Подвиг совершеннолетия

Пролог III части

В империи Антой была странная смесь монархии и демократии. Выборы соседствовали со сложной системой наследования власти в доменах, императорская власть принадлежала поочерёдно представителям каждой из Властвующих Семей, но не передавалась по наследству. Довольно таки свободные нравы политической жизни выборных политиков соседствовали с замысловатыми правилами этикета во Властвующих семьях Императорского Дома. Этот этикет регламентировал отношения между членами семей, между семьями, правила разрешения споров.

Вызов Чести был одним из неприкосновенных, неизменных и священных элементов этикета. Отказа от этого Вызова быть не могло. Но и бросить вызов просто так не имелось возможности. Тот, кто унижал Вызов Чести, кто бросал его без соответствующего повода, ради удовлетворения тщеславия, имел крупные неприятности, вплоть до лишения членства в королевском доме. Многие столетия Вызов Чести служил для урегулирования споров и конфликтов внутри Властвующих Семей и Имперского Дома. Победивший в поединке Вызова Чести, считался правой стороной в конфликте, побеждённый признавался неправым. Главной особенностью Вызова Чести было то, что не допускался поединок неравных противников. Кто бы и кому не бросал Вызов, поединок происходил между равными соперниками.

Властительная Наследница Роймина прекрасно знала обо всех тонкостях этикета и надеялась, что вызов Чести заставит императора Донго освободить членов её семьи, чтобы на Семейном совете они могли определить, кто вступит в поединок с императором.

1

О том, что они подлетают к Престольному Миру Империи, Максим и Властительная Наследница почувствовали по довольно таки резким манёврам крейсера. А затем корабль пошёл на посадку. Это стало ясно по то и дело возникающим перегрузкам. Это был лёгкий крейсер, способный осуществлять посадки на планеты. Максим помнил, что главная сила флота империи – линейные корабли – никогда не опускались на поверхность планет. Эти исполины с массой покоя в десятки, если не сотни тысяч тонн вечно оставались в космосе.

Пора было начинать. Особых планов у Максима не было. Как сложится, так и сложится. Он коснулся пальцем боевого браслета. Боевой браслет был связан со всеми элементами боевого снаряжения и с Боевым Клинком. И сейчас браслет звал Боевой Клинок.

Ждать пришлось недолго. Из переборки с грохотом вылетели обломки, и в воздухе промелькнул переливающийся голубоватым свечением оружием. Клинок замер в воздухе в полуметре от Максима остриём вверх.

Максим спокойно взял оружие и без спешки избавился от кандалов. Затем рассёк свою решётку и перешёл в камеру Властительной Наследницы. Так же без всякой спешки избавил от кандалов её. Девушка не могла ничего вымолвить от изумления. Но потом взорвалась:

— И вы почти десять дней сидели, сложа руки?!!!

— А что бы мы делали на этом крейсере, если бы выбрались в полёте? — огрызнулся Максим. — Где бы мы укрылись от их ищеек? Думать надо, прежде чем лаять…

— Это я лаю?! Ну, знаете, это переходит все грани приличия! Вы наглец и не воспитанный тип!

Но Максим проигнорировал возмущённую тираду Роймины и одним прыжком оказался у двери их камеры. Она начала открываться и в ней показался охранник. Видимо его встревожила или картинка на мониторе видеонаблюдения, или сработала сигнализация на решётках. Но охранник ничего не успел сделать и понять. Максим рывком втянул его в камеру и резко толкнул к стене. Острие Боевого Клинка упёрлось в тому в горло.

— Спокойно, дружок, — с недоброй улыбкой сказал Максим. — Если ты не будешь трепыхаться, то всё пройдёт без ущерба для твоей шкуры. И не думай даже!!!

Он повысил голос, потому что рука охранника скользнула к бедру, где висел парализатор. Максим обезоружил охранника и обездвижил из его же собственного же парализатора. А затем осторожно выглянул в коридор.

— И как будем выбираться? — спросила Властительная Наследница.

— Для начала заберём наше снаряжение, — ответил Максим и коснулся пальцем браслета.

На браслете появилась алая стрелка. Она указывала в правую сторону коридора, где была дверь. Максим выскользнул в коридор и крадучись устремился к этой двери. Приник к переборке и осторожно выглянул в узкую щель не до конца прикрытой двери. За дверью было небольшое помещение с несколькими полукруглыми терминалами управления с множеством экранов и клавиатурой пультов. За одним из терминалов, задрав на него ноги, сидел человек. Он лениво тянул какой-то напиток из банки.

Максим пригнулся и проскользнул в дверь.

— Ольд, что там такое? — не оборачиваясь, спросил охранник.

— Ти-хо! — прошипел Максим, прижимая клинок к горлу охранника. — Будешь паинькой, останешься с головой. Где наше снаряжение? По какому коридору идти?

— О… оно… тут… рядом, — запинаясь, ответил охранник. — В правый коридор, потом по трапу вниз, там хозяйственный отсек. В одном из кубриков.

— Спасибо, дружок, — прошипел Максим и угостил охранника разрядом из парализатора.

Они выбрались в новый коридор. На счастье карцер на корабле охранялся только двумя охранниками, и в коридоре больше никого не было. Дверь на трап, о котором говорил охранник, была в нескольких шагах от двери карцера. Максим пропустил вперёд Властительную Наследницу, и девушка быстро проскочила к двери, шмыгнула в неё. Он тут же бросился следом.

Они спустились на две палубы вниз, это были уже трюмы крейсера. Указатель на браслете привёл их к небольшой двери. Максим осмотрел её в поисках замка, но тот оказался электронным. Он сосредоточился, коснулся рукой боевого браслета. Тогда он опять пустил в Боевой Клинок. Вырезал крепление замка и откатил дверь в сторону. За дверью оказался какой-то склад с многочисленными стеллажами. Но стрелка на браслете Максима быстро привела их к стеллажу, где в аккуратно запаянных коробках лежали "жилеты" их боевого снаряжения и ремни с подсумками. Он осмотрелся по сторонам. Боевой Клинок пробил аккуратную дыру точно в том месте, где переборка смыкалась с подволоком. На счастье карцер был рядом с трюмами, и клинку не пришлось преодолевать обитаемые отсеки. Поэтому его полёт оказался незамеченным.

Максим быстро надел на себя "жилет" и поясной ремень с подсумками, ботинки и помог сделать это же Властительной Наследнице. К сожалению, пистолетов вместе со снаряжением не оказалось, их куда-то утащили. Он усмехнулся, пусть ломают головы. А когда начнут внутрь лезть, ох и рванёт же энергоблок при несанкционированном проникновении. Мегатонн на пять взрыв потянет.

Он постоянно напряжённо прислушивался, ожидая в любой момент услышать вой тревоги. Должны же обнаружить, что охранники связаны и парализованы.

— Что вас тревожит? — заметила его беспокойство Роймина.

— Тревожит, что до сих пор не объявлена тревога, — пояснил Максим.

— Ничего удивительного, — пожала плечами девушка, — вахта по три часа, четыре смены вахтенных, а смена была всего за час до вашего эффектного фокуса. У нас, самое малое, полтора часа в распоряжении. Если не будет внеплановой проверки.

— Что это? — насторожился Максим.

Даже в трюмах были слышны какие-то отдаленные гул и рёв.

— Входим в плотные слои атмосферы, — пояснила Властительная Наследница. — До посадки несколько минут.

— Тогда не будем терять времени. Вам знакомо внутреннее устройство крейсера? Нужно пробраться к выходному шлюзу. Причём так, чтобы нас никто не заметил.

— Через технические коммуникации, — чуть задумавшись, сказала Роймина.

— Как в них попасть?

— Надо найти люк для технического обслуживания.

— Где его искать?

— В коридоре…

— Там скоро будет полно людей. Не пойдёт.

— А по-другому не получится.

— Ещё как получится. Вспоминайте, где эти технические коммуникации прилегают к этому отсеку или трюму, не знаю как его.

Девушка задумалась. Потом осмотрелась в отсеке. Посмотрела на дверь, вскинула глаза к подволоку.

— Не в этом отсеке, — сказала она. — Как ни прискорбно, но придётся выходить в коридор.

— Тогда ведите, — отозвался Максим.

Они выскользнули в коридор и с тысячью предосторожностей пошли по нему. Властительная Наследница внимательно вглядывалась во все двери, внимательно осматривала каждый закуток. Максим же вертел головой буквально на триста шестьдесят градусов, чтобы их не застало врасплох появление какого-нибудь техника.

Девушка резко остановилась у небольшой полукруглой ниши в переборке. В палубе едва заметно виднелись очертания люка. Максим быстро, но аккуратно, так чтобы не было заметным, вскрыл люк Боевым Клинком и свесился вниз. Тьма, хоть глаз выколи. Максим быстро достал из одного из карманов фонарик и посветил. Межпалубное пространство было густо переплетено трубопроводами и силовыми кабелями. Но имелся широкий лаз, правда пробираться по нему можно было только ползком или на четвереньках.

Он махнул рукой Роймине, и девушка первой юркнула в отверстие. Максим нырнул следом, не забыв прикрыть за собой люк. Роймина тоже достала фонарик и быстро поползла по проходу. И в этот момент до них донёсся далёкий вой сирены. Их исчезновение наконец-то обнаружили. Девушка испугано замерла. Но Максим довольно таки не учтиво толкнул её в подошву, она опять поползла вперёд.

Вскоре им попалась вертикальная шахта с трапом, и они начали быстро спускаться вниз. Из-за переборок до них доносились крики и топот ног бегающих людей. Внезапно корабль резко встряхнуло, навалилась перегрузка, они едва не рухнули вниз, на дно шахты. Но к счастью перегрузка была кратковременной. Однако за ней последовали ещё несколько резких манёвров, ещё несколько раз возникала перегрузка. А затем корабль заметно вздрогнул. Максим понял, что он встал посадочными опорами на своё место на поле космопорта.

— Значит так. Властительная Наследница, — сказал Максим, — меняемся местами. Не хочу, чтобы вы первая вдруг встретились с нашими заклятыми друзьями. А то опять вместо того, чтобы клинком рубануть, начнёте им бросаться. И держите свой фонарь лучом чуть в сторону. Я свой пока уберу, чтобы вас обойти.

Роймина тихо зашипела от обиды на его слова, но остановилась, чтобы пропустить Максима и чуть посторонилась. Он протиснулся мимо неё. И озадаченно заморгал глазами, когда вдруг почувствовал, как его обдало жаром, и как заколотилось его сердце, когда он невольно коснулся плечом и боком плеча и бедра девушки. Ничего такого от себя он не ожидал. Но разбираться с охватившими его ощущениями было некогда.

Спуск они завершили у кормовой защитной переборки, отделявшей обитаемые отсеки, трюмы и техническую зону от двигателей. Слева был изогнутый кожух энергоблока, справа переборка, отгораживающая техническую зону от других помещений.

— Теперь вспоминайте, Властительная Наследница, — сказал Максим, — в какой стороне высадочные галереи и пандусы.

Властительная Наследница посветила фонариком по сторонам. На трубопроводах, силовых кабелях и переборках виднелись какие-то надписи. Девушка присмотрелась к ним, но потом виновато развела руками.

— Не помню, — смущённо призналась она.

— Ладно, разберёмся, — вздохнул Максим.

Они принялись исследовать техническую зону. Рано или поздно им должен будет попасться какой-нибудь люк. А там посмотрим…

2

Долгие поиски привели их к переборке, перегораживавшей весь отсек от изогнутого кожуха энергоблока до наружной переборки. Но им несказанно повезло: в переборке имелся овальный люк. Максим взялся, было, за клинок, но вовремя одумался. Скорее всего, централизованная система управления дверьми и люками уже ориентирована на поиск несанкционированного открытия люков и дверей. И взлом двери будет сразу же обнаружен.

Он осторожно осмотрел люк. Так и есть, открывается внутрь технической зоны, на них. Вот кабели к исполнительным механизмам открывания, вот кабели системы управления.

— Куда этот люк ведёт? — тихо спросил он у Роймины. — В коридор или в какую-нибудь выгородку?

— Не знаю, — сокрушённо вздохнула девушка. — Этот тип крейсеров я плохо знаю. Я хорошо знакома только с рейдерами типа "Орланга"…

— И на том спасибо, — буркнул Максим. — Придётся рисковать…

— Постойте! — внезапно радостно воскликнула Роймина. — Вот же терминал управления!

Чуть в стороне на переборке действительно была вмонтирована небольшая панель управления с экраном. Пальцы девушки запорхали по клавиатуре. Экран засветился, на нём появились и начали быстро сменять друг друга какие-то картинки. Но вскоре мелькание прекратилось.

— Этот люк выводит в небольшую выгородку за шахтами лифтов, спусковыми жёлобами и трапами у выходного шлюза! — радостно сообщила Властительная Наследница.

— Вы его можете открыть? — спросил Максим.

— Попробую…

Девушка опять принялась набирать комбинации знаков на клавиатуре. И её усилия увенчались успехом. Замок люка негромко щёлкнул. Максим тут же подскочил к люку и с силой потянул его на себя. Люк не сдвинулся с места. Максим удвоил усилия, и крышка медленно поддалась его тяге.

Он погасил фонарь и осторожно выглянул наружу. Всё правильно, небольшая выгородка. Максим с максимальными предосторожностями выбрался из люка и ещё раз осмотрелся. Свет в выгородку проникал через узкий проход. Максим подкрался к нему и краем глаза глянул, что же находится на другом конце прохода. Проход выходил к широко распахнутым воротам выходного шлюза. Распахнуты были и наружные ворота. А за ними в дневном свете виднелись какие-то решетчатые конструкции. По всей видимости, крейсер опустился прямо в док или эллинг.

В выходном шлюзе находилось десятка полтора часовых или патрульных в полном боевом облачении и вооружении. Максим довольно усмехнулся, вот как их уважают. А потом задумчиво посмотрел на охранников. А что если рвануть наверх, в боевую рубку и стартовать? Нет, ничего не выйдет. Им не выбраться даже за пределы атмосферы, подстрелят как куропаток. Нет, единственный выход для них – убраться с корабля. И по возможности без шума.

Максим обследовал карманы комбинезона, "жилета" и подсумки. Под руку попался респиратор. Идея! Максим оглянулся, увидел, что Роймина уже тоже выбралась из люка и, забывшись, протянул руку к "жилету" боевого снаряжения Властительной Наследницы. Он даже не сразу понял, что получил удар сначала по руке, а потом и по физиономии. Искры брызнули у него из глаз. Он заскрежетал зубами, чтобы сдержать яростный вопль, и сказал уже почти ровным голосом, правда, дрожащим от сдерживаемой ярости:

— У вас что, крыша поехала, Властительная Наследница?

— Не распускайте руки! — как разъярённая кобра прошипела девушка. — Не протягивайте их, куда не следует.

— Дура! Я только хотел маску респиратора достать!

— Как вы меня назвали?!

— Тихо! Что вы разверещались на всю Вселенную! Вот в этом кармане маска респиратора и очки. Доставайте и подгоните её для своего лица.

Властительная Наследница окинула его испепеляющим взглядом, но достала респиратор и очки и с помощью Максима подогнала их для своего лица. Он убедился, что респиратор и очки плотно прилегают к лицу девушки, сам надел маску и достал из подсумка небольшой цилиндрик. Зажав цилиндрик в ладони правой руки, он резко повернул красную головку на девяносто градусов и метнул цилиндрик в выходной шлюз.

Едва цилиндрик упал на палубу, как из него с резким свистом ударила струя газа, и в одно мгновение весь шлюз оказался окутан облаком желтоватого цвета. Часовые с хриплыми стонами рухнули и остались лежать без движения. Максим, не мешкая, бросился вперёд, знаком призвал Властительную Наследницу следовать за ним.

— Они мертвы? — донёсся до него из-под маски респиратора глухой голос Властительной Наследницы.

— В беспамятстве, — коротко отозвался он. — Куда сел корабль?

— Похоже на эллинги гвардейского флота…

— Сооружения серьёзные?

— В каком смысле?

— Размеры какие?

— Огромные! Рассчитаны на десятки кораблей и транспортных челноков, доставляющих экипажи на тяжёлые крейсера и линкоры. Настоящие джунгли из металла, бетона, трубопроводов и кабелей.

— То, что нужно. Сейчас выскакиваем, сбегаем вниз, и сразу ныряйте куда-нибудь в нижние ярусы. Только так есть надежда укрыться.

Они кубарем скатились вниз по аппарели, и, что есть духу, помчались к ближайшей ажурной металлической конструкции. Вернее Властительная Наследница мчалась во весь дух, а Максиму приходилось сдерживать свою прыть, чтобы не обогнать её и не оставить далеко за спиной.

Несколько техников и инженеров из обслуживающего персонала с разных сторон недоумённо смотрели на них, не понимая, кто это так бежит. К счастью на пути у них никого не оказалось, и им сразу же попался какой-то трап, ведущий вниз. Они буквально ссыпались вниз по этому трапу. И уже были ярусом ниже, когда сверху донёсся вой сирены и крики людей. Их исчезновение с борта корабля наконец-то обнаружили. И обслуживающий персонал теперь знал, кто такие были странные беглецы. Но Максим и Роймина уже спрыгнули с трапа и юркнули в ближайший тоннель инженерных коммуникаций. Бежать в тоннеле было невозможно, но быстро идти они могли. И они не теряли времени даром, старались как можно скорее затеряться в лабиринтах тоннелей и проходов.

Под эллингами для приёма кораблей находился целый город. С множеством тоннелей, транспортных и пешеходных, для трубопроводов и силовых кабелей, с проходами для технического обслуживания, с многочисленными техническими зонами, где располагались терминалы управления, с тоннелями отвода плазмы стартовых и посадочных планетарных двигателей, с дренажными трубопроводами для слива дезактивирующей и охлаждающей жидкостей. Затеряться в этом городе среди тысяч и тысяч техников и инженеров было проще простого. Если ничем не выделяться. Но Максим и Роймина как раз и выделялись. И им пришлось забиться в первый же повстречавшийся им укромный и тёмный уголок.

Укрыв Роймину в небольшой каморке, образованной задней стеной одного из диагностических терминалов и толстой трубой, Максим подобрался к узкому лазу, который вёл из коридора в их укрытие. Он коснулся пальцем браслета, и из браслета выдвинулся небольшой визир. Максим навёл визир на высокого инженера, прохаживавшегося у терминала. На браслете загорелся зелёный огонёк. Это значило, что процессор браслета в точности запомнил все детали одежды человека. Затем Максим проделал такую же операцию с обликом женщины, сидевшей в кресле у терминала. Правда, пришлось долго ждать, пока женщина не покинет своё кресло. В этом помогла тревога, поднятая в связи с их исчезновением с крейсера. Несколько гвардейцев появились на техническом посту. Но их расспросы не имели никакого успеха. И гвардейцы удалились. Зато женщина встала со своего места.

Максим вернулся к Роймине и принялся колдовать с системой "хамелеон" боевого снаряжения. К сожалению, их комбинезоны не были курткой и брюками боевого обмундирования, поэтому добиться полного изменения внешности не удалось. Но и то, на что хватило возможностей боевого снаряжения, давало надежду на успех. Во всяком случае, теперь и Максим, и Роймина больше походили на обслуживающий персонал эллингов флота, чем на недавних беглецов. Но девушке пришлось пойти на жертву, сделать из своих волос два хвоста и обмотать их вокруг шеи. Её взгляд при этом, обращённый на Максима, был просто убийственным. Максим только обрадовался, что не стал предлагать ей обрезать её длиннющую гриву, тогда Властительная Наследница его точно бы убила.

— Ну, теперь мы не должны так бросаться в глаза как прежде, — со вздохом сказал Максим. — Остаётся надеяться, что в этих эллингах не все преданы императору душой и телом.

— Я тоже очень надеюсь на это, — сказала Роймина.

— Тогда двигаемся в путь.

— Только я пойду первой, я всё же немного знакома с устройством эллингов. А то ведь заблудимся…

— Ладно, ведите.

Для Властительной Наследницы, выросшей в дворцовых апартаментах, Роймина, к удивлению Максима, неплохо ориентировалась в лабиринте технической зоны. Она уверенно шла в выбранном ею направлении. Они старались смешаться с многочисленным обслуживающим персоналом эллингов, деловито снующим по проходам и коридорам. Но вскоре им пришлось остановиться. До этого они успешно миновали несколько патрулей, но затем увидели, что патрульные проверяют все пары, независимо от того, мужчина это и женщина, или же двое мужчин, или же две женщины. И если патруль начнёт проверять их, то, несомненно, они будут опознаны. Можно, конечно, разделиться, но тогда Роймина останется беззащитной. Оставался ещё вариант "невидимка", но без боевого шлема они сами становились слепыми внутри кокона защитного поля. Но если оставаться на месте этот режим гарантирует, что их не заметят, ни при каких обстоятельствах.

Максим тронул Ройминуза рукав и лёгким кивком предложил отойти чуть назад. Затем они юркнули в узкий проход, ведущий в сердцевину переплетения каких-то металлических конструкций. В глубине этого переплетения они нашли небольшую, но достаточно чистую площадку.

— Вот что, Властительная Наследница, — сказал Максим. — Лучше всего нам переждать эту суматоху. Патрулей сейчас вокруг – видимо не видимо. И есть большая вероятность, что мы, в конце концов, наткнёмся на один из них. И тогда нам не поздоровиться. Но у боевого снаряжения есть режим "невидимка". Увидеть нас будет невозможно. Правда, и мы как бы ослепнем. Но зато нас не смогут заметить ни при каких обстоятельствах. Мы спокойно отдохнём, выспимся. А там решим что делать. Как вы смотрите на такой вариант действий? Лично я собираюсь отдохнуть.

Роймина задумалась, но не смогла предложить ничего более подходящего в их положении. И согласилась с предложением Максима. Он тут же устроился у тёплой стены, показал Властительной Наследнице, как включать и выключать режим "невидимка", коснулся пальцами своего браслета и тут же оказался в замкнутом пространстве защитного экрана. Нащупал стену, улёгся и почти мгновенно заснул.

3

Когда Максим проснулся, то увидел, что он проспал почти семь часов. И в этом не было ничего удивительного, защитные экраны не хуже перины или матраца позволяли выспаться даже на голой земле. Он сбросил защитный экран, Боевой Клинок мгновенно прыгнул ему в ладонь. Но предосторожность оказалась напрасной, рядом с ним никого не было.

Он на ощупь нашёл Роймину и несколько раз толкнул её в защитный экран. Девушка тут же проснулась, но не сразу поняла, где она находится.

— Что такое? Где я? Что случилось? — растеряно воскликнула она.

— Тс-с! — зашипел Максим. — Что вы верещите, Ваше Высочество! Вокруг гвардейцы шныряют, а вы тут кричите…

Роймина умолкла, но долго ещё возилась с браслетом, пытаясь снять режим "невидимка". Максим, в конце концов, потерял терпение и убрал "невидимку" сам, с помощью команды со своего командирского браслета.

— Какие планы? — спросил он.

Девушка неопределённо пожала плечами. Максим безнадёжно махнул рукой и осторожно подкрался к выходу из их убежища, выглянул в коридор. Внимательно осмотрелся.

— Что там? — спросила Роймина, когда он вернулся назад.

— Суета улеглась. Обслуживающий персонал бродит спокойно. Но патрули торчат на своих местах.

— Проверяют всех?

— Нет, теперь у них сканеры в руках появились.

— Это плохо…

— Да уж, не здорово. Слушайте, а ещё ниже какие-нибудь этажи есть?

— Есть. Только… лучше туда не соваться. Дренажная система, канализация, заброшенные подвалы и ярусы. Эллинги старые, постоянно росли вверх по мере модернизации. Нижние ярусы приходили в запустение. Там можно повстречать целые шайки опустившихся людей. Да и животные есть такие, с которыми лучше не встречаться.

— Ничего, прорвёмся. Это даже хорошо, что ярусы заброшенные. Как туда попасть?

— У вас какая-то нездоровая тяга к подобным местам!

— У меня тяга к местам, где я смогу укрыться от неприятностей. Как туда попасть?

— Очень просто, через любую дверь с указателем направленным вниз.

— И где поблизости такая дверь?

— Как раз напротив выхода из нашего убежища!

— Отлично, идём туда. Делаем беззаботный вид, лица кирпичом…

— Чем лица?

— Не чем, а как! Придаём им самый нахальный вид. И вот ещё что. Патрули по левую руку от нас. Поэтому, будьте любезны, держитесь справа от меня.

Максим осторожно выглянул в коридор, затем постарался придать себе самый беззаботный вид и шагнул из прохода. Роймина тут же пристроилась справа от него. Они пересекли коридор, и девушка толкнула дверь. Но дверь не поддалась. На лице Роймины было написано неописуемое изумление.

— Странно, обычно такие двери никогда не запирались, — тихо произнесла она. — Или я что-то неправильно поняла…

— Без паники, — успокоил её Максим. — Просто забыли…

Он мельком оглянулся. Пока, к счастью, никто не обращал на них внимания. Он небрежно провёл рукой по поясу, Боевой Клинок незаметно юркнул ему в ладонь. Оружие с едва слышным гудением выдвинулось из рукояти сантиметров на двадцать. Максим приставил клинок к видневшейся прорези электронного замка и аккуратно рассёк его. Надавил ладонью на дверь, и она плавно ушла в сторону. Едва образовалась щель, достаточная чтобы человек мог протиснуться через неё, Максим тут же запихнул туда Властительную Наследницу и протиснулся сам. Навалился на дверь и аккуратно задвинул её на место.

