Похищая жизни

День пятнадцатый

До самого рассвета торчали у Тони, продумывая предстоящую диверсию. Нужно было учесть все нюансы, дабы не спугнуть Браза и самим не опростоволоситься. Малейшая оплошность, и преступник скроется с артефактом. На сей раз навсегда. И тогда ищи-свищи ветра в поле. Бал в честь помолвки был нашим последним шансом.

— Уверен, что его цель — император? — Сидя в жестком кресле, пружины которого то и дело впивались мне в зад, я устало наблюдала за напарником, битый час курсирующим по лаборатории.

Все так же не отрывая глаз от мысков своих запыленных сапог, Девин согласно кивнул. Притормозив, прислонился к подоконнику и наконец снизошел до объяснений:

— Первое, что натолкнуло меня на эту мысль, — газеты в квартире Браза.

— Какие еще газеты? — требовательно вопросила я. Что-то не припомню, чтобы Уистлер делился со мной соображениями по поводу Арленовской периодики. Хотел, наверное, присвоить себе все лавры грядущей славы. Я о нем, можно сказать, пекусь денно и нощно, а он вон как со мной…

— Браз собирал статьи о Рудольфе. Наверняка, чтобы получше его узнать и таким образом избежать прокола. Скрупулезно изучал подноготную, и это, стоит отметить, было не так уж сложно. Последние пару месяцев газеты пестрели передовицами об императоре, смаковали каждую мельчайшую деталь биографии, сквозь лупу смотрели на проводимую им политику, на его семью. Я сам хоть и не приверженец светской прессы, стал невольным свидетелем приватной жизни его величества.

Убийство Майло Лэннистера, в теле которого преступник планировал проникнуть во дворец, стало еще одним звеном в цепи тревожных событий. Ну а Брин подтвердила все мои подозрения. Уверен, Браз спит и видит себя императором.

— Губа не дура, — присвистнула я. — И чем его, хотелось бы знать, не устраивает наш король? Георг тоже еще вполне ничего мужчинка, в самом соку. И Фейрилэнд ничем не хуже Ларгийской империи, довольно места, чтоб разгуляться. Да, кстати, нельзя выпускать из виду тот факт, что Арлен мог так и не разгадать секрет медальона и продолжает блуждать из тела в тело, — весомо заметила я, поцеживая из колбы дешевый портвейн. Фужеров у Тони отродясь не водилось, а спускаться на кухню и тревожить своей возней домочадцев мы не решились. Проще было воспользоваться лабораторной утварью. — Этот паршивец не станет рисковать всем, дабы на какие-то пару дней возглавить могущественную империю. Даже с целью нахапать побольше — понадобится время. Ведь в конечном итоге и эта оболочка растает так же, как и все остальные, до завершения его меркантильных планов.

— К слову сказать, уже три дня ничего не слышно о новых жертвах, — включился в разговор Тони. Альв сидел на высоком стуле и, сгорбившись, что-то читал при скудном свете керосиновой лампы. На миг оторвавшись от листков, веером разложенных перед ним, добавил: — Одно из двух: или преступник так и не нашел ответ и попросту сбежал из города…

— Что на Арлена совсем не похоже, — не могла не отметить я. Уже успела понять, что так просто тот не сдается.

— Или же он каким-то образом сумел снова призвать дух Софии, без вашей крови, мистер Уистлер, и теперь готовится совершить последний свой триумфальный прыжок, — закончил мысль маг и вернулся к изучению бумажек.

— Я вот о чем подумала, как мы поймем, когда Браз решит занять место Рудольфа? Вероятнее всего, до торжества. Ведь не станет же он совершать это на виду у сотен приглашенных. Арлен не настолько безумен.

— Осмелюсь с вами не согласиться, — снова подал голос альв. Собрав свои писульки в аккуратную ровную стопочку, повернулся ко мне. — Я расшифровал формулы, найденные в квартире Браза. Он или же его сообщник пытался изобрести очень хитрое соединение, и у меня есть все основания полагать, что у них это получилось. Последняя формула из списка подействовала.

— Подействовала на что? — полюбопытствовала я.

Смарт поерзал на стуле.

— На миссис Никсон.

Бедная хозяйка. Я бы на ее месте гнала поганой метлой такого опасного квартиранта.

— И что же удалось выяснить в ходе эксперимента? — Уистлер забрал у меня колбу и, выплеснув в нее остатки вина, залпом опрокинул в себя терпкий напиток.

Мне оставалось только горестно вздыхать и с сожалением коситься на опустевшую тару.

— Миссис Никсон вдохнула синтезированный мною газ. Уверяю вас, никакого вреда это ей не принесло, — поспешил заверить альв, заметив, как вытянулись наши лица. — Все использованные ингредиенты были совершенно безвредны. Хозяйка до сих пор чувствует себя превосходно.

— Это-то и странно, — поежился Девин.

— Единственное, что с ней произошло, — временное умопомрачение. На несколько минут она впала в своего рода транс, и как потом выяснилось, этот промежуток времени напрочь стерся из ее памяти. Что самое интересное, я сумел заполнить пробел нужными мне сведениями. Мысленно внушил хозяйке первое, что пришло на ум, можно сказать, переписал заново одну из страниц ее жизни, причем заполнив ее самыми приятными переживаниями. Так что она должна быть мне благодарна.

— Ну это уж всенепременно. А вообще, забористая штучка, — констатировала я. — Вот ведь пройдохи, до чего докумекали.

— По-вашему, он планирует перевоплотиться в Рудольфа на глазах у всего честного народа? — опешенно пробормотал Девин.

