шевельнулась, перевернулась с бока на спину.

— Прости, что разбудил, — Вэйдалл отряхнул ладонь, пытаясь скрыть недовольство собственной несдержанностью. — Спи, рано ещё.

— Что-то случилось? — девушка потянулась, приподнялась, опершись спиной на подушку.

— Разбил бокал, — он улыбнулся Вивиан, надеясь, что улыбка эта не выглядит чересчур уж неестественной, фальшивой. — Куплю тебе другой.

— Ничего страшного, забудь. Лучше расскажи историю.

— Хорошо. Какую сегодня?

— Красивую. И чтобы со счастливым концом.

Вэйдалл подошёл к кровати, опустился рядом с девушкой на край постели.

— Тогда о деве, назначенной жертвой на откуп чудовищу морскому, и благородном герое-полубоге, спасшем её…

Завтра возвращается Ева. И, быть может, с присутствием его пары всё если не наладится, то хотя бы немного прояснится.

— Женевьева!

Первые встреченные в пустынном школьном холле одноклассницы, Эмибелль и Керри, торопливо отвернулись от меня, делая вид, будто меня и вовсе тут нет. Ну и пёс с ними, не больно-то и хотелось.

Спешащая ко мне Лидия, секретарь госпожи директора, проводила девушек удивлённым взглядом.

— Всё бойкотируют? — уточнила она сочувственно.

— Ну не то чтобы бойкотируют… скорее не желают бросать тень на свою репутацию путём общения со мной, — нарочито равнодушно пожала я плечами.

— Осталось совсем недолго, — Лидия протянула мне завёрнутый в коричневую бумагу свёрток, желтоватый листок стандартной ведомости и ручку. — Это твоя новая форма, распишись за неё там, где поставлена галочка.

— Форма? — тем не менее, я всё взяла, отошла к окну и, разложив на подоконнике предметы, нарисовала свою подпись на строке рядом с галочкой. — Зачем? Я и предыдущую-то сдать не могу, — конечно, после событий позапрошлой недели руководство школы охотно простит мне и почившее с миром форменное платье, и вообще довольно многое, лишь бы я поскорее избавила их от своего присутствия и маячивших за моей спиной собратьев, однако зачем выдавать новую на срок меньше месяца?

— Твой жених же уволился, а кто-то должен принимать экзамены по предмету, провести подготовительные занятия и так далее… в общем, из министерства образования нам прислали временного учителя истории на замену господину Скаю, — пояснила Лидия. — Госпожа директор не хочет придавать огласке… недавние события и чтобы ты привлекала ненужное внимание нового учителя… сама понимаешь, он будет не только ваши познания проверять, но смотреть, что здесь да как, а потом отчитается в верхах… поэтому мне велено немедленно вручить тебе новую форму, а тебе — как можно скорее в неё переодеться.

Я вздохнула и отдала девушке ведомость и ручку.

Народная мудрость не зря гласит, что всё хорошее заканчивается быстро.

Что верно, то верно.

Неделя дома промелькнула как один жаркий, солнечный, полный беззаботного веселья день — моргнуть не успеешь, а он уже клонится к закату. Я наслаждалась общением с мамой и сёстрами, днём мы гуляли по родному городу и окрестностям, а ночами летали над всей Наринной едва ли не до рассвета. Было так здорово, так ярко, что возвращаться в Атрию совсем не хотелось. Но пришлось, выпускные экзамены никто не отменял и аттестат об успешном окончании старшей школы для девочек мне на дом не пришлют. Однако я бессовестно затянула с отлётом и в результате отправилась обратно в Тирс не вечером в выходной в конце недели каникул, а с утра пораньше в первый день учебной недели. Обитатели замка ещё спали, во всяком случае, в пустынных коридорах и на кухне мне никто не встретился. Поэтому я отнесла сумку с вещами в свою комнату, достала из шкафа длинную тёмно-синюю юбку с белой блузкой, которые предполагала пока носить вместо униформы, разорванной болотницей, оставила на кухонном столе записку с сообщением, что я вернулась, и полетела в школу.

Как и следовало ожидать, за неделю Тирс не изменился. Школа тоже, разве что удивляла непривычной тишиной и малолюдностью во дворе, холле и коридорах. Младшие и средние классы уже сдали экзамены и с чувством выполненного долга разошлись и разъехались на летние каникулы — до осени и начала следующего учебного года. Выпускной класс в этом году один, что заметно упрощало преподавателям задачу по приёму экзаменов и организации выпускного вечера. По негласной традиции подготовкой вечера должны заниматься классный руководитель выпускного, ещё двое-трое учителей и несколько учениц в качестве добровольцев-энтузиастов. Не сомневаюсь, что Беатрис не упустит возможности поучаствовать в столь важном и нужном мероприятии — на вечере присутствовали не только преподаватели и выпускницы, но и их родители.