Они оказались на лестнице, освещённой несколькими тусклыми светильниками. Максим внимательно осмотрелся, Боевой Клинок вырос на стандартную длину, он достал фонарик, включил его, Властительная Наследница последовала его примеру, и они начали осторожно спускаться вниз по спиральной лестнице. Лестница вилась вокруг массивной трубы. Периодически эта труба содрогалась, и ней вниз что-то, то ли сыпалось, то ли лилось. Максим шёл первым и был предельно острожен. У него не было никакого желания повстречаться с гвардейским патрулём нос к носу на какой-нибудь площадке. Но на их счастье лестница была пустынна. Чувствовалось, что за ней иногда ухаживают, но очень редко. Во всяком случае, слой пыли на ней был не тронут. И эта пыль производила очень странное впечатление в эллингах звездолётов, где гонялись за каждой пылинкой, сдували её с микросхем и разъёмов. Но зато эта пыль прекрасно иллюстрировала заброшенность лестницы.

Чем ниже они спускались, тем толще становился слой пыли, тем всё больше всевозможного хлама попадалось им. В конце концов, они оказались на самой нижней площадке, на которую выходила наглухо запертая дверь. Максиму опять пришлось пустить в ход Боевой Клинок.

За дверью оказался тоннель. Максим осторожно выглянул туда, посветил фонариком. Справа тоннель уходил куда-то в темноту, слева разветвлялся. Освещение почти отсутствовало, не считая трёх или четырёх светильников, отбрасывавших слабый свет. По стенам тоннеля змеились истрёпанные кабели, из-под потолка свисали излохмаченные трубопроводы. Трудно было сказать, когда в последний раз кабелей и трубопроводов касалась рука ремонтника.

— Куда направимся? — спросил Максим.

— Ой, даже не знаю, — сконфузилась Роймина. — Пока мы по лестнице кружили, я ориентировку потеряла.

— Следопытка… — уничижительно усмехнулся он.

Максим внимательно осмотрелся по сторонам. Обвёл лучом фонаря стены тоннеля. Сквозь наслоения грязи виднелись какие-то надписи.

— Что написано? — спросил он.

Девушка приблизилась к стене, вчиталась в надписи.

— Это силовые кабели питания агрегатов кораблей, когда те находятся в эллингах, — сказала она. — Чтобы не держать активированными энергоблоки. О! Вот стрелки, указывающие направление подачи энергии. Значит, эллинги в той стороне, — указала она в один из концов тоннеля.

— Прекрасно, направимся в противоположную сторону, — сказал Максим. — Идёте слева от меня и чуть сзади, но не отстаёте ни на шаг.

Он шёл впереди, но ежеминутно оглядывался назад, на Роймину. Чёрт его знает, какие сюрпризы может таить этот тоннель, сцапает какой-нибудь монстр девчонку, она и пикнуть не успеет. Однажды ему показалось, что один из люков, в изобилии разбросанных на полу, торопливо захлопнулся. Максим насторожился и некоторое время пристально вглядывался в сумрак, переводя луч фонаря с одного люка на другой.

— Вот что, Властительная Наследница, — сказал он. — Дайте-ка мне вашу руку. Или держитесь за меня. Чтобы не умыкнул кто-нибудь вас.

Роймина дёрнула плечиком, но промолчала и взяла Максима за руку, но тут же отдёрнула её, словно её ожгло огнём, и взялась за рукав его куртки. Максима только посмотрел искоса на девушку, хмыкнул, но промолчал.

Тоннели представляли собой настоящий лабиринт. И в них легко можно было сбиться с пути. Но Максим использовал старый проверенный способ: держаться правой стороны. И поэтому они шли достаточно уверенно, не плутая.

Но вскоре Максиму всё настойчивее стало казаться, что за ним следят. Он несколько раз замечал странные силуэты, похожие на человеческие, силуэты каких-то животных. Животных выдавали огоньки глаз. Судя по тому, как они метались по полу и стенам, Максим решил, что это что-то вроде крыс. Или какие-то похожие на них животные.

Но когда он этих животных подкараулил, и они попали в свет его фонаря, Максим был ошеломлён. Небольшие, юркие существа, передвигающиеся на задних лапах, передние лапы были прижаты к груди, но были достаточно длинными, чтобы животное могло лазать по стенам, длинный хвост служил для баланса, на не длинной, но гибкой шее, сидела голова с вытянутой вперёд пастью, усеянной зубами.

— Ёжкин кот! — ахнул Максим. — Да это же динозавры! Откуда они здесь?!

— Никто не знает, — пожала плечами Властительная Наследница. — Скорее всего, их занесли сюда патрульные корабли с дальних миров.

Хищники оказались весьма сообразительными. Едва они оказались в луче света, как сорвались с места, словно их пришпорили. Чувствовалось, хищники привыкли иметь дело с людьми и знали, что ничего хорошего от тех ждать не приходится, если их заметили. Но чувствовалось и то, что они привыкли считать человека своей законной добычей.

Но более всего Ройминуи Максима беспокоили человеческие силуэты, случайно замеченные в ответвлениях тоннелей. Судя по всему, это были не соглядатаи охраны, иначе бы тоннели уже кишели бы гвардейцами. И люди эти, попав в лучи света фонарей, торопливо искали укрытия. Но это только добавляло тревоги, потому-то эта слежка могла вестись с самыми недобрыми намерениями. Нервы Максима и Роймины были напряжены до предела, они ежесекундно ожидали нападения. И это постоянное напряжение выматывало до предела. Они уже почти сутки ничего не ели и не пили. Боевой рацион в контейнерах оставался на месте. Но фляги на крейсере они в спешке наполнить не догадались. А в тоннеле воды они не нашли.

— Вы слышите? — внезапно насторожился Максим.

До них слабо доносился ровный гул.

— Похоже, мы к вентиляционной системе выбрались, — предположила Властительная Наследница. — И к шахтам, по которым трубопроводы и силовые кабели на поверхность выходят.

— А там охрана, это точно…

— Ты прав, там много охраны, — внезапно раздался из сумрака чей-то голос.

4

Звуки человеческого голоса прозвучали для Максима и Роймины как гром среди ясного неба. Они на долю мгновения опешили, но затем Максим действовал уже на уровне рефлексов. Он резко толкнул Роймину в сторону, в какой-то угол, закрыл её собой, и Боевой Клинок прыгнул ему в руку.

— Кто вы такие? — резко спросил он.

— Властелины подземелий, — отозвался всё тот же голос. — А вот кто вы такие?

Роймина сделала движение, чтобы выйти из-за спины Максима, но он бесцеремонно остановил её. Неизвестно ещё как отнесутся к ним, если узнают, кто она такая.

— Пусти, — зашипела девушка.

— Цыть, курица безмозглая! — рыкнул на неё Максим и продолжил, обращаясь к незнакомцу: – Мы люди с планеты Земля. Это очень и очень далеко. На другом конце Вселенной.

— Зачем вы забрались сюда?

— Скрываемся от ищеек императора Донго. Но хотелось бы знать, всё же, кто это такие – Властелины подземелий?

— Мы потомки тех, кто первыми ступили на эту планету. И кто не захотел уходить отсюда, когда эта планета стала Престольным Миром Империи. Те, кто не захотел превращаться из свободных и независимых людей в подданных Империи.

— Но ведь для вас выбрали новый мир! — встряла в разговор Роймина и осеклась.

— Девица подозрительно осведомлена, — насторожился обитатель подземелий.

— Просто мы изучали обстановку в ваших мирах, прежде чем появиться здесь, — поспешил успокоить его Максим. — Собрали кое-какую информацию.

— А в этой информации нашлось место для описания того, как на нас охотились? Как на диких зверей!

— Но ведь вас не убивали! Вас просто собирали в одно место, чтобы потом отправить на другую планету! С очень хорошими условиями! — опять не выдержала Роймина.

— А тебе бы понравилось, если бы твой народ изгнали с земель предков? С тех земель, где ты родилась и выросла, где жил твой отец, дед и прадед? С тех земель, где могилы твоих предков? Мы никому не мешали! Мы хотели только одного: мирно возделывать наши пашни и разводить наш скот. Мы даже не взялись за оружие! Мы попытались уйти в девственные леса и джунгли. Но нас и там не оставили в покое! Наши стоянки выискивали из космоса и с воздуха. Мы превратились в кочевников, не ночевали два раза на одном и том же месте. Но всё только ухудшилось. А два года назад нас начали уже просто истреблять. Отряды убийц налетали на наши тайные поселения в лесах и не оставляли никого в живых. Спаслись лишь те общины, которые уже давно начали укрываться в подземельях. Чтобы уцелеть, мы пошли на отчаянный шаг: все перебрались в эти подземелья. Вряд ли кто наверху думает, что мы не уходим в дебри, а сидим у них под носом.

— А вы не боитесь нам всё это рассказывать? — осторожно поинтересовался Максим.

— Нет, потому что вы тоже беглецы. Мы научились с одного взгляда определять: кто есть кто. Ваша аура полна тревоги и ожидания опасности. Ни один, даже самый искусный шпион не способен на такое.

— Но ведь в этих подземельях всё равно бывают люди, — недоверчиво произнесла Роймина. — Как же вам удаётся оставаться незамеченными?

— В этих подземельях люди бывают, — согласился незнакомец. — Но есть ещё подземелья. О них не знает никто. Вернее знают, но уверены, что там невозможно обитать. Канализация, дренажные системы, накопители дезактивирующей жидкости…

Ройминазажала рот рукой, подавляя тошноту.

— Тот подземный город огромен, — продолжил обитатель подземелий. — Там есть всё! Широкие магистрали, просторные залы, глубокие колодцы. И если вы хотите укрыться от погони и выбраться за пределы космопорта – следуйте за мной.

Максим согласно кивнул. Незнакомец тут же шагнул к стене тоннеля, где в сторону отходило ответвление, в которое едва мог протиснуться человек. Максим пропустил Роймину вперёд.

— А что это за звери на двух ногах? — спросил Максим, протискиваясь вслед за девушкой в узкое ответвление.

— Чистильщики, — коротко бросил обитатель подземелий. — Их выпускают в заброшенные ярусы, чтобы они пожирали всех остальных животных. Когда-то на этих ярусах кишмя кишели тонги…

"Местные крысы", — догадался Максим.

— … и ничего их не брало, ни яды, ни отравляющие газы. А чистильщики за год всех их сожрали. Тонги стаей и чистильщики стаей, только куда там тонгам с чистильщиками тягаться. Чистильщик в воздух взовьётся и тонгу на загривок. Куснёт и сразу хребет перекусывает. А когда чистильщику кровь в пасть попадает, он в настоящее неистовство впадает. И убивает до тех пор, пока вокруг ничего живого, кроме его собратьев не остаётся…. а порой и друг друга на части рвали.

— Но ведь сейчас в тоннелях мы не встретили тонгов, — удивилась Властительная Наследница. — Зачем же чистильщики бродят?

— А-а, значит, вы их встретили? Это против нас. Стая чистильщиков, если нападёт на человека, способна его растерзать. И смерть эта – мучительная. Челюсти у чистильщиков небольшие, но с очень острыми зубами, поэтому они выгрызают у человека из его плоти маленькие кусочки. Словно отщипывают. Я сам не видел, но некоторые из наших были свидетелями. Человека словно живой ковёр накрывает. Кричит человек страшно. А потом умолкает. Только кровь вокруг растекается. Когда же чистильщики оставляют жертву, там уже только скелет.

— Сухопутные пираньи… — пробормотал Максим.

— Что? — не понял незнакомец.

— Есть у нас на Земле рыба такая. Тоже за две минуты стаей до скелета обгладывает.

— Везде свои напасти, — философски заметил обитатель подземелий.

Разговаривая, они втроём протиснулись по нескольким узким проходам, кое-где даже пришлось двигаться на четвереньках. И оказались в небольшой комнате. Обитатель подземелий открыл в полу люк, и оттуда накатила волна зловония. Ройминапобледнела так, что это было заметно даже в неярком свете фонарей, и её едва не стошнило. Максим только усмехнулся и показал на "жилет" боевого снаряжения. Сам тоже достал из кармана-ячейки "жилета" респиратор и очки. Проводник только усмехнулся на их приготовления, но сам тоже достал из кармана особую маску, надел её и первым начал спускаться вниз. За ним последовала Роймина, Максим спустился в люк последним, не забыв прикрыть его крышку.

Спуск был длинным. Но, в конце концов, они оказались в широкой и высокой канализационной трубе. Верхняя часть трубы имела вид сводчатой арки с двумя широкими выступами. А между выступами была канава прямоугольного сечения, по которой и тёк поток нечистот.

Они втроём двинулись по одному из выступов и шли минут десять. А потом их провожатый свернул в боковой водоток, примыкавший к трубе, дно его представляло собой пологую лестницу. Ступени её были сглажены многолетним током воды, но всё же позволяли свободно подниматься по водотоку. Роймина тихо шепнула Максиму, что, скорее всего, они идут по сливу дренажного коллектора, отводящего воду после ливней, обычных в этой части Престольного Мира. Максим усмехнулся в том смысле, что остаётся надеяться на благосклонность небесной канцелярии, чтобы не было ливня и чтобы их не смыло.

Они не прошли и сотни шагов по сливу, как их остановил резкий окрик. Невидимый человек потребовал назвать себя.

— Я – Орнис, сверху возвращаюсь, — спокойно ответил их спутник. — А эти двое со мной. Почему-то страстно хотели выбраться из космопорта по тоннелям и при этом без встреч с императорскими гвардейцами.

— Пусть подходят, — последовал ответ. — Но закон для всех один, им завяжут глаза…

Роймина недовольно зашипела, но Максим дёрнул её за рукав комбинезона.

— Сидите тихо, курица безмозглая! — яростно зашептал он. — Здесь они хозяева!

— Как вы меня назвали? — взгляд девушки мог бы взрывать астероиды, но Максим проигнорировал её гнев.

В стене медленно открылся овальный люк, совершенно незаметный обычному взгляду, и Орнис предложил Максиму и Роймине пролезть в него. Там оказался небольшой тамбур. Люк за ними закрылся. Послышалось шипение. Сверху ударили струи воздуха вперемешку с мельчайшей водяной пылью и чем-то ещё, имевшим приятный запах. Нетрудно было догадаться, что они угодили в шлюз санитарной обработки. Максим оценил предосторожность обитателей подземелий.

Воздушно-водяной душ сменил тёплый, доходящий до горячего воздух. После просушки открылся люк в другой стене, и Максим сРойминойоказались в просторном помещении, где их ждали несколько человек.

Сначала их обоих долго обыскивали. Выпотрошили всё содержание карманов-ячеек "жилетов", подсумков и карманов комбинезонов. Потом ощупали с ног до головы. Ройминанаотрез отказывалась разрешить обыск, но в комнате появились две женщины и увели её за непроницаемую ширму. Максиму пришлось долго убеждать стражей, что его браслет не является сигнальным маяком или передающей станцией. Правда, и истинных возможностей браслета и его предназначения он не рассказал. Пока Максима и Властительную Наследницу обыскивали, один из стражей беседовал с Орнисом на незнакомом языке.

— Кронго спрашивает, не показалась ли мне знакомой девушка, — пояснил Орнис в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Ему кажется, что он её уже где-то видел.

— Это вряд ли, — поспешил развеять подозрения Максим. — Мы из очень далёкого мира…

— Значит, это из-за вас такой переполох в эллингах гвардейцев, — сказал Кронго. — Охранники без сна и отдыха по всему космопорту мечутся. Всё вокруг верх дном перевернули. Даже торговые терминалы переворошили. Мы из-за них нескольких сделок лишились…

— Сделок? — опешил Максим.

— Да, — кивнул головой обитатель подземелий. — Контрабанда есть везде и всюду.

После этой тщательной проверки им завязали глаза и повели по коридорам и тоннелям. Шли они долго. Пришлось несколько раз подниматься вверх и спускаться вниз по каким-то лестницам, петлять по хитросплетениям коридоров. Но Максим успел касанием пальца активировать навигационную систему браслета. И теперь, в случае чего, у них была надежда выбраться этим же путём обратно. Хотя Максим искренне надеялся, что этого делать не придётся.

5

Когда с их глаз сняли повязки, и они освоились с освещением, то Максим и Властительная Наследница в один голос ахнули. Перед их взорами открылась ошеломляющая картина. Вдаль уходила анфилада огромных пещер. Своды пещер терялись в темноте, и из этой темноты выныривали массивные колонны, поддерживающие своды, а так же оконечности сталактитов. Стены пещер, сталактиты и сталагмиты переливались в свете многочисленных светильников всеми цветами радуги, словно всё вокруг было инкрустировано драгоценными камнями. Стены пещер изумляли своей разновидностью. Гладкие, словно отполированные в одном месте, в другом они походили на окаменевший водопад, в третьем казались застывшим в камне лесом, в четвертом – морской зыбью, превратившейся в твердь. В центре пещер недвижной гладью лежали озёра соединённые в один водоём. В неярком свете светильников Максим разглядел тянувшиеся вдоль стен постройки. Эти жилища не были лишены даже какого-то изящества. Люди словно говорили сами себе и всем остальным: пусть нас загнали под землю, но мы не оставим своей тяги к прекрасному, стремления сопровождать жизнь красотой.

Орнис некоторое время наслаждался эффектом, который произвела открывшаяся перед его спутниками картина, а затем жестом предложил следовать за ним и направился к озеру.

— Скажите, а переходной тамбур и комнату досмотра вы сами оборудовали? — спросил у него Максим.

— К счастью, эти помещения и всё оборудование достались нам уже готовыми, — отозвался их провожатый. — Кое-что пришлось, конечно, заменить, подремонтировать, усовершенствовать, добавить. Ведь этот комплекс не использовался уже многие десятилетия. Но сделан был качественно, поэтому и работ было немного. Единственно, намучались с автономным энергоблоком. Так и не решили эту проблему. Поэтому контрабандисты нас буквально за горло держат. Всё время свои цены вздымают. А попробуй, откажись – враз без энергии останешься. Ведь энергоблоки у нас накопительные, а не на расщеплении-синтезе. Не поменяешь вовремя – вся аппаратура, все агрегаты без питания останутся.

Он умолк, потому что они подошли к озеру, где у берега недвижно стояла лодка. Человек в лодке помог Орнису, Максиму и Роймине забраться в судёнышко и рассесться. Тут же ровно и мощно загудел двигатель, и лодка плавно заскользила по водной глади.

— Это тоже одна из статей контрабанды, — усмехнулся Орнис, увидев невысказанный вопрос на лице Максима.

— А что вы даёте взамен? — спросила Роймина.

— Разное… — уклончиво ответил Орнис.

Путь по озёрам занял почти два часа. Иногда им приходилось буквально пластаться по днищу лодки, когда она проплывала под скальными перемычками между пещерами. Максим заметил, что большинство таких вот тоннелей для воды между пещерами – рукотворные. Преодолев третью или четвёртую перемычки, они оказались в очередной анфиладе пещер. Но эти пещеры освещались не только светильниками. Откуда-то сверху падал дневной свет. Видимо где-то в толщах скал были прорублены световые окна.

В центре этой анфилады находилась огромная сводчатая пещера. Озеро сначала сужалось, затем снова расширялось в самом центре пещеры, затем сужалось ещё раз, прежде чем уйти в соседнюю пещеру. Через узкие места озера были переброшены каменные мосты. От озера к стенам пещеры террасами поднимались строения, столь же изящные и разнообразные, как и в других пещерах. На левом для путешественников берегу озера возвышалось здание в несколько этажей. Центральная часть была усечённой ступенчатой пирамидой и имела пять этажей, в стороны от него отходили два трёхэтажных крыла, которые заканчивались круглыми четырёхэтажными башнями. В окнах здания горел свет.

Лодка ткнулась носом в причал, рядом с дюжиной других таких же лодок. На причале их ждали семь или восемь человек. Максим заметил, что они вооружены, но стараются прятать оружие под одеждой. Но в то же время враждебности на их лицах и в их взглядах он не заметил. Наоборот, читались любопытство, интерес, затаённое ожидание, удивление.

— Мы ждём вас, люди планеты Земля, — сказал один из встречающих, видимо старший этой команды. — Совет Нобилей ждёт вас и готов выслушать.

Он двинулся первым, остальные встречающие жестами предложили Орнису, Максиму и Роймине идти вперёд и двинулись следом. Максим бросил несколько быстрых взглядов по сторонам. На конвой это не похоже. Идут сзади. Скорее всего, они должны подтолкнуть гостей, если те вдруг не захотят сразу войти к нобилям.

Максим и Роимна поднялись по широкой лестнице к дверям здания. Какой-то человек с вежливым полупоклоном распахнул перед ними дверь. Холл здания был скромным, но отделан со вкусом. Всё подчёркивало строгий деловой стиль. Человек попадая в этот холл должен чувствовать себя в обстановке работы, а не роскоши. Длинная стойка регистрации посетителей, широкие, но без излишеств лестницы, ведущие на верхние этажи, широкие коридоры, уходящие вправо и влево из холла. Свет мягкий, не слепящий глаза, но и не тусклый.

Их провели на второй этаж, и они оказались перед дверями, ведущими в зал Совета Нобилей. У этих дверей впервые встретили охрану. Два человека со шпагами на боку и алебардами в руках. Скорее атрибут, чем реальная охрана.

Стражники распахнули двери, пропустили в зал Максима и Роймину, следом вошёл человек, встретивший их на причале.

— Властительная Наследница Роймина, наследующая владетельные права домена Айдороио! — внезапно провозгласил он.

Ройминаиспуганно ахнула и метнулась, было, назад, но там стеной стояли остальные люди, встречавшие их на берегу. Максим схватил девушку за рукав комбинезона и толкнул в угол зала, закрыл её собой. Боевой Клинок прыгнул ему в ладонь. А затем он окинул быстрым взглядом зал.

Помещение было не очень большим. Центральную его часть полукругом охватывали три ряда столов и скамей, уступом возвышавшихся один над другим. Там расположились человек пятнадцать. Все они были преклонного возраста. На Ройминуи Максима они смотрели без враждебности, но отчуждённо.

— Как вы узнали, кто такая моя спутница? — спросил Максим.

Один из нобилей небрежно указал на информационный терминал, стоявший в углу.

— Информационные каналы полны сообщений о пленении Властительной Наследницы Роймины. Ваши лица не сходят с экранов. Вас называют предводителем заговорщиков…

— Надо же, как высоко меня ценят, — фыркнул Максим.

— Да, вы стоите не мало. И с вашей помощью мы спасём наш народ.

— Всегда готов помочь…

— Ваша помощь не потребуется. Мы выдадим вас императору в обмен на право вернуться на земли предков. Эти пещеры великолепны, но жизнь в них трудна и полна лишений. Надеемся, что император оценит наше старание и нашу помощь в ликвидации опасного заговора.

— Ага, как же, ждите! — ухмыльнулся Максим. — Он же хозяин своего слова: захотел – дал, захотел – взял обратно. Он вам с три короба наобещает, лишь бы вы ему Властительную Наследницу нашли. А там лет на десять выполнение обещаний затянется. И, поди, разбери тогда, то ли вы ему обещали что-то, то ли он вам.

— Вы сомневаетесь в выполнении официальных обещаний императора о вознаграждении за поимку вас и Властительной Наследницы? — спросил ещё один нобиль.

— Я не сомневаюсь, я это знаю! — отозвался Максим. — Или не с его ведома вас начали уже не ловить и отселять, а уничтожать? Или не он попрал законы? Он с лёгкостью поднял руку на семьи имперского дома. Неужели его остановит какое-то обещание? Наивные вы люди.

Максим умолк, продолжая внимательно наблюдать за нобилями. На них его слова не произвели ровно никакого впечатления.

— Мы не изменим своего решения, чужеземец, — сказал первый нобиль. — Взять их…

Из прохода между боковой стеной и рядами столов и скамей выступил человек. В руке у него был арбалет в виде пистолета. Стрела оканчивалась ампулой с иглой. Звонко щёлкнула тетива арбалета, стрела свистнула в воздухе. Но на её пути встало сиреневое свечение защитного экрана боевого снаряжения Роймины, и стрела бессильно упала на пол. Обитатели подземелий замерли в изумлении.

Роймина возмущённо ахнула, торопливо вытащила из чехла Боевой Клинок, к изумлению Максима оружие выросло из рукояти, и девушка с воинственным кличем бросилась в атаку на нобилей. Максим опомнился и едва успел схватить Роймину за пояс. Она с отчаянным криком забарахталась в его руках.

— Тихо, вы, Властительная Наследница! — сжал он железной хваткой руку Роймины с оружием. — Обойдёмся без кровопролития!

— Обойдёмся?! — возопила девушка. — Да они продадут нас!

— Не продадут…. я им кое-что предложу…

Максим кое-как утихомирил девушку, заставил её убрать оружие. И повернулся к нобилям.

— Без лучевого оружия вы против нас бессильны, — обвёл он их всех взглядом. — Но у меня есть кое-что предложить вам.

Он достал из кармана-ячейки боевого снаряжения призматический энергоблок, который он снял со скафандра.

— В этом энергоблоке заключена энергия двадцатипятимегатонной термоядерной боеголовки. Если её высвободить мгновенно, то она уничтожит всё вокруг в радиусе пятидесяти километров. Но если эту энергию высвобождать постепенно, она способна обеспечить жизнь целого государства. Для ваших пещер этого кристалла хватит на несколько лет, а то и на несколько десятков лет. Вы избавитесь от диктата контрабандистов.

