Подданная

Глава 1

— Женщина?! Вы серьезно?! Мы что, в самом деле, будем перевозить через границу женщину? — Было трудно разобрать, чего больше в голосе — возмущения, ярости или благоговейного ужаса.

К сожалению, законы королевства Глэдэ очень урезали женщин в правах. И, что самое неприятное, женщина не имела права покинуть его самостоятельно. Официально лишь с разрешения опекуна. Либо неофициально, скрыв личность. Правда, если заметят — легко отправят на плаху, причем не только эту смелую (и глупую) женщину, но и всех тех, кто будет заподозрен в пособничестве ей.

Да, попалась Рэна очень неудачно. Надо же было забыть наложить морок на руки, ясно ведь, что выглядывали из-под балахона! И ушлый капитан отряда не преминул сдернуть капюшон, когда заподозрил неладное: у старика-алхимика, которым притворялась Рэна, явно не могло быть таких изящных запястий без единой морщинки!

От обиды Рэна закусила губу: все провалилось слишком быстро и глупо, зачем она так рано расслабилась? Она ведь ждала целых три года такого шанса — покинуть это чертово королевство с их ущербными законами. Притворялась, хитрила, была так осторожна, что в ней никто из соседей, стражи или клиентов не вычислил женщину за такое длительное время. Три года бесконечного напряжения, страха разоблачения, три года в ожидании чуда, что появится возможность выбраться, пошли псу под хвост из-за банальной глупости. И в этом была виновата только она сама. Хотелось расплакаться, но Рэна лишь прикусила губу и чуть наклонила голову вниз. Нельзя показывать слабость.

А ведь так все хорошо начиналось. Чужеземец, который пришел за редким зельем, был здорово ограничен в средствах. Баш на баш, зелье абсолютного исцеления на переправку заграницу. Конечно, Рэна была не так глупа, чтобы выдавать истинную причину поездки. Но прикрыться необходимостью защиты от бандитов было вполне оправданно.

Рэна хотела попасть в королевство Артоис — огромное, обладающее потрясающей мощью. И немалыми возможностями для человека профессии Рэны — алхимика. Там Рэна смогла быть свободна, работать себе в удовольствие. Любой человек, независимо от пола, национальности или чего-то подобного, признавался в Артоисе полноправным гражданином.

А еще она могла бы найти путь обратно в свой мир, ведь Артоис славился своими непревзойденными магами...

Но теперь это были лишь мечты. В тот момент, когда капюшон был сдернут, когда черные волосы растрепались, а люди увидели не старика-алхимика, а девушку, все было кончено. Люди, которые до того мирно стояли, потянулись к мечам. Конечно, кому бы захотелось подставлять себя в чужом королевстве? Сейчас, когда они продвигались к южному порталу по одной из самых редко используемых дорог, убить и выкинуть в лес уже труп — самое разумное решение. Рэне оставалось лишь положить руку на пояс с боевыми зельями и приготовиться защищаться. Мысленно она возрадовалась, что ее путники отказались от поездки на лошадях, не желая привлекать к себе внимание. Зато у Рэны не было ограничения по причине отсутствия навыка езды.

— Стойте.

А вот и отозвался ее клиент — тот человек, который приобрел ее зелье. Он вполне успешно скрывал свой внешний вид. Среди людей из отряда его выделял самый низкий рост и явно самый высокий статус — он держался исключительно в центре, позволяя остальным образовать защитное кольцо вокруг. И все его приказы исполнялись незамедлительно.

— Но принц...

Вот как. Принц. С минимальной охраной, на территории чужого королевства, разыскивающий зелье исцеления и тайком пробирающийся обратно. Неожиданно. И очень плохо. Если перед Рэной озвучили статус этого человека, то она явно нежилец.

— Я дал клятву, что защищу этого человека во время переправы через границу. У нас был уговор, который я обязан исполнить. Мне неважно, кто это: старик, женщина или ребенок.

Принц говорил это так, что возражать было невозможно. По крайней мере, Рэна бы точно не стала — такого человека не переубедить.

— Но принц...

А капитан явно не так умен, как Рэне успело показаться. Она на всякий случай покрепче обхватила склянку со взрывным зельем, но не двигалась — убежать всегда успеет. Возможно, именно этот загадочный принц с благородными манерами решит неожиданно возникшую проблему.

— Я все сказал, — отрезал принц и повернулся к Рэне. — Как я понимаю, защита вам не особенно нужна?

Признаться или промолчать? Лгать не было смысла, и Рэна кивнула в ответ.

— Хорошо. — Принц явно решал что-то для себя.— Так как вы скрыли от меня важные факты, я считаю разумным добавить для вас некоторые дополнительные условия. Переправить мы вас сможем, мой отряд не имеют права полностью обыскивать, как я вам уже и говорил. Хотя скрыть женщину будет явно труднее, чем незаконные травы, которыми вы прикрывались. Тем не менее возможно.

Рэна с трудом подавила появившуюся и заворочавшуюся в груди ласковым комочком надежду. Еще ничего неясно с условиями.

— Потому в случае нападения вы поможете мне.

— Разумеется. — Рэна слегка склонила голову, вовремя вспомнив однажды вычитанные правила в книге этикета.

Глава 2

Дорога проходила в напряжении. Ничего удивительного: все надеялись быстро и без проблем вернуться в свою страну, но из-за Рэны это "без проблем" разом превращалось в затруднительно.
Если раньше все держали границу при общении с принцем, стараясь беспокоить того как можно реже, то теперь такая же граница в общении установилась и с ней. Рэна и принц невольно оказались в изоляции. И если она прекрасно смогла бы обходиться и без общения, то принц, как ни странно, не намеревался оставшийся путь провести в молчании.

Он был вежлив, в некоторых местах чрезмерно любопытен. И у Рэны невольно закралась мысль, что тот совсем ребенок. В чем-то он напоминал младшего брата из той далекой и счастливой жизни не в этом мире. Потому Рэна чувствовала, как невольно проникается к принцу симпатией. 

Он называл ее исключительно «госпожа Алхимик» и никак иначе. В итоге даже люди их отряда перехватили это обращение. Уважительное и слишком почтительное для беглянки из соседнего государства. 

— Госпожа Алхимик, а что вы собираетесь делать после того, как попадете в Артоис? 
— Буду работать. — Рэна старалась отвечать односложно. Чем меньше информации о себе она давала, тем проще будет в будущем. К сожалению или к счастью, годы в этом мире научили ее осторожности. 
— А где? Если хотите, я мог бы порекомендовать вам пару хороших мест...
— Например? — Отвлекшись на разговор, Рэна пропустила выбоину: дорога была не в лучшем состоянии. 

От неминуемого падения ее спас тот же принц. В тщедушном, на первый взгляд, теле оказалось достаточно сил, чтобы придержать ее за локоть и не позволить полететь в дорожную грязь. 

— Например, вы можете работать на меня. Принцам, знаете ли, очень нужны хорошие алхимики.
— Я почту за честь ваше предложение и обязательно об этом подумаю. — Рэна совсем не хотела бурной жизни, но ответить категорическим отказом было невежливо. Ей было достаточно небольшого городка, маленького домика и среднего стабильного дохода. И уж точно она совсем не желала оказаться во дворце с принцем в круговороте интриг и политики.

— Обязательно подумайте, — посоветовал принц.

Настойчиво так посоветовал. По затылку побежала стайка мурашек: на Рэне явно задействовали магию. Пытаются внушить или переубедить? Скорее, убрать неприятие мысли, не более. Очень мягкое и точечное воздействие. Если бы она была категорически против, то такая магия ничего бы не сделала. А вот если бы сомневалась, то ее подтолкнули бы к положительному ответу.

Магию ощущали не все. Алхимики, например, практически в ста процентах  случаев были магическими импотентами. Творить зелья могли, но действие магии не замечали. Рэна была исключением. Весьма полезный дар. Потому что сейчас принц явно посчитал ее обычным алхимиком, у которого нет чувствительности к магии. Однако скандалить было неразумно, потому Рэна кивнула, и они продолжили путь.

Идти было утомительно. По мере приближения к южной границе погода становилась все жарче, а земля была все суше. Пыль от шагов поднималась в воздух, проникая в легкие, забивая их, мешая нормально дышать. Рэна сейчас с удовольствием скинула бы балахон, но граница была скоро. 

Любое королевство отгораживалось от другого магической границей. Переправиться можно было исключительно порталами. На некоторых границах всегда кипела жизнь, на других было значительно тише. Нынешняя как раз относилась к последним. 

Вся причина была в королевстве Артоис. Хоть оно и было процветающим, со множеством новшеств, но принимало на постоянное место жительства отнюдь не всех. 

«Докажи, что ты достоин». Именно эта фраза висела на портале, который позволял попасть в Артоис. Это значило одно: там не место бездельникам. Ты должен быть либо достаточно талантлив, либо усерден, чтобы остаться. Иначе тебя ждала депортация в родную страну.

Рэна в себе не сомневалась. Она была алхимиком высокого уровня, а в Артоисе представителей ее профессии как раз было мало. Ценились даже алхимики средней руки, а уж те, кто получше, так и подавно. Без работы она бы никогда не осталась. Да и отношение к женщинам было другое: их уважали, возможно, где-то и относились с долей снисходительности, но никак не с презрением. 

Потому Рэна не думала о неудаче. Ни когда собиралась в дорогу, ни когда приближалась к величественной стене из порталов. Порталы напоминали зеркала: огромные, в высоту они могли как два, а то и три человека среднего роста, а в длину сквозь них прошла бы даже огромная царская повозка. Перед порталами были пункты проверки: один маг, несколько воинов, кто-то из чиновников. Возможно, где-то прятались лучники. Перед приближением к границе Рэна тайком выпила зелье, обостряющие рефлексы. Но даже так она не смогла ничего разглядеть. Хорошая защита. Если грамота принца не позволит избежать проверки, то ей не уйти отсюда живой. 

Впервые принц, который шел в середине строя, выдвинулся вперед, щелчком призывая бумагу. Отдал магу и отошел в сторону, ожидая решения. Он был спокоен и непоколебим, это чувствовалось в жестах, виделось в осанке.

Глава 3

Рэна застыла на месте. Ей казалось, что ее колотящееся сердце точно слышат во всех уголках империи. Но маг, наоборот, вместо того, чтобы с криком изобличить ее, как-то стушевался, напрягся.

— Что-то случилось? — принц тоже заметил возникшую проблему и вмешался.

— Дело в том... Этот алхимик ваш поданный?

— Да, — в голосе была лишь уверенность, не позволявшая усомниться ни на секунду в его словах. — В чем проблема?

Приграничный маг занервничал еще сильнее, но потом постарался взять себя в руки:

— Перед перемещением любой алхимик должен принести одно или два зелья. Это правило, которое существует для наших алхимиков. А потому как у вас нет отдельной верительной грамоты для вашего алхимика о принадлежности к другой стране...

Маг прервал-таки речь. Он оказался между двух огней. С одной стороны — правила государства и границы, которые он не может нарушить. Если нарушит, то сразу вылетит с работы и навряд ли сможет найти дело лучше, чем чистить котелки магией в придорожной забегаловке. А должность приграничного мага весьма неплоха. Конечно, работа требует постоянной концентрации внимания, зато по часам выходит не много, а по оплате вообще отлично. С другой стороны, если он заставит алхимика принца союзной страны выплатить налог, то это грозит международным скандалом. И это может привести не только к потере должности, но и к тюрьме.

Рэна, легко поняв возникшую проблему, под плащом выудила из сумки пару зелий наугад.Все равно не обеднеет, запас у нее приличный, хватит и на армию, не то что на маленький отряд. Принц, верно истолковав ее движения, тут же приказал:

— Можешь отдать, не вижу проблемы. Мы торопимся.

Приграничный маг, приняв склянки с зельем, слегка приклонил голову. На какую-то минуту Рэне даже стало его жалко: явно ведь в должность вступил недавно, с такими ситуациями не сталкивался.

— Если на этом проблема решена, можем отправляться. — Принц, вложив кошель с деньгами в руку приграничника, быстрым шагом направился к порталу.

Уже перед самым переходом, принц подозвал капитана отряда, и Рэна краем уха услышала, как ему приказали позаботиться о госпоже Алхимике. Потому, когда капитан подошел и без всякой почтительности схватил Рэну за локоть, она всего лишь поморщилась, а не заехала ему меж ребер. Можно и потерпеть.

Проход через портал практически не запомнился, чего нельзя сказать о самом королевстве Артоис. Вот только что перед порталом были леса, дороги, а тут раскинулась пустыня. И палящее, до ужаса безжалостное солнце. Простояв под ним всего пару минут, Рэна уже готова была найти любой прохладный водоем и забраться туда прямо в одежде.

Наверное, ее удивленно-обреченное выражение как-то проявилось, потому что один из солдат добродушно посоветовал:

— Госпожа Алхимик, снимайте ваш балахон, иначе получите солнечный удар.

Принц, который сидел прямо на песке и отходил от магического перехода, рассмеялся:

— Видите, о вас уже заботятся.

Остальные воины снимали темные плащи, под которыми оказалась простая одежда светлого цвета, по новой закрепляли оружие на поясах, проверяли запасы.

Рэна не сдержала кривой ухмылки в ответ на слова принца:

— Уважаемый принц, думаю, они боятся, что я упаду в обморок, и вы прикажите им нести меня на себе.

— Боюсь, госпожа Алхимик, они не все успели разглядеть за те пару минут, когда я сдернул с вас капюшон. Потому и мучаются любопытством. — Капитан уже закончил отдавать последние указания и присоединился к шутливому диалогу.

Им всем — и Рэне, и капитану, и воинам- требовалось сбросить скопившееся напряжение. Конечно, пересечение границы с нарушением могло показаться мелочью. Однако эта мелочь повлекла бы за собой много проблем. И могло выйти так, что воинам пришлось бы силой прокладывать дорогу к порталу. Но все обошлось.

После заявления капитана Рэне абсолютно точно не хотелось снимать с себя балахон, но жара диктовала свои условия. Потому, не раздумывая, она просто скинула с себя черную хламиду. Кто-то из солдат присвистнул. Да, по меркам этого мира, ее можно было считать красивой. Черные длинные волосы, светлая кожа и небольшое милое личико были весьма популярны. И в такой внешности был еще один неоспоримый плюс: она не сильно отличалась от женщин этого мира. Те также были темноволосыми, не слишком высокими. Единственное, что могло выдать — это зеленые глаза. Тут такой цвет бывал только у аристократок. Но с другой стороны, мало ли в каких уголках света гуляют незаконнорожденные дети?

А вот с одеждой она не ошиблась: легка светлая рубаха и простые штаны не только защитят от солнца, но и отлично скрыли фигуру. Единственная проблема — лицо. Обгореть очень не хотелось. Рэна высыпала из дорожной сумки свои запасы прямо на песок, начав перебирать склянки. Зелье мороза, зелье каменной защиты... Все не то.

— Что вы ищите, госпожа Алхимик? — Рядом оказался принц.

Он, в отличие от своих людей, так и не снял с себя плащ с капюшоном. Рэна думала посочувствовать ему, однако от принца исходила прохлада. Надо же, забыла, что тот маг.

Глава 4

Меч вытащили из принца с отвратительным хлюпающим звуком, и тело свалилось безжизненным кулем. Рэна поначалу хотела броситься и осмотреть принца, но увидев, как другие солдаты вытаскивают мечи, все же осталась на месте. Потом пришло осознание, меч был слева в районе груди. А это значило повреждение сердца и неизбежную смерть. Бесполезно было пытаться помочь мертвому.

— Ну что, госпожа Алхимик, — издевательски произнес капитан, вытирая окровавленный меч о плащ принца. — Не хотите ли последовать прямиком за ним? — кончик меча, словно указующий перст, опустился на плечо принца. — Вы с ним вроде бы нашли общий язык. Может, и на том свете вам будет приятно пообщаться.

Выхода сейчас у Рэны было два: блефовать или сражаться, а потом сразу бежать. И последний она оставила на крайний случай.

— В моем поясе находится несколько склянок со взрывным зельем. Знаете, в чем особенность этого взрывного зелья, капитан? — В последнее слово Рэна вложила немало иронии, и, не дожидаясь ответа, продолжила: — У склянок цепная реакция. Взорвется одна, сразу за ней — вторая. А самая интересная особенность, что площадь взрыва умножается, а не складывается. И если вы меня вынудите, то здесь приличный кусок пустыни зальет огнем. И, разумеется, вас тоже.

— Но и тебя, алхимик, и тебя, — не без злорадства ответил капитан.

— Ничего, — улыбнулась Рэна. — Вы меня и так собираетесь убить. Так что я предпочту умереть не одна. Чтоб уж точно было с кем поболтать на том свете.

