Подлунное Княжество

Ветер блуждал в сосновых ветвях, затянув нескончаемую песню. Полная луна заглядывала в потаённые уголки леса. Тени казались живыми.

Прилетел боевой клич филина. Лес притворялся спящим. Ратибор на всякий случай отодвинулся, покидая круг света. Граница со Степью место безлюдное, но не безопасное. Две жизни, две бесценных юных жизни Крона и Малка тому подтверждение.

При воспоминании о погибших товарищах, младший командир отряда всадников сжал зубы и саданул кулаком по сосновому стволу. Боль вернула юношу в состояние сосредоточенной задумчивости. Ратибор лизнул руку, глянул во тьму. Ещё день, и лес кончится. Дальше Степь. Дикая и безводная, чужая и беззаконная…

Хотя где сейчас найдешь Закон и Справедливость?! Подлунное княжество было оплотом. Красоград — последним местом, где ещё помнили заветы Древних, где пользовались светильниками Эдисона Ильича, где догнивали останки повозок славной Лады. Красоград в руинах! Мелкие князьки растаскивают княжество по лоскутам. Чернь безумствует. Сиггурд погиб, спасая огненную жидкость и арсенал всадников от лап мятежников. Закона и Справедливости больше не существует!

Что делать воину? Кому нужен младший командир отряда всадника. Войску князя Справедливого? Ну, уж нет!

Ратибор тряхнул головой — развалины Красограда ещё дымятся, Подлунное, раздираемое на клочки стонет, прах товарищей взывает о мести. Он найдёт проклятого Мериддина и воздаст чародею по заслугам! А потом? Потом можно уйти к северянам, на остров Бурзум — родину Сиггурда. Или на юг…

Ратибор усмехнулся. Южнее степи раскинулась чудная империя — царство женщин — Кефри. Мужчины там не то, что оружия не носят — право голоса не имеют. Всем заправляет императрица, она же верховная жрица богини Оби — одной из древнейших богинь, которая, по легендам, всегда думала о женщинах и приходила на помощь в самые критические дни. Уж там-то всаднику точно места не найдётся. Один дурацкий закон — белого не носить, обтягивающего не надевать чего стоит!

Хотя, чего греха таить, даже в Подлунном находились, с позволения сказать мужчины, что убегали в бабье царство. Им, видите ли, надоели войны, служба в ополчении, они, видите ли, ради детей готовы кому угодно подчиниться, даже собственной жене! Ренегаты! Из-за таких и пало Подлунное. Из-за них и проклятого Мериддина!

Ратибор выхватил револьверы, словно многочисленные враги вот-вот выступят из лесной чащи в освещённое костром пространство. А может быть, и правда выступят? Хаос коварен!

Ещё в незапамятные времена он послал в Мир Древних своего сына Масона. Тот породил Героина, Спида и Экологию. Они разрушили Мир Древних. О том говорят все жрецы великого бога Калаша — плюющегося огнём сына славного Рода.

Хотя, Всевед смеётся над проповедями жрецов и называет их параноидальным бредом, а Ратибора — малолетним шовинистом с дурной башкой. Кому другому, юный всадник и не спустил бы таких слов, но волхва не отваживался перебивать сам князь, жрецы опускали в его присутствии голову, словно нашкодившие мальчишки. Шутка ли сказать — хранитель знания недоступного и Древним. От такого любое оскорбление стерпишь, да ещё и спасибо за науку скажешь.

Порождения Хаоса вроде не появлялись, Ратибор принялся чистить оружие. Револьверы не смазывались пару дней. За такое попустительство Сиггурд мог не только посадить под арест, но и на смену Луны лишить права носить оружие — самое строгое наказание для всадника. Княжеские воины получали револьверы в день завершения испытания и не расставались с ними до смерти. Две сотни плюющихся огнём и свинцом сыновей Калаша хранились в арсеналах княжеского дворца, переходя из века в век от одного к другому поколению всадников. Если их не чистить ежедневно, во чтобы они превратились? Вот именно — в труху, как самодвижущиеся повозки славной Лады, дворцы электричества и башни для добычи огненной жидкости.

Всевед, правда, говорит, оно бы и к лучшему, но Всевед вообще говорит много странного. Он даже Калаша богом не считает — говорит — никакой он, мол, не сын Рода, а обычная железка, машина для убийства. Жрецы с ним спорить не отваживались, но объявили речи волхва ересью, а любого его последователя — лазутчиком императрицы Кефри и князя Справедливого.

Всевед только посмеялся в ответ, обозвав почтенных жрецов неучами и авантюристами. Ратибор не одобрял антиобщественных выходок старика, но не перестал посещать его хижину на окраине Красограда. Волхв, конечно, рассказывал много непонятного и, честно говоря, не особо правдоподобного. За некоторые речи вообще могли изгнать из Подлунного в Степь, к мутантам.

Скажем, к примеру, рассуждения волхва о том, что благоговение всадников перед револьверами ни что иное, как извращённая форма фетишизма или желание каждого мальчишки попасть в княжеский отряд — комплекс неполноценности недавно вышедшего из пелёнок народа. Слова-то какие! Не каждый жрец или книжник разберет, о чём бормочет сварливый чародей.

Ратибор тоже сперва не понимал, но через полгода общения начал разбираться в чудных рассказах старика. Только два слова не мог понять и принять юноша — гуманизм и терпимость. Всевед чаще всего употреблял их, рассуждая о мутантах. Тут вообще такой кисель выходил, что в рот совестно взять. Каждому в Подлунном ясно — коли, родился в семье большеголовый ребёнок с тремя пальцами и бесполый — не обошлось здесь без демоницы Экологии. Место родителям вместе с безволосым чадом в Степи. Пусть защищают княжество от кочевников, а теперь ещё от мятежников Справедливого. Всё хорошо, все довольны — ведь могли запросто прикончить за общение с демонами.

У Всеведа собственное мнение. Твердит постоянно о прегрешениях Древних перед Экологией. Мутанты, мол, искупление для народа Подлунного. Место нелюдей, мол, среди остальных и через слово гуманизм поминает, через два — терпимость.

За такие речи вполне можно оказаться в Степи, среди мутантов. А они ох как жителей Подлунного не жалуют! Вот бы наелся старик своего гуманизма через край. Неблагодарные твари, после того как им сохранили жизнь, вместо охраны границ все как один вступили в войско князя Справедливого. Вот вам и терпимость.

Старик, конечно, мало что смыслил в военной обстановке — то травы собирает, то толстую книгу листает — Ратибор с ним потому и не спорил. Кроме того, пожил волхв немало — времена до Древних помнит, тоже снисхождение можно сделать. Юноша-то это понимал, а вот княжеский судья Кривослов вряд ли бы стал вникать в подробности. Сразу бы высшую меру объявил. Хорошо, что ещё со времён Воедела — прадеда Яромира нет смертной казни. Предок князя решил отправлять мутантов и татей в Степь. Пусть новые земли осваивают, их потом всегда пограбить можно. Опять же нагрянут кочевники — изгои на пути. За то время пока провозится враг с обороняющими свои жалкие домишки жителями приграничья можно ополчение собрать или с ханом договориться.

Так что смерть Всеведу за крамолу не грозила, но и жизнь в Степи тоже не мёд. Потому и держал Ратибор язык за зубами обо всём услышанном. Жалел старика. Привык к его рассказам. Волхв не только глупые рассуждения вёл. Начнёт истории о Древних — аж дух захватывает! Какие войны вели предки! Какие машины строили! Как с Экологией воевали! Ох, если бы не она проклятая, да братья её Героин и Спид…

Кроме того, обучил чародей юношу чтению. Не на языке Древних — это и простолюдины умеют — с помощью Всеведа постиг Ратибор волшебную руническую грамоту. Опять же заклятья и заговоры. Такая наука никакому всаднику не помешает. Да ни каждому Всевед захотел её передать. Он и Ратибора-то выделил случайно. Стыдно сказать за что — за стихосложение. Занятие достойное беглецов в империю Кефри. Но то разговор особый.

Сиггурд-наставник не осуждал учёбу курсанта школы всадников у волхва. Вроде даже, как и одобрял. Позже Ратибор заподозрил, что наставник сам посещает хижину на окраине Красограда и слушает чудные речи. Чем ещё объяснить случай с Кроном?

Приятель Ратибора играл в Сорвиголову. Вообще-то забава для простолюдинов, но никто не удивлялся, когда на поле появлялись всадники, курсанты, жрецы или даже княжич. Правила несложные. Два кольца. У каждого — по команде. На поле выпускают мутанта, арестованного за нарушение границы. Вооружённые кнутами игроки принимаются гонять нелюдя по полю. Шум, гам, суматоха. Мутант вопит от боли, игроки рычат от азарта, зрители в экстазе. Всенародный праздник. Потом кто-либо особо лихой перешибёт кнутовищем хилую шею — начинается второй тайм, пока огромная голова не залетит в одно из колец. Команду-победительницу простолюдины готовы на руках носить до следующего матча. Вот и честолюбивый Крон решил попытать счастья.

Ратибору сия потеха не особо нравилась — многолюдно, шумно, однообразно. Но тут, как говорится, дело вкуса. Да и не ему, грешащему стишками и до неприличия любознательному судить о настоящей мужской игре. Но вот Сиггурд…

Когда сияющий Крон в сопровождении восторженно орущей толпы явился в казарму, северянин словно белены объелся. Размахивая пудовыми кулаками и плюясь бранью, он набросился на незадачливого победителя. Удары сыпались подобно молниям разгневанного Калаша. Сиггурд вдруг начал кричать о гуманизме и терпимости. Курсанты приняли незнакомые слова за изощрённые проклятия. Только не Ратибор. Юноша сразу почувствовал сладковато-горький запах высушенных трав царящий в хижине Всеведа. Не иначе как там залегли корни нелюбви Сиггурда к сорвиголове.

Одного не понял Ратибор. Гуманизм это вроде когда драться нельзя. Избитый же Крон трое суток не вставал с койки. Может, наставник про пресловутый гуманизм только намекал, а кулаками внушал курсанту понятия терпимости? Тяжело разобраться во всех этих заморочках!

С вопросом о Сиггурде юноша попытался подступиться к Всеведу. Волхв напустил такого тумана, что собственного носа не разглядишь. Ратибор понял одно: старик считает северян с Бурзума единственной надеждой этого Мира. Словно из рога изобилия посыпались чудные слова: военная диктатура, оголтелый феминизм, деградировавшие народы. Садясь на любимого конька, чародей уже не мог остановиться:

— Я видел подобное! — горячился он. — С этого и начинался мир тех, кого вы назвали Древними. Рекламные ролики — государственная религия, стреляющая железка — верховный бог, грабители — защитники обиженных. Безумцы! Вернитесь к установленному Творцом порядку! Хватит наступать на одни и те же грабли!

— Калаш — сын Рода, — попытался возразить Ратибор.

— Бред! Выдумки! Калаш, он же АК — произведение рук человеческих!

Ратибор только усмехнулся. Подобное слышал ни раз.

— Вот именно рук человеческих! — волхв игнорировал ухмылку. — При чём не самое лучшее. Вот посмотри, — чародей принялся листать толстую книгу. — Вот он Мир похожий на ваших Древних. Он тебе нравится?

Ратибор глянул на оживающую картинку и проглотил вздох восхищения. Просмотр Книги Судеб был праздником, как для других матчи по сорвиголове. Такая книга есть у каждого чародея. В ней отображена судьба созданных Родом Миров. Застывшие картинки прошлого, движущиеся — настоящего, меняющиеся — будущего. За одну только возможность полистать волшебную книгу, Ратибор был готов выносить малопонятные наставления Всеведа, его постоянное недовольство происходящим в княжестве и за его пределами. Волхв даже обещал показать юноше переходы из Мира в Мир.

Обещал… Вот тут-то Ратибор и сглупил. Сдуру восхитился Миром, картинку коего рассматривал. Даже захотел прихватить что-нибудь оттуда. Чародей молча выслушал ученика и сунул ему под нос кукиш.

— Вот тебе, а не переход, — заявил он. — Пока мозги на место не встанут, забудь и думать. Кстати, стихи принёс?

Ещё одна причуда волхва. Перед каждым занятием он требовал от Ратибора нового произведения. Если ничего не было, то не было и занятий. Не подходили Всеведу и весёлая песенка о любви императрицы Кефри к коню Воедела, и славный гимн о битве древних с Экологией (их, кстати, одно время распевала вся казарма), волхв за такое мог и по шее съездить, а потом на смену Луны заставить перемалывать в ступке вонючие снадобья. Ему подавай что-нибудь эдакое, какое сам не знает. Вот и приходилось по вечерам, терпя насмешки курсантов, выдавливать из себя стихи, кои понравятся чародею. Последнее время Сиггурд начал проверять — ещё один признак, что наставник спелся с волхвом. Ну, с северянином проще — ему покажи рифму — коза — дереза, он отстанет. Даже польза кое — какая есть — насмешники, наполучав нарядов, сразу стихли.

— Нравится? — переспросил Всевед.

Памятуя о давнишней оплошке, Ратибор замотал головой:

— А чем бурзумовский Тор лучше Калаша? — хотелось, конечно, ещё посмотреть Книгу Судеб, но Всевед мог заметить лукавство и тогда уж точно не видать перехода как собственных ушей. — Хочешь сказать он настоящий сын Рода?

— Все мы дети Творца, — отвечал Всевед. — Люди, деревья, звери,… , но не машины для убийства!

— По-твоему и я сын Рода?

— И ты.

— И бунтовщики?

— Да.

— И…

— Все! — не выдержал чародей. — Человек попытался подражать Творцу, но кроме мутантов да калашей ничего не создал. Одно он ненавидит, другое боготворит!

— Если я, как Тор сын Творца, почему он бог, а я нет?

— Ишь чего захотел! — рассмеялся чародей. — Ты сначала соверши что-либо подобное Тору, а потом в боги очередь занимай.

— Значит, Калаш совершил, коли, стал богом! — Ратибор торжествовал.

— Тьфу, на тебя! — рассердился Всевед. — Иди толки порошок против тараканов, да подумай хорошенько, чем собранный на заводе калаш отличается от героя из плоти и крови.