Главная особенность энергоблока в том, что он отдаёт всю энергию, без остатка. Кроме того, энергоотдача не зависит от уровня энергозапасов. И полный заряд, и одна десятая заряда способны поддерживать энергетический поток нужной мощности. Я помогу подключить энергоблок к системе управления, чтобы вы могли не только получать энергию от него, но и насыщать энергией. Кроме того, на энергоблоке имеется индикатор уровня энергии. И вы всегда будете знать, какой её запас ещё имеется. Я думаю, обмен равнозначный: наша свобода в обмен на энергию.

— Где гарантия, что твой энергоблок действительно таков, как ты говоришь? — недоверчиво спросил один из нобилей.

— Покажите мне ваш главный пост энергоснабжения, и вы всё увидите сами, — ответил Максим. — Но ещё раз скажу, что силой вы ничего не сможете поделать с нами. Только напрасно прольётся кровь. Надеюсь, вы не додумаетесь призвать сюда охрану космопорта, чтобы расправится с нами…

Нобили всё так же отчуждённо взирали на него и Властительную Наследницу. Но сразу ничего не сказали, лишь сделали знак человеку, приведшему Максима и девушку к ним.

— Прошу выйти, — сказал человек. — Совет Нобилей будет принимать решение…

6

— Уф-ф, — с громадным облегчением вздохнул Максим, когда они вышли из зала Совета Нобилей. — Вот и всё, а ты боялась, даже платье не помялось…

Искры от хлёсткой оплеухи опять брызнули у него из глаз, едва он произнёс фразу.

— Это за грязные намёки! — тяжело дыша, с гневом произнесла Роймина.

— Уй-ё! — схватился Максим за щёку. — А вы-то, откуда знаете, что это за присказка?

— Во время посещения вашего мира, мне кое-что стало известно, к вашему сведению…

— Понятно, — не скрывая злости, сказал он. — Удавил бы гниду, да не кажу виду, сижу, зеваю, злобу скрываю…

— Что вы сказали?

— Да так, стихи поэта Леонида Филатова вспомнил… очень к месту.

Он увидел диван у стены и уселся, не удосужившись сделать галантного жеста Роймине. Обойдётся. Он был зол на неё. Ну, ладно, когда они были вдвоём, это куда ни шло, но здесь, в присутствии посторонних давать волю рукам; барышня распоясалась. Девушка встала перед ним, но Максим демонстративно игнорировал её.

— Можете думать, что хотите, но поскольку вы вызвались сопровождать меня, то будьте любезны, обдумать способ нашего проникновения в императорский дворец, — сказала она.

— Да дворцовая охрана сейчас каждый пятачок вокруг дворца обшаривает, — усмехнулся Максим.

— Уверена, что император не догадывается о моих намерениях. К сожалению, время для появления на Большом Императорском Выходе упущено, он будет завтра, мне уже не удастся появиться там. Но есть ещё один вариант. Во дворце есть особый зал. И из этого зала я смогу послать императору Вызов Чести. Об этом вызове будут немедленно извещены все члены Императорского Дома. Император будет обязан принять и вызов, и все семьи и обеспечить их безопасность. Если же он этого не сделает, то автоматически считается низложенным. В Империи появится новый император и будет восстановлена законность.

— Сколько лет императору? — вне всякой связи со словами Властительной Наследницы спросил Максим.

— Тридцать пять, а что?

— Он не откажется принять вызов, потому что сильнее вас.

— Этикет Императорского Дома, требует, чтобы вызов был принят равным противником! Императору придётся освободить членов моей семьи.

— Да плюнет он на этот ваш этикет. Плюнет и разотрёт!

— Тогда я сама вступлю в поединок! Вера в справедливость придаст мне силы!

— Но не добавит умения. Жаль вас разочаровывать, но исход поединка предрешён.

— А вы и рады!

Максим только неопределённо пожал плечами. Он не верил ни в какой вызов, и считал, что всё произойдёт совершенно по-другому. Дело решат армейские части. Появление Властительной Наследницы Роймины будет той каплей, которая решит исход дела. Когда четыре пятых армии и флота выйдут из повиновения императора и пригрозят пустить в ход свою технику, пушки и ракеты, император без всякого Вызова Чести сдуется.

— Что же вы молчите? — недовольным тоном спросила Роймина.

— Думаю… — коротко ответил Максим.

— И как долго вы будете думать?

— Пока не придумаю…

— Что?

— Там узнаем…

Их разговор прервали вызовом к нобилям.

— Вот что, — без предисловий начал один их нобилей. — Мы принимаем ваше предложение. Но вы должны доказать, что запасы энергии в вашем кристалле действительно столь огромны, как вы утверждаете.

— Нет проблем, только необходим измерительный комплекс, — с готовностью отозвался Максим.

— Он будет предоставлен. Познакомьтесь с Оларном, нашим главным энергетиком…

Оларн оказался мужчиной лет сорока пяти. С открытым, приветливым лицом и серыми глазами, русые волосы были перехвачены на голове повязкой, сложением энергетик был крепкого, но не массивного. Руки выдавали в нём человека, привыкшего много работать, и имеющего дело с электроникой. Он провел Максима и Ройминув свои владения. Горнал – человек, встретивший их на причале – со своими людьми неотступно следовал за ними.

Максим сначала внимательно осмотрел контрольно-измерительный стенд. И пусть планета находилась в иной галактике, без особого труда можно было сообразить, что стенд служит именно для выполнения измерений. Он установил призму энергоблока на контрольный стенд. Конечно, то, что он отдаёт энергоблок не совсем правильно, но с другой стороны, эти люди вряд ли смогут что-нибудь понять в том, как идёт процесс накопления и отдачи энергии в карионите, особом минерале, имеющимся на считанных планетах во Вселенной. Аонги потратили тысячелетия, прежде чем овладели всеми тайнами этого удивительного минерала. А самое главное, овладели особым методом выращивания кристаллов карионита, как раз и позволявшим аккумулировать столь чудовищную энергию в призмах с диагональю в три – четыре сантиметра и длиной сантиметров десять – двенадцать.

Он аккуратно подсоединил к выходным клеммам энергоблока провода, ведущие к главному распределительному щиту, а так же провода пульта управления энергосистемой. Замкнул рубильник. Энергия хлынула из кристалла. Оларн торопливо застучал пальцами по клавишам на пульте управления, но внезапно замер. Из его горла вырвалось что-то нечленораздельное.

— Что такое? — встревожился Горнал.

— Невероятно!!! Не могу поверить глазам! — возопил Оларн. — Нам этой энергии на тридцать лет хватит, даже если мы в пять раз больше, чем сейчас расходовать будем! Ты понимаешь, что это такое?! Да мы же теперь всех этих, что нас за горло держали, теперь послать можем! Всех, до единого!!! Теперь камушки только на оружие пойдут!

Люди Горнала минуту-другую осмысливали слова Оларна, а затем с радостными воплями просто заплясали какой-то невообразимый танец. А Оларн бросился к главному распределительному щиту и начал быстро переключать тумблеры, замыкать и размыкать рубильники. И всюду начал вспыхивать яркий, почти дневной свет.

Не прошло и пяти минут, как к Оларну, забыв о солидности, примчались нобили. Когда они удостоверились, что получили источник энергии, способный обеспечить им на двадцать пять – тридцать лет даже самые расточительные траты, то радости их не было предела. А под сводами пещер разносились ликующие крики обитателей подземелий, радующихся яркому свету. Нобили начали наперебой предлагать помощь Максиму и Властительной Наследнице, обещая сделать всё, что только будет в их скромных силах.

— Не поможете ли тайно проникнуть во дворец императора, — взял быка за рога Максим. — Властительная Наследница туда рвётся изо всех сил. Желает бросить императору Вызов Чести.

— Вызов Чести? — ошеломлённо уставились на девушку нобили. — Невероятно!

— Так просто туда не попадёшь, — покачал головой Горнал. — Тут надо знать потайные ходы…

— К сожалению, я не успела их изучить, — уныло вздохнула Властительная Наследница.

— Ничего, — усмехнулся Горнал и повернулся к старшему из нобилей. — Ваша светлость, а что если им Снутти в провожатые дать? Этот проныра, как мне кажется, изучил каждую щель под столицей и космопортом. Уж он точно выведет наших гостей во дворец. Уверен, он его как свои пять пальцев знает.

— Пожалуй, ты прав, Горнал, — согласился нобиль. — Пусть найдут Снутти.

7

Снутти было от силы лет восемнадцать. Он был небольшого роста, юркий, подвижный, с открытым, располагающим к себе лицом. Оно казалось воплощением простодушия, но острый внимательный взгляд серых глаз тут же развеивал это впечатление. Юноша с немалой гордостью сообщил, что знает подземелья столичного города империи лучше всех, нет ни одного закоулка, где бы он ни побывал. Максим скептически усмехнулся, Снутти, однако, это ничуть не смутило. Он тут же заявил, что, если он не устраивает Властительную Наследницу и её спутника, пусть сами попробуют найти дорогу. Но его успокоили Горнал и Оларн. Они высказались в том духе, что хочет того, или не хочет сам Снутти, но проводить Властительную Наследницу придётся. И юноша смирился.

Максим и Роймина опять вступили в лабиринты подземелий. Но теперь их вёл умелый проводник, и поэтому они шли быстро и уверенно. Сначала они снова оказались в подземельях космопорта, затем были какие-то узкие и тесные пещеры и лазы в склонах, на которых стояла столица империи, и только потом они попали в узкие трубы городских подземелий, в которых приходилось протискиваться с немалым трудом. Правда, иногда им встречались широкие тоннели, выложенные камнем, по ним с шумом неслись сточные воды. На лице Роймины даже через маску респиратора читалось отвращения от постоянных "купаний" в этих водах. Хотя комбинезоны и имели водоотталкивающие свойства, от долгого нахождения в воде они всё равно промокали. И ощущения от этого были не самые приятные. Максим старался не обращать на это внимания, Ройминуже то и дело просто передёргивало.

Первым шёл Снутти, следом – Ройминаи замыкающим – Максим. Роймина сначала заартачилась, не желая идти впереди Максима, но он мгновенно поставил её на место:

— Мне только и радости будет, что каждые полминуты на вас оглядываться! А то вас или смоет куда-нибудь, или провалитесь в какой-нибудь люк. Вперёд, быстро!

— Если только посмеете шлёпнуть меня ниже спины… — начала Ройминазловещим шёпотом.

— Да нужны вы мне как рыбе зонтик! — пренебрежительно фыркнул Максим.

Властительная Наследница опять зашипела, но ничего не сказала и полезла вслед за Снутти. А юноша общался с ней без всякого почтения. С первых же минут звал на "ты" и просто Наследница. Девушка попыталась один раз поправить его, но ничего у неё не вышло, и она смирилась с отсутствием всякого почтения со стороны их проводника.

Снутти вёл их, руководствуясь одному ему ведомыми приметами, а вот Максим и Ройминапотеряли ориентацию буквально через полчаса после вступления в подземелья. Но они всецело доверяли своему юному проводнику. Хотя вряд ли Роймина была старше его, и лишь у Максима разница в возрасте была лет шесть-семь.

К громадному облегчению для Властительной Наследницы около полудня Снутти выбрался из подземных сливов и дренажных труб и двинулся по тоннелям технических коммуникаций. Они осторожно пробирались среди силовых кабелей энергоснабжения и линий связи телекоммуникаций. Несколько раз выходили в обширные подвалы и подземные ходы. И всюду у Снутти были свои лазейки. И не всегда создатели подземных коммуникаций могли похвастаться, что это они сделали двери и люки. Большая часть лазов Снутти была сделана им самим, без всякого разрешения строителей.

На ночлег они остановились в подвалах какого-то торгового центра, среди коробок и контейнеров с товарами. Но сначала Снутти завёл их в сточный колодец, где стекали воды одного из водопадов, низвергавшегося с плато, на склонах которого стояла столица, чтобы смыть грязь, облепившую их с ног до головы. После такого душа, мокрые, но относительно чистые, они стали устраиваться на ночь. Властительная Наследница потребовала, чтобы для неё соорудили изолированный уголок. Максим пожал плечами и согласился, а Снутти сначала попытался едко подначитьВластительную Наследницу, но потом принялся помогать Максиму.

Ночь прошла без происшествий. И днём они продолжили свой путь. Теперь им приходилось то и дело карабкаться вверх. Они вступили в дренажную систему столицы, обеспечивавшую сток воды фонтанов и водопадов, создававших неповторимый облик главного города Престольного Мира. В нескольких местах Максиму и Роймине уже казалось, что дороги вперёд больше нет, когда трубы и тоннели оказывались преграждёнными толстыми решётками с сигнальными сенсорами. Но Снутти был иного мнения, и у него всегда находился неприметный лаз, через который они пробирались через преграду.

— Странно, что эти стоки ничем не защищены кроме решёток, — задумчиво сказал Максим. — Любому понятно, что через них в дворцовый комплекс могут в случае чего проникнуть нежеланные гости.

— Если бы здесь оказался кто-нибудь другой, а не я, давно бы уже по всему периметру сирены тревоги выли, — самодовольно усмехнулся Снутти. — Я несколько месяцев потратил, прежде чем нашёл места, где у всей этой сигнализации "мёртвые зоны". К тому же, без наших "когтей" и "шипов" тут ловить нечего.

"Когтями" Снутти называл кованые металлические крючья. У каждого из них в руках было по два таких крюка, привязанных тонкими, но очень прочными ремнями, к поясу. Без этих когтей пройти против течения, бешено мчащейся по сливам воды, было бы невозможно. Но они цеплялись крюками за выступы и углубления каменной кладки боковых стен и шли. Идти помогали и "шипы": надетые на ботинки металлические насадки, имевшие в нижней части многочисленные металлические зубья, обращённые назад. Благодаря им ноги почти не скользили даже по почти идеально сглаженным водой камням, которые были уложены в нижней части сливов.

Наконец, Снутти вывел их к широкому вертикальному колодцу, в который с грохотом низвергались потоки воды. И оттуда же сверху лился дневной свет.

— Это главный колодец слива дворцовых фонтанов и водопадов, — объяснил Снутти.

Колодец имел форму усечённого конуса, расширяющегося к низу. И стены были буквально отполированы потоками низвергающейся вниз воды. Никаких лестниц или скоб не имелось. И ещё из стен почему-то били струи тёплой, даже горячей воды.

— Так, понятно, — тихо пробормотал Максим, достал из подсумка оптический сенсор и присмотрелся. — И наверху переплетение сигнальных лучей. Муха не проскочит.

— А что такое муха? — спросил Снутти.

— Насекомое такое, зловредное, противное и грязное.

Неожиданно наверху послышались голоса, Максим дёрнул Роймину за рукав и они забились в какую-то нишу у основания стены. Снутти спрятался в такой же нише напротив. Едва они скрылись, как сверху упали цельные туши какого-то животного, размером с телёнка. Максиму это очень не понравилось. Если вниз бросают мясо, это означает, здесь обитают какие-то плотоядные существа. И ждать пришлось недолго, в одной из ниш, равномерно расположенных по окружности колодца, сегментно разошлись створки и образовали круглый проход. Из него неторопливо начала выползать огромная змея. Размерами она была втрое больше любой самой крупной земной анаконды. Человека эта змея могла проглотить спокойно. И даже защитные экраны боевого снаряжения не могли ей в этом помешать, настолько велика была пасть. Ещё Максим понял, зачем из отверстий в стене извергалась тёплая вода. Это служило для того, чтобы холоднокровная змея сохраняла свою активность, оказавшись на дне колодца. Он бросил взгляд на Снутти, юноша был ни жив, ни мёртв от ужаса. Он просто остолбенел. И в этом было его спасение. Максим вспомнил, что на земле змеи глухие.

— Снутти, замри!!! — отчаянно закричал он.

— В чём дело? — выглянула из-за его плеча Роймина.

Её визг перекрыл даже грохот и шум низвергающейся сверху воды. Девушка вжалась в стену, её просто затрясло от страха. А Снутти этот визг наоборот, вывел из оцепенения. Он сорвался с места и опрометью бросился к сливу, через который они пробрались в колодец. Змея молниеносно отреагировала на это движение и развернулась к Снутти. Если бы юноша бежал посуху, то он без труда преодолел бы расстояние до слива, но по колено или по пояс в воде бежать очень трудно. У змеи было достаточно времени, чтобы присмотреться и определить, что перед ней потенциальная добыча. Снутти оставались какие-то два шага до цели, когда змея бросилась на него. Но ещё раньше к нему бросился и Максим. Боевой Клинок прыгнул ему в руку, вырос на трёхметровую длину, Максим изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вперёд. Ударить, как следует, ему змею не удалось, Боевой Клинок лишь слегка чиркнул по её морде. Но змея мгновенно остановила свой бросок к Снутти и развернулась к угрозе. Максим уже вскочил на ноги и мерно покачивал клинком из стороны в сторону. Змея свилась в спираль, вздыбилась метров на пять над ним, изготовилась к броску. Максим тоже изготовился к удару. Змея бросилась на него с неожиданной для её размеров быстротой. Но движение его рук было столь же стремительным, светящейся молнией Боевой Клинок с поданной на него энергией промелькнул в воздухе, голова змеи отделилась от остальной части её тела и ударилась об стену, а тело свилось в замысловатые узлы в предсмертной агонии.

Однако эта победа оказалось лишь прелюдией к битве. Одно за другим открывались отверстия в стене и оттуда появлялись всё новые и новые змеи. Максим, Роймина и Снутти замерли, но их тепловое излучение мгновенно привлекло внимание змей. Пресмыкающиеся дружно сжались и встали в боевые стойки, вздыбившись над людьми метров на пять. Отбиться от такого их количества было просто немыслимо. Видимо охота на двуногую добычу была для них не впервой. Но Максим не потерял обладания. Он оттащил Снутти к нише, где пряталась Роймина. И бросил взгляд вверх. Ещё всматриваясь в переплетение сигнальных лучей, он заметил решетчатую дверцу на двух третях высоты колодца немногим ниже линии сигнальных лучей.

— Наследница, прикройте Снутти!

В его руке оказалась универсальная катушка. Это было необычное устройство. Она имела подковообразную форму. В закруглённой части располагался барабан с длинной проволокой, металлическим стрежнем с раскрывающимися в полёте "лапками" и метательным устройством, а также энергоблок. С другой стороны она имела удобную рукоятку с ременной петлёй, чтобы не сорвалась рука, на внешней стороне рукоятки находились клавиши управления. Кроме всего прочего, на катушке имелось и прицельное устройство, чтобы не выстреливать "кошку" на глазок. Максим торопливо прицелился, катушка метнула "кошку", но вышел промах. Он включил сматывание проволоки на максимальной скорости. Барабан катушки с воем втянул проволоку.

Спокойно прицелиться и выстрелить "кошкой" второй раз змеи ему не дали. Одна из них бросилась на него. Пришлось опять пускать в ход боевой клинок. Атака змеи в точности повторяла предыдущую. И опять голова отделилась от тела. Но тут же вторая змея едва не проглотила Максима, он в последний момент успел завалиться набок, чтобы не угодить ей в пасть. Кое-как он отбился от змеи и услышал отчаянный крик Роймины. Её тоже пыталась схватить змея. Девушка отчаянно размахивала Боевым Клинком, но от этого больше было опасности для Снутти, вжимавшегося в стену рядом с ней.

Максим, разбрызгивая воду, бросился на помощь им, змея почувствовала его приближение и резко развернулась в его сторону. Максим хотел с ходу рубануть её Боевым Клинком, но боковым зрением заметил, как на него бросилась ещё одна змея. Он отмахнулся от неё, отмахнулся от атаки змеи, развернувшейся к нему от Роймины и Снутти. Отмахнулся ещё от одной змеи.

— Они нас сожрут! — в ужасе завопил Снутти.

— Сам виноват, притащил нас сюда! — в том же тоне отозвалась Роймина.

— Думай быстрее, где нам скрыться можно! — заорал Максим. — А то эти твари нас сожрут и фамилий не спросят!

— Есть один путь…

— Какой? — Максим удачно отмахнулся от змеи, и её обезглавленное тело присоединилось к трём другим мёртвым телам.

— Только там задохнуться можно! Это для нечистот слив…

— Я туда не полезу!!! — отчаянно возопила Роймина.

— Куда ты нахрен денешься! — огрызнулся Максим.

— Тогда нам надо вернуться…

— Наследница…

— Властительная Наследница!!!

— Да хоть какая! Снутти, отступайте вдвоём к лазу, через который мы пробрались!

Юноша вместе с Ройминой, вжимаясь в стену, начала осторожно отступать к лазу в решётке слива, через который они и выбрались в колодец со змеями. Максим ни на шаг не отставал от них, держась в одном двух шагах спереди. Змеи уже поняли, жертвы не так уж и беззащитны. И, поэтому, свернувшись в спирали, неотрывно следили за их действиями, выжидая удобный момент для нападения. То одна, то другая из них делал пробный выпад, но тут же отдёргивала голову назад. Снутти и Роймина попытались прибавить ходу. Но юноша сразу же поскользнулся и его едва не оказался впереди Максима перед змеями. Роймина взвизгнула от страха. Снутти попытался встать и добраться до стены, но руки и ноги у него скользили по мокрым камням дня колодца, он всё никак не мог восстановить равновесие.

— Да хрена лысого ты здесь барахтаешься? — заорал Максим.

Перепуганный Снутти бросился к стене на четвереньках. Максим отмахнулся от очередного проверочного броска змеи, мельком оглянулся. Роймина и Снутти были уже в шаге от лаза в решётке, прикрывавшей слив. Он аккуратно переступил в бок, затем ещё.

— Мы пролезаем, — услышал он голос Снутти. — Только сразу "когтями надо за решётку цепляться!

— Ты пролезай, потом советы давать будешь! — рявкнул Максим.

— Мы пролезли! — через минуту крикнул ему Снутти.

Максим попятился назад, сразу ощутил напор воды, стекавшей в слив. На их счастье по периметру колодца имелось несколько таких вот сливов, поэтому напор воды был не столь силён, и не сбивал с ног, а мог бы, будь отверстие слива единственным. Он не спускал глаз со змей, осторожно опустился на колено, подался назад, упёрся ногой в решётку, начал нащупывать лаз. Одна из змей бросилась на него, но едва взметнулся Боевой Клинок, резко отдёрнула голову назад. Максим опустился на колени, приготовил "коготь", зацепил его за край решётки в лазе и стремительно проскользнул в лаз. Удар змеиной головы едва не выбил прутья решётки из гнёзд. Но решётка выдержала.

Цепляясь за выступы в каменной кладке слива, Максим кое-как начал спускаться вниз.

— Можно поосторожнее? — послышался недовольный голос Роймины. — Вы мне чуть на голову не наступили и чуть мой "коготь" не сбили.

— А где Снутти?

— Здесь я! — появилась голова юноши с обручем и фонариком на нём из боковой ниши. — Здесь небольшой коридор есть, только-только человеку протиснуться. Через него в сливы канализационные можно пробраться.

— Что за коридор?

— Точно не знаю, наверное, когда-то им пользовались, когда автоматики не было. Вот, все запоры электромеханические, на ключи-чипы настроенные. Никаких считывающих дистанционных устройств.

— Подвинься… — Максим отстранил юношу, поправил на голове обруч с фонариком и внимательно осмотрел решётку. — Ой, Снутти, это ещё более древняя система, тут никакого электричества, тут одна механика…

Он хотел уже пустить в дело Боевой Клинок и вырезать замок, но очередной удар змеиной головы в решётку слива заставил его задуматься. Если змеи всё же сокрушат решётку, то им ничто не помешает пуститься в погоню. Надо было как-то по-другому открывать замок. Он потёр левой рукой щёку и уставился на боевой браслет.

— Ёперный театр, тьфу ты! — в сердцах выругался он.

И было от чего сердится на самого себя. Он напрочь забыл о боевых наномашинах, имеющихся в боевом браслете. Максим коснулся сенсорной площадки на браслете, перед ним возник трёхмерный экран. Он коснулся нескольких символов на нём. И из браслета, едва заметно блеснув в свете фонаря, выскользнула нить боевых наномашин. Нить без труда проникла в замок, по ней пошла едва заметная вибрация. Не прошло и полминуты, как замок щёлкнул, открываясь. Но решётка не сдвинулась с места. За многие годы её петли буквально спеклись. Максим вновь пустил в дело боевые наномашины, они обработали петли, и Максиму с трудом удалось её сдвинуть с места.

Первыми пробрались в проход Роймина и Снути, за ними протиснулся Максим и постарался захлопнуть дверцу. С третьего раза ему это удалось. И он пополз на четвереньках по тесному проходу, поминутно ожидая услышать сзади грохот выломанной решётки слива. Но, видимо, как ни сильны были змеи, но выбить вмурованные в стену металлические прутья толщиной с большой палец взрослого человека им было не под силу.

8

— Эй, Снутти! — окликнул Максим юношу. — А почему ты про змей ни словом не обмолвился?

— Да я их ни разу не видел! Нам не повезло, мы в час кормёжки в колодец попали! — начал оправдываться их проводник.

— Это твоё счастье, что ты только по дну шастал и не пытался наверх взобраться, — насмешливо отозвался Максим. — Там наверху такое переплетение лучей оптических сенсоров, что мышь не проскочит. Сунулся бы ты туда, враз бы эти красотули из своих нор повыскакивали. И слопали бы тебя за милую душу!

