Под защитой зверя

Глава 4

– На твою неудачу, да, – мужчина аккуратно отрезал кусок яичницы и флегматично отправил его себе в рот. – Все, случившееся вчера, не было сном, ты со своими коллегами зря сунулась в этот лес, он проклят, зачарован, заколдован. Назови, как хочешь, суть не изменится.

– И в чем же его проклятие? В том, что мы не можем выйти, да? – спросила, завороженно смотря на него.

– Да. Мы заложники этого места, – он пожал плечами. – Я привык жить один, но тебя не прогоню, ты под моей защитой. Раз уж я отвоевал тебя вчера у отступников, то не брошу. Слово Рейхарда Серого.

– Эм, спасибо, – растерянно пролепетала я. – И приятно познакомиться, я Фрея Аддингтон, человек.

Зачем-то добавила я, хотя двуликий наверняка мог сам определить при одном взгляде на меня или вернее при одном нюхе, что я отношусь к обычным людям.

– А-хах, ты забавная, – хохотнул Рейхард. – Ну давай, задавай свои вопросы, я же вижу, как тебя распирает.

– Как ты так долго здесь живешь один среди них? Как ты их назвал, отступники? Дом у тебя такой добротный, откуда? Почему они такие? И, – я на миг замялась, задавать последний вопрос было страшнее всего, – что стало с моими коллегами?

Рейхард ответил не сразу, словно продумывая, что лучше мне сказать, он тщательно дожевал завтрак, промокнул рот салфеткой, и лишь потом заговорил.

– Лес не всегда был заколдован, когда-то здесь не было никакой аномалии, тогда я и поселился в этом доме, стремясь к уединению. Твои коллеги, как и остальные похищенные, скорее всего живы.

– Постой, – невежливо перебила его, – но ведь эти самые монстры-отступники могут выходить! По крайней мере, на границе леса они появлялись, по словам очевидцев.

– Да, они могут, я нет, хотя и являюсь зверем рангом повыше, чем эти озлобленные твари. Ты тоже вчера не смогла.

– Но почему? Что здесь происходит?

– Ох, придется поведать тебе все с начала. Я ужасно не люблю пускаться в объяснения, но раз уж я теперь за тебя в ответе, ты имеешь право знать.

И Рейхард начал свой подробный рассказ.

Когда-то он добровольно оставил клан и ушел жить отшельником в этот лес. Подробности такого выбора он не захотел освещать, но промелькнули слова о невесте и брате, которые полюбили друг друга за его спиной. Думаю, основной причиной были они.

Жил, значит, здесь Рейхард долгое время жил, его не смущало одиночество, оно ему, наоборот, нравилось. Он все больше роднился с природой, стал ощущать себя скорее чистым зверем, нежели двуликим оборотнем.

И неизвестно, что было бы дальше, но в этом году в лесу появился еще один житель.

Как-то, совершая пробежку как обычно в облике зверя, он наткнулся на него. Незнакомец был невысокого роста, закутанный с головы до ног в черный плащ с капюшоном. Рейхард притаился.

Мужчина, а по запаху Рейхард смог наверняка определить, что перед ним стоял человек, просто как будто осматривал лес, ничего на первый взгляд не делая. До самого позднего вечера он бродил по тропинкам и больше ничего не предпринимал.

Рейхарду надоело следить за ним, он решил, что чужак не представляет угрозы, и отправился к себе. В этом-то и заключалась его ошибка.

Наутро в лесу уже вовсю пахло черной магией. Лес заволокло дымкой, и путь к дороге было не найти.

А через некоторое время появились и отступники. Сначала был лишь один, он изредка выходил на границу и приносил своему хозяину добычу в виде очередной жертвы, в обмен зверь получал темную энергию для подпитки, которую он так желал. И продолжалось их взаимодействие довольно длительное время, пока оборотень-отступник не исчез, а на его месте появились двое других.

– Куда он делся?

– Полагаю, он умер. Мне удалось один раз увидеть, как черный маг питает зверя энергией, а ее переизбыток отправляется пойманным жертвам. В итоге, однажды организм зверя не выдержал, перегорел, как мне кажется, зато те, кого он приносил своему хозяину остались живы, более того, их сила возросла в несколько раз, они сильно изменились.

– А ты не пробовал? – спросила, затаив дыхание, по руке пробежали мурашки.

– Пробовал, – кивнул Рейхард, сразу поняв, о чем я говорю, – и едва остался жив. Но мага я тоже сильно поистрепал, так что с тех пор они меня стараются не трогать, но и места своих черных ритуалов лучше прячут.

– Значит, мы имеем дело с неким сумасшедшим магом, который зачем-то посредством темной энергии создает себе новых подконтрольных монстров, жертвуя при этом старыми? И в чем смысл?