И новый учитель в придачу. Причём «оттуда».

— Учитель? — спохватилась я вдруг. — То есть тоже мужчина?

— Да. Конечно, старше господина Ская, но ненамного, всего на пару лет, наверное.

Это вряд ли. В нашем мире старше Галена, подозреваю, только старшие же собратья ордена да малочисленные виды с продолжительностью жизни больше двух веков.

— И не такой привлекательный, разумеется, однако тоже холост, — добавила Лидия, поправив очки. — Кстати, как отдохнула?

— Прекрасно, спасибо.

— А как жених твой поживает? Соскучились, поди?

— Который? — уточнила я и запоздало прикусила себе язык.

В глазах девушки, карих с тёмной мшистой прозеленью, появилось вполне закономерное недоумение.

— У тебя их много?

— Нет, — всего-то двое, подумаешь! — Просто… сама не знаю, что я такое ляпнула, — я рассмеялась, нервно и не слишком убедительно. — Мы… ещё не виделись. То есть я имею в виду, с тех пор как я прилете… приехала в Тирс.

Накануне я отправила записки леди Идэне и Вэйдаллу с Галеном, что возвращаюсь, правда, точное время не указала. И с Вэйдаллом мы переписывались всю неделю, делились, у кого как день прошёл, кто что делал, а от Галена за все семь дней я только и видела, что пару скупых приписок к письмам собрата. Ни одного письма или хотя бы записки лично от себя не прислал, словно ему жаль тратить пять минут на простой привет и отправку клочка бумаги. А ещё первым о любви заговорил, козёл бессмертный.

— И он тебя не встречал? Как жаль.

— Боюсь, если бы… мой жених меня встречал, то я до школы не добралась бы, — отшутилась я и взяла свёрток с формой. — Пойду переоденусь. Спасибо, Лидия.

— Тебе спасибо, — девушка улыбнулась и направилась через холл к коридору, ведущему к учительской и кабинетам директора и замдиректора, а я — в туалет.

Вот что значит я всю прошедшую неделю общалась в основном с мамой и сёстрами! С родными-то можно не стесняться и не скрываться, называть вещи своими именами и не думать над более понятной или обтекаемой формулировкой-заменой.

Мама, мягко говоря, была в шоке. Лавиния, к счастью, ещё слишком мала, чтобы делиться с ней нюансами моих отношений с мужчинами, зато Глэйдис сразу заинтересовалась и привязкой, и личностью будущих родственников, и как я вообще ухитрилась обойти её в деле о замужестве. Среди сирен не принят дурацкий человеческий обычай, что, дескать, младшая сестра не должна вперёд старшей замуж выходить, но приступ острого любопытства-то никто не отменял. Рассказывая о Галене, Вэйдалле и привязке, я, конечно же, постаралась обойти некоторые совсем уж личные или сомнительные моменты. Не думаю, что стоит пугать и тревожить маму сообщениями о яде в моём организме, обстоятельствах, при которых Вэйдалл меня укусил, историями о том, как орден избавлялся от привязанностей своих собратьев. Почти всё-всё я поведала только Глэйдис, когда мы ночью, как в подростковые годы, улетели на побережье, устроились на огромном плоском валуне среди вздымающихся к тёмному небу скал, где сидели до рассвета и секретничали под грохот прибоя. Да, и обязательно с бутылкой напитка покрепче, тайно умыкнутой из домашнего бара. Правда, сейчас, во взрослом возрасте, бутылок потребовалось… несколько больше. Зато теперь мы их честно купили, а не украли из дома.

Перед возвращением в Тирс я пообещала маме, что всенепременно познакомлю её с зятьями и при первой же удобной возможности приглашу их к нам домой. И в очередной раз порадовалась, что мы всё-таки не люди — никаких вопросов о свадьбе, нашей будущей совместной жизни и потенциальных внуках мама не задала. Да и мама у нас молодая, куда ей бабушкой так рано становиться? Тем более младшая дочь и первого в жизни оборота ещё не сделала.

