Поединок по чужим правилам

4. Черная пирамида

Прошли обещанные два дня, и корабль, сбросив сверхсветовую скорость, очутился в окрестностях небольшой звезды, вокруг которой одиноко вращалась единственная планета.

— Мы на месте, — констатировало Гнездо. — Тридцать минут на процедуру торможения и выход на планетарную орбиту.

— Тана-Ка, ты у нас сейчас главный специалист по маптабским ловушкам. Смотри внимательно! — предупредила Джой.

Звездолет постепенно приближался к планете, до тех пор, пока мир Пирамиды не повис за обзорным экраном оранжевым, подернутым облачной дымкой шаром.

— Мы на орбите, — сообщил Силь-старший брат. Заходим на первый полный виток.

— Здесь довольно пусто для места нахождения священного маптабского храма, в котором прячут неизвестное оружие огромной разрушительной силы, разочарованно протянул Лауден. — Никаких кораблей, никаких спутников, внизу никаких строений и сооружений. Такое ощущение, что на этой планете вообще никто никогда не высаживался. Может, ваш компьютер ошибся в расчетах?

— Компьютер не ошибся, — обиженно возразил тхапурец. — Просто, то, что мы ищем, слишком хорошо спрятано.

— Нет, Силь-Ия, там внизу, действительно только песок и голые скалы, поддержала Лаудена Джой. — И никаких следов маптабов.

— Зачем охранять место, из которого не возвращаются? — сердито фыркнул Тана-Ка. — Это — мир смерти, поэтому он и выглядит, как пустыня.

— На свете много пустынь, — не унимался Лауден. — Несколько часов назад сюда приземлялся космический корабль. Должны были остаться хоть какие-нибудь следы.

— Приборы не регистрируют никаких остаточных излучений, характерных для продуктов распада корабельного топлива. У этой планеты вообще очень странные показатели, — недоуменно сообщил средний Силь. — Здесь нет никаких естественных либо искусственных источников энергии, в структуре коры нет тяжелых металлов, практически отсутствует радиационный фон…

— Мы не космогеологи, Силь. Нам нужно знать только, здесь ли находится Черная Пирамида.

— … К тому же состав атмосферы абсолютно не характерен для планеты такого класса. Я бы предположил, что когда-то здесь функционировал очень мощный атмосферный преобразователь.

— А еще мы наблюдаем в горном районе планеты весьма любопытную темную зону, — продолжил тхапурец. — Такое ощущение, что это место полностью поглощает все виды излучения. Во всяком случае, наши приборы не могут пробиться туда ни на одной из частот. На сканере сплошное черное пятно.

— Хорошо, подытожила Джой. — Если это единственное, что мы нашли, спустимся и посмотрим на эту энергетическую аномалию поближе.

— Я бы не стал совершать посадку вблизи этой зоны, — заметил Тана-Ка. Было бы очень неудачным потерять корабль из-за неожиданных энергетических проблем.

— Надо же! — Джой удивленно вскинула голову. — Тана-Ка, с каких это пор ты стал осторожным?

Тагочи наградил ее долгам взглядом своих янтарных глаз.

— Мне не нравится это место, Джой. То, что я чувствую, очень напоминает страх.

— Здорово! Но если мы приземлимся в пустыне, придется добираться до гор пешком. Это займет слишком много времени. Я не могу так рисковать жизнью своего брата.

— У нас на борту есть вездеход. Небольшой, но очень быстроходный, неожиданно сообщил тхапурец. — Шелдон недавно купил его. Думаю, Тана-Ка прав. Лучше всего совершить посадку подальше от Пирамиды.

Корабль мягко опустился на поверхность планеты, распотрошив несколько песчаных дюн. Когда миниатюрная песчаная буря улеглась, взорам открылся унылый ржаво-рыжий ландшафт: безжизненная пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта, упирающаяся вдали в основание такой же безжизненной горной гряды. Порывы сухого горячего ветра гоняли вокруг замысловатые песчаные волны, то и дело разбивающиеся об посадочные опоры звездолета. Как только пандус грузового люка коснулся земли, вездесущая песчаная пыль немедленно наполнила трюм, закружилась в воздухе, моментально забиваясь во все щели, наполняя легкие сухим шершавым кашлем.

Обещанный тхапурцами вездеход оказался модифицированным аналогом циллианского спидера: легкая четырехместная машина с усиленным двигателем и более прочным корпусом. Под управлением Тана-Ка она легко выпорхнула из грузового трюма и плюхнулась в песок.

— Я так полагаю, — обратилась Джой к братьям-тхапурцам, — что вы остаетесь на корабле. Будьте готовы к любым неприятным неожиданностям, а, главное, постарайтесь в случае чего подстраховать нас. Мы будем держать прямую связь с кораблем, пока будет возможность.

— Что нам делать, Джой-сестра, если вы не вернетесь? — обеспокоено поинтересовался старший Силь. Эта экспедиция, она, вероятно, довольно опасная?..

— Понятия не имею, — совершенно откровенно созналась девушка. — Впрочем, я надеюсь, что мы обязательно вернемся. Правда, дракон?

Лауден в это время сосредоточенно затачивал лезвие своего любимого меча-полумесяца.

— Лично я думаю, что все эти таинственные черные пирамиды — всего лишь старые легенды, а их жрецы — сборище чокнутых фанатиков. Надеюсь, тот звездолет, который мы сбили, был единственным секретным оружием, находящимся в их распоряжении. В любом случае, ни один член моего Ордена не испугается шайки маразматических насекомых.

— Как говорит мой брат Шелдон, — поморщилась Джой, которой сразу вспомнилась ее встреча с жрецом-маптабом на циллианском уровне "ноль", самоуверенность проистекает из незнания. Эти, как ты говоришь, маразматические насекомые, в бою не менее злобные и безжалостные, чем тагочи. Во всяком случае, физически, мы с тобой им сильно уступаем.

— Ничего, — безмятежно отозвался Лауден. — Думаю, пара лучеметов и когти Тана-Ка уравняют наши шансы.

— Ага. И поэтому, ты точишь свой меч.

— Это такой ритуал, женщина. Длительная монотонная работа позволяет сосредоточиться на двоих внутренних ощущениях. Для боя соответствующий психологический настрой не менее важен, чем мощное оружие.

— Надо же. И что еще нужно тебе для нирваны?

— Несколько десятков метров прочной веревки.

— Ясно. На этом корабле сплошь все великие воины, и ни одного снабженца. Видимо, оборудование я буду загружать в одиночестве.

Когда Джой выползла на пандус, умудрившись вытащить за собой два лучемета, медицинскую аптечку, портативный сканер и пищевой контейнер, она наткнулась на сосредоточенного тагочи, который начертил на песке замысловатый символ, центром которого являлся воткнутый в песок ритуальный нож, и воле которого Тана-Ка застыл в напряженной позе, сложив на груди когтистые руки и прикрыв глаза.

Некоторое время Джой растерянно наблюдала за его неподвижной фигурой, потом, ссыпав свою поклажу на песок, решительно тронула тагочи за плечо.

— В чем дело, Тана-Ка? Ты как-то странно выглядишь.

— Я… Мне нужно переговорить с предками. — тихо отозвался тот. — Я должен попросить у них прощения…

— Попросить прощения? За что? — изумилась девушка. — Мне кажется, ты ничем не провинился.

— Видишь ли, Джой. Если я пойду с тобой в Пирамиду — это означает смерть без чести, если останусь здесь — жизнь без чести. Потеря чести — позор для воина-тагочи и пятно на весь его клан. Поэтому я прошу прощения у основателей своего рода за свой выбор.

— Послушай, Тана-Ка. Я не вижу бесчестья в том, чтобы помочь своим друзьям. Мы ведь друзья? Во всяком случае, я на это надеюсь… — Джой замолчала, надеясь услышать ответ тагочи, и не дождавшись его, продолжила. Не знаю, почему тебя так пугает Пирамида, но… Тана-Ка, хочешь, я сама поговорю с твоими предками?

— Поговоришь с моими предками? — Глаза тагочи удивленно сверкнули. — О чем?

— Ну, я скажу им… — Девушка опустилась на колени рядом с Тана-Ка перед размытым ветром символом на песке. — Я скажу им, что Тана-Ка Тхорп из клана Серебряных меченосцев — отважный и мудрый воин, который никогда не сходил с пути чести. Скажу, что мир меняется, и нужно очень много мужества, чтобы принять эти изменения. Гораздо больше, чем для слепого исполнения старых традиций. Скажу, что Тана-Ка оказывает услугу моему народу и своему народу тоже, потому что готов пожертвовать своими принципами ради существ другой расы, и этот путь — единственный правильный путь в будущее. И он просто не может не быть путем чести. Поэтому, единственное, что могут сделать твои предки, Тана-Ка, это помочь тебе и всем нам, или, хотя бы, не мешать. Последняя фраза была сказана Джой весьма недружелюбно.

— А ты не очень-то любезна с основателями моего клана, человеческая женщина! неожиданно фыркнул Тана-Ка. — Угрожать духам! Хр-р! Думаю, мои предки очень напуганы…

— Отлично! — Джой поднялась, отряхивая с колен песок. — Ты позаботишься о маптабах, а я — о твоей чести и о твоих предках, — пообещала она. — А теперь помоги мне погрузить в вездеход весь этот мусор.

— Если о моей чести будет заботиться человеческая женщина, — буркнул тагочи, — то…

По грузовому пандусу неторопливо спустился Лауден, брезгливо морщась, когда порывы раскаленного ветра жаркой пустыни бросали горсти колючего песка ему в лицо.

— Если мы собираемся отправляться на поиски этой таинственной Пирамиды, выдавил он, кашляя и отплевываясь, — нужно сделать это прямо сейчас, пока местная изнуряющая жара окончательно нас не измотала. Еще несколько часов, и лично я потеряю всякое желание выходить из корабля в такие негостеприимные места, как здешний мир.

— Согласна, — отозвалась Джой, заматывая голову куском плотной ткани. Тана-Ка, ты ведь хочешь управлять вездеходом?

— Нет. — Тагочи поднялся, смахивая с колен песок. — Но я совершу ошибку, если позволю тебе это сделать.

Тана-Ка забрался на место пилота лидера и тяжело поерзал, пытаясь примостить свою крупную фигуру в кресле, рассчитанном на водителя-человека. Джой и Лауден последовали за ним, причем последний с удовольствием захлопнул за собой прозрачный защитный колпак кабины и облегченно вздохнул.

— Ну, наконец-то место, в котором нет этого проклятого песка.

На пандусе показались три мохнатые фигурки братьев Силь, энергично машущие лапами вслед набирающему высоту спидеру, который, повинуясь быстрым пальцам Тана-Ка, грациозно взмыл над желтыми барханами и устремился, поднимая под собой струящиеся волны песка, в сторону возвышающейся вдалеке темной горной гряды.

Джой повернула голову, в задумчивости наблюдая, как серебристый корпус тхапурского звездолета постепенно уменьшается, превращаясь в едва заметную точку среди ржаво-бесцветной пустыни.

— Кажется, сканер барахлит, недовольно сообщил Лауден, с досадой постучав пальцами по монитору, изображение на котором то и дело исчезало за мельтешащей сеткой помех. Если это из-за вездесущего песка…

— Сомневаюсь, буркнул Тана-Ка, хмуро вглядываясь в мрачные зубцы скал, постепенно вырастающие прямо по курсу спидера. Песок здесь ни при чем.

— Не отвлекайся, Тана! — Спидер неожиданно встряхнуло, и Джой больно ударилась подбородком об защитный колпак. — Тебе не кажется, что вездеход слегка заносит?..

— Между прочим, сканер полностью сдох. — Лауден сердито мотнул головой в сторону окончательно погасшего монитора. — Если мы собираемся…

— Осторожно! — внезапно рявкнул тагочи. Спидер опасно накренился, и, теряя скорость, тяжело рухнул вниз, с разгона почти полностью зарывшись в ближайший рыжий бархан. На несколько мгновений в кабине наступила просто оглушительная тишина, которая вскоре наполнилась тяжелым сопением, звуками возни и невнятным возмущенным бормотанием невезучих путешественников, которые, путаясь в рассыпавшемся оборудовании, пытались выбраться из кабины потерпевшего аварию вездехода.

— Что случилось, Тана-Ка? — поинтересовалась Джой, облизывая кровь с разбитой губы. — Это, безусловно, твоя не самая удачная посадка.

— Двигатель отказал, — буркнул тагочи, сердитым жестом открывая треснувший колпак кабины. Сухой горячий ветер пустыни немедленно ворвался внутрь, взъерошив и присыпав пылью его густую черную гриву. — Неожиданные перебои с энергией. Думаю, это влияние присутствия Пирамиды. Она где-то совсем рядом.

— Сначала сканер, потом двигатель вездехода. — Джой озадаченно потерла ушибленный локоть. — Мне кажется, что следующие на очереди наши лучеметы. Если Пирамида нейтрализует действие любых энергетических установок, то…

— … То мы не сможем воспользоваться человеческим оружием, но маптабы, в свою очередь, не смогут применить свое, — подытожил Тана-Ка. И мы можем не бояться действия белой паутины.

— Я не знаю, о чем это вы, чихнул Лауден, выползая из спидера — но, может, стоит заняться ремонтом?

— Не стоит, — отрезал тагочи. Дальше можно идти только пешком.

— Пешком?! — Джой уныло измерила взглядом расстояние до подножия горной гряды. Тебе хорошо говорить, Тана-Ка. При здешнем уровне гравитации для тебя это просто увеселительная прогулка, а для нас с драконом…

— Если мы останемся здесь, — тагочи пожал плечами, — через несколько часов пустыня убьет нас. До гор сейчас добираться гораздо ближе, чем до корабля.

— Ага. — поморщился Лауден. — А если мы пойдем в горы, на поиски этой знаменитой Пирамиды, без оборудования, без оружия, то нас, вероятнее всего, убьют маптабы.

— Лучше гибель в честном бою от руки врага, чем медленная смерть в пустыне от жары и жажды…

— Достаточно! — Джой сердитым взмахом руки прекратила начинающийся спор. Мы с самого начала знали, что наша экспедиция не будет простой и безопасной. Поэтому, дракон, мы пойдем в горы и отыщем то, за чем мы сюда прилетели.

Девушка решительно взвалила на плечо лучемет и побрела, почти по колено утопая на, каждом шагу в горячем песке, по направлению к подножию хищно оскалившихся гор. Через несколько минут тагочи обогнал ее и отобрал громоздкое оружие.

— Будет лучше, если пока я понесу его, — фыркнул Тана-Ка, пристраивая лучемет на своем широком мускулистом плече. — И не надо думать, что мне нравится пустыня. Тагочи нуждаются в жидкости не меньше, чем люди. Между прочим, моя родная планета — влажный тропический мир.

Приблизительно через два часа после начала изнуряющего похода к подножию гор, Джой неожиданно почувствовала, что идти стало как будто несколько легче: уставшие ноги уже не погружались в раскаленный песок так глубоко, как раньше.

— Подожди, Тана-Ка, — выдохнула девушка, обращаясь к далекой спине тагочи, который на несколько десятков метров обогнал Джой и Лаудена, уверенно двигаясь своим широким мерным шагом. Она опустилась на колени, разгребая ладоням миллионы горячих непослушных песчинок, пока не обнаружила под ними остатки изъеденных временем шершавых каменных плит. Кажется, здесь когда-то была дорога.

— Значит, мы идем в правильном направлении, — не оборачиваясь, отозвался тагочи. — Это древняя Дорога жрецов.

— Что же жрецы совсем за ней не смотрят? — поинтересовался Лауден.

— Этим плитам несколько тысяч лет, — фыркнул тагочи. — И потом, избранные найдут храм и без подсказок, а жертвам не приходится добираться в эти места самостоятельно.

Еще через час, когда огромное белое солнце уже коснулось краем горизонта, Дорога жрецов пошла на подъем, постепенно превращаясь в широкий тракт, прорубленный в толще горной гряды среди грозно нависающих скал. По-прежнему она выглядела чрезвычайно древней и заброшенной. Огромные каменные плиты были разогреты палящим солнцем, местами растрескались, раскололись и превратились в острое крошево под воздействием времени и безжалостных сил природы. То и дело на глаза попадались полустертые незнакомые Джой символы, нанесенные то на отполированную умелыми руками древних строителей скалу, то на массивный валун, то на одиноко подпирающую небо высокую каменную стелу, то прямо на покрытие Дороги.

— Интересно, что означают эти знаки? — полюбопытствовал запыхавшийся от долгого подъема Лауден.

— Это маптабские руны-напоминания, — пояснил угрюмый Тана-Ка, настроение которого заметно ухудшалась по мере продвижения вперед по Дороге жрецов. — Они предупреждают, что мы приближаемся к месту, для которого любая жизнь является противоестественным состоянием. У идущих по Дороге жрецов должна быть очень веская причина, для того, чтобы нарушить покой Пирамиды.

— Зачем же так мрачно, Тана-Ка? — поинтересовалась Джой.

— Мрачно? Я абсолютно уверен только в одном — еще никто из моих соплеменников, которым выпала участь пройти по Дороге жрецов, не вернулся живым из Черной Пирамиды. Это — место смерти.

— Знаешь, Тана, — Лауден тяжело вздохнул. Ты обладаешь удивительным даром воспринимать окружающий мир со спокойствием фаталиста. Лично я не нахожу свое существование противоестественным состоянием. И мне плевать, что по этому поводу думают маптабы. Я не позволю им так просто перевести меня в состояние, которое кажется этим тараканам естественным.

— Ты не спросил меня, что я думаю про эти символы. — Тагочи пожал плечами. — Ты спросил, что они означают. Ты спросил. Я ответил.

— Лучше посмотрите сюда! — изумленно выкрикнула Джой. Ее звонкий голос вспугнул мертвую тишину, царящую в ущелье, отражаясь и дробясь на тысячи затихающих звуков в запутанных каменных лабиринтах где-то высоко над головой. Девушка указывала пальцем на неровную каменную стену, кое-где растрескавшуюся от времени. Сквозь эти трещины местами проглядывала вторая, внутренняя, стена, состоящая из удивительного, матово-черного материала, настолько идеально черного, что, казалось, он полностью поглощает весь падающий на него свет.

— Это и есть Черная Пирамида? — полюбопытствовала Джой, подозрительно разглядывая странную черную поверхность. — Тана-Ка, ну-ка, верни мне лучемет.

Девушка переставила регулятор мощности выстрела на максимум и нажала на спусковой крючок. Ослепительный энергетический луч смертоносным клинком вонзился в черную субстанцию и бесследно исчез в ее глубине, не оставив на гладкой поверхности ни малейших следов своего действия.

— Полное поглощение энергии, — прокомментировал Лауден. — Это вещество, похоже, нейтрализует действие любой энергетической системы.

Джой опустила бесполезное оружие и осторожно дотронулась копчиками пальцев до этой глубокой застывшей черноты. В то же мгновение ее охватила внезапная странная слабость, сердце затрепетало и сбилось с привычного ритма, голова пошла кругом. Черная стена словно высасывала все жизненные силы, лишая организм всякой волн к жизни, парализуя мозг леденящим холодом оцепенения. Джой по казалось, что она простояла целую вечность, словно приклеившись заледеневшими пальцами к смертоносному черному веществу Пирамиды. Она внезапно пришла в себя только резко уткнувшись лицом в крепкую грудь Тана-Ка, который бесцеремонно ухватил девушку за воротник и довольно болезненно встряхнул, так, что онемевшая рука Джой, наконец, вырвалась из опасного контакта с черной стеной. Любое живое существо, — буркнул тагочи, — тоже, в некотором роде, энергетическая система. Больше ничего не трогай, иначе Черная Пирамида выпьет твою жизнь, так же, как энергию твоего лучемета.