Если у капитана самоуверенная улыбка еще держалась на лице, то его подчиненные подобным похвастаться не могли: все видели силу взрыва, потому испуганное перешептывание закономерно стало нарастать.

Неожиданно раздался стрекот, не сильно громкий, но пробирающий до костей. Сначала все насторожились: вдруг всадники приближаются. Но больше по звуку это напоминало гигантскую сороконожку. Капитан, фыркнув, вложил меч обратно в ножны.

— Хорошо, алхимик, разойдемся. Слышишь стрекот? Это один из монстров пустыни. Выживешь — значит, такова твоя судьба. Нет — твоя смерть будет даже не на моей совести. Не люблю, знаешь ли, убивать красивых женщин. 

Капитан скомандовал воинам уходить. Рэна лишь напряженно смотрела им вслед. В благородство капитана и его слова о судьбе она не верила.

— Мерзкий прохиндей, — не выдержав, выругалась.

— Не то слово, — прохрипели откуда-то снизу.

— Принц?! — Рэна бегом бросилась к нему, схватив свою сумку с зельями. — Но как? Ваше сердце... насквозь же...

— У вас очень качественное зелье исцеления. А если разом выпить два флакона, то можно и не такое пережить. — Принц перевернулся на спину, капюшон с плаща свалился, и Рэна увидела, как изо рта бежит струйка крови.

— Помолчите пока, я скажу когда можно будет говорить.

Удивительно, но принц послушался. Зелье исцеление чудесное, несомненно, но такая рана не могла зажить без последствий! Позже Рэна обязательно расспросит принца о том, почему предали его же люди, а сейчас нужно что-то сделать с раной. Зелье исцеления подобного уровня само определяет опасные раны, значит, сердце должно было вылечить в первую очередь. А вот все остальное...

Рэна без капли стеснения распахнула плащ принца, чтобы осмотреть повреждения. Все было не так плохо, как она опасалась: исцеление началось правильно, из самой глубокой точки, в итоге осталась лишь обширная поверхностная рана. С такой справится и малое зелье исцеления, которых завалялось пару штук. Напоив принца нужным снадобьем и с удовольствием понаблюдав за тем, как рана затягивается на глазах, Рэна, облегченно выдохнув, плюхнулась на песок, а потом откинулась на спину. Рядом лежал только что вылеченный и едва не убитый, а потому прилично ослабленный, спутник, с которым она застряла ночью в пустыне без отряда, без припасов. Печальные мысли прервал принц:

— Я так понимаю, говорить мне уже можно? — Вопрос был скорее риторическим, потому принц продолжил: — Вы отчаянная девушка, госпожа Алхимик! Взять и взорвать себя вместе с предполагаемыми убийцами...

— Блеф. Но  вы не менее отчаянны. Повредить сумку алхимика только для того, чтобы стащить зелье исцеления.

— О да, можно сказать, что я был в отчаянии. — Принц поднял руку, прошептал пару слов и небольшой огонек осветил пространство. — Простите, в темноте не очень уютно.

Мысленно Рэна с ним не согласилась, но, с другой стороны, можно было наконец-то удовлетворить свое любопытство и рассмотреть принца поподробнее. Как Рэна и думала, перед ней лежал невероятный красавец. Точнее, он станет им лет через десять, когда подрастет, потому как сейчас перед ней лежал обычный красивый подросток. Рэна не ошиблась — он и правда напоминал ей младшего брата — и слегка лукавыми,но честными, глазами, и правильными чертами лица, и явно светлыми волосами, которые сейчас были немного заляпаны кровью. На вид ему едва ли можно было дать шестнадцать. Он был значительно младше ее. Но если бы она не увидела его внешности, то решила, что перед ней взрослый человек. Однако она увидела. И сейчас, кроме невольного уважения, ее давно забытые сестринские чувства всколыхнулись. С некоторым сожалением и определенной степенью обреченности Рэна осознала — оставить принца на произвол судьбы она не сможет.

Глава 5

Глава 5

Рэна лежала на остывающем после жаркого дня песке. Наверное, нужно было отправляться в город или другое безопасное место, но шестое чувство, которое нередко спасало ей не только здоровье, но и жизнь, подсказывало иное. Нужно завершить этот определенно судьбоносный разговор.

— И чем для меня это обернется?

— Дайте подумать. Определенно, некоторыми проблемами на ближайшие несколько лет, пока я не получу статус Великого Лорда какой-либо области. Зато потом вы сможете расслабиться и жить в свое удовольствие.

— А что сейчас мешает мне начать жить в свое удовольствие?

Мысли Рэны были какими-то тягучими, без привычного ощущения остроты и ясности. Но магию на ней точно не применяли. Да ей и самой было интересно выслушать все, что может предложить ей принц.

Принц привстал на локте, чуть морщась: фантомная боль от заживших ран будет преследовать его еще пару добрых часов, и посмотрел прямо:

— Вы отнюдь не глупы, госпожа Алхимик. Вы должны понимать, как опасно женщине оставаться одной. Даже не так. Опасно мастеру вашего уровня оставаться без малейшего прикрытия.

— Я могу за себя постоять, — возразила Рэна, хотя о чем-то подобном подозревала, ведь в Артоисе ее будет ждать множество подводных камней во время обустройства.

А если обманут? А если выселят обратно по какой-нибудь глупой причине, которая глупой будет казаться только ей? Слишком много «если» для спокойной жизни. Принц лишь подтвердил ее опасения.

— На поле битвы — охотно верю. А на поле интриг и хитростей? Вы знаете, как в Артоис любят контракты с двойным дном? Можно подписать рабочий контракт всего лишь на неделю, но не прочесть мелкий шрифт. И вы из-за несоблюдения условий окажитесь у кого-нибудь в пожизненном служении.

— А как узнать, что вы мне не врете сейчас? — Рэна хмыкнула, все же привстав и потянувшись к сумке: надо было прикинуть запасы.

— Резонный вопрос от чужестранки. Но я скажу вам одну вещь. Зачем мне ненадежный союзник? Я хочу выжить, хочу спокойно забрать себе в управление одну из провинций или небольшой город. Вот и все. А без действительно сильных и преданных мне подданных это невозможно.

— Мне кажется, что в подданных вы вкладываете что-то большее, только не могу понять что. — Рэна специально оставила первую часть без внимания, не было смысла спорить.

— О, заметили, да? Все граждане Артоис в курсе, но от других стран мы держим эту информацию в тайне.

Принц замялся, но Рэна его не торопила. Если захочет рассказать, то сам расскажет, нет — все равно Рэна ничего не вытянет из него. Рэна не смотрела на принца, скорее, куда-то в сторону. Она правильно поняла: без пристального внимания тому явно стало легче говорить.

— Что вы знаете о нашей стране? Точнее, о ее государственном устройстве? — поинтересовался принц, пояснив: — Так мне будет проще понять, с чего начать рассказ.

— Пожалуй, только то, что Артоис самая большая страна в этом мире и поделена на множество небольших провинций или городов. У каждой провинции свой Великий Лорд, а они подчиняются Королю. И то, что у вас не принижают женщин, давая им равные с мужчинами права.

— В целом, практически верно. Но насчет последнего я не совсем согласен. Конечно, на бумагах права равны, но на деле женщинам немного труднее найти работу. Не волнуйтесь, госпожа Алхимик, я не стану вам врать и говорить, что работу вы не найдете. Как раз вы — наверняка. Но, тем не менее, для большинства мужчин, женщина — хрупкий и оберегаемый цветок, но никак не подруга или соратница. Не уверен, что подобное отношение вас устроит.

Рэна кивнула в знак согласия, прекрасно понимая, о чем говорит принц. В Артоисе тоже относились к женщинам сверху вниз, только не презрением, а со снисходительностью.

— Это касается и аристократок?

Принц на секунду задумался, потер подбородок, но ответил:

— В некоторой степени. Аристократка — это женщина-феномен нашего мира. Женщинам дается этот титул, когда они проявляют в чем-то огромный талант.

— Но это не всегда помогает?

— При вопросах равенства? — Принц понимал ее с полуслова. И это подкупало. — Да, не всегда. Даже к ним, зачастую во многом более талантливым и сильным, мужчины умудряются относиться сверху вниз.

— Но не вы? — Рэна отвлеклась от своей сумки и пристально посмотрела на принца, готовая уловить малейшую ложь.

— Не я. Одна из моих подданных — аристократка. И она одна из самых сильных людей в империи. Только благодаря ей я жив. Вы о ней еще услышите, прозвище Ледяной Королевы на слуху. Потому могу сказать точно, что я никогда не посмотрю на вас сверху вниз, я знаю, как сильны и горды некоторые женщины. И насколько хватит моей власти, я не позволю другим так смотреть, если вы станете моей подданной, — это была клятва, полная магическая.

Глава 6

Глава 6

— У меня слишком много вопросов принц. Если дадите ответы...

Принцрезко встал, поморщился, но на ногах устоял.

— Обязательно. Я дам вам ответы на все вопросы. Тем более, мне кажется, что все уже решено. А пока предлагаю бежать. Руку не протягиваю, у меня почему-то ощущение, что она сейчас отвалится. И не только она...

— Побочное действие зелье, вам еще по-хорошему отлежаться надо. — в Рэне моментально проснулся профессионал своего дела еще до того, как резкая перемена дошла до сознания: — Стойте, куда бежать?

Тело действовало автоматически: Рэна побежала за принцем, не анализируя зачем. Для только что умирающего принц бежал довольно резво, Рэна мысленно отметила, что слегка измененное зелье дало лучший эффект. Чего не сказать о ней самой: ноги словно вязли в сыпучем песке, она отставала от принца, хотя должно было быть наоборот.

— Так куда?

— В любое место с ограниченной обзорностью! Песчаные гусеницы просто отвратительны, поверьте, вы точно не захотите пообщаться с ними поближе. Налево! — ответил принц, все же схватив ее за руку, когда увидел, что Рэна начинает прилично отставать.

Как принц ориентировался в абсолютно ровном пространстве, осталось для Рэны загадкой. Как и то, почему при такой спешке они спокойно сидели и обсуждали особенности политики Артоис, вместо того, чтобы убежать от опасного места как можно дальше.

Спустя минут пятнадцать заполошного бега они-таки добрались до дюны, которая должна была их скрыть.

— Прежде, чем вы зададите мне вопросы, скажу одно: скоро прибудут наши союзники. Так что беспокоиться не о чем.

— Зачем мы сидели и разглагольствовали, вместо того, чтобы сбежать?

— Я притормозил время, потому одна минута точно ничего не решила бы, — выдохнул принц, оседая. — Да что ж такое, поверить не могу, что такая пробежка меня вымотала.

— Я еще раз вам повторю. После таких трюков с зельями вам нужно было неделю лежать в постели, а не устраивать забеги. — Рэна обессилено опустилась рядом. Конечно, на ней не сказывались никакие побочные действия зелья, просто она сама по себе была не самым выносливым человеком. В боку покалывало, но она сдерживала желание глотнуть какое-нибудь зелье. Становиться зависимой от собственных зелий — последнее дело. Да и не хочется превратить тело в рухлядь, потому подобное всегда оставлялось на самый крайний случай.

— А в «приторможенном» времени мы пройтись не могли?

— Никоим образом, — рассмеялся принц, чтобы тут же схватиться за грудь. — Простите за смех, я забываю, насколько ваше королевство отстало от общей теории магии. Понимаете, управление временем влияет на разум человека, а не на тело, поэтому люди могут лишь поговорить, а вот двигаться они практически не смогут.

— Но я двигалась нормально, — растерялась Рэна, вспоминая, как перепаковывала сумку.

— Небольшая игра со стороны сознания, не более. Начни вы идти, то заметили, что пару минут не можете сдвинуться с места. — Принц, щелкнув пальцами, достав буквально из воздуха дорожный плащ. — Если не затруднит, положите мне под голову? Будем ждать наших союзников.

Рэна свернула вытянутый плащ на манер подушки и помогла принцу улечься.

— От кого мы бежали? — она не смогла унять свое любопытство.

— Песчаная гусеница. Дикая тварь. Боится трех вещей: солнечного света, адского мороза и закаленной стали. Так как сейчас ночь, среди нас нет магов холода, а я не настолько умел в обращении с мечом, чтобы убить подобного монстра, то лучше пока побыть здесь и дождаться подмоги.

— А какая она, подмога? Надеюсь, отличается от нашего капитана? — Рэна говорила без сарказма или желания задеть, но все же зацепила своими словами принца: тот прищурил глаза, а руки сжались в кулаки.

— Нет, это люди, которым я доверяю безраздельно. Валент маг-универсал, а Морай прославленный воин. Они мигом разберутся с любой проблемой. И точно не предадут.

В последних словах была уверенность. Спокойная, отнюдь не отчаянная, которую могла бы спровоцировать нынешняя ситуация. Спутники погрузились в молчании, Рэна на всякий случай приготовила зелье заморозки. Ей казалось, что прошло немного времени, как принц рядом зашевелился:

— Нам надо уходить. Мои товарищи задерживаются. Если пробудем еще немного, то гусеница нас найдет. Я уже чувствую ее приближение.

Рэна внимательно посмотрела на принца и увидела, что на левом ухе расплылся узор заклинания. Теперь стало понятно, как он ориентировался в пространстве и смог определить, куда бежать. Обостренный слух, способный улавливать даже порывы ветра!

Принц поднялся, но тут же припал на одно колено, зло цыкнув. Рэна выдохнула:

— Гусеница одна?

— Пока да. А что? Нет, драка очень плохая идея!

— Бежать — идея еще хуже. Я не продержусь больше двадцати минут, а вам нужно время на восстановление.

Глава 7

Глава 7

Воин. Вот что первое приходило на ум при виде Морая. Сильный, высокий: Рэна едва ли доставала ему до плеча. Огромный меч. В глаза бросалась причудливая прическа: высокий длинный хвост с поблескивающими металлическими пластинами. Конструкция была не совсем ясна, разглядеть, что к чем крепилось, не получилось. Но наверняка это все использовалось для сражений. Хотя в остальном одежда была неброской и ничем не выдавала в нем воина:ни рыцарских доспехов, ни какой-либо другой защиты не было.

Рэна видела мужчин, которые были и выше, и больше, чье облачение сплошь состояло из металла, но еще никогда она не встречала никого с такой подавляющей мощью. Если бы в этом мире существовал бог битв, то он выглядел бы именно так.

— Доброй ночи! — Морай склонился и рывком бесцеремонно поднял принца, от чего тот болезненно что-то прошипел сквозь зубы.

На мгновение контраст этих двоих отодвинул реальность. Принц со своей смуглой кожей и светлыми волосами был полной противоположностью воина. Черные волосы Морая были еще темнее, чем у Рэны. На ум приходило сравнение с самой ночью, хотя особой поэтичностью Рэна не страдала. Однако его кожа была такой чрезмерно светлой, что возникал вопрос — как ему тут живется, под палящим и безжалостным южным солнцем? Длинные волосы намекали на благородное происхождение.

Морай тут же завертел принца как куклу, пытаясь найти повреждения, а не найдя — нахмурился. На лице отразилось крайнее беспокойство, даже весь облик сурового воина слегка померк.

— Принц?

— Все нормально, никаких ран, Морай. Лучше помоги моей спутнице.

Морай перевел взгляд на Рэну. Ощущение, будто ее сканировали как на допросе, не отпускало, хотя она могла поклясться, что ни капли магии в Морае не было. Видимо, тот остался доволен, потому Рэна приняла протянутую руку и встала. Не в пример с принцем — никаких рывков и грубостей в действиях Морая не было, хотя Рэна могла буквально осязать исходящую от него настороженность.

— А где Валент? — Принц недоуменно оглядывался по сторонам.

— Пошел в другую сторону. Мы не знали точно, куда вы направитесь.

Если бы сейчас нужно было описать состояние Морая, то Рэна безоговорочно выбрала что-то вроде «струхнул».

— Случайно не в ту сторону, куда направился наш бравый капитан, который сопровождал меня? — в слова принца скользнули нотки подозрения, перемешанные с небольшим количеством сарказма.

— Только если совершенно случайно, — со всей возможной серьезностью ответил Морай.

В это «случайно» не поверил бы никто: ни принц, ни Рэна, ни даже какой-нибудь мимо проходящий ребенок. Морай явно не умел врать. Или не пытался.

— Хорошо, — устало вздохнул принц. — Скажу иначе. Я увижу капитана?

— Возможно, — Морай уклонился от прямого ответа, подхватывая сумку принца и привязывая к своему багажу сбоку.

— Живым?

— Допросить его можно будет, не сомневайтесь.

Рэна не вмешивалась в диалог — все равно он был не слишком серьезным, да и ее участия явно не требовалось. Однако теперь она поняла, о чем говорил принц.Такой подмоге хочется доверять.