Впереди послышался только горестный вздох. Наверное, Снутти живо представил себе, как это всё происходило бы. А Роймина испуганно ойкнула. Максим решил больше не пугать юношу. И они поползли дальше в молчении.

— Ну, всё, сейчас мы в сливы канализации выберемся! — послышался минут через пятнадцать впереди почти радосный голос Снутти.

В подтверждение его слов на них накатила волна зловония. Максим только фыркнул, зловонные стоки были сейчас для них куда более желанными, чем общество чудовищных змей. Роймину опять замутило, но ни Максим, ни Снутти не обратили на это никакого внимания. Снутти на четвереньках пополз по коробу вперёд. Максим аккуратно подтолкнул Роймину в ботинок, чтобы она двигалась следом, девушка рассерженно зашипела, но послушно поползла вслед за Снутти. Ползти на четвереньках было тяжело и неудобно, каменный короб был сделан из грубого и не отшлифованного камня. На выходе из короба им опять преградила путь решётка, но с ней Максим расправился с помощью Боевого Клинка. Он передал его Снутти и юноша без раздумий вырезал замок и петли решётки.

Прежде чем выбраться из короба в узкую трубу, по которой струился поток нечистот, Снутти принял меры, чтобы не очень испачкаться. Из сумки на плече он достал длинные перчатки и длинные чулки, на лицо надел маску респиратора и очки. Максим со вздохом обошёлся только перчатками и респиратором с очками. Роймина с гримасой отвращения на лице тоже натянула перчатки, респиратор и очки.

Они ступили в поток нечистот и побрели по нему. Брести по трубе было тяжело, идти приходилось согнувшись. Несколько раз им попадались колодцы и разветвления труб, но Снутти, не колеблясь, выбирал направление. Но внезапно они упёрлись в решётку, перегородившую трубу.

— Здесь никогда не было решётки, — растерянно пролепетал Снутти.

— Спокойно, — протиснулся мимо него Максим.

Он осмотрел решётку, коснулся пальцем своего браслета, и на том вспыхнули тревожные багровые огоньки. Решётка была под контролем сигнализации. Максим жестом приказал отходить назад. И они попятились до ближайшего колодца, потому что развернуться в узком коробе не было никакой возможности.

— Будем выбираться наверх, — сказал Максим.

— Наверх? — опешили Роймина и Снутти.

— Это сумасшествие! — воскликнула девушка, чуть придя в себя. — Над нами дворцовый комплекс, там сотни охранников!

— Или можно сидеть в этой трубе до скончания веков…. у меня лично нет никакого желания оставаться сидеть в этом коробе.

Максим осторожно поднялся по лестнице к люку, закрывающему колодец, прислушался. Но сквозь толстый металл люка ничего не было слышно. Он внимательно посмотрел на боевой браслет, постарался отрешиться от всех посторонних мыслей, сосредоточился, прикоснулся кончиком пальцев к его сенсорной площадке. Наномашины боевого браслет тут же отреагировали на прикосновение. Над браслетом появился небольшой трёхмерный экран, а из браслета медленно выползла тончайшая, едва видимая нить, с крохотным, каплевидным утолщением на конце. Нить словно змея проползла по стене колодца, обследовала его крышку и проскользнула в крошечное отверстие в ободе крышки. Перед Максимом тут же появилась трёхмерная картинка происходящего снаружи. Там была ночь. Он ничуть не удивился этому; хоть у него и были часы, он давно уже потерял ощущение времени.

— Вот чёрт, — пробормотал Максим. — В самом центре площади…

Он заставил головку наблюдения сделать полный оборот по кругу. Даже ночью площадь, окружённая зданиями дворцов, была залита светом. Чуть в стороне, за зданиями, виднелся каскад водопадов.

Максим спустился вниз.

— Снутти, можно как-нибудь пробраться… — Максим быстро сориентировался, — в том направлении?

— Чуть позади, есть пересечение труб, — сказал Снутти. — Одно из ответвлений ведёт в ту сторону.

— Поскакали, — коротко приказал Максим.

Они всё так же, в три погибели, прошли к пересечению труб и повернули в нужном направлении. В этой трубе было меньше стоков, но легче от этого не стало, труба была столь узкой, что пришлось ползти на четвереньках. И испытали невероятное облегчение, когда добрались до колодца.

Первым наверх опять полез Максим. С помощью наномашин он снова осторожно осмотрел окрестности и убедился, что они вышли как раз туда, куда он хотел. Узкий дворик между двумя глухими стенами. Он осторожно приподнял крышку люка, отодвинул её в сторону, выбрался наружу и распластался на мостовой. Едва слышным свистом дал сигнал Роймине и Снутти выбираться наверх. Они не заставили себя ждать. И сразу же метнулись к стене, куда указал Максим.

— Из этого дворика два выхода, — прошептал он. — Один на площадь, второй на каскад водопадов. Надо решить, куда мы направим свои стопы.

— К водопадам, — в один голос произнесли Снутти и Роймина.

— Ну да, надо же отмыться от нечистот, — фыркнул Максим. — Кстати, Снутти, ты можешь возвращаться…

— Ты с ума сошёл! — взвилась Роймина. — Куда он вернётся?! Все пути перегорожены!

— Ну, не все, — возразил юноша, — но никуда я не пойду отсюда! Я хочу посмотреть, как вы императору хвост прищемите!

— Ладно, принимается, поскакали, только тихо, на четвереньках, — сказал Максим.

На их счастье вокруг стока водопада была ограда из колючего кустарника. Они проползли под прикрытием этой ограды прямо к водотоку. Это был широкий каменный жёлоб, расширяющийся от дна к верхним бортикам в виде опрокинутой трапеции. По нему, пенясь, струилась вода.

Максим оглядел себя, Снутти и Роймину. Они были с ног до головы в нечистотах. И пахли соответственно. Хотьи находились на открытом воздухе, но дышали они с трудом. Без респираторов дыхание забивала отвратительная вонь, а глаза резали испарения.

— Вот что, приводим себя в порядок, — сказал Максим и указал на подсумок на поясе Роймины. — Вот здесь есть три небольших баллончика. Один позволяет отмыть волосы, второй – для тела, третий – для одежды. Дайте мне их. А то ведь протяну я руку и опять получу по физиомордии.

Девушка яростно сверкнула глазами, но промолчала и достала баллончики, протянула их Максиму.

— Тут на десятерых хватит, — успокоил он её, увидев немой вопрос в глазах. — Сейчас я нанесу на ваши волосы моющее средство, потом вы оттяните ворот и плеснёте туда воды, затем нажмите на рычажок вот этого баллончика и взбрызнете этот состав. Потом вам придётся вытерпеть, кода я плесну воды вам за воротник на спину и брызну из баллончикаи туда. Напоследок я вашу одежду с ног до головы опрыскаю из третьего баллончика. Пять минут выждете, а потом обмоемся в этом жёлобе. И всю эту грязь с нас смоет, будем чистые аки младенцы. И даже чище, младенцы они того, иногда в подгузники дела делают…

Снутти тихо прыснул от смеха, а Роймина нахмурилась, но опять ничего не сказала.

Они тщательно и аккуратно нанесли моющие средства на головы, на тела, на одежду. Выждали пять минут и даже больше. Первой Максим окунул Роймину. Он взялся за петли у неё на плечах и минуты три держал девушку в водном потоке. Правда, когда он помог ей выбраться из жёлоба, у неё зуб на зуб не попадал, вода оказалась ледяной. Но зато девушка действительно вылезла чистой. А Максим только присвистнул, когда вода вспенилась вокруг Роймины бурой пеной. Это сколько же они грязи на себя собрали?

Затем он помог обмыться Снутти и следом сам залез в жёлоб. И назло Роймине проторчал в этой ледяной воде не менее пяти минут. А когда вылез, изо всех сил держался, чтобы не задрожать. Девушка опалила его свирепым взглядом, но ничего не сказала.

— Куда теперь нам? — спросил у неё Максим.

— Надо подняться на два уровня вверх, — ответила девушка.

— Здесь есть какие-нибудь тайные лестницы?

— Нет, только открытые. И они просматриваются со всех сторон. Если мы на них выйдем, то будем как на ладони.

— А дворцовые парки здесь имеются?

— Они нашпигованы сигнальными системами.

Максим умолк и стал изучать террасу, с которой низвергался водопад. Его заинтересовали необычные арки, стоявшие прямо над обрывом. Сквозь них и струилась вода, прежде чем низвергнуться вниз.

— Это что за арки? — поинтересовался он.

— Тс-с… прошипела Роймина.

Вместе со Снутти она резко приникла к земле. Максим мгновенно последовал их примеру. И вовремя, в узком дворике, где они выбрались из-под земли, мелькнули лучи фонарей. Он напрягся, если патруль войдёт в этот дворик, они увидят их следы. К сожалению, с них обильно стекала жижа нечистот, когда они выбирались из люка. Боевой Клинок юркнул ему в ладонь. Атаковать надо будет первыми, не дать опомниться врагу. Но патруль ограничился лишь тем, что обшарил лучами фонарей стены и ограждения жёлоба с водой. Затем гвардейцы, негромко переговариваясь, двинулись дальше. Видимо у них не имелось особого желания обшаривать все закоулки, дело это утомительное, а они стремились побыстрее оказаться в казарме.

Максим перевёл дух и взглянул на Роймину и Снутти. Они сжимали оружие так, что побелели костяшки на их пальцах. У Ройминыбыл Боевой Клинок, а Снутти держал длинный кинжал, даже короткий меч, скорее. Максим пригляделся. Это был меч с вибросистемой, страшное оружие. От такого не спасут никакие латы или бронежилет. Да и защитный экран боевого снаряжения может не устоять перед ударом сильного и умелого бойца.

— Значит так, — шёпотом сказал он. — У нас есть специальные подъёмные катушки, они поднимут даже тяжёлый танк и выбрасывают свои "кошки" очень далеко и очень высоко. Сейчас я заберусь в жёлоб и выпущу "кошку" вверх. Первой подниметесь вы, Ваше Высочество. Затем я со Снутти на спине. Учтите, Ваше Высочество, от вас многое зависит. Если там, наверху нас поджидают, дайте хоть какой-нибудь сигнал. Я постараюсь разобраться с ними. А теперь, пошли.

Максим осторожно ступил в жёлоб. Напор воды едва не опрокинул его, но помог "коготь" Снутти, которым он уцепился за бортик. Следом в жёлоб спустились Ройминаи Снутти. Перебирая "когтями", они двинулись против потока. Максим поминутно оглядывался, чтобы убедиться, что его спутников не смыла вода. Роймина и Снутти старались удержаться рядом с ним изо всех сил.

Вскоре уклон жёлоба уменьшился и идти стало легче. Они оказались у круглой заводи, полной белоснежной пены, куда низвергалась вода. Дно заводи постепенно уходило вниз, у обрыва глубина уже превышала человеческий рост. Максим на глаз прикинул, что там даже он скроется с головой, не смотря на свои сто восемьдесят восемь сантиметров.

Он остановился, когда вода стала ему по грудь. Взял катушку у Роймины и изготовил её к работе. На взгляд до арок было, метров двадцать пять – тридцать, но в предутренних сумерках расстояние могло скрадываться. Поэтому он установил катушку на пятьдесят метров, поднял руку и нажал на спуск. Вверх с лёгким щелчком взвились стержень и проволока. "Кошка" скрылась из глаз, затем катушка резко щёлкнула, прекратила разматывать проволоку. И где-то вверху "кошка" от резкого рывка начала падать вниз. Когда проволока ослабла, Максим перебросил клавишу управления и катушка начала медленно наматывать проволоку. Вскоре та натянулась как струна. Он несколько раз с силой дёрнул катушку, проверил, надёжно ли закрепилась "кошка" и отдал катушку Роймине.

— Вперёд, Властительная Наследница!

Роймина уцепилась за катушку, набросила петлю на руку, нажала на клавишу и взвилась вверх. По неопытности она установила намотку на максимальную скорость, и её подбросило верх могучим рывком. Девушка только тонко пискнула от испуга. Максим зажал рукой рот, чтобы не расхохотаться в голос. Рядом согнулся от смеха в три погибели Снутти. Юноша забыл даже, что стоит по грудь в воде и чуть не наглотался её. Они уняли смех, чуть выждали, пока девушка не махнёт им сверху рукой. И Максим тоже выстрелил вверх из своей катушки.

— Снутти, держись за петли на плечах, как в колодце! — приказал он юноше.

Тот, не мешкая, и уцепился за петлибоевого снаряжения на плечах Максима, Максим нажал на клавишу, и их тоже понесло наверх. Проволока была натянута под углом, поэтому их сразу же подтащило к отвесной скале, под поток падающей воды.

"Ещё один душ, — подумал про себя Максим. — Точно будем чистые как младенцы". И вдруг поймал себя на мысли, что почему-то представил с младенцем на руках Роймину. Он отчаянно затряс головой, настолько реальным было это видение. Ещё не хватало в идиллические мечтания удариться. И тут их вынесло из воды, и они едва со всего маху не врезались в арку, Максим едва успел отключить двигатель катушки. Они повисли под смой аркой.

— Взбирайся наверх, — сказа Максим юноше.

Снутти проворно вскарабкался туда, Максим тут же залез следом.

— Чуть руки не оторвало, — виновато признался юноша.

— Чуть-чуть не считается, — ответил Максим.

Он осмотрелся, Роймина призывно махнула ему рукой из кустов.

— А теперь спускаемся, приказал Максим.

— Ты выбери что-то одно: или взбираться, или спускаться, — ехидно заметил Снутти.

— Будешь много болтать – накажу чем попало! — огрызнулся Максим.

Снутти только тихо хихикнул в ответ и быстро спустился с арки. Максим последовал за ним.

— Всё тихо всё спокойно, — шепотом сообщила им Роймина. — Похоже, нас никто не видел и не заметил.

— Тогда двигаемся к следующей террасе, — тоже шепотом ответил Максим.

9

Следующий водопад они опять преодолели без всяких помех. И это опять начало волновать Максима. Ещё нарвутся, чего доброго, на какой-нибудь сюрприз вроде зутта и змей. Но Роймина была беззаботна, и не помышляла, что их могут заметить какие-нибудь следящие сенсоры или какой-нибудь патруль.

— Мы же поднимаемся в потоках воды, а охранные сенсоры и допустить не могут, что кто-то может подниматься прямо по водопадам, — успокоила она Максима. — Но уже светает, и надо обдумать, где мы укроемся на день.

— И какие ваши предложения?

— Я не часто бывала в императорских дворцах, но кое-что знаю. Чуть выше по течению есть запруда, она держит воду в небольшом озерце. В его центре – островок с небольшим гротом. Грот имеет низкий свод, поэтому туда вряд ли кто заберётся, но места достаточно, чтобы устроиться втроём. Там мы сможем отдохнуть. И я ужасно проголодалась.

— Ну что ж, рахз аппртаменты нам не светят, сойдёт и грот, — согласился Максим.

Островок они нашли без труда, но добираться до него пришлось вплавь, озерцо оказалось глубоким, а мостки на остров перекинуть "забыли". Грот на островке вполне подходил для пристанища. Он был достаточно глубокий, с изгибом, сухой и тёплый. Вход был укрыт завесой из вьющихся растений. Это было как раз то, что им требовалось. Снутти и Роймина, едва они завернули за изгиб грота, рухнули на песок, устилавший грот, с трудом заставили себя проглотить капсулы боевого рациона, сделали по глотку воды и провалились в сон.

Максим посмотрел на них, но не стал будить, а коснулся пальцем браслета, настроил следящие сенсоры боевого снаряжения на охранный режим и улёгся на песок почти у самого входа. Теперь, если кто-то чужой приблизится к входу в грот, Максима разбудит чувствительный разряд тока в запястье. А экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения поставит непреодолимую преграду для непрошеного гостя, вознамерившегося проникнуть в грот. Он собирался спать чутко и насторожённо, но усталость свалила даже его, он уснул глубоко и без сновидений.

Усталость была столь велика, что они проспали больше двенадцати часов. Когда Максим проснулся, снаружи был уже конец дня. Он осторожно выглянул из грота. Но тут в глубине грота проснулась Властительная Наследница. Она сладко потянулась, и, забывшись, громко спросила:

— А что у нас на завтрак?

Максим метнулся к ней и зажал ей рукой рот.

— Тс-с! Что вы тут раскудахтались, Властительная Наследница? — свирепо зашипел он. — Люди вокруг!

Девушка обмерла. Максим опять осторожно приблизился к выходу из грота. На бортике, окружавшем озерцо, напротив острова удобно расположились несколько молодых людей. Они о чём-то весело переговаривались.

— Я их знаю, — прошептала Властительная Наследница. — Они из свиты императора. Пэры империи. И обычно они редко бывают во дворце, только во время Больших Выходов. Но тогда почему они здесь? Ведь по этикету в это время не бывает выходов.

Максим внимательно наблюдал за молодыми людьми. Они беззаботно переговаривались, то и дело смеялись. Одеты они были очень изысканно. И у всех на боку висели шпаги. Максим сумел разобраться в их предназначении, лишь, когда к молодым людям подошёл посыльный, и они собрались уходить. Шпаги были с виброприводом, серьёзное оружие.

После ухода пэров берега озерца опять стали пустынными. Но Максим решил не рисковать и дождаться темноты. Когда начало темнеть, они с тысячью предосторожностей соскользнули в воду и поплыли к берегу. Вдоль берега они крадучись пробрались к наклонному жёлобу, по которому в озерцо втекала вода.

— На следующем уровне – площадь и главные дворцы, — тихо сказала Роймина.

— Тогда вперёд… — ответил ей Максим.

Но сказать оказалось легче, чем сделать. "Кошки" наотрез отказывались цепляться за что-нибудь наверху. Пришлось опять браться за "когти" и надевать "шипы". Для красоты в жёлобе имелись многочисленные выступы и перекаты, которые заставляли воду играть, бурлить и пениться. И сейчас эти украшения оказались как нельзя кстати, за них и цеплялись "когти" и в них упирались "шипы".

Снутти проявлял чудеса ловкости, цеплялся за мельчайшие выступы. Максим больше использовал силу, с размаха всаживал "когти" и "шипы" в мельчайшие щели между камнями жёлоба. Роймина старалась, как могла.

Максим заставил их связаться друг с другом ремнями, такими же, какие были у "когтей" Снутти. И его предусмотрительность полностью оправдалась. Снутти не сумел надёжно зацепиться "когтем" и сорвался, сбил Роймину, лезшую следом. Максим едва успел увернуться от них и изо всех сил всадил "когти" в дно жёлоба. Рывок ремня, связывавшего его с юношей и девушкой, был столь силён, что у Максима едва не вывернуло кисти рук, но он не выпустил "когти" и держался до тех пор, пока Снутти и Роймина не сумели зацепиться за выступ и не начали опять карабкаться наверх. Максим упёрся "когтями" в выступ помассировал запястья, на счастье обошлось без повреждений. Он опять приладил "когти" и продолжил подъём. Пока они добрались наверх, Роймина и Снутти сорвались ещё раза три-четыре. У Максима начали уже опухать руки от бесконечных рывков, но он терпеливо сносил неловкость своих спутников. Вряд ли они бы достигли озерца внизу в целости и сохранности по этому жёлобу с его выступами, клыками декоративных скал и перекатами.

Вода в жёлоб попадала из огромных светомузыкальных фонтанов. По два таких фонтана обрамляли дворцовую площадь с обеих сторон, там, где она выходила к террасе. Глубокой ночью музыка молчала, но струиводы и свет продолжали играть. И эти световые блики фонтанов Максима совершенно не обрадовали. Взобравшись по жёлобу, они оказались как на ладони.

Фонтаны окаймляли изящные бортики, чуть дальше по правую сторону и прямо перед фонтаном находилась парковая аллея из деревьев и рядов кустарников причудливой формы. Эта парковая аллея отделяла фонтаны от боковых фронтонов зданий дворцов, обрамляющих центральную площадь. Деревья и кустарники оказались очень кстати, в их тень они торопливо заползли, моля всех святых, чтобы их не увидели ползущими. А потом всё также ползком подобрались к углу здания.

Перед ним открылась дворцовая площадь. Максим сразу вспомнил, как она выглядела на экране проектора. Величественные здания с глубокими портиками фасадов окаймляли её, за этими портиками укрывались балконы и галереи. Перед фасадами находились широкие проезды, вымощенные великолепными мозаичными плитами. От основной части площади эти проезды отделялись узкими бассейнами фонтанов в обрамлении оград из декоративных кустарников.

С третьей стороны площадь замыкало ещё одно здание. Максим вспомнил, как его поразила величественность, помпезность этого дворца, называемого Верхним и, в то же время изящество, лёгкость и воздушность. Два его крыла расходились в стороны и примыкали к дворцовому парку, широкие аллеи отделяли их от боковых дворцов, окаймляющих площадь. В центральной части главный дворец выбрасывал в сторону площади портал, обрамлённый двумя полукруглыми портиками. От портала и портиков вниз вели широкие лестницы.

— Верхний Дворец! — возбуждённо прошептала Роймина. — Цель близка!

— Ага, вот только видит око, да зуб не ймёт, — фыркнул Максим.

Взгляд Властительной Наследницы был способен испепелить кого угодно, но он не обратил никакого внимания на её недовольство. А принялся внимательно изучать площадь и дворцы. Но никаких способов скрытно подобраться к центральному зданию дворца, кроме как ползти вдоль фонтанов, не вырисовывалось. Хотя… он присмотрелся к портикам боковых зданий дворца, окаймлявших площадь. Это идея, ведь каждый портик состоит из трёх рядов колонн, стоят они в шахматном порядке.

— Тихо! За мной, и делать как я! — приказал Максим, вскочил на ноги, пригнулся и юркнул из-за угла в портик, быстро прижался к колонне.

Ройминаи Снутти тут же оказались рядом с ним. Максим двинулся вперёд короткими перебежками от одной колонный к другой, стараясь держаться ряда колонн в самой глубине портика. Нервы его были напряжены до предела, каждую секунду он ждал воя сирены и пульсирующего света тревожной сигнализации.

Он проскочил от колонны к колонне, замер. На его плечо внезапно легла чья-то рука. Боевой Клинок мгновенно прыгнул ему в ладонь, он развернулся, занося оружие для удара, и едва сумел сдержать движение руки. Потому что это была рука Роймины, девушка замерла в испуге с широко раскрытыми глазами, прикусив губу.

— У вас что, языка нет? — зашипел Максим; отпустил оружие. — Нельзя было окликнуть?

— Но вы же сами сказали, чтобы было тихо! — оправдывалась девушка.

— Тихо, это, значит, не горланить во весь голос! Шёпотом разговаривать можно!

— Просто я хотела предложить войти в здания и воспользоваться соединительными галереями, — обиженно прошептала Властительная Наследница. — Я вспомнила о них.

Максим задумчиво посмотрел на Властительную Наследницу. Затем вспомнил, что собой представляет дворцовая площадь. Да, как ни крути, но к порталу Верхнего Дворца придётся идти по открытому пространству. А галереи, о которых говорит Властительная Наследница, дают хоть какой-то шанс скрытно пробраться в главное здание Верхнего Дворца. Только вот неизвестно, как всё внутри охраняется. Ладно, делать нечего…

— Хорошо, попытаемся проникнуть внутрь, — согласился он.

Они осторожно приблизились к двери. Ройминахотела уже взяться за дверную ручку, но Максим остановил её. Его Боевой Клинок легко, как в тёплое масло, вошёл в дверь в полуметре от пола. Он вырезал полукруглый лаз, осторожно вытащил вырезанный кусок двери, заглянул внутрь. Никаких признаков тревоги. Максим жестом приказал Снутти и Роймине пробираться внутрь, затем протиснулся сам, осторожно поставил вырезанный кусок на место.

10

Вестибюль дворца, коридоры и лестницы, выходящие в него, были освещены тусклым светом ночников. Слева была видна приоткрытая дверь привратницкой. Максим осторожно подкрался к двери, заглянул внутрь. Привратник мирно спал на кушетке, на столе стоял кувшин с тёмной жидкостью и накрытые салфеткой тарелки. Максим вопросительно посмотрел на Роймину, девушка всё поняла и осторожно направилась к лестнице. Снутти неотрывно следовал за ней. Максим шёл, непрерывно оглядываясь по сторонам, ему очень не нравилась их вот такая "незаметность", он ожидал какого-нибудь подвоха.

Ройминаи Снутти замерли у лестницы, внимательно огляделись по сторонам, заглянули, насколько возможно на саму лестницу, и начали осторожно и почти бесшумно подниматься наверх. Максим догнал их, и они втроём поднялись на второй этаж. Там на площадке их ждало препятствие. На площадке находился стол, за которым сидел человек. Чтобы не заснуть, он перелистывал какой-то глянцевый журнал с обнажёнными девицами на страницах.

— Это человек из обслуживающего персонала дворца, — тихо прошептала Ройминана ухо Максиму. — Дежурная смена привратников и коридорных. Они могут быть и не на стороне императора.

— Проверять не будем, — так же едва слышно ответил он. — Будьте так любезны, встаньте во весь рост и окликните его. Если он дёрнется поднять тревогу, я его успокою. И не пугайтесь, когда он отключится, в живых мы его оставим, только без памяти поваляется немного.