Джой покорно кивнула, все еще находясь под действием дурманящей слабости. Ее голова покоилась на груди тагочи, который осторожно поддерживал девушку за плечи, не давая ей упасть. Джой чувствовала исходящий от его тела запах, резкий, нечеловеческий, и в то же время странно приятный, и немного волнующий. Девушке показалось даже, что она слышит мерные удары сердца Тана-Ка, и на мгновение ей захотелось просто стоять вот так вечно. Тагочи, вероятно, почувствовал ее растерянность, потому что легко отстранил девушку от своего крепкого торса, словно разрушая мимолетное охватившее Джой чувство. Девушка озадаченно моргнула, запустив онемевшие пальцы в свои густые волосы.

— Спасибо, Тана-Ка. — Она неуверенно нахмурила брови. — Как же мы войдем внутрь, если до Пирамиды опасно даже дотрагиваться?

— Обычно, для таких случаев, конструкцией предусматриваются ворота, сообщил Лауден. Что бы ни воображали о себе маптабские жрецы, на самом деле они такие же, как мы, существа из плоти и крови. Там, где смогли пройти они, сможем пройти и мы. Только нужно отыскать это место. Раз уж мы вступили на Дорогу жрецов, почему бы нам не двигаться по ней до конца.

— Дракон прав. — Тагочи подобрал брошенный Джой лучемет и не спеша направился вдоль каменной стены. — Дорога жрецов ведет к парадному порталу Храма.

— Эй, выше нос, девушка! — Лауден ободряюще подмигнул растерянной Джой. Если нам повезет, мы очень скоро встретимся с твоим братом.

Миновав крутой изгиб каменной стены, два человека и тагочи неожиданно оказались у подножия асимметрически правильного и идеально ровного плато, вымощенного разноцветными каменными плитами, покрытыми сложным замысловатым орнаментом. На его дальнем краю виднелась длинная, сложенная из полированных блоков лестница, упирающаяся в сплошную кроваво-алую скалу, на которой светлым пятном выделялись грязно-белые высокие двустворчатые ворота.

— Гм. — На физиономии Лаудена мелькнула тень разочарования. — Я надеялся на что-нибудь более монументальное.

Джой стремительно взбежала по лестнице, и, не обращая внимания на предостерегающий окрик тагочи, с разбегу толкнула плечом одну из покрытых мелкой резьбой створок. На этот раз ей пришлось иметь дело с обыкновенным камнем; холодным и шершавым на ощупь, который, к сожалению, ни на миллиметр не сдвинулся от ее прикосновения.

— А я то думал, что нас любезно пригласят забежать на огонек. — Лауден не спеша смерил взглядом ворота. Несколько протонных мин, и…

— Это ворота, через которые проходят избранные, пробормотал Тана-Ка, задумчиво скользя пальцами по каменным рунам. — Возможно, подсказка где-то в самой символике.

— И что же там написано, Тана? — Требовательно поинтересовалась Джой.

— Что-то вроде "если ты Слуга, стань частью единого". И… — Тагочи удовлетворенно оскалился. Кажется, я знаю, чего они хотят.

Тана-Ка порылся в карманах и извлек уже знакомый Джой ритуальный знак принадлежности к культу Пирамиды. Он повертел его в руках, то и дело поглядывая на символы, нанесенный на створки ворот.

— Вот сюда! — Тагочи, наконец, отыскал в рунах нужный сегмент и дополнил один из символов недостающей частью, которой являлся знак жреца. Восстановленный в своей логической полноте символ неожиданно вспыхнул холодным зеленым огнем, белые ворота вздрогнули и абсолютно бесшумно распахнулись, пропуская Джой и ее спутников в храм Пирамиды.

— Что бы мы делали, Тана-Ка, если бы не твой интерес к сувенирам! восхищенно выдохнула Джой.

За воротами оказался очень длинный полутемный коридор, от которого отходили во мрак более узкие ответвления. Где-то вдалеке, в конце этого коридора, полыхало зеленоватое свечение, гипнотически мерцая всеми оттенками изумруда.

— Ого! — протянул Лауден. Да тут целый лабиринт. Мы можем потратить на осмотр всех этих туннелей несколько дней.

— Пока просто пойдем прямо. — Джой решительно тряхнула головой. — Мне кажется, самое интересное ждет нас именно на главной Дороге жрецов.

Коридор постепенно расширялся по мере их продвижения, становился выше и светлее, и, наконец, вывел команду Джой в огромную пещеру-зал. У Джой появилось странное ощущение, будто она находится в середине гигантского улья пли муравейника. Храм Пирамиды представлял собой удивительное смешение архитектурных изысков, в котором среди полностью нечеловеческих форм то и дело проскальзывали знакомые людскому глазу строительные элементы. Потолок этого подавляющего своими размерами зала терялся где-то высоко во мраке. Его подпирали сотни причудливых колонн, напоминающих, по мнению девушки, застывшие потоки зеленоватой слизи. Однако некоторые из них оказались обычными, каменными, чрезвычайно толстыми и массивными. Эти элементы колоннады были плотно покрыты уже знаковой Джой плотной вязью старинной маптабской символики. В центре Храма высилось угольно-черное образование, действительно, несколько напоминающее усеченную пирамиду и состоящее из того же самого опасного, поглощающего энергию, вещества, что и внешняя стена зала. Из плоской макушки этой пирамиды струился вверх широкий световой столб, который и был единственным освещением зала. Именно его зеленоватое мерцание можно было наблюдать еще из коридора. В этом мощном потоке света, практически непроницаемом для взгляда, иногда можно было различить кружащиеся водовороты ослепительных искр, то и дело вспыхивающие где-то в глубине, и так же внезапно гаснущие. Этот странный энергетический луч упирался своим вторым концом в огромный черный диск, находящийся высоко под сводом храма.

Вокруг пирамиды змеилась грубая каменная лестница, заканчивающаяся широкой площадкой как раз на уровне основания сияющего столба.

Тагочи злобно фыркнул, густая шерсть вдоль его позвоночника встала дыбом:

— Это Ключевой алтарь, — прошипел он, — через который маптабские жрецы осуществляют связь с Пирамидой.

— Ты хочешь сказать, — уточнила Джой, что они ловят кого-нибудь и загоняют в этот энергетический душ, в надежде, что этот кто-то окажется недостающим звеном в схеме включения их секретного оружия?

— Я не знаю… — Тана-Ка тщетно пытался справиться с внезапным ознобом. Его желтые глаза были неотрывно прикованы к переливающемуся зеленому свету.

— Так, — подытожил Лауден. Кажется, эта штуковина плохо действует на нашего приятеля-тагочи. Лично я не вижу нигде ничего похожего на человека, поэтому, думаю, нам стоит пойти и поискать брата Джой в другом месте.

— Тана-Ка! — Джой требовательно потянула оцепеневшего тагочи за руку. Тана-Ка, ты меня слышишь?

— Да, конечно… — Тана-Ка часто заморгал, недовольно морщась.

— Тогда скажи мне, ты ощущаешь что-нибудь в этом месте? Присутствие живых существ? Какие-нибудь, другие следы, которые могли бы нам помочь?

— Н-нет. Только не внутри Пирамиды. Это место угнетающе действует на мои рецепторы. Я даже твои с драконом эмоции улавливаю с трудом, хотя вы находитесь совсем рядом. Тана-Ка виновато взглянул на расстроенную Джой. — Мне бы хотелось помочь, но…

— Перестань, Тана, я знаю, что ты в этом не виноват. — Джой растерянно озиралась по сторонам. — Этот храм такой огромный. Я просто не знаю, с чего начать.

— Это, конечно, не стандартная маптабская постройка… — Тагочи решительно направился в глубь храма, огибая Ключевой алтарь, — Но, мне кажется, что входы в подсобные помещения находятся с другой стороны главного зала.

Задняя стена храма выглядела, словно парадный вход в густо населенный муравейник. Во всяком случае, Джой насчитала несколько десятков отверстий разного размера, каждое из которых представляло собой начало очередного запутанного коридора, уходящего в глубь скалы.

— Тана-Ка, — уныло поинтересовался Лaуден, — какой из коридоров тебе больше нравится? Нам ведь придется, в конце концов, выбрать для начала только один из всего этого многообразия.

— Самый широкий, — очень серьезно отозвался тагочи. — В свободном пространстве легче обороняться.

— А я думал, ты исходишь из понятия важности: какой смысл пробивать в скале широкий туннель, если он ведет в малопосещаемое место? Хотя, с другой стороны, понятия маптабов о важности могут сильно отличаться от наших.

— Тана-Ка, что здесь написано? — осведомилась Джой, разглядывая символы-указатели, которыми была густо испещрена стена. — Там есть хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь?

— Нет, не думаю. Это что-то вроде ссылок на страницы плана лабиринта. Судя по всему, Пирамида — многоуровневая структура, и где-то есть схемы, помогающие лучше ориентироваться среди ее коммуникаций.

— Ну, поскольку такой схемы у нас нет, я предлагаю начать с первого справа широкого коридора. Джой поглядела на хмурого дракона, в поисках одобрения. Согласитесь, это не менее бессмысленно, чем просто стоять и разглядывать эту стену.

Коридор, выбранный Джой, оказался затхлым, темным, со множеством неожиданных спусков, подъемов и поворотов. Даже самое развитое человеческое чувство направления после первого десятка виражей отказывалось нормально функционировать. К тому же постоянный мертвенно-зеленый свет — единственное освещение в Пирамиде, — идущий из отвратительных на вид редких наростов на стенах, весьма угнетающе действовал на нервную систему. Джой сейчас, даже под страхом смертной казни, не смогла бы вразумительно ответить, как долго они уже находятся в этом лабиринте, в какую приблизительно сторону двигаются, и даже день сейчас или ночь. Впрочем, Тана-Ка достаточно уверенно отвечал, что коридор, скорее всего, просто огибает центральный зал, постепенно опускаясь все глубже и смещаясь в сторону от портала, который он считал логическим центром всего сооружения. Эти заявления мало утешали Лаудена, который, что было, видимо одной из особенностей его весьма деятельной натуры, считал более приемлемым ввязаться в откровенную драку, нежели заниматься абстрактными и малоэффективными поисками в мрачном лабиринте при таком огромном количестве неизвестных враждебных факторов.

Тем не менее, причудливо петляющий коридор неожиданно закончился, и приунывшие было спасатели очутились на узком каменном карнизе, под которым угрожающе темнело далекое скалистое дно горного ущелья. Карниз продолжался в обе стороны от выхода из пещеры, изгибался, повторяя рельеф горной гряды, причем вдоль него то и дело виднелись темные пятна выходов из других коридоров, подобных тому, по которому только что прошли Джой, Тана-Ка и Лауден.

— Это впечатляет! — прокомментировал дракон. — Я был не прав, когда думал, что мы справимся за несколько дней. На самом деле, в этих местах можно разгуливать несколько недель. Может быть, проще будет вернуться в центральный зал и дожидаться, пока сами маптабы не приведут туда твоего брата, для того, чтобы принести его в жертву?

— Я хочу видеть, — фыркнул Тана-Ка, — как дракон будет сражаться с маптабскими жрецами без человеческого оружия. Только, боюсь, после этого нам придется долго собирать части его многострадального тела по Пирамиде.

— Действительно, Лауден. Маптабы, если их будет больше трех, составят серьезную проблему для нашего маленького отряда. — Джой покрутила головой, выбирая направление. — Я предлагаю повернуть направо. Там карниз, кажется, более широкий.

Девушка сделала несколько шагов вперед и услышала сердитое фыркание Тана-Ка у себя за спиной.

— Это место не внушает мне доверия. Не ходи туда, Джой. Слишком опасно. Лучше вернуться и поискать другой путь.

— В чем дело, Тана-Ка? Здесь всего лишь несколько метров каменной тропы. И, к тому же, она не такая уж и узкая. И не такая хрупкая, как тебе кажется.

Джой слегка притопнула погон, чтобы убедить тагочи в надежности перехода. Каменный блок, на котором она стояла, послушно вздрогнул и стремительно ушел из-под ног. Девушка негромко взвизгнула от неожиданности и мгновенно провалилась в образовавшуюся яму. Рефлекторно она успела ухватиться руками за край ближайшей плиты, и повисла, беспомощно раскачиваясь над многометровой пропастью. Ее пальцы медленно заскользили по камню, постепенно разжимаясь под весом собственного тела. Тагочи моментально затолкал Лаудена обратно в коридор, сурово предупредив: "Не высовывайся и не мешай. Карниз слишком узкий для двоих", и пружинисто прыгнув вперед, приземлился на корточки у самого края обвала, аккуратно поймав Джой за уже почти полностью разжавшиеся пальцы. Он резко дернул девушку за руку вверх, так что она буквально вылетела из трещины, заботливо подхваченная крепкими ручищами Тана-Ка.

— Спасибо, Тана! — чуть слышно прошептала Джой, благодарно прижимаясь к его широкой груди. Ее ноги подкашивались от недавнего испуга, а сведенные судорогой мышцы пробирала нервная дрожь. — Ты успел как раз вовремя…

— Зачем ты это сделала? — сердито прорычал Тана-Ка, опуская Джой на твердую землю из своих медвежьих объятий. — Я же сказал, что этот переход слишком опасный!

— Уф! — облегченно вздохнул Лауден. — Мне кажется, Тана-Ка, что Джой просто нравится, когда ты ее обнимаешь. У нее сразу делается такое доброе лицо… Тагочи тихонько заурчал.

— Я готов обнимать тебя, человеческая женщина, всегда, когда ты пожелаешь, только не нужно для этого каждый раз срываться в пропасть.

— Вы оба чрезвычайно любезны! — хмыкнула девушка, отстраняясь от Тана-Ка и отряхивая измазанный пылью и грязью комбинезон.

— Ребята! — не выдержал Лауден, — Может, вы вернетесь к выходу из туннеля. Этот карниз кажется мне весьма ненадежным. Красоту можно наводить и в более подходящем месте.

— Это тот редкий случай, когда дракон прав, — добавил тагочи. — Лучше вернуться…

Тана-Ка сделал шаг назад в сторону Лаудена и в этот момент злополучный карниз с треском обвалился по всей длине. На этот раз и девушка, и тагочи просто рухнули вниз вместе с кучей пыли и обломков. Падение продлилось несколько секунд, а затем закончилось, потому что теперь уже Тана-Ка удалось ухватиться рукой за неширокий каменный выступ, находящийся на несколько метров ниже, и представляющий собой почти аналогичный карниз следующего яруса. Причем, второй рукой тагочи умудрился поймать Джой за растопыренную ладонь, так, что они вдвоем повисли над темным провалом ущелья, от падения на скалистое дно которого их отделяли только цепкие пальцы Тана-Ка, намертво вцепившиеся в шершавый камень. Несколько запоздавших камней просвистели возле самого уха девушки и унеслись вниз, в пропасть, где с глухим стуком ударились о скалы.

— Постарайся зацепиться за меня ногами! — прошипел Тана-Ка Джой. — Тогда я смогу освободить вторую руку. А потом — лезь наверх.

— Подожди…

Джой нащупала дрожащими пальцами блок-застежку заплечного мешка, расстегнула замок, и универсальный походный ранец легко соскользнул с ее плеч и улетел в глубину ущелья. Теперь Джой было намного легче двигаться. Тана-Ка начал очень медленно сгибать руку, постепенно поднимая ее вверх, до тех пор, пока девушка, прогнувшись, обхватила тагочи ногами за талию, а затем выпустила из пальцев его широкую мускулистую ладонь. Потеряв одну точку опоры, тело Джой от неожиданности опрокинулось, и она повисла вниз головой. Перевернутый мир казался гротескно-нереальным, вместо неба вдалеке маячили зловещие клыки темных скал.

— Ч-черт! На такое зрелище нужно продавать билеты! Ненавижу это место!

— Да? — Тана-Ка, наконец, ухватился за карниз и второй рукой. — В таком случае шевелись побыстрее…

Джой напрягла мышцы спины, чтобы придать телу более естественное положение, и, качнувшись, с размаху обхватила тагочи за шею.

— Еще раз так сделаешь, — буркнул тот, — и мы сорвемся вниз.

— Подожди, Тана-Ка, — прошептала Джой, хитро заглянув в его желтые глаза, — когда-нибудь ты еще сам попросишь обнять тебя…

Девушка с кошачьей ловкостью вскарабкалась вверх, на карниз, используя тело Тана-Ка, словно живую лестницу. И, уже в безопасном месте, прижавшись напряженным от неожиданной нагрузки животом к холодному камню, втащила на карниз тагочи, который грузно шлепнулся рядом, подмяв небольшое облако сухой, пахнущей временем пыли. Вы оба везучие сукины дети! послышался сверху радостный голос Лаудена. — Сейчас я сброшу вам веревку…

— Думаю, в этом нет необходимости, дракон. — Джой обвела взглядом спасительный карниз и убедилась, что от него отходят вглубь скалы темные отверстия ходов-пещер. — На этом ярусе полно коридоров. Думаю, некоторые из них выведут нас наверх. Поэтому, Лауден, возвращайся в центральный зал и дожидайся нас там. И постарайся не попадаться на глаза маптабам.

— Знаете, ребята, это не очень хорошая идея, — сердито отозвался дракон. Надеюсь, вы не умудритесь заблудиться в этом старом лабиринте…

Тана-Ка энергично завертел головой, отряхивая свою жесткую гриву от пыли и каменной крошки.

— Я чувствую запах человеческой крови, — фыркнул он. — У тебя все в порядке, Джой?

— Кажется… Не совсем. — Теперь и сама Джой почувствовала саднящую боль в левой, руке, которую она основательно ободрала во время падения. Разорванный рукав комбинезона быстро пропитывался кровью из свежей ссадины.

Джой свесила голову с карниза и бросила красноречивый взгляд на дно ущелья, на котором нашла свой покой портативная медицинская аптечка, находящаяся в ее универсальном ранце.

— Просто здорово! Именно этого мне и не хватало для полного счастья.

— Нужно облизать, — предложил Тана-Ка. — Тагочи обычно делают так, если…

— Облизать?! Тана-Ка, ты ведь водишь космические корабли, а предлагаешь такую чушь!

— Очень многие животные зализывают свои раны. — Тана-Ка осторожно взял руку Джой в свои большие ладони и аккуратно убрал из раны обрывки ткани. Наличие разума не изменяет особенностей метаболизма тела. Это будет совсем не больно, обещаю.

Он наклонил голову и легко лизнул теплым шершавым языком пораненную плоть. Ссадина болезненно защипала и Джой недовольно наморщила нос. Однако боль очень быстро проходила по мере того, как язык тагочи совершал осторожные ритмичные движения по ее руке от локтя до запястья. Вместе с исчезновением боли, как ни странно, прекратилось и кровотечение. Тана-Ка мягко слизнул последние алые капли и вопросительно взглянул на Джой.

— Ну, как? По-моему, стало лучше.

— У тебя здорово получается, Тана! — почти ласково прошептала девушка. Последнее время ее отношения с Тана-Ка, явно, вступали в какую-то новую фазу. Еще несколько дней назад Джой даже представить не могла, что будет испытывать чувства нежности и признательности по отношению к такому непредсказуемо-свирепому существу, как тагочи. И сейчас она недоуменно задавала себе один и тот же вопрос: что происходит? Или Тана-Ка, общаясь с людьми, постепенно меняет поведение и становится все больше похожим на человека, или она сама просто настолько привыкла к нему, что уже не реагирует на его нечеловеческие привычки. Во всяком случае, для Джой тагочи постепенно превращался из врага в друга, и быстрота этого превращения начинала ее беспокоить. Сейчас был не самый подходящий момент думать о том, что случится с ними ими дальше, после возвращения из Пирамиды. Но Джой начинала слегка побаиваться самой мысли о том, что рано или поздно тагочи предстоит возвратиться к своим соплеменникам, и, возможно, после этого они больше никогда снова не встретятся среди звезд. Эта новая дружба начинала приобретать для Джой слишком уж большое значение.