Рэна, почувствовав, как кожу на руках и лице неприятно стягивает, с отвращением вспомнила, что ее прилично окатило кровью это мерзкой твари, которая чуть не прибила их с принцем. Стирать было поздно: кровь уже подсыхала, образуя неприятную тонкую корку на лице. Хорошо еще, что хоть синего цвета была, а не красного. А то Рэну бы стошнило. Она ко многому привыкла в этом мире, но подобные вещи до сих пор пробирали ее до костей. Хотелось срочно вымыться. Причем не только лицо, руки и волосы, которые также слиплись от этой дряни, а полностью. Она впервые за время путешествия ощутила усталость, въевшуюся в тело дорожную пыль, пот. Если бы ей кто-нибудь предложил уютный дом или подвал с купальней и цепями, то она бы без замедления выбрала второе. Но пока ей ничего такого не предлагали, ее спутники продолжали спорить и не всерьез переругиваться. Возможно, именно это повлияло на ее настроение и фраза вышла куда грубее, чем Рэна на то рассчитывала:

— До города далеко?

В самих словах не было ничего грубого, скорее вопрос был в тоне, который Рэна использовала. Даже ей самой он показался до боли неприятным, что уж говорить об остальном. Однако принц вполне спокойно проигнорировал ненамеренную грубость и просто ответил:

— Если пойдем прямо сейчас, то через час будем на месте. Мы будем ждать Валента? — принц повернулся к Мораю, потом хотел что-то добавить, но не особо грациозно упал, словно ноги подкосились в раз.

Хотя почему словно? Так оно и было. Рэна выругалась, ведь говорила же о побочных от зелья. Предупреждала, что не стоит активничать.

— Что с ним такое? — Морай спрашивал, может, и спокойно на первый взгляд, но Рэна чувствовала, если он посчитает ее угрозой, то она сама будет валяться рядом с располовиненной тушей птички-монстра.

Глава 8

Кровать была отличной. Возможно, не слишком мягкой, зато чистой и ровной. К сожалению, Рэна могла позволить полежать себе едва ли пару минут. Надо было, во-первых, посмотреть, что с принцем, во-вторых — принять ванну, а в-третьих... А все остальное, если задуматься, могло подождать.

Рэна сползла со своей кровати и зашла в соседнюю комнату, где Морай уже хлопотал над принцем: снял обувь, обтирал прохладной водой и пытался напоить.

— Вы разве уже отдохнули? — Морай аккуратно отставил стакан с водой, вытирая полотенцем с лица принца пролившуюся воду.

— Успею, я не настолько измучена.

Слова были ложью. На пути в этот город Рэна все же не выдержала. Разумеется, она не могла попросить Морая нести ее, потому она шла до тех пор, пока не свалилась лицом в песок. Морай сказал что-то, почти наверняка нелестное, но Рэне было уже безразлично. Ее благополучно перекинули через плечо. Хотя болтаться головой вниз было не особо приятно, но все равно лучше, чем идти самой. Но за одно происшествие ей было нестерпимо стыдно. Когда она чуть отдохнула и сказала, что может идти сама, Морай сказал ей не трепыхаться, шлепнув по заднице. От шока она так растерялась, что даже ничего не ответила. 

И вот как теперь было с ним разговаривать?! Это было в привычках воина? Или все мужчины тут так делали? Чуть успокоив вновь вспыхнувшуюся неловкость, Рэна подошла к принцу и стала деловито его осматривать.

Пульс ровный, жар чуть спал, но все еще был близок к критической отметке. Ванная из трав неплохо помогла бы, правда, все зависело от восприимчивости организма к подобным настоям. О чем Рэна и сообщила Мораю. Тот задумчиво погладил пальцами свой подбородок — явно давняя привычка при размышлении:

— Сейчас все будет. От принца ни на шаг.

Рэна лишь согласна кивнула, но понять, что может угрожать принцу в приличной гостинице, где даже перед входными воротами есть охрана, не смогла. С другой стороны, Морай явно знаком со здешними реалиями лучше, чем она сама. Ему виднее.

Морай вернулся с огромным продолговатым чаном, внутри которого плескалась вода. Рэне оставалось лишь подивиться его силе, ведь чан явно был сделан из сплава металлов, а не дерева, а вода прибавляла веса. Да и дойти на второй этаж, ничего не расплескав — задача не из простых. Ловкости у Морая было не меньше, чем силы. Интересно, сколько магов он сможет победить в честном поединке?

Однако Рэне пришлось отбросить лишние мысли и приняться за дело. Специальный настой на травах, который возвращает силы и не дает побочных. Чудесная вещь. О том, что там не только травы, но и еще много всего интересного, Рэна никому сообщать не собиралась. Меньше знают, крепче спят.

Без малейшей жалости вылив в ванну сразу весь флакон, хотя в запасе почти ничего не оставалось, Рэна глянула на одетого принца, немного замялась:

— Его бы раздеть и в ванну...

— Сейчас сделаю.

Перед тем, как погрузить обнаженное тело принца в наполненную ванну, Морай засунул свою руку в воду. Явно не для того, чтобы проверить температуру, скорее, чтобы проверить действие зелья. А потом с недоумением выругался и вытащил руку: мелкие царапины на сбитых костяшках зажили моментально.

— Что за магия? — Все еще с любопытством разглядывая свою полностью целую руку, Морай придерживал голову принцу, чтобы тот не погрузился в ванную полностью.

— Всего лишь правильный состав, сейчас в зелье никакой магии нет, — ответила Рэна, подтаскивая стул поближе к бадье. — Погружайте с головой.

— Но была? — Сразу же подозрительно прищурился Морай.

— Разумеется, — Рэна ухмыльнулась. — Все алхимики работают с магией, просто она чуть иная, чем та, что у обычных магов.

— Все время забываю, что мы знаем об алхимиках столько, сколько остальные о магах Артоиса. — Морай не послушался и продолжал удерживать голову принца над водой.

Все настороженность Морая была слишком велика. И, в целом, обоснованна. Кто такая Рэна? Непонятная женщина, о которой он знал лишь то, что она была вместе с принцем и в критический момент прикрыла того.

— То есть, практически ничего?

— Верно.

— Могу помочь исправить пробелы в образовании, — добродушно предложила Рэна.

Этот воин ей импонировал. И своим умом, и своим обращением с принцем, и своим отношением к ней: пусть и подозрительным, но в то же время уважительным. Конечно, если не считать одного дурацкого случая. Но Рэна постаралась списать его на случайность и забыть как глупый сон.

Чем больше времени шло, тем сильнее Рэна утверждалась в мысли, что не сможет просто пойти своей дорогой. Вернее, не захочет.

— Как-нибудь обязательно на досуге вернемся к этому вопросу. Долго ему еще лежать в ванной?

— Чем дольше, тем лучше. Я скажу, когда травы полностью отдадут всю энергию.

— И сколько это обычно занимает?

— В среднем — два-три дня, но в случае с принцем на это потребуется меньше времени. Его тело очень быстро поглощает внешнюю силу, потому, по моим прикидкам, часов пять, — ответила Рэна, внимательно рассматривая воду, которая аномально быстро начала терять свой цвет.

Глава 9

Глава 9

— Ужин, — донеслось робкое из-за двери.

Рэна облегченно вздохнула и открыла дверь. За дверью и впрямь стояла служанка с подносом. А вот за ней был высокий, в принципе, не старый, мужчина, худой до болезненности. Но не это напрягло Рэну, а голова в его руке. Отрезанная человеческая голова, которую держали за волосы.

Мужчина бесцеремонно отодвинул служанку, которая взвизгнула, поставила поднос и побежала. И попытался войти. Голова в руке ударилась о косяк и выругалась.

Наверное, нормальная девушка должна была закричать, возможно, позвать на помощь. Но Рэна давно уже не относила себя к категории нормальных. Инстинкты завопили, что человек — угроза, потому она сделала то, что ей показалось самым верным в данной ситуации. Кинула в незнакомца припасенным взрывным зельем. По идее, должно было знатно рвануть, разнести весь коридор, но в итоге все ограничилось звучным хлопком. И подранной одеждой незнакомца и обожженной рукой, которой тот блокировал взрыв.

— Морай! — взревел тот. — Какого черта натравливаешь на меня наемников?!

Морай заржал. Это был не смех, а именно ржание:безудержное, почти неприличное. 

— Тебе весело? Я тут целый час тащился за этими придурками, которые потом несли мне какую-то ересь, что убили принца, а теперь, когда я, наконец, добрался до чертогов цивилизации, ты встречаешь меня огневиками?

— Ну прости-прости, — примирительно сказал Морай. — Много всего случилось. И ты сейчас немного не прав, никаких наемников. Просто нечего пугать людей. Это все, что осталось от нашего бравого капитана? Я думал, что ты хотя бы целый труп притащишь...

— Возни с целом трупом, знаешь ли... Да и когда они мне сказали, что засадили меч принцу в грудь, я немного разозлился.

— Это немного? — Рэна кивнула в сторону головы, которая всем видом пыталась показать, что вовсе не она тут находится в плачевном положении и брошена на пол как мусор.

— Поверьте, когда он злится, то обычно мы не можем найти даже костей. Огненные маги, что с них взять...

— Ты просто мужлан и не понимаешь всей тонкой душевной организации магически одаренных людей, — сказал Валент, завалившись прямо на постель принца. — Мог бы оставить при себе свое мнение.

Морай все так же придерживал принца. Рэна заметила, что вода стала практически прозрачной:

— Можно заканчивать, настой завершил свое действие, теперь не хватает только сна.

Морай осторожно укутал принца в брошенное Валентом полотенце, поднял на руки, а потом бесцеремонным пинком скинул Валента с кровати:

— Это не твоя постель, я тебе соседнюю комнату снял, там в грязной одежде и разваливайся. Можешь хоть в сапогах на кровати попрыгать, а это постель принца. Будь добр, не валяйся тут с дороги весь в песке и пыли.

Валент как-то зло цыкнул, хотя на то, как аккуратно Морай положил принца в постель и укутал одеялом, смотрел благосклонно. А потом с интересом уставился на Рэну:

— А это кто? Если не наемник...

Такое ощущение, словно он только сейчас ее увидел. Хотя, некоторые люди достигали поразительного уровня в способности игнорировать все незначительное.

— Она сопровождала принца, можешь считать ее лекарем.

— Уже ведь вылечила, да? Значит, больше не лекарь и можно все у нее расспросить, раз сопровождала. А то от капитана я мало чего добился, несет какую-то ересь про то, что убил принца.

Как-то очень уж нехорошо маг говоорил про расспросить. Или допросить? Рэна не зря посчитала мага более опасным. Она была уверена, что Морай не слабее, но тот был сдержанным и привык продумывать каждый ход. В маге же было столько необоснованной агрессии, а его намерение убивать всех, кто попадал под категорию врагов или хотя бы подозрительных личностей, было за гранью ее понимания.

Возможно, встреться Рэна с ним где-то в безлюдном переулке, один на один, она бы и попробовала потягаться. Конечно, она была слабее, но у нее было козыри: множество трюков, пусть не самых честных, зато эффективных, а также недооцененность. Многие из-за ее внешности теряли бдительность, она не производила впечатления достойного противника. И этот маг наверняка тоже из таких. Но в комнате с принцем, где у мага был не менее сильный союзник, Рэна сомневалась даже в том, что у нее получится убежать в случае необходимости.

Вокруг мага заклубилась аура: сдерживаемая, но ощутимая. Можно сказать, что весьма концентрированная, чем такую пробить Рэна не представляла. Было ли ей страшно? В некоторой степени. В этом мире она видела вещи и похуже, чем слетевшего с катушек мага.

Однако все завершилось быстро и совсем не так, как она ожидала.

— Ну-ну, что-то ты разошелся. — Морай похлопал Валента по плечу так, что тот рухнул на пол, а от ауры в месте прикосновения появились проплешины.

Да и вся магия стала как-то бледнее и слабее.

— Какого черта?!

Глава 10

Он обозрел открывшуюся сцену, чуть поморщился, словно от головной боли. Потом позвал:

— Валент?

Как принц безошибочно определили зачинщика и как смог вложить в голос столько повелительных ноток? Видимо, он действительно очень хорошо понимал своих подданных. Валент сразу как-то съежился, от грозного и диковатого в своих манерах мага ничего не осталось.

— Госпожа Алхимик, они вас не обижали? — участливо поинтересовался принц, подтягивая себе подушку под спину, и похлопал по своей кровати. — Присаживайтесь, не стойте там.

В комнате и в самом деле было негде присесть. Единственный стул стоял около ванны с водой, но ни кресел, ничего-то подобного не наблюдалось. Потому без капли стеснения Рэна присела на кровать. В конце концов, принц сейчас был всего лишь выздоравливающим ребенком, так что в этом не было ничего странного. Да и его подданные, пусть и относились с заботой и уважением, не проявляли чрезмерного пиетета. Ну, кроме того случая, когда Морай пинком скинул Валента с постели принца.

— Нет, ничуть, — улыбнулась Рэна. Все же, она была безмерна рада тому, что принц очнулся. С его пробуждением стало значительно спокойнее, словно в толпу галдящих солдат наконец вернулся полководец.

Валент сразу же отошел на безопасное расстояние, а Морай облегченно выдохнул. Облегчение было не из категории, когда избежал трудной ситуации, а когда не пришлось лишний раз волноваться о непутевых дерущихся детях. Несмотря на то, что Морай и Валент выглядели на один возраст, именно Морай производил впечатление умудренного годами человека. А может, он просто Рэне больше импонировал. 

— Как самочувствие? — Не более, чем дань вежливости. Рэна знала, как эффективно используемое на принце зелье, потому не сомневалась, что тот будет чувствовать себя превосходно.

— Мне кажется, что я заново родился. — Принц потянулся и добродушно произнес: — Ваша магия?

— Скорее, пара интересных зелий, добавленных в ванну для восстановления.

— На крови единорога и помете летучих мышей? — фыркнул Валент сбоку. Он уже вернул себе внутреннее спокойствие, а его аура стала на удивление гармоничной, ни следа от той взрывной, которая была изначально.

— На крови девственницы.

Маг сначала начал смеяться, но потом смех как-то резко оборвался:

— На самом деле?!

Рэна кивнула, с удовольствием наблюдая за тем, как Валент белеет. Ну еще бы, найти кровь девственницы очень нелегко. Для такого нужно провести много ритуалов, очень затратных магически, опасных, потом уговорить поделиться этой кровью. Или убить. Но кровь девственницы, забранная недобровольно, оборачивалась проклятием, которое распространялось на все окружение.

— Я что, купался в крови? — Принц выглядел откровенно серым.

Рэна всего лишь хотела пошутить над магом, пугать принца не было особого желания:

— Не волнуйтесь, там было не больше стакана, да и магически я ее сжала, так что во всем флаконе едва ли наберется несколько маленьких капелек.

Как ни странно, принцу от этого заявления легче не стало, но он, как и всякий принц, которых представляла себе Рэна, взял себя в руки.

— Морай, тебе я уже говорил. Валент, позволь представить тебе госпожу Алхимика. Возможно, в скором времени она станет моей подданной, как и ты.

— Очень приятно, — выдавил из себя Валент.

— Взаимно.

О да, взаимность была. Но характеристику «приятно» можно легко было заменить на «отнюдь не приятно». Но это момент ловко опустили.

Принц все же не сдержался:

— Так что вы думаете? Станете моей подданной? Мы сейчас направляемся в общий дворец принцев.

Действительно ребенок, Рэна бы выдержала паузу, выждала, когда у нее самой попросят. Но ничего, так даже проще. Хотя сразу соглашаться она не планировала:

— Если можно, я бы хотела еще немного времени, чтобы определиться. К тому же, у меня есть пара вопросов, на которые я хотела бы узнать ответ.

Как ей подсказывала интуиция, сразу соглашаться не стоило, все же семь лет жизни — не пять минут. А то, что она, кажется, успела привязаться к принцу и его спутники, если говорить в целом, ей нравились, не должно было мешать холодному расчету. Принц немного скуксился, но все же согласился.

— А касательно вопросов... — начал было принц.

Но его тут же перебил Валент:

— А касательно вопросов, первым начну я. И меня больше всего интересует вот что. Почему этот мерзавец, — Валент брезгливо пнул носком обуви смирно лежащую на полу голову, — утверждает, будто пронзил вас мечом и убил?

Глава 11

Принц замялся. Отвел глаза и пробормотал:

— Ну пронзил, ну подумаешь...

В комнате стало тихо. Так тихо, что почти жутко. Явное затишье перед бурей. Но взорвался не маг. Тот просто обессилено рухнул около кровати и опустил голову, явно переваривая полученную информацию. Взорвался Морай:

— Я вам говорил?! Я вам говорил, что ему не следовало доверять, что он предаст вас при любой возможности!