И так каждый раз. Хотя, время, в обществе зловонных снадобий, не прошло даром. Он начал обдумывать и анализировать бестолковые на первый взгляд слова чародея. В чём-то старик может и прав? Жрецы утверждают, что Подлунное княжество единственный наследник Мира Древних, последний хранитель Закона и Справедливости. Пленные амазонки рассказывают то же самое о Кефри. Князь Справедливый — тать Прошка — похожую песню завёл. Мало того, объявил себя прямым потомком Калаша, а князя Яромира — самозванцем. Бурзумцы, вообще все народы, кроме себя, дикарями считают.

На словах-то вроде у всех всё гладко получается, а простолюдины-то между тем бегут из государства в государство, ища лучшей доли. Уставшие воевать — в Кефри, жаждущие твёрдой руки — в Подлунное, желающие поразбойничать к Справедливому. Северяне решившие подзаработать, покидали суровый Бурзум и нанимались ко всем подряд, говорят даже во дворце ненавистницы мужчин — императрицы Кефри — служит отряд светловолосых земляков Сиггурда.

Может, есть смысл в словах старика? Может боги с чудными прозвищами — Тор, Один — настоящие, а с Калашом действительно что-то не так? Хотя жрецы Калаша люди почтенные и солидные, а послушать про Варга-Потрошителя — первого правителя и верховного жреца Бурзума. Перемажет лицо белой и чёрной краской, бренчит на дребезжащей палке и орёт дурным голосом про подвиги своих богов. Такому среди скоморохов место, а не в княжеском дворце. Всевед же своих жрецов почему-то ругает, а предка бурзумцев хвалит. Говорит, мусора у парня в голове полно было, но и талант присутствовал. Повзрослел, остепенился. Веру предков для народа сберёг. Хотя разве не Древние всеобщие предки? Не поймёшь этих волхвов! Наверное, потому и сдружился старик с Сиггурдом.

Северянин тоже ведь чужак в Подлунном. Со времён Калаша не было иноземных наёмников в княжестве. Оно и понятно, адепты Масона повсюду. Вдруг кто просочится на важный пост, да навредит? Мир Древних оттого и погиб — слишком доверчивыми были предки.

Князя Яромир традицию порушил. Заключил союз с Бурзумом и разгромил Остров Пиратов, что грабили купеческие суда.

— Зачем? — ворчали старики. — Наших судов-то на море раз-два обчёлся. Нам от такого союза ни убытка, ни прибытка.

— Будет прибыток, — отвечал Яромир. — Начнём с Кефри торговать, дальше на юг пойдём в новые земли.

— Нет на юге земель, — ныли бояре. — Подлунное центр Мира. А с бабами торговать — последнее дело. Чего мы такого у них купить можем. В крайнем случае, сами такое же сделаем. Пусть плохое, но своё. Эх, князь, не в прадеда ты пошёл, не в Воедела Грозного.

Яромир спорить не стал, но тут же отменил ежегодный набег на посёлки изгоев. Вместо этого обложил их налогом. Спасибо хоть ещё мутантов в столицу не пригласил. Потом объявил прощение примкнувшим к Справедливому простолюдинам. Сдавайтесь, мол, и всё забудем. Много чудного творил молодой князь. Даже вечно ворчащий Всевед пару раз его похвалил.

Сиггурд и ещё с десяток северян появились в Красограде после заключения союза. Толпа любопытных собралась посмотреть на чужеземцев. Вот ведь чудеса какие — борода цвета соломы. Перемазали что ли чем? Один северянин, улыбнувшись, снял шлем. И волосы такие же! Да не перехвачены как у витязей кожаным ремешком, а заплетены в две косицы, закрывающие уши. Чудные дела!

На щитах наёмников изображён молот. Позднее Ратибор узнал — это оружие того самого Тора. Странный бог, решил юноша, послушав Всеведа. (он пришёл в Красоград немного раньше северян) подвиги совершал великие, а оружие, словно у ремесленника.

Князь определил бурзумцев в отряд всадников. Начавшие было роптать ветераны, быстро прикусили язык. В первой же стычке с мятежниками светловолосые чужаки показали себя с лучшей стороны, чем завоевали всеобщее уважение и право на револьверы.

Сиггурду в том бою не повезло, запущенный из пращи камень угодил ему в колено. Оправившись от ранения, сильно припадающий на правую ногу бурзумец наотрез отказался покинуть отряд. В конных стычках увечье Сиггурда было почти незаметно, но вот в пешем бою северянину приходилось туговато. Тем не менее, Яромиру пришлось изрядно попотеть, доказывая упрямцу, что воспитание юных всадников занятие не менее, а может даже более важное, чем война с мятежниками. В конце концов, Сиггурд сдался.

Школа всадников — высшее учебное заведение Подлунного. Попасть туда мечтал каждый мальчишка — удавалось немногим. Курсанты кроме грамоты, счёта и истории Древних (подобные дисциплины преподавали в любом организованном для простолюдинов ликбезе) изучали искусство речи, правила поведения, азы гипноза, приёмы первой помощи и защиты от козней коварной Экологии. Ну и само собой военная подготовка: револьверы, холодное оружие, рукопашный бой, наездничество.

Возглавивший школу Сиггурд махнул рукой на все премудрости, кроме военной подготовки. Книжников — учителей он вообще считал трусливыми дармоедами, которым больше подошли бы сарафан и прялка, а не воспитание настоящих мужчин.

— Воину незачем знать в какую сторону вежественее сморкаться и как увиваться за боярскими дочками, — заявил он, урезая часы их занятий. — Воину пристало владеть не словом, а оружием.

За военную подготовку северянин взялся сам. Тут-то и показалось курсантам небо с овчинку. Если Сиггурд заставлял фехтовать, то продолжалось это до тех пор, пока мечи не выпадали из онемевших рук юношей.

— Не верю! — потрясая кулаками, бурзумец подбегал к выронившему клинок.

Получив ощутимый удар, курсант, собрав последние силы, поднимал меч. В это мгновение для него начинался настоящий ад.

— Оружие бросать, мразь! — даже самые ловкие не могли увернуться от кулаков наставника. — Убирайся в Кефри, к бабам, слюнтяй!

Так было во всём. Сиггурд не знал середины. Всё или ничего. Конные занятия, так до кровавых мозолей на заднице. Рукопашный бой — до тех пор, пока на юных телах не оставалось живого места. Стрельба из единственного в школе револьвера — до дрожи в руках и до звона в ушах.

О пощаде просить после первых же занятий никто из курсантов не отваживался. Покорность и слабость учеников приводила Сиггурда в ярость. Юноши боялись и ненавидели северянина, называя промеж себя Хромым Масоном. Ратибор сочинил про наставника стишок полный желчи и шёпотом рассказал друзьям. Иногда, удостоверившись, что Сиггурд находится не меньше чем за версту, юноша устраивал перед курсантами представление, изображая нелепую походку и ломаную речь северянина.

Сиггурд обо всём прекрасно знал. Всегда найдётся пара — тройка людишек, готовых доложить всемогущему начальству о проступках товарищей, в надежде получить поблажку, а порой и просто из-за переполняющей душонку подлости.

Северянин внимательно выслушивал ретивых курсантов, а потом проданные товарищи относили их к отрядному лекарю с перебитыми носами и сломанными рёбрами. Бурзумец не любил стукачей.

Весельчаку же Ратибору наставник удваивал нагрузки. Любишь посмеяться — умей и потрудиться. Парнишка ему нравился. Со временем из балагура получится славный воин.

Сиггурд не был жестоким чудовищем. Он готовил мастеров войны. Сейчас, уставая до полусмерти, они спасались от настоящей гибели в предстоящих схватках. Побои же мера воспитательная. Вреда от них не будет. Северянин серьёзно никого не наказывал (исключая стукачей), синяки же, шишки и расквашенные носы полная ерунда недостойная внимания настоящего мужчины. Таков был педагогический метод Сиггурда.

Как говорилось раньше, Ратибор с некоторых времён привлек особое внимание наставника. Сиггурд заметил, что в свободное время юноша куда-то исчезает. Спускает полученную из княжеской казны стипендию на продажных девок, сопляк, подумалось северянину. Вылазки Ратибора отличались регулярностью, случались часто. На такое количество развлечений хватило бы монет не у каждого всадника. Значит дело в чём-то другом.

Не мудрствуя лукаво, Сиггурд решил проследить маршрут курсанта. Конечной целью юноши оказалась хижина на окраине Красограда, где он задержался до ночной проверки в казарме. Всё выглядело странно, даже загадочно. Северянин этого не любил.

Дождавшись ухода Ратибора, Сиггурд без стука открыл дверь лачуги. В ноздри ударил аромат высушенных трав. В колеблющемся свете масляной плошки бурзумец разглядел склонившегося над толстой книгой седого длиннобородого старца…

У Всеведа с тех пор появился ещё один ученик, такой же упрямый как Ратибор, но не менее жадный до знания. Волхв был доволен. Не зря он доказывал на синклите чародеев, что этот Мир ни настолько уж и безнадёжен.

Разговоры со стариком вызвали целую бурю в душе Сиггурда. Неужто дожив до седых висков, остался он, по словам чародея, глупым младенцем? Неужто сила не только в оружии? Неужто человек больше похож на зверя без давно забытых гуманизма и терпимости? Всевед говорил именно это.

На слово бы северянин ему не поверил. Мало ли что болтает свихнувшийся от чтения старец. Однако чародей пересказывал саги Варга — Потрошителя. Открылось бурзумцу то, чего не замечал раньше. Из-за чего обречены были боги на гибель? Из-за убийства! Из-за пьяной ссоры! Варг пел о Торе — Воителе, о Тюре — мира не ведавшем. Но отцом-то богов был мудрый Один. Любимцем Валгаллы — светлый Бальдр. Дёрнул же коварный Локи в памятную ночь войти в хижину.

Сиггурд не привык к долгим сомнениям. Неделю присматривался к курсантам. Затем сократил для Ратибора, Крона, Малка и ещё десятка будущих всадников время военной подготовки.

— Перед этими — он указал ошалевшим книжникам на строй курсантов, — бисер метать нечего. А эти, — северянин повернулся к тринадцати избранникам, — чтобы не меньше вашего знали. Лично проверять буду.

Слово бурзумец сдержал. Ратибор мог забыть об отбое, пока не показывал наставнику очередное стихотворение. Крон, кряхтя, потирал бока при упоминании гуманизма. Остальные решили судьбу не испытывать и бойко пересказывали Сиггурду всё услышанное на занятиях у книжников.

Всевед сдержал улыбку, слушая о реформах в школе и, одобрил действия раздувающегося от гордости Сиггурда.

Конечно, всего этого чистящий оружие Ратибор не знал. Юноша мог только догадываться о знакомстве наставника и волхва.

Ратибор вспомнил хмурое утро, когда он, немея от собственной дерзости, постучал в дверь кабинета наставника…

— Ну? — светло-голубые льдинки резанули курсанта.

— Я хочу пройти испытание, — Ратибор постарался не опускать глаз.

— Иди шутить в казарму, парень. К приятелям. Будем считать, что я тебя не видел и не слышал.

— Я не шучу! — голос Ратибора почему-то стал писклявым и срывающимся…

Северянин прищурился, теребя пальцами кончик косицы:

— Чую я, парень, что тебе сегодня не миновать отрядного лекаря. Только вот не знаю — сам ли ты пойдёшь к нему и попросишь снадобье от жара или тебя отнесут с переломанными рёбрами?

Ратибор набрал полную грудь воздуха и зажмурился.

— Ты не имеешь права отказывать мне в испытании. Если ты не позволишь, я вызову тебя на поединок, старый хромой дурак! — выпалил он, чувствуя себя уже на половину покойником.

Если бы глаза юноши остались открытыми, то он скорее бы всего не пережил это мгновение. Будущий всадник просто-напросто умер бы от страха.

Ужасен был облик Сиггурда. Глаза северянина метали молнии, лицо побагровело, волосы встали дыбом. К счастью ничего этого Ратибор не увидел.

Простившийся с родными и близкими курсант, услышал хриплый смех бурзумца. Веки раскрылись сами собой. Ратибор ждал чего угодно, но только не этого.

— Вот что значит сочинитель, — посмеиваясь, северянин подошёл к окну, — тремя словами припечатал. А главное всё по делу. Старый — само собой. Дурак? Тоже, наверное, правда. И танцор из меня теперь неважный. Всё точно, хоть на подпись к князю неси. Только использовал ты всё неправильно — вроде обругать меня хотел, а получилось наоборот. Потому как увечье моё, полученное в бою, вовсе не позор. Так что иди и придумай что — нибудь позабористее вроде тех песенок.

Ратибор не понимал что происходит. Северянин не собирался с ним расправляться. Даже вроде отпускал. Юноша невольно шагнул к двери. Потом застыл на месте.

— Я хочу пройти испытание на право ношения оружия, — заявил он.

— Вот заладил! — улыбка пропала с губ Сиггурда. — Ты что решил с собой покончить? В чём дело? С зазнобой поругался? С приятелями поспорил? Тебе едва минуло пятнадцать зим! Даже великие князья и конунги в этом возрасте не становились воинами. Куда торопишься, парень?

— Я хочу пройти испытание! — Ратибор был готов расплакаться. Он опустил голову, чтобы русые кудри скрыли выступившие на глазах слёзы.

— Ну и Фенрир тебя сожри! — разозлился северянин. — Решил помереть — пожалуйста! Запретишь тебе — ещё в Степь сбежишь, дурья башка! Завтра поутру!

Ещё затемно, Сиггурд и двое всадников разбудили Ратибора. Ни слова не говоря, они завязали юноше глаза и вывели из казармы. Подсадили на коня. С первыми ударами подков о булыжники мостовой началось испытание.

Путь неблизок. Множество мыслей проскальзывает в голове Ратибора. Но даже нет и тени сомнения в верности выбора. Всевед любит потолковать об ответственности за время, в коем живёшь. Юный курсант берёт ответственность на себя. А что он изменит без почётного звания и без надёжного оружия?

Остальные не видят истинного лица княжеского советника — чародея Мериддина… Даже Всевед… Тот заводит привычную песню об авантюристе и недоучке. Ещё говорит, что обычным людям не дело вмешиваться в спор чародеев. Что князь сам разберётся…

Предательство в замке. Но как доказать? Слово мальчишки-курсанта. Фантазёра и сочинителя против искусного чародея и друга князя…

Даже Всевед не поверит. Что про остальных говорить? Тут-то и решил Ратибор получить звание всадника, а потом уже, как представителю благородного сословия вызвать Мериддина на поединок. И доказывать ничего не надо.