Альв согласно кивнул.

— Круто! — только и смогла выговорить я.

Уистлер же занялся своим любимым делом — пустился в размышления:

— А вот и проверим его крутизну. Если вы правы, Браз каким-то образом собирается угостить этой отравой всех гостей, внушив им свою собственную версию происходящего, потом по-быстрому переселиться в его величество, а ставшее ненужным тело куда-то сбагрить. И тогда никто не заметит подмены, потому что будет помнить только то, чем напичкает их сознание преступник. Я правильно вас понимаю?

Смарт неопределенно пожал плечами.

Я нахмурилась:

— Как-то все это слишком сложно. Не проще ли подстеречь Рудольфа, когда он будет один, и проделать все без лишних телодвижений.

— Скажи еще в темном переулке, — брякнул Девин.

А маг его поддержал:

— Императора и прежде всегда тщательно охраняли, а после того, как Бюро стало известно, что готовится покушение на кого-то из высокопоставленных персон, охрану утроили. Все ожидают именно того, что описали вы, мисс Брук. А вот убийства прямо под собственным носом не предполагает никто. Этим и хочет воспользоваться злоумышленник.

— Но как Браз задумал осуществить свой мудреный план? Каким образом он собирается пустить газы? Разве что при помощи метеоризма…

— Очень смешно! Прямо обхохочешься! — психанул Девин. Что-то он сегодня чересчур нервный.

У Тони, к сожалению, на этот вопрос ответа пока не имелось. Он лишь сказал:

— С утра поеду в Бюро и расскажу все мистеру Блейку.

— Ни за что! — в один голос с Уистлером завопили мы.

— Надо играть по его вероломным правилам, а начальство нам этого не позволит!

Я лишь умолчала, что у каждого из нас был свой интерес в этой партии. Девин хотел вернуть себе доброе имя, я — заполучить заветное украшение. А если Бюро и полиция заблаговременно узнают о планах преступника, наши мечты можно будет похоронить на ближайшей помойке. Эти тупицы, как всегда, все испортят. Уж мне-то хорошо знакомы их методы. Как стадо баранов ринутся напролом. Тогда ушлый Арлен поймет, что его раскусили, и даст деру, возможно, с приглянувшимся ему телом.

Подсев к магу и заглядывая тому в глаза, залебезила:

— Дорогой мистер Смарт, мы должны действовать предельно осторожно. Браз очень хитер и, если что, сразу почувствует неладное. Чем меньше народу будет знать о вашем замечательном плане, тем больше шансов на успех. Доверьтесь нам.

— Даже не знаю, — с сомненьем протянул белобрысый, хотя слово «вашем» не осталось им без внимания. — Это как-то не по совести. Я всегда был честен перед законом и ничего не утаивал.

— Но ведь бывает молчание во благо! Как в данном случае. Поймите, судьба целого королевства в ваших руках! Да что там королевства, целого мира! У вас появилась реальная возможность проявить ваши неординарные способности, чтобы схватить самого опасного преступника века. — О, как загнула! Но, кажется, не зря. Маг польщено зарделся и скромно признал, что, возможно, я в чем-то права. Я тут же безапелляционно заявила: — Еще как права! Вот увидите, благодаря нам мерзавец получит по заслугам.

Не скажу, что Тони был амбициозен, но как и любому непризнанному гению ему хотелось, чтобы о нем услышали. А с поимкой неуловимого убийцы альв был обречен на успех. Правда, в случае провала — на пожизненное заключение. Но об этом я благоразумно умолчала.

На том и порешили. Вечером отправляемся на праздник, на месте выясняем, куда и как Браз собрался закачать токсины, и хватаем его до того, как у всех гостей отшибет память, а преступник претворит в жизнь свои дерзкие планы, то бишь заграбастает уникальное тело. Понятно, что действовать он будет не в одиночку. Без сообщника такое дельце не провернуть. Ему потребуется маг, который в нужный момент откроет доступ ядовитому веществу и телепатически внушит гостям то, что должно осесть в их головах.

Мы, кстати, тоже решили, что было бы неплохо обмениваться мыслями на расстоянии. Не будем же паровозиком ходить друг за другом в поисках негодяя или устраивать прилюдно перекличку. Куда сподручнее будет разделиться. Смарт вызвался взять на себя обнаружение мага, мы — дорогого нашим сердцам Арлена. Повяжем обоих сразу, а для этого необходимо быть постоянно на связи. Поэтому Тони снабдил нас небольшими цилиндрическими затычками. Вставленные в уши, они улавливали ментальные процессы окружающих. Сложность состояла в том, чтобы абстрагироваться от ненужных мыслей и сфокусироваться на нашей троице.

— Только не пытайтесь таким образом вычислить злодея, — сразу предупредил нас Смарт. — Стоит ему почувствовать, что кто-то копается у него в мозгах, как пиши пропало. Полагаю, Браз со своим напарником для общения воспользуется таким же способом. Поэтому концентрируйтесь только на мне и друг друге и держите свое сознание закрытым.

Легко сказать! Несколько часов мы с Уистлером усердно тренировались, в точности выполняя указания альва. Поначалу ничего не получалось. Я смогла услышать метания соседки Тони, страдающей бессонницей, но задержаться на Девине почему-то оказалось намного сложнее. Только уловила мимолетную мысль, в которой фигурировало имя Брин, но даже не успела понять, что конкретно он о ней думал. Разозлившись на слюнтяя, до сих пор не выбросившего эту прохиндейку из головы, мысленно высказала все, что он заслужил. Тони, не сдержавшись, хмыкнул, а Уистлер покраснел до корней волос. Значит, сумел проникнуть в мое сознание. Ничего, пусть знает, что о нем на самом деле думают близкие люди. Может, послужит уроком.