— Ты же знаешь, Морай, предсказательница обещала, что я найду в этом походе еще одного подданного. Я думал, что это будет капитан... Он ведь знал меня с самого детства, он меня с братом меч в руках держать учил, понимаешь? — Принц говорил с улыбкой, но такой взрослой и такой грустной, что Рэна чувствовала себя не в своей тарелке. — Я не понимаю, я просто не могу понять. Почему? За что?

Эти разговоры не предназначены для ушей Рэны. Это для тех, кто близок с принцем. Потому желание тихонечко сбежать, пока все ругались, росло. В будущем ее ждет наверняка не один такой момент. Если она согласится стать подданной принца, то ей когда-нибудь тоже придется отвечать на подобные вопросы: почему люди предают? И это будет еще тяжелее, чем сражаться насмерть за чужую жизнь.

— Принц... — Морай сел на кровать к принцу спиной. — Не доверяй так просто людям. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что ты жив? Капитан искусный боец, чудо, что у него дрогнула рука, и он не пронзил сердце.

Принц кивнул, явно не собираясь признаваться в том, что ничего и ни у кого не дрогнуло, когда его убивали. На его несчастье, рядом пришла в себя голова:

— Вообще-то, я бил точно в сердце.

Это было сказано обижено и возмущенно, словно капитан получил худшее оскорбление в жизни. Или в "не-жизни".

— Да заткнись ты, — Валент на секунду сменил позу, чтобы бесцеремонно ухватить голову за волосы и швырнуть за письменный стол. — Испепелю. Если тебе навыки отказали, нечего тут распыляться. Принц, заметь, цел и здоров. После удара в сердце такого не бывает.

— Бывает, — донеслось слегка шепелявое. — У ведьмы спросите, из чего она свои зелья поделала.

С лица Морая, казалось, вообще вся кровь сошла, а Валент выглядел не лучше.

— Алхимик, он, правда, пронзил его мечом насквозь, задев сердце? — спросил Морай.

— Скорее всего, — не стала скрывать Рэна и постаралась перевести разговор: — Я только одного до сих пор не могу понять...

— Чего?

— Как вы догадались, что капитан собирается вас предать? — Рэна повернулась к принцу.

Это была отличная смена темы. Не то что Морай или Валент сразу же забыли о разговоре, но перебивать разговор с принцем точно не станут. Принц послал взгляд, полный молчаливой благодарности, что Рэна не выдержала и чуть улыбнулась краешками губ.

— Видите ли, госпожа алхимик, тут все очень просто. Капитан чрезмерно неравнодушен к женскому полу. И, можно утверждать, что это взаимно.

Морай неприлично фыркнул, Валет буркнул, что брехня. Принц укоризненно взглянул на них:

— Трупам завидовать нехорошо.

— Он пока еще жив. Относительно, — отбрыкнулся Валент. — Да и я не завидую, просто популярным среди служанок может быть любой богатый господин, лишь бы кошелек звенел.

— Ладно-ладно, я вас понял. Так вот. На чем я остановился? Ах да, капитан ходок по женщинам. И нередко любит пользоваться своим положением.

Рэна скривилась в отвращении. Вот же мерзость, не зря он ей не понравился.

— Нет-нет, не в том смысле! — тут же воскликнул принц, заметив явное неприятие. — Просто роль благородного мужа, спасающего женщину в беде, он практиковал слишком часто. За что и приобрел популярность. А так как госпожа алхимик весьма красивая девушка, то меня очень удивил тот факт, что он не бросился вам на выручку, а попытался выгнать из отряда.

— Я могла ему просто не понравиться, — возразила Рэна. — Тем более, причина была вполне себе. Вас же действительно могли задержать на границе из-за меня.

— Не могли. Как принц Артоиса я имею особые привилегии. И абсолютно никого из моих спутников нельзя так просто задержать. Поэтому та сцена, где капитан пытался избавится от вас, навела на подозрение.

— А зелья?

Принц немного смутился, такое поведение, видно, было для него нехарактерно:

— Спонтанно. Я сразу послал весточку Мораю с Валентом, но они уже не успевали по моим расчетам. А потом увидел эти склянки с мгновенным восстановлением... Ну и решил подстраховаться. Я не думал, что капитан пронзит меня мечом. Просто оставит на произвол судьбы в пустыне, где меня съедят монстры.

— Мелкий ублюдок, как будто я мог дать тебе шанс выжить. Ты давно должен...

Речь головы прервался и раздался оглушительный вопль, который тут же оборвался. Рэна лишь успела глянуть в сторону и заметь яркое пламя, которое тут же потухло, а на полу вместо головы осталась лишь горстка пепла.

Глава 12

А утром, когда Рэна выспалась в своей комнате и вышла к спутникам, то застала собирающегося Морая и принца. Принцу было бы еще не грех поспать и полежать, о чем Рэна не преминула высказаться, но кто бы ее послушал? Мягко посмеялись, сказали, что не выходит. Путь неблизкий.

— Без Валента?

Вопрос был резонный. Они уже вышли с гостиницы, а мага видно не было. 

— Спит. 

Уходили из гостиницы в спешке, принц завершал сборы по дороге: передавал Мораю сумки, крепил к голенищу пару коротких кинжалов

— И зол, — добавил Морай, быстрым шагом скрываясь за поворотом.

Рэна хотела было последовать за ним, но ее остановил принц, продолжая разговор.

— Это одно из незыблемых правил:не будить Валента, если зол. Только наша Ледяная Королева могла подобное делать, не рискуя быть поджаренной до хрустящей корочки, — принц улыбнулся Рэне. — Хотя меня бы он тоже не поджарил, но Морай всегда кричит, чтобы я не рисковал. Не торопитесь, госпожа Алхимик, сейчас Морай приведет наш транспорт.

И, словно в хорошо отрепетированной сцене, показался Морай с парой лошадей. Рэна почему-то считала, что лошади в пустыне не пользуются популярностью, здесь кстати были бы ящеры или виверны со своей крепкой шкурой, которая не боится перепадов температуры, и с широкими подошвами лап, позволяющими не застревать в песке.

Принц подошел к солодовой лошади, которая отличалась потрясающим изяществом, и была на вид вся такая тонкая.

— Привет, красавица Игнис. — Принц ласково погладил ее по шее и дал сжевать яблоко.

Рэна сама невольно залюбовалась лошадью. Она не разбиралась в породах, никогда не ездила верхом, понятия не имела, как понять, хороша ли лошадь, но тут даже на ее неискушенный взгляд, лошадка была потрясающей, словно явившейся из сказки.

— Ну вот, — произнес Морай, держа второго жеребца под узды. — Опять все внимание Игнис, а на моего Зеро никто даже не смотрит. А он ведь обижается.

Рэна перевела взгляд на вторую лошадь. Огромный вороной красавец, настолько темный, что шерсть была даже с синеватым отливом, стоял и как-то и впрямь обиженно сопел.

Рэна не сдержалась, наверное, это было немного опрометчиво с ее стороны, но она подошла к Зеро и положила руку ему на лоб:

— Здравствуй, Зеро.

Лошадь, словно была не лошадь, а какой-то кот, под поглаживающую руку подставилась, а потом бесцеремонно попыталась уложить голову Рэне на плечо. Едва не пошатнувшись под весом, рассмеялась и обхватила за шею.

— Зеро, ну все, не наглей, давай, пусти даму, — Морай рядом тоже почти смеялся.

Конь весьма обиженно фыркнул, но команды послушался — отошел от Рэны и пошел поздороваться с принцем. Принц запустил тому руку в гриву и стал что-то нашептывать.

— Он очень общительный, только из-за внешности к нему боятся подойти, — пояснил Морай. — А тут новый человек, тем более, девушка. Обычно дамы от него разбегаются с криком. Но это хорошо, что вы его не боитесь, потому что третьей лошади я не нашел. Потому есть два варианта: вы поедете со мной на коне впереди или вы поедете на моем плече на моем коне.

Морай шутил, в его тоне не было ничего оскорбительного, но Рэна не сдержалась от ехидного ответа:

— Но если вы еще раз попробуете хлопнуть меня по заднице, то я поеду на вашем великолепном коне одна, а вы останетесь в пустыне замороженным куском льда. Ты же повезешь меня, Зеро?

Конь, услышав обращение к себе, радостно загарцевал на месте.

— Предатель, — возмутился Морай. — Тебе бы только даму покатать на себе, а хозяин уже не так важен, бессовестный?

— Морай.

— Принц?

— Я сейчас очень надеюсь, что ослышался, после зелья у меня проблемы со слухом, наверное. Кого и по чем ты там хлопнул? — Принц улыбался. Злобно так.

Даже Игнис, почувствовав настроение своего всадника, отошла недалеко, а Зеро прижал уши и подвинулся поближе к Рэне.

— Да я не подумал...

— Что ты не подумал?

— Просто не подумал.

— Еще раз...

— Еще раз и я сам пойду в темницу и закую в кандалы. Не волнуйтесь, принц, Вы же меня знаете.

Они действительно понимал друг друга с полуслова. Рэна смотрела на этот разговор с некоторым умилением. Разыгрывать из себя смертельно оскорбленную в своих лучших чувствах барышню не хотелось. Да и сам этот факт она не собиралась сообщать принцу, просто не сдержала немного своего природного ехидства в не самый удачный момент.

— Знаю, а потому не понимаю. Ладно, выясним все по прибытии. Что-то подсказывает мне, что отсюда убираться надо как можно скорее. Кинь Валенту весточку, пусть просыпается и сваливает отсюда побыстрее, — с этими словами принц запрыгнул в седло.

Глава 13

Дворец, перед которым они остановились... Нет, не поражал. Он был абсолютно обычным. Еще в свое время, когда Рэна была в Севилье, она насмотрелась на такие дворцы. Красивые, но простые по конструкции.

— Это общий дворец, к сожалению, пока вы не станете моей подданной, пройти в мой личный дворец не выйдет, — пояснил принц, спешиваясь. — Потому воспользуемся гостевым.

От Рэны не укрылось, как осуждающе нахмурился Морай. Он хотел что-то сказать, но принц лишь кинул взгляд и тот занялся лошадьми. Зеро профыркал что-то Рэне на ухо, от чего она не выдержала и засмеялась. Конечно, Игнис была потрясающа, но Зеро обладал таким непосредственным очарованием, которое не вязалось с его внешностью, что сразу стал любимчиком.

— А чем его можно угостить? — Рэна продолжала ласково гладить коня по лбу, пока с того снимали снаряжение.

— С ваших рук он примет все, но если говорить о любимом блюде, то он обожает сырое мясо, — Морай слегка смягчился. Правду говорят, хочешь завоевать расположения человека, подружись с его любимым питомцем. Однако полностью напряжение не ушло. Лишь позже Рэна поняла, что это вовсе не напряжение, а готовность ко всему. К любой опасности.

— Сырое мясо? — Рэна еще раз внимательно присмотрелась к коню, он ведь не считает ее закуской?

— Зеро — помесь кельпи и еще одной магической лошадки, какой — не скажу, сам точно не знаю. Его отец был кельпи и, скорее всего, просто съел кобылицу, после того, как та произвела на свет Зеро. Возможно, и Зеро постигла бы та же участь, но я тогда был молодым и буйным, потому с удовольствием отбил от кровожадного папочки этого красавца, — Морай похлопал коня по холке с явной любовью. Не просто животное, верный товарищ. — Но волноваться не о чем, характером он явно не в отца, а в маму пошел, от отца только способности и любовь к сырому мясу. Хотя, когда приходится очень трудно, он и человека может цапнуть.

Рэна знала, кто такие кельпи. Еще из земных легенд, но даже в этом мире не было особых отличий. Кровожадные оборотни, которые затаскивают людей под воду и убивают. Конечно, знай, что собой представляет Зеро, в первую встречу она поостереглась так непосредственно гладить опасное животное, но сейчас... Сейчас уже было поздно, Зеро крепко запал в душу.

— А не тяжело ему в пустыне? Все же принадлежит к водной стихии и способности водные.

— Трудно сказать, он никогда не бывал где-то в не пустыни и жаркого климата этой страны, так что как усилит его более комфортный климат, не ясно. Однако он достаточно силен, чтобы не испытывать неудобств даже в таких условиях, — Морай скинул все снаряжение с лошадей прямо на песок и принялся ждать.

Буквально через пару минут к ним подбежал парень, явно слуга, у которого в руках была мантия светло-желтого цвета. Она была одного цвета, бросалась в глаза только аккуратная небольшая вышивка в форме цветка, которую он протянул принцу. Такой же цветок был и на форме слуги.

Принц, коротко поблагодарив, отдал на попечение слуги лошадей, а сам быстро переоделся, кинув дорожный плащ к седлам и уздечкам.

— Что же, госпожа алхимик, давайте пройдем в покои и поговорим подробнее о вашем, да и о нашем будущем.

Внутри коридоры были так же просты, как и дворец снаружи. Не бедность, но и излишней помпезности не было. Никаких позолоченных статуй или золотых обнаженных дев. Простота и пустота, слуг практически не было, что странно. Дворец производил впечатление не обжитого места, а какого-то заброшенного монастыря. Обстановка была немного гнетущей, но никто не пытался разрядить ее разговором.

Но вскоре шаги. Гулкие, они словно отскакивали от пола и стен, превращаясь в эхо. Странно, что от них троих не было такого. Морай двигался по-звериному мягко, создавая меньше шума, чем Рэна или принц, но и от них не было такого эхо. Шедшие же впереди люди словно кричали своей поступью «Вот мы, расступитесь».

Принц скис, выражение лица можно было описать как среднее между крайней досадой и поразительным отвращением.

— Госпожа алхимик, если не затруднит, попрошу игнорировать их слова и не обращать внимания.

Когда Рэна поравнялась с другой группой людей, то с удивлением осознала, что этот человек еще один принц. Он был невысоким. Настолько, что даже огромные каблуки на обуви не помогли ему догнать Рэну в росте. Зато гримаса высокомерия явно должна была компенсировать недостаток роста.

— Ох, смотрю, цветочный принц наконец решился взять наложницу? — в словах не было открытого сарказма, но кое-что, кроме смысла, не нравилось Рэне в этом тоне. — Ох, простите, наверное, это еще одна защитница для принца, который привык прятаться за женскими спинами?

Сзади неприлично рассмеялся мужчина, по виду — один их охранников заносчивого мелкого господина.

— Что смешного? — Рэна встряла до того, как успела подумать. Зря она, принц ведь просил! Но сделанного не воротишь.

Глава 14

Секунда — и зуд в голове пропал. Рэна почувствовала на своем плече руку Морая. Странно, он точно воин? Именно его прикосновение сняло магию.

Раздосадованное выражение мальца, которого Рэна про себя прозвала мелким высокомерным засранцем, согрело душу не хуже хорошей крепленой настойки.

— Он тоже принц? — Рэна указала в сторону недоразумения на каблуках.

Принц утвердительно кивнул. Хотя он и старался держаться уверенно, но видно, что оскорбление зацепило его.

— Значит, я имею право его убить? — Рэна улыбнулась довольно плотоядно. Она так раньше улыбалась каждый раз, когда делала абы какое зелье для заказчиков, пытавшихся ее надурить.

— Имеешь, но, к сожалению, не во дворце, — протянул Морай. Он сразу разгадал план Рэны припугнуть чужого принца. — Но если они на нас нападут или спровоцируют...

Морай пугал телохранителей недомерка куда больше, чем Рэна. И если над ней они словно слегка посмеивались, то когда вступился Морай, сразу задвинули подопечного подальше. У одного, самого молодого, Рэна даже заметила каплю пота, которая катилась по виску.

— Нам пора, нет смысла тратить время на бездарность, — отозвался недомерок. — Он все равно нам не соперник. А вам, леди, я бы посоветовал десять раз подумать, стоит ли идти на смерть ради такого, как он. Хотя... — недомерок брезгливо осмотрел ее одежду. — У меня вопрос, какая из вас леди, больше похожи на нищенку...

И прежде, чем новые знакомцы успели что-то еще сказать, ее и принца легко подтолкнул Морай, заставляя идти впереди. И прикрывая спины. Подавив в себе желание извиниться, Рэна спросила:

— И что это такое было?

— Один из принцев. Или вы о том, что меня назвали самым слабым? Или о чем?

Рэна уж было решила, что в принце проявился юношеский максимализм, горечь тому подавить не удалось, но ошиблась.

— Давайте поговорим об этом, когда дойдем до покоев. И я подробно расскажу обо всей этой магической древней традиции. Обо всем, что вас ждет как мою подданную в случае успеха или провала.

Покои, куда они пришли, были хуже, чем те, что в отеле. Более того, Рэна назвала бы их ужасными: тут, судя по слою пыли, не убирали примерно год, белье отдавало затхлым, а сама комната было какой-то одновременно и пыльной, и отсыревшей.