Тана-Ка задумчиво наблюдал за выражением лица Джой, словно стремился угадать ее мысли. Впрочем, для него не было в этом особой необходимости, так как он имел возможность напрямую ощущать ее эмоции. Вероятно, он находил их довольно приятными, потому что постепенно даже слегка прикрыл глаза, сосредотачиваясь на струящихся через его мозг ощущениях.

— Ох, — Джой, наконец, помотала головой, слегка освобождаясь от своей романтической задумчивости. — Думаю, нам нужно идти вперед.

— Да, пора. — Тагочи с готовностью пружинисто поднялся, одновременно помогая и Джой также встать на ноги. — Нельзя оставлять дракона в Пирамиде надолго одного.

Они углубились в ближайший туннель, причудливо извивающийся в толще скалы, тускло освещенный редкими пятнами зеленой плесени на стенах.

— Напоминает чей-то гигантский желудок. — Джой брезгливо передернула плечами. — Даже, если подумать, и не желудок, а… Фу!

С потолка коридора то и дело свешивались густые, зеленовато-светящиеся и слизисто-сопливые наросты. А сами стены подозрительно напоминали сморщенные стенки пищевода страдающего пищеварительными проблемами существа.

— Все это неживое, — утешил ее Тана-Ка. В Пирамиде жизнь является чужой и не задерживается надолго. — Я тоже очень надеюсь, что не задержусь здесь надолго. Если бы Шелдон не имел разных странных дел с маптабами, возможно, мы находились бы сейчас в других, более приятных, чем это, местах.

— Твой брат не виноват, что все так происходит. Никто не может полностью контролировать все вокруг, — пожал плечами тагочи. — Шелдон всегда считал маптабов врагами людей, я в этом уверен, а для того, чтобы эффективнее сражаться с врагом, нужно лучше узнать его поведение, понять его…

— Ага! Главное основательно разозлить этого врага, в надежде, что он в ярости наделает глупостей, а мы будем все еще живы, чтобы этому обрадоваться.

Наконец, к огромной радости девушки, на которую атмосфера бесконечных туннелей оказывала весьма гнетущее действие, в конце коридора показался далекий более яркий свет, и, через несколько минут туннель вывел Джой и Тана-Ка к небольшому круглому залу, свод которого поддерживали несколько массивных колонн. Из этого зала во все стороны вели уже с десяток коридоров-ответвлений.

— Ох, кажется, мы тут окончательно заблудимся… — удрученно пробормотала Джой. — Интересно, какой из них ведет на верхний уровень?

Тана-Ка неожиданно нахмурился, и его ноздри сердито затрепетали.

— В чем дело, Тана? — обеспокоено поинтересовалась девушка.

— Я ощущаю присутствие опасности. Правда, очень смутно. Это маптабы.

— Маптабы. Где?

— Где-то здесь. Не знаю. — Тагочи неуверенно покачал головой. — В пирамиде мои органы чувств ведут себя довольно странно. Я думаю, тебе лучше вернуться к началу коридора. — Вернуться?! Мне? — Джой скорчила упрямую гримасу. — Мы команда. Совсем недавно мы уже потеряли дракона, теперь ты предлагаешь…

— Иди к началу коридора и жди меня там. — Глаза тагочи неожиданно сердито сверкнули. Он даже слегка подтолкнул Джой в нужном направлении. Слегка, в своем понимании, потому что от этого толчка девушка чуть не упала на пол. — Я вернусь за тобой. Если смогу…

Озадаченная этой неожиданной вспышкой гнева, Джой сделала несколько неуверенных шагов в темноту вглубь туннеля. Тана-Ка повернулся к ней спиной и медленно направился вперед, к центру зала. Он двигался чрезвычайно неторопливо и осторожно. Джой видела, как напряженно двигаются волны мускулов на его широкой спине. Тагочи как раз миновал одну из ближайших ко входу колонн, когда раздался негромкий скребущий шорох, и колонна, словно шкатулка с секретом, раскрылась по всей длине, выпустив из своего каменного брюха высокого сухопарого маптаба, вероятно стражника, одетого в короткую зеленую тупику с эмблемой Пирамиды, и сжимающего в своих четырех конечностях короткое массивное копье, заканчивающееся длинным трехгранным металлическим наконечником. Такие же сюрпризы скрывали и другие колонны, находящиеся в зале. Почти десяток маптабов абсолютно синхронно взмахнули копьями и угрожающе-беззвучно бросились на Тана-Ка.

Тог пригнулся и стремительно выполнил короткий боковой прыжок. Наконечник копья ближайшего стражника со свистом распорол пустоту в том месте, где мгновение назад находился живот тагочи. При этом маптаб с размаху врезался верхней частью груди в руку, предусмотрительно выставленную Тана-Ка по ходу его движения. Тагочи взмахнул второй рукой и очень резко хлопнул ладонью по голубой макушке стражника. Хрум-н! Послышался сухой звук ломающейся кости, и продолговатый череп служителя Пирамиды отделился от тела и по инерции улетел в противоположный конец зала, сухо ударившись на излете о каменную стену. В следующую секунду тагочи почти нежно подтолкнул обезглавленное тело, все еще рефлекторно сжимающее в пальцах древко боевого копья вперед, навстречу второму идущему в атаку стражнику. Раздался негромкий хруст, переходящий в неприятный чавкающий звук, когда металлическое лезвие раскололо защитный панцирь и глубоко вонзилось в грудь маптаба. Оба стражника рухнули на пол, словно сколотые булавкой насекомые.

Тагочи тем временем стремительно чиркнул когтями по физиономии оказавшегося в радиусе досягаемости его длинных рук маптаба. Удар пришелся как раз по большим фасетчатым глазам бедняги, которые немедленно лопнули, разбрызгав во все стороны густую прозрачную слизь. Впрочем, Тана-Ка не заставил ослепленного им стражника долго мучится. Следующий удар сломал ему спину и отбросил уже мертвое тело далеко вглубь зала. Тагочи испустил короткий удовлетворенный рык — теперь в его руках было маптабское копье. Этот звук торжества, впрочем, не произвел на стражников особого впечатления. Они все так же молча перегруппировались с учетом понесенных потерь, и возобновили атаку. Джой, затаив дыхание, наблюдала за этой смертельной схваткой, в исходе которой она неожиданно перестала сомневаться. Природа и тренировки, соответствующие необходимой подготовке воина тагочи, сделали Тана-Ка идеальной боевой машиной. Девушка от всей души надеялась, что ей никогда не представится возможность сразиться с любым из тагочи в рукопашной схватке, потому что сейчас она в полной мере представила все возможные последствия такого поединка. В сражения космических кораблей, у людей были, по крайней мере, некоторые шансы, но в рукопашном бою…

Очередная изуродованная жертва боевой ярости тагочи с глухим стуком рухнула на камни совсем рядом со входом в туннель, в спасительной темноте которого затаилась Джой. Разорванные внутренности медленно вытекали из распоротого живота стражника Пирамиды, образуя на полу темную лужу вонючей слизи. Этот мертвый маптаб, судя по одежде, был начальником патруля. На его поясе был закреплен небольшой деревянный сундучок, который от удара при падении раскололся, высыпав на плиты пола множество странных пластинок, покрытых изображениями, отдаленно напоминающих чертежи. Одна из этих пластинок тускло светилась уже надоевшим Джой тусклым мертвенно-зеленым светом.

Взгляд девушки то и дело непроизвольно возвращался к этим загадочным пластинкам, пока ее не посетила неожиданная яркая мысль — покрывающие их рисунки, на самом деле, являлись поуровневыми планами Пирамиды. А светящаяся пластинка представляла собой план уровня, на котором сейчас находились Джой и Тана-Ка. Джой почувствовала, что ей, во что бы то ни стало нужно получить эти пластинки — ключ к устройству Пирамиды, которые избавят ее команду от бессмысленного блуждания по многоярусным лабиринтам этого старинного храма и, возможно, существенно облегчат порядком затянувшиеся поиски Шелдона.

Девушка бросила напряженный, взгляд по сторонам, пытаясь оценить возможный уровень угрожающих ей опасностей, в случае, если она покинет коридор. Все еще оставшиеся в живых маптабы были полностью поглощены "общением" с Тана-Ка и у них не было ни желания, ни времени отвлекаться, реагируя на ее перемещения. Откровенно говоря, Джой совсем не хотелось лишний раз высовываться из ставшей ей укрытием темной ниши, по уж больно соблазнительно поблескивали невдалеке желанные пластинки. Девушка медленно опустилась на четвереньки, и решительно поползла, постепенно приближаясь к распростертому на полу неподвижному телу стражника.

Джой уже почти дотянулась пальцами до так нужной ей пластинки, когда сильный удар в спину заставил ее распластаться на камнях, с размаху врезавшись головой в холодный и чрезвычайно жесткий труп маптаба. В следующую секунду две пары сухих трехпалых конечностей вцепились в ее тело, причиняя немилосердную боль, и резко подняли девушку в воздух, стремительно оторвав от заляпанного слизью пола. Джой не могла видеть, как выглядит существо, схватившее ее, зато она могла наблюдать фигуры еще десятка маптабских стражников, подоспевших на помощь своим соплеменника и высыпавших в зал из параллельного коридора. Один из маптабов весьма недвусмысленно прижал к ее животу холодный наконечник боевого копья, намекая таким образом на нежелательность всякого сопротивления.

Удерживающий Джой маптаб разразился целой серией стрекочущих щелкающих звуков, которые были адресованы тагочи.

Неплохо! Совсем неплохо для вещи, которая давно не была в работе. Ты приблизил к состоянию гармонии нескольких слуг Пирамиды. Хорошо, потому что теперь ты снова принадлежишь нам…

Эта речь показалась Джой несколько бессмысленной, однако, Тана-Ка, видимо, так не считал.

К этому моменту тагочи уже разделался практически со всеми стражниками первой группы захвата, и теперь, вздумай он сбежать, перед ним призывно темнели входы нескольких коридоров. Заслышав слова маптаба, Тана-Ка с негодующим воем обернулся и полным ненависти взглядом уставился куда-то поверх головы Джой на говорящего с ним жреца.

— Тана-Ка, чего ты ждешь! — выкрикнула Джой. — Беги отсюда!

Мощные конечности маптаба немедленно выгнули тело девушки, так, что Джой, сцепив зубы, затаила дыхание, опасаясь, что достаточно будет легкого усилия, и ее позвоночник, не выдержав напряжения, просто сломается.

Взгляд тагочи встретился с наполненными болью глазами Джой, и его лицо приняло растерянное и несколько виноватое выражение. Он настороженно застыл, словно изваяние, все еще бесполезно сжимая в руках маптабское копье.

— Тагочи! Неужели тебе это не правится? — осведомился жрец. — Кажется, вещь основательно испорчена. Люди обычно всегда портят то, с чем имеют дело…

Послышался быстро приближающийся шум, и из прилегающих к залу коридоров хлынула целая толпа вооруженных маптабских стражников. Джой поняла, что момент для бегства Тана-Ка был упущен, и при теперешнем соотношении сил тагочи предстоит либо сдаться, либо погибнуть. Зная характер Тана-Ка, девушка не сомневалась, что он выберет.

— Ты наш, тагочи, — продолжал жрец. Ты сам добровольно пришел в Пирамиду, и сейчас у тебя не осталось выбора…

— Я не вещь… — негромко буркнул Тана-Ка. — И у меня есть выбор…

Тагочи развернул копье, медленно направив острие трехгранного наконечника себе в грудь.

— Я все еще сам могу выбрать свою смерть. Смерть, достойную воина…

Джой испуганно зажмурилась, не желая наблюдать последующую за этим обещанием сцену ритуального самоубийства.

— На самом деле у тебя нет выбора, совершенно равнодушно процедил жрец. Как только ты убьешь себя, мы тут же убьем эту человеческую самку. Хотя, при определенных обстоятельствах, служители Пирамиды заинтересованы в том, чтобы сохранить ей жизнь. Но, если ты…

Тана-Ка еще раз взглянул на Джой и уныло опустил голову.

— Было бы лучше, если бы ты поступила так, как я просил, — чуть слышно прошептал он. И уже громче, обращаясь к жрецу, добавил. — Пусть будет так. Моя жизнь за ее жизнь. Я согласен.

Тагочи медленно спустился на колени, отложил копье и покорно наклонил голову, уперевшись ладонями в пол. Одни из стражников размахнулся и ударил его тупым концом копья по склоненному затылку, после чего Тана-Ка, потеряв сознание, неподвижно распростерся на камнях.

В то же мгновение ноги Джой коснулись земли. Девушка очень сомневалась в искренности маптабов, но, жрец явно собирался сдержать обещание и, по крайней мере, на некоторое время сохранить ей жизнь. Стражники резво уволокли бесчувственное тело тагочи, а маптаб брезгливо развернул девушку за плечи, разглядывая ее своими огромными глазами, в которых мерцало нечто, напоминающее любопытство.

— Ты не менее опасное существо, чем твой брат, — наконец подытожил он, монотонно покачивая продолговатым голубым черепом. Вы сумели приручить того, кто рожден для того, чтобы убивать… Поэтому ваше место в Пирамиде.

Джой возмущенно дернула плечом, презрительно сбрасывая с него холодные костистые пальцы этого странного насекомого, а жрец, не обращая особого внимания на ее реакцию, так же, без всякого выражения, продолжал.

— Пирамида — это особенное место. Вы слишком мало знаете про него, чтобы полностью оценить его величие. Но каждый, кто попадает сюда, в конечном итоге находит то, к чему стремится. Твой брат, человеческая самка, задает вопросы и ищет ответы. Он слишком долго жил среди существ другой расы и научился смотреть со стороны на собственных соплеменников. Когда он окажется в Пирамиде, за мгновение до смерти, он узнает даже больше, чем стремился. Тагочи получают удовольствие от боли и смерти. Мы позаботимся о том, чтобы наш особый гость в полной мере насладился и тем и другим. А чего хочешь ты, человеческая женщина?

— Чтобы вы все сдохли! — проникновенно процедила Джой.

— Хорошее желание. Мы тоже к этому, стремимся. И оно, в некотором роде, зависит от поведения твоего брата. Думаю, самое время вам встретиться…

Жрец кивнул стражникам, и они, бесцеремонно подхватив девушку под руки, потащили ее прочь, петляя по бесконечным коридорам и туннелям Пирамиды. В сопровождении этого зловещего эскорта Джой спустилась, по крайней мере, еще на несколько уровней вглубь старинного маптабского сооружения, пока ее сопровождающие не остановились возле темной шахты, пробитой в каменном полу, и уходящей вертикально вниз на непонятную глубину.

— Отсюда начинается путь к исполнению желаний, — сообщил девушке маптаб, возглавляющий ее охрану.

После этою напутствия Джой ощутила увесистый толчок в спину и, потеряв равновесие, соскользнула с края колодца и рухнула в темноту.

Джой показалось, что падение длилось целую вечность. Мысленно девушка уже приготовилась к смерти, однако, дно колодца оказалось покрытым толстым слоем мягкого пористого вещества, в которое лейтенант Андерсон погрузилась при приземлении почти по самую макушку. От неожиданности она едва не захлебнулась этой вязкой массой, которая моментально залепила глаза и безвкусным комом собралась во рту, но в следующее мгновение чьи-то сильные руки ухватили ее за шиворот, приподняли и легко поставили на ноги.

— Великолепный полет, — констатировал знакомый голос.

Джой старательно протерла глаза и с трудом приоткрыла измазанные прилипчивой губкой веки. Странное вещество, устилающее дно этой каменной тюремной камеры испускало надоевшее мертвенно-зеленоватое свечение, очень слабое, по вполне достаточное для того, чтобы девушка смогла разобрать недовольное выражение на осунувшемся лице Пайка Шелдона, который тем временем машинально выбирал комья светящейся замазки из спутанных волос сестры,

— Знаешь, Дикая кошка, — пробормотал он. — Я до последней минуты надеялся, что ты в данный момент находишься за много миллионов километров от этого места. Ты очень разочаровала меня, сестричка, своим живописным приземлением в мою тюрьму!

— Ч-черт, Шелдон… — Джой, наконец, выплюнула изо рта остатки попавшей туда пористой массы. — Я так искала тебя…

— Поздравляю, Дикая кошка, ты меня нашла! И что ты намерена делать дальше? — Пайк оставил, наконец, в покое прическу Джой и медленно присел на пол, расслаблено прислонившись спиной к гладкой каменной стене каменного колодца. Вряд ли твое здесь появление можно расценивать, как акцию моего спасения. Скорее, наоборот…

— Чего же ты ждал, Шелдон! Чтобы я сделала вид, будто ничего не произошло! Что не было никаких маптабов, которые пытались меня прикончить, не было никакого похищения? Тана-Ка вместе с твоим драгоценным гнездом запугали меня рассказами про Пирамиду и про то, что случается с теми, кто попадает в это место. Кстати, ты вообще представляешь себе, для чего маптабы привезли тебя на эту планету?

— В общих чертах, да. Они собираются провести ритуальное жертвоприношение в своем старинном храме. И я, кажется, выбран их жрецами на роль жертвы. Шелдон брезгливо пожал плечами. — Честно говоря, я был лучшего мнения о маптабском здравомыслии.

— А гнездо Силь полагает, что это не совсем так. Здесь должно произойти не обычное жертвоприношение, а какой-то эксперимент над твоим мозгом, целью которого является запуск в действие древнего маптабского оружия разрушительной силы. Тхапурцы, между прочим, утверждают, что это оружие может уничтожить весь мир.

— Да? Ну, к мнению Гнезда я всегда готов прислушаться, — слегка оживился Шелдон. — И где именно находится это оружие?

— Не знаю. Но, кажется, вся Пирамида и есть оружие. Во всяком случае, здесь наблюдаются очень странные энергетические аномалии. Знаешь, Шелдон, вещество, из которого сделаны основные элементы этого храма, вероятно, способно поглощать и нейтрализовать действие любых известных нам видов энергии. В этом дурацком месте отказывают любые приборы, выходит из строя энергетическое оружие… Тут не функционируют даже эмпатические сенсоры Тана-Ка. И, вообще…

— Хорошо, Дикая кошка, — невесело улыбался Пайк, — считай, что ты меня напугала. Что, впрочем, не имеет особого значения, потому что мой страх никак не поможет нам выбраться из этого каменного мешка. Поэтому, нам придется подождать, пока наши маптабские друзья не придут за нами сами. А они, насколько я понял, дожидаются наступления определенного времени суток и определенного расположения светил на планетарном небесном своде. Так что, у нас еще есть время просто побеседовать.

— Просто побеседовать! — Джой принялась методически ощупывать гладкие каменные стены. — Это далеко не лучший вариант, Шелдон. Мы должны убраться отсюда до наступления этого определенного времени суток. Я тут прогулялась по внутренностям Пирамиды, и могу тебя заверить, что это сооружение, действительно, весьма и весьма странное и неприятное место. И потом, видишь ли, я тут не одна. Где-то в этих пещерах находится тагочи и еще один парень, которого ты не знаешь, но который, безусловно, тебе понравится…

— Во всяком случае, я постараюсь!… - донесся откуда-то далеко сверху приглушенный голос.

— Дракон?! — Джой аж поперхнулась от удивления. Она задрала голову, присмотрелась, и через некоторое время различила над краем колодца смутный темный силуэт. — Что ты там делаешь?

— Дракон? — озадаченно повторил Шелдон. — Ты очень странно называешь его, сестричка. Если это кто-то из…

— Послушайте, веселые родственнички! — Далекий силуэт зашевелился, и к ногам Джой бесшумно соскользнул конец очень тонкой силиконовой бечевы. Думаю, вам лучше поскорее ею воспользоваться, пока мои обожаемые голубые тараканы оставили вас без присмотра.

— Я не знаю, кто твой друг, — пробормотал Шелдон, быстро обматывая бечеву вокруг тонкой талии Джой, — но он, действительно, начинает мне нравиться… Можешь тянуть, дракон!