Когда забрезжил рассвет, мы, вымученные, но весьма довольные достигнутыми результатами, без сил повалились на диван и начали умолять альва сварганить нам завтрак. Есть хотелось неимоверно. Изнуряющие тренировки высосали из меня все калории. Отличный способ сбросить пару лишних фунтов. Надо будет взять на вооружение.

Основательно проредив продовольственные запасы миссис Никсон, стали прощаться. Договорились встретиться в шесть на Трианской площади и уже оттуда двинуться на праздник.

— Есть одна загвоздка, — с опозданием хватился Девин. — Я не могу вот так просто взять и явиться во дворец. Меня сразу же арестуют.

Дошло наконец! Всегда подозревала, что у него замедленная реакция. Взять хотя бы тот случай в театре. Другой на его месте давно б меня изнасиловал, а Уистлер, дурак, только и может, что сожалеть и извиняться.

— Ерунда! — как от чего-то несущественного отмахнулся Тони. — Воспользуетесь моим недавним изобретением — беретом-невидимкой. Вас никто не увидит. Даже мы с мисс Брук. Это еще одна причина того, чтобы прибегнуть к телепатии, иначе и мы потеряем ваш след.

Вот ведь головастый, — невольно позавидовала альву. У этого чудика имелось решение практически всех проблем. Оставалось только гадать, почему он до сих пор прозябает в трущобах Миствиля, а не купается в лучах славы.

Девин без особого энтузиазма воспринял идею снова испытать на себе магические ресурсы, но иного выхода, как ни крути, не было. Пришлось рискнуть собственной шкурой.

Утомленные и выжатые, дома мы сумели только доползти до опочивальни и сразу повалились спать. У меня даже не хватило сил отбрехиваться от Уистлера и спихнуть его, нахально растянувшегося на кровати, на пол. Стоило голове коснуться подушки, как я моментально отключилась.

Неожиданным будильником оказалась Нэтти. Наученная горьким опытом, девушка не колотила в дверь, а только нежно скреблась. Потом вручила мне записку со словами:

— Только что принесли. Не хотела вас тревожить, но посыльный сказал, что это срочно.

Я раскрыла конверт. Послание было от Блейка. Начальник соизволил гневаться и в нескольких резких выражениях требовал, чтобы я на всей скорости неслась во дворец, иначе грозился навсегда отлучить от кормушки. Так он ласково называл наше Бюро, когда был на кого-нибудь особенно зол. Видимо, мое отсутствие на вчерашней «поверке» не осталось незамеченным.

— Который час? — пробормотала сонно, стараясь загородить своим телом продолжающего дрыхнуть напарника.

Что не помешало Нэтти, приподнявшись на цыпочки, беспардонно заглянуть в комнату и обнаружить на моем ложе спящий объект. Благо, было темно, и понять, кто на этот раз подвернулся хозяйке под руку, у девушки не получилось. Разочарованно вздохнув, она отступила. Хоть бы не заработала язву желудка от неудовлетворенного любопытства.

— Половина пятого, — отрапортовала домработница. Памятуя о недавней взбучке, которую ей задала, заискивающе протянула: — Ужин уже готов. И горячая ванна ждет вас. Добавить розовой эссенции?

Я рассеянно кивнула и, велев подать еду в постель, отправила служанку на кухню. Растолкав напарника, принялась за ревизию гардероба. Помнится, где-то тут висела новенькая фрачная пара, позабытая одним ненормальным, каждый час меняющим свой наряд, чем и достал меня в первый же вечер. Я тогда сгребла в кучу все его шмотки и выбросила за дверь. Лишь один костюмчик чудесным образом избежал сей скорбной участи. И сейчас он пришелся как нельзя кстати. Надо же было приводить Девина в божеский вид.

В комнату снова постучали. Забрав у Нэтти поднос, взамен сунула ей бальное платье с указанием хорошенько его отутюжить. Девушка умчалась в каморку под лестницей, а я, пожелав гостю приятного аппетита, пошла отмокать в душистой воде.

Когда вернулась, Девин уже успел перекусить и переодеться. Стоя перед трюмо, завязывал бабочку.

— Интересно, откуда у тебя все это? Кто подал и почему хранишь?

— Коплю для будущего счастливчика — мужа. Вдруг он придет ко мне в чем мать родила. Всякое в жизни случается.

— Я тебе пока предложение не делал, — не замедлил подгадить Наблюдатель.

— Это ничего, все равно ты отлично выглядишь.

На лестнице послышались шаги. Уистлер успел спрятаться за ширмой прежде, чем Нэтти, теперь уже без стука, вломилась в комнату. Видимо, жажда познания оказалась сильнее здравого смысла. За что глупышка и поплатилась.

— Пойдем! — потащила я чуть ли не за шкирку нашу любознательную обратно к выходу. — Поможешь собраться.

— А почему не здесь? — словно упрямая корова уперлась «рогами» служанка, но я одним точным рывком сдвинула ее с места и, не церемонясь, выпихнула в коридор, а потом на той же скорости поволокла в соседнюю комнату.

Облачилась в шелковое кремовое платье с кружевной отделкой и глубоким декольте. Задрапированное сзади, оно оканчивалось коротким шлейфом. На шею нацепила черную бархатку. Нэтти уложила мои волосы в аккуратную прическу, подняв их вверх, все, кроме нескольких длинных прядей, локонами спадающих по спине. Удовлетворенно оглядев результат своих стараний, девушка подала мне сумочку и длинные светлые перчатки до локтей.