Принц присел в кресло:

— Извините, что в таком месте. Условия в моем дворце значительно лучше. Но пока вы не станете моей подданной, к сожалению, можете обустроиться только тут. Гостиницу пока не рекомендую: как потенциальную союзницу вас могут просто убить, а у меня пока нет возможности выдать вам охрану.

— Не думаю, что охрана мне нужна. — Рэна прошагала по комнате, заглядывая в разные места и морщась от увиденного. — Принц, если это ваш тайный план по тому, как добиться моего согласия, то могу сказать — вы весьма близки к успеху. Я многое сделаю, чтобы сменить обстановку.

Принц рассмеялся шутке, сбрасывая накопившееся напряжение, но потом резко посерьезнел и начал рассказ.

Королевство Артоис пропитано магией, и многие законы на ней и основаны. Есть открытые территории, где люди могут спокойно перемещаться, переселяться и по которым путешествуют. А есть закрытые территории, которые сама магия ограничивает и не позволяет туда никому проникать. Как только появляется достойный правитель, то такая территория из закрытой становится открытой. Таким правителем обычно становится кто-то из принцев. Принцы — это обычно дети уже действующих правителей.

— То есть, Артоис не единое государство, а как федерация. И раздроблена на много-много частей? — Рэна внимала рассказу принца, но когда тот сделал паузу в разговоре, то не удержалась от вопросов. — И, как я понимаю, принцев сейчас очень много? А если у правителя какой-то территории несколько детей? До какого предела может расширяться территория?

— Я попробую по порядку, хорошо? — Принц не стушевался от количества вопросов, наоборот, как-то засиял при рассказе. Его красивое, словно нарисованное лицо, приобрело живые эмоции. Он явно был влюблен в политику. — У Артоиса много территорий, которыми управляют разные правители. Точнее, у нас их называют Лордами, но есть единый король, который живет в центре государства. Принцев не так много, как кажется. Во-первых, супруги Логрдов попросту боятся рожать, зная, какая участь нас ожидает. Во-вторых, многие из нас умирают в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. А так, принцем становится любой ребенок Лорда. Хоть первый, хоть двадцатый. Насчет последнего вопроса — не знаю, честно скажу.

— Тогда откуда пошла эта традиция — убивать принцев в раннем возрасте, если нет проблем территории?

— Это очень сложный вопрос, госпожа алхимик, — задумчиво ответил принц, а потом продолжил: — Попробую дать вам несколько ответов. Традиция не в убийстве, традиция лежит в испытании. Если силен, значит выживешь. Изначально было так. Но принцы не могут выжить в одиночку, поэтому нужны подданные, которые будут нас защищать. И более правильная формулировка звучит так «Найди верных союзников и верных слуг. Достойный правитель не ошибается в выборе».

Глава 15

Ответить никто не успел. Рядом в воздухе раздался магический щелчок. Неприятный для слуха, но вполне безопасный, а в руки принца свалилась бумага.

Морай быстро придвинулся к нему, пробегая взглядом по написанному, и помрачнел.

— Дуэль.

— Что за дуэль?

— Ну, когда один принц посчитает, что второй нанес ему оскорбление, то может вызвать на дуэль и убить. Или до первой крови, кто как хочет. — Принц откинул письмо и погладил пальцами виски, словно пытался унять головную боль.

— Это моя вина? — Рэна обязана была спросить, ведь именно ее слова спровоцировали конфликт, все остальное казалось достаточно безобидным.

— Не думаю, просто он давно хотел меня зацепить. Этот помпезный принц.

Рэна засмеялась:

— Слишком красиво называете. Помпезный? Как по мне, так он просто заносчивый недомерок.

— Вообще-то, это его прозвище, — отозвался Морай со своего кресла. Он брезгливо держал присланный пергамент, а потом порвал его на мелкие кусочки, смялу до невероятно маленького клочка. И прицельно швырнул в какую-то зазубрину в полу.

— Морай, только не мусори. Проще же было сжечь, — заметил принц. — Госпожа Алхимик, думаю, вы заметили, что нас никто не зовет по именам. Вместо этого нам даны прозвища, чтобы не обращаться к сотне принцев одиноково.  

— А я все гадала, как вас зовут, — Рэна улыбнулась. — И какое же у вас прозвище?

Рэна поставила бы на что-нибудь вроде «разумный», «спокойный». Возможно, подошло бы любое прилагательное, которое подчеркнуло ум. Но если мыслить шире, то «красивый» или даже «прекрасный» хорошо подошло тоже. Его внешность была очень экзотической, но вместе с тем по-настоящему притягательной. Экзотика была в сочетании смуглой кожи и белых, практически платиновых, волос. Глаза раскосые в той степени, чтобы делать лицо нестандартным, но не до такой степени, чтобы появлялось хищное или хитрое выражение. Рэна еще раз подумала о том, что в будущем принц обещает стать красавцем. Конечно, если это будущее у него будет.

Но ответ принца удивил и заставил задуматься. 

— Мне дали прозвище «Цветочный принц». Я вижу, что вы хотите спросить почему, но не сейчас. Если станете моей подданной, то все поймете сами, обещаю. А нам пора собираться на дуэль. Она назначена ровно через час.

— А как к дуэли нужно готовиться? Как она проходит?

Вместо принца роль рассказчика принял на себя Морай:

— Да не нужно никак готовиться. Для стандартной дуэли нужны двое подданных и, собственно, сам принц. Потом они выходят на ринг и дерутся до первой смерти или первой крови. Иногда достаточно первой крови, чтобы сторона могла остановить бой.

— А кто сейчас будет драться? Валент успеет? — Не беспокоиться о подобном было нельзя.

— Да спит еще Валент, вдвоем с принцем пойдем, раню кого-нибудь и закончу дуэль, — Морай просто отмахнулся от ее беспокойства.

Не то, что это покоробило, Рэна не только заволновалась, но и начала давить вина.

— А я не могу помочь?

— Вы не моя подданная, госпожа Алхимик. Так что участвовать не сможете никак. — Принц приподнялся с кровати. — Но я не откажусь от нескольких зелий. Их с собой можно проносить, причем в любом виде и в любых количествах.

Рэна покачала головой, объясняя принцу, что она не может дать боевые зелья, потому как с ними надо уметь обращаться. Но и лечебные ему пока нельзя. Зато удивленному таким поведением Мораю были вручены склянки. Он, может, и хотел отказаться, но у Рэны было слишком упрямое выражение лица, потому молча забрал баночки и спрятал их в кармане, скромно поблагодарив, но даже не пытаясь запомнить, что и для чего нужно использовать. По крайней мере, Рэне так показалось.

— Ну все, ну все, нам пора, а то не успеем! — бодро заявил принц.

— Куда не успеем? Вы же говорили, что до дуэли час и готовиться вам не нужно.

— Госпожа Алхимик, — Морай аккуратно подхватил ее под локоть, выпроваживая к двери. — Вы же хотите посмотреть на бой? Тогда вам надо обязательно успеть занять место поближе.

***

Как не впечатлил Рэну дворец, так впечатлила арена для дуэлей. Пространство, магически увеличенное, напоминало римский Колизей. Только стулья были мягкими и со спинками. Сама арена, где проходили дуэли, была отгорожена магическим прозрачным барьером и занимала огромную площадь.

Морай с принцем нашли для Рэны место в первых рядах. Принц отправил Морая за водой, а сам  остался с Рэной.

— Вы точно победите? — Рэна положила ладонь принцу на плечо и посмотрела в глаза.

— Не волнуйтесь, Морай и в самом деле сильнейший. Не так много воинов в мире, которые могут составить ему конкуренцию, — принц беззаботно улыбался. Улыбался, пока не увидел, что противники подошли к арене. — А вот это нехорошо.

Глава 16

Конечно, Рэна торопилась, потому что до начала боя, если судить по огромным песочным часам, оставалось всего ничего. Но перед тем как вступить на арену рядом с Мораем и принцем, приостановилась, перевела дыхание.

— Принц, я согласна стать вашей подданной.

Изумленные глаза Морая и улыбка принца послужили ей ответом. Принц ни капли не удивился, словно знал, что так и будет. Рэна не стала об этом думать. Как-нибудь потом, в другой раз.

— Дайте мне вашу руку, пожалуйста. — Принц протянул ей ладонь.

А дальше голос зазвучал в голове Рэны, он подсказывал ей, что нужно делать, причем не приказывал, а очень мягко касался, вплетаясь в мысли. Для такого контроля над силой надо было либо очень много тренироваться и иметь богатый опыт, что возраст принца не позволял, либо нужен был исключительный талант.

Этот дурак на каблуках назвал его слабым! Может в физическом плане он и был прав, но если говорить о разуме, то, пожелай "цветочный" принц — и мозги других просто вытекли бы в прямом смысле этого слова.

Рэна, следуя указаниям в голове, встала на одно колено. Ей богу, как в рыцарском романе. Скажи ей об этом кто-то со стороны, она бы посмеялась. Но сейчас было лишь ощущение некоторой торжественности и немного предвкушения. На руке, которую взял принц, расползалась узорчатая вязь заклинания, мягко щекоча кожу. Блеснув фиолетовой кромкой в последний раз, вязь застыла в виде цветочного рисунка, оплетающего запястье.

— Ну вот и все! Вы очень вовремя присоединились, госпожа Алхимик, — принц выглядел довольным и даже умиротворенным.

— Да, думаю, смогу помочь вам в бою, — улыбнулась Рэна.

— Зачем?

— А... — Рэна растерялась, он ведь думала, что будут проблемы. — Вы выглядели раздосадованным, когда увидели противников, мне показалось, что помощь бы не помешала.

Принц нахмурился, кинул взгляд искоса на Морая, взглядом указал на стрелка с огромным луком из противников , а потом, как последний заговорщик, прошептал:

— Вот этот вот стрелок сорвал у Морая свидание с одной милой барышней. То есть Морай ее пригласил, она согласилась, но после того, как ее пригласил этот лучник, она не пришла на свидание с Мораем. Как мне кажется, виновата барышня, но барышню Морай же ударить не сможет. Поэтому я слегка обеспокоен тем, что он может сделать с лучником. Убить не убьет, но...

— Ясно, — Рэна растерялась — она-то считала себя не то что спасительницей, но хорошей помощницей уж точно. А тут оказывается, что ее благородный порыв никому особо и не был нужен. — Тогда не понимаю, почему вы так обрадовались моему появлению.

— Как это почему? Здесь лучше всего будет видно, что происходит на арене! Можете полюбоваться, как действует Морай. Он, знаете ли, все же сильнейший воин в империи. Хотя пока об этом знаю только я и еще парочка человек., — не сдержал легкого смешка принц.

Отсюда и в самом деле было удобнее наблюдать за всем. Рэна не сомневалась в Морае, но пренебрежение, с которым относились к соперникам, напрягало. В задумчивости она нащупала зелье обостряющее реакцию и выпила его.

— А что это такое? — тут же спросил принц.

— Витамины.

— Вита... мины? — слово словно разжевали по слогам, а Рэна мысленно стукнула себя по лбу — конечно же, в этом мире не должно быть таких слов.

— Объясню как-нибудь потом, битва ведь уже начинается?

Последние песчинки, отсчитывающее время, уходили. Морай крутил двуручным мечом как зубочисткой, выполняя различные пируэты.

Принц вдруг хихикнул совсем по-детски:

— Смотрите, госпожа Алхимик, как выпендривается, а? Явно же перед вами красуется.

Красуется? В действиях Морая была непревзойденное изящество, сила. Пусть и так, но на такое «красуется» Рэна всегда с удовольствием посмотрела бы, хоть и была далека от боя на мечах. Или тут дело было не только в мечах. Одежда открывала мощные плечи, витые мышцы. Идеальное тело, идеальная красота, словно ожила какая-то античная статуя. Рэна залюбовалась. И только вовремя выпитое зелье позволило ей заметить, как стремительно Морай бросился на врагов.

"Помпезного" принца воин просто выкинул с арены, ударив по заднице, а в рядах чужих подданных началась непростительная и неизбежная суета. Противникам Морая можно было только посочувствовать. Рэна, даже выпив свое чудо-зелье, с трудом могла уследить за движениями Морая. Точнее, только за его движениями и успевала, но как двигается меч, так и не вытащенный из ножен, она не видела. Проблему мог бы решить маг, ударив чем-нибудь мощным по площади, но тогда бы он неизбежно зацепили стрелка. Хотя стрелок оказался не глуп: отпрыгнул в сторону, маг ударил огненным взрывом. Все произошло так быстро, что Рэна даже не успела напрячься. Взрыв не оставил на Морай даже следа — вся магия словно стекла вокруг него. А маг отправился за пределы арены, повторив полет своего принца.

Глава 17

После боя их никто не поздравлял. Более того, вся собравшаяся толпа людей была откровенно разочарована. Сначала Рэна думала, что дело в быстром конце. Оказалось, что в другом: никто толком не смог рассмотреть, что происходило на арене. Морай двигался действительно безумно быстро, и даже Рэна, выпив свое зелье, улавливала не все движения.

— Я только одного не пойму. Если они знали, что будет сражаться Морай, то зачем было вызывать его на бой? — Покинув арену, Рэна следовала за принцем к его личному дворцу.

— Я не особо люблю сражаться, до этого на арене бывал только пару раз, потому свидетелей моей силы очень мало, — ответил Морай.

Добродушная улыбка никак не вязалась с тем, что Рэна увидела и почувствовала на арене. Хоть Морай и не был серьезен с противниками, но кое-что: внутреннюю силу, некоторую враждебность и даже ярость — почувствовал бы любой человек с зачатками эмпатии. А у Рэны эмпатия была развита достаточно хорошо. Такие, как Морай, обычно любят сражаться. Либо сдерживаются, скрывают свою силу по каким-то серьезным причинам. 

—Точно. Обычно сражается Валент или наша Ледяная, чтобы сбросить лишнее напряжение. А о Морае до этого ходили только слухи, видимо, решили проверить. — Принц уверенно шел по хитросплетению коридоров, похожих на лабиринт. — Вот, пришли.

Перед Рэной оказалась ничем не примечательная дверь. Когда ее открыли, появились переливы.

Магическое пространство. И не абы какое. Расширенное. Рэна такое видела в доме одного из заказчиков. Когда на месте, где уместился бы разве что шкаф, находилось пространство размером с погреб. У нее сумка была примерно такого плана: на вид обычный кармашек на поясе с зельями, а внутри можно было телегу с конем засунуть. Но никогда раньше она не видела пространств, которые умещали бы целый дом.

— Там что, целый дворец расположился? — Рэна с опаской сунула руку, но ничего неприятного не ощутила.

— Заходите, что вы. — Принц юркнул в дверь первым, а Морай выразительно глянул, пропуская вперед.

Рэна не хотела заходить. Абсолютно. Эти переливы напоминали не только сжатое пространство, но и телепорт между мирами. Тот же вид, те же ощущения. Ничего общего с порталами, которые устанавливались между государствами. Через такой Рэна попала в этот мир. И она не хотела проходить через него снова. Она заметила, что Морай слегка удивился такому поведению, но церемониться не стал и просто втолкнул в портал. Без грубости, как глупое и трусливое дитя, которое боится зайти в озеро, где воды будет едва ли до колена.

Возможно, это был и действенный способ. И он решил проблему Рэны — в портал она вошла. Но от неожиданности не устояла на ногах и полетела прямиком в зеленую траву, больно ударившись коленками. Зеленую траву?

Рэна огляделась. Так вот почему принца прозвали цветочным! Вокруг была зелень — трава, кустарники. А чуть впереди виднелись ворота, полностью оплетенные лианой. И замок — огромный, красивый. Все вокруг утопало в цветах и зелени.

Рядом тут же очутился принц и помог поднять с колен:

— Что же вы так неловко?

Рэна обернулась и к моменту, как Морай появился сквозь портал, кинула в него обездвиживающем зельем — и проверка, и месть.

Зелье разбилось, повисло в воздухе и упало как камень, словно не жидкость. Значит, Рэна верно подозревала — абсолютный антимагический врожденный барьер. Одна из пяти великих аномалий этого мира. Любая магия, направленная на владельца дара, обнулялась. Более того, она обнуляла магию находящихся рядом. Разумеется, по желанию владельца, причем особенность была в том, что эту магию не было нужды контролировать самостоятельно — она подстраивалась, словно живое существо.

Если бы Рэна могла выбирать способность, то из всех пяти аномалий, выбрала бы именно эту. Любые магические существа, любые проклятия стали бы не более чем досадной помехой. Однако ей досталась другая великая аномалия. Хотя аномалия Рэна не носила ни защитный, ни атакующий характер, но тоже была полезной. И великолепно подходила для ее профессии, так что Рэна не жаловалась.