Бечева дернулась, натянулась и медленно потащила Джой вверх к горловине колодца. Девушка, как могла, пыталась ускорить подъем, отталкиваясь коленями и ладонями от гладкой каменной поверхности, и через несколько долгих минут ее пальцы коснулись, наконец, долгожданного края каменной тюрьмы, и запыхавшийся Лауден протянул ей руку, помогая полностью выбраться из шахты. Еще через мгновение конец бечевы снова полетел в темноту, чтобы им мог воспользоваться все еще остающийся в камере Шелдон.

— Как ты нашел нас, дракон? — процедила Джой, сцепив зубы, когда тонкая силиконовая проволока с живым грузом на конце больно впилась ей в ладони. — И как маптабы не нашли тебя?

— Эти глупые тараканы? Думаю, они меня просто не заметили, — просопел в ответ Лауден, медленно наматывая бечеву на локоть. — Между прочим, я, как член ордена, много лет обучался искусству маскировки. Правда, оно оказалось малоэффективным против Тана-Ка, однако совсем неплохо подействовало в нашей с маптабами игре в прятки. Я заметил, что тараканы поволокли тебя в нижние пещеры, и просто крался следом. А когда они наконец убрались в центральный зал, я сбросил вам веревку…

Над горловиной колодца показалась всклокоченная голова Шелдона. Он легко перекинул ноги через край шахты, поднялся во весь рост и окинул Лаудена быстрым изучающим взглядом.

— Очень выгодно иметь друзей, которые появляются вовремя. — Пайк дружелюбно протянул приятелю Джой раскрытую ладонь. — Значит, ты и есть дракой?

Лауден с не меньшим любопытством взглянул в темные глаза Шелдона и медленно ответил на предложенное рукопожатие.

— А ты тот самый Пайк Шелдон, капитан самого странного космического экипажа, который мне приходилось встречать, и мой несостоявшийся заказ?

— Заказ? — Шелдон удивленно приподнял брови. — Я чем-то досадил Ордену?

— Давайте поговорим об этом в другой раз! — не выдержала Джой. — И как можно дальше от этого места… Лауден, ты говоришь, что маптабы собираются в главном зале Пирамиды?

— Похоже на то. — На лице дракона появилось несколько озабоченное выражение. — Слушай, Джой, мне не хотелось тебе расстраивать, но, кажется, что сейчас самые большие проблемы с маптабами у Тана-Ка.

— Я очень рад, что ты отыскала Тана-Ка на Циллиане. Но, только не говори, Дикая кошка, — прошептал Шелдон, — что ты притащила тагочи в Пирамиду. Если маптабы его поймали… Они что, действительно, его поймали?

— Если мы нашли тебя, Шелдон, — обнадеживающе заверила Джой, — то мы отыщем и Тана-Ка. Вероятно, он сидит где-то в таком же тюремном колодце. Им ведь нужны живые жертвы для Пирамиды…

— Лично я был уверен, что в рукопашном бою тагочи значительно превосходит маптаба, — пробормотал Лауден. — И, учитывая своеобразный боевой кодекс Тана-Ка…

— Как получилось, что маптабам удалось захватить его? Мне кажется, что Тана-Ка предпочел бы смерть такому позорному с его точки зрения плену…

— Прекратите, вы оба! — Джой расстроено заломила пальцы. — Признаюсь! Это я во всем виновата! Ценой своей чести Тана-Ка надеялся сохранять мне жизнь. И поэтому я его здесь не брошу

— Никто же говорит, что мы его бросим, — откликнулся Шелдон. — Мне только хочется надеяться, что маптабы… что Тана-Ка все еще жив.

— Нужно уходить. — Лауден настойчиво увлек брата и сестру вглубь коридора. Маптабам очень скоро понадобится Шелдон, и тогда они спустятся в эти пещеры…

Они миновали несколько подъемов и поворотов, прежде чем Джой, наконец, поинтересовалась:

— Слушай, дракон, ты так уверенно нас ведешь, как будто знаешь дорогу. Каким, интересно, образом?.. Лауден поморщился.

— Ну… Честно говоря, я не очень уверен… Эти бесконечные переходы кому угодно заморочат голову. Когда я искал вас, то просто следовал за маптабами. Конечно, я пытался запоминать дорогу, но… В общем, моя единственная цель как можно дальше убраться от колодца, в котором отдыхал Шелдон…

— Великолепно! — Девушка возмущенно всплеснула руками. — Значит, дороги ты не знаешь. Теперь мы будем блуждать в этих подземельях, пока не заблудимся окончательно!

— Мы уже заблудились!

— Перестаньте спорить! — не выдержал Шелдон. Мне кажется… В общем, я думаю, что смогу найти выход из лабиринта.

— Ты? — удивился Лауден. — Послушай, парень, ты всего лишь сидел в тюремной камере все то время, пока мы бродили по Пирамиде. Почему же ты думаешь, что знаешь эти места лучше нас?

— Видишь ли, дракон. — Шелдон задумчиво потер переносицу. — Все эти коридоры кажутся нам бессмысленно и хаотически запутанными. Это — субъективные ощущения, и они сбивают потому, что мы люди, а это место создано существами, весьма отличными от нас. Но, если бы вы с Джой лучше знали маптабов, вы бы помнили, что эта раса не выносит ни малейших проявлении хаоса. Если это маптабское сооружение, что в данный момент мы принимаем за аксиому, в этой конструкции должен быть заложен очень точный расчет и соответствующие геометрические принципы. Если мы сможем почувствовать геометрию Пирамиды, мы легко отыщем нужный нам путь. И потом, если, как утверждаешь ты, Джой, Пирамида — не просто храм, а какой-то военный механизм, тем более вероятно, что в ее структуре просто обязана присутствовать пока не известная нам система…

— Спасибо за образовательную лекцию, — буркнул дракон. — Но, интересно, каким это образом мы постигнем эту систему, стоя посреди переплетения запутанных коридоров и беседуя о любви к гармонии?

— Послушай, дракон, — утешил его Шелдон. — Я ведь тоже некоторое время путешествовал по Пирамиде в сопровождении славного маптабского эскорта. Я вошел через парадный вход, видел местный весьма любопытный алтарь, и некоторое количество коридоров, по которым проходил. И, пока я сидел в колодце, у меня было время поразмышлять, посчитать, подумать… И?

— Во всяком случае, эта система туннелей напоминает мне кое-что… Я думаю, что маршрут, предложенный мной, будет ничуть не хуже любого другого. Особенно, если учесть, что у нас вообще нет маршрута.

— И что же тебе, Шелдон, напоминает Пирамида? — поинтересовалась Джой. Ты что, часто посещаешь подобные отвратительные места?

— Признаю, это звучит довольно абсурдно, но… Все это сооружение напоминает мне систему сечений некоторых основных фигур гипергеометрии…

— А? — Девушка постаралась придать своему лицу глубокомысленное выражение. — Этой ерунде учат в летной академии?

— Нет. Гипергеометрия это математически смоделированная теория о бесконечном множестве пересекающихся вселенных.

— Спасибо, Шелдон, — подытожил Лауден, — Ты очень здорово все объясняешь. Просто и, главное, понятно. Значит, ты утверждаешь, что эта математически смоделированная теория подскажет нам, в какую сторону следует повернуть на ближайшей развилке?

— Я не утверждаю, но…

— Хорошо, напомнишь мне про эту… гипергеометрию… если мы не выберемся в центральный зал в ближайший час.

После этого Шелдон возглавил перемещения группы в лабиринте, то и дело останавливаясь и производя в уме какие-то подсчеты.

— Слушай, Пайк, — не выдержала Джой, у которой постепенно начинала кружиться голова от бесконечных поворотов. — Я надеюсь, ты хорошо знаешь эту теорию. Потому что, таким образом можно забраться в такие места, что…

— Да нет, с теорией все в порядке, — буркнул Шелдон. — Вот только…

— Только?! — Лауден испустил возмущенный возглас. — Что, только?!

— Не переживай, дракон, я просто подумал о возможном применении положений гипергеометрии для проектирования оружия, которым вас пугали тхапурцы.

— И?

— Ну, — Шелдон приостановился. — Если мы уже начали фантазировать на эту тему, то можно предположить, что Пирамида — своего рода колодец между вселенными, по которому происходит утечка энергии из нашего континуума. Этим, отчасти, можно объяснить те энергетические аномалии, которые вы наблюдали. Энергия не может исчезать просто так. Это в высшей степени неестественно и подозрительно. Но она может перераспределяться между соприкасающимися вселенными в точке пересечения. Пока Пирамида не работает на полную мощность, такая утечка мала и становится заметной только в непосредственной близости от сооружения. Допустим, Пирамида включится. Что случиться тогда? А тогда она постепенно "высосет" энергетические запасы нашего мира и перераспределит между другими мирами. Гм, довольно забавно…

— Ему забавно! — фыркнул Лауден. — А как на счет возможных последствий. Они, вероятно, тоже будут весьма забавными. Сначала погаснут звезды, потом…

— Перестань, дракон. Это всего лишь гипотеза. И, потом, Пирамида законсервирована уже несколько тысячелетий. Возможно, она вообще не может заработать. Во всяком случае, я, определенно, не тот парень, который нужен для совершения подобною "чуда". Так что, лучше ускорим наше передвижение. Чем скорее мы выберемся в центральный зал, тем больше у нас шансов избежать столкновения с маптабами.

— Знаете, — неожиданно пробормотал дракон. — Кажется, местные пейзажи становятся знакомыми.

Коридор закончился, и взглядам открылось темное пространство, посреди которого мерцал и переливался золотой энергетический столб.

— Это центральный зал! — радостно выдохнула Джой. — Шелдон, тебе никогда не говорили, что ты гений?

— Говорили, — фыркнул брат. — Только после этого говорившие обычно намеревались вышибить мне мозги. Видимо, эти ребята были воспитаны на мысли, что гениальность — это болезнь. И боялись заразиться.

— Вам не кажется, — прошептал Лауден, вглядываясь в светящуюся колонну, что эта штука поменяла цвет? По-моему, когда мы были здесь в прошлый раз, она была зеленой.

— Точно, зеленой, — согласилась Джой.

— Думаю, самое время покинуть Пирамиду, — решил Шелдон. — Всякие перемены в таком месте выглядят подозрительно…

— Мы не можем уйти! — Девушка решительно замотала головой. — Уйти и оставить Тана-Ка на растерзание маптабам.

— Слушайте, здесь творятся странные вещи. Посмотрите, как быстро темнеет. — Дракон зябко передернул плечами. — Джой, Шелдон прав. Нужно убираться отсюда. Поверь, мы ничем не сможем помочь тагочи, если станем мертвецами.

Действительно, центральный зал Пирамиды постепенно окутывала тьма. Очертания стен и дальних элементов колоннады уже полностью растворились в чернильной мгле. Только энергетический столб сиял все так же ярко, однако его бледно-желтый свет уже через несколько метров блек и таял в темноте.

— Подождите, — прошептала Джой. — У меня появились какие-то очень нехорошие предчувствия, Я совсем не различаю колон зала. Между прочим, в самых толстых из них имеют обыкновение прятаться маптабские стражники.

— Я думаю, Дикая кошка, что бояться лучше по мере возникновения опасности, а не заранее. Путь на волю лежит через центральный зал, и другого выхода мы не знаем. Поэтому, придется рискнуть.

Шелдон ободряюще кивнул дракону, ухватил сестру за руку, и решительно направился к центру зала. Почти бегом они миновали портал, по потом Пайк внезапно обернулся и остановился так резко, что едва не вывихнул сестре руку. Джой повернула голову и с испугом уставилась на неподвижную фигуру маптабского жреца, возвышающуюся возле энергетического столба. Эта фигура казалась нечетким силуэтом, словно плавая в потоках мутного света, однако она была абсолютно реальной, о чем свидетельствовал сухой шелестящий голос, которым жрец заговорил, обращаясь к Шелдону:

— На самом деле ты не хочешь покидать Пирамиду, человек по имени Шелдон. Неужели ты не слышишь, как она зовет тебя, зовет стать ее частью.

— Гм, — Пайк пожал плечами. — У меня, вероятно, что-то со слухом. Если вы собираетесь меня остановить, вам потребуется что-нибудь более существенное, чем уговоры.

— Тебе не изменить свою судьбу, Шелдон. — проскрипел жрец. — Разве ты забыл, что мы говорили тебе о ритуале? А теперь оглянись вокруг. Разве ты не свободен сейчас? Разве ты не пришел в этот зал по собственной воле? Время наступает, и тебе остается только подняться ко мне, переступить порог портала, и твои душа и тело обретут долгожданную гармонию.

— Ну, раз это судьба… Тогда конечно… Можешь оставаться там, жрец, и дожидаться меня. Я вернусь, как только почувствую стремление к гармонии. Шелдон повернулся спиной к порталу и направился к выходу из храма. Джой и Лауден осторожно последовали за ним.

— Люди, — презрительно пробормотал Верховный жрец Пирамиды. — Глупые и самоуверенные существа. Как всегда. Неужели вы действительно думали, что вам удастся покинуть храм. Посмотрите вокруг!

Джой обернулась во второй раз. Из темноты каменных ярусов центрального зала медленно выступали десятки и десятки маптабов. Их ритуальные одеяния тускло поблескивали в белесом полумраке, и у каждого на груди ослепительно сверкал диск символ культа Пирамиды. Девушка судорожно облизнула губы. С таким количеством врагов просто невозможно было справиться без оружия. Все пути к возможному отступлению были надежно перекрыты высокими фигурами в просторных жреческих балахонах. Маптабы сдвигались вокруг людей в плотное молчаливое кольцо, наполненное скрытой угрозой. Лауден за спиной Джой тихонько присвистнул:

— Да, настоящий праздник в нашу честь. — Он задумчиво повертел в руке свой серповидный меч. — Сцена в духе Тана-Ка. Голые руки и толпы врагов. Что будем делать, Шелдон, — благоразумно сдадимся или глупо, но красиво умрем?

— Попробуем потянуть время, — тихо откликнулся Шелдон, и более громко, обращаясь к маптабам, продолжил. — Может, мы и не можем уйти отсюда, но твои слуги, жрец, также не могут причинить нам вреда. Нельзя наносить телесные повреждения ключу, не так ли? Ваша парализующая паутина в храме не действует. А другого способа без сопротивления затащить нас в сердце Пирамиды у вас нет. И время идет…

— Ты умный враг, Шелдон. — щелкнул челюстями жрец. — Поэтому мы избрали тебя в жертву Пирамиде. И, поверь, у нас достаточно времени, чтобы попросить тебя оказать нашей вере эту великую услугу.

— Попросить? — Джой удивленно вскинула брови, а Пайк сделал непроницаемое лицо. — Ну что ж, я не против. Проси, жрец, только будь поубедительнее.

Маптаб сделал чуть заметный подзывающий жест одной из конечностей, на который немедленно среагировали два жреца младшего ранга. С почтительным поклоном они приблизились и выслушали его тихое приказание.

— Сначала, Шелдон, — верховный жрец слегка качнул своим продолговатым голубым черепом, — я хочу кое-что показать тебе и твоим спутникам. Кое-что, что сделает вас более сговорчивыми. Мы выбрали тебя, Шелдон, на роль ключа Пирамиды, и твоя жизнь действительно представляет для нас определенную ценность. Но жизни твоих спутников нам не нужны. Слуги Пирамиды уже несколько раз пытались их уничтожить. До сих пор, назойливые людишки, — Маптаб ткнул костистым пальцем в сторону Джой и Лаудена, — вам удавалось избежать смерти, и, даже, приобщить к высшей гармонии нескольких жрецов нашей касты. Но сейчас, в этом священном месте, ваше везение закончилось. Ты, человек по имени Шелдон, можешь сам выбрать судьбу своих друзей, определить для них смерть. Младшие жрецы произвели какие-то манипуляции над одной из массивных колонн, поддерживающих высокий свод храма, и она раскрылась. Внутри оказалась полая ниша, в которой медленно покачивалось подвешенное за ноги безжизненное тело Тана-Ка. На груди тагочи красовался аккуратно вырезанный кровоточащий знак-символ Пирамиды. Густые струйки оранжевой крови медленно сбегали по его телу, лицу, бессильно свисающим рукам и собирались на полу ниши в бесформенную янтарную лужицу.

— Пока это только предупреждение. Всего лишь тагочи. Но следующей будет твоя сестра, Шелдон, — угрожающе пообещал жрец. — Ей гарантирована долгая и мучительная смерть.

— Предупреждение?! — судорожно выдохнула Джой, расширенными от ужаса глазами всматриваясь во внутреннее содержимое колонны. — Да вы все просто полоумные садисты! Злобные кровожадные твари! Убийцы!

— Перестань! — Пайк мертвой хваткой стиснул ее ладонь. — Не дразни их, дикая кошка.

— Не дразнить?! Да я скорее сдохну прямо сейчас, чем приму участие в осуществлении безумных маптабских планов!

— Жизнь… — презрительно выдавил жрец Пирамиды, словно это слово представляло собой непристойное ругательство. Порождение хаоса и главный его источник. Она, словно зловонная плесень, словно зараза, распространяется по галактике, все разрушая, все изменяя, уничтожая все проявления мировой гармонии. Но однажды, возможно даже сегодня, Черная Пирамида проснется, и ее сила положит конец господству бесполезных жизненных форм. Вселенная превратится в мир идеальной гармонии. Разве это не великая цель…

— Он точно чокнутый. — прошептал Лауден. — Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии…

— Дай мне свой летающий диск, дракой. — Так же тихо попросила Джой.

Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.

— Слушай, только не…

Но Джой уже резко выбросила вперед руку.

— Сейчас я тебе устрою гармонию, кровожадный урод!

Метательный диск прочертил в воздухе стремительную дугу. Джой целилась в верховного жреца, но его слуги оказались проворнее. Одни из маптабов, стоящих ближе всего к Хранителю Пирамиды, резко бросился вперед, заслонив собой повелителя, и вибрирующее ребро диска с тупым звуком вонзилось ему в лоб. Голубоватый голый череп служителя почти полностью снесло ударом, так что студенистая мозговая масса буквально брызнула во все стороны, заляпав темными пятнами сверкающие одежды верховного жреца.

Сразу несколько служителей из молчаливой массы маптабов сразу же кинулись к людям, угрожающе размахивая своими массивными заточенными жезлами.

— Не троньте их. — Голос верховного жреца был совершенно спокоен и равнодушен, словно смерть подручного не произвела на древнего маптаба ни малейшего впечатления. — Пока.

Хранитель Пирамиды устремил на девушку холодный взгляд огромных прозрачных фасеточных глаз.

— Глупый поступок. Очень глупый. Все служители нашего культа давно приготовились к акту биологической смерти. Нас это не пугает. А вот зачем спешить умереть ты, человеческая женщина? Место для тебя еще не освободилось… Впрочем…

Жрец кивнул второму из своих помощников, и тот равнодушно вонзил заостренный конец ритуального жезла в обнаженный живот подвешенного в нише тагочи. Тана-Ка издал негромкий всхлип боли, когда длинное трехгранное лезвие разорвало его плоть. Маптаб сделал жезлом резкое вращательное движение, увеличивая рану, и новая струя теплой оранжевой крови хлынула на пол.

— Удивительно живучая тварь, — пробормотал верховный жрец. — Просто великолепный экземпляр. Теперь ждать осталось недолго…

Джой в отчаянии закусила губу.

— Не надо! — почти взмолилась она. — Не надо так его мучить…

— Мучить? — Хранитель брезгливо отряхнул с одеяния останки своего спасителя. — Когда вы, люди, выбрасываете негодную вещь или разбираете на запчасти старый ненужный прибор, разве это называется мучить?

— Не вижу параллелей, — неожиданно вставил Шелдон. — На сколько мне известно, тагочи — разумная и технологически развитая раса, которой, к тому же, Маптабат проиграл войну. Вы просто вымещаете свою злобу, пытая безоружного врага. Довольно знакомая эмоция, только несколько неожиданная для существ презирающих любое проявление жизни и ее страстей. Боюсь, ребята, вы еще не созрели для царства гармонии. Может, дело совсем не в ключе?