Кто может осуждать всадника?

Мериддин появился в княжестве сразу после того, как Яромир позволил иноземцам пересекать границы Подлунного.

— Ты кто такой? — крикнул стражник подошедшему к воротам человеку.

— Тот, кого вы ждали, — усмехнулся незнакомец.

Сопровождаемый толпой зевак Мериддин направился к главной площади Красограда. Чародей не обращал внимания ни на путающихся под ногами мальчишек, ни на городских острословов, что отпускали шутки по поводу его одежды, более подходящей старой деве, а не способному держать оружие мужчине и скрытому капюшоном лицу.

Мериддин остановился посреди площади.

— Эй, у нас уже есть повитухи! — послышалось с разных сторон. — Ты никак из Кефри сбежал?! Да это же бабушка самой императрицы! Ты чего лицо-то прячешь?!

Мериддин скинул капюшон. Горожане увидели лысого старика с изрезанным морщинами лицом и жидкой бородёнкой.

— Вот так повитуха! — зашлись в смехе шутники. — Ты чего так вырядился, дед?!

Улыбка тронула губы Мериддина. Он ударил посохом о мостовую. Толпа ахнула, древесина вошла в камень, словно нож в масло. Посох превратился в цветущее дерево.

Мериддин оказался рядом с одним из зевак и выдернул у него брючный ремень.

— Эй… , — возмутился, было, крестьянин, подхватывая спадающие штаны и, тут же застыл на месте с открытым ртом. В руках чародея дешёвый ремешок обратился змеёй. Мериддин выпустил шипящую гадину, и та ринулась в сторону бывшего хозяина.

Толпа отпрянула. Кое-кто убежал за патрулём всадников. Извивающаяся тварь коснулась носом обуви крестьянина и снова стала тем, чем была раньше — брючным ремнём.

— Что ещё случилось?! — патруль пробирался сквозь ряды оторопевших зевак. — По какому поводу сборище?!

Мериддин щёлкнул пальцами. На головы собравшихся посыпались белоснежные цветы. Вздох восхищения вырвался из сотни глоток. Всадники замешкались лишь на мгновение. Воин не должен бояться никого — ни врага, ни Масона и его отродий, ни бродягу-чародея.

— К чему представление, старик?! — старший патруля уже схватился за рукав чёрного балахона. — Ты никак странствующий кудесник?

— Моё имя — Мериддин. Мне нужен князь! — присутствующим показалось, что на долю секунды выцветшие глаза кудесника вспыхнули огнём. Впрочем, никто за это поручиться не мог — в памяти горожан чародей так и остался безобидным стариком, с жалкой улыбкой лепечущим что-то невразумительное перед дюжим всадником Тукой.

— Князю больше заняться нечем, кроме как общаться со всяким сбродом, — глаза воина сделались стеклянными, лицо окаменело, а вид был довольно жалким. — Но, по крайней мере, с начальником охраны ты встретишься.

— Тогда пойдём! — потребовал старик.

Не дожидаясь ответа, чужестранец направился к воротам замка. Всадники потянулись следом. И никто из собравшихся не мог сказать точно — то ли воины ведут возмутителя спокойствия в караульное помещение, то ли чудной незнакомец позволяет им сопровождать себя.

Народ ещё немного постоял на площади, обсуждая происшествие, толкуя о том, как много разных диковинок в Мире. Спасибо Яромиру, что увидеть привелось. К вечеру начали расходится.

Среди прочих спешил к городским воротам и злосчастный крестьянин. Поддерживая спадающие штаны, он забрался на телегу, позабыв о торговле и ожидаемом барыше, схватился за вожжи и погнал лошадей в сторону родного села. Поднять с земли собственное внезапно ожившее имущество он так и не отважился.

Вскоре пошла по городам и весям Подлунного молва о великом чародее Мериддине. С князем старик встретился. Встретился и остался при Яромире как первый советник и помощник.

И не только потомку славного Воедела помогал чародей. Каждого, от боярина до последнего простолюдина был готов принять он в своей келье. Поговаривали даже, не отказывал и мутантам, коих Яромир держал во дворце как заложников, на случай если изгои не захотят платить налог или перейдут на сторону Справедливого.

Привороты, предсказания, целебные отвары и избавляющие от бесплодия снадобья — это только видимая часть айсберга, как на манер Сиггурда выражался Всевед. О чем, например, просили Мериддина проигравшиеся боярские сыны или жаждущие повышения молодые всадники можно было только догадываться. Чародей не отказывал никому и угождал каждому из пришедших.

Мзды за работу старик не брал.

— Мы же приятели, — твердил он, отказываясь от боярского кошеля или от продуктового подношения крестьянина, — а значит услуги меж нами дело привычное. Сегодня я помог, а завтра…

— Чудной человек, — повторял выходящий из кельи проситель. — Ему сам чёрт не брат! Как я ему услужить смогу? Продешевил чародей! Воистину продешевил!

Ратибор Мериддина невзлюбил сразу. Плешь у него, как у мутанта, ни зря голову капюшоном укрывает. Да и за учителя обидно. Всевед — чародей не хуже. Может и получше кое-в-чём, а засел как хорь в норе. Ведь и появился в Подлунном раньше княжеского советника, а чудес-то совершил с гулькин нос.

Про Мериддиновы дела каждую минуту слышишь. А Всевед чего же? Кости правит, порошки толчёт да травы собирает! Ещё со стихами пристаёт вечно! Нет бы на площадь выйти, да показать себя во всей красе. Упрямый старик только и занимается тем, что твердит о непонятных вещах, князя Яромира ругает да скандалит со жрецами Калаша. Лучше уж к Мериддину бы в ученики попасть. Тот бы мигом нужным заклятиям обучил, а не обзывал бы чудными словами и не заставлял скрипеть мозгами над каждым словом.

Одно время Ратибор попытался запалить в учителе тщеславие.

— Мериддин сегодня, — сообщал он, напуская на себя скучающий вид, — боярину Вышате двумя словами силу мужскую вернул. Ещё говорят сотник Чука — тоже его дело.

— Молодец Мериддин, — усмехался Всевед, оглаживая седую бороду.

— А ты бы смог так, учитель?

— Столетнего старика в постель к девчонке уложить, да бездарность командиром сделать? Несложна наука!

— Так что же ты тогда?! — огорчался юноша. — Пойди во дворец да покажи своё искусство!

— А ты вот пойдёшь с крестьянами стенка на стенку драться? — Всевед становился серьёзным.

— Так нельзя же мне! — удивлялся Ратибор. — Я воин, а они простолюдины! Пришибу ведь.

— Так вот и твой Мериддин недоучка и авантюрист. Десять веков в пещере просидел, а уму разуму не научился. Ещё не хватало мне с ним связываться. Над ним весь Синклит потешается! А твоё дело вообще порошок толочь, да стихи сочинять! Ну-ка показывай, что есть нового?

И так каждый раз. Ничем не прошибёшь упрямого старика. Только и слышишь от него, что в магии главное не чудеса, а познание мудрости и своего места в извечном противостоянии между Творцом и Хаосом.

— Научится заклятиям может любой, а вот применять их, предвидеть последствия дано ни каждому, — такой ответ слышал Ратибор каждый раз, когда просил Всеведа открыть секрет хотя бы самого простого волшебства. — Узнаешь, к примеру, как грозу отводить и начнёшь на каждом углу хвастать. Или ещё хуже — со зла применишь… Нет, пока мусора в голове не поубавиться, забудь и думать. Толки порошки, руны изучай — дело нужное терпеливости обучающее.

— Мериддин вон одним словом болезнь насылает или помогает золото добыть, — дулся Ратибор. — Мы же только и знаем — порошки смешивать да на закорючки смотреть.

— Так и шёл бы учиться к нему, — усмехался волхв. — Или не принимает? То-то, брат! Он и сам-то лишь азов нахватался и держится за них словно ростовщик за кошель! Настоящий чародей разве стал бы придворным фокусником? Авантюрист ваш Мериддин! Я вот погляжу ещё на его художества, да на ближайшем Синклите устрою ему сладкую жизнь.

«Так он и испугается, — думал юноша, орудуя пестиком или рассматривая таблички с магическими знаками. — По всему княжеству только и разговоров что о делах Мериддин. Будет он отчитываться перед какими-то старыми ворчунами».

Друг друга оба чародея словно и не замечали. Приходя в княжеский дворец, Всевед нарочито отворачивался от дверей кельи Мериддина. Тот же в свою очередь старался не покидать убежища, пока волхв беседовал с князем или ругался со жрецами Калаша.

Дело в том, пояснял Всевед, что посвящённым в тайное знание запрещено выяснять отношение где-либо, кроме Синклита, в присутствии остальных чародеев. Два поссорившихся мага могли натворить такого, что и подумать страшно

Скоро Ратибор смирился с нежеланием учителя показать силу. Даже пару раз подрался с курсантами слишком уж восхищавшимися придворным кудесником.

В роли советника Яромира Мериддину также удалось обойти волхва. Оно и не мудрено. Что Всевед предлагает? Заключить союз с Кефри и вместе очистить приграничные земли от волкодлаков. Мутантов в ликбезы принимать. Сдавшихся мятежников землёй наделять или, по крайней мере, приказать ремесленникам нанимать их в мастерские. Смех! И это только то, что Ратибор слышал краем уха. Можно представить какие проекты волхв предлагает в личных беседах с князем. При чём всегда честно говорит, что хорошо бы, если толк от его советов вышел при внуках Яромира…

Кто же захочет заниматься делами, пользы от коих не увидишь? Вот Мериддин другое дело. По его проектом быстро отстроили несколько мастерских по производству пороха. Запасы-то Древних к концу подходили. А без пороха вся сила Подлунного по ветру разлетится. Придётся всадникам воевать подобно другим народам — с луком, мечом, секирой. Ужас! Позор!

Мериддин же раскрыл секрет зелья древних. Чудеса, да и только! Порох-то оказывается вовсе и не послан Калашу отцом его Родом, а производится из каких-то камешков.

Это только один из советов чародея. А сколько их всего Мериддин выдвигал? Один Яромир знает! А может и он запамятовал… потому как у кудесника всегда наготове свежая идея. И прок от неё сразу виден, а ни когда-то через столетие.

Одним из последних прожектов Мериддина было предложение об ежедневных пирах в Красограде. Оно, конечно, казне в убыток. С другой стороны — прослышат воины из дальних земель о привольном и весёлом житье при дворе князя Яромира и поспешат наняться на службу. Такое войско собрать можно — любой Справедливый дрожать будет. Казну же, в конце концов, всегда налогом восполнить можно. На то изгои, крестьяне и ремесленники есть.

Началась в Красограде с тех пор новая жизнь. Пока иноземные богатыри ещё не добрались до дворца щедрого князя, Яромиру приходилось пировать с отрядом всадников, с оказавшимися в столице боярами да со жрецами.

Всевед был вне себя.

— Слепцы ведомые незрячим! Проклятые дикари! — ругался волхв. — А я ещё защищал ваш жалкий мирок на Синклите!

Сиггурд тоже не одобрял установление нового порядка. Ратибор как-то подслушал разговор наставника с одним из бурзумцев — Ягриром.

— Чем ты недоволен, ясень меча? — удивлялся тот. — Полгода уж не было схваток, а жалование-то накапливается! Мечтать лишь можно о службе подобной!

— На горе других зарабатывать подло! — отвечал Сиггурд. — И праздновать должно великий успех. Не грех если воин взял в руки ковш пива, костями врага убелив виднокрай.

— Но нам ли радеть о чужом государстве? Сегодня в Подлунном, а завтра прощай.

— Дурак ты, Ягрир! — Сиггурд перешёл с бурзумского наречия на более понятный язык Подлунного. — Они же одного с нами корня, хотя глуповаты, конечно… К тому же нанимался я воевать, а не пьянствовать с боярами-бездельниками и чародеями-обманщиками.

— С кем воевать, Сиггурд? Мятежники и близко не подходят к границам!

— Того я и опасаюсь. Объявись сейчас Справедливый — вы и протрезветь не успеете, чтобы отпор дать. На ополчение рассчитывать не приходится — задавили простолюдинов налогами. Им сейчас тролль из болота милее Яромира. Клянусь Молотом Тора — не по душе мне это затишье…

— Вечно ты выдумываешь всякие страхи, — пожал плечами Ягрир. — Лучше бы приходил с нами попировать…

— Постой-ка… , — Ратибор услышал, как Сиггурд направляется к двери, и счёл за благо скрыться в тёмном коридоре

У курсантов появилась новая обязанность — дежурство в пиршественном зале. Работы, по совести сказать, было немного: растаскивать по домам уснувших гуляк да следить, чтобы прислуга убирала залитый брагой и заваленный костями пол, готовила его к новой попойке.

Зато сколько впечатлений! Раньше всадники, ни говоря о боярах и князе, были сродни небожителям. Одним глазом увидеть, краем уха услышать — разговоров на несколько смен Луны. Теперь же вот он — цвет княжества. Смотри, слушай, подставляй плечо, когда подводят заплетающиеся ноги. О таком только мечтать можно. Вот бы скорее попасть в отряд да занять место за княжеским столом!

Ратибор с восхищением наблюдал за выходками разгулявшихся воинов. Однако в разговорах со Всеведом о своих чувствах и впечатлениях помалкивал. Слишком хорошо знал волхва. За такие речи может и прогнать в три шеи. Тогда прощайте и путешествия по Мирам, и древние заклятия…

Однажды юноша с Малхом и Кроном дежурили на очередном пиршестве. Попойка в самом разгаре — по домам нескоро отправятся, до уборки далеко. Смотреть на пьяных, по правде сказать, надоело. К тому же надо что-нибудь придумать к завтрашней встрече со Всеведом. Ратибор переходил из одного коридора в другой, разыскивая укромный уголок.

Наконец он устроился за пыльной портьерой и только начал собирать в рифмы, разбегающиеся слова, как услышал голоса. И сюда кто-то добрался! Раздражённый юноша уже было, собрался покинуть убежище.

— Долго ты еще собираешься колебаться, Михна? — Ратибор узнал Мериддина. — Неужто не хочешь ты князем в своей вотчине быть?

— Я же разве против… , — отвечал начальник охраны.