Роймина кивнула в знак согласия, дождалась знака Максима, выпрямилась во весь рост и шагнула на площадку. Дежурный сначала никак не отреагировал на её появление, но через три – четыре секунды сообразил, что на площадке есть ещё кто-то кроме него. Он ошеломлённо уставился на девушку. В неярком свете ночников дежурный не сразу разглядел её облик.

— Властительная Наследница Роймина? — пролепетал он. — Как же так… ведь сказали что вы…

— Да, объявили, что я мертва, но это ложь! Властительная Наследница Роймина жива! — отозвалась девушка.

Рука дежурного потянулась к пульту терминала связи и управления.

— Вы предадите Властительную Наследницу Имперского Дома? — холодно осведомилась Роймина.

— Мой император – Его Величество Донго, — осклабился дежурный.

Максим метнулся к дежурному, острие Боевого Клинка оказалось у горла дежурного.

— Вы преданы своему императору до самопожертвования? — с злой улыбкой осведомился он.

Дежурный замер. Максим вытащил левой рукой из ячейки боевого снаряжения небольшой шприц-тюбик и вонзил иглу в основание шеи дежурного. Тот почти мгновенно провалился в беспамятство.

— Быстро, — тихо прошипел Максим.

Роймине два раза повторять это не пришлось, она мгновенно шмыгнула на следующий пролёт лестницы, Максим подтолкнул Снутти, и они поспешили следом. На следующей площадке тоже сидел дежурный, но он подложил под голову руки и мирно спал. Они вдвоём на цыпочках проскользнули в коридор вслед за девушкой.

Теперь приходилось красться от одного укрытия к другому, благо в коридоре было достаточно ниш со скульптурами, а у окон имелись тяжёлые портьеры. Максим опасался патрулей гвардейцев. Если они их увидят, дело будет пахнуть керосином. Того, что патруль обнаружит дежурного, он не боялся. Обездвиживающий состав в шприц-тюбикеобладал и дурманящим свойством. О том, что он видел Властительную Наследницу Роймину, дежурный вспомнит дня через три – четыре. А внешне всё будет выглядеть так, что он заснул на дежурстве.

Им действительно повстречались патрули. Но, к счастью для них, патрульные гвардейцы подсвечивали себе дорогу в затемнённых коридорах фонарями. И лучи этих фонарей заранее предупреждали об их приближении. Снутти Максим и Роймина прятали на подоконнике за портьерой, а сами ныряли в ниши за статуями и активировали режим "невидимка". Правда, без шлемов им при этом приходилось полагаться только на слух и на Снутти, который шёпотом сообщал о том, что гвардейский патруль прошёл мимо.

Внутреннее убранство дворца впечатления на Максима не произвело. Он ожидал увидеть нечто подобное. Высокие потолки, мозаика, росписи, фрески в простенках, барельефы на карнизах и притолоках, статуи в стенных нишах, картины с пышными сюжетами. Пожалуй, Петродворец, Павловск, Гатчина и Царское Село поинтересней будут.

Вопреки его опасениям, галерея, соединяющая здания, оказалась не прозрачной, а сложена из тех же материалов, что и стены дворцов, лишь с огромными, от самого пола окнами. И чтобы не мелькать в этих окнах, им пришлось преодолеть галерею ползком.

Второе здание, стоящее уже рядом с главным дворцом, они миновали гораздо быстрее. Властительная Наследница вспомнила о служебных лестницах и коридорах. Они свернули в эти тёмные проходы. Идти через служебные помещения оказалось гораздо спокойнее, чем по парадным коридорам. Здесь не было патрулей гвардейцев, на площадках никто не дежурил. А запертые двери они преодолевали тем же способом, что и входную дверь, через которую они проникли снаружи.

Но когда они оказались у переходной галереи, ведущей к главному зданию, Максим резко остановился. Ему показалось, что с другой стороны галереи было какое-то движение. Он вытащил из чехла на поясе бинокль с системой теплового видения и всмотрелся. На площадке, куда выходила галерея, прохаживались несколько гвардейцев. Идти по переходной галерее, означало самим идти в руки врагов.

Максим жестом приказал Роймине и Снутти отползти назад.

— На той стороне гвардейцы, — сообщил он. — Какие у кого предложения?

Снутти только развёл руками. Ройминас усталым вздохом села у стены и уронила голову на руки, лежащие на коленях. Опять, когда казалось, что до цели уже рукой подать, на их пути вставала преграда. А за окнами уже начинал сереть предутренний рассвет.

— Значит так, надо искать какой-нибудь глухой угол в здании… — начал Максим и махнул рукой. — Бесполезно, утром наши лазы обнаружат и обшарят здесь каждый сантиметр.

— А что если… — неуверенно начала Роймина.

— Да? — в один голос произнесли Максим и Снутти.

— Мы можем спуститься вниз…

Максим и Снутти дружно застонали: опять подземелья!

— Нет, нет, нет! Вы меня неправильно поняли! — успокоила их девушка. — Дело в том, что под этими дворцами проходит тоннель для транспорта. А у фонтанов под землёй скрыта шахта подъёмников. Никто не имел права прибывать во дворец на летательных аппаратах. От посадочной площадки все следовали на автомобилях. И подъёмники с тоннелями служили для того, чтобы члены Имперского Дома могли приехать прямо в Верхний Дворец. Из каждого дворца есть проходы в этот тоннель, а так же в служебные и технические тоннели рядом с транспортным. Но самое главное тоннели подходят к залам, где есть лестницы и лифты, ведущие наверх, в главное здание. И мы сможем оказаться прямо в зале Вызова Чести. И не будет нужды красться по коридорам.

— Вот это радует, — сказал Максим. — А то, похоже в главном здании гвардейцев по сто человек на квадратный метр. Ну, показывайте дорогу… И, кстати, могли бы вспомнить об этих подъёздных путях пораньше, не пришлось бы карабкаться по водопадам.

Роймина только виновато потупилась и ничего не сказала. Они спустились вниз по узкой лестнице и оказались на галерее под сводами транспортного тоннеля. Видимо, она служила для обслуживания светильников. Но им было всё равно, для чего служила галерея, главное, что она могла вывести в нужную сторону. Максим быстро сориентировался, куда им следует идти. Вскоре галерея вывела их в большой зал под главным зданием Верхнего Дворца. Это была стоянка для машин, прибывающих в Верхний Дворец. В зале свободно могло поместиться сотни полторы-две лимузиновсолидных размеров. В центре зала полумесяцем изгибались соединённые в один блок шахты нескольких лифтов и винтовых лестниц. А перед ними стояли вместе несколько гвардейцев и лениво переговаривались, коротая время своего патрулирования.

— Ребятки, вы очень нам помогли, — тихо прошептал Максим, достал из подсумка баллончик, такой же, каким он парализовал охрану у пандуса корабля, сорвал предохранитель и бросил баллончик с таким расчётом, чтобы он упал точно в центре группы людей.

Гвардейцы рухнули как подкошенные. Максим, Снутти и Ройминавыждали примерно минут пять, чтобы парализующий газ потерял концентрацию, и быстро спустились вниз.

— Значит так, — сказал Максим. — Задерживаем дыхание и мчимся к лифту, Властительная Наследница, вы показываете дорогу.

Лифт, который должен был доставить их в Зал Вызова Чести, был шагах в пятидесяти от лестницы, по которой они спустились с галереи. Максим, Снутти и Ройминасделали глубокие вздохи и бегом бросились к лифту. Девушка с ходу ударила ладонью в кнопку вызова, и к их счастью двери лифта разошлись в стороны.

В кабине оказался лифтёр. Он спал, сидя на корточках, и когда двери раскрылись, вскочил, ничего не понимая спросонья. Максим прыгнул вперёд и от всей души въехал ему кулаком в челюсть. Лифтёр без звука рухнул на пол кабины. Снутти уже был в кабине, а Ройминазаскочила следом и сразу же нажала на кнопки панели управления. Двери лифта сомкнулись, и кабина взмыла вверх. Они втроём дружно выдохнули.

Максим, Снутти и Роймина не успели ещё отдышаться, как кабина лифта остановилась на нужном этаже. Максим первым выскочил наружу с клинком в руке. Но снаружи никого не было. Дверь лифта выходила на просторную площадку, на ней сходились широкая белокаменная лестница и два коридора. Выходила на площадку и широкая, массивная дверь.

— Мы у цели! — радостно воскликнула Властительная Наследница. — Это дверь в Зал Вызова Чести!

— И как мы в этот зал попадём? — поинтересовался Максим. — Опять клинком двери кромсать?

— Ничего не надо кромсать, — отозвалась Властительная Наследница и сняла с шеи какой-то медальон. — Вот ключ, который открывает все двери во дворце…

— За каким чёртом я тогда Боевой Клинок уродовал? — зловеще спросил Максим.

— Если бы я воспользовалась этим ключом, чтобы открыть двери, весь дворец был бы уже на ногах, — огрызнулась Роймина. — Неужели вы думаете, что император такой дурак и не установил блокировки в системах управления на тот случай, если я вдруг здесь появлюсь и попытаюсь проникнуть во дворец?

Девушка приложила медальон к замку двери, и дверь медленно раскрылась. Властительная Наследница первой вбежала в зал и тут же бросилась к правой боковой стене, но вдруг с криком боли рухнула на пол. А в зале вспыхнул свет.

11

— Я так и думал, Роймина, что тебя следует ждать именно здесь, — раздался насмешливый голос. — Я был готов на любые ставки в споре, что ты ухватишься за этот архаичный обычай – бросить Вызов Чести. И предусмотрительно установил силовой блокиратор.

Максим увидел обладателя голоса. Император сидел в глубоком кресле в углу зала, слева от двери, рядом с ним стояли человек пятнадцать гвардейцев в полном вооружении, ещё столько же стояли в углу справа от двери.

Глаза Роймины потемнели от ярости. Она вскочила, сжала кулаки и шагнула к императору.

— Ты… ты посмел осквернить этот зал?! Ты привёл в это священное место своих головорезов?! — срывающимся голосом, задыхаясь от гнева, крикнула она.

— Детка, забудь эти архаичные принципы и предрассудки, — расхохотался Донго. — Этот зал уже в прошлом. Имперский Дом сменяет Императорская Семья. К ней будут иметь честь относиться только члены моей семьи и семьи моей обожаемой супруги. А кто будет противиться новым порядкам, те жестоко пожалеют!!!

Последние слова император произнёс с исказившимся от злобы лицом.

— А не надорвёшься, суслик? — насмешливо спросил Максим.

— О, у Властительной Наследницы появился кавалер? — делано изумился Донго. — Я как-то вас не заметил, какая встреча! Кьёнго и Утуно живописали, на какую смерть они вас обрекли, но вам как-то удалось уцелеть. Поделитесь секретом: как это вам удалось выкрутиться?

— Молча! — огрызнулся Максим.

— Особое удивление вызывает то, что вы вместе с Властительной Наследницей. Как мне известно, она была не особенно милосердна по отношению к вам. Я от души хохотал, когда просматривал отчёт Кьёнго и Утуно.

— Эти два гада ещё своё получат, — пообещал Максим.

— Да неужели? — саркастически ухмыльнулся Донго. — Я немедленно вызову их на расправу. Кстати, Властительная Наследница, а с какой такой стати ты заявилась в зал вызова Чести? Ты не свершила Подвига Совершеннолетия, и не вправе бросить мне вызов.

Властительная Наследница вскинулась, но тут же сникал, горестно закусила губу.

— Ты всегда была глупой, бестолковой и взбалмошной девчонкой, — уничижительно сказал Донго. — Когда тебе исполнилось четырнадцать лет, я сделал тебе заманчивое предложение, чтобы ты обратила на меня свою благосклонность. И сейчас ты бы была в фаворе. Но ты отвергла меня, сказала, что скорее полюбишь какую-нибудь змею. Но, как видишь, я всегда добиваюсь своей цели. И ты всё равно окажешься в моей постели.

Максима неожиданно для него самого вдруг окатила волна такой ярости, что он с трудом удержал себя в руках. От мысли, что этот хлюст собирается коснуться Властительной Наследницы, у него зачесались руки сделать из него фарш. Но он сдерживался, поскольку открыто броситься на императора, на бластеры его гвардейцев было чистой воды безумием. Надо было выждать более подходящий момент. Но Максим не мог скрыть своей ярости, онаявственно читалась в его взгляде, устремлённом на Донго.

Императору было за тридцать. Невысокого роста, сложением не слишком впечатляет, внешность скорее слащавая, чем красивая и мужественная. И как он в императоры выбился? Вроде Властительная Наследница что-то там говорила, что подошла очередь семьи королевского дома его домена, и что мать Донго приложила немало усилий, сдобренных сложными интригами, чтобы сделать своего сына императором. Она же была той силой, которая подвигала императора на узурпацию власти.

— А теперь, — продолжил Донго, — теперь вы…

Он умолк и странно запрокинул голову.

— А теперь, дружочек, ты прикажешь своим гоблинам бросить бластеры и стоять спокойно, без лишних движений, — раздался вдруг в зале знакомый голос.

— Илюха!!! — обрадовано заорал во весь голос Максим. — Чёртов сын! Ты откуда здесь?

— Тронут, Максимка, тронут, что не забыл ты голос старого друга, — отозвался Илья и сбросил режим невидимости боевого снаряжения. — Ну, мы просекли их каналы связи и узнали, что ты с барышней оказался в лапах этих деятелей. Само-собой, мы знали, что долго ты у них в гостях не задержишься и слиняешь сразу по прибытии на место. А Креспо без труда просчитал, что будет наша барышня делать. Драгутин, естественно, посадил свой сторожевик неподалёку от дворца. Ну, а с нашим снаряжением просочиться в это зал, было плёвым делом.

Он держал Донго за волосы левой рукой, в правой руке был пистолет, его ствол упирался в висок императору. Рядом с Ильёй, конечно же, был Виктор, третьим с ними был Кристиан О" Белли – единственный Звёздный Рейнджер в отделении десантников, приписанном к сторожевику Максима. Лучемёты Виктора и Кристиана смотрели на гвардейцев. И у тех не было никаких шансов. Виктор и Кристиан срезали бы всех их огнём, прежде чем хоть кто-нибудь из гвардейцев успевал развернуть оружие в их сторону.

— А какого хрена вы нас сразу не нашли? — возмутился Максим.

— Ага, найди тебя, когда ты в недра по самую мантию забрался, хрен тебя отследишь! — отозвался Илья и угрожающе обратился к Донго: Слушай, огрызок жизни, я что, два раза должен повторять? Мне ведь всё это может надоесть, и я в твоей головешке проделаю дырку. И ты раскинешь мозгами на полу. Заодно посмотрим, есть ли они у тебя вообще.

— Бросить оружие… — сдавленным голосом приказал Донго.

— И не просто бросить, а сложить его в центре зала, — уточнил Илья. — И после этого все подходят для обыска. По одному. И без резких движений, Крис человек невыдержанный, начинает стрелять по малейшему подозрению, а уже потом спрашивает у хладного трупа, что тот имел в виду.

Император повторил слова Ильи. Гвардейцы медленно сложили оружие в центре зала, приблизились к креслу. Виктор продолжал держать их на прицеле, а Кристиан быстро и умело обыскивал их, безошибочно выуживая из потайных карманов кинжалы и пистолеты. А затем рейнджер принялся выводить из строя бластеры. Причём делал он это очень немудрёно: одним движением рук скручивал их стволы в спирали. Гвардейцы ошеломлённо следили за тем, как крушилось их оружие. Могучая сила Кристиана повергла их в священный трепет.

— Теперь отключай силовой барьер, закрывающий терминалы связи, — продолжил Илья.

Донго повиновался. И Ройминатут же метнулась к терминалу, её пальцы запорхали по клавиатуре. На всех восьми панелях засветились экраны. И вскоре на шести экранах появились лица каких-то людей. Два же экрана так и остались пустыми. Это были экраны Властвующих Семейдоменов Айдороио и Айнор.

— В зале Вызова Чести – Роймина, наследная Властительная Наследницадомена Айдороио, не свершившая Подвига Совершеннолетия. Но я прошу выслушать меня! И я надеюсь, что после моих слов кто-то, кто имеет право на Вызов Чести, бросит его узурпатору! Моя семья и Властвующая Семьядомена Айнор томятся в застенках. Неужели никто не посмеет вступиться за честь двух Властвующих Семей?! Неужели вы все покоритесь этому выскочке, осмелившемуся пролить кровь членов моей семьи? Неужели вы простите ему все эти преступления?

— Ты, наглая девчонка, не сумевшая свершить Подвига! Как ты смеешь призывать к бунту против законного императора?! — тряся от гнева мясистыми щеками, закричал с экрана какой-то человек.

— Не вам мне указывать! — гордо отрезала Властительная Наследница. — Не вашему семейству, решившему через императрицу примазаться к абсолютной власти.

— Я не понимаю, почему молчат все остальные домена? — зловеще спросила дама лет шестидесяти; её сходство с Донго не оставляло сомнений к какой семье она принадлежит. — Вы позволите какой-то сумасшедшей девчонке распоряжаться в Империи? Или вас не вразумило могущество моего сына?

Люди на четырёх других экранах на некоторое время вышли из поля видимости, а затем появились вновь.

— Властвующие Семьидоменов Арайя, Агмар, Аретан и Арадон приняли совместное решение, — произнёс с одного из экранов представительный седовласый мужчина лет пятидесяти пяти. — Властительная Наследница Роймина сумела избежать захвата своего корабля враждебными силами. Она сумела провести свой корабль по нашей Галактике так, что её не смогли перехватить ни корабли гвардии, ни корабли враждебных нам миров. Покинув Галактику, она смогла в немыслимой дали найти союзников, согласившихся помочь ей в противостоянии с узурпатором Донго. Она вернулась и смогла найти людей, возглавляющих сопротивление узурпатору. Она проявила личную отвагу и мужество, пробравшись во дворец. Властвующие Семьи наших доменов признают её свершившей Подвиг Совершеннолетия и обладающей всеми правами Властительной Наследницы имперского дома!

Роймина просияла, а глава домена императрицы задохнулся от гнева, и лишь мать Донго презрительно скривила губы:

— Ваших семей всего четверо, а по закону подвиг признаётся, самое малое, пятью семьями!

— Я признаю свершение Подвига Совершеннолетия Властительной Наследницы Ройминой! — внезапно прозвучал в зале ещё чей-то голос.

Голос прозвучал не с экрана, и все в зале невольно вздрогнули. В дверях стоял мужчина преклонных лет. Но даже годы не смогли отобрать у него гордую стать, суровую мужскую красоту, проницательный взгляд тёмных глаз.

— Я признаю Подвиг Совершеннолетия Властительной Наследницы Роймины! — повторил он.

12

— Властительный соправитель Линдон, — скривясь прошипел Донго.

— Да, Властительный соправитель Линдон, регент Властителя домена Айнор! — презрительно ответил ему мужчина и уже с теплом во взгляде посмотрел на Роймину. — Действуй, моя девочка!

Роймина с сияющими глазами, вся, пылая от переполняющих её чувств, повернулась к Донго и сделала шаг вперёд. И тут же Линдон изменился в лице, бросился к девушке и схватил её за руку.

— Стоп, стоп, стоп! — вскричал он. — Надеюсь, ты не сделаешь глупость и не бросишь ему вызов лично? — регент домена Айнор кивнул в сторону Донго. — Учти, в твоей семье все прошли через застенки. И вряд ли кто в состоянии сейчас что-либо сделать. Смотри, как он расплылся от радости, уже предвкушает, как расправится с тобой.

— Но как быть? — растерялась Роймина.

Герцог что-то зашептал ей на ухо. Девушка в задумчивости посмотрела на Максима и несмело приблизилась к нему.

— Максим, вы готовы забыть обиду, нанесённую мной? — робко спросила она. — Вы готовы простить всё и помочь мне?

— Да я только это и делал, — усмехнулся Максим и кивком указал на Донго. — С этим, что ли, драться?

— Да, — коротко ответила Властительная Наследница.

— Макс, — окликнул его Кристиан, — переадресуй это мне. Я этого императора разделаю как бычка на скотобойне! С гарантией!

— На твою долю ещё драк хватит, — отмахнулся Максим. — У меня с этим гадом ещё и свои счёты! Что делать-то надо? — спросил он у Роймины.

Герцог отошёл к одному из простенков и снял с гобелена меч в богато инкрустированных золотом и драгоценными камнями ножнах. Медленно обнажил оружие и отдал его Роймине.

— Опуститесь передо мною на одно колено, — приказала девушка.

Максим посмотрел на неё, на меч, вздохнул и повиновался. Девушка поцеловала меч и возложила его плашмя на голову Максима.

— Властью, дарованной кровью Властителей Айдороио, что течёт в моих жилах, властью Властительной Наследницы Айдороио, чей Подвиг Совершеннолетия признан Властвующими Семьями пяти доменов, возвожу вас, Максим, в ранг кавалера Властвующей Семьидомена Айдороио! Возлагаю на вас обязанности защищать везде и всюду, честь Властвующей Семьи, обязываю вас обнажать меч в её защиту! Дарую вам право бросать и принимать вызов от лица Властвующей Семьи Айдороио! Дарую вам бремя кровной преданности!

Роймина подняла меч к своему лицу, опять поцеловала его, коснулась правого плеча Максима, опять подняла меч, поцеловала ещё раз и коснулась уже левого плеча. Затем опустила меч к своим ногам и грациозным жестом протянула ему руку:

— Можете поцеловать мне руку!

— Какая честь… — саркастически пробормотал Максим, но руку поцеловал, и почувствовал, как дрогнула рука девушки.

— Теперь вы облечены особым доверием Властвующей Семьидомена Айдороио! — громко произнесла Роймина. — И вправе бросить вызов императору Донго!

Максим поднялся с колена и приблизился к Донго. А поскольку никаких пояснений ни Властительная Наследница, ни герцог не дали, он кивнул Илье, чтобы тот толкнул императору ему навстречу. И Максим от всей души приложился кулаком по физиономии императора. Тот совершенно не ожидал ничего подобного и просто отлетел к подножию своего кресла.

— Это тебе, окурок жизни, за то, что мне пришлось по канализации лазить, — сказал Максим и поинтересовался: – Для вызова хватит, или ещё и ногами добавить?

Разъярённый Донго вскочил на ноги.

— Вызов брошен! — провозгласил Линдон. — Все Властвующие Семьидоменов видят поединок! Примите оружие! — он протянул Максиму и Донго шпаги.

Максим взял шпагу, взвесил её в руке. Отлично сбалансированный клинок. Шпага был средней ширины, ромбовидность её клинка была едва заметна глазу, обе грани были заострены настолько, что могли спокойно рубить, гарда защищала руку, но не мешала движениям кисти руки. Он отошёл в один конец зала, император – в другой. Илья, Виктор и Кристиан на всякий случай встали так, чтобы прикрывать Властительную Наследницу и герцога. Гвардейцы толпились у стены, противоположной стене с терминалами связи.

— Сходитесь! — приказал герцог.

Максим неспешно двинулся вперёд, сейчас предстояло на практике применить всё, что вдалбливали в него на Базовой Станции, инструкторы рукопашного боя с помощью гипнообучения и закрепляющих тренировок.

Клинки скрестились. И Максим сразу же понял, с каким искусным противником ему пришлось иметь дело. И для начала решил не спешить, а выяснить, что же умеет император, имеются ли у него слабые стороны. Донго принял осторожность Максима за неуверенность и проявление слабости. И провёл несколько атак. Правда, они не отличались разнообразием, Донго всё время стремился выбить оружие у него из рук. Однако легче от этого не становилось, отбиваться было очень трудно.

— Уважаемый Властительный соправитель, — придав голосу максимальную почтительность, окликнул регента домена Айнор Максим и отбил очередной выпад императора. — Вы забыли одну деталь. Что разрешено, а что запрещено в этом поединке?!

— Бой ведётся до смерти или до признания поражения! — поспешно отозвался герцог Линдон. — Разрешено всё, кроме оружия, иного, чем шпаги, и использования посторонних предметов. Все приёмы рукопашного боя дозволены!

— О-ля-ля! — воскликнул Максим. — Это хорошо, это здорово!

Он обрадовался, что может использовать те многочисленные приёмы боевых единоборств, которыми он владел, которым его научили на Базовой Станции. Но радость его улетучилась, потому что в левой руке Донго появился кинжал.

— Император! — вскричал Линдон. — Это запрещено!

— Тогда попробуйте подойти и отобрать у меня кинжал! — хрипло ответил Донго. — Я добуду победу любой ценой! И никто ничего не посмеет мне сделать!

Максим решил тоже пустить в дело левую руку, но только её кулак. И два раза подряд поймал Донго на обманных движениях, въехав затем ему кулаком по челюсти, поубавив там количество зубов.

Но император не сдавался и не ослаблял натиска. И однажды едва не нанёс разящий укол. Максиму с трудом удалось уклониться. Кроме того, сиреневым свечением вспыхнул защитный экран, поставленный боевым снаряжением.

— Недозволенная защита! — истерично возопил Донго и шагнул к куче бластеров. — Я вправе воспользоваться любым оружием!

— Идиот, — усмехнулся Илья. — У всех твоих бластеров стволы "восьмёркой".

Максим быстро сбросил "жилет" боевого снаряжения, и только отмахнулся от предостерегающих возгласов Виктора и Криса. И мельком заметил, как округлились от страха глаза Роймины.