А принц то ли счастливчик, то ли имеет весьма интересный секрет. Надо же собрать себе защитников из обладателей аномалий! Если в небольшом государстве находилось пятьдесят магов средней руки, то едва ли одного обладателя аномалий можно было бы встретить среди двух таких государств. По крайней мере, такую статистику предоставляли маги. И Рэна им верила. Пусть она и была раньше ограничена в передвижении, но скрыв свою личину, часто встречала разных людей — и талантливых магов, и великих воинов. Но за все время не видела обладателя аномалий.

— За что? — Выражение лица Морая сначала было удивленным, потом он увидел ее запачканные коленки, прищуренные глаза и, в целом, достаточно обиженный вид, потому что Рэна хотела показаться именно такой, и извинился.

Была ли Рэна обижена на самом деле? Вовсе нет. Но Морай дал ей отличный повод прощупать свои силы. Не то что она собиралась всерьез сражаться против него, но ей придется драться рядом с ним. Потому, сколь бы он не был ей симпатичен, она очень хотела знать, что он из себя представляет.

Глава 18

Жизнь Рэны вошла в размеренную колею. Разумеется, для начала ей показали замок и объяснили, как им пользоваться. Магическое строение обладало зачатками разума и подстраивалось под владельца — принца. Захотел он спальню новую, так замок взял и прирастил себе лишнее крыло для этой спальни.

Так для Рэны сделали огромную алхимическую лабораторию в левом крыле замка. Когда принц расспрашивал ее, какое рабочее место она хочет, то Рэна решила пошутить и разошлась в своих фантазиях не на шутку. Чтобы лаборатория была большой, а в идеале — двухэтажной: один этаж для создания зелий и камней, второй — для хранения запасов. И несколько алхимических печей. И стол для записей, обязательно магически экранированный. И вообще, неплохо было бы отдельный кабинет, куда можно положить книги и записи. Рэна даже не все запомнила, чего нажелала. Откровенно говоря, это была не жадность. Принц попросил Рэну не стесняться, говорить обо всем, что ей нужно. Абсолютно обо всем. На разумные вопросы о бюджете и возможностях достать ту или иную вещь, принц просто отмахивался. Вот Рэна и сказала обо всем, что лелеяла в своих мечтах. Но она честно планировала заявить о шутке, как только бы увидела округлившиеся от удивления глаза принца. В итоге глаза таращила она на все то великолепие, что теперь называлось ее лабораторией.

Принц еще и умудрился позаботиться о комфорте: подобие дивана и кресел были установлены в отдельной комнате, которую Рэна отвела под кабинет. В первые два раза Рэна там и ночевала, погрузившись в одно свое исследование, которое не успела закончить еще до путешествия. Она бы и на третью ночь там же осталась, но ее вытащил принц, ненавязчиво так намекая, что прошло два дня, а она еще не ела. И тогда Рэна узнала, что, оказывается, спать ей положено в спальне, а не в кабинете, а еще во дворце очень вкусная и разнообразная еда. Которая, время от времени, возникала в ее кабинете. Кажется, благодаря Мораю. Когда Рэна закончит с исследованиями, то обязательно поблагодарит, что не дал ей умереть голодной смертью.

Но самое привлекательное в новенькой лаборатории — это наличие ванной комнаты рядом с кабинетом. Она была похожа на душ, с одним отличием: высота была небольшой, предполагалось, что человек должен сесть на специальную скамейку. А потом сверху начинала течь вода. Рэна оценила такое удобство: когда весь день отстоишь на ногах, то сесть куда-то — истинное благо.

Из всех подданных во дворце был только Морай, которого чаще всего можно было увидеть в тренировочном зале или около принца. Рэна не переставала восхищаться его мастерством, но просто сесть и понаблюдать стеснялась. Несколько раз Рэна заставала принца и Морая за тренировками и занятиями. Принца учил Морай: рассказывал о стратегии, тактике, объяснял какой-то язык, из того, что она смогла разобрать.

Если бы Рэна чувствовала себя чуть свободнее, то и сама бы напросилась на обучение. Но, к сожалению, вся так легкость в общении, которая появилась изначально , куда-то ушла. Возможно, причиной тому было путешествие и напряжение, когда Рэне приходилось вести себя несвойственно смело. Но так как опасность пропала, то и в смелости больше не было нужды. Потому Рэна снова замкнулась в себе. Она знала эту привычку. Во время путешествия она словно куда-то исчезла, но теперь появилась снова. Спрятаться от мира, закрыться в своих исследования, иногда выбираясь из лаборатории, но упорно избегая какого-либо общения. Жить размеренно и спокойно. Конечно, ее исследования были важны. Создать зелье исцеления без сильных побочных эффектов. Придумать варианты зелий для боевой трансформации. Создать несколько магических камней с защитными свойствами.

На последнем она была сосредоточена больше всего. В конце концов, она как подданная должна же, наверное, сделать что-то полезное? Свои исследования она практически завершила через десяток дней, которые безвылазно провела в лаборатории. Почти. Время от времени ее звал принц, которому было неудобно отказывать. Иногда приходил Морай. С ним она спорила, местами огрызалась. Однако в ответ воин только хмыкал, хватал ее поперек талии, забрасывал на плечо и, как последний варвар, тащил к столу с едой.

Были ли слуги в замке? Приходил кто-то? Где другие подданные? Почему принц сидит в своем замке? Чем вообще они должны заниматься, кроме того, что обеспечит защиту? Вопросов было много, но они где-то проскальзывали мимо Рэны.

Глупо было считать, что она сможет делать абсолютно все, что захочет и сидеть как мышка в своей лаборатории. Потому что сегодня, вопреки обыкновению, ужин проходил не в молчании. Принц подробно выспрашивал Рэну:

— Госпожа алхимик, как, привыкли уже? Как лаборатория? Если не тайна, то чем занимаетесь?

Именно сейчас Рэна поняла, что тихие дни в лаборатории закончились. Ну что ж, она знала, на что соглашалась.

— Более или менее, все чудесно. Касательно того, чем занималась... — Рэна запустила руку в карман и протянула принцу созданный камень. — Для вашей защиты.

Принц робко улыбнулся, но отрицательно помотал головой:

— Госпожа, если вы не догадались. Я маг разума, большинство магических камней мешают мне использовать силы.

Глава 19

— Нашей, госпожа алхимик. Это страна стала вашей с того момента, как татуировка подданной появилась на запястье.

Принц был полностью прав. Рэне стало даже неудобно из-за своих слов. Но принц, моментально оценив ее неловкость, исправился:

— Вы привыкнете, госпожа, обязательно привыкнете.

— Можно же просто Рэна. — Давно пора было звать ее по имени. Морая же не называет господином воином!

— Вы первая начали, — передразнил принц.

— Ааа, — протянула Рэна и заткнулась. Вовремя. Спрашивать о том, есть ли имя, показалось попросту бестактным. — Вы же так и не представились и не сказали, что вас можно называть иначе.

Если у принцев были имена, то зачем им давали прозвища? Какой в этом смысл? Рэна поняла, что окончательно запуталась.

— В пределах моего дворца можете звать меня Ноэль. Но во внешнем дворце и при других людях, исключая подданных, называйте, как и раньше.

— А как зовут других принцев — тайна, в которую посвящены только их подданные?

Любопытство сдерживать не получалось. Всему виной было то ощущение, словно Рэна вновь попала в другой мир. Но, в отличие от первого раза, ей хотя бы предоставлялся курс «молодого бойца» и персональный говорящий путеводитель по миру.

Оказалось, не тайна. У других принцев нет имен. Вообще. Вот доживут до двадцати пяти, станут королями — и будет имя. Ноэль же был своего рода исключением:

— Мой папа назвал брата, а брат подарил имя для меня. Потом мы постоянно их использовали.  Это против правил. Нельзя называть друг друга по именам, когда попадаешь во Дворец Принцев, скажем так, если узнают — могут даже сослать куда-нибудь или чего еще похуже. Поэтому приходится осторожничать. Конечно, до конца этот факт скрыть не удастся — слухи по дворцу биродят. Но прямых доказательств нет, потому и проблем нет.

Подарить имя? Разве имя можно дарить, это же то, что должно даваться каждому при рождении. А наказывать за то, что дали имя?

Хотя, как узнала Рэна, наказания были здесь распространены. Принцев, к счастью, никто не бил. Но вот такое ли это было благо. Одно из наказаний, полученное принцем — принести воды из магического оазиса. Все было бы нормально, если бы ему дали транспорт и оазис не находился в двух днях пути от города. Но ему запретили даже надеть накидку, спасающую от палящего солнца! После такого наказания он два дня провалялся в постели, а около него постоянно находился лекарь.

— Да не поверите! Никогда бы подумал, что специальная накидка так важна. У меня от солнца даже ремешки на сандалиях выцвели, а из-за нагретого песка и порвались, — рассмеялся Ноэль. Он не грустил, не укорял никого и даже не злился. Эта была его реальность, его обыденность. И от такой обыденности было грустно.

Когда Рэна проходила по улочкам этого города, она увидела одну семью. Там родители заботились о детях так, как и в ее мире — берегли, волновались, обрабатывали ранки, ругались, обнимали и носили на руках. Навряд ли кого-то, кроме принцев, заставляли проходить через такое. С одной стороны, от таких наказаний был толк — стойкость, предприимчивость и настоящая «школа выживания», а с другой — подобная жестокость не укладывалась в голове.

— Госпожа Алхимик. То есть Рэна, да? Не грустите, это наказание касается только принцев, подданные ничему подобному не подвергаются.

— Да я не... — попыталась возразить Рэна. Она не волновалась за себя, она взрослая и самостоятельная. У нее есть определенные проблемы, страхи и слабости, но ее опыт позволит ей с этим справиться. Чего нельзя сказать о принце.

— Давайте лучше глянем, что я заказал для вас из одежды! — Принц поднялся со стола. Его тарелка была пуста, хотя он и говорил очень много. Зато Рэна успела съесть едва ли треть, увлеченная разговором. — Посылка только пришла, надо посмотреть. Я просил все самое новое и практичное.

***

Все действительно было новым. Практичным? Нет, ни разу. Одежда, на вкус Рэны, была чрезмерно откровенной. Но ни принц, ни Морай, который решил составить им компанию, так не считали. Они разместились в так называемой гостиной, где на подобии дивана принц разбирал посылку.

— Рэна, поймите же! В вашей стране ужасно замшелые традиции! Просто кошмар какой-то. Да и не получится ходить в вечно закрытой одежде, в Артоисе безумно жарко, — Ноэль пытался убедить ее, крутя в руках какую-то тряпицу, которую он называл платьем.

Короткая и открытая штука, да Рэна будет чувствовать себя голой! Вторую, которую он выхватил из посылки, была не лучше. У Рэны складывалось впечатление, что сейчас при разборе всей этой посылки больше всего веселья и интереса было именно у Ноэля. Она даже пробормотала это себе под нос, что услышал Морай.

— Поверьте, он еще сдерживался. В прошлый раз, когда одежда понадобилась для Ледяной Королевы, тут вся комната была загружена тюками. И он заставил ее перемерить практически все наряды.

Глава 20

Но кто бы позволил Рэне выбирать? Морай так же бесцеремонно, как втолкнул Рэну в проход к замку, так же и выволок. Воин, что с него взять?

Дело в том, что Рэна ненавидела улицы с большим количеством людей. Когда они только пересекали город на пути к дворцу принцев, то двигались окольными путями, не привлекая внимания. Рэна тогда еще смогла оценить спокойный уклад жителей и отсутствие столпотворений.

Но сейчас они хотят отправить ее на рынок! С огромным количеством народа. Нельзя сказать, что это была фобия, ведь иногда Рэна вполне успешно справлялась со страхом. Но лишь иногда. Предыдущие три года добавили ей тревожности и мнительности. Живя в ином королевстве, где появление женщины без сопровождения хозяина или мужа, считалась нонсенсом и могло караться смертной казнью, Рэна старалась не покидать убежища старого алхимика. Она, конечно, выходила вместе с проверенными поставщиками трав и камней, но никогда не пересекала пределы своего, пусть не самого благополучного, но как впоследствии оказалось самого безопасного лично для нее квартала. Но однажды ей все же пришлось отправиться одной ближе к центру города, чтобы забрать одну важную посылку от заказчика. Все было хорошо практически до самого последнего момента.

Рэна до сих пор задавалась вопросом о том, как в ней опознали женщину, если она была полностью укутана в плащ. Но факт остается фактом — узнали и устроили погоню. Охоту. Как на дикого зверя, сбившись в свору, заставили ее убегать. Тогда Рэна думала, что умрет, что обезумевшая толпа, орущая «Женщина без хозяина!» попросту ее разорвет. Она смогла убежать, а в ее памяти даже не сохранилась информация, как ей это удалось. Вырвавшийся адреналин, высшие силы или обыкновенная удача. После этого она пришла в себя в своем убежище, трясущаяся и рыдающая. Рэна отлично запомнила ощущение затравленности и ужаса, от которого ноги отказывались долго держать, а вместо плача вырывались какие-то неясные скулящие звуки. Она больше никогда не хотела ощутить себя настолько беспомощной и испытывать подобную панику.

Потому поход в город был для Рэны сродни испытанию. Конечно, рядом будет Морай, и, скорее всего, не позволит ничему случиться, но всецело Рэна пока не доверяла никому. В Артоисе на нее не набросятся, но она вполне может опозориться или, что хуже, испугавшись, начнет обороняться и поранит кого-нибудь. Если бы речь шла о воине или разбойнике,  она бы в жизни не колебалась, но навредить мирным гражданам? Да она от чувства вины изведет себя!

— А принцу безопасно одному? — Рэна предприняла последнюю попытку остаться в замке.

Морай, который успел уйти чуть вперед, когда Рэна, погрузившись в воспоминания, отстала, притормозил и обернулся:

— С принцем Валент остался, он уже два дня как в замке. С внимательностью госпожи не быть телохранителем.

Морай сказал это с такой добродушной усмешкой, что сама неприятная фраза сгладилась и превратилась в более шутливую и легкую.

В общем дворце, как и в первый раз, было пусто: ни снующих слуг, ни проходящих мимо принцев. Слышались только легкие шаги, отнюдь не такие громкие, как раньше: теперь на ногах была не походная обувь, а легкие и изящные сандалии.

Зато выйдя в город, их с Мораем захватили шум и суета. Народ мельтешил туда-сюда, торопился по своим делам. Терпимо, Рэна думала, что будет хуже, но люди не обращали на нее ни малейшего внимания, а Морай отвлекал разговором. Вернее, не отвлекал, а говорил по делу.

Между принцами и их подданными нередко проводились соревнования. Суть в том, что победитель получал несколько своеобразных магических очков. Чем больше очков будет, тем лучшие земли достанутся в будущем. Ноэль обычно пропускал все эти соревнования, но была пара обязательных, на которые он должен был явиться вне зависимости от своего желания.

И скоро такое соревнование наступало. Поэтому даже Рэне нужно было подготовиться: сделать немного (а лучше много) зелий и предметов, которые помогли бы. А также несколько для продажи — деньги тоже нужны.

Как оказалось, основным (едой, одеждой, различными принадлежностями для ухода за собой и животными) отлично обеспечивал дворец. Однако только тогда, когда находился в этом дворце. Как покинул, то будь добр обеспечить себя сам. Соревнования, путешествия, налаживание связей с другими государствами и людьми — все это требовало немалых денег.

Некоторые принцы выбирали самый простой способ. Они отправляли своих подданных на подпольные бои, где делались ставки, и получали деньги или труп подданного, тут уж как повезло. За все время из подданных Ноэля в таком поучаствовал лишь Морай и  по собственной инициативе. В остальное время принц изыскивал другие способы получения денег. Рэна не стала уточнять, какие именно, увидев, как Морай замялся. Не крамольное или дурное, а что-то странное. Может, он дамочках помогал прически делать.

— Но с вами, Рэна, думаю, все станет значительно проще! — рассуждения Рэны прервал громкий голос Морая, который уверенно прокладывал путь среди суетящихся людей.

Рэна хмыкнула. Она-то думала, что будет своего рода телохранителем для принца, а не «золотой жилой». Но и такой вариант был хорош хотя бы тем, что Рэну обеспечили всем необходимым и позволили проводить время за тем, что ей интересно. К тому же, просили не так много. С изготовлением всего нужного, что огласил по списку Морай, она справиться за несколько суток, а потом сможет приступить к личным делам.

Глава 21

Незнакомый мужчина был красив: холеное лицо, длинные светлые волосы, да и опасности от него не чувствовалось. Он походил на какого-то аристократа, и даже одежда была явно теплее, чем нужно для такого адово жаркого климата. Однако на руке была метка, схожая с таковой у Рэны, а за поясом находилось оружие, напоминающее рапиру. Подданный другого принца.

Рэна дернула руку, никакого желания общаться с посторонними не было, да и ощущение, что сердце до сих пор прыгало где-то в пятках, не прошло. Но незнакомец даже не двинулся. Люди, которые должны были толкаться в спешке, умудрялись огибать их, пусть и не по широкой дуге. Лишь один мужчина задел их, от чего волосы незнакомца — длинные и светлые — растрепались, заставив того чертыхнуться.