— Что-нибудь еще? — с затаенной надеждой подняла на меня глаза. — Может, вы что-то забыли в спальне?

— На сегодня можешь быть свободна, — разочаровала я камеристку.

Пожелав веселого вечера, Нэтти нехотя собралась и ушла. Мы с напарником тоже не стали задерживаться, поехали к месту встречи. Тони уже ждал нас на площади. Заметив его долговязую фигуру, вырисовывающуюся в тумане, я приоткрыла дверцу и помахала рукой.

В карете Девин нахлобучил на голову волшебный берет кричащего розового колера (я бы в нем выглядела сногсшибательно, а вот для мужика цвет вроде как не того) и растворился в недрах повозки.

— Как самочувствие? — с тревогой обратилась к невидимке.

— Нормально, — успокоил меня Наблюдатель, что-то недовольно ворча насчет цветовой гаммы эксклюзивного капора.

— Уверяю вас, это совершенно безопасно. С мистером Уистлером все будет в порядке, — окончательно развеял мои опасения альв.

Миновав охрану, несшую вахту у ворот, мы направились к красивому белокаменному зданию. Если бы не черное небо, низко нависшее над дворцом, и оголенные деревца без намека на листья, эта картина была бы более радостной. Но погода как будто нарочно портила все впечатление. Желающих подышать озоном не наблюдалось, зато холл был переполнен гостями. Уединившись за широкой мраморной колонной, мы обговорили последние детали и разделились. Тони отправился на променад по дворцу, дабы выяснить, откуда должна произойти «утечка» газа, мы с Уистлером стали приглядываться к гостям, выискивая среди них подозрительных типов.

Вставив передатчик мыслей в ухо, я вывернула из своего укрытия и, как назло, сразу столкнулась с Блейком. При виде моей скромной персоны у шефа с носа сползли очки и началось неконтролируемое слюноотделение. Но, ясное дело, не от восторга меня лицезреть, а от праведного негодования. И чем, интересно, уже успела ему насолить?

— Явилась — не запылилась! — словно очкастая кобра зашипел предводитель местной охраны. — А собрание почему обошла стороной? Или для вас законы неписаны?

— Живот прихватило, — вдохновенно соврала я. — Весь вечер не слазила с унитаза. Да еще и критические дни подвалили. Вы, наверное, не знаете, но у всех это бывает по-разному: у одних…

Старик почему-то не захотел вникать в гигиенические особенности столь деликатного периода у девушки, только предупредил:

— Смотри в оба. Нутром чую, Браз где-то здесь, — и был таков.

Неожиданно быстро отвязавшись от шефа, попыталась настроить ментальную связь. В первые секунды чуть не оглохла. Черепная коробка готова была взорваться от обилия мусора в головах окружающих. И о чем только народ думает! Появилось острое желание вытащить прибор и раздавить его каблуком. Усилием воли заставила себя абстрагироваться. Точно следуя инструкциям альва, расслабилась, сделала глубокий вдох и представила, что я здесь одна. Получилось не сразу, но постепенно оглушительный гомон стих, я перестала слышать чужие мысли, сфокусировавшись на Девине и Тони. В мое сознание начал пробиваться приглушенный голос Смарта.

— Зайдите в тронный зал. Я нашел предполагаемый источник газа.

В просторном помещении, интерьер которого был выдержан в светлых тонах, с лепным декором и высокими стрельчатыми окнами, народу набилось как грязи. Возле постамента с бюстом неопознанного мной правителя заметила Тони. Задрав голову, он смотрел вверх. Я проследила за его взглядом. Свод зала украшала нелепая композиция в виде двух гигантских сердец, наложенных друг на друга. Составлена она была из больших, сиреневых и белых шаров, каждый диаметром в несколько футов. Каким-то образом шары удерживались под самым потолком.

— Умно, — раздалось у самого уха. — Весьма умно.

Не сразу сообразила, что это не телепатия, Девин стоит рядом. Невольно поежилась. Было в его невидимости что-то зловещее. Мы все у него как на ладони, в то время как он может находиться где угодно.

— Думаете, шары начинены газом? — спросила альва.

— Похоже на то. Ничего более подходящего я не заметил. Стоит им лопнуть, и газ вырвется наружу. Сообщник Браза уже точно здесь. Попробую его вычислить.

— Дерзайте! — от всей души пожелала я магу и вернулась к выполнению своей части миссии.

Наш человек-невидимка, полагаю, тоже отправился патрулировать по празднично убранному дворцу.

Прохаживаясь по анфиладам и галереям, я всматривалась в лица гостей и чувствовала поднимающуюся внутри панику: как в этом столпотворении отыскать единственного, нужного нам, и не ошибиться? На нем ведь клейма не стоит.

На широкой, изгибающей дугой лестнице заметила Ника в компании нескольких Наблюдателей. Почувствовав на себе мой взгляд, он обернулся и кивнул в знак приветствия. Я послала ему ответную улыбку. Потом, как всегда некстати, напоролась на Блейка, разгуливающего под ручку со своей объемистой половиной. Поприветствовав достопочтенную матрону книксеном и заверив начальника, что все под контролем, двинулась дальше. Возле зеркала в холле стоял Лестер Фад и занимался самолюбованием. Услышав мой оклик, в последний раз провел гребнем по темным нафабренным волосам, разделенным на прямой пробор, и обернулся ко мне.

— Тебя не было на вчерашнем собрании. Адам рвал и метал.

А то я не знаю!

— Не напоминайте! Уже получила свою порцию нагоняя.