Запершись в кабинке, я переоделась в униформу, юбку и блузку запихнула в сумку и посмотрела задумчиво на подаренное Вэйдаллом кольцом. Я так и носила его как обручальное и цепочку с кулоном от Галена тоже почти не снимала, только в ванной да при смене ипостаси. Если судить по письмам Вэйдалла, вроде ничего не изменилось, он по-прежнему вёл светскую жизнь, поддерживал дружеские отношения с Вивиан и заодно охранял юную леди Дарро на случай, если тот, кто отравил её недавно, решит повторить попытку. Гален сидел дома и, как я подозревала, банально маялся дурью от безделья. Работы у него нынче нет, сопровождать собрата на светских мероприятиях он категорически отказывался и как при такой непомерной «занятости» Гален не находил времени, чтобы самому мне написать — неясно.

И обидно немного, признаться.

Хлопнула входная дверь и в туалет вошли несколько девушек… четверо, точнее. Зашелестели платья, застучали каблучки туфелек по полу, зашуршало содержимое сумок, перебираемое в поисках нужной вещи.

— …и она сама идет нам навстречу, Евка наша, вся такая важная, одетая ну точь-в-точь как учительница, и нос воротит, — зазвенел голосок Эмибелль, глубочайшего возмущения преисполненный.

Похоже, я стала самой популярной персоной в школе, раз одноклассницам больше нечем заняться, кроме как обсуждать меня в женском туалете. И в какой еще одежде они ожидали меня увидеть? В сценическом корсете? А длинная темная юбка и строгая белая блузка обычная негласная форма женщин-преподавателей, да и не только их. Лидия, например, тоже так одевалась.

— И представляете, даже не поздоровалась!

Это еще кто с кем не поздоровался! Сами первыми отвернулись, сплетницы-несушки!

— А зачем ей теперь с нами, простыми смертными, здороваться? — Беатрис, как слышу, верна себе: и тон пренебрежительный, и вздох тяжелый, наигранный, на радость благодарно внимающей публике. — Отхватила себе женишка богатого, влиятельного, он ее обеспечивать будет, пока не надоест… правда, сомневаюсь, он на ней и впрямь женится. Не женятся члены братства, это всем известно. Так и проходит в содержанках, пока привлекательность не потеряет.

— А я слышала, что Ская она бросила, — с энтузиазмом присоединилась к разговору Керри. — И он теперь день-деньской проводит в легкомысленных развлечениях на улице Желтых лилий. Его там каждый вечер видят.

Где-где Гален время проводит?!

Улица Желтых лилий — одно из самых злачных мест Тирса. Именно там находился единственный городской бордель, пара-тройка игорных и питейных заведений и клуб для мужчин «Маска», в котором я работала.

— Я тебя умоляю! — наверняка Беатрис еще и глаза картинно закатила. — Я с самого начала говорила, что Скай слишком низко летает для высоких Евиных запросов. Эта их леди Тарранси делает из своих подопечных обычных дорогостоящих содержанок, это всему Тирсу известно.

Какой у нас, однако, просвещенный город!

Новый стук двери и девушки, словно по команде, умолкли. Тихие шаги, шорох одежды.

— Здравствуй, Марго, — произнесла Беатрис.

— Здравствуй, Беатрис, — Маргарет всегда говорила тихо, едва ли не шепотом, и глаза на собеседника редко поднимала.

— Видела уже нового учителя? Господина… как его зовут?

— Метьюз, — подсказала Керри. — Господин Метьюз.

— Нет, — ответила Маргарет.

— А я слышала, что тебя на каникулах и в городе не было, — развесистость ушей Керри приятно впечатляла, что, впрочем, неудивительно — ее отец владел крупнейшей городской газетой «Вестник Тирса».

— Я была за городом.

— Да-а? — оживилась Беатрис. — Насколько я знаю, у тебя никого нет ни в городе, ни за городом. Ты же сирота и вообще приезжая приблуда.

Кто-то из девушек захихикал угодливо, подобострастно. Кажется, отсутствие Арианы несильно отразилось на Беатрис, и она успела набрать себе новую свиту.

Я накинула лямку сумки на плечо, отодвинула щеколду и, толкнув дверь, вышла из кабинки. Пестрая палитра взглядов в стиле «не ждали!» от четырех девиц стала мне наградой. Было там и шальное изумление, и откровенная растерянность, и не особо тщательно скрываемое недовольство, и толика испуга. Только Маргарет продолжила невозмутимо поправлять перед зеркалом собранные в пучок светлые русые волосы. И мне показалось, что мое явление народу ее даже не удивило, словно девушка знала, что я была в одной из кабинок.

— Привет, Беа! — воскликнула я радостно, встав между Маргарет и остальными девушками. — Какой сюрприз! Вот уж кого не чаяла увидеть так скоро! А я-то еще стою себе, никого не трогаю, слышу вдруг голос, вроде знакомый, и думаю, ты это или не ты? Нет, решила было, что не ты. А потом прислушалась к вашей беседе и поняла — все-таки ты!