Они опять закружились по залу, обмениваясь ударами. Тактика Донго была проста: зацепить шпагу Максима кинжалом, блокировать её и ударить своей шпагой. Но Максим не собирался доставить императору такого удовольствия. И когда тот в очередной раз попытался захватить клинок шпаги Максима кинжалом и зажать её, Максим резким движением кисти нанёс удар плашмя клинком шпаги по пальцам левой руки Донго. И тот взвизгнул, и выронил кинжал. Теперь их возможности опять уравнялись. Кроме того, Максим заметил у Донго и признаки усталости. На висках и верхней губе выступили капли пота, участилось и стало тяжелей дыхание. Это давало дополнительные шансы на успех. Причём Максим не собирался, просто убивать императора, он задался целью унизить его, унизить на глазах Властительной Наследницы и герцога, на глазах всех остальных Властвующих Семей. И он начал медленно, но верно теснить Донго, медленно овладевать преимуществом.

Однако они недооценили коварство и дальновидность Донго. А, самое главное, упустили из виду его гвардейцев. По всей видимости, Донго предусмотрел несколько вариантов событий. В том числе и вариант поединка. И теперь, когда император начал понимать, что может проиграть поединок, он решил использовать страховочный вариант.

— Гвардейцы, к оружию!!! — внезапно воззвал он.

Гвардейцы, толпившиеся в углах, внезапно хлынули вперёд. В руках у них откуда-то появились абордажные мечи и шпаги. Это было серьёзное оружие, хоть и кажущееся архаичным. Они имели вибропривод клинков, что делало их исключительно опасными для скафандров, противобластерных лат и даже для защитных экранов боевого снаряжения десантников и спецназовцев Звёздного Линкора и его Базовой Станции. Удивительно, но в мирах, разделённых сотнями тысяч парсеков, пришли к одному и тому же решению, многократно повышающему могущество этого вида оружия.

— Император! — в очередной раз прогремел голос Линдона.

Но гвардейцы и Донго не обратили на него внимания. Они ринулись в атаку на Максима, Илью, Виктора, Кристиана, Роймину и Линдона. Илья, Виктор и Кристиан, мгновенно отбросилидевушку и мужчину себе за спины и встретили атаку гвардейцев выброшенными из-под стволов лучемётов штыками. Стрелять они не решились, опасаясь, что сгустки концентрированной энергии, выпущенные лучемётами, рикошетом поразят Максима. А Максим оказался отрезанным от своих друзей, и поэтому ему пришлось бросить шпагу, и в его ладонь прыгнул Боевой Клинок.

Гвардейцы были уверены в успехе, ведь их было, самое меньшее, семеро на одного. Но их ждало жестокое разочарование. Илья и Виктор отлично владели приёмами штыкового боя. Но как же далеко им было до Кристиана! Гвардейцам вдруг показалось, что перед ними возник демон смерти, когда в считанные секунды пятеро из них один за другим взвились в воздух, нанизанные на штык лучемёта.

Максиму пришлось труднее всех, потому что он оказался без своего защитного снаряжения. И лишь могущество Боевого Клинка, просто перерубившего две или три шпаги и меча, спасло ему жизнь.

Донго укрылся за спинами гвардейцев и поспешил к своему креслу. Там из-за спинки выдвинулся какой-то пульт управления. Но император ничего не успел сделать. Кристиан заметил его манипуляции и ринулся напролом. Трое гвардейцев, неосторожно оказавшихся на его пути, взвились в воздух, с издевательской лёгкостью отброшенные штыком. И Звёздный Рейнджер обрушился на Донго.

Офицеры гвардии, появившиеся на трёх экранах терминала связи, были, наверное, немало удивлены, когда на мгновение появившееся перед ними лицо императора, сменилось мелькнувшими в воздухе его ногами. А затем экраны потухли, после того, как Кристиан прошёлся по ним прикладом. Расправившись с терминалом связи, рейнджер прыгнул к Донго, уже почти поднявшемуся на ноги. Удар у Кристиана был поставлен. Донго сделал ещё одно сальто назад, прогнувшись, и распластался на полу. Штык Кристиана упёрся ему в затылок.

— Всем стоять!!! — оглушительно рявкнул Кристиан. — Бросить оружие, или я прекращу весь этот поединок одним ударом!

Уцелевшие гвардейцы немедленно побросали оружие. Из тридцати человек семнадцать лежали бездыханными на полу. Илья и Виктор приказали оставшимся в живых гвардейцам вытащить убитых за двери. Гвардейцы беспрекословно повиновались. Затем уцелевшим гвардейцам связали руки за спинами, связали попарно спиной к спине и усадили в простенках между окнами наружной стены.

Максим и Кристиан подняли Донго, Максим достал из подсумка на поясе баллончик, направил короткую струю на лицо императора. Взгляд Донго быстро прояснился.

— Наш поединок ещё не закончен, огрызок жизни, — сказал ему Максим.

— Вы ударите безоружного? — ухмыльнулся Донго. — А как же ваши понятия чести?

— Я бы это козла ухайдакал без всякой чести, — зло сплюнул Виктор.

Максим, не ответил на его слова, отыскал на полу среди мечей и шпаг гвардейцев дуэльные шпаги и протянул оружие императору. И сразу заметил, как необычно порозовели щёки Донго.

— Берегитесь, Максим! — воскликнула Роймина. — Он проглотил капсулу стимулятора!

Максим уже и сам понял это, и по необычному блеску глаз Донго, и по тому, как тот набросился на него. С необычайной яростью и остервенением. Максиму пришлось уйти в глухую оборону. Хотя он и не терял головы. Первая заповедь, которую всё время вбивали ему в сознание инструкторы – ясное сознание. И он увидел свою победу. Донго лез напролом, хотел взять нахрапом, натиском, темпом. Но как раз в такой битве и попадают на обезоруживающий удар Звёздных Рейнджеров. Не зря же Кристиан его этому удару учил. Максим ещё подался назад, завлекая Донго. Тот поддался на уловку, продолжил наседать. Максим отбил один его выпад, второй, третий, подготовил свою атаку. И начал её. Заблокировал выпад Донго, молниеносным круговым движением чуть отбил острие его шпаги влево и вверх. Тут же шпага перелетела из правой руки Максима в левую, ещё более отбила вражеское оружие влево и вверх, и сразу же последовал колющий выпад с левой руки, при этом локоть продолжал отводить оружие императора, не пуская его к груди. И пусть рубящая кромка шпаги Донго едва не рассекла ему рукав куртки, острие шпаги Максима вошло глубоко в правое плечо, разрывая мышцы и сухожилия плечевого сустава императору.

Донго с воплем схватился за плечо, его правая рука повисла плетью, шпага выпала из онемевших пальцев. Максим вырвал шпагу из раны, перехватил правой рукой и упёр острие в кадык Донго.

— У меня большой соблазн проткнуть тебя насквозь, — сказал Максим. — Но ты сможешь спасти себе жизнь, если признаешь поражение. Ну?

Донго буравил его полным ненависти взглядом. Максим чуть усилил нажим на шпагу и заметил, как ненависть во взгляде уступает место страху. До императора начало доходить, что он полностью в руках Максима. И что тот вправе убить его, поскольку не были произнесены слова признания себя побеждённым.

— Ты победил… — с исказившимся от злобы лицом прошипел Донго.

— Уважаемый Линдон, я вправе потребовать отречения от престола? — поинтересовался Максим.

— Вы вправе требовать чего угодно, что не выходит за рамки приличия, этикет и законов, — отозвался Властительный соправитель.

— Прелестно, я в восторге! Так, быстро отрекайся от престола, окурок жизни! — потребовал Максим. — Или я всё же продырявлю твою пустую башку.

— Не смей отрекаться! — истерично взвыла императрица-мать. — Он не посмеет! Или я объявлю вендетту его семье, его роду! На колени перед императором, подонок! Мерзавец!!! Ублюдок!!! На колени!!!

Максим зло улыбнулся, в нём поднималась злость. Кьёнго и Утуно, обрекавшие его самого, и его друзей на смерть, были верными слугами Донго. Сейчас их не было рядом, но был тот, кто отдавал приказы, кто одобрял и благословлял все их грязные делишки. Движение его руки было молниеносным. Шпага вошла глубоко в живот Донго. Тот захрипел, схватился левой рукой за клинок, его пальцы заскребли по нему.

— Остановитесь, Максим! — повисла на нём Роймина. — Ради всего святого, остановитесь!

— Вот отречется он от престола, и остановлюсь…

Донго понял, что его жизнь висит на волоске.

— Отрекаюсь от престола…. признаю своё полное поражение… гвардейцам сложить оружие, — стараясь говорить чётко и отчетливо, произнёс он и рухнул на пол.

— Я отомщу! Мы отмстим! — истошно завыла императрица-мать. — Дитя моё, мы ещё всё вернём! Мы ещё поставим их на колени!

Но её уже никто не слушал.

13

"Орланг" ухоженный, вновь полный блеска и великолепия стоял в эллингах космопорта. Вокруг него, как часовые, на специальных открытых площадках замерли четыре сторожевика дивизиона Драгутина Войковича. Но на каждом из них оставалось лишь по одному человеку, несшему вахту. Все остальные члены экипажей и десантники были приглашены на Большой Имперский Совет.

Вообще-то приглашали всех, но Драгутин оставил вахтенных. Хотя мятеж и считался подавленным, а узурпация власти ликвидированной, всем было известно коварство бывшей императрицы-матери. И корабли Драгутина не ослабляли внимания. Ведь именно на этом Совете должна была пройти церемония отстранения от власти в обоих доменах ветвей Властвующих домов, участвовавших в узурпации власти. Так же предстояло объявление об изгнании Донго, его жены, бывшей императрицы-матери и отца с матерью бывшей императрицы. Бывшая императрица-мать просто бесновалась, и кто его знает, на что она была способна. В бешеной злобе человек становится особенно опасным, от него можно ожидать самых невероятных шагов и поступков. Поэтому экипажи сторожевиков и десантники отправились во дворец в полном боевом снаряжении, несмотря на грубое нарушение этикета.

Большой Имперский Совет проходил в Срединном Дворце. Это было потрясающей красоты здание. К его парадному входу вела парковая аллея, которая просто поражала воображение изяществом и полётом фантазии свои создателей. А нависающая над Срединным Дворцом терраса Верхнего Дворца была искусно превращена висячий парк и водопад.

Гости проходили к парадному входу дворца вдоль строя армейских подразделений. Это был караулы от войск, первыми отказавшихся повиноваться императору, когда он узурпировал власть. И первыми поддержавших Сопротивление.

Срединный Дворец был трёхэтажным. Первый этаж состоял из центральной прямоугольной части и двух изгибающихся крыльев, второй этаж был продолжением центральной части, а третий этаж был сферическим куполом. На первом этаже был главный холл, в боковых крыльях располагались покои Властвующих Семей, где они могли отдохнуть или переодеться, но для долгого пребывания они не предназначались, для этого имелись восемь Нижних Дворцов. На второй этаж вела роскошная лестница в глубине холла, сначала она была прямой, выходила на полукруглую площадку, выдававшуюся из тыльной стены дворца, а с этой площадки две полукруглых пролёта уже выводили на площадку Большого Зала. С площадки же Большого Зала на третий этаж, в купол вели две лестницы. В куполе располагался сам зал Большого Имперского Совета.

Большой Зал выходил парадной стеной с огромными застеклёнными дверьми на балкон на фасаде Срединного Дворца. Размерами Большой Зал напоминал футбольное поле. С двух сторон зал окаймляли восемь гостиных, по числу доменов, четыре с правой стороны и четыре с левой. В гостиные вели высокие двери, украшенные гербами доменов.

Гости и придворные ждали выхода Властвующих Семей Имперского Дома. Придворные привычно занимали свои места, гостей расставляли церемониймейстеры. Максим, Илья и Виктор сразу заметили, что находятся в центре пристального внимания. На остальных людей из экипажей сторожевиков Драгутина внимания обращали мало. Хотя все они тоже выделялись среди парадных одежд своим полным боевым облачением. Взгляды были разные: удивлённые, одобрительные, уничижающие, враждебно-опасливые.

— Что-то некоторые придворные на нас волками смотрят, — заметил Виктор.

— Не бери в голову, — отмахнулся Илья. — Кьёнго и Утуно ещё не так смотрели, когда мы их прищучили.

— А классно мы их припечатали бортовым залпом, — самодовольно ухмыльнулся Виктор.

Максим промолчал. Кьёнго и Утуно они искали почти неделю. Этих двух своих верных клевретов император старался всегда иметь под рукой, и они находились на Престольном Мире. После отречения Донго, они попытались забиться в какую-то глухую нору, но поисковые системы сторожевиков их всё равно нащупали. Прежде чем накрыть бортовым залпом их убежище, Максим, Илья и Виктор запустили в нору разведывательный зонд, чтобы Кьёнго и Утуно узнали, кто несёт им возмездие. И сполна насладились бессильным бешенством двух негодяев. Потом зонд удалился прочь, а сторожевик превратил бункер, где пытались отсидеться советник и агент, в оплавленную воронку глубиной в полсотни метров. Их кровные враги просто испарились. Вообще-то Максим предлагал устроить что-то вроде поединка, но второй пилот только покрутил пальцем у виска и нажал на гашетку.

Разговор Ильи и Виктора прервали фанфары, извещавшие о выходе Властвующих Семей из Зала Большого Имперского Совета. Они положили шлемы на согнутые в локте руки и расправили плечи. Точно так же сделали и все остальные, кто относился к экипажам сторожевых кораблей и десантникам. Не склонились в поклонах и ещё некоторые гости, их внешность ясно указывала на принадлежность к иным расам этой галактики, а часть из них не были даже людьми. Но все они выразили знаки приветствия. Придворные же и гости из доменов империи склонились в поклонах. Однако поклоны были не очень глубокими, чтобы можно было свободно видеть выход членов Имперского Дома.

Властвующие Семьи появились на лестнице во всём своем великолепии. Хотя семьи бывшего императора и императрицы чувствовали себя не совсем уютно. Самым удивительным было то, что Властвующие Семьи провели несколько часов в зале Большого Имперского Совета, обсуждая сложные и щепетильные вопросы, но на их лицах не было ни малейшего следа бушевавших там эмоций.

Властительный соправитель Линдон, встретившись взглядом с Максимом, дружески ему подмигнул. Максим ответил едва заметным кивком. И тут же ему на глаза попалась Властительная Наследница Роймина. Она шла следом за своими родителями. Голова девушки была гордо вскинута, она сияла от сознания, что она полноправный член Имперского Дома, что её слово теперь тоже решающее. Её белокурые волосы оттеняли тёмное платье, тёмные брови и глаза.

Максим поспешно отвёл взгляд. Странные чувства переполняли его. За дни, предшествовавшие Совету, он встречался с самыми ослепительными красавицами империи, но всякий раз находился какой-то изъян, который сводил на нет, всю изысканность этих дам.

Первым, согласно этикету, шёл новый император с императрицей. Максим знал, что это был глава Властвующей Семьидомена Аретан. Он прошёл через зал, остановился у возвышения с креслами в простенке между дверьми, ведущими на балкон, помог сесть супруге, сам же повернулся лицом к залу. Властвующие Семьи заняли места справа и слева от него. И фанфары смолкли. Но тут же зал взорвался приветственными овациями и возгласами. Император выждал некоторое время и поднял руку. Шум быстро утих.

— Большой Имперский Совет вынес решение! — звучным голосом произнёс новый император, его голос разнёсся из скрытых динамиков. — Бремя власти во всей Империи возложено на меня, Ильнара, главу Властвующей Семьидомена Аретан. И я извещаю народы империи, что готов принести клятву верности им, клятву хранить законность и неприкосновенность границ. Так же извещаю, что Большой Имперский Совет постановил сменить правящие ветви во Властвующих семьяхдоменов Атаоро и Аргао. Те, из Властвующих Семей, кто был причастен к узурпации власти, отстранены навечно от права претендовать на престолы доменов и империи. Власть передана тем, кто не поддерживал узурпатора! Донго, его мать, его жена и правившие Властитель и Властительница домена Аргао будут отправлены в вечное изгнание на один из самых отдалённых миров империи. Я сказал, я готов принести клятву!

Под сводами зала опять загремели фанфары и по проходу между выстроившимися придворными и гостями, к императору подошли несколько человек. Максим припомнил из того, что им показывали когда-то на "Орланге", что эти люди возглавляют Имперский Сенат и Имперское Собрание Представителей. Они держали в руках толстый фолиант в кожаном переплёте.

Затем началась процедура клятвы. Максим не особенно вникал в её подробности, а незаметно смотрел по сторонам, было интересно наблюдать, с каким воодушевлением внимают всему происходящему придворные и большинство гостей. На лицах гостей из иных миров галактики было написано вежливое понимание.

— Чёрт, эти деятели не предупредили, что эта канитель надолго затянется, — тихо сказал Виктор. — Я проголодался, как волчара. Быка проглочу.

— Ты вообще, о чём-нибудь, кроме жратвы думать умеешь? — зашипел Илья. — Тут исторический момент, а тебе только бы брюхо набить.

— Императоры приходят и уходят, а кушать хочется всегда, — отозвался Виктор. — Кто-то, конечно, может только духовной пищей обходиться, а я не йог.

— Тихо, Витюха, мне кажется, что ты скоро получишь и быка, и сто грамм с закуской, — шепнул Виктору Максим, но он ошибся.

Император произнёс последние слова клятвы, и тот час же загремел гимн империи. Придворные и гости, подданные империи Антой, с воодушевлением подхватили его слова. Максим незаметно огляделся и заметил, что воодушевление неподдельное. У многих даже выступили на глазах слезы. И он вспомнил, что гимн на эти слова Донго запретил под страхом смертной казни.

Когда умолкли последние аккорды гимна, к императору поочерёдно приблизились главы Властвующих Семейвсех доменов империи и громко объявили о признании за Ильнаром императорской власти. Затем об этом же заявили представители Имперского Сената и Имперского Собрания Представителей. Следом пришёл черёд глав дипломатических миссий. Потом выступали представители аристократии, торгово-промышленных кругов, шоу-бизнеса.

Виктор изнывал, но, в конце концов, его мучениям пришёл, всё-таки, конец. В очередной раз прогремели фанфары, и едва умолкли их последние аккорды, как зал начал трансформироваться. Стены и двери гостиных доменов стали складываться, передвигаться, и вскоре Большой Зал получил восемь боковых нефов, где стояли столы с напитками и закусками, отделённых от зала только колоннами. Виктор тихо застонал от нетерпения.

Под сводами зала загремела музыка, и тут же всё смешалось, придворные и гости покинули свои места. Многие устремились к императору, спеша лично засвидетельствовать своё почтение и свои поздравления. Другие направились к Властвующим семьям или же разошлись по нефам. Молодёжь нетерпеливо сбивалась в группки, ожидая сигнала к началу бала.

Виктор не стал терять времени и сразу же нырнул в одну из преобразившихся гостиных и принялся методично истреблять содержимое блюд и салатниц. А Максим и Илья озаботились неожиданным открытием. Вокруг них образовалась какая-то пустота. Придворные и гости охотно общались с Драгутином, другими членами экипажей сторожевиков и десантниками, но их троих обходили пятой дорогой. Максиму это очень не понравилось, закрадывалось подозрение, что бывшая императрица-мать, хоть и отправлена прямо из купола Срединного Дворца в изгнание, всё же сумела как-то напакостить им. И самым удивительным было то, что даже никто из офицеров "Орланга" не подходил. Хотя Максим видел, что Вернон готов нарушить все мыслимые и немыслимые правила, но его удерживает что-то более сильное, чем этикет. Какой-то приказ.

14

Пустота, образовавшаяся вокруг Максима, Ильи и Виктора, встревожила двоих из них, третий – Виктор – пребывал на седьмом небе от счастья, уничтожая четвёртую тарелку салата и строя планы как улизнуть из зала к Альоне. Но и он удивлённо воззрился одного изНаследников Крови из Властвующей семьи домена Атаоро, когда тот два или три раза прошелся мимоМаксима, разглядывая его самым вызывающим образом. Максим же весь напрягся в ожидании подвоха.

— И ты думаешь, что твои заслуги тебя спасут? — внезапно спросил Наследник Крови.

Максим, Илья и Виктор опешили и недоумённо переглянулись.

— О чём это вы? — спросил Максим.

— Да так… — ухмыльнулся Наследник Крови, — ждите сюрпризов. Но об одном я вам сообщу: император в качестве жеста примирения Властвующих Семей собирается помолвить меня и Властительную Наследницу Роймину…

Максима словно обухом по голове ударило. Но он собрал волю в кулак и сделал всё, чтобы остаться невозмутимым.

— А какие другие сюрпризы? — только и спросил он.

— Узнаете лично от императора, — язвительно пообещал Наследник Крови, хотя выглядел он явно расстроенным, видимо, он ожидал от Максима другой реакции. — Кстати, я послан за вами Его Величеством, следуйте за мной.

Наследник Крови направился к императору, сидевшему на своём троне и беседовавшим с кем-то из придворных. Максим пошёл следом. Илья не отставал. Виктор бросил свои салаты и присоединился к друзьям, на всякий случай, проведя рукой по чехлу с Боевым Клинком на поясе, словно проверяя, на месте ли грозное оружие. А заодно оценивающе окинул взглядом стоявших по сторонам от императора телохранителей из космических десантников империи.

— Имперский Властитель, приношу свою верность! Кавалер Властвующей семьи Айдороио Макс и два офицера с ним! — громко сказал Наследник Крови, чуть склонился в едва заметном поклоне и отошёл в сторону.

В зале мгновенно стало тихо.

— Кавалер Макс, — медленно произнёс император, — вы были облечены высшим доверием одной из Властвующих Семей. Но вы унизили свой титул. Вы унизили его личной местью. Вы обнажили меч не в защиту чести Властвующей Семьидомена Айдороио, не во имя вызова или ответа на вызов. Вы обнажили меч по собственной прихоти во имя собственной мстительности. Вы убили Кьёнго и Утуно…

— Мы без мечей обошлись, — встрял Виктор, — мы их просто пристрелили…

Император и глазом не повёл на немыслимую дерзость.

— Кавалер Макс, вы совершили тягчайший проступок, карающийся по законам нашей империи смертью!

— Да ёжкин вас через коромысло! — взорвался Максим. — Вы все здесь помешались! У вас что, аппетит пропадает, если вы меня прикончить не стремитесь?

— Кавалер Макс!!! — возвысил голос император.

— Угомонись!!! — рявкнул Драгутин.

Но Максим уже закусил удила, и его понесло. Он отыскал взглядом среди Властвующих СемейРоймину и отвесил ей шутовской поклон:

— Премного вам благодарен, барышня! Что же вы, коза ободранная, молчали, когда мы за этими двумя типами охоту начали? Мы ж при вас, курица бестолковая, поисковую систему запускали!

— А моё предупреждение остановило бы вас? — зло сверкнула глазами Роймина. — Вы бы остановились, узнав, что не смеете отомстить Кьёнго и Утуно?

Но Максима не так легко было осадить.

— Да уж нашёл бы способ, барышня, как всё устроить! Ребят бы с другого сторожевика попросил бы! Блин, вечно из-за вас в истории влипаю!

— Кавалер Макс!!! — вновь возвысил голос император. — Как вы разговариваете с Властительной Наследницей?!

Максим, наконец, оглянулся на его громоподобный глас. И увидел, что придворные и гости церемонии смотрят на него с благоговейным ужасом в глазах. В императорском дворце с представительницей Императорского Дома разговаривают, пренебрегая титулами и этикетом!

— Кавалер Макс, вы даже не удосужились выслушать меня до конца, — уже спокойнее продолжил император. — Учитывая ваши заслуги в низвержении узурпатора власти в империи, Большой Имперский Совет постановил заменить смертную казнь пожизненным изгнанием. Отныне вы не смеете появляться в пределах империи Антой. Только и всего. Учитывая, что вы так и так должны были отправиться к себе, в свою галактику, вы ровным счётом ничего не теряете. Кроме того, изгнание вступает в силу лишь после официального отбытия четырёх союзных кораблей из пределов империи. А вплоть до отбытия вы находитесь под моим личным покровительством. И никто не посмеет посягнуть на вашу жизнь и честь. Даже Вызов Чести, адресованный вам, будет считаться брошенным мне, а это повлечёт серьёзные проблемы. Для того, кто его бросил. И стоило на Властительную Наследницу Роймину так рычать? Чуть до слёз её не довели.

Максим невольно оглянулся, но Роймины уже не было на месте, она скрылась за спинами своей семьи. Правда, язвительный ответ императору завертелся на кончике языка у Максима, но он увидел кулак, который исподтишка показал ему Драгутин, и решил промолчать.

Император милостивым кивком головы отпустил Максима, Илью и Виктора, и они отошли в сторону. Но их тут же отыскал всё тот же Наследник Крови из домена Атаоро. Он буквально светился от самодовольства, напоминал кота, перед которым поставили миску со сметаной.

— Кавалер Макс, надеюсь, вы поздравите меня и Властительную Наследницу Роймину с помолвкой? — с язвительной улыбкой спросил он.

— А рожа не треснет? — хмуро спросил Максим. — Обойдётесь без моего благословения.

Наследник Крови только ухмыльнулся и отошёл в сторону. А Максим лишь сжал кулаки. Приступ необъяснимой ревности терзал его. Но он ничего не мог сделать. Даже съездить этому принцу по физиономии. Виктор и Илья только понимающе переглянулись. виктор уже открыл рот, чтобы сказать что-то ехидной, но Илья чувствительно двинул его локтем под рёбра, и Виктор промолчал.