Лестер сочувственно кивнул и, снова глянув на свое отражение, поправил фиалковую бутоньерку в петлице фрака. Такие букетики в тон воздушным шарам и разной другой дребедени при входе всучивали каждому гостю, отчего вокруг мужчин витал нежный аромат диких фиалок.

— Проклятая простуда! — звучно чихнув, посетовал Фад и извлек из кармана уже основательно измочаленный платок.

— А что ж вы хотели, сейчас сезон всякой заразы. Вот и к вам прицепилась, — назидательно изрекла я.

— Умеешь ты успокоить!

— А то…

Развить тему о пагубном влиянии холодов на организм человека нам помешали. К моему собеседнику приблизился альв в темно-серой ливрее, выдающей в нем одного из распорядителей праздника, и попросил Лестера уделить минуту внимания. Поняв намек, я простилась с коллегой и продолжила циркулирование по дворцу.

Время от времени соединялась с Девином и Тони. Ни у того, ни у другого пока не было ничего обнадеживающего.

Вскоре всех гостей попросили собраться в тронном зале. Набившись в огромное помещение, мы стали ждать появления его величества в компании будущего свата — императора Рудольфа. Следом за ними перед приглашенными должны были предстать и сами виновники торжества.

Запасшись бокалом шампанского, я заняла наиболее выгодную позицию неподалеку от возвышенности, где располагался монарший трон, и стала наблюдать за происходящим. То и дело невольно косилась на покачивающиеся под потолком сердца. Надеюсь, Тони не подведет и вовремя вычислит мага. Не хотелось бы, чтобы из моей памяти стерли какие-нибудь воспоминания, пусть даже не самые лучшие.

Пока глазела по сторонам, успела заметить в пестрой разряженной толпе сиятельную графиню Уистлер. Вместо того чтобы оставаться дома и оплакивать кончину любимого сына, альвесса блистала в высшем свете. И хоть на ней было траурное платье, которое, кстати, ей весьма шло, Маделин совсем не походила на несчастную, убитую горем мать. Наоборот, мне показалось, что графиня получает удовольствие от того, что имя ее сына у всех на устах.

«Твоя мамашка сегодня в ударе», — мысленно обратилась я к напарнику. — «Пробил ее звездный час. Все так и жаждут посочувствовать бедной графине, лишившейся единственного продолжателя рода».

«А ты думала, она будет прозябать в одиночестве?» — фыркнул Наблюдатель. — «Плохо же ты знаешь мою мать! Не родился еще тот человек, который заставил бы ее просидеть взаперти».

«Мне тебя искренне жаль», — без тени иронии посочувствовала я и шестым чувством уловила ответную горькую усмешку. Что тут скажешь, Девину крупно не повезло с родительницей.

Следующие полчаса мы были вынуждены выслушивать занудные речи их величеств, напыщенные заверениями в дружбе и преданности до гробовой доски. Наконец король Георг подал знак одному из магов, тому самому, что так бесцеремонно умыкнул у меня Фада. Кивнув в ответ, альв распахнул створки и под всеобщие рукоплескания повел принцессу Пенелопу к ее венценосному папеньке. Толпа почтительно расступалась и кланялась дочери короля. Миловидная шатенка в роскошном платье из парчи присела в реверансе, приветствуя родителя, потом губами коснулась руки будущего свекра, таким образом выражая свою признательность за то, что именно ее удостоили чести стать следующей правительницей Ларгийской империи. Я бы на месте принцессы вместо скромных лобызаний от счастья задушила бы нового родственника в объятиях.

Далее настал черед избранника Пенелопы. Высокий статный молодой человек, очень похожий на своего отца, приблизился к невесте. Невооруженным глазом было видно, что оба безумно рады этому союзу, а значит, у него имелись все шансы из политического перерасти в брак по любви. Оставалось только порадоваться за молодых. Что я и сделала, присоединившись к громким аплодисментам. Хотелось бы верить, что никакому гаду не удастся омрачить этот вечер и разбить живые сердца, выпустив яд из резиновых.

Потому заставила себя сосредоточиться на главном — на поимке преступника. Внимательно вглядывалась в лица, пытаясь уловить хоть какой-то намек на волнение или напряжение. Черта с два! Все выглядели расслабленными и довольными жизнью. Даже Блейк, кажется, перестал беспокоиться и сейчас, взяв пример с юных наследников, танцевал со своей благоверной. Следом за ними в центр зала потянулись и остальные. Засмотревшись на кружащиеся в вальсе парочки, я не сразу заметила Шейрона, пристально меня разглядывающего. Что-то шепнув своему собеседнику, бастард всучил ему недопитый бокал вина и двинулся в моем направлении. В голове тут же зазвучал предупреждающий голос Девина: «Даже не думай! Сейчас нужно сконцентрироваться на Бразе, а не на экс-любовниках!»

«Сама разберусь!» — так же телепатически огрызнулась я и, не раздумывая, приняла приглашение.

Было забавно наблюдать за Вильерсом, видевшим меня впервые в жизни. Он прямо из кожи вон лез, дабы произвести впечатление. Все-таки против природы не попрешь. Если рожден волочиться за каждой юбкой, то хоть сто раз перекраивай прошлое, натура свое возьмет.

Танцуя с Шейроном, я не теряла бдительности. Пока все было спокойно. Георг и Рудольф, развалившись на тронах, пили шампанское и вели непринужденную беседу. Неподалеку бдели полиция и маги, готовые в любой момент, если возникнет необходимость, прийти государям на выручку.

Проклятье! Когда же Браз начнет действовать?!