— А-а… — Беатрис смерила Керри гневным, возмущенно-вопросительным взором — почему, мол, не предупредила, что эта в кабинке стоит и подслушивает нахально? — Привет, Ева.

— И остальным тоже приветик, — я помахала рукой Керри и Эмибелль. Те снова отвернулись и принялись уделять повышенное внимание своим прическам и состоянию кожи на лице. А один «старичок» в свите Беатрис все же остался. — Как каникулы прошли?

— Спасибо, хорошо, а у тебя? — Беатрис улыбнулась натянуто, фальшиво, пряча в карих глазах желание оказаться сейчас где угодно, лишь бы подальше от меня. Еще бы — задевать словом или делом невесту, да даже содержанку члена Двенадцати отнюдь не то же самое, что цепляться к бедной приживалке.

— Чудесно! — я тряхнула длинными светлыми волосами, тоже поправила несколько прядок.

Как и неделю назад, Кларисс молчала и избегала смотреть на меня, укрываясь за другими девушками. Странно, что она до сих пор держится Беатрис. По сути, без незримого покровительства Арианы Кларисс мало чем отличалась от нас с Маргарет… или потому Кларисс и терпит общество дочери судьи? Кому охота буквально на финишной прямой учебы в старшей школе превращаться из почетной фрейлины и верной собачонки местной королевы в отщепенца и бедную нелюбимую родственницу?

Беатрис бросила быстрый взгляд на мою левую руку, удостоверяясь, что кольцо по-прежнему находится на положенном ему месте, нахмурилась едва заметно. С одной стороны, предполагалось, что кольцо подарил мне Вэйдалл и что я его невеста. С другой, вся школа знала — а Беатрис и лично видела, — что Гален сделал мне «повторное» предложение руки и сердца возле учительской. И я ответила согласием.

— Мы пойдем, пожалуй, — засуетилась Беатрис. — Увидимся на уроке, — и первой покинула туалет.

Свита послушно, поспешно потянулась следом. Кларисс так и не проронила ни слова.

— Похоже, меня наконец-то начали бояться, — усмехнулась я.

— Скорее опасаться, — поправила Маргарет. — Никак не могут взять в толк, что и с каким мужчиной тебя связывает.

— Завидовать надо молча, — заметила я нарочито наставительным тоном, и девушка улыбнулась понимающе.

Маргарет, как и я, приехала сюда из другой страны, только не из Наринны, а из соседней с Атрией Афаллии. Насколько я знала, девушка сирота, родственников в Тирсе и окрестностях у нее действительно нет, в школу для девочек из состоятельных семей попала по благотворительной программе. Училась Маргарет на отлично, особого внимания не привлекала, если не считать Беатрис с ее вечными попытками задеть тех, кто, в отличие от единственной дочери главного городского судьи, не родился с серебряной ложкой. Маргарет сторонилась и одноклассниц, и людей вообще, предпочитая одиночество любой компании. За все три года учебы и жизни в Тирсе я ни разу не встречала девушку ни на улицах, ни на общественных мероприятиях и гуляниях. В школе мы тоже практически не общались, Маргарет ни к кому не тянулась, а мне как-то хватало и подруг-сирен и потому необходимости дружить с кем-то в классе я не видела.

— Я смотрю, соотношение королев и фрейлин в классе поменялось, — я для удобства пристроила уголок сумки на край раковины и пригладила разлохматившиеся после переодевания волосы. — А меня всего-то неделю не было.

— Как я уже слышала, королевы решили объединиться перед новой угрозой и единым сплоченным коллективом выступить против всяких нищебродок и содержанок, заполонивших их благонравные ряды и бросающих одним своим присутствием тень на их безупречную репутацию невинных юных девушек. Поэтому Эмибелль и Беатрис теперь лучшие подруги, а Керри у них на побегушках и треть класса заодно, — пояснила Маргарет сухо.

Правильно, это я улетела на каникулы домой, а другие-то остались в Тирсе. Наверняка встречались, обсуждали… вон, даже к решению успели прийти.

— А Кларисс?

— Кларисс ходит с Беатрис как будто по привычке, — Маргарет поймала мой взгляд в зеркале, посмотрела пытливо. — Тебе не показалось, что после отъезда Арианы Кларисс стала… немного странной?

Смотря с какой Кларисс сравнивать. Если с той, которую я, как полагала, знала еще полторы недели назад, то да, она странная. Если с той, которая свалила всю вину за произошедшее на погибшую подругу и пыталась сбежать от Галена, зная, что он из братства, то как раз странно было бы увидеть другую реакцию.