— Ты мудрый враг, Шелдон. — Жрец медленно скрестил на груди обе пары сухопарых конечностей. Но почему ты считаешь, что инструмент не может быть живым и разумным? Почему нет?

— То есть, ты хочешь сказать…

— Это было давно, очень давно… — Хранитель задумчиво склонил голову. Когда наш народ еще думал, что жизнь, этот неуправляемый всплеск хаоса, можно контролировать. Тогда Маптабат еще вел войну с империей Тха-пур, и для этой войны нужны были новые ресурсы, новые солдаты, повое оружие… Мы начали экспансию территорий, которые вы, люди, называете "сектор Омеги", и на ткнулись на планету, богатую энергией и металлами, на которой просто кишела жизнь. — Жрец злобно щелкнул массивными челюстями. Отвратительная молодая жизнь, сотни видов, сражающихся за место под солнцем, буквально пожирающих друг друга. Те, кого теперь называют тагочи, тогда были просто крупными хищниками, обитателями мрачных джунглей и зловонных болот. Сначала наши колонисты хотели истребить все живое в этом новом мире и превратить планету в гигантский военно-промышленный комплекс. Но эти твари, они казались такими восхитительно злобными, такими удивительно живучими…

Наши инженеры внесли изменения в их генетическую программу в надежде получить новое универсальное оружие — биологический вид, основным предназначением которого станут убийства.

Через несколько поколений необходимые мутации полностью закрепились в их генотипе, а еще через несколько поколений, когда инженеры-генетики уже торжествовали победу, наше оружие внезапно вышло из-под контроля.

Мы потеряли их материнскую планету, а затем еще несколько колоний. Проклятые твари использовали наши знания, наши корабли, наше оружие. Маптабат не мог сражаться сразу на два фронта и свернул колонизацию сектора. А когда, через несколько сотен лет, после заключения мирного договора с тхапурцами, мы попытались вернуть под свой контроль сектор Омеги, оказалось, что вся военная мощь нашей империи бессильна перед безграничной агрессивностью этого созданного нами разумного вида…

Признаться, я был весьма удивлен, обнаружив самца тагочи в компании людей. Это раса не рождена для мира и сотрудничества с другими видами, это просто генетически запрещено.

— Поэтому не нужно думать, будто я и мои слуги мучаем тагочи. — Жрец повернул голову в сторону притихшей Джой. — Это скорее акт милосердия. Этот тагочи — неисправный инструмент. Вы сами повредили его, пытаясь пробудить чувства, изначально не заложенные природой. Так что теперь ему нет места ни среди вас, ни среди своих соплеменников. Он обречен.

— Это неправда! — Прошептала Джой. — Это не может быть правдой!

— Зачем мне вас обманывать? — равнодушно поинтересовался Хранитель. — Все равно, это знание не покинет пределов храма.

— Я так понимаю, подытожил Шелдон, — что ваше совершенное биологическое оружие дало вам хороший пинок по заднице. Оказывается, вы плохо прогнозируете последствия собственных научных программ. Послушай, Верховный Жрец, а что если и с Пирамидой произойдет подобная история? Как знать, может на самом деле она действует совсем не так, как вы планируете.

— Очень скоро ты узнаешь это, Шелдон, — торжественно провозгласил Хранитель. — Время наступает…

Энергетический столб за его спиной медленно менял цвет от бледно-желтого до ослепительно-изумрудного.

— Это самый торжественный момент для нашей веры! Пирамида просыпается. Доступ к замку открыт, сейчас очередь за ключом.

Знак-символ, висящий на массивной золотой цепи на сухой жреческой шее, разгорался все ярче по мере изменения свечения столба. Теперь у каждого маптаба на груди пылал ярко-зеленый диск, и от этого неестественного света внутренности храма приобретали абсолютно ирреальный, странный для человеческого взгляда вид. Свет был везде, он украл тени у безмолвных фигур, обступивших подножие алтаря, заиграл легкими изумрудными искрами-разрядами в волосах людей, стоящих перед порталом Пирамиды. Воздух словно наполнялся энергией. Она струилась повсюду с такой мощностью, что казалось, ее можно при желании пощупать, стоит только протянуть руку.

— Чего же ты медлишь, Шелдон! — почти выкрикнул жрец. — Тебе оказана честь стать частью этой силы. Стать ключом. Воспользуйся этой честью добровольно, иначе…

— Что будет иначе, я догадываюсь. — Пайк легонько пожал Джой руку. — Не скучай без меня, Дикая кошка… Приятно было познакомиться, дракон…

— Ты что, собираешься лезть в этот столб? — недоверчиво поинтересовался Лауден. — Это глупо, они в любом случае нас убьют.

— Если я пойду туда, они убьют вас быстро, дракон, а если нет медленно и жестоко, как Тана-Ка. У меня на глазах. А потом все равно засунут в Пирамиду. У них впереди целая вечность, жрецам спешить некуда.

— Это неправильно, Шелдон. Это не должно было так закончится… Это — моя вина. — Джой тихонько всхлипнула.

— Надеюсь, будет не очень больно… Шелдон выпустил ладонь сестры, медленно сделал несколько шагов по ступеням, миновал неподвижную фигуру жреца и в нерешительности остановился перед энергетическим столбом. Очень осторожно он протянул руку и погрузил пальцы в глубину струящегося света. Потом, внезапно осмелев, сделал последний решительный шаг и полностью исчез в изумрудном сиянии.

Маптаба хором затянули какую-то древнюю тягучую песню, со словами которой не справился даже диск-переводчик.

— Вот и все… — уныло пробормотал Лауден. — Одним хорошим человеком меньше. А тараканы попоют, потом, возможно, попляшут, и возьмутся за нас.

— Подожди, дракон, — Джой до рези в глазах всматривалась в ослепительную колонну энергетического столба. Мне кажется, там что-то происходит.

— Лучше бы это тебе только казалось. — Лауден прищурил глаза. — А ведь действительно…

Портал Пирамиды внезапно вспыхнул новым, еще более ярким огнем. Джой машинально прикрыла глаза рукой, и только это, вероятно, спасло ее от слепоты. Таким же огнем вспыхнули диски медальонов всех присутствующих в храме жрецов. За какую то долю секунды энергетический столб выбросил из себя целый сноп световых лучей-щупалец. Каждый луч закапчивался на медальоне жреца, и каждый жрец, носящий ритуальный символ служителя Пирамиды, вспыхнул от этого прикосновения, словно удивительный яркий факел.

Маптабы, окружающие Джой и Лаудена, почти мгновенно буквально сгорели живьем под действием выплеснувшейся энергии портала, не оставив после себя даже маленькой горсти пепла. Старые напольные плиты храма опасно завибрировали под ногами, послышался далекий грохот осыпающихся камней

Энергетический столб расколол перекрытия пиши портала и устремился прямо в далекий потолок гигантской пещеры. По высоким, покрытым причудливой резьбой сводам, зазмеились разрушительные волны энергии, оставляя за собой опасные трещины.

— Мне не хочется тебя пугать, Джой, но, кажется, твой брат действительно оказался недостающим ключом и умудрился запустить эту штуку. — Лауден в растерянности озирался вокруг. — Как там говорили тхапурцы, теперь погибнет весь мир…

— Я пока не чувствую себя достаточно мертвой. — Картина массовой гибели маптабских жрецов, похоже, вывела девушку из состояния оцепенения. — Никто не знает точно, как работает Пирамида. И пока мы все еще живы… Помоги мне, дракон, нужно попробовать освободить Тана-Ка.

Лауден протянул Джой свой меч-полумесяц и, подхватив за талию, приподнял так, чтобы она могла перерезать веревки, стягивающие щиколотки тагочи. Бесчувственное тело Тана-Ка тяжело рухнуло в лужу собственной крови. Девушка наклонилась над ним, мысленно горячо моля всех человеческих и инопланетных богов о том, чтобы тагочи был жив. Обнаженный торс Тана-Ка был липким от крови, пальцы Джой скользили по этой густой оранжевой жидкости, пытаясь прощупать хоть какое-нибудь подобие пульса. Голова тагочи безвольно болталась, из раны на животе сочилась желтоватая пахучая слизь.

— Живой он или мертвый, нам нужно вытащить его отсюда! — теребил девушку Лауден. — Через несколько минут весь этот храм просто рухнет, и еще неизвестно, что случится потом…

Словно в подтверждение его слов с потолка обрушилось несколько крупных обломков, расколовшихся при ударе об пол храма в мелкое каменное крошево.

— Подожди, дракой, у меня есть еще одно дело…

Джой вскочила и, уворачиваясь от падающих вокруг изуродованных сегментов конструкции храма, кинулась к развалинам портала, из которых с нарастающей силой хлестал разрушительный энергетический поток.

— Подожди, Джой! Что ты, черт возьми, собираешься сделать! — ошалело заорал Лауден. Немедленно вернись.

Девушка остановилась перед пылающей световой стеной, и, набрав в легкие побольше воздуха, решительно засунула руку в глубину энергетическою столба.

Словно миллионы острых иголок вонзились в ее плоть, раздирая ее на части. Джой стиснула зубы и сделала несколько шарящих движений внутри столба. С третьей попытки ее онемевшие от боли пальцы нащупали нечто, что вероятнее всего должно было оказаться рукавом летного комбинезона Шелдона. Судорожно вцепившись в этот клочок ткани, Джой изо всех сил рванула его к себе, прочь из энергетического столба.

Пайк Шелдон грузно вывалился из световой колонны прямо в объятия Джой, по его телу все еще скользили зеленоватые волны, оно словно пульсировало изнутри, наполненное светом Пирамиды.

Джой отвесила ему несколько размашистых пощечин в качестве реанимации. Шелдон широко и бессмысленно раскрыл глаза — такие же зеленые, полные холодного ослепительного огня.

— Шелдон, это все еще ты? — Джой решительно встряхнула брата за плечи. Ты меня слышишь?

Пайк несколько раз неуверенно моргнул, его кожа начала приобретать нормальный естественный цвет.

— Так слышишь или нет? — продолжала допытываться Джой. А ходить ты можешь? Говорить? Шевелиться?

— Не ори так, Дикая кошка! Наконец выдавил Пайк. — Мне и без того плохо.

— Ему плохо! Какая жалость' Ты только посмотри, что творится вокруг. Это все — твоя работа, господин ключ.

Совсем рядом с оглушительным треском рухнуло сразу несколько поддерживающих своды храма колонн, так что часть сооружения начала с грохотом оседать, грозя вот-вот засыпать развалины портала.

— Самое время сматываться! — сделал заключение окончательно опомнившийся Шелдон и, ухватив Джой за руку, весьма резво понесся прочь от энергетического столба вниз по ступеням. Там он наткнулся на покрытого пылью Лаудена, пытающегося в одиночку подтащить тело Тана-Ка поближе к выходу.

— Надо же! — изумился тот. — Пирамида не убила тебя, Пайк Шелдон! Поздравляю…

— А… — Над головой Пайка просвистело несколько, отброшенных обвалом, крупных камней. — Гм, Кажется, у нее еще есть такая возможность.

— Быстрее! — выкрикнула запыхавшаяся Джой. — Если обломками засыплет вход, нам отсюда не выбраться!

— Черт! — Плита под йогами Лаудена внезапно накренилась, и из-под нее вырвалось несколько жарких зеленых лучей. Еще и пол трескается…

— Так, ладно, нужно вытащить отсюда Тана-Ка…

Шелдон ухватил тагочи за окровавленные руки, Лауден — за ноги, и они вдвоем поволокли его к выходу из храма.

Джой оказалась на открытой местности первой, и в изумлении уставилась на удивительные метаморфозы, происходящие вокруг: энергетический столб вырвался из плена портала, расколол своды храма Пирамиды, и теперь упирался прямо в небо, образовав вокруг себя гигантский облачный смерч, подсвеченный мертвым зеленым сиянием. Почва под ногами вибрировала, сотрясаемая частыми сериями подземных взрывов, по небу хаотически метались ослепительные молнии атмосферных разрядов, все пространство окружающей горную гряду пустыни покрылось густой сетью постепенно разрастающихся трещин, из которых вырывался на волю поток освобожденной энергии.

— Только не говори мне, Дикая кошка, что вы пришли сюда пешком! — заорал Шелдон, стараясь перекричать оглушительный свист ветра, который создавал стремительно вращающийся смерч.

— Ты отвратительно догадлив, братец…

Джой растерянно озиралась вокруг, понимая, что им не успеть добраться до вездехода прежде, чем разбуженные Шелдоном силы Пирамиды разнесут в клочья всю эту местность, а возможно, и всю планету.

— Во всяком случае, мы старались… — Лауден медленно опустился на колени возле тела тагочи. — Клянусь драконом, это самое удивительное зрелище, которое мне приходилось видеть…

— Да? Могу показать тебе еще кое-что интересное. Шелдон ткнул пальцем в небо. Из-за огромного опрокинутого конуса смерча аккуратно вынырнул тхапурскнй звездолет, кажущийся на его фоне необычайно маленьким и хрупким, и теперь корабль медленно опускался прямо им на головы. — Конечно, сейчас не самое подходящее время спрашивать… Но что, черт возьми, вы сделали с моим кораблем! Вы что, ребята, ввязались в какую-нибудь космическую войну?!

Звездолет, действительно, выглядел весьма потрепанно после боя с маптабским штурмовиком, но сейчас его внешний вид не являлся главным. Маленькие братья Силь подоспели как нельзя более кстати, посадочный пандус входного люка завис в воздухе прямо у ног Шелдона. Всклокоченный Силь-Ия энергично замахал лапой, намекая, что было бы желательно поскорее смыться подальше от разбушевавшейся Пирамиды.

— Так, давайте скорее на корабль… — Шелдон проворно запрыгнул на пандус, с помощью Лаудена втащил на борт тагочи и протянул руку Джой. Люк еще не успел закрыться, а звездолет уже начал быстро набирать высоту. Джой, одной ногой все еще висящая в воздухе, вцепившись в руку брата, опустила голову вниз и увидела, как плато, которое они покинули всего несколько секунд назад, покрылось трещинами, раскрошилось и исчезло в океане огня. Планетарная кора раскалывалась, сама планета распухала, словно гигантский нарыв, медленно превращаясь в ослепительный шар.

— Не смотри туда, Дикая кошка, а то ослепнешь! — Шелдон захлопнул створки входного люка. — Так, ребята, Тана-Ка на вашей совести. Оттащите его в медицинский отсек, а мое место сейчас в контрольной рубке.

Пайк помчался прочь по коридору, то и дело натыкаясь на стены, потому что корабль трясло так, словно он проходил через метеоритный рой. — Давай, дракон…

Лауден послушно подхватил тагочи под мышки и поволок, оставляя за собой желтый кровавый след.

Пол резко подпрыгивал под ногами, Джой и Лауден поднимались и снова падали, когда звездолет безжалостно бросало из стороны в сторону. После очередного удара в коридоре полностью пропал свет, видимо, отключились источники энергии, и еще несколько рывков последовали в абсолютной темноте, прежде чем включилось аварийное освещение, и со свистом заработали насосы подачи воздуха.

— Интересно, что там, за бортом, происходит? — выдохнула Джой, мертвой хваткой вцепившись в решетчатое покрытие коридора.

— Даже знать не хочу! — На щеке Лаудена красовалась свежая ссадина, из разбитого носа при каждом вздохе подтекала кровь. — Если останусь жить, никогда больше не поднимусь на борт космического корабля. Даю слово!

— Кажется, тряска затихает. — Девушка разжала сведенные судорогой пальцы и озабоченно наклонилась над телом Тана-Ка, который, впрочем, вряд ли почувствовал все те удары, которыми наградил его металлический пол корабельного коридора.

— Как он? — поинтересовался Лауден.

— Не знаю, дракон, по-моему, не очень хорошо. Остается только надеяться, что его раса действительно так живуча, как говорил маптабский жрец.

— Пожалуй, нужно подниматься. До медицинского отсека всего несколько метров. И я тоже не прочь поковыряться в аптечке.

Действительно, корабль трясло уже гораздо меньше. Впрочем, он и так уже изрядно пострадал. Из-под пластин армированного пола то и дело вырывались тоненькие струнки горячего пара — следы повреждений в системе жизнеобеспечения. Входной створ медицинского отсека перекосило так, что отчаявшийся Лауден, тщетно пытавшийся воспользоваться электронным замком, наконец, не выдержал и наградил упрямую дверь серией сердитых пинков.

— Поточный ремонт завершился удачно, — прокомментировала Джой, когда створ, наконец, с душераздирающим металлическим визгом слегка приоткрылся.

Вдвоем они затащили Тана-Ка в медицинский отсек и осторожно уложили под колпак реанимационной камеры. Диагност утробно заурчал, медленно опутывая неподвижное тело тагочи гибкими шлангами систем экстренной медицинской помощи.

Лауден тем временем наспех залепил ссадину обрывком пластыря и безнадежно боролся с кровотечением из разбитого носа.

— Подожди, дракон, я тебе помогу. — Джой отыскала среди медицинских инструментов портативный излучатель и несколько минут погрела Лаудену переносицу. — От этого приборчика кровь сворачивается практически мгновенно.

— Надеюсь, не вся? — Лауден недоверчиво пошмыгал опухшим носом. Действительно, стало получше… Слушай, Джой, а как твое плечо?

— Честно говоря, — девушка поморщилась, — сейчас у меня все тело болит совершенно равномерно.

— Могло быть и хуже, — фыркнул Лауден. — Ничего не болит только у покойников. Кстати, как там дела у тагочи? Что говорят приборы?

— Пока ничего определенного. Если ему станет совсем худо, диагност задействует криогенную капсулу. Надеюсь, этого не произойдет.

— Я тоже. — Лауден задумчиво потер затылок. — Честно говоря, я уже начал привыкать к Тана-Ка. И он даже как-то стал мне даже нравиться… Между прочим, Джой, как ты думаешь, обещанный конец света уже состоялся?

— Что? — сначала не поняла Джой. — А! Ты имеешь в виду Пирамиду. Кажется, нет. Во всяком случае, я ощущаю себя достаточно живой. Видимо, маптабы, как всегда, слегка наврали.

— Может, твой брат что-то сделал неправильно? Или ты, Джой, ему просто помешала?..

— Перестань, дракон! — сердито отмахнулась Джой. — Если твой нос уже пришел в норму, давай лучше поднимемся в контрольную рубку и спросим об этом непосредственно у Шелдона.

— Хорошая идея! — Лауден снова вступил в неравную борьбу с входным шлюзом. — Самое время убедится, что привычный мир находится на своем месте.

В контрольной рубке царила атмосфера всеобщего праздничного безделья. Корабль свободно висел в пространстве, а Шелдон и тхапурцы с восхищением разглядывали огромный ослепительный шар, который почти полностью заполнял собой пространство главного обзорного экрана.

— Ну, надо же! — изумленно выдохнула Джой. — Никогда еще не присутствовала при вспышке Сверхновой. Ты уверен, Шелдон, что мы сейчас на безопасном расстоянии от этой юной красавицы?

— Да, уверен. — Пайк широко и даже несколько обалдело улыбнулся Джой и Лаудену. Мы удрали достаточно далеко, чтобы теперь просто любоваться рождением новой звезды. И, хотя, я сам до сих пор не могу понять, как нам так подфартило, все равно приятно! Вот если бы гнездо Силь опоздало еще на несколько минут, мы точно стали бы ее частью.

— Жаль только старую звезду, — выдохнул Лауден. — Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.

— Ну, еще бы! — Шелдон пожал плечами. — Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя — Лоа-дуу-Хоор.

— Это означает "конец долгого страха", — торжественно добавил Силь-Ия. — И конец Пирамиды.

— Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, — задумчиво протянула Джой. — Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?

— Ну, — нерешительно пробормотал Щек, — У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет…

— Так поделись ею с нами! — не выдержал Лауден. — Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.

— Хорошо. Я попробую. — Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал — Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать…

— Мы знаем это, Шелдон, — перебила его Джой. — Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.