Если честно, я вся извелась. Было невмоготу продолжать украдкой смотреть по сторонам, изнывая от напряжения, и при этом еще умудряться отвечать на бесконечные вопросы словоохотливого блондина. Девин то ли обиделся, то ли решил не доставать, но поползновений в мой разум больше не предпринимал.

Зато Тони в самый неподходящий момент, когда бастард, прижав меня к себе, стал увлеченно нашептывать на ушко комплименты, взорвался криком в моем сознании: «Я нашел его! Следы магии очевидны! Сейчас, негодяй, я тебе устрою!..» — последние слова альв адресовал заговорщику.

— Стоять! — позабыв о конспирации, гаркнула я.

Шейрон отшатнулся, а крутящиеся рядом парочки, замерев, воззрились на меня, как на полоумную.

— Мой кавалер нечаянно наступил мне на ногу, — попыталась выкрутиться из щекотливого положения, свалив все с больной головы на здоровую. — Ужасно неприятно!

Демонстративно потерла носок бальной туфельки и, извиняюще улыбнувшись партнеру, пребывавшему в немом недоумении (может, теперь поостережется связываться с ненормальной, вроде меня, и наконец отвянет), пошкандыбала к ближайшему диванчику, мысленно посылая Тони предупреждение: «Даже не думайте сейчас его схватить. Мы еще не вычислили Браза!»

«Но шары в любой момент могут лопнуть!» — раздался в мозгу отчаянный вопль.

«Спокойно, Тони, у нас еще есть время», — подключился к ментальному диалогу Уистлер.

К сожалению, альв был прав. Мы не знали, когда Браз планирует совершить диверсию, были беззащитны перед его злым гением.

«Девин, миленький, есть хоть какие-нибудь соображения?» — взмолилась я, с жадностью осматривая толпу, которая, расступившись, сейчас пропускала Лестера Фада.

Ему, как начальнику временных телепортаций, доверили почетную роль вручить ценный артефакт императору. В руках у мужчины была подушечка из красного бархата, обшитая золотистым кантом; на ней лежали карманные часы.

Музыка стихла. Настало время подарков.

«Я не знаю», — в тихом голосе напарника слышалась паника.

Первым с трона поднялся Георг и обратился к притихшей публике:

— Ларгийской империи я отдаю самое ценное, что у меня есть, — мою дорогую дочь.

Народ умиленно ахнул, а принцесса нежно улыбнулась отцу.

Дождавшись, когда шепот стихнет, монарх продолжил:

— И хотя все сокровища мира меркнут по сравнению с единственно ценным — моей Пенелопой, я бы хотел преподнести вам, ваше величество, один скромный презент — часы Эйвана Льюиса. Надеюсь, они помогут вашим подданным бороться со злом и поддерживать в государстве порядок.

На такой мажорной ноте король закончил свою на сей раз весьма короткую речь. Новоиспеченные родственники обменялись крепкими рукопожатиями.

Лестер, почтительно замерший возле ступеней, ведущих к трону, заметил, как Георг ему кивнул, и, с поспешностью запихнув скомканный платок в карман, начал подниматься.

И тут меня осенило. На ум пришла удивительно простая и четкая мысль. Расталкивая гостей, я ринулась к трону, взывая к Девину: «Фиалки! У Лестера аллергия на фиалки!»

«Алексис, при чем…» — попытался осадить меня напарник, но я уже мысленно вопила: «Какой идиот, зная о своей аллергии, будет целый вечер щеголять с бутоньеркой и вдыхать губительные для него ароматы?!»

«Я его остановлю!» — издал воинственный клич Уистлер.

Надеюсь, он находится ближе к императору, потому как мне ни за что не поспеть туда вовремя. Народ неохотно расступался, возмущенный моим беспардонным поведением.

«Тони, хватайте мага!» — велела альву. — «Не дайте ему исполнить задуманное!»

С другой стороны к правителям подбирался Девин. Это я поняла, когда в среде приглашенных послышались изумленные возгласы. Еще бы! Кто-то невидимый, не церемонясь, уверенно прокладывал себе путь к трону. В зале начала подниматься суматоха.

Фад встревоженно оглянулся. На миг его колючий взгляд взметнулся к потолку. Уверенный, что сообщник не подведет, преступник схватил императора за руку, впившись в него глазами.

И все как будто замерло. Всего на несколько секунд, а потом замешательство сменилось оглушительной паникой. Фад рухнул на ступени, несколько магов бросились к нему. Гости, стоявшие ближе всех к монархам, тоже растянулись на плитах, сбитые с ног нашим невидимкой. Император, вернее тот, кто сейчас был в его теле, пошатнулся, как будто от сильного толчка, но быстро совладал собой.

Видели бы вы лицо псевдо-монарха, когда до него дошло, что гениальный план провалился. Публика не застыла истуканами, как предполагалось, а шумела и кричала. Не успела эта мысль отразиться на перекошенной яростью физиономии негодяя, как загадочное «приведение» налетело на него и повалило на пол.

Народ запричитал с новой силой. Еще бы! Вопиющая дерзость! Для всех было очевидным, что некто невидимый с упоением молотит почетного гостя, самого правителя Ларгийской империи. Правда, «Рудольф» так просто сдаваться не собирался и очень даже профессионально отвечал на удары. В пылу драки с Девина сполз волшебный берет, и теперь, на радость ошеломленной публики, числящийся в покойниках граф Уистлер от всей души колошматил его величество.