О предстоящей церемонии возвестили фанфары и герольды. В зале тут же возникло оживление. Хотя какие-то слухи и ходили, их подтверждение вызвало большой ажиотаж.

Император поднялся со своего места.

— Империя пережила трудные дни. Многим и многим нанесены смертельные обиды и оскорбления. Кто-то потерял родных и близких. И многих, кто наносил эти обиды и оскорбления, уже настигло возмездие. И ещё настигнет. Но мы не имеем права дать укорениться зёрнам вражды и ненависти в нашем Имперском Доме. И для этого преодоления мы помолвим нескольких Наследников и Наследниц из доменов Айдороио, Айнор, Аргао и Атаоро. И первыми я помолвлю Властительную Наследницу Роймину Властвующей семьи домена Айдороио и Наследника Крови Эрно Властвующей Семьидомена Атаоро! Подойдите ко мне, Наследники!

Властительная Наследница Роймина и Наследник Крови Эрно приблизились к императору. Наследник весь светился от самодовольства, а Роймина была бледна до невозможности. Максим неожиданно почувствовал, как внутри него вскипает волна неудержимой ревности.

— Максим! — внезапно услышал он взволнованный шёпот Креспо. — Если у вас в душе есть хоть капля дружественных чувств к Роймине, умоляю вас, подтвердите всё, что она скажет. Какими бы ошеломляющими не покажутся вам её слова! Умоляю! Мы все просим вас о великодушии! Ради памяти погибшего Айтейо подтвердите!!!

Максим опешил, но ничего не успел сказать, потому что в зале прозвучал вопрос императора:

— У кого из присутствующих есть причины воспрепятствовать помолвке?

— Есть препятствие! — звонко произнесла Властительная Наследница. — Я не невинна!

В зале воцарилась мёртвая тишина. Просто звенящая. Гости и придворные от потрясения потеряли дар речи.

— В один из дней моих странствий, когда я омывалась в речной заводи, мой спутник овладел мною. Не могу объяснить, почему и как, какое на меня нашло наваждение, но я не смогла и не захотела оказать сопротивление. Надеюсь, моих слов достаточно? И никто не станет устраивать мне унизительную проверку?

Император нашёл взглядом Максима. И Максим был готов поклясться, что во взгляде императора читался приказ подтвердить слова Властительной Наследницы.

— Удавлю гниду, — зарычал Максим.

— Подтверждай, чувырло, спасай девчонку, — в один голос яростно зашипели Илья и Виктор. — Или мы тебя самого удавим!

Два чувствительных удара кулаками в бока свидетельствовали о серьёзности намерений.

— Кавалер Макс, вы подтверждаете слова Властительной Наследницы Роймины? — спросил император, и Максиму показалось, что слово "подтверждаете" император произнёс с особым нажимом, повелительным тоном.

— Подтверждаю, — махнул рукой Максим. — Ну, не смог удержаться! Сами понимать должны, столько месяцев воздержания, а здесь такая фифа без одежды.

Наследник Крови разочарованно чертыхнулся, мол, такая партия сорвалась. Однако особого горя или недовольства он не выказал. Видимо принц не прочь был бы стать супругом такой девушки как Роймина, но особо пылких чувств к ней не испытывал.

— Я обращаюсь к Властвующей семье домена Айдороио, — сказал император. — У вас есть девушка, достойная заменить Властительную Наследницу Роймину?

— Есть, — тут же отозвался Властитель и вывел к императору статную, плотного сложения девушку. — НаследницаКрови Эорелла!

— О… а… это… как… что… куда… — растерянно залепетал Наследник Крови Эрно.

— Вы что-то имеете против, НаследникКрови? — спросил император.

— Но ведь… я как-то не… Наследница Эорелла, она… — продолжал лепетать принц.

— А мне кажется, что вы будете прекрасной парой, Наследник Крови, — сказал император. — Во всяком случае, домен, полагающийся вам как членам Властвующей Семьи, будет в надёжных руках!

— О, да, — обречённо вздохнул Наследник Крови и поник головой.

Император едва сдержал улыбку.

— Благодарю вас, Максим, благодарю, — с самой искренней признательностью прошептал Креспо. — Властвующая семья будет вам бесконечно признательна.

Максим промолчал, он почему-то испытал огромное облегчение оттого, что Властительную Наследницу не помолвили.

Помолвки не заняли много времени. Император отпустил последнюю пару и сделал знак церемониймейстеру. Под сводами зала опять прозвучали фанфары. На этот раз их переливы были какими-то игривыми. В зале тот час же началось быстрое движение. Члены Властвующих Семей быстро, без суеты и толкотни заняли места для первого императорского танца. И замерли в ожидании выхода императорской пары, которая должна была открывать бал. Зазвучала музыка, император подал руку императрице, и они сошли с возвышения. Императорский Бал начался. Вслед за императором в танец вступили другие Властвующиепары. Затем пришла очередь других членов Властвующих Семей, последними вступили в танец Наследники и Наследницы.

В первом танце никто из придворных и гостей не участвовали. Но едва послышались первые аккорды следующего танца, как по паркету закружились сотни пар. Губы Максима тронула улыбка, нет, наверное, действительно Вселенная пронизана какими-то связующими нитями. Иначе как объяснить, что в мирах, разделённых десятками мегапарсеков, поведение людей на балах было столь похожим, столь похожи были этикеты и правила. Да и танцы походили на земные.

Экипажи сторожевиков и десантники так же не остались без внимания. Но они старательно отказывались, объясняли, что не знают фигур, и вообще им медведь на ухо наступил. Правда, пришлось объяснять, кто такой медведь.

Максим наблюдал за танцами из угла, и почему-то чувствовал странное облегчение оттого, что ни разу не видел в танце Роймину. Внезапно кто-то тронул его за рукав куртки. Это был императорский порученец. Он сделал знак Максиму следовать за ним. Они спустились по лестнице на первый этаж, свернули в коридор, и порученец пропустил Максима в небольшую и очень уютную комнату. Там уже был император. Он предложил Максиму сесть.

— Максим, — без всякого титула обратился к нему император, — меня интересует один вопрос. Если бы не этот ваш досадный промах, вы могли бы остаться здесь в нашей империи навсегда? При определённых обстоятельствах?

Максим чуть помолчал, вопрос был непростой.

— Нет, не смог бы остаться, — сказал он, наконец. — Мой долг вернуться туда, откуда мы пришли, и нести свою службу. Там моё место, там мои друзья, там моя Родина. И нет у меня иной судьбы, кроме как вернуться и быть стражем её безопасности. Может быть, я вычурно говорю, простыми словами не получается. Короче, здесь я не остался бы.

Император улыбнулся.

— Я рад, что не ошибся в своих ощущениях. Мне удалось кое-что узнать о вас. И ваш ответ только подтвердил мои предположения. Скажу честно, вас и ваших товарищей я с удовольствием был бы рад видеть даже не в армии империи, а воВластвующих семьях доменов. Но вы уходите. Однако не всё так безнадёжно, ваш командир получил особые коды для связи с нашей империей. И если возникнет нужда, Боевой Императорский Флот всегда придёт на помощь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Максим.

— Не стоит, вы же нам очень помогли. Если не секрет, вы не могли бы рассказать о вашей службе? Кем вы были до того, как попали к вашим могущественным покровителям.

— Отчего не рассказать, — усмехнулся Максим. — Лётчиком я был, летал на истребителе…

Он сам не заметил, как увлёкся рассказом о своей жизни. Император своей искренней заинтересованностью располагал к откровенности. И они проговорили почти час.

— Спасибо за откровенность, — поблагодарил монарх. — Всегда интересно узнать, как устроена жизнь в других мирах. А теперь возвращайтесь в зал. Есть надежда, что одна особа всё же решится пригласить вас на танец. Хотя она очень робеет.

Максим учтиво поклонился и вышел. Постоял в раздумьях. И не пошёл наверх. Пропасть уже разверзалась, и он не имел права вселять надежду, давать поводы для иллюзий.

15

Атака на "Орланг" и "Эншанг" – корабль Властвующей четы – была внезапной. Неведомые корабли таились в астероидном поясе и ударили в тот момент, когда оба корабля остались лишь в сопровождении небольшого эскорта из шести лёгких корветов. Тяжёлые крейсера Имперского флота уже отвернули в сторону и ушли к окраине планетной системы, чтобы изготовиться к разгону для возвращения к своим эскадрам. А флот домена готовился встречать корабли Властвующей Семьи у Престольного мира Айдороио.

Неведомый противник действовал умело и быстро. Часть сил он бросил как заслон против тяжёлых крейсеров, чтобы сдерживать их, если они ринутся на помощь. Остальные корабли начали по нескольким векторам заходить в атаку. Их замысел бросался в глаза: атакой с нескольких направлений лишить свои жертвы возможности манёвра.

Сирены тревоги взметнули экипажи "Орланга", "Эншанга" и сторожевиков. Экипажи мгновенно заняли свои места по боевому расписанию. Драгутин быстро оценил обстановку, выведенную на трёхмерный планшет.

— Внимание десантным отделениям! — приказал он. — Оставить корабли, рубеж развёртывания – по периметру боевой рубки "Орланга". Стоять мёртво, пока я не скажу стоп! Вперёд!

Десантные отделения без лишних слов покинули сторожевые корабли, лишь Илья и Виктор на прощание хлопнули Максима руками по спине. Он взмахом руки пожелал успеха друзьям. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем десантный взвод оставался на "Орланге". Драгутин всерьёз опасался абордажа.

Внезапно ожили экраны внешней связи, и на них появилась низвергнутая императрица-мать. Было отчётливо видно, что она с трудом сдерживает себя, чтобы не бесноваться.

— Не ждали? — злобно прорычала она. — Меня не так легко списать со счетов! У меня нашёлся козырь! И скоро мы вернём себе трон!

— Теперь понятно, как исчезали корабли, когда поблизости не было гвардейских крейсеров и эсминцев! — вскричал Властитель Айдороио. — Вы, ничтожество! Вы потеряли остатки чести, связавшись с чонгами!

— Твои проклятья тебе не помогут! Я буду властвовать в империи! А вы ещё узнаете могущество чонгов! Они пришли властвовать! Они будут моей гвардией!

Властитель отключил внешние каналы связи.

— Кто такие чонги? — спросил Драгутин у Властителя по оставшемуся с "Эншангом" каналу связи.

— Злобная и жестокая гуманоидная раса, — ответил Властитель Рогдеон. — Когда-то им удалось заманить в свои миры в глубинах звёздно-пылевых скоплений и туманностей пиратов. Сами чонги в те времена ещё ковыляли на околосветовых скоростях. Но когда пираты неосторожно передали чонгам технические знания, те просто уничтожили своих незадачливых учителей. А сами стали свирепствовать в галактике. Это очень опасный враг, хотя флоты империи не раз уничтожали эскадры чонгов.

— На этот раз это не эскадра, — вздохнула Властительница Арионга. — Это армада. Командир "Эншанга" говорит, что такого количества кораблей чонгов он не видел никогда.

— И чем же эта дама купила этих чонгов? — спросил Драгутин.

— Только одним она могла купить их, обещанием, что все народы империи станут их рабами, — ответила Властительница.

— Понятно. Значит так, мы сейчас ими займёмся, а вы уходите полным ходом к ближайшей орбитальной крепости, будем надеяться, что чонги не сунуться под их орудия. И когда подойдут тяжёлые крейсера?

— От трёх до пяти часов потребуется, — после некоторого раздумья ответил Властитель. — Это при условии, что они быстро сомнут заслоны чонгов.

— И последний вопрос, как эта дама сумела протащить эту армаду через все ваши рубежи дальнего обнаружения?

— Увы, эйфория от свержения узурпатора так нас захватила, что никто не подумал сменить коды и пароли, — грустно ответил Властитель Рогдеон.

— Да, прохлопали ушами, — вздохнул Драгутин.

Сигнальные сирены возвестили о том, что чонги приблизились на дальность захвата системами наведения орудий.

— Мы пошли, — буднично сказал Драгутин. — Внимание дивизиону! Задраить люки! Герметизация от переходных шлюзов! Отдать швартовы! Отделение! Боевой порядок – "ромб"!

Сторожевики дружно отдали швартовы и резко ушли в стороны от "Орланга".

— Ну, други-братья, посмотрим, что это за фрукты – чонги, и с чем их едят! — сказал Драгутин. — Держать строй, что бы ни случилось. Повторять все манёвры за мной как привязанным. Цель – найти корабль, где эта баба обретается. Завалим её, чонги сами разбегутся. Мне так кажется… все, всё поняли? Тогда пошли!

Драгутин бросил свой сторожевик в манёвр, командиры остальных сторожевых кораблей синхронно повторили его. Замысел командира был понятен без слов. Корабли чонгов охватывали крейсера Властвующей Семьис нескольких направлений, и сторожевики должны были пройти сложнейшей траекторией, уничтожая вражеские корабли, связать чонгов боем, расстроить их боевые порядки. И дать возможность "Орлангу" и "Эншангу" выйти из-под удара.

Все четыре сторожевика ударили одновременно с дистанции эффективного огня подвижных огневых установок. Курсовые пушки буквально прорубили просеки в боевых построениях чонгов, а подвижные турели разметали их корабли на флангах боевого порядка сторожевиков. Но, открыв огонь, сторожевые корабли выдали свое местонахождение. До этого, укутанные в антирадарные экраны, они были невидимы для локаторов и сенсоров чонгов.

Чонги обрушили на сторожевики лавину огня. Защитные экраны кораблей расцвели огненными вспышками. Сторожевики затрясло как на булыжной мостовой. За первыми залпами последовали следующие. Но защитные экраны держали удары.

Мощь огня сторожевиков заставила предводителей чонгов сразу же оценить серьёзность нового противника. И их боевые отряды мгновенно изменили курс. Лишь небольшая группа кораблей продолжала преследовать "Орланг" и "Эншанг". Все остальные силы чонгов ринулись в атаку на сторожевики. В Пространстве началась смертельная рубка. Максим понял, что замысел Драгутина сработал почти на все сто процентов. Четыре пятых, если не девять десятых кораблей чонгов бросились в атаку на них. И теперь оставалось только надеяться, что орудия обоих крейсеров Властвующей Семьи справятся с атаками чонгов. Но взамен пришлось распрощаться с надеждой на определение, на каких кораблях находятся командиры этой армады, и ударить по ним.

В "собачьей свалке", сторожевики чувствовали себя как рыбы в воде, но они потеряли строй, каждый крутился в Пространстве самостоятельно. Курсовые пушки и подвижные огневые установки били не переставая. Энергетики сторожевых кораблей сбросили все блокировки с энергоблоков, нисколько не боясь их перегрева, ведь пушки пожирали энергию с прожорливостью изголодавшихся акул. Ракетные контейнеры были опустошены сразу же.

Но даже в этой круговерти Драгутин умудрился усмотреть, как подходят тяжёлые крейсера Имперского Флота. По его команде сторожевики резким манёвром оторвались от кораблей чонгов и образовали заслон. Чонги оказались между молотом и наковальней. Причём сначала они ничего не поняли и попытались огрызаться. Но устоять против "Звёздных разрушителей", как про себя именовал имперские крейсера Максим, было немыслимо. Чонгов буквально смяли. Максим, Хаято и Мигель радостно взвыли, но их радостный вопль оборвался, когда они услышали тревожный вызов с "Орланга". Это был Креспо.

— Драгутин, вы меня слышите? — взывал Смотритель. — Драгутин, отзовитесь!

— На связи капитан-лейтенант Войкович! — отозвался командир дивизиона.

— Положение критическое! Чонги сумели прорваться к "Эншангу" и взять его на абордаж! Низвергнутая императрица угрожает убить Властителя и Властительницу, других членов семьи. И потребовала к себе Властительную Наследницу Роймину. Мы пытались удержать её, но ничего не вышло, это можно было сделать только силой, у нас же не поднялись руки. Властительная Наследница ещё в полёте, спасите её! Нам удалось отвести "Орланг" в сторону, и ей потребуется некоторое время, чтобы достигнуть корабля своих родителей. У вас будет время успеть почти одновременно с ней!

— Макс, Хаято, вперёд! — тут же приказал Драгутин. — Бьонг, десантные отделения "раз" и "три" на какой-нибудь ваш бот, и выдвигайте его наперерез моим сторожевикам. Они пеленг дадут! И кого-нибудь из тех, кто знает, как снаружи открываются ворота и люки!

— Понял, — коротко отозвался командир "Орланга".

Бот с "Орланга" вышел на сторожевики точно по пеленгу. К счастью, у него имелась небольшая выдвижная переходная галерея, поэтому десантники перебрались на сторожевики без утомительных процедур. А затем оба корабля рванулись к "Эншангу". Укутанные в антирадарные поля, сторожевики незамеченными проскочили мимо кораблей чонгов, окруживших королевский крейсер. И буквально зависли на "Эншангом". В него, как пиявки в человеческую кожу, своими штурмовыми галереями вцепились несколько кораблей чонгов. Максим сразу понял, куда нацелены их штурмовые галереи – на верхнюю обзорную палубу, откуда сразу открывалась дорога на Центральный Командный Пост.

Десантники быстро облачились в вакуум-снаряжение. Вместе с ними оделись два техника с "Орланга".

— Макс, не отставай, — сказал Илья.

— Я-то здесь причём? — попытался изобразить удивление Максим. — Я командир корабля, а не десантник.

— Раз уж мы так с этой барышней переплелись, ты тоже должен идти. Кстати, не завидую я этим чонгам. Альона с Властительной Наследницей увязалась, и если с её головы хоть волос упал, Витюха их порвёт как тигр антилопу.

Максим вздохнул и начал надевать вакуум-снаряжение.

Через десять минут оба отделения десантников, техники-айды с "Орланга" и Максим были уже на наружной броне сторожевых кораблей. Второй пилот корабля Максима и Хаято приблизили сторожевики почти вплотную к "Эншангу" и уравняли скорости. Ударили струи энергии из микродвигателей вакуум-снаряжения, и маленький отряд одним прыжком оказался на броне "Эншанга". Техники быстро разыскали на обшивке какой-то люк и открыли его. Десантники и Максим мгновенно нырнули в него, техники последовали за ними и аккуратно задраили люк.

16

Через люк они попали в какой-то технический коридор. Он вывел к выходному тамбуру. Техники-айды быстро открыли дверь в него и пропустили десантный отряд. За тамбуром оказалось какое-то техническое помещение с множеством стеллажей для инструментов, оборудования и запасных частей. Десантники, Максим и айды быстро сняли вакуум-снаряжение и остались в стандартном обмундировании и снаряжении.

— Ну, братцы-кролики, поскакали, и да прибудет с нами свящённый йогурт! — сказал Илья, командовавший обоими отделениями, и первым выскользнул во внутренний коридор.

Но на первом же пересечении коридоров они убедились, что надежды на скрытность не оправдались. Спектр зрения чонгов оказался более широким и для них режим "невидимка" боевого снаряжения оказался неэффективным. Десантников обнаружили, и в воздухе промелькнули молнии выстрелов вражеских бластеров. К счастью бластеры у чонгов оказались маломощными, и защитные экраны боевого снаряжения выдержали удары. Теперь, когда таиться не было смысла, десантники ударили всей мощью. Первый заслон чонгов они просто смели огнём. И, не мешкая, бросились вперёд. Но Илья сразу разделил отряд. Его отделению предстояло пробиваться к Центральному Посту, а второе отделение он отрядил блокировать обзорную галерею, чтобы отрезать противнику путь к отходу.

У чонгов уже поднялась тревога. И десантники встретили яростное сопротивление. Чонгов было примерно втрое больше, но они имели дело с умелыми и опытными бойцами. Боевой порядок десантников был проверен десятками и сотнями боёв, их невозможно было застать врасплох, внезапно ударить во фланг или тыл. Откуда бы ни следовала вражеская атака, её встречала лавина огня.

Десантники быстро сбили все заслоны чонгов и пробились на верхнюю палубу к Центральному Посту. Там чонги попытались дать решительный бой. Дело дошло до рукопашной. Но это решение – драться врукопашную – оказалось для чонгов роковым. Когда они сообразили во что ввязались, десантники уже добивали последних из них, попирая при этом все свои принципы, добивая даже раненых, настолько чонги разъярили их. Особо чонгам досталось от двух Звёздных Рейнджеров – Кристиана и Златана.

Илья, Максим и Виктор выскочили к дверям Центрального Поста. Виктор в горячке боя собрался снести двери из своего тяжёлого лучемёта, но Илья успел его остановить.

— Зачем королю имущество портить, — покачал он головой и кивнул техникам-айдам.

Те вдвоём поколдовали над пультом управления дверями, и двери плавно разошлись в стороны. Из открывшегося проёма тут же вырвался сноп молний. Чонги в Центральном Посту надеялись, что их противники будут толпиться перед дверью и попадут под смертоносный залп, но десантники знали, что может таиться за дверями в подобных случаях, и заранее прижались к переборкам в стороне от дверного проёма. А затем два десантника бросились на палубу, перекатились к дверям и несколькими выстрелами "сняли" стрелков чонгов, ведших огонь из Центрального Поста. И тут же откатились назад.

Воцарилась короткая тишина. Десантники не спешили врываться в Центральный Пост, там кроме чонгов были и люди, и перед атакой следовало подготовиться, чтобы люди не пострадали.

— Не советую вам переступать порог Центрального Поста с оружием, или кто-то умрёт, — послышался дребезжащий от злобы голос бывшей императрицы-матери.

Илья осторожно приблизился к дверному проёму, активировал наномашины боевого браслета и на внутреннем экране щитка шлема появилась обстановка на Центральном Командном Посту "Эншанга". Там оставалось десятка полтора чонгов. Кроме людей из команды корабля там же находились и члены Властвующей семьи. Король, королева, несколько их родственников. Властительная Наследница стояла на коленях рядом с бывшей императрицей-матерью. Чудесные волосы девушки были намотаны на кулак левой руки мегеры, в правой руке был пистолет, его ствол упирался в голову Властительной Наследницы.

— Вы сейчас войдёте сюда, держа оружие на вытянутых руках в стороне, — продолжила бывшая императрица-мать. — И не делайте глупостей. Или Властительная Наследница умрёт первой!

— Так ведь вы без живого щита останетесь, — насмешливо крикнул Илья.

— Ничего, у меня много заложников! — отозвалась старая мегера. — Хватит на два дня, чтобы по одному расстреливать!

— А ведь она не знает, сколько нас, — задумчиво сказал Илья. — И как всякая злобная тварь надеется всласть поиздеваться над нами, перед тем как отдать приказ на расстрел.

— Мне ясна ваша мысль, коллега, — тут же отозвался Максим. — Захожу я, ты, Витюха, Крис, ну, ещё пара ребят. Остальные готовятся к удару. По команде мы падаем, ребята стреляют, не высовываясь из-за угла. Со шлема на шлем ведь информация-то сливается…

— Шеф, это ценная мысль! — мгновенно ухватил Илья идею Максима. — Златан, Джим, Тойво, остаётесь. Стрелять быстро и метко! Вы наш замысел уловили?

— Не боись, командир, всё будет в ажуре, — усмехнулся Златан. — Сделаем этих ребят в лучшем виде.

— Эй, дамочка, мы выходим, — свистнул Илья.

— Не выходите, она убьёт вас!!! — отчаянно закричала Властительная Наследница.

Бывшая императрица с силой рванула её за волосы, так, что девушка упала, но сразу же опять поднялась, опалив мегеру полным ненависти взглядом.

Максим, Илья и Виктор первыми выступили в проём двери. За ними вышли ещё четверо десантников, держа оружие на вытянутой в сторону руке. Они медленно приблизились к чонгам и бывшей императрице-матери шагов на десять-двенадцать и остановились.

— Вы все умрёте! — злобно зашипела мегера. — Но не сейчас! Сначала я заставлю вас увидеть, как мои союзники сокрушат империю! И станут безраздельными хозяевами этих миров!

Властитель Рогдеон хотел что-то ответить ей, но стоявший рядом чонг упёр ему в шею ствол бластера, и королю пришлось промолчать. Бывшая императрица-мать обвела королевскую семью, Максима, Илью, Виктора и десантников взглядом, полным злобного торжества. А затем опять с силой дёрнула Властительную Наследницу за волосы, ей доставляло неописуемое удовольствие доставлять мучения девушке.

— Зря ты не согласилась стать любовницей моего сына, — злобно прорычала она. — Теперь ты станешь наложницей самого низшего из чонгов! Они любят человеческих женщин…

— Ты что-то там про чонгов говорила? — насмешливо спросил Максим. — Что-то мне подсказывает, что на империю их не хватит. Их очень здорово поубавилось…

Лицо бывшей императрицы-матери исказилось от бешенства. Она собралась что-то сказать, но в этот момент в наушниках шлемов Максима и Ильи звонко щёлкнуло. Это был сигнал стрелков.

— Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять, — произнёс Илья.

— Что? — не поняла бывшая императрица-мать.

— Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика… СТРЕЛЯЕТ! — рявкнул Илья, и Максим, Виктор и остальные десантники распластались на палубе.

Гулко залаяли лучемёты Златана, Джима и Тойво. Чонги рухнули с дырками в черепах, а бывшая императрица-мать с истошным воем покатилась по палубе, таща за собой Властительную Наследницу. Кисть её правой руки, сжимавшей пистолет, была раздроблена вдребезги, оружие упало на палубу. Несчастную девушку опрокинуло на спину, каждая конвульсия бывшей императрицы-матери сопровождалась жестокими рывками.