— Так в чём дело? Выскочка Справедливый только знака ждёт. Наместники провинций за нас. Пороха заготовили впрок. Чернь к бунту готова. Чего ты ждёшь, Михна?

— Боязно против князя…

— А мне не боязно было твоих кредиторов со свету сживать? Услуга за услугу! Кстати, я и с кем другим поговорить могу. С теми, кто добро помнит…

— Нет, я согласен. Только…

— Что только? Возьмём Красоград. Посадим Справедливого, коли, он себя княжеских кровей объявил. Дурень без нашего позволения вздохнуть не сможет! Сами же поделим Подлунное и заживём князьями! Ну!

— Подумать надо…

— Добро! Только если к весне отряд всадников на моей стороне не выступит — прознает князь, как ты и дружки твои боярские звания получили да кошельки пополнили! — Ратибор услышал, что Мериддин уходит.

Михна ещё постоял немного, вполголоса ругая чародея. Потом тяжело вздохнул и отправился в пиршественный зал.

Ратибор смутно помнил, как разыскал товарищей, как, что-то бормоча о несвежем ужине, уговорил их о подмене, как пробежал через Красоград.

Очнулся он уже перед избушкой Всеведа. Юноша толкнул никогда не запирающуюся дверь и оказался в пустой комнате. Всевед исчез.

На грубо сколоченном столе Ратибор увидел деревянную табличку с рунами и две потрёпанных книги. Дрожащими руками схватил он последнее послание учителя и принялся разбирать вырезанные знаки.

Волхв сообщал о том, что был слеп и позволил Мериддину обрести влияние. О невозможности сражаться сейчас. О будущей схватке.

Такими словами завершался текст рунического послания. Едва сдерживая слёзы отчаяния, Ратибор взял подарок учителя и отправился в казарму. Именно этой ночью он решился пройти испытание и собственными руками уничтожить Мериддина.

Конь встал, горькие воспоминания нехотя покинули юношу. Кто-то помог спуститься на землю. Кто-то снял повязку. Солнечный свет резанул по глазам. Обретая зрение, Ратибор огляделся. Они находились на незнакомой поляне, с огромным дубом посередине. У подножия гиганта возвышался чудной механизм (явно из Мира древних) с ручкой в верхней части.

— Началось испытание, Ратибор, — заговорил Сиггурд. — Ещё три зимы ходить бы тебе в курсантах. Видать и, правда, не в порядке что-то в княжестве, коли, мальчишка полез во всадники. До будущей весны этот лес будет твоим домом и кормильцем. О том, чтобы дом стал уютным, а пища сытной позаботься сам… … Хочу предупредить сразу — дороги домой ты не найдёшь — проверено ни раз. Попытаешься — выйдешь к границам Кефри. Попадёшь либо в бабское рабство, либо к волкодлакам. Так что будет невтерпёж — приди сюда и крутани ручку. Сирену услышат и заберут тебя. Дорога во всадники тебе закрыта, участие в княжеских советах заказано. Ты — простолюдин.

Бурзумец посмотрел на курсанта.

— Я готов ко всему, наставник, — ответил Ратибор.

— Ну, спасибо хоть опять не дерзишь, — усмехнулся Сиггурд. — Как только раскроются снежные колокола, кои вы называете подснежниками, мы вернёмся за тобой. Есть вопросы?

— Нет!

— Тогда послушай меня, парень! Тяжёлую ношу решил ты ухватить. Старик меня предупреждал об этом и просил помогать тебе… , — Сиггурд отстегнул с пояса нож. — Возьми. Говорят, он сделан из обломка копья Одина…

— Спасибо, наставник, — перемена с бурзумце ошарашила.

— Поблагодаришь, когда выживешь! — огрызнулся тот, расстёгивая ворот рубахи. — Вот ещё, — он снял цепочку с крошечным серебряным молоточком, — Меёльнир — оружие Тора. Наш семейный талисман. Мне он всегда приносил удачу.

— Спа…

— Заткнись. Лучшей благодарностью будет твоя жизнь. Надеюсь, до свидания.

Не обращая внимания на искалеченную ногу, Сиггурд одним прыжком заскочил в седло и пришпорил коня. Следом рванулись сопровождающие всадники. Ратибор взглядом проводил, тех в чьи ряды ему так не терпелось попасть, и только сейчас понял в какую историю ввязался…

Юноша оказался один в диком лесу. Ратибор не испугался. Он даже не мог точно сказать, какие чувства испытывал. Скорее всего, он назвал бы себя опустошённым и смертельно уставшим. Первый запал схлынул и теперь он прикидывал, а по себе ли ношу взвалил на плечи.

Речь шла не об испытании — велика ли наука родившемуся в стране лесов дожить до весны. Дело в другом — Ратибор понял — теперь весь Мир для него стал такой же дикой чащобой полной хищников и нечисти. Нет больше за спиной сурового Сиггурда. Нет ворчливого Всеведа. Он, мальчишка по сути дела, остался лицом к лицу с могучим Мериддином, который даже с начальником охраны говорит, словно с провинившимся отроком. Может и прав Сиггурд? Может, действительно поступок курсанта стал первым шагом к бесславной гибели?

Ратибор глянул на механизм меж корней огромного дуба. Крутануть ручку и дело с концом! Пусть отчислят из школы. Пусть не дают прохода насмешками. На отряде всадников свет клином не сошёлся. Можно ремесленником сделаться или крестьянином. И жить. Стать простолюдином, но сохранить жизнь…

— А будет ли это называться жизнью? — пробормотал Ратибор и понял, что ни за что не включит сирену, что обязательно пройдёт испытание, что непременно вызовет Мериддина на бой. А там… Там как судьба положит.

В тени деревьев мелькнула серая тень. Юноша вздрогнул. Не приведи Калаш встретиться с волкодлаком. На бой с оборотнями, обосновавшимися в безлюдных лесах между Подлунным и Кефри, в одиночку не отваживались выходить даже самые отчаянные из всадников. И никто бы не посмел упрекнуть их в трусости. Попробуй-ка, одолей получеловека, у которого две жизни — своя и волчья. Всевед же рассказы об оборотнях называл чепухой, утверждая, что волкодлаки ещё один подвид мутировавших людей. Всевед… Где он сейчас?

Ратибор хлопнул себя по лбу. В кустах шастает неизвестный враг, а он стоит как столб и сопли на кулак мотает. Такому действительно не в отряде место, а на завалинке или на печи. Правда если до сих пор никто не напал, значит не оборотень, а обычный волк. Такие сейчас не опасны. Вот зимой…

Юноша одёрнул себя. Пора отвыкать от городской жизни — это там всё неторопливо и размеренно. В лесу надо действовать быстрее собственной мысли. Иначе — крышка.

Первое время Ратибор обосновался в развилке большого дерева. Голод утолял ягодами. Разыскивал походящее место для жилища. В морозы-то в обнимку с деревом не поспишь! Через неделю, а может и больше, юноша наткнулся на лесную речушку. Здесь будет землянка!

Ковыряя ножом будущее жилище, укрывая его еловым лапником и складывая очаг из речных камней, Ратибор потерял счёт времени. Юноша отощал — на ягодах да на случайно подбитых птахах жиру не нагуляешь.

Наконец, жилище было готово. Первый в жизни Ратибора дом построенный им самим и принадлежащий только ему. Ни хоромы конечно и даже не хижина — нечто среднее между берлогой и хибарками изгоев — но от дождя и снега укроет и на том спасибо. Ратибор так набил руку в строительстве, что соорудил нечто для хранения продовольственных запасов. Юноша надеялся на будущие охоты.

Охота конечно дело хорошее, но когда есть оружие. С одним ножом не больно запасов наделаешь. После нескольких неудачных попыток, Ратибор похоронил идею сделать лук. Хорошее стрелковое оружие изготавливается не один год и переходит из поколения в поколение. Просто же срезать ветку и натянуть бечёвку — баловство одно. Детская забава. Из такого оружия и слепую ворону не подстрелишь.

Выручил Ратибора на первых порах куст орешника. Юноша заострил прямые ветви, обжёг концы — дротиком такое конечно не назовёшь, но при определённой сноровке можно всё-таки и зайца добыть, и тетёрку.

Незаменимой вещью оказался же конечно сделанный из добротной кожи пояс. После небольшой доработки из него вышла праща. Окатанные речной водой камни — снаряды. Охоться, не хочу, если конечно руки из положенного места растут. Юноша стал грозой окрестной дичи.

Опять же, силки сделанные из полученного перед испытанием мотка бечёвки, сплетённая из того же материала сетка. Добычи хватало. Жалко только, что при летней жаре невозможно было сохранить излишки на чёрный день.

Когда на деревьях появились жёлтые листья, а ночи сделались настолько холодными, что при воспоминании о ночёвках в развилке мороз пробегал по коже, слух Ратибора резанул давно позабывшийся звук. Кто-то дул в охотничий рог. Сигнал доносился со стороны поляны, с которой и началось испытание.

За время лесного существования Ратибор научился двигаться не хуже зверя. Преодолевая завалы, скользя промеж деревьев, он спешил к дубу. Не хватало ещё, чтобы неизвестный охотник из любопытства крутанул ручку устройства!

Ни задев, ни единой ветки, ни хрустнув, ни единым сучком, юноша прокрался к поляне. Из подлеска оглядел свободное пространство. Никого. Правда, рядом с сиреной стоял средних размеров бочонок. На боку нарисован белой краской молот, подобный амулету Сиггурда.

То и дело оглядываясь по сторонам, держа наготове самодельный дротик, Ратибор пересёк поляну. Издали рассмотрел бочонок. Мало ли что замыслил незнакомец? Символ бурзумского бога ещё ни доказательство миролюбия. Может это ловушка?

Взгляд будущего всадника цеплялся за каждую примятую травинку. Ноздри широко раздувались. Может в Красограде, он о не обратил бы внимания на это, но здесь среди аромата влажной земли и поздних цветов, новые запахи заглушали все остальные. Запахи настолько чуждые и сильные, что у юноши закружилась голова. Запахи конского пота и настоявшегося на липовом меду пива. Любимого пива Сиггурда.

Однако и это ни доказывало, что на поляне побывал именно наставник. Ратибор застыл в двух шагах от неожиданного подарка, озираясь по сторонам.

— Кто здесь? — Ратибор, привыкший к молчанию, вздрогнул от звука собственного голоса.

Никто не ответил. Лишь с ветвей дуба нехотя взлетел разбуженный ворон, браня на своём языке нарушителя спокойствия. Устав от сомнений Ратибор вынул нож и шагнул к бочонку. Последний приступ нерешительности, и юноша сорвал крышку. Бочонок до краёв наполнен чем-то белоснежным и рассыпчатым. Ещё ни веря в удачу, Ратибор взял щепоть и положил на язык. Через мгновение вопль радости перепугал всё окрестное зверьё. В бочонке оказалась соль! С того памятного дня, хранилище Ратибора регулярно заполнялось вяленой рыбой и сушёным мясом.

Наступления зимы юноша почти не заметил. Как-то сразу ударили морозы, а уже на следующий день земля укрылась белым покрывалом. Настало время редких солнечных дней и бесконечных ночей, трескучих морозов и воющих, над укрытой двумя слоями мха и еловых ветвей головой, метелей.

Каждое утро Ратибор расчищал тропинку от хижины к хранилищу и реке. Обкалывал ледяную корку с проруби, когда позволяла погода, выбирался на охоту. Юноша потратил несколько дней и сплёл снегоходы. Теперь ему удавалось преодолевать сугробы. Из заячьих шкур, скреплённых рыбьими костями, получилась тёплая куртка. Охотиться стало легче — следы на снегу печатались не хуже чем буквы во Всеведовых книгах.

Большинство дней приходилось проводить в протопленной по чёрному землянке. Это была, наверное, самая тяжёлая часть испытания. Отказники не выдерживали именно этот период. Наполовину угоревшие, обезумевшие от безделья и одиночества, зачастую лишённые человеческого облика, они бежали на поляну и крутили ручку сирены до тех пор, пока не появлялись всадники.

Ратибора спас подарок волхва. Выполнив ежедневную работу, он запертый вьюгой, садился перед очагом и слезящимися от дыма глазами, разбирал знаки Древних.

Первая книга Ратибору понравилась. Особенно история про хитрого мужика, что побился выпить море, но поставил такие условия… Его соперникам пришлось признать поражение, так и не начав состязания. Или про мореходов, что, побросав весла, принялись просить о помощи бога… Вообще много в той книге было интересного и полезного.

Вторую юноша одолел до половины. Обложка была вытертая, Ратибор с трудом разобрал одно слово — преступление. Такие истории в Подлунном любили. Даже у презиравшего грамотеев Сиггурда можно было заметить на столе бумажный кирпичик с яркой обложкой, где крупными буквами кричал заголовок: «Весь мир в кармане» или «Людоедки Ярты». Книги остались в Подлунном со времён Древних. И не мудрено — княжество единственный наследник сгинувших предков.

Одолев книгу с весёлыми и поучительными историями, Ратибор, затаив дыхание, открыл томик «Преступление…». С первых же строк юноша почувствовал себя обманутым. Никакими преступлениями там и не пахло. Скучная, серая жизнь простолюдинов. От нечего делать юноша, сравнивал описанное автором из другого Мира с увиденным собственными глазами в Красограде. Насколько, похоже!

Варг-Потрошитель, например, хоть бурзумцы всего-навсего наёмники, прозывает их, то «ясенем меча», то «Тором копья» и не упомнишь всего. Преувеличение конечно, зато красиво и величественно. Сам Ратибор складывая стихи, отворачивался от грязного и уродливого, выдумывая собственный красивый и благородный Мир.

Этот же рассказчик, словно получая удовольствие, описывает помойки, грязные комнатушки, людей пожираемых пороками. Юноша затосковал. Насколько точно пишет, шельмец! Так и хочется, закрыв глаза бежать подальше и не видеть больше ни одной человеческой физиономии.

К середине книги Ратибор оживился. Запахло обещанным преступлением! Теряя терпение юноша, почти не спал и с трудом отрывался для работы. Хотелось добраться до желанного места.

Перелистнув страницу с описанием ожидаемого действа, расстроенный Ратибор захлопнул книгу и отложил её в дальний угол жилища — тоже мне преступление. Недоучившийся книжник, обезумев от голода и унижений, зарубил двух старух. Такие дела посадскому старшине разбирать, а не благородному всаднику.