Георг вместе с дочерью и будущим зятем ушли в прострацию. Они и без действия газа были неспособны пошевелиться. Маги как-то тоже растерялись, не спешили на выручку императору. Даже о Фаде все на время позабыли. Чем я тут же не преминула воспользоваться, предоставив напарнику самому расхлебывать кашу. Стала прокладывать локтями путь к желанному телу. Медальон все еще находился у Лестера, и мне во что бы то ни стало нужно его найти.

Склонившись над трупом, стала шарить по карманам. Девин тем временем впечатал его фальшивое величество в трон. От сильного воздействия кресло перевернулось. Где-то совсем близко истерично всхлипнула графиня Уистлер, но сейчас до актрисы никому не было дела. Все как загипнотизированные следили за развитием волнующих событий. Уверена, Пенелопе, да и всем нам, надолго запомнится эта помолвка.

Выползший из-под монаршего сиденья лже-император кинулся под ноги своему противнику, и тот упал как подкошенный, потянув за собой напольную вазу, тут же разлетевшуюся вдребезги. Один из осколков оказался в руке негодяя, занесенной над поверженным Девином. Мне, конечно, было искренне жаль напарника, но помочь в данный момент я ему все равно ничем не могла. Нужно было сосредоточиться на поиске медальона. Тем более что Уистлер уже брал реванш. Пнул гада ногой в живот и тот, тихонько поскуливая, сполз на пол.

Наконец я ликующе вскрикнула. Во внутреннем кармане фрака обнаружила «яблоко раздора», но переложить в свой карман не успела.

— Немедленно дайте сюда! — подскочил ко мне Тони и самым наглым образом вырвал из рук украшение. Обескураженная поведением альва, я так и осталась сидеть на коленях возле покойника.

Маг раскрыл серебряные половинки медальона. Его громкий тягучий голос устремился к сводам дворца. Пока альв произносил заклинание, Браз, снова подмявший под себя Девина и уже занесший над его головой очередной фарфоровый эксклюзив, внезапно покачнулся и, картинно закатив глаза, рухнул навзничь.

Тут уж народ очнулся от ступора. Маги и стражи ринулись к императору. Тони, проявив несвойственную ему агрессивность, принялся их отталкивать, горланя на все лады, что сейчас каждая секунда на вес золота. Преодолев живую преграду, склонился над императором, с ловкостью фокусника извлек из кармана хорошо знакомые мне уродливые браслеты (вот ведь какой предусмотрительный) и стал «окольцовывать» монаршие конечности. Все, затаив дыхание, следили за действиями альва.

Пока Смарт произносил свою абракадабру, пытаясь удержать душу Рудольфа в его же собственном теле, я бочком протиснулась к Уистлеру, о котором все странным образом позабыли, будто он снова превратился в невидимку, и протянула ему платок.

— У тебя кровь на лице.

Привалившись к стене, напарник тяжело дышал и держался за бок. Браз отделал его не хуже, чем ресторанную отбивную.

Девин поднес платок к рассеченной губе. Попытался выпрямиться и тут же поморщился от боли. Значит, и ребра ему успели пересчитать.

Через несколько минут тревожного ожидания к всеобщему облегчению правитель начал подавать признаки жизни. Публика взволнованно зашумела. Те, кто стояли в арьергарде, поднимались на цыпочки, желая получше рассмотреть происходящее.

Тони оттеснили в сторону. Теперь его величеством занялись приближенные. Хотела уже порадоваться, что все позади. Душа Браза заточена в медальоне, император цел и невредим, аляповатые сердца по-прежнему преспокойно покачиваются под сводами зала, но тут раздался оглушительный голос Блейка.

— Держите его!

Шеф указывал на Уистлера. Упс… Кажется, я рано протрубила отбой.

— Поднять руку на самого императора! — бушевал начальник, нервно расхаживая по кабинету. — Немыслимо!

— Было бы лучше дать ему сдохнуть?! — не сдержалась я. — Или смиренно ждать, пока до кого-нибудь из верных стражей не доперло бы, что в теле его величества находится неуловимый преступник, и его пристрелили бы, покончив разом с обоими!

Девин был настолько слаб, что даже не пытался оправдываться. Сидел с отрешенным видом, устало уронив голову на спинку кресла, и безотчетно пялился в потолок. Ему бы в больницу, а не монаршей аудиенции дожидаться. Но моя несмелая попытка заикнуться об этом лишь вызвала новый шквал недовольства.

По просьбе короля Георга, пожелавшего лично переговорить с графом Уистлером прежде, чем того отправят в тюрьму, нас проводили в личные апартаменты его величества и попросили подождать. Эта тягомотина тянулась уже больше часа, но пока никто не спешил осчастливить нас своим появлением. Может, вообще запамятовали? Еще немного, и у меня от бесконечного нытья Блейка ум за разум зайдет. А Девин того и гляди от слабости впадет в кому, потом доставай его оттуда как хочешь.

— Ты-то зачем за нами увязалась? — никак не унимался вредный старик.

— Побоялась оставить вас один на один, — бесхитростно призналась я, отчего у начальника аж скулы свело оскомой. — И вообще, мне жутко любопытно, как его величество отплатит Девину за свое спасение.

— Он изменил прошлое! — взорвался Блейк, явно считавший, что ни о какой благодарности не может идти и речи.

— Он остановил убийцу и спас императора!

Адам собирался выдать очередной вздор, да так и застыл с открытым ртом; в кабинет вошли Георг и спасенный нами Рудольф. Несмотря на болезненную бледность и разорванный в нескольких местах фрак, его величество выглядел вполне сносно.

Я опустилась в реверансе. Блейк и Уистлер тоже прогнули спины. Хотя последнему такая гимнастика, полагаю, далась с трудом.