— Уберите руки по-хорошему. — Рэна старалась быть спокойной, но голос буквально вибрировал от сдерживаемых эмоций.

— Я вижу, что госпожа не здешняя и потерялась. Позвольте мне помочь найти ваших спутников. — То ли хитрый план, то ли незнакомец был и впрямь так добр, что решил помочь девушке в беде, но...

Но Рэну он напрягал. Чем-то напоминал Морая, только казался более слащавым, а таким она не доверяла.

— Спутники госпожи сами ее нашли, помощь не требуется, Джэй, — голос Морая раздался сзади, а руку Рэны тут же отпустили.

Быстро. Если так подумать, Рэна потерялась не больше, чем на пять минут, а ее тут же в такой суматохе и нашли. Облегченный выдох она не стала сдерживать. Морай рядом, можно было расслабиться.

— Морай? Это твоя женщина? — а потом Джей додумался посмотреть на запястье Рэны, где красовалась татуировка. — Подданная «Цветочного»... Вот как. Все также любит держать красавиц у себя на службе.

Под грозным взглядом Морая он пробормотал извинения. Однако казалось, Джеем руководил не страх, а что-то похожее на чувство вины, причем давней.

— Но я хотел помочь госпоже! — неожиданно горячо воскликнул тот. — Она же потерялась и выглядела такой напуганной. Да и мы вашему принцу не враги.

— С такими «не-врагами» и настоящих врагов не нужно, — улыбнулся Морай.

Интересно, а он вообще умеет злиться? Потому что, в отличие от тона, взгляд говорил другое. Морай мог бы убить этого Джея, если бы контролировал себя чуть хуже. Решив не накалять обстановку, Рэна положила руку на чужое  предплечье.

— Пойдем? Я видела рядом неплохую лавку со всем необходимым.

Вот только не учла, что от всех этих дурацких, по сути, не стоящих внимания событий, пальцы на руках до сих пор дрожали. И Морай это прекрасно заметил, решив, по закону подлости, что Джей ей что-то сделал. Мускулы под рукой напряглись, а потом расслабились. Конечно, очень неудобно наступать на чужие ноги, да еще и так, чтобы поняли, что это не случайность, а намек. Но намек осознали, обреченно вздохнули:

— Потом расскажешь, что тут случилось.

Морай взял ее за руку, видимо, чтоб уж точно не потерялась, Морай и, не попрощавшись с собеседником, увлек за собой сквозь толпу. Но не к рыночным лавкам, а в какой-то переулок, причем такими закоулками, что Рэна бы их даже по карте не нашла.

А теперь она сидела в маленьком кафе за столом в самом уголке и пила напиток из чего-то цитрусового. Ну и отчитывалась Мораю, что же она тряслась и терялась. Точнее, Морай вежливо и очень аккуратно выуживал у нее разные факты, составляя целостную картину, а Рэна не сопротивлялась. Лучше уж пусть будет в курсе, чем посчитает ее ненормальной.

— Вот как.

Будничный рассказ Рэны о своих злоключениях в предыдущем государстве заставил Морай лишь нахмуриться. Что ж, никакой другой реакции Рэна и не ждала. Морай с принцем Ноэлем наверняка жили не сладко и безопасно. А ведь принц был младше ее и, в отличие от Рэны, не мог скрываться постоянно. А еще его пытались убить куда чаще и гораздо более целенаправленно, чем Рэну.

Неожиданно стало стыдно. Взрослая женщина, а свои страхи побороть не может! Оставалось лишь уткнуться в стакан с напитком и не смотреть на Морая.

Наверное, поэтому полной неожиданностью стали действия Морая. Он погладил по волосам, мягко, словно ребенка и добродушно сказал:

— Ничего, прорвемся, маленькая госпожа, — а потом добавил чуть ехиднее: — Госпожа-трусишка.

Рэны чуть соком не поперхнулась от удивления. А потом смутилась, щекам стало жарко-жарко. Рэна хотела бы ответить как-то остроумно, но слова застряли в горле, а подняв взгляд на Морая, сразу же опустила. Слишком понимающе и по-доброму смотрел.

Вот и как взять себя в руки? Спас дело мальчик на побегушках, который интересовался, не желают ли они что-то еще. Рэна не желала. Она уже хотела заняться делом и побыстрее вернуться в свое новоприобретенную лабораторию.

— Что-нибудь еще, Рэна?

— Пожалуй, все, — она улыбнулась в ответ. Пора работать над собой и, если не убирать свои страхи, то хотя бы учиться их скрывать.

Глава 22

Морай не пошутил про «попотеть». Ни разу. Он говорил в прямом смысле этого слова! Перед выходом из маленького убежища от чужих глаз Морай укутал в Рэну запасной плащ.

— Вот так на тебя меньше будут обращать внимание.

Сначала Рэна расплылась в улыбке от подобной заботы. Правда, потом она плыла от жары и готова была растаять от солнца. Блуждая по рынку, Рэне казалось, что она надела зимнюю шубу на пляж. Пытка, самая настоящая пытка!

Через полчаса прогулки по рынку и закупки трав, Рэна скинула плащ. Она так устала, ей было так жарко, что на взгляды не обращала абсолютно никакого внимания. Бог с ними, с этими взглядами. Лучше пусть смотрят, чем она свалится в обморок! А чтобы не потеряться, Рэна схватила Морая за пояс, к которому крепился меч. Морай не возражал, только улыбался так хитро.

Вот же лиса! Как есть лиса, кто бы мог подумать, что он так умело проведет ее. Ее страх. Возможно, все прошло бы не так быстро, но Морай не давал ей думать о чем-то ином, кроме как о делах. Он дал список зелий, постоянно водил от одного торговца травами к другому. Одно но — не торговался. В конце концов, Рэне это надоело.

— Пять золотых — просто отличная цена! — расхваливал свой вялый пучок трав торговец.

— За стог такого сена — поверю, — Рэна не осталась в долгу. Да кто учил этого дурака так травы собирать? Розмарин завял, а редкая травка, прозванная солнечной, была срезана неверно!

О чем Рэна не преминула заявить, чтобы сбить цену до половины золотого. Как раз половину золотого можно было отдать за одну травку, которая произрастала только в полнолуние и попала в этот несчастный пучок чисто случайно, ведь ее часто путали с дешевым чабрецом.

Когда они с Морай выбрались с рынка, солнце уже клонилось к закату. Рэна растерянно посмотрела на все те травы, камушки и другие ингредиенты для зелий, которыми нагрузила Морая. Неудобно. Они прилично потратились, причем платил за все Морай, так как у Рэны не было ни одной золотой монеты, которыми рассчитывались в Артоисе. Да и вроде не нужно было ей столько всего: для зелий из списка хватило бы и трети.

Скрыть или признаться? Отношение Морая сыграла свою роль — Рэна, запинаясь, попыталась объяснить, что хватила лишку. Но она и в самом деле не думала! Она не транжира...

— Увлеченная, — ответил Морай. — Не волнуйся, если бы было много, я бы остановил. Но... ты легко можешь это исправить.

И как исправить Морай с удовольствием рассказал и показал, заведя в одну из городских лавочек с алхимическими атрибутами. Тут было людно и тихо. Толпились воины и маги, скупая баснословно дорогие зелья. Десяток золотых за малое зелье сил?! Да такое не больше тридцати медяков должно было стоить!

— Приценись, посмотри, какие зелья продавать выгоднее, какие берут охотнее. Мигом отобьешь сумму на затраченные ингредиенты.

Но больше поражало Рэну даже не это. Выбор зелий был до смешного малым.

— Это что, не основной магазин? Тут такой скудный выбор... Может нам сходить в место побольше? — Рэна не подумала понизить голос до шепота, но не ожидала, что ее слова разнесутся гулким эхом. К ней моментально повернулись.

И ничего особо доброго в этих взглядах Рэна не заметила. Подавив в себе желание спрятаться за Морая (как-то за его спиной казалось спокойнее), Рэна с вызовом посмотрела на других.

— Так может расскажете, чего не хватает нашему магазину? — Видимо, объявился хозяин — высокий, представительный мужчина.

Морай вздохнул где-то над головой: Рэна явно перешла черту вежливости. Но останавливаться она не умела:

— Минимум, не вижу ни одного зелья скорости и ни одного компенсирующего камня.

— Мы не продаем то, что вызывает перегрузку тела, — уответил мужчина, посмотрев как-то даже брезгливо. — У нас только те зелья, которые точно не навредят.

— Если они вредят, значит, вы не умеете их готовить, — Рэна без сомнений отбила словесный удар.

— Я так понимаю, умеете вы? — разговор прервала богато одетая женщина. Высокая, статная, но едва ли симпатичная. Единственная яркая черта —  это татуировка на щеке, востальном глазу было не за что зацепиться.

— Вполне, — Рэна не стала скрывать.

Вполне возможно, что именно эта дама — самый выгодный клиент из всех присутствующих. Четких фактов не было, но интуиция отозвалась приятным всплеском.

— Думаю, о цене мы договоримся после проверки, — хитрая улыбка на невыразительном лице не особо понравилась Рэне, но, к счастью, вмешался Морай.

— Разумеется, — Морай положил руку на плечо Рэны, и до того широкая улыбка на лице ее собеседницы слегка поблекла. — Вы можете отправить заявку моему принцу. Первое зелье пробное, потому мы скинем на него цену вдвое. Разумеется, за вычетом стоимости ингредиентов.

Надо же, как быстро. И как ловко. Покинув лавку после завершения разговора, Морай хмыкнул:

— Вот и закончили все дела. Как вовремя застали главу торгового дома, она редко там бывает.

Вовремя? Скорее, специально. Рэна была достаточно умна, чтобы понимать — эта встреча не случайность, ее организовали, приведя Рэну в нужное время в нужное место.

— Это же не случайность? Ты подготовил эту встречу?

— Верно только первое. Подготовил все принц, он отвечает у нас за такие вещи, а мне лишь бы мечом помахать. Я же все лишь обычный воин, — Морай развел руками.

Рэна еле сдержала смешок — ну да как же! Она знала, что некоторые прибедняются, но до такой степени — это уже что-то совсем бессовестное. Хоть говорил об этом не всерьез, явно уважая ее ум и некоторую проницательность.

Все они стоили друг друга. Разница только в том, что принц и Морай были одной командой, которые действовали заодно, а Рэне еще только предстояло влиться. Чтобы когда-нибудь точно так же легкомысленно, как Морай, говорить, что она всего лишь мешает разные полезные штучки, а на деле продумывать и осуществлять интересные планы. Интриги? Не то что Рэна их особо любила, но вот на таком уровне они были достаточно интересны. Добывать информацию и правильно ею пользоваться — отличная зарядка для ума. Надо же когда-нибудь отвлекаться от своей лаборатории?

Глава 23

Приготовление зелий шло полным ходом. Первая партия, которая была нужна принцу для соревнования, уже давно стояла готовая. А вот вторая на продажу тщательно отбиралась.

Кто бы мог подумать, что в таком магически развитом Артоисе алхимия была на примитивном уровне. А про изменение материи и камней здесь практически ничего не было известно. Как итог, без задней мысли, сгрузив на принца и Морая часть работы по продаже создаваемых зелий, Рэна умудрилась даже открыть банковский счет. Кто бы мог подумать, что и здесь были банки! Но не в привычном виде, разумеется. Самые сильные маги создавали пространственную ячейку, используя привязку по крови и карме. Проще говоря, если Рэна умрет, то деньги смогут взять ее наследники при условии, что они к ней хорошо относились и не повинны в ее смерти. Или человек, которого магия сочтет максимально положительно настроенным по отношению к Рэне, если родственников не окажется.

Рэна и не думала заводить хранилище, но принц предложил, Морай настоял, Валент подначил на тему недальновидности. И вот Рэна обладательница самого надежного в мире хранилища с золотом,  которое способно обеспечить безбедную старость не одному человеку.

Несмотря на бурную работу, Рэна больше не запиралась у себя в лаборатории. Она много общалась с принцем и Мораем. Последний, как оказалось, успел попутешествовать по всему миру. Потому Рэна, а заодно и принц, всегда внимательно слушали его рассказы. Лишь Валент, который смотрел на это представление из разряда «Старец рассказывает детям сказки» насмешливо фыркал и уходил в свою комнату.

Который раз в голову Рэны пришла мысль, что Морай значительно старше, чем выглядит. К сожалению, в этом мире внешний вид практически ничего не говорил о возрасте. Например, симпатичной девушке лет двадцати на вид вполне могло оказаться всех двести. Но его поведение и жизненный опыт превосходили таковой у всех, кого Рэна знала в этом мире. Да и пресловутую женскую интуицию она не сбрасывала со счетов.

Зато с Валентом общение не ладилось. Маг был вспыльчивым, нервным, моментально раздражался, иногда даже без повода. Может, человек он и хороший, но товарищ просто отвратительный. Потому Рэна всеми силами старалась избегать с ним общения. Хотя иногда между ними случались перепалки. Рэна искренне надеялась, что до серьезной драки не дойдет, ведь она так старается игнорировать все подначки. Зря надеялась. Даже она не все могла стерпеть.

— Если придется, то она себя будет спасать, а не Ноэля. Не понимаю, зачем нужно было притаскивать и делать поданной эту женщину.

Именно этот момент Рэна выбрала, чтобы войти в общие комнаты, где обычно они с принцем и Мораем беседовали по вечерам. О, как же она была зла! Да кем себя этот маг возомнил, чтобы говорить о ней подобное?! Разве она давала повод хоть раз?!

— Валент, если хочешь сказать мне что-то, то говори прямо. — Рэна знала, что маг не стерпит подобного вызова, тем более с ее стороны. До этого они общались исключительно на «вы», да и Рэна всегда гасила зарождающийся спор, уходя к себе. Но ей это тоже надоело.

— Прямо? Я считаю тебя бесполезной, но, увы, к моему мнению никто не хочет прислушиваться. Я же не красивая тихая девушка, — язвительно ответил Валент.

— Боже упаси тебя увидеть в женском виде, — Морай тщетно предпринял попытку перевести все в шутку.

— Нам придется сражаться вместе. И теперь вместо принца придется прикрывать еще и эту женщину, — продолжил Валент, не обратив никакого внимания на слова Морая.

— Тебя никто не просит этим заниматься, — Морай отвечал спокойно и уверенно. — Меня хватит, чтобы защитить их двоих, не вижу проблем.

Рэна совсем не хотела, чтобы Морай вступался за нее. Это ее спор, это она должна раз и навсегда поставить зарвавшегося мага на место. Она не маленькая девчонка, которую нужно защищать. В ней говорило не упрямство и не самомнение, а знание психологии. Подобные сомнения — в силе, в надежности, в преданности — нужно было решать исключительно с теми, в ком сомневались. Но Морай этого не понимал. Точнее, не чувствовал так тонко подобные ситуации, как Рэна. Но кто бы ей позволил вмешаться, когда эти двое сцепились в словесной перепалке?

— Ну да, конечно! Ты же всесильный Морай, только вот свой народ...

— Валент! — голос принца разошелся подобно эху по всей комнате, едва не оглушив. — Молчи!

Рэна и не думала, что Ноэль так может: грозно, повелительно. Так, что страхом пробрало всех. Пожалуй, кроме Морая. Он лишь помрачнел и словно ото всех отгородился.

— Я свое слово сказал, — глухо отозвался Морай. — Все твои вопросы мы можем решить в сражении, если что-то до сих пор вызывает у тебя неуверенность.

— Валент. Если у тебя есть какие-то сомнения касательно моей силы, то мы всегда можем устроить драку.

— Неужели ведьмочка умеет варить не только зелья? — В глазах мага зародился недобрый огонек — он точно примет ее предложение.

Валент сильнее, сомнений нет. Но пока он сравнивает ее с обычными ведьмами, пока катастрофически недооценивает, Рэна с удовольствием воспользуется ситуацией и надерет ему зад.

Глава 24

Рэна вздохнула. Вроде собралась: полный комплект боевых зелий в отделения на поясе, кинжал к ремню. Не то чтобы она очень хорошо умела им пользоваться, но пусть лучше будет. Нет более надежного средства против мага, чем холодное оружие.

Выпив очередное зелье, Рэна повесила на шею связку из одиннадцати полудрагоценных камней, небольших по размеру (не больше зернышка граната). Осколки нефритов — лучший материал для работы алхимика, податливый и прекрасно заключающий в себе магию преобразования. Конечно, полностью обнулить магию не получится. Но в совокупности с этим недоукрашением адское пламя станет ласковым костерком. Конечно, здорово было бы эту связку как-то замаскировать под что-то более подходящее, чтобы не догадались с нее снять, но она не ювелир-мастер.