Остаток зимы Ратибор перечитывал первую книгу с простыми и короткими рассказами. От души, потешаясь над глупым волком, доверчивым журавлём и жадным богатеем.

В один из ясных дней, вернувшись с охоты, Ратибор почуял неладное. Ещё в лесу юноша заметил след росомахи. Он тянулся к жилищу. Сердце юноши остановилось, а дыхание перехватило, когда он вышел к землянке. Снег испещрили следы лесного разбойника. Ратибор бросился к складу продовольствия. Запутавшись в снегоходах, упал в сугроб. Очищая лицо от налипшего снега, Ратибор уже знал что увидит. Самые страшные опасения подтвердились. Росомаха добралась до хранилища…

Лесные жители ненавидят и боятся росомаху. Безрассудно храбрая и крайне подлая, хитрая и жадная, словно ростовщик, она не уступит дороги даже медведю. В драке она не знает компромисса, в разорении жалости.

Хранилища больше не существовало. То, что лесной разбойник не успел съесть, раскидал перед землянкой. Росомаха побывала и там, но, заслышав возвращение хозяина и решив, что достаточно попортила ему кровь не вышла на бой, а без лишней спешки удалилась в лес, не тронув запаса сушёных грибов и пучки целебных трав.

Разглядывая изодранные и осквернённые помётом припасы, Ратибор ясно видел перед собой скалящийся череп Экологии — матери смерти. Оставалось два выхода: потушить очаг и дождаться небытия или предпринять что-либо неординарное. В этом случае тоже гибель, но и призрак надежды, словно видение в тумане, маячил где-то вдали. О том, чтобы включить сирену, Ратибор не думал.

Юноша решился идти на лесного великана — лося. Его следы будущий всадник видел сегодня. Выследить гиганта несложно… но вот справиться. Для истребителя зайцев и куропаток — решение безрассудное. Самоубийственное! Но Ратибор в последнее время других и не принимал.

Собрав в кучу и закидав снегом осквернённые запасы, юноша осмотрел собственное вооружение. Дротики? Детская игрушка. Праща? Нужны снаряды покрупнее. Где их возьмёшь? Река покрыта льдом. Нож? Лось сотню раз угостит охотника копытами, прежде чем отточенная сталь доберётся до горла. Но должен же быть выход!

Взгляд Ратибора упал на длинную жердь, которую он использовал, чтобы сбивать орехи и дикие яблоки. Вот оно! Если привязать подарок Сиггурда к стволу орешника получится сносное копьё!

Конечно никакого сравнения с настоящим оружием. Древко хлипковато. Наконечник… Об этом думать не хотелось. Но разве есть выбор у оказавшегося посреди безлюдного леса юноши. Особенно, когда в любую минуту может разразиться буран.

Идти по следу несложно, только самодельные снегоходы замедляют движение. Сперва Ратибор взял приличную скорость, затем сбавил темп. Силы нужно сохранять. Лось не заяц, и не куропатка. К тому же вряд ли лесной гигант придёт в восторг от стремления человека добыть себе пропитание.

Время от времени, Ратибор делал передышки, но, несмотря на всё семь потов сошли с охотника, прежде чем он вошёл в молодой осинник. Обломанные ветви, содранная кора и резкий запах, говорили о том, что зверь уже где-то неподалёку.

Ратибор с трудом удержался, чтобы с копьём наперевес ни броситься по петляющему среди деревьев следу. Стоило ли экономить силы и бездарно растратить то, что сохранилось на последний рывок. Даже если всё будет удачно не надо забывать об обратной дороге. К тому же зимний день на исходе.

Дрожа всем телом, чуть ли не рыча подобно голодному волку, Ратибор пробирался по развороченным мощным телом сугробам. Насытившись, лось отдыхал где-то неподалёку.

Охотнику стало жарко. Кровь стучала в висках. Он не сразу обратил внимание на шум. Шум схватки. Где-то впереди, за стеной деревьев происходило что-то непонятное.

Раздумывать было некогда. Ещё десяток шагов и Ратибор оказался на поляне. По известной только им причине, юные осины, решили не занимать этого места, оставив идеально круглую проплешину. Своими же стволами они защитили поляну от снега. Его почти не было. Кое-где виднелись оставшиеся с осени кустики пожелтевшей травы.

Обнаружив спокойное место, да ещё неожиданный запас сена, лось судя по всему решил отдохнуть. Тут-то на него и напала рысь. Лесная кошка пришла со стороны противоположенной зимовью Ратибора. И нуждалась в пище не меньше чем юноша. Только голод мог заставить её вступить в открытый бой с гигантом.

Хищница терзала спину лося, подбираясь к горлу. Матёрый бык сдаваться не собирался. Улучив момент, лось рухнул на землю, надеясь придавить агрессора могучим телом. Усталость сыграла с животным плохую шутку — мгновенное замешательство и рысь отскочила в сторону. Лось уже на ногах, от разгорячённого тела валит пар, кровь заливает бока.

Лесной великан сделал выпад в сторону врага и попытался нанести удар острыми передними копытами. Рысь ловко увернулась и вцепилась в израненный бок. Рёв боли и решимости биться до конца слился с рычанием голодного хищника.

Сошедшиеся в смертельной схватке животные, не обратили внимания на человека, застывшего среди деревьев. Обессиленный Ратибор с восхищением наблюдал за схваткой лесных воинов. Юноша сочувствовал лосю, забыв, что недавно шёл по следу с теми же самыми намерениями, что и рысь.

— Война жестока, — услышал он голос расхаживающего перед строем курсантов Сиггурда. — А жизнь — это война. Не убьёшь ты — убьют тебя. Всадник должен уметь выживать — всё остальное сопли! Желаете быть добренькими — вон из школы! Лить слёзы над погибшим воробушком — привилегия простолюдинов и выродков из Кефри! Всадник знает один вид милосердия — убить врага без мучений!

Наставник говорил ещё что-то о недопустимости лишней крови. О привилегиях, и об обязанностях, но Ратибор вспомнил именно эту часть речи. О вынужденной жестокости.

Скинув снегоходы, Ратибор двинулся к сражающимся. Юноша обходил животных со спины, выбирая момент для нападения. Когда копьё уже было занесено, лось, тщетно пытающийся избавиться от мучителя, развернулся в сторону Ратибора. Юноша заглянул в полные страдания глаза животного и нанёс удар.

Нож распорол горло животного. Древко сломалось. На вытоптанный снег хлынула кровь. Передние ноги лося подломились. Он рухнул на бок. Предсмертный хрип быка слился с угрожающим рычанием. Рысь не собиралась делиться добычей. Оскалив жёлтые клыки, прижав уши, она медленно обходила тушу лося. Желто-зеленые глаза горели ненавистью, говоря противнику — отсюда уйдёт только один из нас.

Ратибор глянул на нож с обломком жерди. Безнадёжно далеко. С пустыми руками он стоял перед огромной кошкой, ожидая атаки.

Рысь атаковала внезапно. Её тело распрямилось подобно пружине. Пролетев над мёртвым лосём, она вцепилась в грудь Ратибора.

Юноша полетел на снег. Куртка из меха зайцев на первое время защитила от похожих на рыболовные крючки когтей и жутких клыков. Ему с трудом удавалось удерживать морду хищницы подальше от горла. Именно туда был направлен удар рыси. Однако подорванные схваткой с гигантом-лосем силы подвели её. Челюсти животного сомкнулись в волосе от глотки врага.

Объятия человека и рыси были крепче объятий старых друзей или пылких влюблённых. То были объятия смерти. Два тела сплетясь, катались по земле, рыча, воя и терзая друг друга. Два тела хищников, схватившихся из-за куска мяса. И нельзя уже было определить, где в этом клубке хищник двуногий, а где четвероногий.

Клыки рыси приближались к горлу человека. Ратибор терял силы. Оскаленная пасть всё ближе и ближе. Всё невыносимее обжигающее лицо зловонное дыхание. Юноша почувствовал себя на месте убитого недавно лося. Нет! Он не жертва! Он всадник! Собрав последние силы, остатки сил, человек рванулся и впился зубами в глотку рыси.

Грязная шерсть забила рот. Дышать почти невозможно. Грозное рычание хищницы перешло в визг боли и отчаяния. Она уже не хотела крови и мяса. Она пыталась вырваться из лап двуногого зверя, скрыться в лесу и зализать раны.

Ратибор не ослаблял хватки. Он уже не мог этого сделать. Он перестал видеть и слышать, думать и чувствовать. Он хотел только одного — рвать и терзать глотку врага. В набитый шерстью рот хлынуло что-то тёплое и слегка солоноватое. Рысь слабела. Она почти не сопротивлялась. Но даже когда животное затихло, Ратибор ещё долго не размыкал зубов.

Вороны, слетевшиеся на шум схватки, кружили среди серых облаков, не отваживаясь опуститься на поляну, где на залитом кровью снегу, рядом с телом лося, обнявшись, лежали мёртвая рысь и полуживой человек.

Ратибор не знал, сколько он пробыл без сознания. Скорее всего, недолго. Даже замёрзнуть не успел. Выпустив тело рыси, юноша откатился в сторону. Попытался встать. Сил хватило только чтобы подняться на четвереньки. Машинально выплюнул комок окровавленной шерсти. В ушах звенело, перед глазами стояла тёмная пелена, разодранную грудь жгло огнём. Ратибор огляделся словно человек очнувшийся после долгого сна. Взгляд остановился на мёртвой хищнице. По телу пробежала дрожь. Он понял, что разодранная глотка его рук, вернее зубов, дело. Будущего всадника затрясло, по щекам побежали слёзы, из груди вырвался хриплый смешок, больше похожий на рычание.

Ещё сохранившиеся в затуманенном мозгу остатки здравого разума говорили, нет, кричали, что сейчас ни время истерик. Почти совсем стемнело. Волки, лисы, шатуны, даже волкодлаки, привлечённые запахом крови и криком воронья могли выйти к месту побоища.

Нечеловеческим усилием Ратибор взял себя в руки. Ещё не отваживаясь распрямиться, нащупал обломок копья. Нож. Кое — как поднялся на ноги. Невидимые рожки и сопелки грянули в его голове дикую мелодию. Деревья закружились в дьявольском хороводе. Юноша зажмурился.

В подобных случаях Всевед учил представлять себя в каком-нибудь цвете. Ратибор увидел, что его тело пылает кумачом боли и усталости. Вспоминая уроки волхва, юноша призвал видение огромных рук. Они легли ему на плечи. Будущий всадник чувствовал мягкие прикосновения, когда невидимые ладони исследуя тело, застыли в районе голеней. Затем бережно, словно черпая воду, принялись сгонять алую пелену выше и выше. Когда от боли и усталости осталась лишь пульсирующая точка в середине лба, пальцы бестелесного целителя выдернули занозу. Ратибор потерял чувствительность. Ещё не открыв век, он видел себя в серых тонах. Он был готов к работе.

Расплата наступит завтра: желудок вывернет наружу, тело скрутит лихорадкой, в глазах потемнеет от головной боли. Но всё это ерунда, если добытое мясо будет перенесено в зимовье.

Сознание и тело Ратибора разделились. Он словно стал сторонним наблюдателем, когда часть его самого разделывала лося, сдирала шкуру с рыси, рубила тонкие осины и делала охотничьи сани, то и дело падая лицом в сугробы, тащила их к зимовью.

Юноша пришёл в себя уже в хижине. У него едва хватило сил, чтобы стянуть изодранную одежду и присыпать раны порошком из целебных трав. Подперев дверь поленом, Ратибор доковылял до очага и рухнул на пол. Два последующих дня прошли в забытьи. Сознание ненадолго возвращалось к будущему всаднику, он успевал бросить в огонь несколько поленьев и снова погружался в лихорадочный бред.

На третий день юноша почувствовал себя немного лучше. Раны покрылись коркой. Борясь с усталостью и головокружением, Ратибор обколол прорубь, сварил бульон и целебный отвар. Больше у него не осталось сил даже на то, чтобы перелистывать страницы книги. Но юноша был счастлив. Он победил. Жизнь продолжалась, испытания тоже.

Ратибор вернулся из воспоминаний. Из заснеженного леса на границу Степи. Револьверы вычищены и собраны. Всадник проверил нож с летающим лезвием — ещё одно оружие сохранившееся только в Подлунном. Ратибор горько усмехнулся. Вот и Подлунного уже нет, а и револьверы, и нож целёхоньки. Как любил говаривать Всевед? Оружие — проклятие человечества! Главный преступник не тот, кто им пользуется, а тот, кто производит. Хм!

Луна скрылась за макушками деревьев. Чёрно-фиолетовое небо становилось всё светлее и светлее. В лесу-то ещё конечно не зги ни видать, а вот в степи наверняка светает. Самое время тронуться в путь. Пока солнечные лучи не разогнали утренний туман, пока часовые на мятежных заставах, если они попадутся, устав от борьбы со сном, роняют голову на грудь и забываются в тревожной полудрёме.

Лес кончился сразу, словно великан смёл гигантской ладонью. За спиной оставались завалы, звериные тропы и стена деревьев, а впереди, насколько хватало глаз — ровное уходящее за виднокрай пространство.

Взобравшись на растущее с краю леса дерево Ратибор, всматривался в окрестности, подмечая малейшее движение в высокой, по пояс, траве. Никаких следов присутствия человека. Судя по отсутствию подлеска, здесь когда-то жили изгои. Смута уничтожила не только княжество. Лишившись предводителя, войско бунтовщиков распалось на мелкие шайки, кои ни стеснялись грабить и убивать недавних союзников.

На самой границе земли и неба острый глаз всадника различил несколько тёмных островков. Лес всё же пытался укрепиться на высохшей степной земле, засылая передовые отряды, кои со временем становились крохотными рощицами. Ратибор слез с дерева и ступил в море пожелтевшей травы.

К дороге всадник вышел на третий день пути. Дорога Древних. Ровная как стрела. Покрытая гладким тёмным камнем, который Всевед называл асфальтом. Когда-то по ней неслись повозки Лады, обгоняя самых быстрых лошадей. Такие дороги сохранились повсюду и в сгинувшем Подлунном, и в бабском царстве Кефри, и в северном Бурзуме, и в дикой Степи.