— Присаживайтесь, мистер Уистлер, — правильно оценив состояние моего напарника, милостиво разрешил Георг.

Сам он разместился за письменным столом. Его гость расположился в кресле напротив.

— Ваше величество, — заикнулась было я, обратившись к императору, за что получила уничтожающий взгляд от шефа и предупреждающий от Девина, словно говорящий: хоть ты в это не ввязывайся.

Правитель Фейриленда не дал мне закончить:

— Мы стали невольными свидетелями вашего разговора, мисс Брук. И, — выдержал паузу, будто намеренно хотел нас помучить, — считаем, что поступок мистера Уистлера заслуживает большего, чем просто слов благодарности.

— Вы не только спасли мою жизнь, Девин, — поддакнуло одному величеству другое величество — император Рудольф. — Но и избавили мою страну от метившего на трон сумасшедшего. Этого более чем достаточно, чтобы закрыть глаза на ваш опрометчивый поступок. Ведь, может статься, не измени вы прошлое, для некоторых уже бы не было настоящего.

Я, до побелевших костяшек сжимавшая подлокотники кресла и даже не осознававшая этого, расслабленно выдохнула. Кажется, пронесло. Склонившись к Блейку, чуть слышно прошептала:

— Только не говори, что ты не рад такому финалу. Уистлер поступил геройски. А если и совершил небольшой промах… Так кто старое помянет — тому глаз вон.

— А кто забудет — тому оба вон, — не успокаивался ворчун.

И вот так всегда. Обязательно последнее слово должно оставаться за ним. И хотя внешне Адам продолжал разыгрывать неприступность, уверена, в глубине души он испытал огромное облегчение. Как и все мы. Девин поблагодарил монархов за оказанное доверие. Те в свою очередь снова рассыпались комплиментами, не забыв обласкать и Тони. Справедливо! Без него у нас бы точно все пошло наперекосяк. Фактически он и есть наш главный герой, избавивший всех от воздействия газа и позаботившийся о неприкаянной душе императора. Теперь альву воздадут по заслугам. Наконец-то он получит признание.

Напоследок Георг совсем рассиропился и предложил тост за благополучное завершение необычного расследования. Я панибратски чокнулась с обоими правителями (жаль, фотика с собой не захватила!), потом мы еще немного поперемывали косточки Бразу и дружной гурьбой высыпали в коридор.

— Ой! Сумочку забыла! — опомнилась я и, протиснувшись меж почтенными государями, вернулась обратно в кабинет.

Намеренно позабытый мной аксессуар преспокойно лежал себе в кресле; возле него, на резном столике, стояли пять фужеров. Безошибочно определив, на котором остались «пальчики» напарника, осторожно завернула хрусталь в платок, запачканный Уистлеровской кровью, и утрамбовала все в расшитый стеклярусом ридикюль. Вовремя, потому как в дверях показался Девин.

— Блейк велел ехать в больницу, — с кислой миной сообщил он.

— Хорошо хоть не в тюрьму!

Шагнув навстречу, Наблюдатель несмело проронил:

— Хотел поблагодарить… Ты единственная не отвернулась от меня, хоть и очень рисковала. Я теперь перед тобой в неоплатном долгу.

— Уж я-то об этом точно не забуду.

А про себя подумала: «Возможность отплатить представится тебе даже раньше, чем ты можешь себе вообразить».

Притворившись растроганной до глубины души, осторожно обняла слегка помятого коллегу. Пока тот как бы невзначай губами прижимался к моему виску (небось возомнил, что удалось укротить строптивицу), я сняла с ворота его фрака две темные волосинки и зажала их в кулаке. Отстранившись, беспечно улыбнулась, хотя, если честно, на сердце кошки скребли. Знал бы Девин, что это наша последняя встреча, наверняка обнимал бы по-другому. Но не сообщать же ему о своем скоропалительном отъезде. Что, если попытается меня удержать? Тогда я вряд ли найду в себе силы уехать, предам самого дорогого мне человека…

Ну а Уистлер уж как-нибудь переживет. Больше того, уверена, долго печалиться не будет. Найдет замену и мне, и Брин. Только хотелось бы, чтобы ею стала действительно его достойная. И очень надеюсь, что свинья, которую скоро собиралась ему подложить, на самом деле окажется маленьким поросенком, и он с этим легко справится.

Прямиком из дворца я отправилась к Сайласу Лонгу. Раз уж Девин оправдан по всем статьям, можно смело возвращаться к первоначальному плану. У меня имелись все ингредиенты, кроме портрета его сиятельства. Даст бог, альв перебьется и без него.

Мне повезло, маг был дома. Бодрствовал в своем подвале в окружении компасов и навигационных карт. Увидев меня, наморщил лоб, вероятно, пытаясь понять, что за полуночная гостья к нему пожаловала.

— Вы меня не знаете, вернее, не помните, зато я вас прекрасно помню, — не стала ходить вокруг да около. — Мне нужен ваш фирменный эликсир. Только изображение достать не получилось.

— Можно и без изображения, — флегматично отозвался одноглазый любитель морской атрибутики и потребовал продемонстрировать ему все имеющиеся составляющие. Просмотрев каждую, затянул свою любимую песню: — Приходите через пять дней.

— Э, нет! Зелье должно быть готово к утру.

Впервые я заметила, как по лицу Лонга промелькнули эмоции, тут же скрывшиеся за маской пофигизма.

— Это невозможно.

— Плачу двойную цену.

Сайлас отрицательно покачал головой.

Подавив в себе приступ жадности, на одном дыхании выпалила:

— Пятьсот сольнов, и мы прекращаем торг!

— По рукам! — довольно заключил альв.