— Все-таки она дружила с Арианой, они жили по соседству, у них были… общие интересы, — отозвалась я осторожно. — И внезапно Ариана уехала… без объяснения причин. Немудрено растеряться.

— Наверное, — согласилась Маргарет и взгляд отвела.

Мы вместе вышли из туалета и поднялись на второй этаж. Занятий как таковых у нас сегодня не планировалось, мы собрались в кабинете литературы, и наш классный руководитель госпожа Олуэн провела скорее собрание, чем полноценный урок. Ученицы переписали расписание подготовительных занятий и экзаменов, выслушали общие правила и наставления, касающиеся сдачи последних, и классная рассказала нам несколько случаев из своей практики в качестве устной иллюстрации на тему, как делать можно, а как лучше не нужно, если не хочешь попасться и получить в итоге неприлично низкую оценку по предмету. Отдельное внимание госпожа Олуэн уделила временному учителю. В целом, ничего особенного — лишнего при нем не болтать, не сплетничать и желательно говорить с ним только об истории и экзаменах, вести себя как положено благовоспитанным девушкам, улыбаться вежливо, но ни в коем случае не развязно и упаси боги начать флиртовать с бедолагой. Затем госпожа Олуэн перешла к вопросам организации выпускного вечера. Разумеется, новые лучшие подружки Беатрис и Эмибелль вызвались добровольцами, также подняли руки Хлоя, еще две девушки и — правда, весьма неохотно — Керри. Кларисс, сидевшая позади Беатрис, не поднимала головы от тетради с расписанием и, к некоторому моему удивлению, к комитету по подготовке праздника не присоединилась. Наконец госпожа Олуэн объявила, что все свободны и только попросила ненадолго задержаться свежеиспеченных помощников. Я встала из-за своей парты, попрощалась с Маргарет и в числе первых выскочила из класса. Уже переступая порог центрального входа в здание, я знала, что меня ждут.

Школьные ворота нынче заперты, открыта лишь небольшая дверь в одной из створок, и едва я вышла на улицу, как меня нахально сгребли в охапку, прижали к себе, обдавая тончайшим шлейфом запаха родниковой воды, и поцеловали. Я охотно обвила мужскую шею руками, с нетерпением изголодавшегося существа отвечая на поцелуй. Кажется, будто я не вдыхала родной, мгновенно наполняющий легкие и кружащий голову аромат не неделю, а годы и десятилетия, будто целую вечность не прикасалась к нему, моему мужчине, не пропускала между пальцами мягкие темно-каштановые пряди волос, не ощущала под подушечками его кожу и его ладоней, блуждающих по моей спине. Запах оглушал, начисто отсекая окружающий мир, вываливал ворох пестрых эмоций — радость, облегчение, детский какой-то восторг, жажду, желание. И последнее чувство, яркое, горячее, особенно будоражило кровь, разливалось жарким томлением по телу.

Не знаю, сколько мы упоенно, жадно целовались, не в силах оторваться друг от друга, но Гален все же остановился первым, глянул вопросительно куда-то мимо меня. На всякий случай — вдруг мы слишком увлеклись и позади уже собрался весь класс, ужасающийся моей распущенности? — я обернулась. К счастью, перед школьными воротами обнаружилась только Маргарет, смотревшая на нас с непонятным восторженно-зачарованным выражением.

— Здравствуй, Маргарет, — произнес Гален.

— Здравствуйте, господин Скай, — девушка смутилась и потупилась, на обычно бледных щеках вспыхнул румянец. — Простите, — и, не поднимая головы, чуть ли не бегом ушла прочь.

— Поехали, — велел мужчина, забрал у меня сумку и увлек к своей машине, припаркованной возле школьной ограды.

Дорогой мы не разговаривали. Автомобиль ехал быстро, удивляюсь, если честно, как Гален по пути ухитрился никого не сбить, ни во что не врезаться, не устроить пару-тройку дорожно-транспортных происшествий и вообще вывезти меня за город в целости и сохранности. Пожалуй, при других обстоятельствах я непременно сделала бы ему замечание, но сегодня, сейчас я сама сгорала от нетерпения, сама мысленно подгоняла, мечтая поскорее оказаться подальше от посторонних глаз. Даже не хотелось расспрашивать, что он делал на улице Желтых лилий, почему не писал и где Вэйдалл, почему меня встречает только один собрат.

Позже. Все позже.