Повозки Лады. Одна стояла в Красограде и почиталась святыней. В давние времена, один из сынов Воедела — Андрей отважился напоить повозку огненной жидкостью и подчинить себе. Легенды утверждают, что скакун Древних яростно взревел, выплюнул облако чёрного дыма и рванулся вперёд. Испуганный Андрей выпустил чудные круглые, твёрдые на ощупь поводья, и повозка врезалась в столб. Отважный наездник вылетел через обзорное окно и сломал себе шею. Воедел тогда приказал похоронить сына со всеми почестями, а покорёженную повозку и упавший столб оставить посреди Красограда, как символ наказанной дерзости.

Мериддин, одно время очень надеялся отыскать хоть одну сохранившуюся повозку, привести её в надлежащий вид и обучить кое-кого из всадников управлению со скакуном Древних. Планы чародея рухнули. От повозок остались лишь ржавые скелеты. Ещё неизвестно каких бы бед натворил кудесник-предатель, окажись в его руках подобное чудо.

Ратибор скинул кожаный плащ. Несмотря на вечернее время, было очень жарко. Длинные русые волосы всадника выбились из-под ремешка и падали на глаза. Одежда липла к телу. Самое время отдохнуть, но Ратибор не хотел останавливаться. Он искал человеческое жильё.

Конечно человек — зверь опасный, особенно в Степи. Но, во-первых, подходит к концу продовольствие, да и вода тоже, во-вторых, нужна лошадь. Пеший в степи, что голый на площади. В-третьих, след Мериддина. Это самое главное.

Мериддин бежал из Подлунного ещё до того, как Ратибор получил звание всадника и револьверы. Начальник охраны не захотел стать предателем, покаялся перед князем, раскрыл Яромиру глаза на опутавшую княжество паутину. Тогда арестовали многих. Однако вдохновитель заговора — Мериддин скрылся в Степи, среди бунтовщиков Справедливого…

Ратибор сошёл с дороги и направился к заросшей лощине. Пора было думать о ночлеге. Поиски человеческого жилья приходилось отложить назавтра. Всегда немноголюдная степь, обернулась пустыней, после случившейся шесть лет назад смуты. Вставшие было на ноги и немного разбогатевшие деревни изгоев, пожгли бунтовщики. Охотники старались не попадаться на глаза чужакам. Рабочие с башен по добыче огненной жидкости бросили свои посёлки и разбрелись по провинциям бывшего Подлунного.

Ратибор искал поселения степняков. О коренных жителях Степи на родине всадника знали мало. Тоже вроде потомки Древних, обосновавшиеся в разрушенных городах предков. У них не было общего правителя — каждое поселение — государство. Однако это не мешало им общими силами обороняться и от налетающих откуда-то с востока кочевников, и от разбойничьего войска Справедливого. Даже отряд всадников не смог в давние времена подчинить степняков. С тех пор внуки и правнуки Воедела предпочитали не воевать, а торговать с соседями, что оказалось крайне выгодно. Из Степи привозили огненную жидкость (гораздо лучшего качества, чем качали башни княжества), уголь, соль и ещё массу разных интересных товаров.

Всевед, одно время, горел желанием исследовать Степь, поговорить с тамошними жителями. Он и название тем местам придумал особое — аномальная зона.

Зелёная листва кустарника приятно радовала глаз, после однообразных бурых волн степной травы. Ратибор прикидывал, как лучше распределить скромный запас продовольствия, чтобы хватило ещё на несколько дней, когда его ноздри уловили запах дыма. Пожар — первая мысль всадника. Нет ничего хуже, чем пожирающее степные просторы море огня. Через минуту Ратибор успокоился. Четвероногие и пернатые жители Степи ни проявляли беспокойства, а значит, опасности не было.

Дым не удушливый и горький, а лёгкий, чуть уловимый. Дым очага, на котором готовят пищу. Сердце забилось чаще — неужто люди?! Никаких сомнений! Скорее всего, не бунтовщики, у тех такой шум стоит — за версту слышно. Наверное, охотник на дроф? Или уцелевшие изгои? А может… загадочные степняки?!

Ратибор упал на землю, подполз к границе кустарника. Пробрался к краю лощины. Попытался заглянуть вниз. Это не лощина, а целый овражище! В таком небольшая весь поместится! Кустарник мешал обзору. Всаднику ничего не удалось разглядеть. Нужно спускаться, и идти к здешним обитателям. Не захотят толковать по-доброму, узнают, на что способны револьверы, в руках княжеского всадника.

Дно оврага едва просматривается. Склоны обрывистые, песчаные. Ногу поставишь — осыпаются, за куст ухватишься — в руке остаётся вместе с корнем. Вот так — так! Местные жители, наверное, пользуются потайной тропкой. Её искать — полжизни угробишь. Шум поднять? Рискованно. Сперва стрелами да дротиками нашпигуют, а потом уже примутся разбираться кто такой. В нынешние времена незваных гостей так и встречают.

Обломок каменного столба! Книжники рассказывают, что ещё во времена Воедела, эти столбы доставали макушками, чуть ли ни до небес и возвышались, чуть ли ни по всей земле. Они поддерживали железные канаты, по коим Древние могли посылать электричество в самые отдалённые уголки Мира. Чудеса, но у предков электричество являлось якобы обычным делом и производилось в огромных дворцах, а не получалось с помощью рычащих машин сжирающих уйму огненной жидкости.

Когда основатель княжеского рода занял Красоград, от канатов уже не было никакой пользы. Разве что воронам — для посиделок. Воедел снарядил сотню простолюдинов собрать уцелевшие канаты, а столбы порушить. В княжеском хозяйстве всё пригодится.

Встретившийся Ратибору обломок, по-видимому, не попался на глаза княжеским отрядам, а может и не дошли они сюда. Разрушили столб время да степные ветры.

История обломка меньше всего занимала всадника. Едва выступаюший из земли кусок камня — подарок судьбы. Ключ, отпирающим неподдающийся замок. Ратибор снял с пояса моток верёвки, сделал петлю, затянул её на обломке, начал спуск

Всевед ещё бы не успел произнести какое-нибудь мудрёное длиннохвостое слово, а бывший его ученик уже стоял на дне оврага. Ратибор замаскировал конец верёвки. Пометил место. Кто знает, может, придётся уносить ноги от здешних людишек. Тогда не до поисков будет. Всадник достал из походного мешка баночку с сажей, вываренной в свином сале. Сиггурд учил маскироваться всегда, даже когда за девками на реке подглядываешь. Разведчик, пренебрегший маскировкой наполовину мёртв!

С одной стороны оно конечно верно… Но с другой… Сидят себе мирные люди. Вечеряют. Вдруг выскакивает нечто. С оружием. С мордой перемазанной. Какой после помощи ждать от поселенцев?

Ратибор спрятал баночку обратно в мешок и начал продираться сквозь кустарник. Следы присутствия человека обнаружились чуть ли не на первом шагу. Вытоптанная тропка, обломанные кусты, ухоженный родник. Всадник встал на колени и припал губами к ледяной воде.

— Здоров будь, добрый человек, — послышалось за спиной.

Ратибор на это как раз и рассчитывал. Раз решил не маскироваться, то и таиться незачем. Ходил шумно, сквозь кустарник ломился словно стадо испуганных коров. Поселенцы наверняка клюнут. И над родником склонился, предвидя, что селяне посчитают это самым удобным моментом для нападения. А они и нападать не стали. Лапотники!

Ратибор перенёс тяжесть тела на широко расставленные руки. Ногами сильно оттолкнулся от земли. Ещё не завершив кувырка, он умудрился расстегнуть кобуру и выхватить револьвер. Принимая горизонтальное положение, всадник уже держал незнакомца на мушке.

Губы Ратибора скривились в усмешке. Перед ним стоял большеголовый мутант.

— Ловко! — на безобразном лице появилось нечто, что, по-видимому, должно было считаться дружелюбием.

— Иди, позови людей! — Ратибору очень не хотелось начинать разговор с недочеловеком.

— Каких людей? — складки кожи на месте бровей переместились куда-то к середине огромного лба.

— Похожих на меня, идиот! — если бы жрецы Калаша ни говорили, что мутанты непроходимо тупы, то всадник мог поклясться — вопрос урода прозвучал издевательски.

— Таких здесь нет.

— Как? Одни ур… как ты? — Ратибор уже жалел, что пренебрег маскировкой.

— Здесь никого нет, — тонкие губы сложились в безобразную улыбку. — Кроме меня и Цицерона. Ворона.

— Ты живёшь один? — Ратибор всматривался в жёлтые с чёрными точками зрачков глаза, пытаясь разглядеть лукавство. Виданное ли дело — самостоятельно живущий мутант! Ладно, когда ещё в стаи сбиваются, так многие звери поступают. Ну, в посёлках изгоев ещё как-то существовать умудряются. А этот совсем один! И с голоду ни сдох. Ещё и разговаривает.

— Давно уже, — мутант подтвердил своё владение человеческой речью. — Когда умерли родители. Они были такими как ты.

Княжеский всадник и мутант застыли друг напротив друга. Ратибор ни знал что говорить. Отмеченных проклятием Экологии он видел только издалека, когда их забивали на поле сорвиголовы. Рассуждениям Всеведа особо не доверял. Про повадки нелюдей мог судить только со слов жрецов. Те считали мутантов ниже любой ползучей гадины.

— Может, ко мне пройдём? — предложил большеголовый. — Меня Геродот зовут. Отец был книжником вот и дал имя в честь одного Древнего. Ты, наверное, есть хочешь?

— Падали поклевать вместе с твоим вороном? — буркнул Ратибор.

— Зачем падаль? — складки кожи снова метнулись к середине лба. — Ты, наверное, из Подлунного! — вдруг догадался Геродот. — Это там про нас всякую чепуху болтают. Ты успокойся — у меня тут печёная картошка и гороховая каша. Пойдём что ли?

Не дожидаясь ответа, мутант двинулся прочь, семеня короткими ножками. Ошарашенный Ратибор, так и не спрятав оружие, двинулся следом.

Рот всадника раскрылся ещё шире, когда он увидел жилище мутанта. Глиняный домик примостился на склоне оврага, спрятавшись в зарослях кустарника. Так умело расположить жильё! На это ни у каждого человека мозгов хватит. Сколько бывало — отделится крестьянский род и займёт место как горох у дороги — ленивый пограбить откажется. Зато потом крик до небес — не бережёт нас князь, всадники дармоеды! А кто вас посреди поля селиться заставлял? То-то, думать надо, где седалище прислоняешь…

Домик же Геродота являл собой пример серьёзного отношения к размещению жилища. Мутант умудрился разыскать крошечное плато на пологих склонах оврага и втиснуть туда своё жильё. Да как умело — сверху не различишь, снизу не заметишь. Мимо пройдёшь не обернёшься!

— Весной здесь половодье, — Геродот дёрнул за ветку, и откуда-то сверху развернулась верёвочная лестница, — потому жить приходится наверху. Опять же на тебя похожие очень часто приходят.

Не замечая собственного несуразного телосложения, мутант принялся ловко карабкаться по лестнице. Ратибор едва успевал следом.

— Раньше я ни боялся, — рассказывал Геродот, перебирая трёхпалыми ладонями. — Всех готов был встретить. Но почему-то вы все злые. Громко разговариваете. Называете меня уродом. Разве я урод?

Дряблое желтоглазое лицо повернулось в сторону Ратибора. Всадник предпочёл промолчать.

— Вот видишь! — рассмеялся Геродот. — И мама то же самое говорила. Она говорила, что все шутят. Но мне такие шутки не нравятся. Я в книгах читал — шутка это когда всем смешно. А мне совсем невесело, когда бьют или дом поджигают… Ещё уродом обзываются.

— У тебя книги есть? — Ратибору было как-то ни по себе.

— Отцовы, — Геродот уже стоял у порога дома. — Он говорил, что это единственные мои друзья. И старик в белом тоже так говорил.

— Кто!?

— Старик в белом. Он нашёл мой дом. Сказал, что ты придёшь. Ещё велел от того, второго спрятаться.

— Как его звали!?

— Второго? Не знаю, я спрятался. Он очень страшный. Без лица…

— Старика! Белого старика!

— Он говорил, что ты будешь кричать, — Геродот открыл дверь. — Всеведом его звали. Проходи, — мутант посторонился, пропуская всадника.

— А второй?! — Ратибор застыл на пороге домика. — Его как звали?! Что ещё Всевед рассказывал?!

— Мы о книгах больше говорили, — оставив гостя в дверях, Геродот вошёл в жилище и принялся выставлять на стол грубо слепленные горшки. — Он говорил, что у меня великолепная для этого Мира библиотека. Ещё он говорил, что рано или поздно объявится малолетний психопат, и что ему будет нужна моя помощь. Он про тебя много рассказывал. Я тебя сразу узнал. И того… Второго. Тоже.

— Второй — это старик в чёрном балахоне?

— Он был в чёрном. Ходил здесь. Я спрятался — он ушёл в сторону города.

— Что за город?

— Недалеко… Я там иногда продаю кое-что. Но похожие на тебя всегда шутят. Не смешно шутят. Я не люблю город.

— Дорогу покажешь, — не успев войти в дом, Ратибор ринулся в сторону лестницы.

— А поесть? — мутант застыл перед столом, держа кособокий горшок. — Белый старик говорил, что ты не можешь сразу уйти. Ты же не видел ещё моих книг!

— Самое время книжки читать! — Ратибор, наконец, заметил, что до сих пор сжимает револьвер, и спрятал его в кобуру. — Может, последний чемпионат по сорвиголове ещё обсудим?

— Всевед говорил, что это глупая забава недалёких людей.

— Извини, — Ратибор сам не понимал, что делает. Оправдываться перед мутантом! Перед недочеловеком, когда где-то рядом и Всевед, и ненавистный Мериддин. — Что ты там говорил насчёт каши? — не прекращая удивляться собственному поведению, Ратибор вошёл в домик и уселся за стол.

— Ещё печёная картошка! — тонкие губы изобразили подобие улыбки. — Когда по весне вода сходит, я много всего сею. Даже на продажу остаётся. У меня только мясо из города… Дол — торговец из города — говорит, что я сам бы мог охотой промышлять… А мне жалко зверей бить… В книгах говорится, что убийство вообще последнее дело для человека… Как ты думаешь?

Он себя ещё и человеком считает! Ратибору стало смешно. Говорил же Сиггурд — воину лишнее учение, хуже раны в живот. Вот и допрыгался — сперва стишки, потом сомнения… Спасся единственный из всех… Теперь вот рассуждения мутанта слушать приходится… Стряпню его есть…

— А ты над чем смеёшься? — Геродот раскладывал золотистые кусочки картофеля на деревянные миски. — Тебя, кстати, как зовут?