— Да, — согласно подтвердил Шелдон. — Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.

— В общей форме — это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?

— Конечно! — фыркнула Джой. — В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?

— Видишь ли, Дикая кошка, — отозвался Шелдон. — Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.

— И какой же это выход? — поинтересовался Лауден.

— Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.

— Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, — сообщила Джой. — Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм… Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове…

— Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной балы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.

— Просто здорово! — развеселился Лауден. И ты мог командовать действиями Пирамиды?

— Вот это вряд ли. — Шелдон пожал плечами. — В это момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя системная, команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.

— Таким образом, — подытожила Джой, — контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?

— Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, — сообщил Шелдон. — А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, — Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, — и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?

— Это называется — успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, — отрезала Джой. — Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, не благодарный тип. А гнездо Силь, — девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, — просто бессовестно наябедничало.

— Кстати, — добавил Лауден. — Пели уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.

— Этот парень, — уточнила Джой, — интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.

— Ага, — подтвердил Лауден. — И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славший Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался…

— Достаточно! — вклинился в их перепалку Шелдон. — Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с пей ознакомится, и за работу!

Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение — необычайно мало. Пайк навел на Экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианские убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который, на практике, оказывался, почему-то, еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи — словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и дело морщилась от возобновившейся боли в поломанной ключице.

— Я ненавижу тебя, Пайк Шелдон, — шипела она, уныло ковыряясь в развороченных внутренностях каждого следующего вышедшего из строя агрегата. Тебя, и твой чертов корабль…

К тому же девушку мучило постоянное беспокойство за судьбу тагочи, находящегося сейчас в цепких объятиях медицинского диагноста. Последние события коренным образом изменили ее отношение к Тана-Ка, и сейчас Джой мучили постоянные укоры совести и совершенно дикий страх при мысли, что, несмотря на все сложное оборудование медицинского отсека, тагочи может умереть после всего того, что с ним сделали маптабские жрецы. Эта мысль была для девушки совершенно невыносимой. Так же, как и мысль о том, что она является невольной причиной страданий существа, которого в последнее время воспринимала не как кровожадного врага, а как преданного и отважного друга. Джой прекрасно понимала, что у Тана-Ка были все шансы избежать плена и позора, если бы она, Джой Андерсон, вела себя более осторожно и следовала его советам. Перед глазами девушки то и дело возникала страшная картина — беспомощное тело Тана-Ка с кровоточащим символом Пирамиды на груди и огромной раной на животе, из которой сочится густая желтая слизь. Джой тихонько всхлипывала, уверенная, что, если тагочи отправится в страну предков, это видение будет преследовать ее до конца жизни. Ее отчаяние не могли заглушить даже воспоминания о печальной судьбе экипажа "Куколки", растерзанного соплеменниками Тана-Ка. Джой, при всем желании, уже не могла представить Тана-Ка в роли своего боевого противника. При мысли о нем, в душе девушки зарождалось какое-то чрезвычайно теплое и нежное чувство, которое заставляло сердце Джой сжиматься от жалости.

— Эй, Дикая кошка, ты что, заснула под этим конвейером! — Замызганный Шелдон заглянул под кожух и бесцеремонно дернул сестру за ногу. — Вылезай немедленно, появилась срочная работа.

Девушка выбралась из-под переплетения плат и проводов, вытирая опухшие глаза рукавом комбинезона.

— В чем дело сестричка? — Пайк обеспокоено приподнял ее огорченное лицо за подбородок и повернул к свету. — Сдается мне, что непоколебимая Джой Андерсон решила слегка всплакнуть.

— Отстань, Шелдон! — Джой всхлипнула. — Я думала про Тана-Ка…

— Перестань, Джой. — Пайк ласково обнял девушку за плечи. — Я уверен, с ним все будет в порядке. Вспомни, он выглядел намного хуже, когда мы подобрали его в джунглях.

— Тогда мне было наплевать, умрет он, или нет. — Джой благодарно уткнулась носом в грудь брата. — А сейчас все по-другому. Это я виновата, Шелдон, в том, что случилось с Тана-Ка. Он сдался в плен, чтобы сохранить мне жизнь, хотя наверняка знал, как с ним поступят маптабы. Когда мы только собирались в Пирамиду, Тана-Ка говорил, что его ждет смерть без чести. Тогда я пообещала ему, что позабочусь о том, чтобы его честь не пострадала. А на деле…

— Тагочи поправится, Дикая кошка. Я тебе обещаю. И, если ты считаешь себя в чем-то виноватой, уверен, у тебя будет возможность попросить у Тана-Ка прощения. А теперь перестань плакать и…

Джой неожиданно почувствовала головокружительную слабость. Ей показалось даже, что она снова стоит, прижавшись ладонью к черной поверхности Пирамиды. Ноги девушки подкосились, и она без чувств рухнула на грудь растерявшегося Шелдона.

— Просто здорово! — Пайк обеспокоено пощупал биение пульса на хрупкой шее девушки, и, подхватив сестру на руки, осторожно понес ее в медицинский отсек. — Она так переживает за тагочи, что решила составить ему компанию. Похоже, процесс межрасового взаимопонимания зашел гораздо дальше, чем можно было предполагать!

Джой разбудил звук, напоминающий негромкий стон. Девушка спросонья подскочила, чуть не свалившись с койки, и перепугано уставилась на открытый колпак реанимационной камеры. Медицинский диагност, видимо, решил, что организм пациента уже готов функционировать самостоятельно, поэтому отсоединил свои системы, оставив на теле тагочи только несколько контрольных датчиков. Раны Тана-Ка почти затянулись, превратившись в яркие розовые шрамы, и теперь он просто спал беспокойным наркотическим сном, вздрагивая и то и дело тихо всхлипывая.

Джой осторожно присела на край медицинского стола, ласково запустив пальцы в черную спутанную гриву раненого. Тана-Ка испустил долгий глубокий вздох и проснулся. Его янтарные глаза, все еще мутные после действия наркоза, уставились в потолок, постепенно принимая осмысленное выражение. Неожиданно тагочи резко поднял голову и устремил взгляд на свою грудь, на которой красовался свежий шрам в виде символа Пирамиды. Из его горла вырвался короткий хрип бессильной ярости. Тана-Ка вскинул руку и злобно вонзил когти в свое тело, словно собираясь содрать вместе с кожей ненавистный ему знак.

Перепуганная Джой решительно вцепилась в его запястье.

— Тана-Ка, что ты делаешь? Все закончилось, слышишь! Пирамиды больше нет. Немедленно прекрати это самоистязание. Неужели тебе все еще недостаточно боли?

Окровавленная рука тагочи безвольно обвисла.

— Ты не понимаешь… Маптабы… Они… — чуть слышно выдавил он.

Джой почувствовала, что вот-вот расплачется от жалости. Девушка протянула руку и очень осторожно погладила Тана-Ка по щеке.

— Ты понимаешь, что я сказала тебе, Тана? Пирамиды больше нет. Она уничтожена. Мы сделали это. Мы победили. А шрамы… Шрамы заживут, Тана-Ка. Просто дай своему телу немного времени.

Тагочи измученно опустил голову, а Джой виновато уткнулась пылающим лбом ему в плечо.

— Прости меня, Тана-Ка. Я не должна была просить тебя идти с нами в Пирамиду. Я обещала заботиться о твоей чести, а на самом деле чуть не стала причиной твоей гибели! Но я… я не знала, что маптабы настолько ненавидят твой народ. Скажи мне, что ты не сердишься…

Тана-Ка негромко вздохнул.

— На тебе нет вины, Джой. Я сам принял это решение. Я был готов и к позору, и к смерти… Уничтожение Пирамиды стоило любой жертвы. И в результате на мне опять долг перед тобой и твоим братом. Мне казалось, что я уже вижу лица своих предков, слышу их голоса, но вы снова спасли мою жизнь… И теперь, — Тана-Ка тихонько заурчал и совсем по-кошачьи осторожно потерся заостренным ухом об виновато склоненную макушку девушки, — я ощущаю тепло твоей благодарности, и еще что-то, что-то совершенно особенное, эмоцию, которая намного сильнее моей обиды и ярости…

Джой ласково заглянула в его желтые глаза. Она увидела там два своих крохотных отражения — две маленькие Джой Андерсон купались в искрах золотого пламени. Ноздри Тана-Ка слегка вздрагивали в такт дыханию, их лица были так близко, что девушка ощущала теплое дуновение воздуха на своей коже при каждом его выдохе. И при каждом вдохе раздавалось негромкое "у-рр", что означало, что тагочи испытывает какие-то приятные ощущения. В этот момент тагочи удивительно напоминал человека. Человека с необыкновенными янтарными глазами. Девушка судорожно облизала губы, потому что по ее телу прокатилась волна дрожи. Дрожи от совершено недвусмысленного желания. Девушка, наконец, нашла определение своим недавним чувствам в отношении тагочи. И это оказалась далеко не дружба.

— Знаешь, Тана-Ка… Ладонь Джой, продолжая неторопливое движение, медленно скользнула по груди тагочи, на мгновение замерев возле свежих шрамов, оставленных маптабами, и постепенно опускалась ниже. На живот. Тана-Ка, кажется, расслабился, позволяя руке Джой совершать свое мерное путешествие по его телу. Девушка все сильнее чувствовала неожиданное хорошо знакомое ей волнение…. Сейчас ты очень похож на человека… Так похож, что я… Ее рука погрузилась в заросли густых курчавых волос, покрывающих пах и бедра Тана-Ка, несколько мгновений поиграла жесткими завитками и ласково дотронулась до его крупного теплого пениса. От этого прикосновения тагочи вздрогнул и настороженно замер.

— Тебе больно, Тана? — тихо спросила Джой.

— Нет, но…

— А теперь? — Пальцы девушки настойчиво стиснули податливую плоть, которая неожиданно быстро набухла и затвердела. Очень человеческая реакция.

Тана-Ка коротко почти всхлипнул.

— Не надо… Джой, не надо больше так делать…

— Почему?

— Твои желания, они слишком… Не знаю, что тебе кажется… Но, я… я не человек. Я не могу дать тебе то, на что ты рассчитываешь. Ты будешь разочарована…

— Угу. — Аргумент Тана-Ка не произвел на девушку должного впечатления. Просто сознайся, Тана, что это тебе приятно. Оказывается, удовольствие можно получать, не только отрывая друг другу руки, вспарывая животы и наслаждаясь агонией. Есть и другие пути, которых ты просто не знаешь. И это тебя пугает, правда, Тана-Ка? Помнишь, однажды ты спросил, как это происходит у людей…

— Люди и тагочи, мы разные. Нельзя сравнивать наше поведение…

— Не пытайся меня надуть, Тана-Ка. У нас гораздо больше общего, чем тебе кажется. Я это чувствую, и хочу, чтобы ты это тоже ощутил.

Джой повернула голову и требовательно прильнула губами ко рту тагочи. Ее язык настойчиво раздвинул челюсти Тана-Ка и проскользнул вовнутрь в горячее и солоноватое пространство, пока не наткнулся на язык партнера. Тана-Ка, неожиданно, перестал сопротивляться, его желтые глаза подернулись поволокой. Джой с сожалением прервала поцелуй, и тагочи покорно ткнулся головой ей в грудь.

— Эти эмоции… — чуть слышно выдавил он. — Я их не понимаю, я не умею…

— Ты ведь эмпат, Тана. Ты можешь чувствовать то, что чувствую я. Ты читаешь мои эмоции, как книгу. Не бойся моих ощущений, они принадлежат тебе… хрипло прошептала Джой, нетерпеливо расстегивая куртку и прикладывая ладонь Тана-Ка к своей обнаженной груди.

Возможно, крупная пятерня тагочи с его большими смертельно опасными в бою когтями, сжимающая женскую грудь, выглядела слишком неестественно, однако Джой уже утратила способность здраво мыслить.

— Я начинаю понимать, — выдохнул Тана-Ка. — Людям правятся ощущения физического контакта.

Когтистые пальцы тагочи осторожно погладили ее кожу, с любопытством коснулись набрякших от желания сосков.

— Тана-Ка, языком…

Девушка наклонилась, обхватив руками лохматую голову тагочи. Язык Тана-Ка был горячим и возбуждающе шершавым. Мягко и осторожно он исследовал нежную кожу девушки. Тело Джой напряглось, она тихонько застонала от удовольствия и прильнула к широкой мускулистой груди Тана-Ка, скользнув влажными губами по его подбородку.

Тагочи снова тихонько довольно заурчал.

— Вы, люди, всегда так облизываете друг друга?

— А ты попробуй, Тана, тогда узнаешь. — Джой тихонько хихикнула. — Только не вздумай кусаться.

И Тана-Ка попробовал. Джой обхватила его за шею, и через секунду, они оказались на полу. Язык Тана-Ка настойчиво щекотал ее грудь и живот, его горячее дыхание приятно согревало кожу. Несколькими резкими движениями девушка избавилась от брюк и плотно прижалась обнаженными бедрами к крепкому торсу тагочи. Ее ладони требовательно скользнули к его паху. Джой мягко опрокинула тагочи на спину и, коротко вскрикнув, приняла в себя его упругую плоть. Зрачки Тана-Ка конвульсивно расширились, но девушка уже не контролировала свои эмоции. То, что происходило, было слишком уж непохоже на обычный человеческий секс.

"Кажется, Шелдон что-то говорил про наркотические вещества…". Это была последняя сознательная мысль Джой, после этого словно скоростной лифт утащил ее разум к самым вершинам экстаза. После этого Джой не могла точно вспомнить, что именно она делала и сколько оргазмов испытала. Девушка очнулась внезапно, словно вынырнула из тягучей розовой глубины. Все ее липкое от пота тело казалось удивительно легким и наполненным волнующей истомой, сердце колотилось так сильно, словно собиралось вот-вот выскочить из груди. Она лежала на полу медицинского отсека, уткнувшись щекой в грудь Тана-Ка, упираясь все еще дрожащим от возбуждения животом в его обмякший пенис.

— Знаешь что, Тана, — хрипло прошептала Джой, облизывая пересохшие губы, вы просто ненормальные, если делаете это всего один раз в жизни…

Тагочи не ответил. Он вообще никак не прореагировал. Дыхание Тана-Ка было неровным и очень слабым, а тело — расслабленным и неподвижным. Джой медленно приподнялась, опираясь на локти, и повернула к себе его запрокинутую голову. Ей постепенно овладевало какое-то нехорошее предчувствие. "Мы спариваемся одни раз в, жизни, и от этого очень часто умираем". Девушке вдруг вспомнились эти слова, сказанные Тана-Ка, и она испугалась по-настоящему.

— Только не это, Тана-Ка, слышишь, только не то, что я думаю… — Джой стремительно вскочила и бросилась к диагносту, с размаху налетев на Шелдона, который как раз с довольным видом входил в медицинский отсек.

Тот был несколько ошарашен, обнаружив в своих объятьях совершенно голую и готовую вот-вот разрыдаться сестру. Его изумленный взгляд остановился на неподвижно лежащем на полу Тана-Ка, а потом подозрительно уперся в расстроенное лицо Джой. Шелдон решительно схватил ее за руки, резко встряхнул и припер к металлической стенке.

— В чем дело, Дикая кошка, что за странный вид? Это что — новые медицинские процедуры?

— Пайк, не сейчас. — Джой тщетно пыталась освободиться от его хватки. Тана-Ка… Мне кажется, ему не очень хорошо… Нужно срочно сделать что-нибудь.

— Для того чтобы сделать что-нибудь, мне нужно знать, что произошло. Шелдон был неумолим. — Ну! Мы можем простоять так очень долго…

— Хорошо! Хорошо, Шелдон! — Джой вызывающе сверкнула зелеными глазами. — Я изврашенка. Как тебе такая новость? Я изнасиловала инопланетного икромечущего людоеда. Кажется, этого не надо было делать… Проклятье! Пайк, я не хотела ничего плохого, наоборот…

— Это просто здорово! — Шелдон выпустил Джой и озабоченно наклонился над Тана-Ка.

— Что с ним, Шелдон? — Растерянно всхлипнула девушка. — Он умирает?

— Спокойно, Дикая кошка. Никто не умирает. Это просто шок, что-то вроде обморока. Пайк хитро улыбнулся. — Обморок от удовольствия.

— Уф! — Джой громко с облегчением вздохнула. — Я так испугалась, Шелдон.

— Ну конечно, — Пайк не спеша подобрал с пола ее разбросанные в беспорядке вещи. — Пойдем со мной, сестричка. Самое время надрать тебе задницу.

Джой уныло натянула брюки, застегнула куртку и выскользнула вслед за Шелдоном в коридор. Пайк буквально буравил ее сердитым взглядом, под которым щеки девушки начали медленно заливаться краской.

— Только один вопрос, Дикая кошка, зачем ты это сделала?

— Ну… — Джой нерешительно опустила глаза, — Тана-Ка… Мы много времени провели вместе. Он рисковал своей жизнью ради нас, ради меня. И…

— И это единственный способ благодарности, который пришел тебе в голову?

— Не… Не знаю. Может, Тана-Ка просто нравится мне.

— Это удивительно. — Шелдон фыркнул. — Полное отсутствие логики. Я, в общем, успел заметить, как поменялись ваши с тагочи взаимоотношения, пока я прохлаждался в Пирамиде. Но чтобы до такой степени… Да! Надеюсь, ты хоть получила от этого удовольствие?

— Ты даже не представляешь, Пайк. Я далеко не неопытная девочка, но такого, такого со мной еще никогда не было. — Джой мечтательно зажмурилась,

— Тогда понятно, почему тагочи валяется в обмороке. Пайк подарил сестре насмешливый взгляд. — Это целиком твоя вина, Дикая кошка. Ты перегрузила его эмпатические сенсоры своими сексуальными восторгами, что, вероятно, вызвало глубокий эмоциональный шок. Любовь и страсть, Джой, чисто человеческие эмоции, и кажется, у расы Тана-Ка они находятся в зачаточном состоянии или, вообще отсутствуют. У них отношения между полами чисто физиологические, без всякой положительной эмоциональной окраски, да еще, вероятно, связанные с болезненными последствиями. Знаешь, с твоей стороны это был довольно жестокий эксперимент.

— Я не ставила эксперименты, Шелдон! Я только хотела…

— Подожди, Дикая кошка. — Пайк заглянул через прозрачный пластик верхней половины двери вовнутрь медицинского отсека. — Кажется, Тана-Ка приходит в себя.

— Пусти меня, Шелдон! — Тут же дернулась Джой. — Нам нужно поговорить.

— Говорю тебе, подожди. Ты уже достаточно напакостила. Теперь дай ему самому разобраться в собственных ощущениях.

— Как он может в них разобраться, если это мои ощущения?

— Это хороший вопрос. Но он не ко мне.

— Что он делает, Шелдон.? — поинтересовалась Джой. — Что ты там видишь?

Тана-Ка выглядел чрезвычайно растерянным и расстроенным. Он очень медленно приподнялся, и некоторое время сидел совершенно неподвижно, уткнувшись косматой головой в поджатые колени. Затем также медленно, словно во сне, уныло встал на ноги и принялся сосредоточенно рыться в боксе с медицинскими инструментами. Наконец, выбрав скальпель подходящего размера, тагочи снова опустился на пол и, прицелившись, аккуратно вскрыл себе вену на левой руке. Густая оранжевая кровь тонкой струйкой закапала на белый пол медицинского отсека. Тана-Ка обмакнул пальцы в образовавшуюся лужицу и принялся сосредоточенно чертить вокруг себя сложное переплетение замысловатых символов.

— Не хочу тебя пугать, Дикая кошка, но, кажется, Тана-Ка твой эксперимент не понравился, — прошептал Шелдон. — Я не знаю точно, что он делает сейчас, но могу догадаться, что он собирается сделать потом.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, тагочи готовится к ритуальному самоубийству. Это очень скверная новость. Пожалуй, ты была права, Джой, нам действительно нужно с ним поговорить. И немедленно. Шелдон решительно распахнул двери и сердито уставился на заботливо выполненный тагочи напольный рисунок.