Машина съехала на обочину и остановилась недалеко от тропинки через луг, по которой мы с подругами-сиренами срезали путь до леса. Дорога пустынна, по ней редко кто ездил и потому можно не опасаться неурочных свидетелей.

Едва Гален заглушил мотор, как мы потянулись друг к другу, встречаясь губами, руками, ловя мгновенно сбившееся дыхание. Одежда мешалась, в салоне тесно и неудобно, но мы оба понимали отчетливо, что вряд дождемся вечера и нормальной кровати, нет у нас для этого ни сил, ни терпения, ни выдержки. Путаясь в длинной юбке, я устроилась на коленях Галена, обхватила его лицо ладонями, прильнула к губам, пряным вкусом которых никак не могла насытиться. Руки скользнули под подол униформы, поднялись по моим ногам до бедер, огладили по-хозяйски. Я все-таки оторвалась от губ, опустилась на шею, усилием воли сдерживая желание укусить своего мужчину. Инстинкты сирены требовали пометить Галена немедленно, но я-человек возражала, сопротивлялась.

Не сегодня. Не сейчас.

Пока достаточно и одного спонтанного укуса.

— Ева…

Я вскинула голову, встречая его шальной, затуманенный взгляд, видя собственное отражение в серебре глаз. Эмоции и запах, неотделимые друг от друга, сомкнулись вокруг нас плотным жарким кольцом, превращая кровь в жидкий огонь, проникая в разум, лишая последних внятных мыслей. Короткая возня с одеждой, и Гален приподнял меня и опустил, притягивая вплотную к себе. Стон сорвался сам, тело наполнило ощущение блаженства, уже весьма близкого к возвышенному понятию «неземное», и я начала двигаться, поначалу неторопливо, осторожно, словно примериваясь заново, затем все быстрее, подстегиваемая нашими переплетающимися чувствами. Вздохи перемежались поцелуями, обжигавшими то губы, то шею, кожу царапали несильно кончики клыков, и в какой-то момент я перестала понимать, когда Гален прикусывает слегка мою кожу, а когда я провожу по его, надавливая самую малость. Единственная мысль, которую я упрямо пыталась зафиксировать в уплывающем сознании, — нельзя кусать Галена. И, по-хорошему, от таких игр на грани тонкой, зыбкой стоило бы воздержаться, слишком велик соблазн усилить нажим, вонзить клыки в доверчиво открытую шею, но я не могла. Мне нравилось чувствовать солоноватый привкус кожи, неровное биение пульса, видеть красноватые царапины следами-напоминанием и ощущать его клыки. Осторожность, человеческое желание повременить отступали, растворялись в пьянящем предчувствии, волнами окатывающем тело, в тумане, окончательно затопившем сознание. Вспышка наслаждения сорвалась повторным длинным стоном, ослепила и оглушила, полностью стирая ощущение мира вокруг. Еще волна, острая, отдающаяся приятным эхом в теле, — не моя, но Галена. Я теснее прижалась к мужчине, уронила голову ему на плечо. Вот уж не думала, что недельный целибат так эффективно действует!

Мир вернулся постепенно, пением птиц, легким дуновением ветерка, залетавшего в салон через полуопущенное стекло и касавшегося влажной кожи. Дурацким рулем, все норовившим упереться мне в поясницу.

— Привет, — Гален посмотрел наконец на меня, улыбнулся нежно, поглаживая по спине.

— Привет, — улыбнулась я в ответ. — Кто-то тут явно сильно соскучился.

— Соскучился, — не стал отпираться мужчина. — Настолько, что мы приняли решение больше не отпускать тебя куда бы то ни было одну на такой срок.

Интересные разговоры в интересном положении.

— Моя мама будет рада, — изобразила я восторг от очередного намека на суровый патриархальный домострой. — Она очень хочет познакомиться с моими почти что мужьями, и я обещала ей, что мы втроем навестим ее в самое ближайшее время.

— Прекрасно, — похоже, Галена и скорым знакомством с тещей не напугать. — Желания мамы надо уважать.

— Где Вэйд?

— В «Гнезде», организует торжественную встречу. И мы тебя вчера ждали.

— Я немножко… задержалась и поэтому решила перенести отлет на утро. И я предупредила и леди Идэну, и Вэйда.

Гален вдруг нахмурился, всмотрелся в меня пристально.

— Ты уже разговаривала с леди Тарранси или с кем-то из подруг?

— Нет, — покачала я головой. — Я прилетела, взяла одежду для школы и сразу отправилась в Тирс.

— То есть тебя еще не предупредили.

— О чем?