Максим мгновенно оказался на ногах и в три прыжка оказался рядом с Властительной Наследницей.

— Сверху!!! — послышался чей-то крик.

Он чертыхнулся, они совсем забыли о галерее, опоясывающей Центральный Пост поверху. Максим успел лишь чуть повернуть голову, и увидел, как промелькнула молния выстрела, направленная в него. Защитный экран встал на её пути, отразил удар, но Максима сбило с ног силой удара. Он молниеносно извернулся и увидел на галерее двух человек. Их тяжёлые ручные бластеры были направлены на него, но стрелки уже отводили оружие в сторону. И Максим понял, что следующий выстрел последует уже вРоймину. Он одним прыжком оказался между стрелками и девушкой, одновременно Боевой Клинок прыгнул из своего чехла ему в руку. Словно молот обрушился ему на спину и бросил его на Роймину. Он едва удержался на левой руке, чтобы не придавить её. Спина мгновенно онемела. "Всё, допрыгался, защита не выдержала", — промелькнула мысль. А его правая рука уже сама, словно жила отдельной жизнью, резким ударом отсекла бывшей императрице-матери её руку по локоть.

Больше с галереи выстрелов не было, лучемёты десантников мгновенно превратили обоих стрелков в решето. Максим почувствовал, как его подняли чьи-то руки.

— О-го-го! — присвистнул Виктор. — Это ж как тебя поджарило!

Илья помог Максиму стащить через голову "жилет" боевого снаряжения и показал его со спины. Почти во всю спину была огромная подпалина. Выстрел бластера почти пробил защитный экран. Максим провёл рукой по спине, синяк от лопаток до пояса ему гарантирован. Вот чёрт, теперь неделю на брюхе спать придётся.

— Не боись, командир, — хлопнул его по плечу Златан. — На сторожевиках медицинская капсула имеется, там тебя враз отремонтируют…

Максима от удара по плечу всего просто передёрнуло от боли. А рядом с Ройминой уже хлопотали и Властитель с Властительницей, и верная Альона.

— Роймина, как ты? — поддерживала она за плечи подругу, напрочь забыв о всяком этикете. — Сейчас я эту руку выброшу.

Она с брезгливой гримасой высвободила волосы Властительной Наследницы из кулака отрубленной руки. И увидела бывшую императрицу-мать. Её крепко держали Кристиан и ещё один десантник. Старая мегера была без сознания, или делала вид, что она без сознания. Боевой Клинок, перерубив руку, энергетической плёнкой заставил спечься сосуды, поэтому истечь кровью низвергнутая правительница не могла. Альона с отвращением бросила отрубленную руку ей в лицо.

— Командир, как у вас дела? — вышел на связь второй пилот сторожевика.

— Всё в порядке, бобик сдох! — отозвался Максим.

— Оно и видно, корабли чонгов что-то нехорошо дёргаться начали. Тогда, я начинаю экзекуцию?

— Добро, отстреливай поганцев! — согласился Максим.

Он осторожно повёл плечами и с величайшей предосторожностью надел обратно "жилет" боевого снаряжения. И не успел застегнуть ремни, как Властитель и Властительница собрались заключить его в объятия. Максим шарахнулся в сторону, эти объятия не сулили ничего хорошего для его спины.

— Вам отвратительны наши изъявления благодарности? — возмущённо спросил Властитель.

— Нет, что вы! — прижал руки к груди Максим. — Но ваши изъявления благодарности могли прийтись по моей спине, а она сейчас – один сплошной синяк.

— Вы опять спасли жизнь нашей дочери, закрыли её собой… — сказала Властительница.

— Я? Спас? Бог с вами, Властительница! — замахал руками Максим. — Да просто об её копыта споткнулся и упал. Вот и всё!

Властительница пристально посмотрела на него, но Максим воспользовался тем, что его лицо было скрыто щитком шлема. И постарался всем своим видом показать искреннее простодушие. Властительница только задумчиво покачала головой и ничего не сказала. К тому же в Центральном Посту внезапно раздался злобный визг.

Визжала бывшая императрица-мать. Она упорно притворялась, что без сознания, но когда Илья приказал десантникам отвести её к выходному шлюзу и выбросить в открытый космос, мегеру прорвало. Она сыпала такой отборной и замысловатой руганью и проклятиями, что у офицеров "Эншанга" просто отвисли челюсти.

Илья потёр подбородок и посмотрел на Властителя и Властительницу.

— Вообще-то вам решать, — сказал он. — Но скажу честно, что будь у меня врагом такая злобная гадина, я бы действовал по принципу: хороший враг – мёртвый враг. Эта зараза вас в покое не оставит. Вы её куда угодно заприте, она через десять, двадцать, тридцать лет выберется и гадить начнёт.

Бывшая императрица-мать продолжала сыпать руганью. Властитель и Властительница колебались.

— Ладно, исправляю свою ошибку, — внезапно сказал Златан и поднял лучемёт.

Старая мегера замерла с перекошенным от страха и ненависти лицом. Рейнджер опустил оружие.

— Чёрт, не могу стрелять в безоружную женщину, — сокрушённо сказал он.

— Мы будем судить её, — сказал Властитель. — Народ Айдороио вынесет приговор.

— Ну, и договорились, — согласился Илья.

17

Все корабли Властвующей Семьи стояли на посадочном поле в небольшой долине у подножия холмов, на которых раскинулся столичный город домена Айдороио. И теперь среди них по праву стоял "Орланг". Рядом с ним стояли все четыре сторожевых корабля. И на этот раз на них не было даже вахтенных, Драгутин разрешил полностью положиться на боевые информационно-командные системы. Чтобы никому не было обидно, потому что экипажи и десантников пригласили в королевскую резиденцию как почётных гостей. И предложили отдохнуть после ратных трудов.

Отдых этот, правда, был весьма своеобразным, поскольку столица доменабез устали праздновала возвращение законных правителей. После двух дней приёмов в резиденции Властвующей Семьии посещений Властителем и Властительницей нескольких парадных мероприятий, в столице начались сами празднества в виде фейерверков, развлекательных шоу, карнавалов, парадов оркестров и марширующих девушек с барабанами и жезлами. Экипажи сторожевиков и десантники были нарасхват, их желали видеть в десятках мест по всему городу.

Максим, Илья, Виктор и Кристиан были приглашены Властителем и Властительницей на малый приём. Эта была церемония с упрощённым этикетом, в основном на этот приём приглашались члены Властвующей Семьи и ближайшие придворные. И приглашение четырёх посторонних человек было событием из ряда вон выделяющимся.

Малый приём происходил в зале одного из боковых крыльев дворца. Креспо провёл их через боковой вход, по малозаметным лестницам. Смотритель открыл дверь и пропустил Максима, Илью, Виктора и Кристиана вперёд. Они оказались в зале. В центре был небольшой бассейн с фонтанчиком, вдоль стен шли глубокие ниши, вдоль стен ниш изгибались диваны, а перед ними стояли столы.

За столами сидели женщины и девушки Властвующей Семьи, мужчины стояли, ожидая гостей. Максим, Илья и Виктор обрадовано увидели, что кроме них в зале присутствуют ещё и офицеры "Орланга". И тут Властитель в нарушение всяческого этикета первым направился навстречу гостям. Ондружески протянул руку Максиму. Максим только удивлённо воззрился на Креспо. Смотритель с улыбкой кивнул. Максим пожал руку Властителя, затем Властитель обменялся рукопожатиями с Ильёй, Виктором и Кристианом. Следом руки им пожали ещё двое мужчин, их сходство с Властителем не оставляло сомнений, что это его братья.

— Друзья, наконец-то мы можем встретиться с вами в простой, дружеской обстановке, без всех этих утомительных требований этикета, — сказал Властитель Рогдеон. — Я, наверное, скажу банально, но нет границ нашей благодарности. И не главное, что вы свергли узурпатора. Главное, что вы спасли Роймину, нашу дочь. Когда мы были в заточении, лишь мысль, что наша девочка на свободе, что грязные руки Донго не дотянулись до неё, поддерживала нас. Вы оберегали нашу девочку, сносили все её причуды…

— Властитель, — перебил короля Илья, — не мы, а Макс. Это он возился с Наследницей.

— Мы всё знаем, — улыбнулся король. — Знаем, как он возился, как был мало почтителен, но, не задумываясь, рисковал жизнью ради Роймины.

— И как руки чесались ей голову оторвать, тоже знаете? — буркнул Максим, надеясь, что его никто не услышит.

— А как у меня руки чесались тебя по физиономии отхлестать, — мгновенно отозвалась Роймина, незаметно приблизившаяся к ним.

— Да уж, это у вас не заржавело! Сначала лупите наотмашь, а потом спрашиваете, что к чему, — огрызнулся Максим.

— Не протягивайте руки, куда не надо!

— Какие, к чёртям собачьим, руки! — возмутился Максим. — Вы же ни разу не грамотная были! Для вас обозначение ячейки-кармана на "жилете" боевого снаряжения – китайская грамота! Вы бы этот респиратор три дня искали бы!

— А что за намёки были во второй раз?

— Да никакого намёка не было! Присказка это простая!

Ройминасверлила его сердитым взглядом. Максим же старался не смотреть на неё.

— Дитя моё, может быть, вы отложите выяснение отношений на другой раз? — спросила Властительница. — Ведь у нас всё-таки праздник…

— Ну, уж нет! — строптиво вздёрнула голову Роймина. — Именно сейчас! Только… пусть все выйдут из зала! Я желаю остаться с кавалером Максимом с глазу на глаз!

На лицах членов Властвующей Семьи появилось недоумение. Просьба, видимо, была настолько необычной, что никто не знал, как поступить. Но Властительница подтвердила пожелание Роймины жестом руки. Первыми вышли старшие члены семьи, а вот кузены и кузины девушки чуть задержались, чтобы обстрелять её лукавыми взглядами. Она метнула на них свирепый взор, но никто её ничуть не испугался, а с хохотом выскочили за дверь. Илья, Виктор и Кристиан хлопнули Максима по излеченной спине и тоже вышли из зала.

Максим и Властительная Наследница остались вдвоём. Он впервые за всё время приёма по-настоящему разглядел девушку. И увидел, что выглядит она необычно, он словно заново узнавал её. Платье Властительной Наследницы плотно облегало фигурку девушки до пояса, а потом расходилось длинной юбкой в сборку. Небольшой вырез оставлял открытой шею. Белокурые волосы вопреки обычаю были не собраны в замысловатую копну, а свободно струились по плечам, груди и спине. Ажурная диадема сложной гаммы цветов лежала на волосах. Рукава платья покрывали руки до локтей, запястья были украшены браслетами в виде переплетающихся змей. Талию стягивал пояс, украшенный драгоценными камнями, с вышитым золотом крылатым драконом. От диадемы вниз ниспадало невесомое прозрачное покрывало. Тёмные брови и глаза подчёркивали белизну волос Роймины.

Девушка стояла и смотрела на Максима, безмолвно ждала, когда он закончит её разглядывать. Молчал и Максим. Наконец, Ройминаотвела взгляд и отошла к окну. Максим вздохнул и последовал за ней, надо всё же хоть иногда проявлять учтивость к этой сумасбродке.

— Ваша миссия закончена, — тихо сказала девушка. — Вы теперь можете вернуться на свою станцию…

— Да, — односложно сказал Максим.

— Изгнание никак не повлияет на вас, никак не затронет…

— Да…

— Вы удовлетворены результатом своей миссии?

— Да…

— И вы наконец-то отделаетесь от глупой курицы и от козы ободранной?

— Да…

— И вы рады этому…. этому обстоятельству? — голос Роймины предательски дрогнул.

— Нет…

Она резко повернулась к нему, устремила взгляд своих тёмных и глубоких глаз.

— Ты не рад, что отделаешься от меня? — с волнением переспросила она.

Максим молчал. Что он мог ей ответить? Между ними в любом случае разверзалась пропасть. И не мог он, не имел права поддерживать иллюзии у этой девчушки, пусть и ставшей девушкой. Пусть уж лучше она шлёт вослед ему проклятия.

— Рад я или не рад, это не имеет сейчас никакого значения. Судьба развела бы нас в любом случае. Так что любые разговоры сейчас – это пустое сотрясение воздуха.

Ройминазакусила губу. Максим всячески старался не смотреть на неё.

— Я могу попросить тебя пройти со мной? — внезапно тихо попросила девушка. — Мне необходимо сказать тебе несколько слов.

Максим колебался, боялся, что его решимость иссякнет. Но Ройминаподошла к нему вплотную и взглянула в упор. Он сжал кулаки.

— Ты пойдёшь? — всё так же тихо спросила девушка.

— Зачем вы цепляетесь за иллюзорные надежды? — вопросом на вопрос ответил Максим. — Нет ничего страшнее разбитых иллюзий и несбывшихся мечтаний.

— Я просто прошу тебя пройти со мной, — прошептала Роймина. — Только и всего…

— Ладно, я пойду, но… — Максим так и не смог разъяснить, что это за "но".

Роймина подошла к боковой стене и коснулась незаметной кнопки, перед ней появилась скрытая панель управления. Роймина нажала на ней несколько кнопок, и в стене открылась потайная дверь. Девушка первой шагнула в её проём и оглянулась на Максима, он замешкался, но всё же прошёл вслед за ней. Дверь за его спиной закрылась.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались в небольшой уютной комнате. На двух окнах были полузакрытые жалюзи, создававшие в комнате лёгкую тень, несмотря на яркое солнце снаружи. Девушка подошла к дивану и опустилась на его краешек, несмелым жестом руки пригласила Максима сесть рядом. Она с трудом сдерживала волнение, у неё даже едва заметно подрагивали руки.

— Максим, я знаю, ты не остался бы в наших мирах, даже если не было…. — Роймина слегка запнулась, — не было бы изгнания. И я знаю, что очень виновата перед тобой и твоими друзьями. Я не имела права тогда поддаваться эмоциям, не имела права давать обиде захлестнуть себя. Но я была тогда вне себя от отчаяния и гнева. И поэтому не хотела тогда верить тебе и твоим друзьям. Да ещё Кьёнго и Утуно всячески провоцировали меня, клеветали на вас. Они были опытные интриганы и знали, как вывести человека из равновесия.

Но я хочу, чтобы ты знал, что раскаяние пришло ещё до того, как я столкнулась с узурпатором Донго. Ещё в обратном полёте Креспо, Вернон, Альона и Айтейо сумели помочь мне осознать всю глубину несправедливости по отношению к тебе и твоим друзьям. Я даже была готова отдать приказ лечь на обратный курс, но расчёты показали, что уже было слишком поздно. А потом, когда ты вернулся из небытия, я сама не знаю, что на меня накатило, когда мы оказались в лесах Айдойго, когда пробирались во дворец. Я знаю, что вела себя отвратительно, но я ничего не могла поделать с собой. Честное слово я сама стыдилась своих выходок, но всякий раз какая-то неведомая сила словно заставляла меня повторять всё снова. Не знаю, сможешь ли ты простить меня…

— Вы ни в чём не виноваты… — сказал Максим. — Ни в чём…

— Разве я не была жестока и несправедлива к тебе?

— В жизни всякое бывает…

Он сжал кулаки так, что ногти врезались в кожу. Нельзя, нельзя, нельзя! Сейчас Роймина была рядом, была ещё более манящей, ещё более желанной, и ещё более недоступной. И в ней уже ничего не осталось от той вздорности, взбалмошности и капризности, надменности и высокомерия, которые были у неё, когда он впервые увидел её на Луне. Переживания, страдания и испытания, выпавшие на её долю, сильно изменили характер Роймины. Всё наносное, чуждое глубине её характера опало, остались чистота, искренность и доброта, подлинная суть её души.

На реснице Властительной Наследницы блеснула слезинка.

— Я понимаю тебя… — прошептала она.

— Да ничего ты не понимаешь, — внезапно обозлился Максим. — Думаешь, у меня сейчас на душе светло и безоблачно? Да мне выть хочется! От безысходности, от безнадёжности. Потому что ничто от нас уже не зависит! Ты вот сидишь, протяни руку и можно коснуться твоего плеча, твоей руки, твоей щеки…

Он запнулся, взглянул на девушку, встретил её взгляд. И Роймина не отвела глаз, своих тёмных бездонных глаз.

— И что тебе мешает это сделать? — всё так же шёпотом спросила она. — Почему же ты ничего не делаешь?

Властительная Наследница потянулась к нему, её губы маняще приоткрылись, но Максим резко отстранился.

— Потому что между нами пропасть, — отрезал он.

18

Слеза сорвалась с ресниц Властительной Наследницы. Она сидела вся поникшая, беззащитная и беспомощная. Сердце Максима разрывалось на части, но он изо всех сил старался унять его. Не может, не имеет он права пробуждать ложные надежды и несбыточные мечты! Ничего нет страшнее разрушенных надежд. Между ними разверзается пропасть, которую им не дано преодолеть, и он не может питать Роймину несбыточными надеждами. Их удел расстаться навсегда.

— Нет, Властительная Наследница, я не имею права воспользоваться твоим доверием! — резко сказал он. — Время лечит! Придёт время, и ты найдёшь того, кто окажется достойным твоего сердца!

Роймина поспешно отвернулась, но плечи её предательски дрогнули.

— Почему ты меня отвергаешь? — сквозь слезы спросила она.

— Да не отвергаю я тебя! — в отчаянии вздохнул Максим. — Понимаешь, у тебя всё ещё может сложиться с другим человеком! А передо мной ты просто испытываешь чувство вины! Тебе просто кажется, что ты испытываешь ко мне нежные чувства. Стараешься убедить себя в этом, чтобы искупить свою вину.

— Ты ничего не понимаешь! — обернувшись к нему, зло воскликнула Властительная Наследница. — Да, это чувство вины жило во мне, когда ты опять появился на "Орланге"! Но потом всё изменилось! Особенно когда мы оказались на Айдойго! Ты ни словом, ни намёком не напоминал мне о моей несправедливости к тебе. Ты рисковал жизнью ради меня. И терпел все мои выходки…

— Да, рука у тебя тяжёлая, — усмехнулся Максим.

— Извини, я не знаю, почему так вдруг получалось…. наверное, я злилась на тебя, за то, что ты не оказывал мне знаков внимания, не стремился завоевать мои чувства.

— Приятно слышать… — опять усмехнулся Максим.

Девушка взглянула на него своими тёмными глубокими глазами.

— Не отвергай меня, — робко попросила она. — Я долго мучилась, не могла понять, что со мной. Но когда до холодного пота испугалась за тебя, во время твоей схватки с Донго, всё стало понятным. Я так боялась за тебя, за твою жизнь, я почувствовала, что без тебя мир станет для меня пустым…

Максим встретился с ней взглядом и утонул в этих тёмных омутах. Вся его решимость рушилась, несмотря на все старания сдержаться.

— Да что ж ты со мной делаешь? — только и смог сказать он. — Что ж ты со мной делаешь?

Девушка опять потянулась к нему, и Максим уже не смог больше сопротивляться. Он привлёк Роймину к себе, зарылся лицом в её волосы, руки девушки обвили его шею. Она запрокинула голову, её полураскрытые губы ждали, и Максим припал к ним.

— Извини, что делаю тебе больно, — прошептал он, с трудом оторвавшись от губ девушки. — Люблю я тебя и не могу приносить тебе страдания. Ведь мы расстанемся…

— Если бы мы расстались, и я бы не узнала, что ты тоже меня любишь, вот тогда было бы страдание, — тихо ответила Властительная Наследница.

Она прижалась к его груди, и Максим почувствовал через тончайшую ткань платья трепет её тела. Он не был ханжой, но чистота Роймины вызывала в нём какое-то священное преклонение. И он просто опешил, когда девушка внезапно приподнялась, резко прижала его голову своей груди, а сама прижалась щекой его макушке.

Максим вдыхал чарующий аромат, исходивший от тела Властительной Наследницы, чувствовал щекой упругость её груди, ощущал биение её сердца, и к нему вдруг пришло понимание, что чистота Властительной Наследницы останется с ней, даже если сейчас случится их близость. Они прошли через тяжкие испытания, но рок, судьба разводили их. И чтобы через бездны пространства между ними всё же протянулась связующая нить, ЭТО должно произойти.

Он подхватил девушку на руки и шагнул к широкой кровати с балдахином, стоявшей в углу комнаты за полупрозрачной занавесью. Опустил Роймину на покрывало и опять припал к её губам. Руки девушки обвились вокруг его шеи, а затем пальцы взъерошили волосы у него на голове…

Властительная Наследница прижалась щекой к его груди и кончиками пальцев провела по его бровям, по его щеке, подбородку. На её губах играла лёгкая улыбка.

— Ты необыкновенная, — тихо сказал Максим.

— Ты тоже… и всё у нас получилось, — вдруг невпопад ответила Роймина.

— Что получилось? — не понял Максим.

Роймина чуть зарделась.

— Понимаешь, наши женщины-целительницы обладают одним умением: они готовят специальные отвары для молодых девушек, и нужна только одна близость с юношей, чтобы потом появился маленький…

— И ты? — ошеломлённо приподнялся на локте Максим.

Девушка стала пунцовой от смущения.

— Я три дня пила такой отвар… и теперь со мной останется частичка тебя.

Максим охнул от удивления. Ну, Властительная Наследница! Нет, эта подруга скучать не даст. Его захватил вихрь необычных чувств. Роймина хочет, чтобы с ней оставалась не просто память о нём. Она решила оставить и маленького человечка, чтобы тот рос, каждый день и каждый час напоминая о нём.

— Властительная Наследница, а это не повредит твоему положению во Властвующей Семье? — только и спросил он, хотя на языке вертелись тысячи других вопросов.

— Мне повредит только, если я не окажусь в интересном положении. И не бойся, я не просто так приняла решение. Ещё после Большого Совета я смотрела на тебя и терзалась от сознания, что скоро всё закончится, и ты покинешь меня. Я чувствовала, что ты не сможешь остаться, твой долг позовёт тебя к Земле, даже если не будет изгнания. И вдруг подумала, как хорошо бы было, если бы со мной остался твой сын или дочь. Так что ты теперь уже папа…

— Ты в этом уверена? — с хитрой улыбкой спросил Максим.

— Уверена…. но если ты хочешь закрепить результат, я не против…

Максим привлёк к себе девушку и нежно коснулся губами её щеки.

— И как тебя угораздило в меня влюбиться? — вздохнул он.

— Не знаю… — честно призналась Роймина. — Только после нашего разговора на "Орланге" – помнишь? — мне вдруг показалось, что нас с тобой что-то связывает. А потом злилась на тебя, что ты всё никак мне знаков внимания не оказывал…. а потом боялась за тебя…

— А я-то думал, почему это ты на меня шипишь! — покачал головой Максим.

Роймина только рассмеялась и уткнулась головой в плечо Максима. Но потом плечи её всё продолжали вздрагивать. Максим понял, что девушка расплакалась. Он не стал говорить слова утешения, ведь любые слова были сейчас бесполезны, он просто гладил рукой волосы Роймины.

— Скажи, а как у Витюхи с Альоной? — спросил он, чтобы отвлечь девушку от грустных мыслей.

Но она только ещё громче разрыдалась.

— Альона… Альона решила с твоим другом отправиться…. и ваш командир разрешил… — горько всхлипывая, произнесла Роймина. — Хорошо Альоне, она сирота… как бы я хотела тоже отправиться с тобой. Но тогда я никогда больше не увижу маму и папу… и на мне долг Властительной Наследницы…

Максим опять промолчал. Что могут выразить слова? Он опять погладил рукой волосы Роймины. Его охватило необыкновенное чувство. Рядом с ним была девушка, нет, молодая женщина, которая, может быть, уже носит под сердцем их малыша. Даже в самых смелых своих мечтах он не мог предположить такого. Да и дальше целомудренного поцелуя не заходили эти мечты. Он едва заметно усмехнулся. Нет, заходили мечты, только он их сразу отгонял. И что только Властительная Наследница нашла в нём?

Девушка уже успокоилась, вытерла слёзы.

— Видишь, какая я плакса, — попыталась улыбнуться она. — Чуть что, сразу в слёзы.

— Ничего, гораздо хуже, когда от девушки не дождёшься слёз, — серьёзно ответил Максим. — Говорят, со слезами приходит облегчение.

Роймина только вздохнула в ответ.

— Скажи, а наше исчезновение не встревожит твоих родителей? — осторожно спросил он.

— Нет, они знают о моём решении, — ответила девушка.

— Знают? — изумился Максим.

— Да… я призналась им, что полюбила тебя. И я сказала, что хочу сделать. Мама и папа сказали мне, что уважают моё решение. Ты им тоже очень нравишься. Они не забыли, как ты закрыл меня собой, когда в меня стреляли на "Эншанге".

— Только не надо об этом! — взмолился он. — Я бы ни в жизнь себе не простил бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.

Роймина мягко улыбнулась и прижалась к его груди.

— А я тогда поняла, что ты в меня тоже влюбился, — сказала она. — Я очень боялась, что моё чувство окажется безответным. Скажи, а когда ты сам понял, что полюбил меня?

— Когда тебя хотели помолвить с этим Наследником, — признался Максим. — Я был готов перегрызть ему горло. Но я решил для себя, что, ни полусловом не намекну тебе о своих чувствах. Не хотелось добавлять тебе новых переживаний.

— Это было бы в сто крат горше, если бы я так и не узнала об этом, — прошептала Роймина.