Морай был против. Он долго убеждал мага взять слова обратно. Потом пытался предложить тренировочный бой с ним, если Валент так уже настаивает на проверке силы. Валент отказался. И этот отказ отразился легкой улыбкой на губах принца. Мелькнувшей улыбкой, которая в раз стала грустно-отчаянной. Но Рэна видела сначала другое, совсем другое. И ей это не нравилось.

Но раздумывать об этом было некогда — Валент будет ждать на тренировочной площадке через половину часа, а морально Рэна не чувствовала себя готовой. Умом она понимала, что как бы маг к ней не относился, убивать не планирует. Но его взвинченное состояние настораживало. Это было похоже на проклятие, но никаких магических меток Рэна не видела. Догадка была совсем рядом, но свои размышления Рэна отложила. Она хотела провести время в тишине.

Не вышло, зашел Морай, имевший достаточно виноватый вид. Рэна глянула вопросительно.

— Хочу сказать одно. Нет такого боя, который я не смог остановить, потому не волнуйся, ничего непоправимого не случится.

— Меня не так легко убить, — ответила Рэна.

 Даже Морай не воспринимал ее всерьез. Но ему позволительно — даже выйди Рэна против него сейчас, то не смогла бы ничего сделать. Как справиться с такой аномалией, не выдав себя с потрохами, идей не было. Но даже если использовать все силы, нет никакой гарантии, что с этого будет толк.

— Я догадываюсь. — Морай неожиданно подошел ближе и остановился взглядом на связке камней на шее. — Можно?

И когда Рэна кивнула в знак согласия, Морай взял один в руку, словно пытаясь что-то ощутить. Про себя Рэна ехидно усмехнулась. Что бы воин не пытался понять, это было бесполезно. Она создавала эту связку несколько лет и добилась от нее всего, чего только можно было добиться от алхимического предмета высшего класса: силы, защиты и идеальной маскировки под простые камушки.

— Не пойму, что с ними. Но в таком виде они все равно привлекают внимание. Если захочешь, посоветую ювелира, который превратит камни в роскошное украшение.

— После боя.

— После боя, — согласно кивнул Морай.

Все же, о чем-то он догадался. Иначе встревоженное выражение лица не сменилось бы так легко на спокойное.

Подходя к тренировочной площадке, Рэна заметила Валента. Маг был напряжен до такого состояния, что Рэна начала опасаться того, что он может потерять контроль над силой. И что тогда делать со взбесившимся магом?

Рэна осмотрела тренировочную площадку. По размеру едва ли четверть от той арены, где она впервые встала плечом к плечу с принцем и Мораем. И присесть особо негде. Зато защита здесь не в пример лучше: столбы, расцвеченные рунами, Рэна видела впервые, но знала о такой вещи. Эти столбы запрут магию внутри площадки для дуэли, не позволив и капле вырваться.

— Госпожа готова? До первого падения на землю? — Маг усмехнулся, но не злорадно, лишь с ноткой превосходства.

— Лучше до первой капли крови на площадке. — Ничего, от нее не убудет. А мага надо было потрепать знатно, иначе не отстанет и дальше будет портить ей нервы. И накалять обстановку.

Рэна бросила взгляд на Ноэля. Он стоял за столбами и был весьма напряжен. Ничего, с принцем она поговорит позднее. Рэна вступила в круг и без раздумий вытащила пару зелий холода. Маг-то, судя по всему, огненный. А чем с ним еще сражаться, если не противоположностью.

— Начинаю? — Валент, как джентльмен, дождался кивка, и начал бой.

Трудно было сказать, кто кого недооценил. Рэна с чистой совестью могла сказать, что она сама едва не опростоволосилась: ждала огненной атаки от взрывного по характеру мага, а получила заряд молнии. И не только молнии. Маг оказался универсалом, причем не средней руки. Конечно, от мага Артоиса можно было ждать чего-то подобного, но Рэна видела одну вещь точно — Валент сдерживался. Сдерживался, чтобы случайно ее не убить.

И это злило. Она никогда не считала себя слабой, не хотела никому давать подобного права. Она желала быть равной. К сожалению, в этом мире приходилось выгрызать такую привилегию зубами.

Магия бурлила на площадке потоком, растекалась и отчаянно билась об ограничители. Пока они выдерживали, но если Валент разойдется не на шутку, то может и сломать.

Все зелья враз оказались бесполезными. Кинжал? Да она к магу даже не подберется! Сейчас она справлялась только по одной причине — выпитые зелья давали невиданную поддержку, заставляя Валента время от времени удивляться и скрежетать зубами. Конечно, любой другой залил бы всю площадку кровью, но магия исцеляла царапины и порезы быстрее, чем хотя бы одна капля успевала пролиться. И Рэна не проигрывала. Но и не побеждала.

Что же. С легкостью справиться не получится, придется тратить силы и идти другим путем. Когда создаешь из чего-то магические зелья или предметы, то всегда призываешь пламя и чертишь магические знаки, изменяя предмет. Если пламя сделать побольше, знаки зарядить сильнее, а пытаться превращать не маленькие предметы, а всю площадку под ногами, то вполне можно сравниться с магом-универсалом.

Глава 25

Магия успокоилась моментально, словно ее и не было. Валент поднялся молча, с опаской касаясь шеи:

— И что это было?

Вот как. Валент знал о своем проклятии, знал, но скрывал. Разумно. Любой алхимик уровня Рэны мог бы сделать из него безвольную куклу, которая не в состоянии двигаться.

— От старых проклятий надо избавляться перед боем, а не после. — Рэна нашла в себе силы улыбнуться.

Валент неожиданно рассмеялся:

— Я не только об этом, а о непонятной магии, которую ты использовала. Ну да ладно, сейчас подлатаемся, а потом поговорим. Думаю, пора выкладывать карты на стол.

Это был знак примирения. Интонация, речь, предложение — все свидетельствовало о том, что маг ее признал. Пусть и через бой. Но у каждого свои способы узнать союзника поближе. И Рэна приняла их. Всунув в руки мага одно из запасных зелий, произнесла:

— Латайся.

Он выпил, без раздумий и без колебаний. Вот теперь другое дело. Свою спину оставить магу будет совсем не страшно.

Когда они вместе сошли с разворошенной арены, их встречал только Морай. Принц, лишь глянув издалека, опустил глаза и ушел, зябко передергивая плечами. Странно, поведение Ноэля настораживало, что-то не сходилось. Но Рэна точно не хотела пока об этом задумываться, слишком много информации.

Потом посмотрела на Морая. Надо же. Судя по взгляду, он был восхищен ей так же, как и она когда-то им после боя.

— Не то что я тебя неодооценивал, но предполагать одно, а вот увидеть — совершенно другое.

— Что же, спасибо и на том. А вот Валент предполагал, что будет драться с лабораторной крыской? — Рэна хлопнула магу по плечу.

Тот, как ни странно, не зашипел обиженно и не проявил ни капли негатива. Такое достойное поведение после поражения удивляло. Значит, проблема была действительно на поверхности, в том, что Рэну посчитали слабой. И хорошо, что не придется искать двойное дно во всем этом.

— Лабораторной что?.. — Морай растерялся, едва ли не заставив Рэну хлопнуть себя по лбу от досады, ведь нельзя так прямо выдавать, что она не здешняя. Тому же принцу или Валенту можно было бы наплести, что это выражение из ее предыдущего государства. Но с Мораем было сложнее: он много где бывал, слишком много знал. И если каждый раз давать ему такую информацию, то скоро он заподозрит что-то неладное.

— Выражение, распространенное среди алхимиков. Мы обычно так называем тех, кто вечно сидит в лаборатории и не способен за себя постоять, — нашлась Рэна.

Разговаривали, в основном, Рэна и Морай. Валент шел молча, но никакой агрессии от него не исходило. Более того, его энергия, нервная и скачущая, словно бы притихла. Наверное, именно поэтому Рэна обратила на него внимание: маг был практически серым, на вид настолько болезненным, что становилось страшно. Уже привыкнув за время избегать общения разговоров с Валентом, Рэна дернула Морая за рукав, указав кивком на происходящее.

Морай выругался замысловато и абсолютно неприлично. Ругательство содержало много нецензурных выражений относительно ума мага, ума его предков и вообще пожеланий пересадить мозги какого-то дикого животного вместо мозгов мага, потому что любое животное будет умнее Валента.

Рэна дернулась — неужели она сильно ранила? Конечно, магу должно было достаться прилично, но ведь она ему дала зелье!

Дело было в другом. Когда Морай занес едва не падающего, но все же возмущенного таким обращением мага в первую попавшуюся комнату, и уложил на кровать, Рэна успела заметить усилившуюся на шее вязь проклятья. Спросила у Морая, хоть заранее и знала ответ:

— Что с ним?

— Проклятье.

— Это я вижу. Что за проклятье и почему не сняли? Мне казалось, у принца достаточно возможностей, чтобы не заставлять подданных страдать.

— Не можем понять, что за проклятье, — ответил Морай. — Наши маги его не чувствуют. Его вижу я, некоторые магистры темной магии — и все. И еще ты.

Морай смотрел выжидающе. Видимо, действительно не скрыть. Но Рэна и не планировала:

— Это алхимическое проклятье. Работу алхимика я узнаю точно.

— Надо же, не думал, что алхимики умеют проклинать.

— Не все и не так просто. Проклятие алхимика — сложный и многоступенчатый ритуал со множеством условий.

— Ты проклинала?

— Однажды. Но тот человек заслуживал куда более страшные кары, чем проклятие алхимика. — Воспоминания ворвались некстати. Крики, кровь, мольбы умирающих. Мертвые глаза, которые были обращены на Рэну. Она не жалела о том проклятии, так надо было. Но больше повторять ей определенно не хотелось.

— Ясно. А снять сможешь? — Морай, как всегда, был сама тактичность. Начни он расспрашивать — и Рэна бы просто сбежала, но переведя тему, он заставил ее отвлечься.

— Надо посмотреть. — Рэна подошла к Валенту. Вязь проклятия была плотной и яркой, на любое, даже легкое прикосновение, отдавалась покалыванием. И самое обидное — узлов, с помощью которых расплетаются подобные вещи, не было. Качественная, тонкая и очень сильная работа. Стыдно сказать, но Рэна такое снять не могла. Хотя она и предполагала подобное. Единственное, что утешало, итогом проклятия являлась вовсе не смерть. Страдания, мучения и кошмары — вот что было основой вязи. Неприятно, но, опять же, не смертельно.

Валенту, меж тем, стало чуть хуже. Он не терял сознания, но открытые глаза словно смотрели в пустоту, а стоны давились силой воли. Снять такое у Рэны не получится, но вот ослабить можно.

Плетения алхимии очень тонкие и крепкие. Разорвать их — это как голыми руками пытаться оторвать шелковую нить. Но можно вплести свою, которая ослабит действие чужих нитей. Главное — вплетать правильно, чтобы не навредить.

Глава 26

Возвращалась Рэна в свои комнаты под присмотром Морая: ее знатно шатало после всего произошедшего. Зелья, которые она даже не выпила, а выхлебала, выкачали из нее слишком много жизненных ресурсов. Конечно, не помоги она Валенту с лечением, было бы лучше. Но и оставить мага без помощи не могла. Да уж, боец из нее никудышный: любой затяжной бой превратит ее в труп. Оставалось надеяться на то, что противников уровня Валента будет не так много в ее жизни. Хотя и с Валентом чисто повезло. Если бы не его проклятие, она бы проиграла. Конечно, у нее оставался козырь и с настоящим врагом она всегда сможет его использовать, но демонстрировать его не хотелось.

Морай аккуратно поддерживал ее под локоть, позволив опереться. На предложение отнести на руках, Рэна ответила отказом:

— Вырублюсь, а мне нужно прежде сделать ванну для восстановления сил.

— Понял.

И все, ни глупых вопросов, ни никому не нужных рыцарских настаиваний. Только слегка ускоренный шаг и сильная рука, которая поддерживала и не давала упасть. В спальню Рэна еле зашла: мутило знатно. А нечего было как заправскому наркоману пить столько зелий, сама виновата. Флакончик с настоем для восстановления оказался прямо на столе. Рэна как чувствовала, что будут проблемы, потому переставила до боя поближе.

Морай как раз наполнил водой огромный чан. И когда только успел все сделать? Рэна присела на удобное кресло, чувствуя, как клонит в сон. Судорожно попыталась раздеться, прежде чем уснет — тут уж не до смущения. Ну, увидит Морай, как она голая в ванну заползает, ну и что? Навряд ли увидит что-то эдакое, что не видел раньше. Однако пальцы запутались в завязках.

Рядом кто-то вздохнул:

— Помочь?

— Да, раздевай. — Рэна едва не упала с кресла — со сном и усталостью бороться выходило плохо.

Конечно, если она просто заснет, то не смертельно. Но если не принять целебную ванну для восстановления сил, то она будет чувствовать себя так, словно ее карета переехала, причем не единожды, а, как минимум, трижды. Отвратительное ощущение, потому лучше пересилить себя. Или позволить Мораю помочь.

— И ванну кинь меня, — язык уже конкретно заплетался, но до погружения Рэна старалась все же не засыпать.

Морай вздыхал рядом, сопел и даже чуть ругался на тему, что впервые он раздевает красивую женщину, чтобы утопить ее, а не заняться другими, более приятными вещами. Но с учетом шепота, Рэна поняла, что это было предназначено не для ее ушей, а так. Мысли вслух.

Но Морай снимал с нее весь наряд аккуратно и быстро, видимо, опыт сказывался. В другое время Рэна заострила бы на этом внимание и даже ощутила бы немного необоснованной ревности. Но сейчас она лишь порадовалась, что в таком состоянии ей глубоко наплевать, что ее голую берут на руки и погружают в воду.

А дальше — абсолютная пустота...

**

Рэна проснулась резко. Вынырнула в буквальном смысле слова из сна и из воды. Вода была полностью прозрачной, значит, все сработало. И едва не вскрикнула, увидев сидящего рядом Морая с каким-то свитком. Как вынырнула, так и погрузилась обратно, прикрыв грудь рукой.

— О, очнулась, — он улыбнулся, словно ничего и не было.

Вспомнив все случившееся, Рэна покраснела. Ну вот как можно было приказать так бесцеремонно, чтобы раздевал? Господи, вот же позорище. Однако Морай вел себя спокойно, никак не подшучивал, словно чувствовал — кое-кто сейчас от стыда минимум расплачется, а может и вовсе попробует утопиться. Морай встал, открыл ее шкаф, и, пробежавшись по полкам взглядом, вытащил огромное полотенце (и как только догадался, где нужное лежит?):

— Думаю, тебе пора выбираться из воды. На улице безумно тепло, а вот в помещении в прохладной воде можно и простудиться. — Морай подошел к ванне, где Рэна лежала, пытаясь стыдливо прикрыться. Хотя это было и глупо — он же ее раздевал, итак все видел, но вот инстинкты никуда не хотели деваться.

Морай чуть насмешливо произнес, раскрывая полотенце:

— Я не смотрю, давай выбирайся.

Рэна поспешила встать, пока тот не передумал. Не врал, действительно отвернулся, хотя подрагивающие уголки губ Рэна успела заметить. Ему весело! Не к месту захотелось шутливо стукнуть его и назвать бессовестным, но Рэна сдержала глупый порыв.

Как только она встала, ее тут же закутали в полотенце и подхватили на руки. Предупреждая возмущение, Морай сказал:

— Цыц, не возмущайся, мне и так хватило носиться с вами двумя, болезными.

— Валент?

— Он самый. Как печка полыхал всю ночь, но уже пришел в себя. Мы с принцем с ног сбились между двумя вашими комнатами. Уже думали в одну затащить, но потом Валенту стало лучше. Зато ты спала беспробудным сном. — Морай опустил ее на кровать, накидывая сверху плед. Прямо наседка. Хотя подобная забота была приятна: о Рэне давно никто не то что не заботился, но и беспокойства не проявлял.

— Ясно, — что тут еще можно было сказать, Рэна не знала.

Зато знал Морай:

— Хотя весь этот бой не дело. Вы оба вышли из строя, если подобное повториться на соревнованиях, то ничего хорошего не будет. А я буду прикрывать принца, помочь вам навряд ли смогу.

— Ничего, у меня еще есть пара трюков в запасе, — Рэна улыбнулась довольно кисло. Не хотелось бы использовать свои трюки.

— Они меньше изматывают, чем то, что ты использовала?

— Даже больше, — Рэна зябко поежилась и плотнее закуталась в так вовремя подсунутое покрывало — даже воспоминания об ощущениях после использования это силы заставляли если не трястись, то передергиваться.

— Что же, тогда их использование — не лучший вариант, — Морай констатировал факт, но сказал это так загадочно, что стало понятно — у него точно есть какие-то идеи.