— В чем дело, Тана-Ка? Разве мы не друзья? Почему бы тебе сначала не переговорить с нами, прежде чем принимать подобные решения. Если мы, каким либо образом, затронули твою честь, поверь, в этом не было злого умысла… Тагочи виновато опустил голову.

— Прости меня Шелдон, если я пренебрегаю гостеприимством твоего дома. Но я уже оскорбил твою сестру и опозорил свой род, поэтому единственное, что мне остается, это предстать перед судом предков…

— Так, начинается… — Шелдон бросил хмурый взгляд на притихшую Джой. Согласен, это очень серьезная причина для, гм…, встречи с предками, но Тана-Ка, мне кажется, ты ее просто выдумал. С чего ты взял, что оскорбил мою сестру? Она вовсе не выглядит оскорбленной. Правда, Дикая кошка?

— Я ничуть не жалею о случившемся, Тана, — горячо заверила его Джой. — И даже наоборот…

Тагочи медленно поднял на них очень серьезные глаза.

— Я поступил бесчестно. — Его голос был едва слышным. — Я только брал и ничего не смог дать взамен. Вы, люди, совершенно особенные существа. Ваши эмоции обладают необыкновенной, недоступной для тагочи силой. Для нас всегда было большой честью и великим наслаждением сражаться с вами в открытом бою, слушать ваш боевой азарт, гнев, ярость. Это — эмоции, которые мы понимаем, которые испытываем сами. Но то, что чувствовала Джой, когда она… Мне очень стыдно, потому что я был ослеплен, был напуган, и мои эмоции были такими жалкими, такими блеклыми и растерянными. Твоя сестра, Шелдон, открыла мне величайшую человеческую тайну, необыкновенное чудо страсти, а я все испортил…

— Подожди, Тана-Ка, — не выдержала Джой. — Ты ничего не испортил…

— Дело в том, — перебил ее Шелдон, что нам, вероятно, давно следовало поговорить с тобой, Тана-Ка, на эту тему. Просто все события разворачивались так быстро и неожиданно, что… Видишь ли, вся сложность в том, что люди не наделены даром, присущим твоей расе. Мы не можем "слышать" эмоции и чувства друг друга. Человек живет только собственными ощущениями, о чувствах других людей он может лишь приблизительно догадываться по их поведению. Вероятно, поэтому наш эмоциональный фон кажется вам таким мощным. Когда глухой кричит, он не понимает силы своего крика.

— Ты говоришь правду, Шелдон? — недоверчиво спросил озадаченный Тана-Ка. Это действительно так?

— Подумай, Тана-Ка, для чего мне пытаться тебя обманывать, если я знаю, что ты слышишь эмоциональную окраску любого моего действия? Странно только, что ты сам до сих пор не почувствовал этого нашего отличия. Люди — не первая раса, с которой имели дело Тагон… Подожди, неужели маптабы…

— Маптабы — слабые эмпаты. — кивнул Тана-Ка. — Они способны "слышать" только на очень близком расстоянии.

— Просто замечательно, — восхитился Шелдон. — И мы до сих пор об этом не подозревали!

— Меня всегда удивляло… — нерешительно протянул тагочи, — зачем вы, люди, играете друг с другом в странную двойную игру: чувствуете одно, а делаете и говорите совсем другое, и все участники игры притворяются, что верят словам и поступкам друг друга. Теперь выходит, что вы действительно реагируете только на речь и поведение. Это значит, что у каждого из вас есть две сущности, которые могут воздействовать на мир по-разному. Такое состояние, оно имеет какое-нибудь название?

— Ну, вообще-то, — пробормотал Шелдон. — Такое состояние мы называем способностью ко лжи. И на этой способности, наверное, поднялись и выросли все основные моральные принципы нашей цивилизации. Я могу всей душой ненавидеть кого-нибудь, но он никогда об этом не догадается, потому что я контролирую свое поведение, в котором могу проявлять все признаки искренности и дружелюбия…

— И поэтому, — ласково подытожила Джой, — Ты не в чем не провинился передо мной, Тана-Ка. Просто посмотри на происшедшее с другой точки зрения. Ни одно чувство не возникает просто так, из ничего. Ты своими действиями доставил мне то самое огромное удовольствие, реакцией на которое и были эмоции, которые тебя так напугали. Ты был главным источником моих ощущений и их центром. Без твоего участия ничего этого бы не было, и я ничего бы не почувствовала. Ты меня понимаешь?

— Кажется, понимаю… — неуверенно отозвался Тана-Ка. — Ваша коммуникационная цепь длиннее, чем у тагочи. У нас сигнал "ощущение-действие" поступает параллельно, а у вас последовательно. Причем ответное ощущение вызывает составляющая "действие". А само "действие" при этом может не соответствовать "ощущению". — Тана-Ка озадаченно потряс головой. — И именно поэтому вы всегда воспринимаете мои физиологические проявления агрессивности как действия враждебности по отношению непосредственно к вашему виду и к вам лично? Но, это значит…

Выражение лица тагочи неожиданно резко изменилось, превратившись в неподвижную маску ужаса и стыда. Когтистые пальцы Тана-Ка судорожно стиснули рукоять скальпеля, вертикальные зрачки расширились и словно застыли.

— Ну ладно, Тана-Ка! — не выдержал Шелдон. — В чем дело на этот раз?

— … Это значит… — испуганно выдохнул тагочи, — …что вы воспринимаете таким образом всю мою расу. Во время боя вы не ощущаете нашего уважения, нашего восторга от вашей храбрости в сражении и даже не можете отказаться от предложенного поединка, потому что просто не понимаете, что происходит. Ваши воины погибают наедине со своей болью и страхом, а мы… Это значит, что народ тагочи убивает разумных существ, убивает людей просто ради своего удовольствия! Весь мой род, вся моя раса навсегда лишилась чести, как только впервые пролила человеческую кровь. Маптабы были правы. Мы, действительно, убийцы. Тана-Ка судорожно всхлипнул. Это не просто позор! Это… Я даже не знаю, как это назвать…

— Совершенно верно, — пробормотал Шелдон. — Все это очень неприятно… И ты, наверняка, очень расстроен… Поэтому, будь любезен, Тана-Ка, отдай мне нож…

— Конечно. — Тагочи покорно протянул Пайку скальпель. — Моя жизнь принадлежит тебе, Шелдон. — Он виновато моргнул. — Только, пожалуйста, забери ее быстро. Каждая лишняя минута — это такое унижение!

— Извини, Тана-Ка, но так будет слишком просто. — Пайк аккуратно спрятал скальпель в карман.

— Как скажешь, — обреченно выдохнул Тана-Ка, который, казалось, окончательно потерял всякий интерес к жизни. Его янтарные глаза потускнели, голова жалобно поникла.

— Это неправильно! — не выдержала Джой. — В происшедшем нет твоей личной вины, Тана. Все, что происходит между нашими народами — это недоразумение, которое все еще можно исправить. И мы сейчас — единственные существа в галактике, которые об этом знают.

— Я, конечно, могу убить тебя, Тана-Ка, — добавил Шелдон, — если ты все еще на этом настаиваешь. Но это будет означать, что миллионы твоих соплеменников так и останутся убийцами. Сотни, а может и тысячи, людей погибнут, а сотни тагочи навсегда замарают свою честь. Рано или поздно то, что ты называешь поединками, превратится в беспощадную войну между нашими расами. Сейчас у тебя есть шанс, Тана-Ка, помочь своему народу сохранить незапятнанной воинскую честь и изменить это возможное кровавое будущее. Мы ведь можем поладить с вами, разве нет? Нам нужна твоя помощь, Тана-Ка, а не твоя смерть. Ты меня понимаешь, Тана?

— Да…

— Вот и Хорошо. — Шелдон устало потер переносицу. И чуть слышно пробормотал. — Таро эрио дорра…

— Что? — не поняла Джой. И тут же в изумлении уставилась на Тана-Ка, на которого последняя фраза Пайка произвела впечатление, сравнимое с внезапным ударом тока. Тагочи весь подобрался, волосы на его загривке внезапно встали дыбом. Он шумно втянул носом воздух и настороженно замер, уставившись неподвижными желтыми зрачками на задумчивого Шелдона.

— Что ты сказал, Пайк? — озадаченно переспросила девушка.

— А! — Шелдон удивленно поднял на нее задумчивые глаза. — Кажется, еще ничего. Но собирался сказать, что мы, пожалуй, пока не полетим на Циллиан, а отправимся на границу. Думаю, пришло время для Тана-Ка вернуться к своему народу. Пойду, поставлю в известность гнездо, чтобы изменили курс.

— Я тоже должна отлучиться на некоторое время! — Джой стремительно вскочила, следуя за братом. — Тана-Ка, сиди здесь и жди меня. Хорошо? Я пойду, подыщу для тебя подходящую одежду. Потому что, когда ты в таком виде… Девушка непроизвольно бросила взгляд на мускулистое тело тагочи и внезапно густо покраснела, — в общем, я очень скоро вернусь…

Джой выскользнула в шлюз, нагнала Шелдона, не спеша двигающегося по коридору, и настойчиво ухватила его за рукав комбинезона.

— Пайк, нам срочно нужно поговорить!

— Послушай, Дикая кошка! — Шелдон ласково обнял сестру за плечи. — Я совсем на тебя не сержусь. Ты ведь взрослая женщина, свободная в выборе знакомых и, гм, партнеров. Поэтому, если подобное межрасовое безобразие доставляет тебе удовольствие, пожалуйста, я ничего не имею против.

— Спасибо, братец, — фыркнула Джой. — Но я хочу поговорить с тобой не об этом.

— Да? — Шелдон вскинул брови. — Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. Я слушаю тебя внимательно…

— Ты хочешь, чтобы Тана-Ка вернулся к своим соплеменникам… нерешительно начала Джой. — И…

— Но, Дикая кошка. Тана-Ка — тагочи, и должен жить среди себе подобных. Шелдон пожал плечами. — Это же естественно.

— И ты надеешься, что Тана-Ка, после всего, что узнал от нас и про нас, сможет остановить войну между людьми и тагочи?

— Честно говоря, это было бы совсем неплохо, — сознался Шелдон. — И я, действительно, на это надеюсь.

— Это плохая идея, Шелдон, — после долгого молчания выдавила девушка. — Мы не можем этого допустить.

— Э?! — На этот раз Пайк действительно удивился, недоуменно наблюдая расстроенное выражение на лице сестры. — Я не совсем тебя понимаю, Дикая кошка. В чем дело?

— Мы знаем, — быстро пробормотала Джой, — что тагочи эмпаты. Они могут чувствовать эмоции друг друга.

— Ну?

— Вспомни, как отреагировал Тана-Ка на наш недавний разговор?

Он был очень расстроен, откликнулся Шелдон, Но…

— Он был не просто расстроен, — перебила его Джой. — Он считал себя и весь свой народ опозоренным и собирался совершить самоубийство, чтобы этот позор искупить.

— Но мы остановили его, Дикая кошка.

— Да, остановили. А кто остановит других тагочи, если они почувствуют то, что чувствовал Тана-Ка и примут решение поступить так же, как собирался поступить он. Вся их раса веками стремилась подавить в себе ту врожденную агрессивность, которой наградили ее маптабские генные инженеры. Этот сложный кодекс воинской чести, система поединков. А в результате оказывается, что они всего лишь злобные и кровожадные убийцы, именно такие, как и планировали маптабы. И потом, Шелдон, подумай, какую участь мы готовим для самого Тана-Ка. Роль секретного оружия человечества в войне с тагочи. Ему предстоит вернуться домой, для того, чтобы обесчестить, а возможно, и уничтожить собственный народ. Мы просто не можем этого допустить, Шелдон!

— Если бы на месте Тана-Ка был человек, он мог бы просто слегка соврать… — Но тагочи не умеют врать, Пайк! — почти выкрикнула Джой. — Скажи, ты готов взять на себя ответственность за возможную смерть тысяч живых существ?

— Не надо так кричать, Дикая кошка. Дай мне подумать. — Шелдон озадаченно хрустнул пальцами. — Из любой двусмысленной ситуации должен быть выход. Наша проблема наверняка имеет решение. Неужели мы недостаточно разумны, чтобы его найти?

— Я не знаю, что нам делать, — жалобно созналась Джой. — Зато я знаю, чего нам делать не надо. Мы не можем позволить Тана-Ка запугать своих соплеменников.

— Кодекс чести, Джой, очень сложная и неопределенная тема, пробормотал Шелдон. — Обычно он оказывается палкой о двух концах. Даже сам Тана-Ка с нашей помощью уже несколько раз запутался в собственных представлениях о добре и зле, о чести и бесчестье. При желании, этот номер можно попробовать и на остальных тагочи.

— Что ты имеешь в виду, Шелдон?

— Я думаю, что ты права в одном, Дикая кошка. Тана-Ка не должен разговаривать со своим народом в одиночку. Тагочи должны знать не только его эмоции, но и наши тоже. Это совсем не значит, ехидно добавил Пайк, — что тебе представится возможность переспать со всеми соплеменниками Тана-Ка. А чтобы подсластить пилюлю, свалим вину за начало конфликта на маптабов. Ведь это они информировали Федерацию о злобности и воинственности тагочи и вынудили ее отправить военное прикрытие в сектор Омеги. И именно эти наши действия были восприняты расой Тана-Ка, как приглашение к поединку. Думаешь, этого будет достаточно?

— Если мы дадим им хоть маленький шанс оправдать свои действия, Дикая кошка, думаю, что они им воспользуются. В конце концов, не все тагочи просто воины. Должно быть правительство, ученые, торговцы. Кто-то, кто думает не только о собственной чести, но и о будущем всего народа.

— Я надеюсь, что ты прав, Шелдон, — тихо отозвалась Джой. — Потому, что если ты не прав…

— Ладно, Дикая кошка, до сектора Омеги нам добираться еще несколько дней. За это время могут возникнуть разные новые очень удачные идеи. Так что, расслабься, сестричка. И думай о приятных вещах.

— Вот только не надо так хитро улыбаться, Шелдон, — обиделась Джой. — Сам сказал, что я взрослая и самостоятельная женщина.

— Давай, давай, самостоятельная женщина. Ты, кажется, собиралась выбирать для Тана-Ка комбинезон. А я пойду, обрадую Лаудена. Бедняга всерьез надеется через пару дней бегать по Циллианским трущобам. Думаю, он будет очень разочарован.

Шелдон весело подмигнул Джой и, насвистывая, направился в контрольную рубку, оставив свою сестру стоять с озабоченным видом посреди корабельного коридора.

Когда Джой возвратилась в медицинский отсек с комбинезоном под мышкой, она обнаружила, что Тана-Ка все так же сидит на полу, прислонившись спиной к холодной металлической переборке. Девушка осторожно опустилась возле тагочи на колени и ласково накрыла ладонями его крепкие когтистые пальцы.

— Послушай, Тана, — протянула она тихо, что бы ты сейчас ни чувствовал, ты не можешь просидеть в этой комнате остаток своей жизни.

— Я понимаю, — отозвался тагочи. — Просто я несколько напуган.

— Напуган? Ты? — искренне удивилась Джой. — Это что-то новое. Тана-Ка, никогда не думала, что тебя можно чем-то напугать.

— Существуют вещи, которых следует бояться.

— И что же это за вещи, если не секрет?

— Я боюсь сил и знаний своих предков.

— Брось, Тана! — Поморщилась Джой. — Ты не сделал ничего плохого, поэтому твои предки на тебя не рассердятся.

— Я говорю не о клановых родовых связях. — Тана-Ка угрюмо встряхнул головой. — Ты помнишь, что сказал про тагочи жрец Пирамиды?

Джой невольно опустила глаза.

— Про то, что ваша раса — результат маптабского генетического эксперимента по созданию вида совершенных убийц? — Девушка упрямо вскинула голову. — Какая разница, Тана-Ка, что сказал этот выживший из ума таракан! Это никак не повлияет на отношение к вам со стороны…

— Думаю, следует кое-что уточнить, — перебил ее тагочи. — Маптаб сказал вам неправду, то есть, не всю правду.

— Не всю правду? — Джой подозрительно покосилась на печальную мину Тана-Ка. — Думаю, вовсе не обязательно мне это рассказывать. Конечно, мне интересно, но если тебе так неприятно… В общем…

— Не перебивай меня, Джой, — прошипел тагочи. — Мне нужно рассказать тебе о моих настоящих предках. Когда мой народ изгнал со своей планеты маптабов, еще несколько столетий мы были уверены, что маптабы, действительно, искусственно создали наш разум. Но потом… Очень далеко, за пределами сектора Омеги, там, где никогда еще не побывал ни одни человек и ни один маптаб, простираются миры, уничтоженные древней катастрофой. Может, это была война, может, что-нибудь другое. Этого уже никто сейчас не знает. Когда-то эти миры были населены, сегодня некоторые из них мертвы, а в некоторых еще теплится чудом уцелевшая жизнь. Этих планет много, Джой, очень много. Постепенно наши экспедиции находили их во вселенной, одну за другой. И на некоторых, в зловонных болотах, напоминающих джунгли нашего мира, мы встречали существ своего вида, таких, какими были мы сами до маптабского эксперимента. А еще мы видели развалины древних городов, космодромов, полустершиеся записи на неизвестном языке, остатки странных приборов, вещи, которым мы не могли дать имена. И мы поняли, что злобные безмозглые твари, рыскающие в болотной жиже, это все, что уцелело от огромной древней империи…

— Подожди, Тана-Ка! — не выдержала Джой. — Ты хочешь сказать, что тагочи потомки разумной расы, которая когда-то контролировала почти половину галактики, потом, в результате какой-то глобальной катастрофы, деградировала до примитивного животного уровня, а теперь, благодаря эксперименту маптабов, снова обрела утраченный разум?

— На самом деле, Джой, — откликнулся тагочи, — маптабы вовсе не планировали создавать разумных солдат. Их интересовали совсем другие качества. Но, так или иначе, генетическое вмешательство маптабов привело к тому, что, через несколько поколений, тагочи снова обрели способность мыслить.

— Послушай, Тана, — поинтересовалась девушка, — а вы не пробовали… вы не пытались установить природу своего генетического сбоя, не пытались исправить генетическую программу тех, гм, существ, которых находили на пострадавших в результате катастрофы планетах?

— Нет, не пытались, — чуть слышно пробормотал Тана-Ка. — У нас слишком мало данных для этого. Мы не можем установить причину катастрофы, не можем полностью расшифровать древний язык и даже не можем понять большинства знаний собственных предков. Все давно забыто.

— А как же маптабы? Они знают про это?

— Не думаю. Им удалось отыскать только несколько подобных планет, и лишь на одной из них — нынешней родине тагочи — застать животную жизнь. Но одно я знаю наверняка. Знаменитое маптабское оружии, которое уничтожил твой брат, Черная Пирамида было создано на основании артефактов, найденных маптабами в секторе Омеги. Я видел символы в Пирамиде. Это не маптабские знаки. Я видел их и раньше, в мертвых мирах нашего забытого прошлого.

— Знаешь, Тана-Ка, это очень печальная история, — выдохнула Джой. — Но, кажется, сама природа дала твоей расе еще один шанс. Глупо будет просто снова все испортить.

— Джой, ты очень любишь своего брата? — неожиданно спросил Тана-Ка.

— Не знаю. Наверное, — растерялась Джой. — А причем тут Шелдон.

— Я думаю… Мне кажется… — Тана-Ка яростно скрипнул когтями по полу. Вероятно, твой брат больше не человек…

В медицинском отсеке повисла напряженная тишина.

— Знаешь что, тагочи, — наконец выдавила Джой. Я по горло сыта рассказами про древние расы, великие войны и катастрофы, оружие огромной разрушительной силы, генетические эксперименты и прочие тяжелые для понимания вещи. Поэтому я хочу услышать очень простое и короткое объяснение твоим словам. Немедленно!