«Нашёл дурака имя раскрывать», — подумал Ратибор.

— Рат, — произнёс он вслух. — Младший командир отряда всадников.

— Всадник? — в жёлтых глазах мелькнуло нечто похожее на восхищение. — А я думал, про вас всё выдумывают. У меня книга есть про трёх всадников. Они ещё до гибели древних жили. Отец не любил, когда я её читал, а мне нравилось. Расскажешь что-нибудь?

— Куда от тебя денешься? — усмехнулся Ратибор. — Того гляди, нож к горлу приставишь или миску отнимешь!

— Что ты, Рат! — Геродот испуганно замахал трёхпалыми ладошками. — И думать забудь! Кушай на здоровье! Скажешь тоже нож к горлу!

— Да шучу я, чудо болотное! — всадник уже не замечал ни отвратительной внешности собеседника, ни его недочеловеческих (по меркам Подлунного) повадок.

— А я и говорю, что шуток ваших не понимаю, — рассмеялся Геродот. В это мгновение что-то царапнуло по крыше. Всадник выхватил револьверы…

— Это Цицерон, — сообщил мутант, вставая из-за стола. — Чует, когда обедать садятся.

Большеголовый хозяин приоткрыл жестяную дверь, в хижину тяжело размахивая огромными крыльями, влетел ворон. Сделав круг над головой Ратибора, он уселся на стоящий в углу треножник (на таких в княжеском дворце для экономии электричества зажигали свечи), чёрные бусинки глаз не отрывались от гостя. Всаднику стало не по себе.

— Цицерон, это Рат, — друг белого старика. Помнишь его? — произнёс Геродот, усаживаясь за стол.

— Крррак! — ответил ворон, глаза его закрылись полупрозрачной плёнкой.

— Он тебя стесняется, потому и ведёт себя как невежа, — улыбка тронула тонкие губы хозяина. — Не обращай внимания. По возрасту он старше нас с тобой вместе взятых, а по повадкам хуже ребёнка.

Ратибор, к слову сказать, не особо и обижался на невнимание со стороны пернатого приятеля мутанта. Уж очень странный взгляд был у древней птицы. Совсем какой-то не птичий…

Принявшись за еду, Ратибор и вовсе позабыл и о вороне со странным именем и о его хозяине. Последний раз довелось вот так вот потрапезничать ещё до гибели товарищей перед самой встречей с волкодлаками. Тогда на их пути ещё попадались сёла, где можно было отыскать таверну. После того, как Малх и Крон пали под когтями оборотней, Ратибор больше не натыкался на крупные поселения. А разве в нищих лесных весях человеческую пищу встретишь? Сами впроголодь живут. Зиму на древесной коре перебиваются. Хорошо если несколько сушеных рыбин или кусок пересоленной свинины выторгуешь. Могут и в штыки запросто встретить. С крушением Подлунного, гостеприимство зачастую оборачивалось против хозяев. Гости наедятся, напьются, а потом раз и селение пожгут. Потому жители и недолюбливали чужаков. На лбу-то у пришельца не написано — действительно ли он передохнуть хочет или злодейство задумал. Проще дубиной по голове, да в жертву лесным богам. Нет человека — нет проблемы.

Ратибор уже успел отвыкнуть от того, что можно принимать пищу не под открытым небом, а восседая за столом, из неуклюже вылепленной, но всё же посуды, не руками — ложкой. И надо же где?! В хижине мутанта, на коего повстречай раньше, и взглянуть бы побрезговал.

Геродот между тем болтал без умолку. Видно устал от разговоров с вороном. Ратибор не заметил, как миска с долей мутанта оказалась сперва перед его носом, а потом как-то само собой её содержимое перекочевало и в желудок. Он спохватился тогда, когда неумело выструганная ложка царапнула по дну идеально чистой, словно вымытой миски.

— Я, кажется, твою долю съел? — он смущённо глянул на гостеприимного хозяина. — Извини…

— Ничего! — трёхпалые ладони Геродота замелькали в воздухе. — Я сыт! Тебе, по-видимому, пришлось натерпеться?

— Последнюю неделю растягивал одну плотвичку на два дня, — признался всадник. — Охотиться некогда было… да и зарядов жаль.

— Так отъедайся на здоровье. Я поговорю хотя бы вдоволь. С Цицероном особо не побеседуешь — он то летает где-то, то спорить начинает…

— Тяжело одному? — Ратибор чувствовал приятную тяжесть в желудке и ленивую сонливость во всём теле. — Кстати, что за мясо в каше было? Вкус необычный.

— Это я у Дола на картофель вымениваю, — объяснил Геродот. — Оно в металлических цилиндрах. На одних корова нарисована, другие с поросёнком…

— Где же такое добывают?

— Он вообще-то у Старко покупает. А тот, прямо скажем, человек странный… Не такое добыть умеет.

— Ясно… Яс… — мысли Ратибора путались, глаза слипались. Он сам не заметил, как уснул.

Возвращаясь из тяжёлого забытья, Ратибор, ещё полностью не придя в себя, услышал монотонный голос.

— … во мгле печальной, — произнёс кто-то странно знакомый.

— Грроб качается хрррустальный! — прокричал некто хриплым, мало походящим на человеческий, голосом.

Ратибор попытался встать. Руки и ноги запутались в чём-то матерчатом. Мешок набросили, пока спал! Как бездарно попался! Теперь заклятия читают, сволочи! Всадник рванулся. Терять нечего! Освободиться, во что бы ни стало!

— Рат, ты что? — услышал он испуганный лепет. — Не рви одеяло…

Всадник, наконец, избавился от сковывающих движения и закрывающих свет пут. Одним прыжком вскочил на ноги. Выхватил револьвер. Блестящий ствол метнулся из стороны в сторону, отыскивая врага. Ратибор увидел перепуганного Геродота с книгой в руках и разинувшего клюв ворона, заметил, что в левой руке до сих пор сжимает холщовое одеяло. Всадник откинул его на лежанку, с коей вскочил мгновение назад. Смущённо глянул на мутанта, почувствовал, как щёки медленно, но верно начинают багроветь.

— Приснилось что? — Геродот бросился расправлять злополучное одеяло. — Наверное, я громко читал?

— Ничего, — буркнул Ратибор, подойдя к столу. Стыдно — хоть сквозь землю проваливайся. Устроил представление. Теперь большеголовый вдоволь посмеётся над всадником. Каждому встречному — поперечному болтать начнёт. И чёрт с ним! — Долго я спал?

— Ты вчера за столом отключился, я тебя на лежанку перетащил, — сообщил Геродот. — Считай, день проспал и ещё половину… Сейчас уже вечереет…

— Почти двое суток?! — всадник схватился за голову.

— Ага, — кончив заправлять лежанку, мутант повернулся к гостю. — Но тебе на пользу… Я вот за одеяло испугался. Я ведь сам его делал. Всё лето провозился. Знаешь, в степи такие синие цветочки растут? Я их с корнями навыдёргивал. В воде вымачивал, камнем мочалил, сушил. Два холста кое-как сплёл. Между ними мох…

— Двое суток! — повторил Ратибор. — Где ты говоришь город?

— Куда это, на ночь, глядя? — всплеснул руками Геродот. — А поесть?! Ты же еле на ногах держишься!

— Ерррунда! — заорал сидящий на треножнике ворон.

— Он разговаривает! — Ратибор подскочил на месте.

— Слишком много разговаривает, — Геродот покачал грушевидной головой. — Из-за него и тебя разбудили. Стихи ему почитать, видите ли, захотелось!

— Он ещё и читает?! — рот всадника раскрылся шире, чем клюв пернатого грамотея.

— Мррракарррбес! — чёрные бусинки задёрнулись пленкой, и он повернулся к Ратибору хвостом.

— Молчи уж! — одёрнул приятеля Геродот. — Вроде как не умеет, — обратился он уже к всаднику, — но его не поймёшь. Может и притворяется. Вообще-то читаю я, а он последнюю строчку добавляет. У меня только одна книга со стихами. Мы её уже наизусть выучили. Иногда соревнуемся — кто больше запомнил.

— Что за стихи? — Ратибор потянулся к книге. Геродот отступил на шаг, его руки невольно метнулись за спину.

— Ты чего?! — удивился всадник. — Не съем же я её!

Мутант виновато улыбнулся:

— Раньше, когда я по глупости дом на видном месте строил, похожие на тебя часто его поджигали. Даже не знаю зачем. Может шутка такая? Мне приходилось отцовский сундук с книгами из огня тащить… Они все такие ветхие…

— Да не собираюсь я тебя поджигать! Даже ради шутки… И с книгами обращаться умею… Дай хоть глянуть.

— А ты останешься на сегодня?

— Вот и нож к горлу приставил! — усмехнулся Ратибор. — Ну, ты и гусь!

— Я тебе и другие покажу, — вид у Геродота был, как у демона Героина, когда тот сбивал Древних с верного пути.

— Уговорил! Остаюсь!

Мутант нехотя протянул книгу Ратибору. Сейчас он был похож на человека передающего великое сокровище в крайне ненадёжные руки.

— Так поглядим… , — всадник открыл потёртую обложку и принялся листать страницы. Род великий и всемогущий! Вот чего добивался Всевед! Вот они стихи! Это не похабные песенки про императрицу или издевательское рифмоплётство о старике Сиггурде. Это нечто!

Смысла Ратибор почти не улавливал. Да и кто разберётся во всяких ланитах, перлах, лукоморьях и прочих бессмысленных словечках. Но удивительная гармония, ритм, подчиняющий себе дыхание и удары сердца, полностью захватили всадника. Он поглощал строку за строкой, как вчера за обедом поглощал жареный картофель.

Ратибор даже не заметил, как Геродот осторожно снял слой глины с пола под лежанкой, приоткрыл крышку сундука и подтащил к столу стопку книг.

— Вот! — Ратибор вздрогнул, возвращаясь из мира музыки слов. — Эти я чаще всего читаю Цицерону, — огромная голова гордо возвышалась над башенкой аккуратных, пахнущих временем кирпичиков. — Есть ещё, но там не всё понятно… Про очень далёкие времена рассказывается… Когда мир Древних только зарождался. Рассуждения тогдашних книжников. Устройство государства. Про искусного портного — Пифагором прозывался — штаны особые придумал… Про Цицеронова тёзку… Про многих мудрых людей… Но очень непонятно… Я с трудом разбираюсь… Отец мой хорошо всё понимал. Меня назвали даже в честь тогдашнего мудреца. Вот интересная книга.

Ратибор словно от сердца оторвал, положил на стол стихи, пережившие буйство Экологии. Взял из рук Геродота томик. Обложка сохранилась — лучше не надо. На всадника глянул остролицый длинноволосый человек с грустными глазами. Имя его было тщательно вымарано (жрецы и книжники не позволяли узнавать прозвища предков до великой катастрофы: просто Древние и всё) Называлась книга «Собрание сочинений».

— Здесь рассказов много, — Геродот стал похож на человека пристрастившегося к дурман — траве. — Одни весёлые, другие страшные аж дрожь пробирает! Особенно про демона с закрытыми глазами. Ещё длинная история есть: про человека, что мёртвых крестьян скупал…

— Про колдуна что ли? — поинтересовался Ратибор.

— Нет, — рассмеялся Геродот, — в том то вся и соль! Я сперва тоже подумал, что страшная сказка попалась, а потом оказалось — обычный жулик разбогатеть захотел… С помощью мёртвых крестьян…

— Как это? — не понял Ратибор.

— Не всё ясно, но затеял он нечто — всех вокруг пальца обвести хотел…

— Получилось?

— Не знаю. Кто-то концовку вырвал.

— Жаль…

— Это что! — в руках мутанта уже была следующая книга. — Вот здесь говорится, как один паренёк повозку Лады приобрёл, а та живой оказалась. Кристиной её звали. Она мальчишку и сгубила. Осень грустная история.

— Вроде как легенда об Андрее… — вставил Ратибор, но Геродот его не слушал. Он любовно перелистывал страницы следующего томика.

— Тоже грустная книга, — что-то скользнуло по его лицу, на мгновение оно даже перестало казаться безобразным. — Про старика, что мечтал поймать огромную рыбу. Чего он только не выдумывал! Каких снастей не изобретал, а когда рыба попалась — старик понял, что жить больше незачем.

— Как я и Мериддин, — усмехнулся Ратибор.

— Что? — Геродот словно очнулся от долгого сна.

— Это я о своём…

— Опять про рыбака, — в руках мутанта появилась новая книга. — Здесь, правда, всё наоборот получилось. Ни человек за рыбой охотился, а рыба за человеком… Огромная! Больше корабля! Ты видел корабль?

— Приходилось…

— Большой?

— По-разному бывает.

— Так вот та рыба — кашалот, крупнее любого корабля оказалась… В конце она капитана на дно утягивает… Ещё и ястреба… Цицерону этот момент не нравится.

— А он и в самом деле что-то понимает? — Ратибор глянул на ворона.

— Дурррак! — пернатый мудрец даже не захотел посмотреть на всадника.

— Ведёшь себя, как попугай! — расстроился Геродот.

— Аааааааа! — заорал Ратибор страшным голосом.

Геродот выронил оставшиеся в руках книги. Цицерон чуть было не свалился с треножника.

— Ты чего? — мутант собирал томики с земляного пола.

— Сам же попугать просил… — удивился Ратибор.

Геродот так и остался в полусогнутом положении. Нельзя было сказать, что он смеялся — он умирал со смеху. На треножнике хрипло каркал с трудом удерживающий равновесие Цицерон.

— Сам же сказал — попугай, — обиделся Ратибор.

— Извини… — Геродот размазывал слёзы по дряблым щекам. — Я это вообще ни тебе говорил. Цицерону… Птица такая есть — попугай…

— Тоже мне — грамотеи! — буркнул всадник. — Я чего — каждую птицу в лицо знать обязан?

— Извини, Рат, не хотел тебя обижать, — Геродот успокоился и показал новую книгу. — Вот здесь про всадников написано.

Ратибор перелистнул пару страниц. На глаза попалась картинка с нелепо одетым человеком. Затянутый в кружева усач к тому же угрожающе размахивал чем-то похожим на вязальную спицу.