— Да так… — мужчина осторожно снял меня, и я уселась в кресло, поправила одежду.

— Что-то случилось? Как там продвигается революция в братстве? — может, хорошие парни, то есть мы, уже проиграли, и пора спасаться бегством от гнева старших?

— Неплохо продвигается, — Гален завел мотор, и машина выехала обратно на дорогу. — Бев настроен решительно, и наши собратья по мятежу уже успели выкрасть тело спящего Норда из того дивного местечка, где Рейнхарт его хранил. Правда, еще не придумали, как разбудить бедолагу, но, зная Дрэйка, уверен, способ он найдет.

— Значит, у Дрэйка и его… их девушки все хорошо? — уточнила я.

— Наверное. Бев в своих письмах не особо вдается в детали их взаимоотношений. Но он по большому секрету написал, что родилась девочка и папаша — Норд, — Гален одарил меня многозначительным и крайне раздражающим взглядом.

— Рада за них, — я сделала вид, будто ничего не заметила, и отвернулась к окну.

Может, попросить у Вэйдалла разрешения написать этой героической девушке? Мне бы явно пригодился совет от более опытного человека, как вести себя с парочкой собратьев, за одним из которых приходится бегать с сачком и наручниками, а от недвусмысленных намеков другого не знаешь, как отбиться. Гален не писал, зато встречать примчался первым, с Вэйдаллом мы переписывались ежедневно, но он почему-то предпочел заняться организацией официальной встречи. Да зачем мне вся эта внешняя мишура, если я соскучилась по обоим и увидеть хочу тоже обоих сразу?

— И мы сдали кольца, — помолчав немного, добавил Гален.

— Что? — растерялась я. — Ты имеешь в виду ваши перстни со знаком братства?

— Да. Мы положили их в коробочку и с наилучшими пожеланиями отправили Рейнхарту прямиком в императорский дворец в Эллоране.

— И тем самым обозначили, что вы заодно с Беваном.

— Верно. Дрэйк тоже свое кольцо оставил бывшему наставнику, а Бев отказался еще три года назад, когда объявил об уходе из ордена, так что Рейнхарт может начать собирать коллекцию перстней.

— Но ведь старшие вряд ли оставят вашу манифестацию без ответа.

— В этом я даже не сомневаюсь, — мужчина улыбнулся бесшабашно, с мальчишеским предвкушением какой-нибудь хулиганской выходки.

Зато мне стало не очень хорошо. Одно дело рассуждать о бунте и избавлении от захватнического ига гипотетически, зная, что собственно революция происходит где-то там, далеко-далеко от тебя. И со-овсем другое — понять вдруг, что последствия мятежных действий могут свалиться ровнехонько на твою голову в любой момент и не факт, что они тебе понравятся.

— И больше ничего не случилось? — революция — это замечательно, наверное, но при чем тут леди Идэна и мои подруги? Уж сиренам о сдачи собратьями колец знать ни к чему. И не желает ли кое-кто поведать, что он позабыл на улице Желтых лилий?

— Ничего, — как-то подозрительно быстро ответил Гален и до самого замка не проронил ни слова.

Комитет по торжественной встрече я заметила, едва автомобиль выехал на площадку двора. В первом ряду, словно флагман во главе парадной эскадры, стоял Вэйдалл с огромным букетом бледно-розовых роз, позади выстроились подруги, заговорщицки переглядывающиеся и пихающие друг друга локтями, на ступеньках парадного входа в замок замерли лорд и леди Тарранси. Чуть в стороне под присмотром Тито Айлина играла с маленьким светловолосым мальчиком. Правда, как только машина остановилась перед встречающими, Аиша сразу подозвала дочь к себе, а Тито подхватил радостно вскрикнувшего мальчугана на руки и отнес куда-то за спины сирен.

Странно. Откуда в «Гнезде» взялся второй ребенок, да к тому же мальчик? У сирен рождаются только девочки, таковы особенности нашего вида. Как и у сатиров — лишь мальчики, но на незапланированного отпрыска Тито малыш точно не походил! Ни копыт, ни шерсти, ни темной курчавой шевелюры.

Тем временем Вэйдалл приблизился к автомобилю, распахнул дверь с моей стороны и, как только я вышла из салона, вручил букет.

— С возвращением, Ева, — Вэйдалл улыбнулся своей теплой, нежной улыбкой, от которой сжалось сердце.