— Это влияние Пирамиды, Джей. Она изменила Шелдона. Конечно, я не уверен, но… Твой брат говорил на забытом языке. На этом языке с нами говорят голоса давно канувшей в вечность расы, оставившей после себя только одичавших деградировавших потомков в развалинах некогда могущественных империй. Никто в современной галактике не знает эту речь.

— Так это из-за той странной фразы ты так разволновался! — облегченно вздохнула Джой. — Это, наверное, из-за информационного накопителя. Возможно, он просто поврежден после воздействия Пирамиды. Какой-нибудь импульс утечки. Подумаешь, пара непонятных слов! Я думаю, Тана-Ка, ты просто очень устал, расстроен и еще не оправился от ран. Поэтому лучше тебе будет прилечь и хорошенько выспаться под надзором медицинского диагноста. Потому что иначе мы окончательно запутаемся в вопросе, кто есть кто.

— На самом деле ты не веришь мне, правда? — поинтересовался Тана-Ка.

— Верю, Тана, верю. И обещаю поговорить со своим братом как можно скорее.

— Я пойду с тобой. — Тагочи решительно поднялся и принялся натягивать комбинезон, принесенный ему Джой. — И тоже поговорю с твоим братом.

В контрольной рубке Джой застала как обычно тхапурское Гнездо в полном составе, которое, казалось, ело и спало там же, возле оборудования, и всклокоченного Шелдона, который с увлечением разбирал контрольный блок управления локатора дальнего поиска.

— Стоит только на несколько дней оставить корабль без присмотра, пожаловался он, — и все оборудование немедленно выходит из строя. Вы с драконом случайно не лупили этот модуль ногами?

— Не припоминаю. — Джой пожала плечами, внимательно разглядывая склонившегося над рассыпанными микросхемами брата. — Кстати, Шелдон, как ты себя, вообще, чувствуешь?

— А в чем дело, сестричка? Тебе не нравится, когда пустует медицинский отсек?

— Да нет. Просто… У тебя ведь было несколько тяжелых дней, не так ли, Шелдон? Маптабская паутина, тюремная камера, потом Пирамида. Кстати, когда ты нормально спал последний раз?

— Перестань, Джой. Со мной все в полном порядке. Так, несколько мелких ссадин. Вот закончу этот ремонт и обязательно отправлюсь отсыпаться. Кстати, как дела у Тана-Ка? Ты с ним разговаривала?

— Да, разговаривала. Кажется, у Тана-Ка возникли некоторые проблемы.

— Мы можем ему помочь? — Шелдон брезгливо выплюнул изо рта связку проводов и тут же взял в зубы пластиковую трубку микроосветителя.

— Думаю, можем. — Джой нерешительно теребила пальцами ткань комбинезона. Видишь ли, Шелдон, Тана-Ка, кажется… В общем, он думает, что в твоем информационном накопителе сейчас, возможно, находятся данные, записанные в него управляющей схемой Пирамиды перед ее самоликвидацией.

Шелдон поднял удивленным взгляд от развороченной монтажной платы.

— Это, конечно, было бы очень здорово, но, учитывая мощность входного сигнала Пирамиды, думаю, что мой накопитель при контакте с ее управляющей схемой просто-напросто вышел из строя. Он спас мне жизнь. Этого вполне достаточно для несложного кибернетического кристалла. Нельзя требовать от него слишком многого.

— Но ты ведь полностью не уверен в этом, Шелдон, — настаивала Джой. — Ты не проверял работоспособность накопителя после того, как мы покинули Пирамиду?

— Брось, Дикая кошка, у меня просто не было времени на это. Я был слишком занят.

— Но сейчас ты уже не так занят, как в первые часы после старта. Корабль почти в норме. А этот ремонт, над которым ты страдаешь, вполне может подождать несколько минут.

— Ты удивительно упряма, сестричка, — вздохнул Шелдон. — Хорошо, я проверю накопитель, и мы больше не будем возвращаться к этой теме.

Пайк пересел к коммуникационному пульту бортового компьютера, активировал согласующий разъем и прицепил его на затылок. Потом привычно пробежал пальцами по клавиатуре. Дисплей долгое время оставался темным и пустым, пока, наконец, на нем не высветилась одинокая фраза "в доступе отказано".

— Вот видишь, Дикая кошка. Микрочип придется заменить. — Шелдон разочарованно развел руками. — Судя по всему, на Циллиане мне предстоит долгая и болезненная операция. Фи! С этими маптабами одни расходы.

— В этом случае твои знания кажутся особенно странными, Шелдон! неожиданно заявил Тана-Ка, который очень тихо вошел в рубку вслед за Джой и теперь настороженно упирался массивным плечом в переборку.

— Мои знания? Ты о чем, Тана?

— Посмотри, Шелдон. — Тагочи неторопливо начертил острым когтем на пластиковом кожухе разобранного контрольного блока замысловатый линейный знак. — Тебе знаком это символ?

Шелдон с любопытством уставился на выполненный тагочи рисунок.

— По-моему, это лоа-хи-тэ, символ Хра…

Зрачки Джой удивленно расширились, потому что коммуникационный монитор за плечом Шелдона внезапно ожил, наполнившись стремительной мешаниной незнакомых элементов, напоминающих иероглифы. Освещение в контрольной рубке корабля замигало, стало тускло-зеленоватым, пол под ногами завибрировал, тревожно зазвенел аварийный зуммер "система перегружена". Тана-Ка коротко взвыл и внезапно упал на колени, обхватив голову руками. Шелдон растерянно встрепенулся, словно пробуждаясь от внезапного сна, и все прекратилось так же внезапно, как и началось. Только освещение еще несколько секунд оставалось таким же тусклым, пока система не переключилась на резервный источник питания. Пайк обвел недоуменным взглядом перепуганную Джой, вцепившуюся в плечо тагочи, Тана-Ка, который с болезненной гримасой вытирал кровь, двумя тонкими струйками сочившуюся из его ноздрей, притихших тхапурцев, и неуверенно пробормотал:

— Только не говорите, что все это сделал я…

— Но, Шелдон…

Пайк повернул голову, подозрительно разглядывая покрытый неизвестными символами коммуникационный монитор, и хмуро подытожил:

— Значит, все-таки, я. Честно говоря, это было довольно странное ощущение. Что-то вроде внезапного головокружения… Тана-Ка, — Шелдон вопросительно посмотрел на притихшего тагочи, — кажется, тебе есть, что мне рассказать?

Тагочи нерешительно покосился на притихшую Джой.

— Это не просто знания, Шелдон. Это…

— Я и сам вижу, что это непохоже на работу информационного накопителя. Пайк помассировал ладонью затылок. — Выглядит, словно энергетический выброс.

— Да, у нас возникли некоторые проблемы с энергообеспечением, подтвердило гнездо. — В системе бортового компьютера. Зарегистрирован мощный энергетический всплеск, который вывел из строя несколько защитных схем.

— Сила Пирамиды выбрала тебя, Шелдон, своим Хранителем…

— Постой, постой, Тана-Ка. Информация, находящаяся в накопителе, даже если ее поместила туда управляющая цепь Пирамиды во время моего, гм, недавнего невольного эксперимента, это всего лишь совокупность кодов, символов и таблиц. Она не может воздействовать таким странным образом на энергетику корабля. Так же, как знание схемы устройства компенсатора гравитации еще не дает мне возможность по собственному желанию воспарить над землей, пренебрегая законами физики. Для этого нужно соответствующее оборудование, созданное не основании этих знаний.

— Думаю, ты абсолютно прав, Шелдон. Пирамида не могла оставить свою информацию без защиты, и она соответствующим образом модифицировала будущий контейнер, то есть, твое тело и твой мозг. Полагаю, хоть мне и нелегко говорить тебе подобные вещи, что ты больше не человек, Шелдон. Твой организм постепенно меняется, и ты превращаешься в Хранителя.

— Спасибо, Тана-Ка. Просто здорово иметь такого откровенного друга! Шелдон сердито прищурился. — И этот Хранитель, кто или что он такое? Это ты мне можешь связно объяснить?

— Не могу. — Тагочи виновато опустил голову. — Среди своего народа я всего лишь воин. Не ученый, не жрец и не глава клана. Но, думаю, и они не смогли бы тебе объяснить точно. Мы сохранили лишь скудные обрывки тех знаний, которые могли бы дать ответ не твой вопрос. Хранитель — это сосуд силы, высшее существо, которому доступен контроль над материей, контроль над энергией. Хранители были особыми представителями древней, уже давно ушедшей расы. Существа этой расы, настоящие создатели схемы Пирамиды, использовали подобные сооружения для каких-то своих, неизвестных мне целей. И в результате некоторые из них становились Хранителями, потом Учителями, а потом Властелинами…

— Ага, то есть, эти шутки с энергией — только самое начало!

— Это не шутки, Шелдон, это — отголоски будущего могущества. И мне кажется, что древние силы — силы зла и разрушения Чрезвычайно опасно вновь выпускать их не волю. Если бы ты только мог, Шелдон, научиться контролировать их раньше, чем они покажут свою истинную природу! Поверь мне, если бы я сейчас оставался прежним Тана-Ка, таким, каким был до встречи с тобой и твоим экипажем, клянусь честью, я бы убил тебя Шелдон, пока еще это можно сделать. Потому что, вероятно, вскоре будет слишком поздно. Я стыжусь своей слабости, потому что не могу поднять на тебя руку, даже представляя себе все возможные последствия. И это только потому, что я пока не ощущаю настоящей угрозы. Твои эмоции все еще остаются человеческими, но твои возможности уже намного превосходят то, что ты мог позволить себе раньше… Тана-Ка выпалил всю эту речь не одном дыхании и настороженно затих, устремив на Пайка напряженный янтарный взгляд.

— По-моему, у людей это называется паранойя, — сообщил Шелдон. — Вы все так на меня смотрите, будто перед вами действительно какое-то реликтовое чудовище. И чего, интересно, вы ждете — молний из глаз или пара из ушей? У Тана-Ка просто разыгралась фантазия после наркотического сна. Короче, ребята, хватит морочить мне голову!

— Но, Шелдон, — вмешалась Джой, — некоторые энергетические аномалии действительно имели место. Происходило что-то странное, ты же сам это почувствовал. Тана-Ка может и несколько сгущает краски, но…

— Ну, конечно! — Шелдон разозлился окончательно. — Какие заманчивые перспективы. Контроль над материей, контроль над энергией. Удивительные по своему могуществу силы покорятся воле Хранителя! Все это полная ерунда, ребята. Я больше часа бьюсь над ремонтом этой чертовой схемы, а, оказывается, нужно было просто приказать "блок управления, работай!" Возможно, в моей голове и находится маптабская информационная свалка, но это не имеет никакого отношения к моим физиологическим и умственным способностям. Это, надеюсь, вам понятно!

— Хочешь ты этого, или не хочешь, Шелдон, — Тана-Ка пожал плечами, — это уже случилось. Если ты не научишься контролировать силу Пирамиды, то, через какое-то время, Пирамида начнет управлять твоим поведением. И это будет намного хуже, чем ты можешь себе представить.

— Даже не надейся, Тана-Ка. — Пайк скорчил презрительную мину. — Чудеса закончились раз и навсегда. Ясно? Этот разговор начинает делаться несколько неприятным, вы не находите? Поэтому я ухожу и оставляю вас наедине с безумными фантазиями. — Шелдон сердито направился к выходу из контрольной рубки. И, экипаж, я знаю, о чем вы думаете, и поэтому запрещаю вам таскаться за мной по кораблю. Это приказ!

Створки герметической двери захлопнулись за спиной удалившегося капитана, а оставшиеся в рубке обменялись между собой несколько растерянными взглядами.

— Похоже, эти новые способности совсем не порадовали Пайка. — Джой обеспокоено теребила ворот комбинезона. — Да и меня, честно говоря, тоже. Тана-Ка, как ты думаешь, насколько это может быть вредно для человеческого организма?

— Я не знаю. — Тагочи мрачно потер виски. — Я никогда еще не встречал живого Хранителя. Для нашего народа это всего лишь легенда… Слабые отголоски генетической памяти.

— Тана-Ка, — поинтересовался младший Силь. — то, что так беспокоит Шелдона-брата, действует на тебя сильнее, чем на всех нас. Оно пришло из твоего мира, не так ли? Что-то, о чем тагочи знают больше, чем даже построившие Пирамиду маптабы?

— Да, и поэтому я очень напуган. — Тана-Ка нерешительно встряхнул головой. — Я опасаюсь знаний своих далеких предков куда больше, чем маптабской враждебности. Я думаю… мне кажется, что древний народ с помощью этих сил уничтожил свои миры и свою цивилизацию. И, может быть, не только свою. Он обрек своих потомков не мучительное вырождение, на генетическое уродство, которое, словно клеймо, носит каждый тагочи. Мне бы не хотелось, чтобы это повторилось снова.

— Не бойся, Тана-Ка, — утешающе запищало гнездо Силь. — Мы очень давно знаем Щелдона-брата, много долгих дорог прошли вместе. Для нас он — один из гнезда, хоть и принадлежит к другому биологическому виду. Поверь нам, Шелдон-брат никогда не тяготел ко злу. Любые знания, любые силы по своей природе нейтральны, их действие зависят от того, как ими распорядиться. Если, как ты думаешь, Шелдон-брат теперь является Хранителем забытых знаний твоих предков, будь уверен, он никогда не использует их во вред, ради темных целей. Какое бы влияние ни оказала Пирамида на его разум и на его биологическое тело, она никогда не обретет контроль над его духом. Мы уверены, что Шелдон-брат самый лучший хранитель, которого только можно было найти для такого опасного груза.

— А я совсем в этом не уверена, — буркнула Джой. — Судьба подарила мне брата, и теперь я не хочу получить вместо обаятельного негодяя Пайка Шелдона какое-то сверхсущество неизвестной природы. Поэтому, если этот процесс можно остановить, я хочу, чтобы мы его остановили. Если для этого придется отправить капитана в криогенную камеру, я лично это сделаю. Думаю, мне стоит пойти и поговорить со своим братом. Пока все эти странные события не зашли слишком далеко.

— Шелдон запретил экипажу таскаться за ним по кораблю, — хмуро напомнил Тана-Ка.

— Мне плевать. Он не только капитан, но и мой брат. А вот вам, действительно, лучше остаться здесь.

Герметическая дверь хлопнула во второй раз уже за спиной Джой. Тагочи сделал было несколько шагов, намереваясь последовать за ней, но гнездо Силь остановило его протестующим писком:

— Не нужно, Тана-Ка. Джой-сестра любит Шелдона-брата и сделает все правильно. Лучше побудь с нами. Мы хотим поговорить. Нам нравится говорить с тобой.

Тагочи медленно опустился в пилотское кресло, и младший Силь немедленно забрался ему на колени и уютно свернулся там теплым пушистым комком.

— Мы вылечим твой страх, Тана-Ка. Этот страх совсем тебе не подходит. Пирамида причинила тебе боль, боль унижения. Но, поверь нам, Тана-Ка Тхорп, защищать того, кого любишь, вовсе не унизительно. Даже для твоего воинственного народа. Гораздо больший позор — позволить друзьям умереть из-за своей воинской гордости. Мы знаем, что случилось с тобой в Пирамиде, Может быть, для тагочи честь и стоит жизни. Но нельзя распорядиться чужой жизнью ради того, чтобы сохранить собственную честь, правда, Тана-Ка?

Тагочи задумчиво устремил взгляд своих янтарных глаз в пустоту, рассеянно наблюдая за мешаниной световых искажений на обзорном экране.

— Ваш народ — добрый народ, гнездо Силь. В ваших чувствах очень много тепла. Наверное, поэтому, маптабы так стремились уничтожить вашу расу. Но сейчас вы не можете мне помочь. Слишком многое изменилось и уже никогда не будет так как раньше.

— Изменения — это и есть основной смысл жизни, Тана-Ка, — пропищал теплый клубок не коленях тагочи. — Просто слушай наши мысли, Тана-Ка, потому что мы полюбили тебя, и мы поможем тебе тоже измениться…

— Тебе не кажется, Шелдон-брат, — осведомилась Джой, осторожно заглядывая в медицинский отсек, — что в последнее время это наиболее посещаемое место на корабле?

— Мне кажется, я запретил…

— Да неужели? — Девушка с любопытством бросила взгляд не мерцающие мониторы диагноста. — Ты считаешь, что-то, о чем толкует Тана-Ка, это болезнь?

— Нет, не болезнь. — Шелдон устало присел на медицинскую койку и задумчиво запустил пальцы в свою густую шевелюру. — Диагност не обнаружил никаких существенных отклонений в функционировании моего организма. Физиологически я определенно все еще человек, что бы там ни утверждал Тана-Ка. Вот только…

— Я думаю, что если удалить из твоего мозга кристалл информационного накопителя…

— Там больше нет накопителя…

— Что? — Джой недоуменно уставилась на брата. — Как это, нет? Куда же он подевался? И откуда тогда корабельный компьютер скачивал всю эту странную информацию?

— Видишь ли, Дикая кошка, — Пайк едва заметно пожал плечами. — Накопителя нет. Он просто исчез, растворился, рассосался… В общем, я сам не знаю, куда он делся. Я сделал снимок мозга — никаких следов проклятого кристалла. И, значит, весь этот инопланетный мусор находится теперь непосредственно в моей голове.

— Но если диагност считает, что все в порядке, значит, это просто обычные знания, такие же, как и любые другие.

— Ага. И я могу теперь подключать корабельный компьютер непосредственно в собственный мозг, без всяких технических приспособлений-переходников, и при этом генерировать сигнал такой мощности, который напрочь выжигает защитные схемы. Кстати, ты представляешь себе, каким должен быть уровень входного сигнала, чтобы вывести из строя защиту главного корабельного компьютера?

— Знаешь что, Шелдон, — поморщилась Джой. — У меня складывается странное ощущение, что тебе начинает нравиться нынешнее положение вещей.

— Если эти энергетические фокусы действительно можно контролировать, Дикая кошка, то…

— То что? Надо же, Шелдон, похоже, все что случилось действительно должно было случиться именно с тобой! Ты ни не минуту не задумываешься о том, что это может повредить твоему организму, зато моментально начинаешь фантазировать о возможном использовании своих новых способностей! Мне кажется, ты никогда не воспринимал всерьез свою человеческую природу. Ты ведь член тхапурского Гнезда…

— Не злись, Джой. Просто, как верно сказал Тана-Ка, это уже случилось. В такой ситуации я бы предпочел контролировать свои неожиданные силы. Кстати, вы ведь с Тана-Ка теперь особенные друзья. Откуда он так много знает про маптабские чудеса?

— Это, гм, Шелдон, не совсем маптабские чудеса. Видишь ли, Тана-Ка кое-что рассказал мне про своих предков. Думаю, тебе тоже будет интересно послушать.

Джой пристроилась рядом с Пайком и в лицах пересказала ему содержание своего недавнего разговора с тагочи.

— Да! — Шелдон задумчиво почесал копчик носа. Довольно грустная история. Было бы неплохо разузнать об этом побольше…

— Знаешь что, Шелдон. — Джой пожала плечами. — Если хочешь разузнать побольше про тагочи, просто покопайся в своей голове. Там сейчас, наверняка, есть ответы не очень многие вопросы. Если бы ты контролировал доступ к этим знаниям, человечество, наверняка, могло бы их использовать, и…

— Угу. Или с ним случилось бы то же самое, что и с первыми конструкторами Пирамид.

— Гнездо говорит, что результаты использования знаний зависят только от целей, которые преследуют те, кто их применяет. Сами по себе любые знания нейтральны.

— Я не собираюсь спорить с Гнездом. И с тобой тоже. Я намерен просто пойти в свою каюту и лечь спать. Думаю, после всех событий, я заслужил такое право. И, надеюсь, вы не будете каждые полчаса заглядывать ко мне, чтобы убедиться, что ваш капитан не превратился в монстра,

— Не переживай, Шелдон. У тебя просторный корабль. Монстром больше, монстром меньше…