— Что за чучело? — поморщился всадник. — Шут какой-то.

— Вовсе и не шут, — обиделся Геродот. — Это Арамис — мушкетёр. Так в древности всадников называли… Одежда на нём конечно странная, но уж поверь — он и его друзья занимались тем же чем и всадники.

— И чем же мы, по-твоему, занимаемся? — Ратибор перевернул картинку с усатым щёголем.

— Ну, подвиги совершаете, путешествуете, за слабых заступаетесь, вообще, ищите приключений…

— Это кто же тебе такого понарассказывал?

— Так… — Геродот пожал узкими плечами. — Разговоры слышал… Отец вас хвалил… Те, кто грабит, и дома жжет, вас боятся… Вот я и стал думать… Разве я ошибся? Всадники не такие?

— Как тебе сказать? — Ратибор никогда до этого не рассматривал себя с подобной стороны. Искатель приключений… Чего их искать-то? Сами сыплются на голову как из рога изобилия. — Вообще-то мой долг служить Закону и Справедливости.

— Ну, вот видишь! — обрадовался мутант. — Мушкетёры тем же занимались. Жене тогдашнего князя помогали… Он королём прозывался. Она в одного боярина из враждебного государства влюблена была. Потом планы верховного жреца — кардинала — расстраивали…

«Хороши всадники, — усмехнулся про себя Ратибор. — Помогать княгине обманывать мужа, да ещё и жрецу мешать. За такое в нашем отряде по головке бы не погладили».

— Вторая книга про что? — произнёс он вслух, желая переключить внимание хозяина с сомнительных похождений одетых в кружева горе-всадников.

— Здесь рассказывается о страшной войне, — трёхпалая ладонь протянула книгу Ратибору. — Я не понял, из-за чего она началась. Но дело в том, что армия одного государства отступила, то группа молодых людей не захотела терпеть врага на родной земле и организовала сопротивление…

— Вот это уже интереснее, — Ратибор глянул на обложку, где юноши и девушки с решительными глазами сплотились вокруг кумачового знамени. — Они что боярские дети или курсанты?

— Нет. Простые люди…

— Простолюдины?

— Да.

— Но это ты брат хватил! — рассмеялся всадник. — Чего простолюдинам в войну-то мешаться? Им не всё равно, какому князю налог платить? Дом не пожгли, хозяйство не пограбили — живи себе да радуйся!

— Но там так написано! — возразил Геродот.

— Приврал парень маленько… Ну, который историю придумывал. С кем не бывает?

— Это вообще была страна, где власть принадлежала крестьянам и ремесленникам.

— Ну, Геродот, совсем ты опростоволосился! — рассмеялся всадник. — Не хуже чем я с попугаем! Где же это видано, чтобы простолюдины к власти приходили? Ты взбунтовавшиеся города видел? Нет? То-то! А я насмотрелся за время службы. Взбеленится чернь — княжеского наместника прикончит, гарнизон порешит, если слабый и всё! Дальше между собой перегрызутся, разграбят всё, да перепьются с радости. Вот и вся власть народная! Мы, бывало, выступим на усмирение, к городским стенам подойдём, а усмирять-то и некого. Тараканы и те пьяные! Хорошо, если пожар не случится… А ты говоришь — целая страна под властью простолюдинов. Выдумка!

— Я привык верить написанному, — поджал губы мутант.

— Ну, вот и подшутил над тобой рассказчик, — Ратибору не хотелось, ссорится с гостеприимным хозяином из-за древней книги. — Небось, ещё писал да посмеивался, как кто-нибудь слишком доверчивый будет его выдумки читать.

— Но там ничего нет смешного! — Геродот разошёлся ни на шутку. — Там все погибают. Их пытают… Казнят… — впалая грудь мутанта тяжело вздымалась, в жёлтых глазах выступили слёзы.

— А вот это правда, — Ратибор не ожидал такой реакции. — С восставшей чернью не церемонятся. Ты не расстраивайся так, — ему было неловко перед мутантом. — Может и вправду книга хорошая. Я ведь не читал… Не обращай внимания на чурбана неотёсанного.

— Я тоже хорош, — Геродот потупил глаза, — разошёлся ни с того ни с сего.

— Пррривычное дело! — заявил с треножника Цицерон.

— Ты ещё лезешь, — отмахнулся мутант, — всегда меня до белого каления доводит, — пожаловался он всаднику. — Назло мне спорит… О каждой прочитанной книге.

— У тебя книги, по-моему, больная тема, — заметил Ратибор.

— Точно! — кивнул Геродот. — Меня вот и оскорбляют, и побить могут, и дом порушить — терплю. А вот про книги слово дурное скажут — обо всём забываю!

— Так чего ты их другим показываешь?

— Я же не каждому встречному… Хочется поделиться… Вот думал тебе интересно будет… как всаднику.

— Ну, давай сюда последнюю.

— Вдруг тебе опять не понравится?

— Странный ты человек, Геродот, — Ратибор не заметил, что назвал мутанта человеком. Ещё сутки назад он бы ужаснулся такой промашке. — На Сиггурда чем-то смахиваешь. Так наставника моего звали. Он тоже любое возражение личной обидой считал. Правда, по поводу военного дела… Я же по книгам с твоих слов сужу. Ты говорил — про всадников они. Всадники совершенно другое. Не такие как ты себе придумал и в книгах вычитал… Я бы вот может, с удовольствием бы сейчас дома сидел, если бы не обстоятельства. И плевать мне с высокой башни на все приключения. Так будешь последнюю книгу показывать?

— Вот, — Геродот протянул томик, на обложке коего был изображен профиль человека в чудной шапке и с кривой дудкой в губах.

— Про музыканта?

— Нет, это трубкой называется. Приспособление такое — из него Древние дымом дышали…

— Зачем это?

— Толком не понял. Вроде думать помогает.

— Тоже скажешь — дымом дышать, что бы думать помогло!

— Они там что-то вроде дурман-травы сжигали…

— Даже так?! И это, по-твоему, всадник Древних?!

— Но он раскрыл множество преступлений и схватил кучу татей.

— Другое дело, — Ратибору не особо нравился сыскарь с трубкой, но не хотелось обижать гостеприимного Геродота. — Ну, тогда согласен… Может, расскажешь про него?

К удивлению Ратибора, приверженец дурман-травы из древности совершил нимало славных подвигов. Особо запомнились история с собакой, что преследовала боярский род и с человеком, что переодевался под нищего, зарабатывая на жизнь.

Геродот закончил рассказывать, когда небо за слюдяным оконцем сделалось чернильным, и на нём вспыхнули россыпи звёзд.

— Время спать, а мы ни ели! — спохватился мутант.

— Ну, выспался я на неделю вперёд, — усмехнулся Ратибор. — У тебя как с продуктами-то? Не разорю часом?

— Я на днях в город собираюсь. За мясом. Так что не волнуйся.

— Кстати о мясе. Что ты вчера говорил? Я что-то смысла не уловил… Засыпал уже.

— Вот незадача! — расстроился Геродот. — Я на завтрак последнюю банку открыл. Вот глянь! — он протянул всаднику металлический цилиндр. — Здесь оно хранится.

Ратибор аккуратно взял странную вещь, повертел в руках. Чего только не приходит из степи. Откуда, например, взялся этот сверкающий предмет, ещё хранящий аппетитный запах содержимого? Не зря Всевед называет степь необычным местом.

— На банках ещё бумажки бывают, — рассказывал между тем Геродот, — с коровой или с поросёнком. Но Дол их снимает и отдельно продаёт. Сам знаешь — бумага вещь ценная…

Ещё бы секрет изготовления белоснежных листов утерян. Запасы Древних не бесконечны. Тексты режут на дощечках, выводят на бересте или обработанной коже. Если уж и берётся из княжеского хранилища чистый лист, то только для фиксирования значительного события или судьбоносного закона. И используют потом несколько раз. Скажем, рождение княжеского наследника запишут чёрной краской, потом сверху можно будет нанести чернилами из луковой шелухи какой-нибудь закон, скажем о возможности для простолюдина откупиться от призыва в ополчение, а после ещё каким-либо ещё цветом сохранить для потомков славное деяние князя. Разобрать такие документы ни каждому под силу. Потом и был в княжеском дворце целый приказ специально обученных сложному искусству книжников…

— … банки пустые Долу отдаю, — на столе уже появились миски с кашей, — он мне скидку даёт. На всё что приобретаю.

— Зачем ему пустая посуда? — удивился Ратибор.

— Сразу видно, что ты не торговец, — Геродот протянул гостю ложку. — В степи нет ни княжеств, ни империй. Каждый город сам по себе.

— Знаю…

— А знаешь, что лавки во всех близлежащих городах теперь принадлежат Долу и его партнёру Старко?

— Какое мне до этого дело, — пожал плечами Ратибор, быстро работая ложкой. Наедаться надо было про запас — мало ли как встретят степняки.

— Тебе может и никакого, — остатки каши из котелка перекочевали в миску всадника. — Но им уже принадлежат не только лавки, но и пивнушки, и многие ремесленники на них работают, даже рудокопы… Ты ешь, не стесняйся.

— Спасибо… Но при чём тут пустые банки-то?

— Это часть коммерции, как древние говорили. Укрась маленько, обработай. Вот тебе и посуда. Ещё и плавильные мастерские… Всё дешевле, чем руду добывать и обрабатывать.

Ратибор глянул на металлический цилиндр. Надо же ерунда ерундой, а кто-то додумался подзаработать. Действительно ведь, перед самым бунтом торговцы привозили из степи чудные кружки и подозрительно дешёвую руду, которую ругали многие кузнецы в Подлунном.

— А ты откуда столько знаешь? — всадник пристально посмотрел на Геродота. — Уж сам не в доле с торгашами?

— Скажешь тоже, — смутился мутант. — Дол просто поговорить любит особо о том, что в малопонятных книгах прописано. Я ему о книгах конечно не рассказывал. Память, говорю, мол, у меня хорошая, потому все беседы с отцом запомнил. Отец-то у меня книжником был — про то всем известно — вот Дол и верит. Опять же скидку даёт. Его всё больше устройство государств разных интересует, законы тогдашние. Я страницу-другую вызубрю и пересказываю… Дол со Старко себя ещё покажут. Их даже злые люди не трогают.

— Мятежники что ли?

— Их здесь по-разному называют, — уклончиво ответил Геродот. — Пока никого не трогали, их как освободителей встречали. Те, кто на вашей границе жил.

— То-то я и смотрю, — на губах Ратибора появилась жёсткая ухмылка. — После этих освободителей даже пепла не осталось… Особенно от тех. На нашей границе.

— Я-то их никогда освободителями не называл, — поспешил заверить гостя Геродот. — Я и без них свободен. От кого мне освобождаться. Я со всеми в мире живу.

— Даже с теми, кто дом жёг?

— То глупые люди. И я сам не слишком умно поступил. Построился на видном месте. Теперь вот живу — не тужу. Кого хочу мимо пропущу — кого хочу в гости позову. Дол, например не знает, где я обосновался. Потому как я его опасаюсь. А вот тебя, или белого старика, или мохнатых из южных лесов — всегда рад видеть.

— Мохнатых?! — Ратибор аж подскочил на месте. — Волкодлаков?! Оборотней?!

— Никакие они не оборотни, — твердо произнёс Геродот. — Такие же люди как мы с тобой. Я их вождю — Люмпу — то же самое говорю, когда он начинает небылицы о жителях Подлунного рассказывать или о кефрийцах. У всех нас предки общие, вот только почему-то не помним этого и не можем спокойно разговаривать. Как вот мы с тобой сейчас.

Ратибор ничего не ответил. Мозг всадника напряжённо работал. В последнее время его всё чаще и чаще мучили вопросы, которые появились ещё в незапамятные времена. Времена, когда учился в школе всадников, времена, когда Подлунное княжество казалось незыблемой твердыней, времена, когда Закон и Справедливость считались единственной нормой.

Почему же Подлунное рухнуло, стоило лишь Яромиру слегка приоткрыть границы? Почему форма всадника — вершителя правосудия — вызывает у жителей покорённых провинций лишь полные бессильной злобы взгляды? Разве плохо жилось им под рукой наследников Воедела? Почему в сохранившихся приграничных весях при его появлении прятали детей и закрывали ставни?

Другой вопрос: представление о других народах. Раньше всё было ясно, красоградцы — единственные потомки Древних. Народы, покорённые ими со времён Воедела — счастливцы, волею судьбы и Калаша оказавшиеся на верном пути. Однако пришлось по службе побывать на Бурзуме — не такие уж там и дикари живут. Даже в Кефри (там, правда, много увидеть не удалось — амазонки запретили вооружённым всадникам покидать портовый квартал) не всё так ужасно, как рассказывали жрецы. И мужчины не выглядят забитыми… Мутанты… Ратибору стало не по себе, когда он представил Геродота на поле сорвиголовы. Как его огромная, полная книжной премудрости голова влетает в кольцо под восторженный крик толпы. Он даже готов был поверить, что покрытые шерстью зеленоглазые волкодлаки, могут вот так же сидеть на его месте и о чём-то рассуждать. Кстати и драку, стоившую жизни Малху и Крону, затеяли, если уж быть до конца честным вовсе не зверолюди.

В чём же тогда дело? Может и прав Всевед? Может Закон и Справедливость не единственная истина оставшаяся после гибели Древних? Может и вовсе даже не истина, а наоборот? Может Воедел действительно всего лишь удачливый князь мечом и огнём сколотивший государство, а не пророк Калаша? Может и сам Калаш…

— Я тебя чем-то расстроил, Рат? — всадник вздрогнул. Геродот убрал со стола, вымыл посуду и теперь с тревогой смотрел на ушедшего глубоко в себя гостя.

— Нет, всё путём, — Ратибор с трудом вынырнул из пучины мыслей. — Призадумался маленько. Столько от тебя услыхал… Не знаю, что больше набил — брюхо или голову? Даже не придумаю, как тебя отблагодарить?

— Ты, правда, спать не хочешь?

— Какой же воин уляжется, после того, как продрых почти двое суток!

— Вот про это я бы хотел услышать.

— Про что? — не понял всадник.

— Про воинов. Про тебя и твоих товарищей. Про тех, кого одни боятся, другие ненавидят, третьи восхищаются. Даже белый старик, а он скуп на похвальбы нашему Миру говорил, что если бы ваше умение, да в нужное русло…