Тиана подошла к нам и догадливо забрала у меня розы, а я обняла Вэйдалла покрепче и поцеловала. Основательно так, с чувством. К счастью, он не сопротивлялся, окутывая меня ароматом свежескошенной травы и ярких эмоций, так похожих на чувства собрата. Похожих, но все же более сильных, с преобладанием не столько физического желания, сколько безмерных радости, облегчения, надежды, что все станет лучше, чем было еще пять минут назад. Как и возле школы, мысли мгновенно испарились из головы, остались лишь ощущения, сладкие, сводящие с ума…

— Тут дети вообще-то, — шепотом напомнила Тиана, и нам с Вэйдаллом пришлось неохотно отстраниться друг от друга.

— Кстати, о детях, — судя по звукам и шороху шагов, Гален вышел из машины и встал рядом с нами.

— Да, о детях, — Вэйдалл отпустил меня, окинул быстрым оценивающим взглядом сначала меня, потом собрата.

— Что? — парировал Гален невозмутимо. И лицо невинное.

— Ничего.

— Каждому свое.

Вэйдалл закрылся от меня сразу же, но я успела заметить раздражение, мелькнувшее в зеленовато-карих сейчас глазах.

— Нормально добралась? — спросил Вэйдалл уже у меня.

— Да, все хорошо.

— Ева, — Гален жестом поманил кого-то и обернулся ко мне, — позволь тебе представить госпожу Хейзел Кларенс и ее очаровательного сынишку Александра.

Из-за спин Стасии и Аишы вышла девушка, одетая в простые штаны и белую блузку навыпуск, аккуратно ведущая мальчика за руку. Пожалуй, девушку вполне можно принять за сирену — длинные светлые волосы, небесно-голубые глаза, пухлые губы. Выглядела старше меня, но ненамного.

— Хейзел приехала буквально перед тобой, — продолжил Гален. — А прибыла она из столицы Эллорийской империи, которую ей пришлось покинуть в срочном порядке.

— Хейзел подруга Дрэйка, она помогла ему и Бевану забрать тело Норда, — пояснил Вэйдалл. — Она не могла больше оставаться в Эллоране, тем более с маленьким сыном и потому Беван попросил помочь ей и…

— …и гостеприимная леди Тарранси любезно предложила одну из комнат под крышей «Гнезда».

Они даже фразы друг за другом заканчивают. Не к добру это.

— Женевьева, можно Ева, — представилась я.

— Рада познакомиться, — кивнула Хейзел. — Я наслышана о тебе. Удивительно, за короткий срок встречаю уже вторую пару членов ордена.

— Даст-то Кара, не последнюю, — воодушевленно подхватил Гален.

— Мы вас не стесним, — заверила Хейзел. — И в самое ближайшее время я постараюсь найти в Тирсе работу. Леди Тарранси обещала помочь с поисками.

— Нет-нет, все в порядке, мы всегда рады новым жильцам, — возразила я. И дело не во внезапно обнаружившейся соседке по замку, а в том, что мужчины странно себя ведут.

— Я установил вокруг «Гнезда» защитный полог, пропускающий всех нынешних обитателей замка… — начал Вэйдалл.

— …ну и нас, разумеется, — добавил Гален. — Ты же непременно станешь навещать подруг и…

— Что значит — стану навещать? — растерялась я.

— Мы пойдем, пожалуй, — и Хейзел с сыном отошли к остальным сиренам.

Я посмотрела вопросительно на Тиану, но подруга сочувственно мне улыбнулась и последовала за Хейзел. Да и вообще все как-то на диво слаженно потянулись к парадному входу, оставляя нас втроем.

— Все-таки случилось что-то еще? — спросила я.

— Я рассказал о кольцах, — уточнил Гален.

Вэйдалл понимающе качнул головой.

Во имя неба и моря, как же я соскучилась по своим мужчинам! И поняла отчетливо, что они меня бесят! Прямо до желания если не придушить, то хотя бы попытаться.

Не думала, что можно испытывать настолько противоречивые чувства одновременно.

— Больше ничего не случилось, — совершенно неубедительно заявил Вэйдалл.

— Почти ничего.

— Гален.

— Что? Молчать вечно я не собираюсь, так и знай.

— Я просил…

— Ты сказал, пока не вернется наша птичка. Ну вот она, сладкая наша, перед тобой.

Недовольный взгляд в адрес собрата.

Я их сейчас точно убью!

— Да вы можете объяснить толком, какого пса тут творится?! — не выдержала я.

— Не волнуйся, на самом деле ничего серьезного не произошло, — Вэйдалл взял меня за руку, посмотрел в глаза проникновенно, трепетно даже.

— Ты переезжаешь жить к нам, — сообщил Гален самодовольно, с мрачным удовлетворением. — Вернее, вы оба переезжаете ко мне.